Esta nueva escuela se inició con la obra de Sigmund Freud (1856 – 1939),

quien desarrolló una nueva forma de entender la enfermedad mental, basada en la

técnica del psicoanálisis. Su trabajo supuso la apertura de un nuevo tipo de
conocimiento psicológico, donde se enfatizaba el análisis de la mente inconsciente y
cómo influye el bienestar físico y mental de una persona.

Los psicoanalistas afirmaban que sólo somos conscientes de una pequeña parte
de la mente y que la mayoría de los procesos psicológicos  importantes que motivan
nuestra conducta y dirigen nuestras emociones, son inconscientes por naturaleza. En la
doctrina de Freud, el inconsciente contiene pensamientos, recuerdos y deseos que están
muy por debajo de la superficie de la experiencia consciente, pero que aún así influye
profundamente en la conducta.
Si había un trastorno en la parte inconsciente de la mente, producido por un
trauma o conflicto temprano no resuelto, esto podría influir sobre la forma de actuar de
esta persona, quien tendría una conducta irracional e incluso una enfermedad mental. En
personas normales, también la mente inconsciente a veces puede dar lugar a reacciones
irracionales o inadecuadas.
También descubrió que los sueños de sus pacientes expresaban importantes
ideas de las que no estaban conscientes. Freud integró todas sus observaciones llegando
a la conclusión de que los trastornos psicológicos se debían a los conflictos personales
en el nivel inconsciente. Su teoría psicoanalista trata de explicar la personalidad, la
motivación y los problemas mentales centrándose en los determinantes inconscientes de
la conducta.
El psicoanálisis proporcionó a los terapeutas otra manera de entender los
problemas humanos , Freud dio la clave para esto ya que dividió la mente en tres partes:
el yo (ego) que tenía una concepción práctica y actuaba como mediador entre mente y
realidad; el ello (id) que eran los impulsos, emociones y deseos soterrados, que
precisaban una gratificación instantánea de todas las necesidades o deseos; y el superyó
(superego), que era el sentido social del deber y la responsabilidad y la conciencia
moral.
El psicoanálisis se concibe pues, como una terapia basada en el insight que se
centra en la recuperación de conflictos, de motivos y defensas inconscientes a través de
técnicas como la libre asociación y la transferencia. 
Su teoría no logró aceptación inmediata en parte por su carácter polémico, pero
el psicoanálisis de Freud llegó a dominar el campo de psiquiatría durante décadas
cuando Stanley Hall en 1909, invitó a Freud a citar una serie de conferencias en la
universidad de Clark en Massachusetts.
Aunque el dominio ha ido erosionándose en años recientes, varios métodos
psicoanalíticos siguen evolucionando y ejerciendo su influencia todavía hoy (Eagle y
Wolitzky, 1992; Ursano y Silberman, 1999).