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CAPITULO I
CONTAMINANTES ATMOSFERICOS
CONTENIDO:
1.1Introducción, 1.2. Caracterización de la atmósfera, 1.3 Conceptos básicos de contaminación atmosférica,
1.3.1 Caracterización de la contaminación, 1.4 Clasificación de los contaminantes, 1.5 Contaminantes
atmosféricos, 1.5.1 Óxidos de carbono, 1.5.2 Óxidos de azufre, 1.5.3 Óxidos de nitrógeno, 1.5.4 Compuestos
orgánicos volátiles, 1.5.5 Partículas y aerosoles, 1.5.6 Oxidantes, 1.5.7 Sustancias radiactivas, 1.5.8 Calor,
1.5.9 Ruido, 1.5.10 Otros contaminantes. 1.6 Bibliografia

1.1 INTRODUCCIÓN

Los principales constituyentes del aire son el N 2 y el O2: el primero es un gas inerte, en condiciones normales
de presión y temperatura, en tanto que el segundo participa como reactante en reacciones de oxidación que
por lo general son catalizadas para que tengan lugar, por algún agente externo.

Una de las funciones más importantes que realiza la atmósfera es proteger a los seres vivos de los efectos
nocivos de las radiaciones solares ultravioleta. Los materiales indeseables en la atmósfera, pueden dañar la
salud humana, la vegetación, los bienes humanos o el medio ambiente global, crear ofensas estéticas en la
forma del aire de color café o brumoso, o bien olores desagradables. El control de la contaminación del aire
se remonta al siglo XIII.

Tabla 1.1 Contaminantes naturales del aire

Fuente Contaminantes
Volcanes Óxidos de azufre, partículas
Fuegos forestales CO, CO2, Óxidos de nitrógeno, Partículas
Vendavales Polvo
Plantas (vivas) Hidrocarburos, polen
Plantas (en descomposición) Metano, Sulfuro de hidrógeno
Suelo Virus, Polvo
Mar Partículas de sal

El aire como un bien común limitado, indispensable para la vida; por lo tanto, su utilización debe estar sujeta
a normas que eviten el deterioro de su calidad por el uso o abuso indebido del mismo, de tal modo que se
preserve su pureza como garantía del normal desarrollo de los seres vivos sobre la Tierra y de la
conservación del patrimonio natural y artístico de la Humanidad. Todos tenemos el deber de trabajar para
lograr un mundo limpio y habitable, sustento de una mejor
calidad de vida para las generaciones futuras.

Una atmósfera contaminada puede dañar la salud de las

personas y afectar a la vida de las plantas y los animales. Pero,
además, los cambios que se producen en la composición química
de la atmósfera pueden cambiar el clima, producir lluvia ácida o
destruir el ozono, estos fenómenos son de importancia global.
Se entiende la urgencia de conocer bien estos procesos y de
tomar las medidas necesarias para que no se produzcan
situaciones graves para la vida de la humanidad y de toda la
biosfera
Figura 1.1 Emisión de gases
contaminantes por una industria

1.2 CARACTERIZACION DE LA ATMOSFERA

La Atmósfera es la envoltura gaseosa, de unos 200 kilómetros de espesor (aproximadamente el 90 % de la

atmosfera), que rodea la Tierra. Constituye el principal mecanismo de defensa de las distintas formas de
vida. Ha necesitado miles de millones de años para alcanzar su actual composición y estructura que la
hacen apta para la respiración de los seres vivos que la habitan. La atmósfera se divide en diferentes capas,
con distinta composición y características físicas.
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Ionosfera y Mesosfera: Estas dos primeras capas, presentan concentraciones de gases muy inferiores al
resto, aunque son fotoquímicamente activas, absorben y dispersan la energía solar, por lo que influyen
directamente en la radiación que alcanzan las capas inferiores

Estratosfera: Es la capa inmediatamente inferior, mucho menos extensa, pero con una concentración mayor
de especies químicamente activas, radicales libres e iones. Desde el punto de vista de la contaminación
atmosférica, es la capa en la que se desarrollan los procesos de transporte y transformación global de
contaminantes, y también en esta capa se produce absorción y dispersión de la energía solar. En la zona
inferior de esta capa, a poco más de 10 km. sobre la superficie terrestre, existe una concentración
relativamente elevada de O3, que da lugar a la denominación de esta región como capa de ozono
estratosférico.

Troposfera: Es la última capa inferior próxima a la superficie terrestre, y es la que, salvando los efectos de
contaminación a escala global como la reducción del O3 estratosférico o el efecto invernadero, permite
caracterizar si tenemos una atmósfera limpia o contaminada. Desde el punto de vista del transporte de
contaminantes en esta capa, la zona inferior de la troposfera, denominada capa límite atmosférico, es la
zona influenciada directamente en su flujo por la corteza terrestre, por lo que tiene su propio estudio y
caracterización. Su altura puede variar considerablemente, dependiendo de las condiciones de flujo
atmosférico, desde 200 m. hasta más de 2 km. sobre el suelo.

Tabla 1.2. Composición media del aire troposférico limpio (base seca).

Concentración
Sustancia
[ppm] (vol) [g/m3]
N2 780000 8.95 x 108
O2 209400 2.74 x 108
Agua - -
Ar 9300 1.52 x 107
CO2 315 5.67 x 105
Ne 18 1.49 x 104
He 5.2 8.50 x 102
CH4 1.0 -1.2 6.56 -7.87 x 102
Kr 1.0 3.43 x 103
N2O 0.5 9.00 x 102
H2 0.5 4.13 x 101
Xe 0.08 4.29 x 102
VOCs 0.02 -

La troposfera, y especialmente la capa límite atmosférica (200m a 2 km), es las zona de la atmósfera de
mayor interés general para el estudio, caracterización y control de la contaminación atmosférica .

1.3 CONCEPTOS BASICOS DE CONTAMINACIÓN ATMOSFERICA

Se define como contaminación atmosférica. "Cualquier circunstancia que añadida o quitada de los
normales constituyentes del aire, puede llegar a alterar sus propiedades físicas o químicas lo
suficiente para ser detectado por los componentes del medio". Contaminante atmosférico es aquello
que altera la composición geoquímica media de la atmósfera.

La contaminación atmosférica puede afectar tanto a escala global (macroecológica) como local
(microecológico), pudiéndose situar el origen de la misma en la acción del hombre (antropogénico) o
simplemente en causas naturales (telúrico).

Del total de contamínate, solo, un buen número de ellos están perfectamente identificados, así como la
forma de interferir con el medio y los efectos que producen. La actividad contaminante introduce ciertos
desequilibrios en los ciclos biogeoquímicos (carbono, nitrógeno, oxígeno, azufre, fósforo, etc.) lo que
puede llegar a provocar reacciones de consecuencias impredecibles para la Biosfera y, por tanto, para el
conjunto de nuestro Planeta, amenazando un desarrollo sostenible que pueda garantizar la supervivencia,
en condiciones adecuadas, a las generaciones futuras.
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Tabla 1.3 Composición de Aire limpio y contaminado

Concentración [ppb]
Sustancia Aire limpio Aire
Contaminado
SO2 1 - 10 20 - 200
CO 120 1000 – 10000
NO 0.01 – 0.05 50 -750
NO2 0.1 – 0.5 50 – 250
O3 20 – 80 100 – 500
HNO3 0.02 - 03 3 – 50
NH3 1 10 – 25
HCOH 0.4 20-50
HCOOH - 1 – 10
HNO2 0.001 1–8
NMHC - 500 – 1200

A partir de la definición de contaminante atmosférico, se introduce el término de composición geoquímica

media del aire. Esta composición media se refiere al contenido y proporción de los diferentes constituyentes
de un aire limpio hipotético, y corresponde al aire troposférico de las zonas polares (Ver tabla 1.2)

1.3.1. CARACTERIZACION DE LA CONTAMINACIÓN

Para determinar si una atmósfera esta contaminada es necesario conocer la siguiente información:
1. El medio atmosférico y su composición.
2. Los contaminantes atmosféricos.
3. Los efectos que pueden causar los contaminantes atmosféricos sobre el medio ambiente,
4. Origen de la contaminantes (focos emisores)
5. Tecnología para la reducción de emisiones.
6. Tecnología para cualificar y y cuantificar los contaminantes.

1.4 CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINATES

Los contaminantes de acuerdo a su emisión por fuentes conocidas y su formación en la atmósfera se

clasifican en contaminantes primarios y secundarios.

Contaminante Primario: Son las sustancias que mantienen en la atmósfera las características con que la
fueron vertidas por la fuente emisora.

Contaminante Secundario: Son sustancias originadas en el aire por interacción entre dos o más
contaminantes primarios, o por sus reacciones con los constituyentes normales de la atmósfera.

1.5 CONTAMINANTES DE LA ATMÓSFERA

Los contaminantes atmosféricos son numerosos, es difícil agruparlos en forma genérica para su estudio.
Siguiendo la agrupación mas frecuente se presenta en la bibliografía y aplicación practica os siguientes
grupos:

Nº CONTAMINANTE Nº CONTAMINATE
1 Óxidos de carbono 2 Óxidos de azufre
3 Óxidos de nitrógeno 4 Compuestos orgánicos volátiles
5 Partículas y aerosoles 6 Oxidantes
7 Substancias radiactivas 8 Calor
9 Ruido 10 Otros contaminantes

Algunos de los principales contaminantes atmosféricos son substancias que se encuentran de forma natural
en la atmósfera, los consideramos contaminantes cuando sus concentraciones son notablemente más
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elevadas que en la situación normal. Así se observa en la siguiente tabla en la que se comparan los niveles
de concentración entre aire limpio y aire contaminado.

1.5.1 Óxidos de Carbono

Comprende al dióxido de carbono (CO2) y al monóxido de carbono (CO). Estas dos sustancias son
contaminantes primarios.

Dióxido de Carbono:

Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente en la atmósfera de forma natural, no es tóxico.
Desempeña en la naturaleza un importante papel en el ciclo del carbono en enormes cantidades (proceso de
fotosíntesis), del orden de 1012 toneladas.

Acción contaminante: Son dos las circunstancias que

lo hacen un contaminante de gran importancia en la
actualidad:
 Es un gas que produce un importante efecto de
atrapamiento del calor (energía interna y
externa), llamado efecto invernadero; y
 Su concentración está aumentando en los
últimos decenios (0.03% CO2 aire limpio) por la
quema de los combustibles fósiles y de grandes
extensiones de bosques
Por estos motivos es uno de los gases que más influye
en el importante problema ambiental del calentamiento
global del planeta y el consiguiente cambio climático.

Figura 1.2 Emisiones de CO2 por industria y

vehículos de países desarrollados

Tabla 1.3 Contaminates con carbono

C Concentración típica
Compuestos Fuentes Producido Tiempo de Sumideros
principales [Tg/año] Natural Contaminad vida
o
Diocido de Océano Biosfera 7.8*104 350 ppmv 380 ppmv 50–200 años Océano
carbono (CO2) Combustible fósiles
Quema de
Monóxido de biomasa, 660 <50 ppbv 150-200 1-2 meses Oxidación a
carbono Transporte, ppmv CO2
(CO) Fotoquímica
Animales,
Metano Vegetación en 610 1650 pptv >1800 pptv 10 años Oxidación a
(CH4) putrefacción, CO, Suelos
Humedales
Hidrocarburos Vegetación, Origen Reacciones
(no metano) humano variable few ppv variable variable fotoquímica
(NMHC) s
Partículas de Fotoquímica Deposición
carbono secundaria Pequeña 0.1 g/m3 Una semana húmeda y
>2  g/m3
orgánico seca
(POC)
Elemento Quema de Pequeña Deposición
Carbono biomasa, Origen 0.02  /g3 >1 g/m3 1 semana húmeda y
(EC) humano seca

Monóxido de carbono:
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Gas contaminante primario sin color, olor ni sabor. Es tóxico porque envenena la sangre impidiendo el
transporte de oxígeno. Se combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drásticamente la
capacidad de la sangre de transportar oxígeno. Es responsable de la muerte de muchas personas en minas
de carbón, incendios y lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.)

Alrededor del 90% del monóxido de carbono que existe en la atmósfera se forma de manera natural, en la
oxidación de metano (CH4) en reacciones fotoquímicas. Se eliminan por su oxidación a CO2. La actividad
humana genera en grandes cantidades de CO, siendo, después del CO2, el contaminante emitido en mayor
cantidad a la atmósfera por causas no naturales, procede principalmente de la combustión incompleta de la
gasolina y el gasoil en los motores de los vehículos.

1.5.2 Óxidos de Azufre (SOx)

Comprende el SO2 y el SO3. El óxido de azufre que se emite a la atmósfera en mayores cantidades es el
anhídrido sulfuroso (SO2), y en menor proporción, que no rebasa el 1 ó el 2 por ciento del anterior,
corresponde al anhídrido sulfúrico (SO3).

Dióxido de azufre (SO2)

Importante contamínate primario, es un gas incoloro, de olor picante e irritante en concentraciones

superiores a 3 ppm. Es 2.2 veces más pesado que el aire, a pesar de lo cual se desplaza rápidamente en la
atmósfera, es un gas bastante estable.

Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4

días. Casi la mitad vuelve a depositarse en la
superficie húmeda o seca y el resto se convierte en
iones sulfato (SO42-). Por este motivo, como se ve con
detalle en la sección correspondiente, es un importante
factor en la lluvia ácida.
En conjunto, más de la mitad del que llega a la
atmósfera es emitido por actividades humanas, sobre
todo por la combustión de carbón y petróleo y por la
metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidación
del H2S. y, en la naturaleza, es emitido en la actividad
volcánica. En algunas áreas industrializadas hasta el
90% del emitido a la atmósfera procede de las
actividades humanas, aunque en los últimos años está
disminuyendo su emisión en muchos lugares gracias a
las medidas adoptadas
Figura 1.2 Emisiones de SO2 por industria y
vehículos de países desarrollados

Trióxido de azufre (SO3):

Contaminante secundario que se forma cuando el SO2 reacciona con el oxígeno en la atmósfera. El SO3 es
un gas incoloro muy reactivo, que condensa fácilmente; en condiciones normales, no se encuentra en la
atmósfera, ya que reacciona rápidamente con el agua atmosférica, formando ácido sulfúrico.

La combustión de cualquier sustancia que contenga azufre produce emisiones de SO2 y SO3; la cantidad de
SO3 producida depende de las condiciones de la reacción, especialmente de la temperatura, oscilando entre
1 y 10 por ciento de los SOx producidos. Un mecanismo de formación de SOx podría ser:

S + O2 ---> SO2
2 SO2 + O2 ---> 2 SO3

La segunda reacción se produce en pequeña escala y tiene lugar muy lentamente, a la temperatura de la
atmósfera, siendo favorecida por la acción de catalizadores. El efecto neto es que la emisión de los SOx se
realiza fundamentalmente en forma de SO2.
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Tabla 1.4 Contaminantes con azufre

S Concentración típica
Compuestos Fuentes Producido Tiempo Sumideros
principales [Tg/año] Natural Contaminad de vida
o
Sulfuro de Suelos y Marismas Fotolisis Oceanos
carbonilo Quema de biomasa 47 500 pptv 44 año Estratosfera
Disulfuro de Océanos y suelos Por fotolisis
carbono (CS2) 106 15-30 ptv 100-200 pptv 12 dias produce SO2
Disulfuro de Descomposición de Deposición en
dimetilo algas en el oceano 27 - 56 < 100pptv 100 pptv 0.6 días océano
[CH3 – 2S] Oxidación a SO2
Sulfuro de Reducción
hidrogeno bacteriana, Suelos Variable 30-100 pptv 330-880 pptv 4.4 dias Fotolisis
[SH2] y humedales
Dióxido de Origen humano, 2 – 4 días Deposición seca
azufre Volcanes, 103 24-90 pptv > 5 pptv y húmeda,
Oxidación de H2S Oxida ha SO4-2
Sulfato Superficie mar Una Deposición seca
(SO4-2) 38 0.01 gs/m3 >2.5g/m3 semana y húmeda
Oxida desde SO2

Posteriormente este gas reacciona con el agua formando ácido sulfúrico con lo que contribuye de forma muy
importante a la lluvia ácida y produce daños importantes en la salud, la reproducción de peces y anfibios, la
corrosión de metales y la destrucción de monumentos y construcciones de piedra, como veremos más
adelante.

Otros

Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrógeno (H2S) son contaminantes primarios, pero normalmente
sus bajos niveles de emisión hacen que no alcancen concentraciones dañinas. Ver Tabla de datos de
contaminantes primarios con azufre.

1.5.3 Óxidos de Nitrógeno

Los contaminantes que poseen en su molécula algún átomo de nitrógeno pueden clasificarse en 3 grupos
diferentes: formas orgánicas, formas oxidadas y forma reducidas.
Se conocen ocho óxidos de nitrógeno distintos, pero normalmente sólo tienen interés como contaminantes,
el nítrico (NO), el dióxido de nitrógeno (NO2) y el óxido nitroso (N2O), los dos últimos son los mas
contaminantes, el resto de los óxidos se encuentran en equilibrio con estos dos, epro en concentraciones
extraordinariamente bajas que carecen de importancia.

NOx (conjunto de NO y NO2)

El óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) se suelen considerar en conjunto con la denominación
de NOx . Son contaminantes primarios de mucha trascendencia en los problemas de contaminación.

El emitido en más cantidad es el NO, pero sufre una rápida oxidación a NO2, siendo este el que predomina
en la atmósfera. NOx tiene una vida corta y se oxida rápidamente a NO3- en forma de aerosol o a HNO3
(ácido nítrico).

El óxido nítrico (NO) es un gas incoloro y no inflamable, pero inodoro y tóxico. El dióxido de nitrógeno (NO2)
es un gas pardo-rojizo, no es inflamable pero sí tóxico y se caracteriza por un olor muy asfixiante. Se utiliza
normalmente la notación NOx para representar colectivamente al NO y al NO2 implicados en la
contaminación del aire.

El NO tiene una gran trascendencia en la formación del smog fotoquímico, del nitrato de peroxiacetilo (PAN)
e influye en las reacciones de formación y destrucción del ozono, tanto troposférico como estratosférico, así
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como en el fenómeno de la lluvia ácida. En concentraciones altas produce daños a la salud y a las plantas y
corroe tejidos y materiales diversos.

La mayor parte de los óxidos de nitrógeno se forman por la oxidación del nitrógeno atmosférico durante los
procesos de combustión a temperaturas elevadas (actividad humana). Las partículas pueden clasificarse,
atendiendo a su tamaño y composición, en:

N2 + O2 ---> 2 NO
2 NO + O2 ---> 2 NO2

Óxido nitroso (N2O)

En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 años. Va desapareciendo en la estratosfera en

reacciones fotoquímicas que pueden tener influencia en la destrucción de la capa de ozono. También tiene
efecto invernadero. Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiológicos en el
suelo y en los océanos) y menos de actividades agrícolas y ganaderas (arededor del 10% del total).

Tabla 1.4 Contaminantes con nitrógeno

N Concentración típica
Compuestos Fuentes principales Producido Natural Contaminado Tiempo Sumideros
[Tg/año] de vida
Amoniaco Animales, Suelos,
Conversión a
(NH3) Combustión de 54  0.1 pptv >6 pptv 6 Días
NH4+
biomasa 
Deposición
Ión amonio Conversión desde NH3 65 (?) 0.05  g/m3 >1.5  g/m3 5 días
húmeda y seca
(NH4+)
170 Fotólisis en la
Oxido nitroso Suelo, Océano 41 310 ppbv 350 ppbv
años estratosfera
(N2O)
Oxido nítrico
Combustibles fósiles
(NO) y Oxidación a
Iluminación, Incendio de
Dióxido de 48 <100 pptv 100 ppbv <2 días HNO3 y NO3-
biomasa, Suelos
nitrógeno Fotolisis
Oxidación de NO a NO2
(NO2) = NOx
Nitrato  Deposición
Secundario desde NO 26 0.5  g/m3 >10  g/m3 5 días
(NO3-) húmeda y seca
Datos de 1983 a 1988 de Air Pollution Control.

Otros

Algunos otros gases como el amoniaco (NH3) son contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos
niveles de emisión hacen que no alcancen concentraciones dañinas. El amoníaco que se emite a la
atmósfera es casi exclusivamente en el sector agrícola y ganadero. Ver Tabla de datos de contaminantes
con nitrógeno.

1.5.4 Compuestos orgánicos volátiles

Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH4, otros hidrocarburos, los clorofluorocarburos
(CFC) y otros.

Metano (CH4)

Es el más abundante y más importante de los hidrocarburos atmosféricos. Es un contaminante primario que
se forma de manera natural en diversas reacciones anaeróbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones
de putrefacción y la digestión de las termitas forman metano en grandes cantidades. También se desprende
del gas natural, asimismo se forman grandes cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta
constituir, según algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmósfera.
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Desaparece de la atmósfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con los radicales OH formando,

entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la troposfera es de entre 5 y 10 años. Se considera que no
produce daños en la salud ni en los seres vivos, pero influye de forma significativa en el efecto invernadero y
también en las reacciones estratosféricas.

En la atmósfera están presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente procedentes de fenómenos

naturales, pero también originados por actividades humanas, sobre todo las relacionadas con la extracción,
el refino y el uso del petróleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no parece
que causen ningún daño, pero otros, en los lugares en los que están en concentraciones especialmente
altas, afectan al sistema respiratorio y podrían causar cáncer. Intervienen de forma importante en las
reacciones que originan el "smog" fotoquímico.
En España las emisiones de este tipo de compuestos proceden de procesos naturales que tienen lugar en
los bosques (el 30%, aproximadamente), y del transporte por carretera (25%).

Clorofluorocarbonados (CFC)

Son especialmente importantes por su papel en la destrucción del ozono en las capas altas de la atmósfera.
Moléculas orgánicas formadas por átomos de Cl y F unidos a C. Por ejemplo CCl3F (Freón-11) o CCL2F2
(Freón-12). Se han utilizado mucho en los "sprays", frigoríficos, etc.Son los principales responsables de la
destrucción de la capa de ozono.

Tabla 1.5 Compuestos Orgánicos Volátiles en la atmósfera

C Concentración típica
Compuestos Fuentes principales Producido Natural Contaminado Tiempo Sumideros
[Tg/año] de vida
Animales, Vegetación
Oxidación a
en putrefacción, 610 1650 pptv >1800 pptv 10 años
Metano (CH4) CO, Suelos
Humedales
Hidrocarburos
Vegetación, Origen Reacciones
(no metano) variable few ppv variable variable
humano fotoquímicas
(NMHC)

1.5.5 Partículas y aerosoles

PARTÍCULAS

Son contaminantes no gaseosos que pueden tomar la forma de corpúsculos líquidos, como pueden ser los
hidrocarburos inquemados. De acuerdo ala legislaciones vigentes se dividen en dos grupos definidos:
Partículas submicroscópicas y partículas micrométricas

En la atmósfera permanecen suspendidas substancias muy distintas como partículas de polvo, polen, hollín
(carbón), metales (plomo, cadmio), asbesto, sales, pequeñas gotas de ácido sulfúrico, dioxinas, pesticidas,
etc. Se suele usar la palabra aerosol para referirse a los materiales muy pequeños, sólidos o líquidos.
Partículas se suele llamar a los sólidos que forman parte del aersol, mientras que se suele llamar polvo a
la materia sólida de tamaño un poco mayor (de 20 micras o más). El polvo suele ser un problema de interés
local, mientras que los aerosoles pueden ser transportados muy largas distancias.

Asbesto
Mineral formado por fibras de silicato de origen natural. Se usa como aislante pero es muy peligroso porque
causa importantes daños a los pulmones, produciendo enfermedades como cáncer de pulmón o asbestosis
(acumulación de zonas cicatrizadas en el tejido pulmonar).

Dioxinas
Las dioxinas se han hecho muy conocidas en los últimos años porque preocupa su presencia en el ambiente
ya que se encuentran en muchos lugares, aunque en bajas concentraciones, y algunas de ellas son
extremadamente tóxicas. Junto con las dioxinas se suelen encontrar furanos que son unos compuestos
químicos similares.
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Las dioxinas y los furanos no se sintetizan deliberadamente, excepto en pequeñas cantidades para trabajos
de investigación. Se producen sin querer, principalmente de dos maneras:

1. En el proceso de fabricación de algunos pesticidas, conservantes, desinfectantes o componentes

del papel;
2. Cuando se queman a bajas temperaturas materiales como algunos productos químicos, gasolina
con plomo, plástico, papel o madera.

Hay varios cientos de dioxinas y furanos pero en su mayoría sólo son ligeramente o nada tóxicos. Pero una
docena de ellos están entre las sustancias más toxicas que se conocen. Una simple dosis de 6 millonésimas
de gramo de la dioxina más letal que es la 2,3,7,8-TCDD, mata a una rata. Todavía no se sabe bien como
afectan a los humanos estas sustancias.

Figura 1.1 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, también llamada 2,3,7,8-TCDD

Cuando algunas personas, por accidente, han estado expuestas a altas concentraciones de 2,3,7,8-TCDD
han tenido diversos problemas de salud, pero casi todos ellos desaparecen pronto, excepto un fuerte acné
(llamado cloroacné) que ha veces les ha durado décadas.

Según su tamaño pueden permanecer suspendidas en la atmósfera desde uno o dos días, las de 10
micrómetros o más, hasta varios días o semanas, las más pequeñas. Algunas de estas partículas son
especialmente tóxicas para los humanos y, en la práctica, los principales riesgos para la salud humana por la
contaminación del aire provienen de este tipo de polución, especialmente abundante en las ciudades

Partículas submicrométricas

Se refieren a las partículas que tienen un diámetro medio comprendido entre 0 -10 micras, muy livianas y por
tanto, volátiles, con la propiedad de permanecer en suspensión o flotando durante largos periodos; por lo
tanto son susceptibles de ser inhalados por las personas, con las consiguientes consecuencias sanitarias.
Este rango de partículas es el que define el interés y la legislación de los Ministerios de Sanidad.

En el caso concreto de partículas volátiles en el rango de 0.1 – 10 micras, el peligro sanitario consiste en la
facilidad con que estos corpúsculos son respirados por el hombre, depositándose en los tejidos pulmonares,
reduciendo la capacidad operativa de los mismos.

Partículas micrométricas

El diámetro medio supera a las 10 micras, por consiguiente son mas sujetas a la gravedad, precipitando
sobre los bienes de uso, empobrece el paisaje y crea un deterioro psicológico en la personas que estan en
contacto con los mismos. Por otra parte estas partículas pesadas, de composición química diversa, puede
llegar a producir un serio problema de contaminación de suelos, al depositarse sobre los mismos y ser
absorbidos en los procesos de riego durante las lluvias.

AEROSOLES

Son producto de la interacción física de contaminantes sólidos y líquidos, se presentan bajo la forma de
suspensiones coloidales, de un tamaño y peso tales que pueden mantenerse durante un cierto tiempo, con
un diámetro medio de 0.1 – 50 micras. Ejemplo de aerosol es el formado en el mismo tubo de escape entre
las gotas de gasolina inquemada y las propias partículas submicrométricas provenientes del proceso de
combustión.

Los aerosoles en la atmósfera causan la dispersión y la absorción de la luz solar, tiene su máxima intensidad
en el rango de longitudes de onda del espectro visible (0.4 – 0.8 micras), una segunda dispersión producen
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los aerosoles de la luz y calor reirradiado por la superficie caliente de la tierra, con un ligero aumento de la
temperatura del planeta, este problema es preocupación de meteorólogos y biólogos desde fines de la
década del setenta. Los aerosoles por su origen se clasifican en: Aerosoles primarios y secundarios.

Aerosoles primarios

Los aerosoles emitidos a la atmósfera directamente desde la superficie del planeta proceden principalmente,
de los volcanes, la superficie oceánica, los incendios forestales, polvo del suelo, origen biológico (polen,
hongos y bacterias) y actividades humanas. 

Aerosoles secundarios
Los aerosoles secundarios se forman en la atmósfera por diversas reacciones químicas que afectan a
gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer rápidamente a partir de un núcleo inicial.

Entre los aerosoles secundarios más abundantes están los iones sulfato alrededor de la mitad de los cuales
tienen su origen en emisiones producidas por la actividad humana. Otro componente importante de la
fracción de aerosoles secundarios son los iones nitrato.

La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad humana se forman en el hemisferio Norte y como
no se expanden por toda la atmósfera tan rápido como los gases, sobre todo porque su tiempo de
permanencia medio en la atmósfera no suele ser mayor de tres días, tienden a permanecer cerca de sus
lugares de producción.

Impacto de los aerosoles sobre el clima

Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera doble. Pueden producir calentamiento al absorber
radiación o pueden provocar enfriamiento al reflejar parte de la radiación que incide en la atmósfera. Por
este motivo, no está totalmente clara la influencia de los aerosoles en las distintas circunstancias
atmosféricas. Probablemente contribuyen al calentamiento en las áreas urbanas y siempre contribuyen al
enfriamiento cuando están en la alta atmósfera porque reflejan la radiación disminuyendo la que llega a la
superficie. 

1.5.6 Oxidantes

Se clasifican en: 1) Ozono (O3), 2) Ozono estratosférico y 3) Ozono troposférico. De esta clasificación el
ozono es la substancia principal.

Ozono (O3)

El ozono, O3, es una molécula formada por átomos de oxígeno. Se diferencia del oxígeno molecular normal
en que este último es O2.

El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy característico que se suele notar después
de las descargas eléctricas de las tormentas. De hecho, una de las maneras más eficaces de formar ozono a
partir de oxígeno, es sometiendo a este último a potentes descargas eléctricas.
Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos según se encuentre en la estratosfera o en la
troposfera.

Ozono estratosférico

El que está en la estratosfera (de 10 a 50 km.) es imprescindible para que la vida se mantenga en la
superficie del planeta porque absorbe las letales radiaciones ultravioletas que nos llegan del sol.

El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es un importante contaminante

secundario. El que se encuentra en la zona más cercana a la superficie se forma por reacciones inducidas
por la luz solar en las que participan, principalmente, los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos presentes
en el aire. Es el componente más dañino del smog fotoquímico y causa daños importantes a la salud,
cuando está en concentraciones altas, y frena el crecimiento de las plantas y los árboles.
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En la parte alta de la troposfera suele entrar ozono procedente de la estratosfera, aunque su cantidad y su
importancia son menores que el de la parte media y baja de la troposfera.

1.5.7 Sustancias radiactivas

Isótopos radiactivos como el radón 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134, estroncio 90, plutonio 239, etc. son
emitidos a la atmósfera como gases o partículas en suspensión. Normalmente se encuentran en
concentraciones bajas que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de forma
especial.

El problema con estas substancias está en los graves daños que pueden provocar. En concentraciones
relativamente altas (siempre muy bajas en valor absoluto) pueden, provocar cáncer, afectar a la
reproducción en las personas humanas y el resto de los seres vivos dañando a las futuras generaciones, etc.

Su presencia en la atmósfera puede ser debida a fenómenos naturales. Por ejemplo, algunas rocas,
especialmente los granitos y otras rocas magmáticas, desprenden isótopos radiactivos. Por este motivo en
algunas zonas hay una radiactividad natural mucho más alta que en otras. Así, por ejemplo, a finales del
siglo pasado se pusieron de moda algunas playas de Brasil en las que la radiactividad era más alta que lo
normal, porque se pensaba que por ese motivo tenían propiedades curativas.

En la actualidad preocupa de forma especial la acumulación de radón que se produce en casas construidas
sobre terrenos de alta emisión de radiactividad. Según algunos estudios hechos en Estados Unidos, hasta
un 10% de las muertes por cáncer de pulmón que se producen en ese país, se podrían deber a la acción
carcinogénica del radón 222.

El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 años, se produce en abundancia en los procesos de fisión nuclear,
se deposita en la hierba y entra en la cadena alimenticia humana a través de la leche. Se tiende a acumular
en la glándula tiroides en donde puede provocar cáncer, especialmente en niños que reciben más de 1500
mSv por este motivo.

El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular en los tejidos blandos de los
organismos.

El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 años. Químicamente es similar al calcio lo que
facilita el que se deposite en los huesos y puede causar cánceres y daños genéticos.

Algunas actividades humanas en las que se usan o producen isótopos radiactivos, como las armas
nucleares, las centrales de energía nuclear, y algunas prácticas médicas, industriales o de investigación,
también producen contaminación radiactiva. Bien conocida es la explosión ocurrida en la central de
Chernobyl (RUSIA) que produjo una nube radiactiva que se extendió a miles de kilómetros, contaminando
países de todo el hemisferio Norte.

1.5.8 Calor

El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas llega a ser un elemento de
cierta importancia en la atmósfera de estos lugares. Por esto se considera una forma de contaminación
aunque no en el mismo sentido, lógicamente, que el ozono o el monóxido de carbono o cualquier otro de los
contaminantes estudiados. Su influencia puede ser importante en la génesis de los contaminantes
secundarios.

Las combustiones domésticas y las industriales, seguidas del transporte y las centrales de energía son las
principales fuentes de calor, aunque su importancia relativa varía mucho de unos lugares a otros. La falta de
vegetación en las ciudades y el exceso de superficies pavimentadas, entre otros factores, agravan el
problema. En Manhattan, por ejemplo, se han medido flujos de calor artificial del orden de 630 Wm-2.

1.5.9 Ruido
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Puede ser un factor a tener muy en cuenta en lugares concretos: junto a las autopistas, aeropuertos,
ferrocarriles, industrias ruidosas; o en fenómenos urbanos: locales o actividades musicales, cortadoras,
sirenas, etc.

Cuando una persona está sometida a un nivel alto de ruido durante un tiempo prolongado, sus oídos se
dañan. Según algunos estudios, alrededor de un tercio de las disminuciones de la capacidad auditiva en los
países desarrollados son debidas al exceso de ruido.

Para disminuir el ruido se usan diferentes medidas. En algunos trabajos se deben usar auriculares de
protección especiales. En otros casos aíslan los motores y otras estructuras ruidosas de máquinas,
electrodomésticos, vehículos, etc. para que no metan tanto ruido. En autopistas, fábricas, etc., se usan
barreras que absorban el ruido.

1.5.10 Otros contaminantes

Contaminación electromagnética

Un tipo de contaminación física sobre el que cada vez se está hablando más es el electromagnético.
Dispositivos eléctricos tan habituales como las líneas de alta tensión y algunos electrodomésticos originan
campos electromagnéticos.

Experimentalmente se ha comprobado que el electromagnetismo altera el metabolismo celular, por lo que se

supone que también podría dañar la salud humana (mayores riesgos de leucemia o cáncer cerebral, etc.),
aunque esto no está comprobado. De todas formas las evidencias son lo suficientemente fuertes como para
que sea un tema que se sigue investigando para conocer mejor el riesgo real que supone.

1.6 BIBLIOGRAFIA

1) “Contaminación atmosférica” Metodos de medida y redes de vigilancia, J. A. del Giorgio; Edicion

Alambra 1976.
2) “Ingeniería Ambiental” J Glynn Henry – Gary W.Heinke; Edición Pretince HAll Segunda edición 1996.
3) “Ingeniería de Control de la Contaminación del Aire”, Noel de Nevers; Edición McGraw – Hill,1997.