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Biología molecular
Esclerosis múltiple
y otras enfermedades
desmielinizantes
Factores de riesgo genético y ambientales
La deficiencia de mielina, la
materia grasa que recubre las
células nerviosas, es la causa de
enfermedades como la
esclerosis múltiple, las
leucodistrofias y las
encefalomielitis, entre otras.
Cómo funciona el mecanismo
de desmielinización y cuáles
son las causas que
desencadenan este proceso
son, por ahora, objeto de
investigación. En el presente
trabajo se abordan las
características y la etiología de
la esclerosis múltiple y otras
enfermedades
desmielinizantes, así como la
investigación sobre los factores
de riesgo genético y
ambientales.
E
n el sistema nervioso central (SNC), la ¿Qué causa la EM?
mielina está formada por una membrana
plasmática de células conocidas como oli- Aunque se desconoce la causa exacta de la EM, la ma-
godendrocitos, mientras que en el sistema yoría de estudios respaldan la idea de que el daño a la
nervioso periférico (SNP) está constituida por otras mielina se debe a una respuesta anormal del sistema in-
llamadas células de Schwann. En ambos casos, la munológico del propio organismo afectado.
membrana mielínica se enrolla y se hace compacta Normalmente, el sistema inmunológico defiende el
alrededor de las fibras nerviosas, lo que da lugar a organismo de los agentes externos, como los virus y las
una estructura multilaminar y segmentaria, es decir, bacterias. Pero en las enfermedades conocidas como
cada segmento de mielina está formado por un oli- autoinmunitarias, es el organismo el que ataca al pro-
godendorcito o una célula de Schwann. La mielina pio tejido. De este modo, se cree que la EM es una en-
facilita la transmisión de los impulsos nerviosos en los fermedad autoinmunitaria en la que el principal objeti-
axones de las neuronas. vo es la aparente destrucción de la mielina.
La composición bioquímica de la mielina es ligera-
mente diferente en el SNC y SNP, por lo que, si bien
hay procesos inflamatorios o errores congénitos del Tabla 1. Clasificación de enfermedades
metabolismo que pueden afectar a ambas, hay otras de la sustancia blanca del SNC
que afectan de modo selectivo.
Algunos autores definen que cualquier enferme- Síndromes desmielinizantes aislados
dad que afecta de forma preferente a la sustancia Leucoencefalomielitis aguda hemorrágica
blanca (fibras nerviosas) del SNC puede incluirse Encefalomielitis aguda diseminada
entre las enfermedades desmielinizantes, con lo que Neuritis óptica
el listado es enorme (tabla 1). Sin embargo, la mayo- Lesiones medulares:
ría de los trastornos desmielinizantes se describen
• Mielitis aguda necrotizante
mejor por su etiología. Aun así, en la práctica coti-
• Mielitis transversa
diana, el término «enfermedad desmielinizante» se
• Mielopatía crónica progresiva
suele reservar para la esclerosis múltiple (EM) por ser
la más frecuente y representativa de este grupo de • Mielopatía posradioterapia
trastornos. • Mielopatía por HTLV-1
Para entender qué es una enfermedad desmielinizan- Desmielinización monofásica aislada
te vamos a revisar la EM, puesto que por ser la más co-
mún es, también, la más conocida, tanto en el ámbito Esclerosis múltiple
fisiopatológico como etiopatológico.
Recidivante-remitente
Secundaria-progresiva
Características de la esclerosis múltiple
Benigna
La EM es una enfermedad que afecta al SNC, es decir, Maligna (Enfermedad de Marbug)
el cerebro, la médula espinal y los nervios ópticos. Tal Infantil
como se ha expuesto, alrededor de las fibras nerviosas o Silente
axones se encuentra la mielina que ayuda a las fibras Enfermedad de Devic
nerviosas a conducir los impulsos eléctricos. En la EM Esclerosis concéntrica de Balo
se pierde mielina en muchas áreas y queda una cicatriz Desmielinización combinada central y periférica
llamada esclerosis. Estas áreas dañadas se denominan
también placas o lesiones.
Cuando se destruye o se daña la mielina o la fibra Mielinolisis por desequilibrio osmótico
nerviosa, la capacidad de los nervios para conducir im-
pulsos eléctricos desde y hacia el cerebro se ve afectada, Esclerosis difusa
con lo que aparecen los distintos síntomas de la EM. Enfermedad de Schilder
Los síntomas que tienen los enfermos de EM varían Adrenoleucodistrofia
drásticamente según cada individuo. Entre los más
Leucodistrofia metracromática
comunes se encuentran: sensibilidad anormal o redu-
Leucodistrofia de células globoides
cida, alteraciones visuales, torpeza y paridad repentina
Enfermedad de Canavan
del control de vejiga, entre otros. Además, la grave-
dad de los síntomas también varía en cada caso, aun- Enfermedad de Alexander
que normalmente se experimentan durante períodos Enfermedad de Pelizaeus-Merzbacher
impredecibles.
Biología molecular
A modo de resumen puede decirse que la probable La base patológica de la EM son las lesiones inflama-
evolución de las lesiones en la esclerosis múltiple com- torias desmielinizantes, pero aunque se trata de una en-
porta varias fases: activación microgilial, inflamación fermedad preferente de la sustancia blanca, hasta un 5%
vascular y rotura de la barrera hematoencefálica, paso de las lesiones inflamatorias alcanzan la sustancia gris.
de células inflamatorias al parénquima cerebral, des- Las lesiones son inflamatorias y principalmente desmie-
mielinización, remielinización, destrucción de los oli- linizantes, pero en su interior el daño axonal más o me-
godendrocitos, degeneración axonal secundaria y es- nos intenso es una constante, tanto durante la fase agu-
clerosis por gliosis astrocitaria. da como cuando la actividad inflamatoria desaparece.
Cada una de estas etapas tiene sus mecanismos pato- Muchos aspectos de la fisiopatología de los síntomas
génicos propios y no todas tienen lugar necesariamente de la EM son desconocidos. La desmielinización es la
en todas las placas. Así mismo, cada una de ellas podría única responsable de las manifestaciones deficitarias da-
ser, al menos hipotéticamente, objeto de una interven- do que muchas placas con desmielinización son com-
ción farmacológica de aplicación terapéutica. pletamente asintomáticas.
Es posible, por tanto, que los principales determi-
Etiopatología y fisiopatología de la EM nantes de los síntomas agudos de la EM sean los fenó-
menos inflamatorios iniciales y la alteración glial, más
Se desconoce cuál es la diana de la respuesta autoinmuni- que la propia desmielinización.
taria que desarrolla la esclerosis múltiple. Aun así, si el an-
tígeno que desencadena la cascada patogénica se encuen- Otras enfermedades desmielinizantes
tra en la mielina, es difícil explicar las lesiones inflamato-
rias perivenosas en la retina, en la que no hay mielina. Ya hemos contado que la EM es la enfermedad más re-
El daño axonal es también una característica de la presentativa de las enfermedades desmielinizantes. Y
EM. Está presente desde las fases iniciales de la enfer- aunque se trata de la más común, y la más conocida
medad y puede encontrarse en zonas alejadas de las le- etiopatológica y fisiopatológicamente, aún quedan mu-
siones desmielinizantes. No se conoce todavía con cer- chos aspectos por conocer.
teza la patogenia de la afectación axonal y su relación La lista de enfermedades desmielinizantes es enorme
con las placas. y muchas de ellas son, por ahora, casi desconocidas,
En las placas, lo más probable es que como conse- como las encefalomielitis, las leucodistrofias y algunas
cuencia de la desmielinización el axón desnudo sea encefalopatías.
vulnerable a productos de la respuesta inflamatoria. La
extensión y la gravedad de la afectación axonal varía Encefalomielitis aguda diseminada
considerablemente entre diferentes enfermos, lo que
plantea la existencia de otros factores implicados en su Es una enfermedad desmielinizante, inflamatoria, agu-
patogenia, como una heterogeneidad interindividual da y monofásica, que suele afectar a los niños y adultos
en la susceptibilidad al daño axonal. Además, parece jóvenes. Comienza típicamente entre 1 y 4 semanas
que la incapacidad neurológica de los pacientes se rela- después de una vacunación o de una infección sistémi-
ciona mejor con el daño axonal que con la carga de le- ca, aunque, en ocasiones, no se encuentra ningún
siones desmielinizantes. acontecimiento previo. Según el antecedente se deno-