El estudio de la Mec�nica de Suelos "Parcialmente Saturados" o suelos "No

Saturados", se inici� en la d�cada de los 70s, donde se desarrollaron las

formulaciones de los conceptos y las teor�as fundamentales. Sin embargo, estos
conceptos y teor�as no han sido implementados en la pr�ctica profesional y no hacen
parte de las �reas de formaci�n en los programas de ingenier�a civil y afines. En
este art�culo se presentan los conceptos introductorios a la mec�nica de suelos
parcialmente saturados, desde el desarrollo de un marco te�rico apropiado para el
comportamiento del suelo en la condici�n de "no saturado", que incluye las
variables de estado de esfuerzos y la ecuaci�n constitutiva de resistencia al
corte, hasta algunos m�todos para medici�n de la succi�n. La presentaci�n de estos
conceptos b�sicos en el aula universitaria es un aporte importante para lograr su
implementaci�n y pasar de la teor�a a la pr�ctica.

La c�tedra Mec�nica de Suelos, impartida en las universidades e institutos de

educaci�n superior, tanto en Colombia como a nivel mundial, se desarrolla teniendo
en cuenta la llamada "mec�nica de suelos cl�sica", nacida como ciencia en 1925,
cuando Karl Terzaghi public� el tratado Erdbaumechanik. En la mec�nica de suelos
cl�sica, se hace �nfasis principalmente en el estudio de suelos que se han
originado en ambientes sedimentarios (suelos cohesivos y suelos granulares), que se
encuentran en estado seco o en estado saturado. Estas dos condiciones del suelo,
son situaciones extremas, y en ambas condiciones, el suelo es considerado como un
sistema donde solo interact�an dos fases. La condici�n de suelos saturados, se
presenta en suelos situados por debajo del nivel de agua fre�tica, donde las fases
presentes son: s�lida y liquida, es decir, que los espacios vac�os o poros del
suelo est�n ocupados por agua. La condici�n de suelo seco se presenta en suelos
donde no existe el nivel de agua fre�tica o en suelos por encima del nivel de agua,
m�s all� de la franja capilar, donde las fases que interact�an son la s�lida y la
gaseosa, es decir, que los espacios vac�os del suelo est�n ocupados principalmente
por aire y aunque puede existir agua en estado discontinuo, �sta no ejerce
influencia en el comportamiento del suelo (Lambe y Whitman, 1991).

El departamento de Antioquia y gran parte del territorio Colombiano, se encuentran

emplazados principalmente sobre suelos residuales, producto de la meteorizaci�n "in
situ" de la roca, y sobre suelos de origen sedimentario, que en la mayor�a de los
casos se encuentran en estado de saturaci�n parcial, es decir, que no se encuentran
ni secos ni saturados. Esta condici�n de saturaci�n parcial est� ligada a variables
ambientales como el clima, el r�gimen de lluvias, las tasas de evaporaci�n y
transpiraci�n y las condiciones topogr�ficas. A diferencia de los suelos secos o
saturados, los suelos parcialmente saturados, est�n conformados m�nimamente por
tres fases: s�lida, l�quida y gaseosa, es decir, que los espacios vac�os est�n
ocupados por aire y por agua.

La existencia de tres fases en los suelos parcialmente saturados, implica que el

estudio de las propiedades y comportamiento del suelo como material estructural, se
haga teniendo en cuenta otros conceptos y teor�as adicionales a los
tradicionalmente impartidos en la c�tedra Mec�nica de Suelos. En la d�cada de los
70s, se inicia el estudio del comportamiento de los suelos "parcialmente
saturados", con las formulaciones de los conceptos y las teor�as fundamentales. A
la fecha, se han logrado avances significativos a nivel de investigaci�n, en lo
referente al comportamiento de cambio de volumen (deformaci�n), resistencia, flujo
de agua, y avances en t�cnicas para la medici�n y estimaci�n de propiedades del
suelo parcialmente saturado; sin embargo, en la pr�ctica profesional contin�an
aplic�ndose los conceptos de la mec�nica de suelos cl�sica.

Para pasar de la investigaci�n a la aplicaci�n pr�ctica de la Mec�nica de Suelos

Parcialmente Saturados, falta un largo camino por recorrer. El primer paso de este
camino, debe darse en el aula universitaria, dando a conocer los principios y
conceptos b�sicos que rigen el comportamiento del suelo, cuando se encuentra
parcialmente saturado.

En este art�culo se presentan los conceptos introductorios a la mec�nica de suelos

parcialmente saturados, como parte de la reflexi�n que debe hacerse, en cuanto a la
pertinencia y la importancia de incluirlos en la c�tedra universitaria, y as�
aportar a la implementaci�n de la teor�a a la pr�ctica y a la soluci�n de problemas
de la ingenier�a geot�cnica, relacionados con los suelos no saturados.