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feitos por nós em blogs, páginas de Facebook e
grupos abertos.

Nunca falem sobre livros que foram feitos

por nós para autoras, digam que leram no
original.

Prestigiem sempre os autores comprando

seus livros, afinal eles dependem disso não é
mesmo?

NÃO GOSTOU DA TRADUÇÃO?

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 A presente tradução foi efetuada pelo grupo WICKED LADY e
LUXURY TRADUÇÕES, de modo a proporcionar ao leitor o acesso
à obra. Incentivando à posterior aquisição.

O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de

publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao
leitor, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou
indireto. Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor
adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro
modo, não poderiam, a não ser no idioma original,
impossibilitando o conhecimento de muitos autores
desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e
contratuais de autores e editoras, o grupo WICKED LADY e
LUXURY TRADUÇÕES poderá, sem aviso prévio e quando
entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link
de disponibilização dos mesmos, daqueles que foram lançados por
editoras brasileiras. Todo aquele que tiver acesso à presente
tradução fica ciente de que o download se destina exclusivamente
ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o divulgar nas redes
sociais bem como tornar público o trabalho de tradução do grupo,
sem que exista uma prévia autorização expressa do mesmo.

O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado

responderá pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo
WICKED LADY e LUXURIY TRADUÇÕES de qualquer parceria,
coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por
presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto,
nos termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998.
 Eu tenho um primo chamado Dusty.

Ele não é nada parecido com a mulher Dusty neste livro, e ele
não inspirou essa personagem. Eu não a nomeei Dusty por causa de
meu primo Dusty, mas porque este livro é dedicado a ele. Lá vai você,
se gabando, Dud.

No entanto, não foi aquele primo da família que se dirigiu a um

policial e conseguiu uma multa.
 Stone Reeves era meu vizinho, e eu o odeio desde a sexta série.

Lindo e carismático, ele se tornou o deus do futebol, enquanto

eu me tornei a garota invisível da cidade.

Enquanto ele estudava futebol na primeira divisão, meu pai foi

demitido.

Quando sua equipe venceu o campeonato nacional, minha mãe

morreu no mesmo dia.

Ele foi a primeira escolha da NFL...

... enquanto eu tomei a pior decisão da minha vida.

Agora estou no Texas tentando juntar os pedaços da minha vida.

Mas, Stone está aqui.

Stone está em todo lugar.

Não importa que o desastre tenha atingido minha vida

novamente.

Não importa que ele esteja tentando me consolar.

Não importa se ele é a mais nova obsessão do futebol no país.

Porque para mim, ele sempre foi e sempre será meu inimigo.
 A janela quebrou.

Eu ouvi.

Eu deveria ter fugido ou lutado. Não fiz nenhum dos dois. Eu

congelei.

O engraçado é que quando eu vi a silhueta dele se aproximar da

porta do quarto, uma parte da minha mente fechou e tudo o que
pensei foi em como eu corri na primeira vez. Voei.

Esta era a segunda vez. Se houvesse uma terceira, talvez então

eu lutasse.

Ele entrou e meu olhar mudou. Deixei meu corpo, meu quarto,
mas lembrei do peso do papel na minha cômoda.

Eu nunca parei de olhar para aquele peso de papel.

 Aquilo era uma casa de festa.

Cheia. Sem exceções. Essa era uma casa de festa

definitivamente.

Cada quarto estava iluminado. Pessoas estavam no jardim da

frente. A porta estava constantemente abrindo e fechando enquanto
as pessoas entravam e saíam. Meninas. Rapazes. Todos os Homo
sapiens com esses copos vermelhos na mão.

Uma pessoa não precisa ser uma pária social, como eu, para
saber o que estava naqueles copos. Cerveja. Cachaça. Álcool. Uísque.

Eu verifiquei meu e-mail de novo, e sim. Eu não havia me

inscrito para isso. O anúncio de aluguel dizia ENTEDIANTE!
ESTUDIOSO! SILÊNCIO! Eu cliquei sobre ele, e uma pessoa chamada
Char parecia muito ansiosa, por mim, dizendo que eu era um ajuste
perfeito e o resto tinha sido história.

Quer dizer, não totalmente.

Havia um depósito como histórico de crédito, e o meu não era

tão grande, desde que eu não tinha ajuda devido à situação da minha
família, e ela não foi tão clara sobre me pagar de volta, mas o
resultado final era tudo o que importava. Certo? Certo. Eu respondia
a mim mesma que eu estava certa. Isto estava certo.
 Mas não, olhando para a casa com o endereço e as imagens que
combinavam com as do e-mail, isso não estava certo.

Mesma casa. Contexto diferente. As fotos que ela me enviou, me

diziam que era uma casa recatada. Entediante, como ela disse.
Persianas brancas. Casa recém pintada de vermelho. Uma porta azul.
A porta pode ter me ganhado, ou pode ter sido a promessa de que eu
teria a minha própria entrada e saída. Minha própria vaga de
estacionamento.

Ela disse calma, estudiosa, chata! Entediante. Olá. Uma festa

com pessoas e copos vermelhos entrando e saindo porta afora, eu não
consideraria essas pessoas calmas. Eu estava olhando mais
atentamente para eles. Eu sabia como eram pessoas dos círculos de
alto escalão, e essas pessoas eram definitivamente eles.

Isso não era eu. De jeito nenhum.

Eu tive um pequeno problema com alguém daquele mundo, e eu

saí com um corpo todo arrepiado.

Bem. Eu estava tremendo novamente. O corpo todo, um tremor

completo.

Eu tinha dois anos restantes. Dois anos idiotas. A coisa

aconteceu e eu tinha tomado a decisão de que a vida era curta. Eu
estava indo fazer o que eu realmente amava, e, aparentemente, o que
eu realmente amava me levou quase cinco estados longe do meu pai
e minha madrasta.
 Eu tomei minha decisão, candidatei-me, e quando fui aceita,
uma semana depois, embora eu estivesse atrasada no processo de
candidatura, procurei um lugar para viver, enquanto estava
arrumando meu carro. A casa era a quatro quarteirões da faculdade.
Eu estava mudando a minha grade de direito para biologia marinha,
então eu precisava de silêncio, eu precisava do estudioso, eu
precisava do chato, porque eu sabia o que seriam meus próximos
anos. Eu não teria uma vida. Isso estava tudo bem para mim.
Completamente. Totalmente.

É o que eu quero.

Deixei escapar um suspiro e puxei minhas chaves da ignição.

Era isso. Ficar ou morrer.

Bem, não morrer. Não realmente. Isso era demais. Eu estava

mórbida e tremendo.

Meu telefone toca.

Ao retirá-lo da minha bolsa, vejo que é minha madrasta e nego

a ligação. Gail teria de esperar, mas eu sabia que ela estava
preocupada desde que eu dirigi todo o caminho. Eu não queria deixar
o meu carro. Meu carro significava independência, e eu não podia me
dar ao luxo de enviá-lo para fora do Estado, então eu mandei uma
mensagem de volta.

Eu: Acabei de chegar aqui. Sã e salva. A casa parece

aconchegante e pitoresca.
 Mentira. Joguei-o de volta na minha bolsa, peguei minha mala,
e tive que tomar um outro momento para me recompor.

Eu odiava conhecer pessoas. Tipo, realmente odiava. Eu era o

que você chamaria de uma extrovertida introvertida. Eu era faladora
quando chegava a conhecer alguém, mas vamos ser honestos aqui,
por causa de um certo incidente, eu estava muito apavorada.

Novamente. Percebendo um tema aqui.

Quanto menos interação com as pessoas, melhor, e é por isso

que eu estou tendo dificuldade de deixar o meu carro. Eu estou
segura aqui. Não estou segura lá fora. Eu estava me retirando da
minha zona de conforto, mas eu tinha que sair e enfrentar isso.

Eu também tinha que fazer xixi. Seriamente.

O café de 400ml no último posto de gasolina tinha sido uma

grande ideia... até então. Não tanto agora.

Meu cabelo estava uma bagunça da estrada. Tentei puxá-lo para

trás em um rabo de cavalo, mas eu sabia que alguns dos fios se
recusavam a obedecer. Continuam escorregando para fora, e eu
provavelmente fedia. Mais como definitivamente fedia. Eu estava
dirigindo desde as cinco da manhã, e agora era noite. Eu queria
apenas chegar aqui, e minha parada às seis horas em um motel não
tinha sido a decisão mais repousante que eu já fiz. Mas, infelizmente,
foi necessário. Eu estava quase caindo no sono ao volante, então fui
forçada a encostar. Eu tenho quase certeza que no quarto ao lado
estavam fazendo um filme pornô, ou fazendo testes para um, mas eu
estava tão exausta, que dormi até mesmo com isso.

Até que eu acordei.

Às cinco.

Porque meu corpo decidiu que era hora de ir, agora eu estou
cansada de novo.

Com uma mochila, minha bolsa pendurada no meu cotovelo, e

uma caixa na mão, eu fui para a casa.

Eu estava me sentindo um espírito Baby em Dirty Dancing

carregando uma melancia.

“E aí cara!”

Um veículo parou alguns centímetros na minha frente quando

eu estava trotando na calçada. Um grupo de caras dirigiu-se para o
carro.

Eu esperei, respiração presa, pensando que iriam me olhar

estranho ou dizer algo que chamaria a atenção para mim.

Eles passaram direto por mim. Alguns me olharam de cima a

baixo, dando-me uma segunda olhada, mas para a maioria, eu era
um fantasma. Ou uma névoa. Eles foram até o carro e bateram os
punhos com os dois caras que chegaram.

Duas meninas foram com eles, correndo por mim, os mesmos

copos vermelhos em suas mãos. Uma das meninas quase me
atropelou. Sua amiga gritou, apontando e rindo de sua amiga.
“Cuidado!”

“Oh. Desculpe.” Eu tentei ser invisível, queria ser, pelo menos.

Em seguida, elas foram embora, ainda rindo e quase tropeçando

em seus próprios pés.

Outro grupo de meninas permaneceu perto da casa, tomando

suas bebidas, e segurando-as perto de suas bocas. Elas literalmente
formaram um círculo, mas estavam observando os caras. Era óbvio
que a festa não era uma ocorrência comum para elas. Algumas
estavam com fome, observando. Algumas com ligeiro pânico em seus
olhos, como eu. E outras pareciam irritadas. Elas não estavam com
vestidos curtos como as duas meninas que riram. Elas realmente
usavam roupas. Jeans. Camiseta. Sandálias. Cabelo bagunçado. As
garotas risonhas só estavam com um top de biquíni e uma minissaia,
claramente intoxicadas no seu estado de quase nudez.

Fazia calor no Texas, especialmente no final de agosto. Era

escaldante, mesmo tarde da noite, de modo que os tops de biquíni
faziam sentido. Mas com uma minissaia? Não muito.

Eu? Eu ainda tinha minha camisa de manga comprida.

Dirigi de Dakota do Sul, estava quente lá em cima, bem, mas

simplesmente não era o mesmo.

Ainda. Mangas cumpridas eram minha zona de conforto.

Eu passei pelo grupo idiota de meninas, e como os outros, mal

me notaram. As meninas em pânico me olharam, quase com inveja.
Eu não sabia por que e mantive meus olhos baixos. Parando na porta,
eu não tinha certeza se eu deveria tocar a campainha ou bater, ou
apenas entrar?

A porta se abriu para mim.

“Oomph!” Eu consegui balançar para trás fora do caminho,

assim quando mais dois caras saíram. Um era grande, forte e tinha
um bronzeado dourado. Ele olhou para mim enquanto passava com
seus olhos frios, mas nenhum deles parou. O outro, nem sequer me
viu. Ele pulou ao redor dos seus amigos, fora da vista, e a decisão
sobre tocar a campainha ou bater foi tomada por mim.

Eu entrei direto.

“Onde Wyatt foi?”

Uma menina com as pernas compridas de gazela, cabelo de

deusa grega, e a pele mais porcelana que eu já vi, estava vindo na
minha direção. Ela estava falando com alguém atrás dela, e quando
sua amiga deu um passo para o lado, ela me viu e agarrou a Gazela
grega. “Cuidado!”

Muito tarde.

A Gazela grega adiantou-se... e em mim. Bem, mais

especificamente, no meu pé.

Ela enrijeceu e virou-se. Eu estava ali. Os braços dela bateram

minha caixa fora dos meus braços e seu corpo colidiu comigo.

Nós duas fomos para baixo.

 Ela gritou.

Eu me ofendi novamente.

E me encolhi, ouvindo algo estalar.

Então a porta se abriu atrás de mim. Eu estava deitada de costas

agora e olhando para cima, ao mesmo tempo que o cara bronzeado
dourado com olhos frios olhou para mim. Ele olhou, seu lábio
enrolado em um sorriso e derramou, “sempre caindo aos meus pés,
Mia.”

Seus olhos estavam em mim, exibindo nenhuma emoção, mas a

Gazela estalou “cala a boca, Wyatt. Ajude-me.”

Ele fez isso, mergulhando rapidamente para baixo. Eu quase

pensei que ele ia me ajudar em primeiro lugar, mas ele estendeu a
mão em vez disso, agarrou a mão dela e simplesmente a levantou.

Era como se ele estivesse levantando um filhote de cachorro ou

algo assim com uma só mão, pela parte de trás do seu pescoço. Mas
em vez de um pescoço bonito de pelúcia, ele estava segurando um
braço fino, e em vez de um filhote de cachorro bonito, a gazela estava
espumando pela boca. Se ela pudesse me matar com um olhar, eu já
teria morrido, levantado e me enterrado novamente. Foi muito ruim
assim.

“Com licença?!” Ela retrucou quando o cara a deixou em seus

pés, em seguida, abraçou-a. Ela quase não percebeu. “Esta é uma
festa privada.”
 “Hum.” Sua amiga estava mordendo o lábio. Ela estava olhando
para a minha caixa que estava agora espalhada por todo o chão em
torno de nós, enquanto tudo lá dentro tinha derramado para fora.

Porra.

Merda.

PORRA!

OK.

Respiração profunda.

Eu estava calma de novo e chegando para o conteúdo da caixa.

A amiga mordendo os lábios se ajoelhou, agarrando uma das

molduras. Ela se levantou, parando antes de entregá-la. “Sua mãe?”

Eu tirei dela, em seguida, corri para pegar o resto.

Isso era tão embaraçoso.

Eu literalmente estava aqui há menos de dois minutos, e eu já

tinha caído em minha bunda e sido derrubada por uma das garotas
malvadas. Meu pior pesadelo vindo à vida.

Bem, tecnicamente, eu vivi através do meu pior pesadelo,

portanto, toda a razão de eu estar aqui no inferno quente do coração
do Texas, mas você entende meu desvio.

Isso. Não é divertido.

 Eu não respondi à pergunta, embora esta menina parecesse ser
legal. Ela falou com uma voz suave, o cabelo um pouco mais loiro
escuro do que o meu e em enormes cachos em torno de seu rosto. E
ela era quase tão bonita quanto a gazela grega. Olhos azuis, um
punhado de sardas sobre seu rosto, e um queixo em forma de
coração. Ela não era tão alta quanto a Gazela.

Um cara pisou em torno do casal de ouro, ajoelhou-se e me

ajudou a pegar o resto das minhas coisas do chão. “Aqui, querida.”

Ele entregou meus papéis de transferência e meu anuário do

ensino médio para a menina agradável.

Não me pergunte por que eu tinha o diploma naquela caixa.

Coisas aleatórias tinham sido agarradas e trazidas na correria. E eu
só peguei a caixa, porque senti que segurar uma mochila na minha
frente seria um pouco demais, mas sério, eu precisava de um escudo
entre mim e estas pessoas.

A menina suspirou, entregando as minhas coisas e, em seguida,

descansando as palmas das mãos nas pernas. “Você é Dusty, não é?”

Minha mãe tinha um primo chamado Dustin. Ele entrou em um

monte de problemas, do tipo que bebeu, caiu, e não parava de
festejar. O tipo que tem uma multa de um policial, porque o policial
era o único sendo seguido.

De qualquer forma, o seu tipo de problema o fez morrer jovem.

Ele e minha mãe tinham uma conexão especial. Eles começaram a
ter problemas juntos em alguns desses momentos, e quando eu nasci,
ela disse que eu tinha os olhos cinzentos dele e o cabelo loiro sujo,
então eu me tornei Dusty. Não Dustin. Dusty Gray.

Ela sempre disse que eu parecia com ele, também, embora eu

estava no lado delgado e ele não. Ele tinha sido grande, musculoso,
mas aqueles olhos cinzentos eram distintos. Tivemos uma alma
gêmea. E ele era bonito. Minha mãe disse que eu era bonita, cílios
longos, lábios carnudos, bochechas rosadas, mas desde que eu
nunca tive um monte de atenção masculina, eu estava inclinada a
acreditar que tinha sido seu amor cegando-a. Ela era uma boa mãe.
A melhor mãe.

“Sim. Oi.”

O cara lindo próximo a ela se levantou, ajudando-a com uma

mão suave atrás de seu cotovelo. Eu estava assumindo que estes dois
estavam juntos, mas ao contrário do casal de ouro que ainda estavam
de pé, ela ainda me encarando e ele olhando, ambos estavam me
dando vibrações amigáveis.

Acrescentei, “Char alugou o quarto dela para mim. Nós

conversamos e combinamos tudo.”

“Puta que pariu!” A Gazela jogou os braços para cima,

reclamando. “Fodida Char!”

Eu estremeci, literalmente.

Seu suporte de livros dourado continuou parado e seus olhos

ficaram um pouco mais interessados, mas ele ainda só sorriu.

“Cara.” Então ele diz, inclinando o queixo até o outro cara.

 “Sou Savannah.” A menina legal estava estendendo a mão,
colocando um cachinho atrás das orelhas.

O cara me deu um sorriso preguiçoso. “Noel.”

Eles ainda tinham nomes bonitos. Claro.

Eu era poeira. Literalmente.

“Oi.” Eu aumentei meu aperto na minha caixa, agora olhando

ao redor.

Estávamos de pé na entrada que levava a dois ambientes. Um

deles era uma sala de estar, com uma enorme televisão de sessenta
polegadas pendurada na parede e dois sofás em frente a ela. Parecia
quase como um cinema, e na outra extremidade estava outra
televisão, com mais sofás. Algumas cadeiras de jogadores em frente
aos sofás, e logo em seguida, um enorme rugido de algum lugar perto
rasgou o ar.

“Touchdown, REEEEEEEEEEEEEVES!”

Quatro caras levantaram punhos no ar, bebidas erguidas, suas

cabeças inclinadas para trás uivando. Algumas meninas gritaram,
batendo palmas junto com eles. Um par de outros foram mais lentos,
olhando por cima de onde estavam conversando.

Ambos os televisores estavam no mesmo jogo. Eles estavam

assistindo a equipe de futebol profissional local, os Kings, e se esse
alguém era alguém, o que era, então eles sabiam para quem eles
estavam torcendo.
 “Sim!” Um rapaz ergueu o punho no ar, pulverizando sua
bebida.

Ele não se importou. Os amigos que bateram as mãos com ele

não se importaram.

Uma menina que teve a maior parte pulverizada sobre ela, no

entanto, se importou.

Ninguém se importava com nada.

“Porra, Stone Reeves. Ele é o cara!”

Stone Reeves.

Sim. Até eu sabia quem ele era. Vim para universidade no Texas,
porque era conhecida por seu programa de biologia marinha, mas
também era conhecida por abrigar a recém crescente em
popularidade, equipe de futebol profissional, e nós estamos bem no
início dessa temporada.

Eu entrei direto em uma festa de futebol.

Olhei Savannah e perguntei: “Vocês fazem estas festas muitas

vezes?”

Minha caixa estava escorregando, então eu a transferi para o

meu quadril e a coloquei para cima.

Antes que ela pudesse responder, Noel baixou a cabeça em seu

ouvido, dizendo algo. Ela assentiu com a cabeça sorrindo e se afastou.
“Mais tarde.”
 Ele me deu um sorriso educado antes de ir para um dos sofás.
Os caras anunciaram a sua chegada como se ele tivesse sido
declarado desaparecido com cartazes, uma busca local e resgate. Eu
pensei que era tudo um pouco demais, mas ninguém piscou um olho.
Eu estava em minoria.

“Eu vou te mostrar seu quarto, sim?”

Savannah abaixou a cabeça, indicando além das duas salas de

estar e para o que parecia a cozinha. Segui, segurando minha caixa
ainda no meu quadril. Eu queria ter uma mão livre. Você nunca sabe
quando terá que empurrar uma outra menina má de lado para que
ela não atropele você.

Mais algumas pessoas estavam na cozinha. A sala de jantar

adjacente. Um pátio anexado lá.

Ela liderou o caminho passando as pessoas em pé ao lado da

pia. Uma delas era uma menina menor com cabelo marrom elegante,
olhos castanhos brilhantes e um sorriso largo. Ela viu Savannah, o
sorriso permaneceu, então seus olhos rastejaram para mim, para a
caixa, a minha mochila e o sorriso murchou. Dramaticamente. Foi
rapidamente desaparecendo quando Savannah passou por ela,
estendendo a mão, batendo na menina que estava falando com outro
cara, um outro tipo mulherengo. Ele estava com shorts cáqui, uma
camisa pólo e uma cerveja na mão. Ele estendeu a mão, tocando a
cintura da moça que ficou rígida. Sibilando, ela passou por nós,
aqueles olhos gelados em mim. Ela quase me esbarrou na altura do
ombro, mas eu estava pronta. Mão livre e tudo. Foi uma coisa boa
que ela balançou fora do caminho no último minuto, ou eu a teria
empurrado direito em sua cara.

Savannah se voltou para o que parecia ser a porta da garagem.

Meu quarto era na garagem? Sério?

Ela fez sinal para mim, seu sorriso agora forçado e congelado.
“Aqui embaixo.”

Aqui havia uma porta que dava para o porão, e uma vez que
estávamos lá, era muito mais silencioso. Eu quase cai em alívio.

Ela notou, os olhos enrugando. “Não gosta de festas?”

“Não com pessoas que não me querem aqui.”

Se eu tivesse... Oh merda. Eu tinha.

Eu apertei a mão livre, veja, eu sabia que havia um uso prático

para ela, sobre minha boca. Eu culpava a falta de sono e pura
vontade, que me levou a dirigir cinco estados em dois dias.

“Desculpe-me,” eu disse com minha mão ainda sobre a minha

boca, por isso foi abafado com o movimento da mão em meus lábios.
“Eu não quis dizer isso”

Ela bufou, virando à direita. “Por que não? Eu teria dito pior.”
Ela fez sinal à frente. “Venha. Vou mostrar o seu quarto.”

Ela passou pelo que parecia ser uma seção do porão que tinha
sido transformado em um apartamento. Havia uma área de cozinha
pequena. Um refrigerador de tamanho médio. Uma pequena pia. Um
pequeno forno que meu avó poderia ter usado nos anos 30. Havia
duas mesas. Uma delas era enfeitada com uma toalha vermelha de
plástico, e outra que era simplesmente uma mesa redonda marrom.
Algumas cadeiras em torno de cada uma.

Ela apontou para uma sala anexa à cozinha, à esquerda da

escada. “Esse é o quarto de Lisa.” Seus olhos em mim. “A que
acabamos de passar.”

Oh.

Encantador.

Nós trançaríamos os cabelos uma da outra e trocaríamos

pulseiras de melhores amigas, isso eu tinha certeza.

Em seguida, Savannah continuou passando pela cozinha e

outro quarto. Não era separado por uma porta, apenas uma divisão
de meia parede, e este quarto era, obviamente, uma sala de jogo. Uma
velha mesa de sinuca. Uma mesa de pebolim. Até um bar escondido
em um canto.

Ela continuou em frente, até uma porta do outro lado da sala.

O medo cobriu minhas entranhas e ela abriu a porta e entrou.

Não havia mais casa para ir.

Eu não poderia estar naquele quarto. Era literalmente ao lado

de um salão de festas. Havia um bar, porra. Bem… eu entrei na porta
e espiei.

O quarto estava vazio. A cama no canto. Uma cabeceira vazia.

 “Entre.”

Eu fiz, e ela fechou a porta.

A mesa estava na parede atrás da porta com prateleiras acima

disso. A cômoda estava ao lado dela.

Outra porta estava ligada na extremidade do quarto. Eu achava

que era o armário.

Não era.

Ela a abriu e entrou. “OK. Então. Eu sei que este quarto é uma
porcaria. Eu sei. Char saiu e todos mudaram de quartos. Você ficou
presa com esse. E eu gostaria de dizer que nunca usaram esse quarto,
mas nós fizemos. E eu sei que não responde a sua pergunta acima,
mas nós fazemos. Frequentemente. Nós somos grandes no futebol.”
Ela pareceu hesitar, mordendo o lábio, antes de continuar. “Mas aqui
está a vantagem deste quarto.”

Ela saiu do caminho, apontando para a frente. “Você tem o seu

próprio banheiro.” Ela bateu na porta à sua esquerda. “Este é o
quarto da fornalha, seu armário.” Ela o abriu e havia uma haste de
suspensão. Um belo armário. Tipo isso.

“Mas...” Ela fechou a porta, e havia uma última (eu esperava)

atrás dela. Abriu-a e eu estava olhando para um conjunto de escadas.
“Você tem a sua própria entrada e saída, como prometido, é apenas
além daquela porta, para baixo da linha da cerca, e um local de
estacionamento que é todo seu. Nicole, uma das colegas de quarto
que você não conheceu, o tio dela é dono desta casa. Estamos vivendo
aqui todos os anos desde o nosso primeiro ano de calouras. E Char
saindo, ela atingiu um acorde. Ela nunca nos disse que não voltaria,
até que ela ligou na noite passada.”

“Noite passada?”

Essa era a minha voz? Esse guincho agudo alto?

Ela assentiu com a cabeça, os olhos pesados. “Sim. E nos

informou que ela nos trouxe uma nova companheira de quarto, uma
Dusty (nós não devemos tirar sarro de seu nome porque ele parece
adorável), e nós deveríamos encaminhar todas suas contas. Parece
que ela decidiu passar um semestre no exterior com um namorado
que nenhuma de nós sabia sobre.”

Engoli em seco. “Eu me apliquei para vir aqui há duas semanas.”

Ela fez uma careta. “Quando você encontrou Char?”

Oh. Encantador. Mais uma vez, modo sarcasmo aqui.

“Eu não fiz. Eu respondi a um anúncio.”

Os olhos dela se arregalaram. “Um anúncio?” A voz dela estava

rangendo como a minha.

Eu balancei a cabeça. Isso não era bom. Este modo não era bom.

“Eu não sabia que eu estava caminhando para isso.”

Savannah apertou os braços sobre ela, abraçando as

extremidades de seus cotovelos. “Nós também não. E a reação de Lisa
e Mia, é porque Char era mais próxima a elas. Elas não estão com
raiva de você. Elas não te conhecem. Elas estão com raiva de Char.
Você entende?”

Eu entendia. Eu coloquei minha caixa para baixo, sentando-me

na beira da cama.

“Veja. Eu não conheço ninguém aqui. Eu estou transferindo

meu primeiro ano. Percebo que vocês não me querem aqui, mas eu
estou aqui. Eu estou bem com o aluguel e eu já paguei à Char o
aluguel do primeiro mês.”

Sua boca apertou fechada e seu rosto ficou vermelho.

Ah não.

“Diga-me que ela encaminhou isso para vocês?”

“Ela não fez. Não.”

Não. Não. Eu não conseguia falar. “Então, eu paguei...”

Eu parei em seu olhar, de novo.

“Char nunca nos enviou dinheiro. Ela mentiu para você. Meu
palpite, ela ficou com o dinheiro.”

Ah, agora eu estava brava com Char, também.

Eu gemi. Era apenas a minha sorte. Porra. Novamente.

“Hum.” Savannah foi para a porta. “Então sim. Você vai ter que
pagar novamente. E eu vou, uh, eu vou deixá-la com isso. Vou pegar
a chave, também.” Ela fez uma pausa, olhando para baixo. “Desculpe
por Char ser uma cadela e uma ladra.”
 Desculpa. Certo. Isso não era super útil para o aluguel deste
mês.

Outro rugido soou de cima, e poderíamos ouvi-los gritando:

“INTERCEPTAÇÃO! SIM!”

Ela me deu um sorriso desconfortável, apontando para cima.

“Sinta-se livre para entrar e sair. Temos muitas pizzas e cerveja.”

Então ela saiu. Eu estava bastante certa de que a vi levantando

poeira atrás dela, sem trocadilhos. Sem intenção. Ela não podia sair
daqui rápido o suficiente. E até certo ponto, eu entendia. Eu entendia
isso. Eu sentia por ela, mas ela saiu fechando a porta, e eu deixei
escapar o maior suspiro na minha vida. Ou o segundo mais longo
suspiro na minha vida. Mas eu acho que era melhor do que lágrimas.

Aqui estou eu. Em uma faculdade que eu nunca visitei. Em uma

casa que eu nunca vi. Vivendo com pessoas que eu nunca conheci.
Em um estado que eu nunca pensei que eu mesmo visitaria.

Merdaaa.

Meu telefone tocou naquele momento.

Gail: Você deve procurar Stone desde que você está aí. Vi
sua mãe no supermercado e disse que vocês estavam na mesma
cidade agora. Ela não parecia muito interessada, mas eu aposto
que Stone amaria ouvir de você.
E, oh sim.

Eu mencionei que eu conheço Stone Reeves? Pessoalmente.

Não? Bem, isso não importa.

Eu o odiava ainda mais do que eu odiava Char neste momento.

 Foi um dia longo, seguido por uma noite ainda mais longa.

Aprendendo o caminho da minha própria entrada para o meu

carro, eu parei na parte de trás, onde minha vaga de estacionamento
estava.

A caminhada foi um pouco mais curta e, observando o tamanho

dessa festa de futebol, fiquei surpresa por chegar a esse ponto.

O quintal tinha pessoas saindo, mas não tantas.

Dois menores círculos e a mesma coisa no jardim da frente.

Ninguém prestou atenção em mim. Isso não era verdade. Alguns

caras me observaram. Um começou a vir para ajudar, mas Mia, a
Gazela Garota Malvada, agarrou o braço dele e balançou a cabeça em
um movimento rápido e selvagem. Ele se resignou para se sentar na
mesa de piquenique e apenas me observar.

Toda vez que eu ia e voltava, ele tomava uma bebida. Notei que
a mesa inteira também fazia isso.

Ótimo. Eu me tornei um jogo de beber.

Essa foi a única vez que a Gazela Malvada sorriu de verdade. Ela
estava gostando da minha humilhação.

Tanto faz.
 Eu andei de um lado para o outro, carregando minhas caixas e
bolsas. Eu não tinha muita coisa, mas o suficiente para levar cinco
viagens diferentes e, quando terminei, olhei para o chuveiro e a cama.

Eu estava acabada, mas meu estômago roncou.

O café tinha sido meu café da manhã e almoço, e eu me

conhecia. Se eu tomar banho, ou me deitar, eu não gostaria de
acordar até mais tarde, e então eu passaria um dia inteiro sem comer.

Suspirando, eu me lavei um pouco, depois peguei minha bolsa

e saí para pegar um pouco de comida. Havia um lugar de fast food a
alguns quarteirões de distância, então eu fui lá.

Eu teria que encontrar uma mercearia amanhã, e conseguir

comida de verdade, mas até então, eu tinha dois sanduíches de frango
para me acompanhar.

Depois disso, com seus aplausos e vaias no andar de cima, eu

me acomodei.

Eu tomei banho.

Eu comi.

Eu arrumei minha cama. Comecei a desfazer as malas e, por

volta das dez da noite, sentei-me à minha mesa, ouvindo um silêncio
feliz acima.

Bem, isso foi depois de um monte de gritos, pés batendo, portas

abrindo e fechando, depois vozes do lado de fora e as portas de carro
fechando.
 Eles deixaram a casa.

O que eu fiz?

Permaneci no meu quarto como uma coisa pequena e

indesejável.

Parecia errado ir ao andar de cima e verificar o resto da casa

quando eu sabia que, pelo menos, duas das meninas não me queriam
aqui, então peguei meu mapa da faculdade e planejei meu dia para
amanhã.

Era o primeiro dia de aula e eu estava matriculada, mas ainda

precisava fazer todo o esforço extra.

Coisas como tirar minha foto para minha identificação. Na

verdade, obter minha identificação.

Estabelecer um plano de refeições desde que era exigido um por

causa da minha aceitação tardia. Pegar meus livros na loja.
Encontrar a biblioteca, que era o mais importante. E então apenas
caminhar pelo campus, descobrir onde todas as minhas aulas
seriam.

Desde que eu mudei para a biologia marinha, fiquei empolgada

com a parte de laboratório das aulas. Eu fiz os pré-requisitos na
faculdade comunitária perto de onde eu cresci, então tudo foi feito e
aprovado, mas eu sabia que seria mais difícil nesse nível. Eu ainda
estava surpresa por ter entrado no Texas C&B1, mas cavalo dado não
se olha os dentes.

Eu estava aqui. Eu estava fazendo isso.

Eu sempre quis ser bióloga marinha, desde pequena, e esse era

o momento certo para prosseguir com isso.

Minhas outras opções de carreira caíram. Aconselhamento.

Intérprete de linguagem. Fonoaudióloga. Elas não eram os que eu
realmente queria, e a vida era curta. Eu aprendi isso algumas vezes
até agora, então eu estava abraçando-a com as duas mãos, mas
deixando meus pés firmemente plantados no chão.

Cansada, mas sentindo uma satisfação estranha, eu me arrastei

para a cama à meia-noite.

Boom!

Boom!

“Foda-se,” alguém gritou. Mais pés arrastando-se acima. Eu

podia ouvir o riso. Eles estavam de volta. Eu acho que eles foram a
uma festa ou ao bar mais próximo. Rolando na cama, puxando meu
lençol em volta de mim, meu ventilador apontado diretamente para

1 College and Business

mim, eu esperei e esperei. Talvez eles comam, façam o que as pessoas
bêbadas fazem e depois vão para a cama.

Boom. Boom. Boom!

Eles ligaram a música. O baixo alto bateu nas tábuas do

assoalho. Eu quase podia ouvi-los chacoalhando, então me virei e fiz
o que qualquer garota em meu lugar faria. Eu abafei um grito no meu
travesseiro. Era um grito de corpo inteiro também. Até meus dedos
do pé entraram, tremendo. Eu precisava dormir. Muito.

Eu ficaria doente se passasse muitas noites seguidas sem oito

horas completas de sono, e não vamos discutir do porque eu não
estava dormindo. Isso está ligado a toda a razão de eu ter vindo ao
Texas, mas eu sei que as pessoas diriam que poderiam sobreviver
com quatro horas por noite. Sim. Eu também poderia, mas não cinco
noites seguidas. Eu estava na sexta noite.

Eu. Preciso. Dormir.

Mas, sério, o que eu realmente faria? Eu era a intrusa aqui. Eu

teria que suportar, e eu fiz. Até as quatro da manhã. E mesmo depois
disso, a música diminuiu, mas ainda era uma batida suave até que
finalmente adormeci. Eu juro, fui dormir sonhando com Stone
jogando seu futebol na minha cabeça a cada vez, e isso correspondia
com a música techno estridente através do meu despertador.

Meu despertador.

Estava tocando.
 E acordando percebo que esse sonho em particular tinha sido
desagradável, sentei-me e senti dores.

Uma soneca supersônica seria necessária mais tarde. Pronto.

Sarcástica. Não comece. Eu estava me sentindo um pouco cheia aqui.

Depois de tomar banho e me vestir, o telefone tocou. Era Gail.

Novamente.

Dessa vez, aceitei e sabia que isso levaria um tempo. Eu me

sentei. Eu precisava preservar minha energia aqui.

“Oi, Gail.”

“Querida!” Sua voz era alta, e ela estava forçando um sotaque

sulista. Eu não sabia o porquê.

Ela não era do sul. Nunca foi. “Como você está?” Esta era Gail.
Não precisei responder. Ela já estava na próxima pergunta.

“Como foi sua viagem? Eu esperava que você fizesse com calma.
Aquilo foi um longo caminho para dirigir sozinha. Seu pai foi tomar
café com os homens da cidade. Você sabe como é. Ele adora aquela
hora do café. E como você está se virando hoje? Animada? Suas aulas
começam todos os dias. Você já entrou em contato com Stone? Ele é
um grande negócio aí embaixo. Tenho certeza que ele ficaria feliz em
mostrar as coisas, mostrar alguns lugares, talvez os melhores lugares
para comer. Você sabe.”

Primeiro, Stone era um grande negócio em todo lugar nesse

estado.
 Segundo, ele não ficaria feliz em me mostrar as coisas. Ele me
odiava mais do que eu o odiava, e isso dizia muito.

E três, tive um pressentimento de que meu pai estava sentado

ao lado dela. Ele odiava ir tomar café com os homens da cidade, tanto
quanto Stone e eu nos desprezamos. Mas havia um lado positivo no
meu relacionamento com Gail. Eu mal tinha que falar. Era
principalmente dinâmica unilateral, e para provar isso, Gail
continuou conversando. Ela se esgotaria, faria a nossa conversa em
duas partes, falaria o que ela queria e, assim que ficasse satisfeita,
terminaria, como ela estava fazendo agora.

“Stone é um garoto tão doce.” Ele era um idiota arrogante. “E

você sabe, essa família. Eles também passaram por momentos
difíceis.”

Sua família era rica e, como eles podiam, seu pai demitiu a
minha logo após obter o supermercado. Armazenar em uma franquia.

“E Barb, ela parece tão incrível. A pele dela estava brilhando.

Parece que ela cortou para baixo também.”

Barb parecia abatida.

A mãe de Stone era magra, porque fumava e bebia champanhe

todos os dias. Uma vez a cada alguns dias, ela comia um pedaço de
frango, talvez uma salada com isso. E eu sabia disso, porque éramos
seus vizinhos até que fomos forçados a vender a casa e, uma vez,
Stone e eu fomos grandes amigos. Eu estive muito na casa deles.
Tudo isso mudou quando atingimos a puberdade, é claro, mas Barb
continuou ficando mais magra e com aparência mais abatida. E as
pessoas conversaram. Quero dizer, não Gail (nesta circunstância.)
Ela era quase a anti-fofoqueira aqui.

Ela estava literalmente vomitando o oposto do que era verdade,

mas se ela queria acreditar em tudo isso, quem era eu para corrigi-
la? Era isso que ela estava escolhendo pensar. Que assim seja. E no
final, depois que ela estava perdendo a velocidade, eu apenas
murmurei.

“Parece bom, Gail. Eu deveria ir.”

“Oh. OK. Tenha um ótimo dia, querida! Seu pai e eu estaremos

com o pensamento em você hoje. Ligue esta noite. Deixe-nos saber
como Stone está quando você o vir.”

Eu não faria nada disso, e ela sabia. Meu pai sabia disso. E ela
ligaria amanhã, repetindo a mesma coisa até que ela se convencesse
de que eu tinha procurado Stone, que ele e eu voltamos a ser amigos,
e ela continuaria pensando em como eu estava incrível no Texas.
 “Você precisa de um plano de refeições maior.”

A senhora atrás da mesa não estava entendendo. Óculos de aro

vermelho. Assim como lábios vermelhos, franzidos juntos em uma
leve carranca, eu poderia dizer que ela já tinha preenchido seus novos
alunos, e eram apenas nove de manhã.

Empurrei o papel de volta. "É tudo o que posso pagar."

Seus olhos voltaram para os meus, mas não havia emoção. Ela
empurrou o papel para a direita de volta.

“Você é júnior e tem moradia fora do campus. Tudo bem, mas já

que é seu primeiro semestre, você ainda precisará cumprir as
diretrizes de entrada dos calouros. Você precisa fazer o plano de
refeição acima do que você escolheu ou do próximo. Você não pode
escolher a opção onde recebe uma refeição no campus por mês.”

"Eu moro fora do campus."

“Estou ciente. Está no seu arquivo. Você também foi aceita tarde
e, por causa disso, foi colocada no programa calouro de entrada. Um
plano de refeições diárias é sua única opção.”

Ela. Não. Fez. Isto.

Inclinei-me para a frente, ciente de quantos alunos atrás de mim

estavam aborrecidos, porque eu estava demorando mais do que a
média de dois minutos alocados, ou eles estavam ouvindo e
apreciando minha humilhação adicional.

De qualquer forma, eu não aceitaria o plano de refeições porque

não podia pagar isto.

Abaixei minha voz, minhas mãos segurando as alças da minha

mochila que circulavam em volta dos meus ombros. “Eu não posso
me dar ao luxo de ir mais alto.”

Ela se inclinou para frente, abaixando a voz também.

"É apenas um semestre. Você não pode ficar sem nenhum plano
de refeições no próximo semestre."

Fechei os olhos, imagens minhas batendo minha testa no

balcão, piscam em minha mente.

“Eu não posso pagar”, eu disse isso entre dentes, minha mente
já piscando através das minhas opções e um novo sentimento de
desamparo surgiu dentro de mim, porque eu sabia o que tinha que
fazer e ia doer. Muito. Mais que muito.

“Você não pode ser aluna aqui se não seguir as regras. Você
provavelmente pode passar uma semana de aulas, mas a lista é
atualizada e as reuniões dos professores acontecem. Você será
chamada em cada aula e orientada a voltar aqui para cumprir seu
programa de plano de refeições. Marque esta caixa.” Ela fez isso para
mim e estendeu a mão. “E me dê uma forma de pagamento, para que
você possa seguir seu caminho alegre.”

Isso ia doer. Tão ruim.

Engolindo um pedaço do tamanho de uma pedra na garganta, enfiei
a mão na bolsa e puxei fora minha carteira. Eu tinha um cartão de
crédito. Estava lá apenas por motivos de emergência, e eu odiava usar
cartão de crédito. Odiava isso com paixão. Tantos anos ruins de
dívida estavam passando pelas minhas memórias, mas suprimindo
um calafrio, puxei-o e entreguei-o.

Ela pegou, olhando-me. “Isso vai passar?”

Eu não conseguia falar, mas abaixei minha cabeça em um aceno

de cabeça.

“Ok.” Seus lábios se apertaram, e ela passou o cartão.

Passou. Ouvi o sinal sonoro e fechei os olhos novamente para

conter as lágrimas. Elas não podiam vir, não de novo. Eu não
permitiria que elas derramassem.

E foda-se. Eu estava ferrada. Eu teria que arrumar um segundo

emprego só para pagar essa conta, e agora a procura de emprego
estava sendo adicionada à minha lista de coisas para fazer hoje.

“Tudo bem.” Ela devolveu meu cartão e retirou minha

identificação atualizada. Eu já tirei a foto e dei um sorriso brilhante
e forçado. “Bem-vinda ao Texas C&B.”

Peguei os dois, olhei para ela e esperei até que estivesse pelo
menos fora do escritório antes de murmurar.

“Puta,” baixinho.
 “O que você disse?” Eu olhei para cima. Era a Gazela Malvada,
e vendo que era eu, seus olhos esfriaram, mas a luta desapareceu.

“Nada não.” Havia outras pessoas com ela e o namorado, mas

eu não reconheci nenhuma das meninas. Não que eu faria. Eu só
conheci Savannah e Lisa. Você sabe aqueles momentos da vida,
aqueles em que você está andando, seguindo sua vida e, de repente,
um rebanho inteiro de pessoas bonitas passa por você? Eles estão
olhando para você como se você fosse o animal do zoológico em
exibição, ou o monstro do circo que está por conta própria na única
barraca. Bem, isso acabou de acontecer, e a Gazela Malvada era uma
das líderes deles. Se eu tivesse que adivinhar, eu tinha certeza de que
alguns deles estiveram na casa na noite passada. Um dos caras
seguiu atrás e virou ao redor, observando-me, sua boca se contraiu
em um sorriso estranho, como se ele estivesse se divertindo, quando
ele continuou andando para trás com seu grupo.

“Você sobreviveu a um confronto com Mia Catanna.”

Ao me virar, vi uma garota aleatória observando a coisa toda, e

ela veio agora, ajustando a própria mochila. Estava pendurada sobre
um dos ombros dela. Cabelo loiro. Óculos. Ela era pequena, e como
eu, ela não estava usando maquiagem, mas enquanto algumas a
usavam para destacar sua beleza, essa garota poderia usá-la para
não parecer que ela tinha doze anos.

“O sobrenome dela é Catanna?” Sério? Eu resmunguei.

“Tínhamos um lar de idosos Catanna onde eu vivia.”

Os lábios dela se contraíram. “Eu sou Siobhan.”

 Siobhan. Jesus. Acenei. “Meu nome não me faz pensar em um
modelo irlandês. Sou Dusty.”

“Dusty?” Outro tremor labial.

“Sim. Dusty Phillips, para ser exata.”

“Entendo você. Se isso faz você se sentir melhor, minhas irmãs

são todas chamadas Silver, Sinead e Shavonia.”

“Sério? Shavonia?” Ela riu agora.

“Sim. Minha mãe gostava de cocaína durante seus dias de parto.

Não quando ela estava grávida. Esse era o único período em que ela
ficava sóbria, mas não se preocupe. Nenhuma pena necessária. Ela
chutou todos os hábitos quando eu tinha doze anos, nós nos
mudamos para um acampamento sóbrio / hippie e passei o resto da
minha vida. Anos formidáveis comendo principalmente alimentos à
base de plantas”.

“Sério?” Sim. Isso foi tudo que eu pude gerenciar naquele

momento. Ela assentiu, passando a se aproximar enquanto um grupo
de estudantes se aglomerava ao nosso redor.

“Na emergência em um incêndio, comece a usar apenas um clipe

de papel e uma correspondência, e eu sou a garota para você.”

"É bom saber. Da próxima vez que for acampar, vou procurar
você."

Ela riu. “Você vai acampar muito?”

“Nunca.”
 “Sim.” Ela acenou com isso. “Isso é bom, porque eu estava
mentindo sobre tudo.”

Eu levantei uma sobrancelha. “Você realmente não tem uma

irmã chamada Shavonia?”

“Eu tenho, na verdade. Os nomes são as únicas coisas que eu

não estava mentindo. Meu nome realmente é Siobhan, e você está
entrando no programa de biologia marinha?” Inclinei minha cabeça
para o lado.

“Você conseguiu isso de mim aqui?”

“Não. Eu entendi isso porque eu estava três pessoas atrás de

você quando você estava na administração. Então eu vi você sair do
posto de alimentação e imaginei que deveria me apresentar. Estou no
mesmo programa.”

Ela estendeu a mão e fizemos as apresentações formais mais

uma vez. Nós duas estávamos sorrindo até o final.

“Eu me transferi, então não sei se teremos as mesmas aulas”.

Ela encolheu os ombros. “Teremos algumas e estaremos no

mesmo prédio. As classes mais avançadas acontecem na marina.
Quem é seu orientador acadêmico?”

Eu olhei para a minha agenda. “Diz aqui que é, Anna Anderson.”

“Hummm. Ela é uma puta. Espero que você tenha se transferido

de uma boa faculdade.”

Meu coração afundou. “Faculdade Comunitária.”

 Ela fez uma careta. “Bem. Se você é um aluno independente, a
boa notícia é que ela não vai se preocupar muito em ajudá-la. Más
notícias, se você é uma estudante que precisa de um bom
relacionamento com seus orientadores, convém se transferir agora.”

“Transferir para uma nova faculdade?” Minha voz falhou. Eu

não poderia ter ouvido direito. “Acabei de chegar aqui.”

“Não!” Ela soltou uma risada. “Um novo orientador. É uma pena
dizer, mas a Dra. Anderson é uma daquelas profissionais que querem
apenas orientar os alunos mais brilhantes e promissores. Se você vem
de uma faculdade comunitária, ela vai descartá-la como aluna D,
talvez C. Ela não desperdiçará tempo.”

“Oh.” Isso era péssimo. “Bom saber, eu acho. Quem é seu

orientador?”

Ela sorriu. “Dra. Anna Anderson. Eu sou a assistente dela.”

Eu quase me engasguei. “Você está de brincadeira?”

“Não, é assim que sei o que estou dizendo. Ela vai sorrir na sua
cara e fará você se sentir apreciada, ela me entregará sua pasta e me
instruirá a redigir uma carta genérica de recomendação para você
dois anos mais cedo. Já fiz oito para alguns estudantes de verão,
semana passada.”

“Droga.” Sim. Aquela enorme pilha de sentimentos

desamparados e sem esperança, estava se formando. Mas não. Eu
não tinha passado pelo que passei, decidi seguir pelo que realmente
amava, apenas para ser desviada por uma funcionária de escritório
cansada do plano de refeições e uma conselheira acadêmica atolada,
ou mesmo companheiras de quarto em uma casa de festa.

Eu suportaria.

Essa é a qualidade que os Phillips tiveram em abundância. Nós

aguentamos o pior. Este era apenas um pontinho na minha vida.

“Ok.” Decisão tomada.

“Onde eu me inscrevo para uma transferência de conselheiro?”

“Vamos lá.” Ela acenou de volta para o prédio de onde acabei de

sair.

“Eu vou te mostrar. Susan Cord é muito legal, e ela tem um

ponto fraco pelos alunos menos favorecidos, já que se considera
uma.” Deus. Uma oprimida. Eu já fui pintada assim.

Acho que era melhor do que o que aconteceu na minha última

faculdade. Eu suprimi um arrepio. Qualquer coisa era melhor do que
o que aconteceu lá.
 Alguém bateu a minha porta na noite seguinte, e eu sabia quem
era. Não porque era um bater suave ou qualquer outro motivo, mas
porque havia literalmente apenas uma pessoa que bateria a minha
porta.

Meu primeiro dia de aula foi avassalador. Eu tinha genética,

bioestatística, introdução à biologia celular e introdução a uma classe
marítima. Fundamentos da biologia marinha, no entanto, tudo bem,
não era uma aula total. Ainda era o próximo nível acima dos
requisitos básicos, mas eu estava chegando perto.

Isso significou algo para mim.

E ao descobrir que Siobhan estava na minha aula de genética,

eu me senti muito melhor. Planejamos nos encontrar depois da aula
no dia seguinte, afinal, acabei de pagar por um plano de refeições que
não podia pagar, mas estava ansiosa para a companhia.

Desde então, apenas aulas solitárias.

A casa estava silenciosa ontem à noite quando voltei do campus.

Eu ouvi as pessoas chegarem tarde, por volta das dez, mas se

estabeleceram por volta de uma da manhã. Quando voltei das minhas
duas aulas hoje, fiquei surpresa ao encontrar Lisa estudando no
porão, mas foi isso.
 Ela estava à mesa e, vendo-me sair do meu quarto, amaldiçoou
e empurrou os livros fechados. Invadindo seu quarto, sua porta foi
fechada quando eu cheguei à geladeira.

Bem então.

Eu ainda não estava indo a lugar algum, e agora estava

imaginando que deveria tentar encontrar uma mercearia quando essa
batida veio.

Levantando-me para abrir a porta, eu já tinha meu sorriso

educado no rosto. “Oi, Savannah.”

Não era Savannah.

Uma garota de cabelos castanhos, na altura dos ombros e olhos

amendoados, um corpo menor, mas com carne, estava lá em vez
disso. Ela inclinou a cabeça, olhando para mim. “Você é a nova
companheira de quarto.”

Eu estava imaginando que era Nicole. “Oi. Seu tio é dono da

casa?"

Um breve aceno de cabeça. “Sim.”

Ela me observou na mesma hora em que a observei. Eu me vesti

de forma simples naquela noite. Jeans. Uma camisa de alças e
chinelos do Texas C&B.

Ela estava vestida da mesma forma, e nós duas estávamos

tentando esconder um sorriso.
 Ela limpou o rosto, os olhos esfriando, embora eu achasse que
ela precisava colocar um pouco de esforço para fazer isso. “Olha, a
casa é tecnicamente do meu tio, eu senti que deveria me apresentar
corretamente eu mesma. Sav disse que você chegou domingo à noite.
Eu não estava por perto ontem.”

Ela entrou, notando meu livro sobre a mesa. “Genética, hein?”

“Hum. Sim.”

Deixei a porta aberta e voltei a sentar atrás da minha mesa.

Ela assentiu, balançando a perna para frente e para trás, o dedo

do pé ancorado no chão. “Isso é legal. Lisa teve essa aula no ano
passado. Ela está no programa de enfermagem.” Ela me deu um
sorriso. “Eu não sou tão ambiciosa. Eu estou na educação. Vou
ensinar como minha mãe, mas sou ambiciosa porque sou
especializada em ensino fundamental. Vou quebrar aqueles pré
adolescentes, um de cada vez.”

“E Savannah?”

“Sav está estudando medicina esportiva. Foi como ela conheceu

Noel, na verdade, e como a maioria de nós conheceu alguns dos
caras.”

“O que você quer dizer?”

“Noel”. Ela esperou, esperando uma reação.

Eu não tinha nada. “Oh. Oh sim! Noel.”

Ela riu de novo. “Você não tem ideia, não é?”

 Nenhuma. Mas eu apenas dei de ombros. “Noel e Savannah
parecem legais.”

Ela bufou. “Eles são 'O casal' no campus. Se tivéssemos realeza

aqui, seriam eles. Noel é o quarterback da nossa escola, e todo mundo
adora Sav. Ela é considerada a princesa de C&B, mas Mia odeia isso.
Ela gosta de pensar que é a rainha da escola.”

Era pior do que eu pensava, e eu estava seguindo tudo o que ela

acabou de dizer. Esta casa não era apenas uma casa frenética de
futebol. Era futebol. Eles eram futebol.

“Você está brincando?” Eu estava sentindo o sangue escorrer do

meu rosto. Estava indo para a piscina aos meus pés. Haveria uma
bagunça, e outro motivo para eles me odiarem e quererem me
expulsar.

Nicole sorriu. “Não é fã de futebol? Sav mencionou que você

perguntou se tínhamos muitas festas de futebol.”

Eu me mudei para minha casa do pesadelo. Diretamente para

cima dela. Eu tenho que começar a procurar um novo lugar para
morar. Urgente.

“Está bem.”

Ela começou a rir. “Bem, pelo menos eu sei agora que você é
uma mentirosa. É bom saber.”

Ela teve pena de mim. “O Wyatt é um dos grandes receptores.

Nacho é um meio-campo. Dent é um final defensivo.”
 Todos esses termos de futebol. Eu estava sendo atingida. “Sério.
Uau. Isso é super impressionante.”

Ela ainda estava rindo. “Escute, eu sei que Mia e Lisa foram
meio que vadias por você estar aqui, mas você está aqui. É o que é.
Char era uma vadia pelo que ela fazia, e a maioria era meio dedo para
Mia e Lisa pelas coisas que elas estavam dizendo no semestre
passado. Você parece agradável. Você é quieta. Eu já sabia disso. Se
você quer ficar, você pode ficar. O aluguel vence no primeiro dia do
mês. Meu tio equipou uma caixa de aluguel na parte de trás da casa,
basta colocar seu cheque lá e tudo ficará bem.” Ela fez uma pausa.
“Sav me disse o que Char fez. Eu gostaria de dizer que está tudo bem,
mas ninguém pode te cobrir. A única coisa redentora que posso dizer
é que Char estará de volta e receberemos o dinheiro então.”

“E quanto aos utilitários?”

“Pagamos apenas a TV a cabo e a Internet. Você só precisa se

dedicar a isso.”

“Quem eu pago por isso?”

“Mia está encarregada de pagar essas contas, então você deve

dar seu dinheiro a ela. Geralmente é apenas cinquenta dólares.”

“Quando é o vencimento?”

“Você está bem para este mês, então não até o final do próximo
mês.”

Mais dinheiro, mas eu tinha um fundo reservado apenas para

as contas. Eu tinha planejado isso.
 “OK.”

“Hum.” Ela se levantou, e ouvimos mais passos passando pelo

meu teto acima.

“Provavelmente o grupo. Estamos saindo para jantar. Você quer

vir?”

Eu não consegui me mexer. Não tinha certeza se esse era o

começo de uma configuração ou não. Eu tenho observado eles até
agora, e eles eram criaturas sociais. O mesmo aconteceu com as
baleias assassinas. Eu não era uma baleia assassina. Eu era mais
um peixe leão-marinho, mas você sabe, sem o veneno e as belas
barbatanas dorsais. Mas eu era anti-social. Esse era o meu ponto, e
eu era assim por uma razão.

“Mia está com Wyatt e Lisa na biblioteca. Somos apenas eu, Sav,
Noel e alguns outros.”

Alguns outros. Eu já sabia que isso provavelmente significava

cerca de dez pessoas. Eu estava rasgada. Este era um ramo de
oliveira, eu estava pensando. Ou assumindo. Ou apenas esperando.
Ela disse que duas garotas que me odiavam não estariam lá, mas eu
já tinha muito trabalho para estudar.

Merda. O que devo fazer?

Ela teve pena de mim novamente. “Ouça, venha. Se não for o

cenário para você, pegamos um Uber de volta. Eu vou chamar o Uber,
por minha conta. Vou garantir que vamos a algum lugar pequeno. Eu
acho que eles mencionaram o bar do campus."
 Com uma oferta como essa, eu sabia que tinha que ir. Ela estava
fazendo muitas concessões apenas para me levar a sair com eles.

Isso foi arrumado. Eu era o selo proscrito nadando até o

matadouro. Eles só queriam jogar comigo um pouco antes de me
comer.

Eu balancei a cabeça e peguei minha bolsa. "Estou em jogo". O

que mais eu poderia fazer?

"Ótimo."

Minha colega de quarto era uma mentirosa.

Eu sabia que havia um bar no Campus. Era um pequeno Pub.

Pitoresco. Eu vi uma vez passando por ele, mas eu não sabia que
havia dois bares no Campus, e o grupo deles foi ao oposto do
pequeno.

Era enorme. Dezesseis telas grandes foram montadas em torno

do local. Era uma versão do Wild Wings 2 no Campus. Era um ponto
de encontro esportivo total e, quando entramos, eles foram
anunciados como familiares há muito perdidos. Uma saudação
coletiva surgiu de todos os lugares, mas eu estava preparada para

2 É uma rede de restaurantes de esportes e franquias situada no Canadá, a rede é especializada em asas de frango, fast
food e outros produtos relacionados.
isso. Uma escola superior, e Noel era o quarterback inicial, ele era um
grande negócio. Um grande negócio.

Savannah estava ao lado dele. E Nicole me apresentou a Nacho

e Dent. Dent era o cara que ia me ajudar na primeira noite até Mia o
parar.

Ele tinha olhos escuros e estava me observando o tempo todo.

Ele se sentou ao meu lado quando todos nós nos esmagamos em uma
enorme cabine no canto. Era uma que acomodava até doze pessoas.
Nicole estava na minha esquerda e Dent estava à minha direita.
Alcançando o cardápio, seu braço roçou o meu.

Afastei meu braço, não para ser rude, mas porque eu tinha uma
coisa com espaço pessoal e pessoas invadindo.

“Desculpa.”

“Sou eu. Eu tenho uma questão bolha pessoal.” Ele riu.

“Não por isso, pela primeira noite. Deveríamos ter ajudado você
a trazer suas caixas, isto teria sido a coisa certa a fazer.”

Oh, aquilo. Dei de ombros.

“Está bem. Tranquilo.”

“Não mesmo. Deveríamos ter ajudado. Nem todos somos como

Lisa e Mia. Alguns de nós são legais. Amigáveis até.”

Sim. Ele estava sendo amigável agora, mas a parte cansada de

mim, sabia que eu estava vivendo em uma matança ou morte, meio
que me perguntava se ele continuaria, quando e se, Mia estivesse por
perto. Eu penso que não.

“Elas são...” Eu não sabia o que dizer. E eu só tinha dinheiro

suficiente para uma pequena porção de asinhas de frango, então eu
não precisava mais ler o menu. Decidi pegar no meu guardanapo.
“Está tudo bem.”

“Elas estão sendo putas.” O cara ao lado de Dent ouviu e sufocou

uma risada.

“Você está chateado porque Lisa te dispensou ontem à noite.”

E isso o colocou sob uma nova luz.

Eu me mudei de volta, assim que seu olhar voltou para o meu.

As sobrancelhas dele se ergueram. “Não é desse jeito.”

Não. Eu estava entendendo exatamente como era. “Está bem.”

Mas foda-se. Sério.

Nicole e Savannah, eu poderia entendê-las. Eu era a nova

companheira de quarto. Elas não me expulsaram, então eu estava
imaginando que as duas tinham pena de mim. Quero dizer, eu estava
olhando em volta. Havia pessoas em abundância ao redor deles e
outros ainda na periferia. Garotas que seriam minhas substitutas.
Porque Char fez o que ela fez... sim, isso foi uma jogada de puta. Para
eles e para mim, mas estava feito. Não posso ainda ter meu próprio
lugar. De jeito nenhum. Elas só estavam me fazendo pagar trezentos
por mês, e eu sabia que não era um roubo onde a casa estava
localizada, e que era na verdade uma casa. Eu me omiti ao fato de
suportar o barulho e o futebol, mesmo que por um semestre. Mas
esse cara, ele não precisava fingir ser legal comigo.

Eu o vi começar a oferecer ajuda, então ele foi parado. Eu pensei,

por apenas um breve segundo, que talvez eu tivesse encontrado outro
aliado. Uma pessoa precisava se dar bem com seus colegas de quarto,
certo? Seus amigos? Eu era uma idiota, e outra percepção me atingiu.
Eu não deveria estar lá, especialmente quando todos os canais foram
trocados para esportes e metade das telas delirava sobre Stone. E
então, porque parecia que o universo estava contra mim, meu telefone
tocou com uma mensagem de texto.

Gail: Aqui está o número de telefone de Stone. Eu fiz seu

pai perguntar a Charles.

Um alerta de contato veio, e merda. Meu polegar se moveu para

excluí-lo, mas eu esperei. Digo, eu odiava ele com todos os ossos do
meu corpo, mas ele literalmente era a única pessoa de casa que eu
conhecia na cidade. Por outro lado, ele provavelmente tinha um filtro
para as chamadas. Ele não saberia meu número. Ele não aceitaria, e
mesmo que ele soubesse ou tivesse o meu programado no telefone
dele, ele realmente não aceitaria.

O ódio era mútuo e essa era a única coisa em que ambos

podíamos nos relacionar.
 Por que Gail estava fazendo isso comigo? Meu pai estava
realmente deixando-a seguir esse caminho de ilusões? Ele sabia que
eu odiava Stone, tanto quanto eu sabia que ele odiava Charles e Barb.
Não havia literalmente nenhum amor perdido entre o nosso quarteto.

Mas ainda não o excluí.

Eu poderia voltar a isso, caso algo acontecesse. Uma emergência

de algum tipo, como se eu tivesse que me apegar a ele.

"Não é desse jeito."

Eu levantei minha cabeça quando ele começou a olhar para o

meu telefone.

Eu cliquei no botão, desligando minha tela e esperei, minha

respiração parada, congelada, esperando que ele não tivesse lido o
nome de Stone quando Gail compartilhou o contato comigo. Essa era
absolutamente a última coisa que eu queria que acontecesse aqui.

"Essa é sua mãe?"

Ele foi tão gentil, assumindo que a única pessoa que me

mandaria uma mensagem seria minha mãe.

"Minha mãe está morta."

Ele recuou de novo no assento, arregalando os olhos.

Eu guardei para mim mesma que era minha madrasta,

enquanto eu guardava meu telefone. Foi então que eu soube que era
hora de cortar o papo furado e correr, antes que eu chegasse mais
fundo. Considere o selo excluído subindo e aprendi que baleias
assassinas não eram o rebanho para nadar.

"Importa-se se eu for ao banheiro?"

“Ei. Sinto muito por...”

Eu acenei para isso. “Ela morreu há muito tempo, não é grande

coisa. Você pode me deixar sair? Eu tenho que mijar.”

Ele vacilou, mas o cara ao seu lado já estava se movendo. Dent

também, e então eu estava livre.

Eles não esperaram que eu decolasse. Os dois voltaram para a

mesa, e dei alguns passos observando.

Ninguém percebeu que eu saí. Eles não estavam prestando

atenção e, mesmo depois de ir ao banheiro, ao voltar, permaneci antes
de decidir se realmente deveria abandonar ou tentar falar com Nicole
e avisá-la que eu estava indo.

Ela estava encostada em Dent, que tinha o braço em volta do

assento. Eles estavam todos rindo, e observando as mesas ao redor
deles, eu não era a única assistindo. Este era o grupo deles, isto era
o que acontecia quando eles saíam. Eu estava começando a entender
isso. Eles estavam sendo observados por todos, e um monte de gente
veio e passou para falar com eles, voltando para suas próprias mesas
depois que foram vistos interagindo com eles. Outros os substituíram.
Com a facilidade com que todos retrataram, isso era algo cotidiano
para eles.

Sim.
 Eu me afastei para trás.

Eles nem lembrariam que eu tinha ido com eles, então, com isso
decidido, fui para a saída.

Eu usei meu dinheiro para o táxi.

 O resto da semana passou sem muitos incidentes.

As aulas eram difíceis, mas eu sabia que seriam. Eu tive um

breve artigo em duas delas, e tivemos testes nas minhas outras duas
aulas. Nicole e Savannah nunca voltaram para o meu quarto, mas
não as culpo. Eu usei minha própria saída para ir e vir, então as
únicas vezes que saí do meu quarto, foi para me aventurar na
geladeira no porão. Eu pegava minha comida e voltava para o meu
quarto. Lavava, enxaguava e repetia.

Mas eu ouvi todas elas em casa. Caminhando por aí. Eu também

ouvi os caras. Eles pareciam estar aqui quando as meninas estavam,
e depois disso, uma vez encontrando Lisa no andar de baixo, nunca
mais a vi. A porta dela permaneceu fechada o tempo todo. E Gail me
ligou mais duas vezes, mas não atendi. E não tive que adivinhar para
o que ela estava ligando. Ela me contou em grandes detalhes no meu
correio de voz. Ambas as vezes. Mensagens longas.

Tudo sobre eu ligar para Stone.

Eu já havia ligado? Ele tinha um jogo no domingo, eu assistiria?

Ela apostou que ele me daria ingressos. Ela apostou que ele também
daria ingressos a todos os meus amigos. Aparentemente, Barb havia
lhe dito que eu estava aqui. Pelo visto, Barb havia lhe dito que Charles
deu seu número de telefone ao meu pai, que deu à Gail, que me deu.
Aparentemente, Stone estava esperando-me ligar para ele. Ou enviar
uma mensagem para ele. Ou até um e-mail, porque ela enviou o
endereço de e-mail dele ontem à noite.

Eu estava com uma dor de cabeça latejante com os lembretes

constantes sobre Stone. Meu pai sabia que tudo era besteira. Por que
ele não a parava?

Eu estava ouvindo outra mensagem de voz dela quando entrei

no meu quarto naquela noite. Minha última aula foi brutal. A
introdução à biologia marinha pode ter sido intitulada em uma aula
introdutória, mas ainda era avançada e minha cabeça estava
nadando com todas as diferentes classificações de espécies
planctônicas. Então, levei uma hora para perceber que era sexta à
noite e tudo que ouvi foi nada. Estava completamente silencioso lá
em cima. Eu quase senti vontade de me alegrar e fazer uma festa
minha, porque eu tinha certeza de que eles viveriam isso, mas
lembrei.

O time de futebol tinha um jogo fora amanhã. Foi para onde eles
foram. Eles devem ter viajado todos juntos, então eles levaram a festa
na estrada. Graças a Deus.

Isso foi... um flash de ciúme cortando através de mim, seguido

por outras emoções, sentimentos que eu não tinha. Sentimento de
razão, e eu anotei tudo. Completamente. Eu pisei nele. Com os dois
pés. E eu fiz um chute duplo, depois pulei e desci novamente. Foi
empurrado o mais fundo que pude reunir, e quando minha cabeça
estava livre, imaginei que era a noite perfeita para saciar minha
solidão. Chipotle3 seria bom.

Meu telefone tocou quando eu estava esvaziando minha

mochila.

Vendo um número desconhecido piscar, parei um segundo e

depois me xinguei. Quantos anos eu tinha? Doze. Jesus. Minha
madrasta era a única ligação que eu rejeitava, então apertei o botão
de aceitar. “Olá?”

“Aí é... Dusty?” Eu me sentei direito.

“Siobhan?”

“Sim!” Uma risada aliviada. “Desculpe. Não queria que você

pensasse que sou uma perseguidora, mas consegui seu número com
a Dra. Anderson, não que ela saiba disso. Eu realmente espero que
esteja tudo bem?”

Eu relaxei, recostando-me. “Oh sim. De qualquer maneira,

deveríamos trocar números esta semana.”

Nossa última aula de hoje foi um teste e, uma vez feito isso,
todos saíram de lá. O teste foi brutal.

“Hum...” Ela ficou quieta. “Então, por que sinto que estou
convidando você para um encontro?” Um soluço nervoso. “Oh.
Desculpe. Mas sim. O que você fará esta noite? Você já tem planos?”

3Fast Food de comida Mexicana.

 Eu olhei minhas chaves e fiz uma careta. “Para ser sincera, eu
ia pegar Chipotle. Isso. Isso é minha vida universitária emocionante
na sexta à noite.”

Ela riu. “Bem, eu não me importaria com Chipotle, mas quer vir
até aqui? Minha colega de quarto e eu estávamos indo para uma
maratona de filmes. Estávamos pensando em Harry Potter ou Fifty
Shades. Nós não decidimos.”

Eu estava segurando meu telefone com tanta força. “O quê?

Nenhum jogo de futebol?”

“Isso é amanhã, não é?”

“Sim.”

“E não.” Seu soluço nervoso estava de volta. “Não somos grandes

observadoras de futebol. Quero dizer, nossas vidas são gastas em
laboratórios de biologia. A coisa mais esportiva que fazemos é tentar
pegar diferentes tipos de peixes para identificá-los. Quando é fim de
semana, estamos estudando ou relaxando. Você sabe o que eu quero
dizer?”

Ainda não, mas menti. “Sim. Totalmente.”

“Temos um pouco de vinho aqui também. Você pode dormir, se

quiser. Temos um super confortável sofá.”

Minha decisão foi tomada. Não precisava me forçar a ser um

peixe-leão. Eu levantei pegando minhas chaves. “Qual é o seu
endereço?”
 Peguei Chipotle para mim, para ela e para sua colega de quarto.
Elas estavam fornecendo o lugar para ficar e o vinho, então a comida
seria por minha conta. Acabei de voltar para algumas refeições no
final da semana. Isso foi realizável. O corpo era um ótimo adaptador,
uma ou duas refeições perdidas não era grande coisa.

Valeu a pena, e quando toquei a campainha, ambas estavam de

pijama do Harry Potter e eu sabia que encontrei meu povo. O nome
da colega de quarto dela era Emily e, dez minutos após o primeiro
filme, nós éramos todas amigas.

Eu estava me sentindo culpada por abandonar minhas colegas

de quarto na outra noite, como se estivesse errada em fazer isso.

Eu estava? Meus sentimentos me machucaram. Dent nem

importava. Nicole. Savanah. Eu pensei que tinha sido rápida demais
em julgar antes de ignorá-las. Será? Mas eu também não pude deixar
de pensar... eles sequer perceberam que eu tinha ido embora? Se eles
não tinham notado, então eu não tinha nada para me sentir culpada.

Nos últimos dois dias eu estive pensando, que eu estava errada,

eu era o problema, mas aqui estou eu. Sentada com uma nova amiga
e conhecendo mais uma, então talvez, eu não fosse realmente o
problema.
 E isso estava me fazendo sentir muito melhor. Na sexta à noite,
nada menos.

Meu telefone tocou naquele momento.

Eu sabia sem olhar, que era Gail, eu a abandonei o suficiente

essa semana.

Eu me levantei, gesticulando para o pátio delas com o meu

telefone.

"Se importa se eu for lá para atender isso?"

"Não, não." Siobhan acenou com a mão. "Vá em frente. Vamos

fazer uma pausa e fazer margaritas."

Eu apenas sorri. Elas tiveram uma discussão inteira se

deveriam se deliciar com vinho ou margaritas. Emily queria
margaritas e Siobhan queria vinho. Emily tinha vencido, ela me
enviou um pequeno sorriso e um polegar para cima enquanto seguia
a colega de quarto até a cozinha.

Ao sair, no terceiro toque, atendi quando fechei a porta atrás de

mim. "Olá?"

"Sua madrasta está assediando minha mãe." Uma voz baixa e

grave me cumprimentou.

Eu amaldiçoei baixinho. É isso que recebo por não salvar o

número dele nos meus contatos.

"Sim," ele mordeu. "Porra, Dust."

 Dust

Isso me irritou.

Ele não só me ligou do nada, com também usou o apelido que

ele usava quando nós na verdade éramos amigos. Oh. Porra não.

"Foda-se."

Ele ficou em silêncio, ouvindo-me, então um rosnado baixo e

selvagem veio do outro lado. "Você está brincando comigo? Sua
madrasta tem alguma ilusão de que você e eu estamos destinados a
ser alguma coisa. Onde ela está conseguindo essa história de merda?"

Ele não disse isso de imediato, não apontou um dedo na minha

direção, mas eu senti um tapa na cara pela sua acusação de qualquer
maneira.

Eu mordi, meu sangue fervendo. “Confie em mim, idiota. Não é

por minha causa.”

“Coloque-a no lugar dela. Você e eu, não somos nada.

Entendido?”

“Abundantemente.” E porque eu sabia para onde ele estava

indo, eu era mesquinha e queria chegar lá primeiro, eu desliguei na
cara dele. Desgraçado.

Então, um momento.

Eu não conseguia respirar.

Dust.
 Foda-se ele.

Construímos um forte juntos.

Jogamos juntos na floresta e no rio que corria por nossas

propriedades.

Nós tivemos um labirinto inteiro no lugar.

Eu nunca fiz a coisa das bonecas enquanto crescia.

Eu estava lá fora. Suja. Rude. Nós brincamos de pega-pega e

fingimos caçar.

O cachorro dele era o pastor alemão mais amigável do mundo, e

ele era horrível ao nos proteger. Nós fingimos que ele era nosso cão
de guarda de qualquer maneira.

Minha mãe assou para nós.

A mãe dele cozinhou para nós.

Nós éramos melhores amigos até a sexta série, até a puberdade

chegar e, de repente, Stone ficou muito legal para mim.

Raiva, longa e profunda surgiu em mim, agarrando o corrimão

me inclinei, deixando escapar um grito como eu nunca tinha gritado
antes.

Ouvindo uma escalada atrás de mim, lembrei-me de onde

estava, e toda uma nova ladainha de maldições brilhou em minha
mente.

Eu esqueci.
 Merda de verdade e merda privada tornaram-se públicas e,
virando-me, limpando tudo, acenei com a mão um sorriso estranho
no meu rosto. “Estou bem,” eu disse assim que a porta se abriu
novamente. “Desculpe. Apenas uma chamada chata de casa.”

Ambas pareciam preocupadas, mas eram educadas por não

serem insistentes. Eu poderia dizer que elas estavam distorcendo por
mim, minha reação, ou eu não sei mais o que, mas as vibrações
descontraídas e despreocupadas de nossa sexta à noite se foi. Minha
explosão de raiva terminou com isso, então talvez fosse eu? Todo meu
problema com outras pessoas. Talvez eu precisasse realmente decidir
o que queria? Se eu queria amigos, eu poderia precisar procurar
ajuda profissional e descobrir o que estava fazendo de errado... ou se
não queria amigos, então eu estava bem.

Saí na metade do segundo filme e, quando digo que saí, quero

dizer que senti que estava na maneira mais estranha de sempre.

Emily e Siobhan pareciam mais relaxadas quando o primeiro

terminou. As margaritas podem ter ajudado, mas havia alguns
olhares de lado em minha direção e, uma vez durante o segundo filme,
Emily desistiu de toda a discrição e me encarou abertamente. Eu
soube, naquele momento, que precisava ir.

Dizendo adeus, Siobhan me acompanhou até a porta. Emily

permaneceu no sofá, dando-me um aceno, mas eu poderia dizer que
ela estava aliviada por eu estar indo. Eu estava esmagando o clima
da sexta à noite e eu não queria ser responsável por isso.
 “Dra. Anderson está fazendo uma pesquisa. Eu tenho que ir ao
laboratório marítimo e checar os cavalos-marinhos amanhã. Você
quer ir junto?”

Eu quase dei uma segunda olhada.

“Você está falando sério?” Não porque isso fosse estranho, ela
queria que eu fosse, e por que ela me convidaria para outro passeio?
Mas, de qualquer maneira, eu já estava empolgada, porque ela estava
falando sobre cavalos-marinhos. Os machos eram os que carregaram
os ovos, e que outras espécies fazem isso? Além disso, eles viveram a
vida principalmente descansando, comendo e bem escondidos, mas
seriamente. Em repouso. Comendo. Os caras carregavam os bebês.

Eu estava tão dentro.

Siobhan sorriu. “Sim. As pequenas coisas são meio fofas. Então

eu vou me encontrar com Trent no The Quail para estudar. Quer fazer
isso também? Acho que sempre temos algo que podemos estudar.”

Eu quase tive que dar um passo atrás.

The Quail era o nome do pub do campus, o que eu primeiro

pensei que era o único no campus. Pequeno. Acolhedor. Gostei
imediatamente, mas não sabia o nome. The Quail parecia apropriado
por alguma razão e levantei uma sobrancelha. “Trent?”

Seu rosto passou de um rosado para vermelho. Ela pegou o

batente da porta, os olhos sobressaltados. Longe.

“Sim. Quero dizer. Nós somos amigos. Ele é um cara legal.”

 “Esse é o cara da nossa aula de genética? O loiro bonito com
quem você se senta?”

Não pensei que fosse possível, mas o rosto dela estava ficando
ainda mais vermelho. Eu não conseguia me impedir de provocar. “O
cara que se parece com um modelo de um metro e oitenta? Que usa
óculos, mas tem maçãs do rosto altas e pode ser a definição de um
nerd lindo? Aquele Trent?”

Ela estava olhando o ar como se quisesse que um buraco negro

se abrisse e ela pudesse passar por ele.

“Sim, é ele.”

Eu estava começando a me sentir mal. “Estou apenas

provocando. Você sabe que o cara gosta de você, certo?”

Seus olhos se voltaram para os meus. “Você acha mesmo?”

Eu assenti. “Meu conhecimento pode não ser vasto, mas não

consigo imaginar um cara encontrando uma garota em um bar, em
um sábado à noite para estudar, a menos que ele também queira
entrar nas calças dela.”

Os olhos dela se arregalaram com isso. A boca dela ficou

enrugada. Seus lábios se moveram, mas nenhum som veio. Então,
calmamente. “Você acha?”

Era como matemática básica. Eu apenas sorri suavemente. “Eu

tenho certeza. Eu pensei que ele era seu namorado.”

“Oh meu Deus.”

 “O que está acontecendo?” Emily gritou do sofá.

O barulho havia começado. “Você vai se divertir hoje à noite com

essa.” Por mim.

“Hey.” Seu tom ficou sério. Os olhos dela passaram pelos meus
e eu tinha certeza de que não estava na companheira de quarto dela,
mas permanecendo no pátio.

“Por antes. Você está bem?” Eu dei de ombros para isso.

A raiva, o ressentimento e todas essas coisas irritantes estavam

trancadas. Havia apenas despreocupação em provocar um novo
amigo. Eu poderia fazer isso nos próximos dois anos. Nada entraria e
me machucaria dessa maneira.

“Não é nada. Apenas alguém de casa.”

"Um antigo namorado?"

Eu quase podia ouvir o rosnado de Stone novamente. Estaria

em erupção nos níveis de decibéis vulcânicos em ouvir isso dela.

Engoli em seco. “Não. Apenas... coisas de família.”

"Oh." Por que o sorriso dela ficou triste depois disso? Essa não
era minha intenção.

"Ok, mas eu sei que você é nova por aqui e não tem muitos
amigos, então estou aqui. Para qualquer coisa. Você sabe?"

Eu sabia. E estendi a mão por impulso, dando-lhe um abraço.

 Ela me abraçou de volta, surpresa no começo, depois me
abraçou de volta.

"Vejo você amanhã, então?" Entrei no corredor.

Ela assentiu. "Sim. Eu costumo sair por volta das nove da

manhã. Isso é muito cedo?"

Eu tinha uma casa vazia e geralmente apagava à meia-noite. "Eu

provavelmente já estarei acordada uma hora antes disso, então é
perfeito."

"OK. Vou mandar uma mensagem para você onde me encontrar?

Ou posso buscá-la?"

Oh, atire.

Ela reconheceria a casa de festas e quem morava lá? Eu não

queria me preocupar com o que Siobhan pensaria das minhas colegas
de quarto. Pessoas como elas, e pessoas como nós não se misturam,
não se tivéssemos um instinto saudável de autopreservação.

Meu sorriso era tenso. "Encontro você lá. E então, se você

realmente quiser que eu vá junto amanhã à noite, eu irei, mas apenas
se você quiser que um peixe rêmora seja seu acompanhante."

Ela riu. “OK. Parece bom. Mas isso me torna o tubarão?”

Comecei a andar pelo corredor. "Podemos descobrir isso

amanhã." Eu acenei.

“OK. Até logo. Mando uma mensagem de manhã.” Ela acenou de

volta.
 A casa estava escura quando voltei, mas por algum motivo
pareceu certo para mim. Era pacífico. E quando me deitei, fiquei um
pouco mais empolgada ao ver alguns cavalos-marinhos de manhã.

Então um texto apareceu e eu rolei, agarrando-o.

Desconhecido: Essa merda tem que parar.

Desconhecido: imagem anexada

Sentei-me, o medo afundando no meu estômago e cliquei na

imagem. Era uma captura de tela.

Gail: Nós sabemos o que sua família fez com a minha. Se

seu filho não acertar as coisas com a minha filha, eu vou para
a imprensa. Não temos nada a perder agora, mas você e seu
filho tem. Como você se sente sobre isso, Barb?
 Eu amaldiçoei. Mesmo digitando um texto ameaçador e louco,
minha madrasta estava usando gramática correta. Tinha que haver
uma piada lá.

Eu não tinha colocado o número de Stone no meu telefone, mas

sabia que era ele e apertei o botão de chamada. Ele respondeu com
“Chame sua madrasta maluca. Nós vamos processar. E eu não sei
que porra é essa que sua madrasta está falando, mas minha família
não fez nada para a sua.”

Uma onda de fúria estava rolando na minha barriga, mas eu

esperei. Contei até dez e depois disse através de dentes trincados.
“Um. Isso não é verdade. Dois. Vou ligar para ela, mas não porque
você está me dizendo. Três. Também não sei de onde ela está tirando
essa ideia, porque confie em mim, lidar com você é a última coisa que
eu quero.” Depois de um tempo. Eu gritei. “Faça-me um favor? Perca
o meu número.” Eu desliguei na cara dele. Novamente. E me senti
muito bem.
 A história com Stone não era completamente entre ele e eu. Era
mais entre seu pai e o meu, ou, para ser mais precisa, entre o
empregador do meu pai e meu pai. O momento foi todo suspeito, mas
meu pai era o gerente de sua mercearia. Então minha mãe foi
diagnosticada com câncer e tentamos mantê-lo em sigilo, mas
surgiram rumores e, em uma semana, meu pai estava assinando sua
demissão.

Enquanto meu pai tentou encontrar outro emprego, minha mãe

estava prestes a começar a quimioterapia quando perdemos o
controle. Sem seguro de saúde devido ao meu pai ficar desempregado.
Um mês se passou. Nada. Ele não conseguia ser contratado. Outro
mês. Nada. Três. Quatro. Estávamos em seis meses quando,
finalmente, alguém a três cidades de distância confidenciou a um
amigo, que um boato surgiu dizendo para não contratar Mitch
Phillips.

Ele foi colocado na lista negra pelo pai de Stone. Por quê? Nós
não tínhamos ideia.

Tentamos descobrir o motivo, mas ninguém confessou, até que

um amigo da minha mãe ouviu um homem falando no bar local. O
cara estava reclamando sobre como Charles Reeves sabia que era
ruim o que ele o fez, demitindo um homem cuja esposa tinha acabado
de ser diagnosticada com câncer, e ele queria empurrar o Phillips e
sua família fora da cidade para conter qualquer fofoca ruim.

Isso saiu pela culatra.

Tudo isso aconteceu no meu último ano da escola. Stone passou

a frequentar uma escola elitista e ele era uma estrela do futebol em
ascensão, mas ele sempre foi uma estrela no campo. Outra razão pela
qual Charles Reeves queria tirar minha família da cidade, caso a
mídia cheirasse uma boa história de um garoto local sendo recrutado
por faculdades chiques e talvez até pela NFL no caminho. Ele não
queria que déssemos um escândalo, ou o que a fábrica de fofocas
estava dizendo.

Por estarmos em dívida com os tratamentos contra o câncer,

perdemos a casa. Nós nos mudamos para um apartamento perto do
hospital para que eu pudesse permanecer na escola, e descobrimos
três meses depois que a família Reeves comprou nossa casa e terras
do banco. Eles a renovaram em um Airbnb local.

Stone marcou o touchdown vencedor do seu jogo no campeonato

de futebol, e naquela noite, minha mãe morreu. Tínhamos espiralado
até agora em dívidas, não havia saída para nós. Eu acho que ninguém
poderia culpar minha família pelo ressentimento que tínhamos pela
família de Reeves. Eu sabia que havia algum da minha parte. Eu
esperava uma quantia igual da parte do meu pai.

Eu não sabia que havia algum da parte de Gail.

E no dia seguinte, depois que fui com Siobhan verificar alguns

cavalos-marinhos seriamente fofos, eu sabia que havia chegado a
hora da minha ligação. Eu teria me inscrito para qualquer outra coisa
em vez de ter que ligar para Gail e lidar com isso. Mesmo passar um
tempo com Stone. Suspiro. Encolhendo de horror, mas sim. Até
gastar tempo com Stone seria preferível do que fazer isso.

Tudo isso dito, eu não podia mais parar.

Se eles estivessem ameaçando uma ação, eu sabia que eles iriam

adiante. Eles tinham dinheiro. Nós não.

Eles já quase nos enterraram. Eu não queria dar a eles outra

chance de cavar a pá ainda mais em nosso desespero. Eu não tinha
certeza de quanto mais poderíamos suportar, então eu estava sentada
no meu carro, no meu estacionamento atrás da casa, enquanto eu
fazia a ligação.

A casa ainda estava vazia e eu estava assumindo que ficaria até

todo mundo voltar no dia seguinte, ou hoje à noite, mas eu ainda não
queria ter a chance de ser ouvida.

"Querida! Que surpresa agradável."

Deus, me doía por dentro. Ela estava tão feliz.

“Seu pai e eu estamos saindo para o pátio com uma xícara de

café. Eu sei que você está de folga perseguindo seu sonho, mas eu só
queria que você estivesse aqui. Uma ligação é a melhor surpresa até
agora.”

Cristo.

Isso seria difícil.

 Fechei os olhos, me preparando. "Recebi um telefonema de
Stone."

Ela ficou quieta do seu lado.

Eu esperei.

Ouvi meu pai perguntar. "O que ela disse?"

Ainda assim, ela estava quieta. Então, um suave, “Oh, querida.

Eu não queria que você tivesse que lidar com isso.”

Minha voz era baixa, grave, como a de Stone. "Ele me enviou o

texto que você enviou para Barb."

"Oh céus."

Não era isso que eu queria ouvir.

"Oh, querida?" Eu repeti suas palavras para ela. "O que você
estava pensando?"

“Eu pensei que desde que Stone está aí embaixo, e você está aí,
e ouvi muitas histórias sobre como vocês dois eram—”

Não pude. Eu simplesmente não conseguia.

Suas palavras estavam girando na minha cabeça, misturando-

se com minhas próprias memórias, e tudo isso era ruim. Tudo estava
contaminado. Eu podia sentir minha mãe. Eu podia sentir quando a
mão dela ficou frouxa. Eu estava de volta lá, no quarto, quando ela
morreu, e Gail estava ao telefone em vez dela.
 "Pare," eu gritei, minha voz rouca. Eu estava tão crua, tão
fodidamente crua. "Somente. Pare."

Minha mãe.

Ela esteve lá.

Então ela se foi. A quimioterapia não funcionou. O câncer

progrediu muito rápido. Eu assisti minha mãe morrer.

“Dusty, querida.”

A voz áspera do meu pai irrompeu. “Deixe-me falar com ela! Eu

vou lidar com isso.”

“Não!” Gail retrucou com uma voz que eu nunca tinha ouvido
antes dela. Ela disse severamente. “Você vai piorar.” Então ela voltou,
e mais quieta, suave novamente. “Querida, sinto muito. Eu apenas
pensei que ele aí embaixo. Você está aí. Eu já vi vocês dois sofrerem
muito, e a família dele nos deve. Sua família deve a vocês.”

“Não!” Eu não aguentava mais. Gail entrou em cena depois que

minha mãe foi enterrada. Ela ouviu as histórias e agora percebi que
ela estava tendo ideias que eu não queria que ela tivesse. “Deixe-me
explicar isso.” Eu estava falando com uma voz que nunca tinha
ouvido antes. Minha pele estava virada do avesso. Não havia nada a
esconder atrás agora. Eu senti como se tudo fosse raspado de mim.
Foi isso que durou do que aquele ano me fez. “Você realmente precisa
me ouvir.”

Eu esperei. Eu precisava de um momento para me recompor. Eu

senti como se estivesse desmoronando.
 “Eu odeio Stone Reeves.”

Eu a ouvi ofegar do outro lado. Continuei. “Eu o odeio com uma

paixão que nem sabia que possuía, e já estava odiando muito antes
do que seu pai fez conosco. Eu me mudei para cá, porque minha mãe
me disse para procurar meus sonhos. Mudei-me para cá, porque
passei por algo. Bem, algo que ela me ensinou, é que a vida é
realmente curta e eu preciso tomar decisões por mim. E dizendo isso,
era algo que eu ainda não tinha aprendido perdendo minha mãe. Mas
tendo dito isso, a vida não é curta o suficiente para eu querer Stone
Reeves de volta.”

Ela estava fungando agora.

Eu me recusei a parar.

“Deixe ir. Deixe qualquer noção que você tenha em mente sobre
como isso vai se resolver, porque isso não vai acontecer.”

“Mas...”

“Ele me ligou. Ele me mandou uma mensagem. Ele disse que

eles vão processar se você não parar. Gail, por favor. Não coloque meu
pai e eu através de mais dor.”

Eu estava lá novamente, segurando a mão da minha mãe.

“Não posso sobreviver a outra rodada com essa família.”

Eu senti a mão dela ir novamente. Sempre ia novamente.

Repetidamente trabalhei duro para empurrar essa memória longe,
mas estava de volta. Isso ia me assombrar.
 “Por favor.” Um sussurro meu.

Ouvi mais fungadas do lado dela e, em seguida, uma pausa

antes que ela dissesse, tão baixinho. “Tudo bem”.

Eu me senti morta por dentro. “Diga ao meu pai que eu o amo.”

Então eu desliguei e mandei uma mensagem para Stone.

Eu: Está feito.

Não dei a ele a chance de responder. Eu bloqueei o número dele.

Para mim, Stone Reeves estava fora da minha vida para sempre.
 Estudar com Siobhan e Trent era mais sobre beber cerveja e
evitar a televisão, porque estava definida para o jogo de futebol. E
assistindo os dois flertar sem realmente flertar, mas ambos
totalmente sabendo que eles estavam flertando.

Foi divertido assistir, mas eu também estava fria.

Eu não gostava disso, mas estava. Romance. Química sexual.

Até a diversão no começo, como eles estão passando agora, eu estava
interessada nisso. Havia uma parede firme construída em mim, e
Siobhan sussurrou em um ponto que Trent tinha um companheiro
de quarto e se eu estivesse interessada, ele o convidaria para mim.
Ela perguntou, e nada. Pedra fria... Porcaria. Frase errada. Morta por
dentro.

Era isso que eu era, mas sabia que isso não era normal. Quero
dizer, fazia sentido para mim porque eu era como aquele… O evento
pelo qual passei antes de vir aqui... sim, minha garganta estava
inchando. Emoções que eu não queria lidar subiam a uma velocidade
surpreendente e senti minha garganta engasgar.

Eu empurrei para baixo. Outro empurrão firme, assim como

todas as outras coisas desconfortáveis e dolorosas. Bem. Eu seria
assim. Mas eu fingi. Eu precisaria. Dê-me um curso de mamíferos
marinhos e eu estaria feliz como um molusco. Ofereça-se para me
preparar e me encher de explosões árticas dentro de mim. Ninguém
gosta de alguém que é apático à emoção que acontece em suas vidas,
no entanto. Esse é o problema. Isso não era uma boa maneira de fazer
e manter amigos, e eu queria que Siobhan fosse minha amiga. Eu
quase precisava desesperadamente. Se eu não tinha um amigo, quem
eu era e qual era meu objetivo?

Eu teria que voltar à preocupação, antes que houvesse algo

verdadeiramente impossível de resolver.

Agarrei meu copo só de pensar nisso e, olhando para baixo,

pensei tardiamente que precisava afrouxar meu aperto. Meus dedos
estavam brancos. Eu estava quase quebrando o copo, ou eu ia
quebrar meus dedos. Um ou outro.

Soltando um suspiro duro, forcei-me a parar de pensar. É assim

que eu chegaria à vida corretamente agora. Sem pensamentos sobre
coisas pessoais. Apenas estudo. Biologia Marinha. Eu poderia recitar
as quarenta e quatro espécies de golfinhos de frente para trás durante
o sono, e eu salivava por aprender mais. Aquele era o meu objetivo.
Olho no prêmio. Isso é o que eu faria, e cortando minha cabeça em
um firme aceno para mim mesma, sentindo-me toda empolgada com
minha própria conversa animada, atravessei o bar de volta para onde
Trent e Siobhan estavam inclinando-se com a cabeça um ao outro.

Merda.

Talvez eu deva sair? Eu disse a ela que faria se ela me desse a

palavra, mas nunca discutimos qual seria a palavra código.

Tentei perguntar sem palavras à Siobhan enquanto deslizava no

meu banquinho, mas ela levantou a cabeça com um sorriso
acolhedor. E algum alívio. As linhas em torno de sua boca se
afrouxaram quando eu voltei de pegar um refil. OK. Eu ficaria um
pouco mais.

“Está enchendo aqui.”

Trent estava olhando por cima do meu ombro em direção à porta

o resto do bar. Estávamos em um canto, mas notei a multidão em
expansão também no caminho de volta. Uma onda de clientes entrou
assim que eu estava pegando minha cerveja.

Siobhan franziu a testa. “Bem, são oito horas e é o bar do

campus. O jogo provavelmente terminou e todo mundo está voltando
para a cidade.”

Trent xingou, empurrando os óculos. Ele franziu a testa. “Você

está certa. Esqueci que o primeiro jogo oficial foi hoje.”

Siobhan me explicou. “O outro bar é o ponto de encontro normal

quando há um jogo fora do Campus, e agora este estará em plena
capacidade. A equipe geralmente volta, e às vezes, eles param aqui
antes de ir aonde vão. Ambos os lugares serão inundados o resto da
noite.”

Ela estava olhando em volta. “Eu esqueci. Quero dizer, eu sabia,

mas esqueci.” Os olhos dela se voltam para Trent um momento, quase
se desculpando.

Ele olhou, pegou-a e ambos se viraram rapidamente.

Eu teria me divertido, ou acho que deveria ser divertido, se não

estivesse pensando em como a casa provavelmente seria a festa
central hoje à noite. Se a equipe estava voltando, isso significa que
minhas colegas de quarto estariam também.

“Vamos sair daqui!” Minha explosão me surpreendeu. Ambos

piscaram para mim por um momento, então Trent começou a pegar
suas coisas.

“Eu concordo. Podemos ir para minha casa. Nenhum jogo de

futebol. Podemos estudar, ou...” ele fez uma pausa, seu olhar
aquecendo e segurando Siobhan, “apenas passar o tempo.”

Os olhos dela se arregalaram. “Seu companheiro de quarto está

lá?”

Seu olhar rápido para mim me disse o que ela estava pensando,
e merda, porra, porra. Eu não precisava disso. Eu estava tão além de
precisar disso. Pânico, claustrofobia e puro terror choveram sobre
mim, e eu tive que parar. Eu tive que respirar. Eu tive que permanecer
por um segundo e depois outro momento. Estar quieta comigo. Fiquei
paralisada, mas sabia que meu rosto não mostrava.

Eu aperfeiçoei isso um pouco no ano passado. Ele não podia me

ver assustada. Eu nunca dei a ele essa satisfação. Eu não daria a
ninguém a satisfação e não estava mais lá. Eu estava de volta ao The
Quail e eu estava em uma faculdade há cinco estados de distância.

Eu

Poderia.

Estar.
 Apenas ser.

O aperto que me alcançou afrouxou e eu pisquei. Já tinham

passado e eu era a única que não tinha colocando minhas coisas na
minha bolsa.

“Você vai beber isso?” Siobhan fez referência à minha bebida.

Bebida. Álcool. Certo. “Posso ir com você?”

“Sim. Certo.” Eu bebi minha cerveja. Toda ela. Um copo cheio de

500ml.

Até Trent pareceu surpreso. Um cara ao lado da nossa mesa

assobiou. “Muito bem! Você abre a garganta, baby.”

Eu reagi sem pensar, rosnando para ele, “Cale a boca.” E

varrendo minhas coisas na minha bolsa, eu estava fora do meu banco
e pronta para ir.

O rosto do cara estava nublado de raiva, mas ele estava lá o

tempo todo que estávamos. Ele esteve bebendo e assistindo ao jogo
de futebol, e eu sabia que ele estava muito lento para reagir. E eu
estava pegando atenção de toda a sua mesa no fundo da minha
mente, porque é isso que alguém como eu faz. Nós prestamos
atenção.

E quando me levantei, pude ver as palavras se formando.

Ele começou a estender a mão.

Não. Hoje não.

 Eu desviei, mas então ele pegou minha bolsa. Ele não estava
pensando claramente, e até certo ponto, assombrações passadas
estavam nublando meus próprios pensamentos, então eu não hesitei
em torcer para fora da minha bolsa e depois puxar meu cotovelo com
força em seu braço.

Ele deixou cair a bolsa. Eu peguei, e antes que ele pudesse reagir
a isso, eu pisei com força em seu pé. Ele uivou, agarrando-o, mas isso
trouxe a cabeça para a mesa e ele xingou novamente.

Seus amigos ficaram estupefatos. Dois começaram a se levantar,

mas eu apontei para eles e agitei.

“Não se movam. Ele fez uma observação ofensiva. Eu respondi.

Então ele me agarrou. Eu me defendi. Vocês digam uma palavra, eu
ligo para a polícia e tenho testemunhas e vídeos para me apoiar.”
Estalei meus dedos, apontando para os cantos do teto. Não havia
câmeras de vídeo lá, mas havia televisões, e os caras ficariam
confusos demais para investigar.

Trent e Siobhan estavam quase boquiabertos atrás de mim. Não

esperei lidar com essa cena mais forte do que deveria e sabia que
quanto mais rápido você se libertasse, melhor.

Eu fiquei livre.

Siobhan e Trent me encararam do lado de fora do bar, ambos

com expressões de coruja. Olhos piscando. Boca apertada.

Eu não gostei do que fiz. Eu mostrei um lado de mim que não

gostava de expor. Vim aqui, a cinco estados de distância, para
começar de novo. Não para me lembrar da velha eu. Eu reagindo a
esse cara agora, essa era a velha eu. E eu realmente não queria
entender por que eu tive que ser assim no passado. De jeito nenhum.
Não como. Não, senhor.

“Essa cerveja vai me atingir em cerca de dois minutos. Ainda

posso ir com você?”

Siobhan acordou, sobressaltada. “Sim. Uh... Meu carro está

aqui.”

“Sha, você sabe como chegar à minha casa?”

Ela estava atravessando o estacionamento, mas assentiu. “Eu

lembro. Última biofesta, lembra?” O rosto de Trent se iluminou. “Oh
sim! Eu esqueci. Sim, ok. Vejo vocês lá. AJ está lá. Você pode tocar.
Eu posso parar e pegar algumas coisas no caminho.”

Percebi o pequeno sorriso no rosto de Siobhan quando

chegamos ao carro dela e entramos. E porque eu sabia o que uma
amiga diria, eu provoquei. “Ele está pegando algumas coisas. Tipo
preservativos?”

“Cale-se!” Mas ela estava corando e corando com força. Saindo

do estacionamento, ela se moveu até estarmos seguindo Trent fora do
estacionamento. Ela esperou até o sinal de trânsito antes de
murmurar. “Além do mais, eu não sou esse tipo de garota.”

“Que tipo? Do tipo que gosta de sexo?” De volta ao rubor. Ela

era uma estrela do mar vermelha.
 “Você sabe.” Ela se moveu em seu assento, sua bochecha
puxando de repente. “O tipo que faz sexo na primeira noite.”

“Há quanto tempo você conhece Trent?”

“Não é a mesma coisa.”

Eu não estava entendendo. Isso não era fingimento. Eu disse

quase com ternura. “Fazer sexo com alguém que você tem
sentimentos, não importa quantas horas você passou juntos, não é
uma coisa ruim.”

Ela engoliu em seco, empurrando-se no banco. As mãos dela

apertaram o volante. "E se ele pensar que sou uma vagabunda
depois?"

A questão não era se ela conhecia um cara que faria isso. Caras
fazem isso. A pergunta era se Trent faria.

“Pelo que vale, tenho certeza, e com certeza quero dizer que
tenho 99,8% de que Trent está completamente em você.” Eu cutuquei
seu braço, levemente. “Eu obtenho padrões duplos, mas se você gosta
de sexo e você gosta de Trent, então o que realmente está impedindo
você? Conheço relacionamentos que começam assim. E
honestamente, a vida é muito curta para se preocupar com essas
coisas.”

Uma dor roedora e oca estava se formando no meu peito,

torcendo e cavando profundamente lá dentro. Minhas palavras
batendo um pouco perto de casa.
 Continuei fraca até para meus próprios ouvidos: “O amor de
peixe anjo francês deve ser valorizado. Mime-se enquanto você ainda
pode sentir essas emoções.”

Sim, eu estava falando de mim.

Sim, eu gostaria de poder sentir isso de novo.

Mas sim, acreditei no que disse.

Você nunca sabe quando seu tempo acaba. Então o que você
faria? Morrer com arrependimentos de não tentar alguma coisa? Seria
melhor morrer por ter tentado e ter sido rejeitado. Quem se importava
com a rejeição?

Isso nunca era lembrado. Mas não viver, isso seria lembrado até
o leito de morte de alguém.

"Viva, Sha." Eu usei o apelido de propósito. "O arrependimento

a comerá viva, se você não o fizer."

Ela ficou quieta, depois caiu na gargalhada. “OK. Sim. De onde

veio esse lado filosófico? E não está certo que o peixe anjo francês
tenha apenas um par por toda a vida, você sabe.”

Eu meio que sorri. "Esse é o meu lado principal. Pensamento

profundo aqui. Você não sabia? E vamos apenas com a analogia,
sim?"

Ela pensou que eu estava brincando.

Eu não estava.
 Siobhan e Trent jogaram com os pés a noite toda. Literalmente.

Fomos ao apartamento dele. Aqueles dois ficaram juntos no

sofá, com os pés tocando, enquanto nós assistimos um filme. Então
nos mudamos para a mesa da cozinha com um pouco de vinho e um
jogo de tabuleiro.

Eles se sentaram um em frente ao outro, mas os olhares

maliciosos, os rostos corados e as risadas silenciosas misturados com
a constante contorção em seus assentos me disse que se eles não se
entendessem naquela noite, eles eram idiotas.

Ou que eu teria um longo semestre com eles.

AJ não era nada como Trent. Tinha uma barriguinha saliente,

mais do que uma barriguinha, uma camiseta com as mangas
cortadas que dizia ‘Árvores são velhas. Seja digital’. E os cabelos
espetados de uma maneira quase adorável, ele era meu parceiro em
como Trent e Siobhan eram fofos, mas quase irritantes.

Eu o peguei observando-os, um leve sorriso, mas uma leve

careta ao mesmo tempo. Os dois não estavam escondendo mais, e
quando me despedi depois de dois jogos de tabuleiro, fiquei pensando
se Siobhan estava indo seguir meu conselho e apenas viver. De
qualquer maneira, achei que receberia uma ligação no dia seguinte
ou uma atualização segunda-feira na aula.
 Eu estava ansiosa por ambos.

Sentindo-me bem por ter uma amiga, pelo menos uma, meu
humor não diminuiu quando cheguei em casa para encontrar uma
festa completa.

A casa estava ocupada, literalmente, todos os cômodos, exceto

o meu, tinham luz nas janelas. A luz do quintal estava fraca, mas um
grupo de dez pessoas estava parado ao redor da mesa de piquenique.
Reconheci Mia e ouvi Nicole rindo enquanto passava por eles, indo
para minha porta. Nenhum deles olhou para mim.

Bem, olhando por cima, eu estava errada. Dent estava me

olhando, mas seu braço estava em volta dos ombros de Nicole e ela
estava meio no colo dele. Uma das pernas dela estava jogada sobre a
dele e sua mão estava esticada no seu peito. Enquanto eu observava,
a mão dele deslizou pelas costas dela, segurando o outro lado do
quadril dela para que ele agora a embalasse e sua cabeça estava
inclinada para a dela.

Eu continuei, mas enquanto descia as escadas e destrancava a

minha porta, não pude ajudar querendo saber se eu agi rápido
demais na outra noite no bar? Se eu deveria colocar para fora e me
sentar com eles? Nicole tecnicamente não tinha feito nada comigo.
Apenas Mia e Lisa eram putas, mas Sav e Nicole não.

Lembrando do meu próprio conselho, imaginei o que

machucaria? Seja legal. Peça desculpas por abandonar. Eu quero
dizer, eles poderiam rir de mim e fazer exatamente as razões pelas
quais eu saí em primeiro lugar, mas não estava bem comigo mesma.
Talvez as convide para almoçar no campus ou, pelo menos, um café
em algum lugar. Mesmo apenas sentando e tomando um café juntas
em casa, exceto que o problema é que eu não me sentia confortável
me aventurando no andar de cima, e nenhuma delas descia ao porão.
Eu ouvi Lisa bater à porta de vez em quando, sempre seguida com os
pés batendo as escadas, como se ela não conseguisse deixar de estar
no mesmo andar rápido o suficiente. Com ela e Mia, eu
definitivamente não havia agido de maneira muito dura ou rápida,
mas, ainda assim, com Sav e Nicole, outra tentativa seria justificada.

Amanhã. Eu faria amanhã.

Eu estava determinada a desligar os gritos da sala ao meu lado.

Eles devem estar jogando sinuca, porque eu ficava ouvindo bola

oito, filho da puta. Mas, certificando-me de que minha porta estava
trancada. Eu até fui colocar uma trava extra na minha porta durante
a semana, liguei o ventilador no máximo.

Eu era uma fã de caixas parecidas com as que ficavam em um

celeiro (não muito, mas eu gostava de me orgulhar que eu mesma
encontrei uma joia como essa), mas eu estava me enganando, eu
estava muito enlouquecida para ir para a cama. Abrindo meu laptop,
conectando meus fones de ouvido, digitei os classificados de
empregos da Texas C&B. Eu adiei encontrar um emprego a semana
toda, mas minha conta bancária estava diminuindo todos os dias, e
eu pulei o almoço hoje, para usar meu dinheiro para a cerveja no The
Quail.
 Graças a Deus eles tiveram um acordo de dois dólares até as
oito. Trent e AJ trouxeram uma tábua de carne, queijo, bolachas e
molho para o apartamento deles. Havia outras coisas lá, junto com
batatas fritas e salsa, e sim, eu comi com o coração. Eu sabia que
tinha dinheiro suficiente para dois pacotes de macarrão instantâneo
no dia seguinte, então estava tomando vantagem de suas excelentes
habilidades de hospedagem. Minha barriga cheia apreciou muito. De
volta ao assunto em questão. Eu precisava de um emprego. Não
consegui mais adiar, então estava pesquisando nos classificados.

Havia um trabalho de assistente de laboratório, mas, lendo

mais, parecia que era para um estudante de graduação. Não poderia
me candidatar, então. Pelo menos ainda não. Eu continuei.

Um assistente de biblioteca. Eu já havia feito esse trabalho antes

e, apesar de amar livros, sabia que odiaria. Eu dei um olhada na
equipe esta semana, e eles estavam com um nível totalmente novo de
dificuldades. Sério. Às vezes você se deparava com isso, onde eles
desprezavam as pessoas que liam fora dos que eram consideradas as
maiores obras literárias de arte como Orgulho e Preconceito ou
Guerra e Paz. Não entenda errado, esses livros eram incríveis, mas
havia romances e até livros fora das Obras literárias, que também
eram igualmente agradáveis. Mas não era uma batalha literária que
eu queria enfrentar, então continuei procurando.

Atendentes de cozinha. Pessoal de limpeza. Uma posição de

zelador. Eu não tinha certeza da diferença entre os dois últimos.
 Um trabalho de babá, mas olhando mais para ele... Eles queriam
mais horas do que eu poderia prometer. E eu teria que estar
disponível durante o horário das aulas.

Suporte técnico. Assistente técnico. Estágios de tecnologia.

Talvez eu estivesse escolhendo o curso errado?

Continuei até a experiência necessária e as horas que eles

estavam pedindo, fins de semana ou noites, eu caí em duas posições.
Um trabalho de garçom ou garçonete no The Quail, ou eu poderia
trabalhar em concessões nos eventos esportivos.

Cliquei nos formulários, porque precisaria tentar os dois.

Se eu tivesse um deles, ficaria feliz. E se eu tiver os dois, eu

ficaria em êxtase. Eles disseram que seus horários eram flexíveis,
trabalhariam com horários dos alunos, então eu esperava que eles não
estivessem mentindo nos detalhes do aluguel do meu quarto, porque
enquanto eu preenchia o formulário, eu estava completamente
mentindo.

Sim, eu tinha, de fato, um pingo de experiência profissional. Que

era verdade, um pouco. Eu me ofereci para algumas vendas de bolos.
E sim, o tempo que eu fiz foi por um tempo de muito curto, como uma
semana, na loja dos pais de Stone antes de nos tornarmos inimigos,
poderia ter sido muito mais curto do que eu estava admitindo.

Era para uma posição na faculdade. Tive a sensação de que eles

não seriam muito exigentes, ou eu esperava. Com essa tarefa
marcada na minha lista de tarefas, eu me preparei para dormir.
Ouvindo algumas batidas na parede e as vozes altas, optei por
adormecer com meus fones de ouvido e minha música tocando.

Vamos ser sinceros, nesse ritmo eu seria surda até o final deste
semestre.

"Você trabalhou no Reever's Market?" O The Quail se moveu

rápido, ligando-me no dia seguinte e agendando uma entrevista de
emprego.

Eu estava sentada no bar vazio uma hora antes de abrir, e

felizmente, bem no intervalo entre duas das minhas aulas.

Eu tinha exatamente quarenta minutos para o meu almoço, mas

usei meu plano de refeições para preencher café da manhã para o dia,
para que eu pudesse fazer esta entrevista.

Foi-me permitido uma refeição por dia, que eu estava me

chutando agora. Eu deveria estar aproveitando o que eu estava
pagando no fim de semana também. Eu esqueci que era sete dias por
semana, não cinco dias.

Nota para mim mesma: torne-se uma caloura.

O cara, ele se apresentou como Joe, que havia me ligado e me

encontrado esta manhã, era careca, com um rosto redondo, covinhas
nas bochechas e uma constituição sólida e atlética. Ele tinha talvez
um metro e oitenta, mas eu estava enfatizando a parte sólida. Seus
bíceps incharam quando ele segurou suas anotações nas mãos,
enquanto as movia mais perto da mesa.

“Sim.” Eles ligaram e me checaram? Listei a gerente como

referência, mas sabia que a gerente não estava mais trabalhando lá.

Ela gostou de mim, disse que eu era uma boa ensacadeira para
a semana em que estive lá. Inferno. Será que ela se lembra de mim?

Aceitei o emprego quando comecei minha carreira de

adolescente, e meu horário havia sido baixo, porque foi durante o
período antes de eu poder trabalhar legalmente.

Mas, uma vez com dezesseis anos, consegui um emprego em

período integral na casa de repouso local.

Minhas habilidades em arrumar camas e guardar roupas tinha

sido útil quando minha mãe teve sua passagem pelo hospital, anos
depois.

“Você sabe que este lugar pertence aos pais de Stone Reeves,
certo?”

A compreensão me inundou. Ele estava quase olhando para

mim, e eu entendi. Ele pensou que eu estava mentindo, que eu
coloquei isso de propósito. Se ele soubesse que era o contrário.
Sentei-me ereta, sentindo meus músculos das costas e do pescoço
apertarem. “Eu não sabia que você sabia disso.”
 “Ele é um deus do futebol aqui na cidade. Eu sou um cara e sou
atleta. Você acha que eu não saberia isso?” Seus olhos ficaram frios
e ele anotou. “Você está mentindo sobre isso no formulário para obter
este trabalho?”

Eu respirei fundo. A absurda de toda essa afirmação.

Mentindo? Eu? Talvez exagerado, mas completamente

mentirosa... Ok. Eu fiz. Bem. Eu dobrei a verdade, muito.

Mas eu tinha verdade suficiente para murmurar e não me sentir

mal com isso. “Para ser sincera, eu esperava que você não soubesse
que eles são os donos.”

Seus olhos ficaram escuros, então eu vi a esperança começando

a brilhar.

"Entendo o que você está pensando e preciso impedi-lo antes

mesmo de começar."

Seus olhos ficaram planos e sua boca se abaixou.

“Eu nunca conheci Stone. Eu ouvi sobre ele por fora, como você
pode não ouvir frequentando a mesma escola? Mas ele estava sempre
nos campos de futebol e ele era um ano diferente do meu." Eu
esperava que ele não fizesse a matemática.

Stone foi convocado pelo Texas o mais rápido que pôde, há um

ano. E se esse cara fosse decente com números, ele perceberia que
eu era mais jovem que Stone. Não seria difícil, mas eu não tinha
colocado que eu era um júnior de transferência no aplicativo.
 Eu insisti. “E eu realmente não conheço os pais dele. Eu dei a
você o número da gerente. Ela é a pessoa com quem mais trabalhei.
Ela se lembraria de mim.”

Stone... Merda! Eu me peguei. "Sr. e a Sra. Reeves nem se

lembram de mim, mas eu trabalhei lá."

Ele olhou para mim, longo e duro.

Eu não me mexi.

Eu tinha medo que, se fizesse, ele não comprasse minha história

ou chamasse meu blefe. Eu não queria lidar com as consequências
disso, mas depois de mais trinta segundos de nós dois congelados no
lugar, ele assentiu e olhou de volta para suas anotações.

“OK. Eu entendo.”

Eu exalei tão bruscamente que tive que inalar rapidamente de

volta. Gah! O que ele pensaria então?

Seria óbvio que eu estava prendendo a respiração.

Ele olhou para cima e eu tossi, passando a mão pelo meu cabelo.
Eu estava bem aqui. Nada quando seus olhos passaram por mim, e
fiquei feliz em informar que ele havia perdido todo o interesse.

Seu tom era uniforme monótono agora. “Conte-me mais sobre

sua experiência profissional. Começando com o seu trabalho mais
atual.”

Bem, isso foi fácil. Se alguma vez tivesse uma pergunta se eu

era uma boa trabalhadora ou não, sempre fui.
 Somente tive que entrar pela porta primeiro, elogios da minha
habilidade exagerada.
 "VOCÊ NÃO SABE DO QUE ESTÁ FALANDO!"

Os gritos me puxaram para cima. Eu estava acordada, deitada

na cama e lendo sobre população dinâmica de Asteroidea.

Ouvir era ruim. A fofoca também. Ouvir o drama dos colegas de

quarto se desenrolando, era muito ruim. Eu estava fazendo de
qualquer maneira. Abrindo minha porta, o porão estava escuro. A
porta de Lisa estava fechada, embora isso não tenha me dito se ela
estava em casa ou não. Ela ainda estava me evitando como uma
praga, mas eu me movi pela sala de jogos, mais perto da escada.

“Wyatt! OH MEU DEUS! Não!” Mia estava gritando.

"O que está acontecendo?!" Era Nicole, então ela estava em casa
e ficou irritada.

"Nada. Não é nada!”

Os pés pisaram na minha cabeça, eles estavam chegando perto

da porta da cozinha. A porta do porão deve ter sido deixada aberta,
ou eu não seria capaz de ouvir tão bem. Lisa deve ter estado lá em
cima, porque ninguém mais viria aqui embaixo.

"Ei! Que diabos."

"Não é nada." Um Wyatt mais calmo, mas ele se conteve.

Eu quase podia imaginá-lo cerrando os dentes.

 "Não é nada!" E eu podia imaginar Mia jogando o cabelo, jogando
a mão no quadril.

"Meu Deus. Acalme-se. Vocês estavam bem há um minuto."

"Isso foi antes dele..." Silêncio.

Eu não sabia o que ela estava fazendo, mas podia ouvi-la

bufando.

"...Começar a me pressionar para falar com Char, mas ele não

sabe do que está falando. Rapazes são diferentes. Não tem carne.
Todos eles brigam e superam..."

“Não completamente," um murmúrio baixo de Wyatt, mas ainda

calmo. Eu estava dando a ele adereços para isso. "Nós
compartimentamos mais. Provavelmente vou precisar ver esse cara
novamente no futuro? Se sim, supere isso. Se não, então dê um soco.
Ou dê um soco, não importa a resposta. Às vezes isso é mais divertido,
mas você nunca sabe. Ultimamente, alguns caras são doninhas.”

"Wyatt!"

“Certo. Você não se importa com o que estou dizendo.” Ele

suspirou, agora ouvi sua irritação. “Que surpresa. Nada de novo
nisso.”

"O que isso significa?"

E, a julgar pelo tom rouco da sua voz, eu podia imaginá-la

cruzando os braços sobre seu peito. Talvez uma inclinação
desafiadora do queixo para completar o visual?
 "Mia." Ele estava tentando suavizar as coisas, mas ouvi o
rangido de um pé acima. Ele estava indo para ela. Sua voz era calma,
quase calma demais. Eu não poderia ter ficado calma como ele
naquela situação.

“Você está machucada pela sua amiga. Char deixou você, deixou
todos e tudo o que estou dizendo...”

"O quê?! Que eu sou uma puta?!"

"Pelo amor de Deus". Ele retrucou: "Você é!" Eu ouvi um suspiro

audível. Mia? Nicole? Era o nome do jogo.

“Wyatt. Cara. Talvez...”

"Não! Ela está sendo uma vadia, e em vez de pegar a porra do

telefone e descascar na amiga que ela deveria estar mastigando, eu
tive que ouvi-la durante toda a semana falar coisas sobre alguém que
ela nem conhece."

Uma risada doentia de Mia. "Sim. Certo. Não preciso conhecer a

colega de quarto rejeitada para saber algumas coisas sobre ela. Ela
é..."

Meu coração afundou. Ela estava falando de mim. Essa coisa

toda era sobre mim. Que diabos? "Você não a conhece!" Meu coração
voltou ao rugido de Wyatt. Ele continuou. “Você não a conhece! Você
não tem ideia se ela é legal, ou má, ou pobre, ou algo assim. Vocês
não têm ideia, exceto que é óbvio que ela é quieta, porque você nunca
sabe se ela está aqui e ela está desesperada. Por que diabos alguém
ficaria na situação com você e Lisa odiando-a ativamente, a menos
que ela não tenha mais para onde ir.” Uma pausa. "E ela não ouviu
oitenta por cento das besteiras que você está vomitando sobre ela."

"POR QUE ESTE É SEU PROBLEMA?!"

"Porque eu não quero a porra de uma namorada cheia de ódio!"

As ações da Wyatt dispararam para mim. Eu não teria acreditado se
não o tivesse ouvido. Mas ouvir Mia permanecer no trem odeie a nova
colega de quarto, não era uma surpresa para mim. Somente
confirmou tudo o que estava sentindo, e quase pensei em tentar
novamente com elas.

"Ela abandonou Nicole e o grupo," Mia ainda estava tentando,

mas estava perdendo parte do impulso dela. "Que tipo de pessoa faz
isso? Quero dizer, isso é tão cruel, rude e desrespeitoso. Nicole não
precisava convidá-la em primeiro lugar."

“Sim. Sabe, foi uma merda o que ela fez, mas se coloque no lugar
dela. Ela disse à Savannah, que ela havia dirigido por todo o país para
vir aqui. Ela disse à Savannah que não conhecia mais ninguém na
cidade. Você foi uma cadela com ela dentro de dois segundos depois
de entrar neste novo lugar. Você está cercada por todos os seus
amigos. Ela está sozinha. Ela foi enganada por Char também, e sim,
isso foi um movimento insanamente mal-intencionado da parte de
Char, mas é Char. Então, o que eu ouvi, é que Lisa foi uma vadia para
ela. Desculpe, mas eu provavelmente me esquivaria também, porque
você nunca sabe quando a maré vai mudar.”

Silêncio. Silêncio total e completo. Então, um soluço. "Eu não

sou uma pessoa má."
 "Não, você não é, mas está agindo como uma."

"Wyatt," um suspiro suave. Eu não sei de quem.

“Olha, você pode odiar a garota o quanto quiser, mas pelo menos
faça por uma boa razão. Você está machucada e brava com Char.
Atire em Char! Esse é o tipo de namorada pela qual me apaixonei,
alguém que teve um problema e aceitou esse problema. Você não pode
lidar com essa garota, porque você não sabe realmente nada sobre
ela. E você está com medo de lidar com Char. Eu não entendo o
porquê, porque você sabe que Char vai acordar e voltar rastejando e
implorando para voltar a esta casa, então você na verdade, tem
vantagem com sua antiga melhor amiga.”

Eu estava firmemente na equipe Wyatt aqui. “Se você quiser

entrar na nova garota, tudo bem. Estou com você, mas verifique se é
porque ela tenha algo que merece,” a lealdade da minha equipe estava
diminuindo.

Então a campainha tocou. Seguido por um punho batendo

contra ele.

"O quê..." Alguém ofegou novamente. E então eu ouvi o meu pior

pesadelo acontecendo na vida real, em tempo real, e eu estava
congelada para parar isto.

"Dusty está aqui?"

Baixo. Bravo. Irritado. Frustrado. Uma pitada de impaciência

selvagem também, e então, quando eu quase desmaiei, mas não de
um jeito bom, do jeito que desmaiava porque isso não estava
acontecendo. De jeito nenhum, porque eu não podia lidar se fosse...
E então Wyatt disse. “CARA! Você é Stone Reeves!”

Houve um momento aqui. Foi o começo da tempestade. O ar é

espesso, pesado. Cabelo grudado na nuca. Suas mãos estão
estranhamente úmidas. Seu pulso está acelerado. Você sabe que um
trem está chegando no seu caminho. Você sabe que você está nos
trilhos. Você sabe que deve pular, mas não pode. Você está congelada,
porque não é apenas uma resposta de fuga ou luta.

Existe toda a resposta congelante e, à medida que seu coração

aumenta em força, em velocidade, em som, você sabe que está prestes
a ser espancada.

Sim. Porque é isso que estava prestes a acontecer. Então uma

porta bateu no andar de cima e ouvi um suspiro. "Stone Reeves está
aqui?"

Outro bater de pés. Merda. Eles estavam vindo de todos os

lugares.

"Oh meu Deus." Aquela era Nicole. Eu reconheci a voz dela,

assim que ouvi um rosnado rasgar de Stone.

"Oi. Sim. Eu realmente preciso falar com Dusty primeiro, e

depois posso voltar e relaxar por um tempo."

“Relaxar. Ele disse relaxar.” Era Wyatt. Eu quase podia ouvir o

sorriso arrepiante através daquelas palavras.

Uma risadinha. Essa era Mia. Ela estava gritando segundos

atrás, fora de si com raiva, e agora estava rindo. Eu queria vomitar.
A porta na minha frente se abriu e Lisa saiu, com o cabelo bagunçado
e os olhos sonolentos de dormir.

O rosto dela parecia um pouco inchado. Ela parou na porta,

olhando-me, e por um segundo, não éramos inimigas. Ela franziu a
testa, ouvindo o caos acima.

"O que está acontecendo?"

Hum. Eu disse a primeira coisa que pensei: "Fogo!"

E com isso, eu poderia me mover. A paralisia fugiu de mim e,

quando Lisa gritou e subiu as escadas, Eu me virei e corri para o meu
quarto. Graças a Deus eu ainda não tinha mudado de pijama.

Eram quase oito da noite, então com meu coração tentando sair
do meu peito, peguei tudo o que achava que precisava. Eu não tinha
plano além de dormir no meu carro, mas eu estava correndo.

O mais longe que pudesse. Ele parecia furioso. Sim. Correr era
o melhor curso de ação e, a única coisa que poderia me salvar agora.
Eu estava abraçando meu peixe-vela interno.
 Bolsa. Livros para amanhã. Telefone. Chaves. Eu verifiquei, eu
estava com um sutiã.

Eu calcei minhas sandálias, e joguei meu braço através da

mochila puxando-a sem parar, e eu estava na porta dos fundos.

Esperei. Silenciosamente. Peguei minha escova de dentes que

coloquei no banheiro, depois subi correndo as escadas.

Fora da porta.

"Foda-se não, você não vai!"

Um braço duro me agarrou pela cintura e, como quando éramos

crianças, Stone me segurou no ar.

"Não!"

Tudo foi virado de cabeça para baixo. Eu incluída.

Minha bolsa estava aberta e todas as minhas coisas caíram no

chão. Minha mochila caiu, batendo na minha cabeça, então caindo
do meu braço e batendo ao lado da minha bolsa. Meu telefone caiu
do meu bolso.

Minhas chaves caíram das minhas mãos, porque eu estava

tentando agarrar os ombros de Stone para não cair em minha cabeça
também, mesmo sabendo que ele era mais do que capaz de me
levantar sobre sua cabeça.
 Mas eu estava chutando e fora de controle, e balancei, atingindo
alguma coisa.

Ele grunhiu, abaixando-se e depois me colocou de pé. “Jesus.

Eu esqueci o quão sólida você é.”

Sólida.

Minha bunda que eu era sólida.

Rosto vermelho, cabelos literalmente em toda parte, eu o

empurrei de volta. "Saia de cima de mim!"

“Estou fora! Porra, porra. Relaxe, porra.”

Ele levantou as mãos, dando um passo para trás, e então chegou

a hora de avaliar.

Eu estava me recusando a olhar para ele. Eu sabia como Stone

estava. Seu rosto e corpo estavam na televisão em qualquer canal de
esportes quase todos os dias, ou na Internet, ou as pessoas estavam
conversando sobre ele no rádio. A equipe era local. Eu sabia que
quando me inscrevi aqui, eu teria que lidar com ir para a Terra de
Stone, mas eu não tinha percebido que seria tão ruim assim.

Então não.

Não precisava saber como ele parecia um anúncio bem-feito

para os fuzileiros navais. Ele era um atleta profissional. Ele e seus
colegas de equipe podiam andar e as freiras desmaiavam. Não é
brincadeira. Eu ouvi uma vez, e isso foi quando ele estava na
faculdade e eu estava visitando minha mãe no Hospital, antes dela
ser enviada para casa para morrer.

A lembrança era como um balde de água fria.

Eu estava encharcada de realidade, e foda-se. Eu olhei para

cima, vendo-o ainda me levando, um olhar em seu olho que eu não
queria identificar, uma mão na mandíbula dele, e rosnei.

"O que você está fazendo aqui?"

Merda.

Agora eu estava olhando para ele e não estava preparada.

Ele era lindo, com seu corpo magro e rasgado, seu cabelo
cortado em estilo militar e aqueles olhos castanhos que estavam
escurecendo, absorvendo-me. Até o rosto dele se transformou em
uma máquina atlética. Eu não sabia que era possível, mas suas
maçãs do rosto eram largas e inclinadas para cima. Seu queixo era
tão pronunciado, terminando em um quadrado forte, e porra, ele era
quente. Santa merda, ele era quente.

Pisquei algumas vezes precisando para me recompor.

Ele me pegou como se eu não fosse nada e me disse que eu era

sólida, mas eu sabia que isso significava que eu era forte. Porque eu
não era sólida de outra maneira, mas meu corpo era
assustadoramente forte. Era dos genes do meu avô. As mulheres,
apesar de parecerem pequenas e não pesassem quase nada, eram
quase tão fortes quanto os homens. Era útil se eu precisasse mover
algo, porque contanto que eu não torcesse minhas costas, eu posso
mover quase qualquer coisa. Pode levar algum esquema e eu preciso
ser esperta, mas raramente precisava pedir ajuda.

Era uma habilidade que me orgulhava. Não precisava de um

homem.

"Foda-se, Dust." Ele grunhiu, voltando.

Com isso, outro balde de água foi jogado na minha cara.

Lembrei-me de onde estávamos e, olhando em volta, vi meus

colegas de quarto em pé na frente da casa. Felizmente, eles não
haviam se mudado pelo beco para onde estávamos, dando-nos um
pouco de privacidade, mas eu estava lívida. Sem palavras. O segredo
foi revelado. Todos eles sabiam agora, e eu teria que lidar com o
controle de danos depois disso. As consequências seriam épicas e
assustadoras.

Horrorizada, sentindo um soluço subindo pela minha garganta,

apertei aquela merda e caí em meus joelhos.

Eu estava agarrando às cegas, apenas vendo vermelho. As

bordas da minha visão estavam borrando. Eu só conseguia ver o que
estava literalmente na minha frente, então me concentrei lá.
Forçando respirações profundas pelo nariz, porque se eu abrisse a
boca, começaria a chorar ou a gritar.

Chaves. Pronto.

Telefone. Pronto.

Qual o próximo?
 Minha escova de dentes estava no chão. Isso teria que ser jogado
fora. Mais dinheiro saindo da minha conta.

O que mais? O que mais? O que mais?

Eu estava um pouco histérica. Peguei um livro ao mesmo tempo

em que senti Stone ajoelhado ao meu lado.

Ele começou a pegar minhas coisas também.

Eu me perdi nisso. Eu agarrei.

"NÃO!"

Eu o empurrei para trás, empurrando-o para fora de seus pés.

Seus olhos se arregalaram, o choque se infiltrando em sua própria
raiva.

"Eu estava tentando ajudar!"

"Não preciso da sua ajuda!" Eu estava de pé. As pessoas podem

pensar que eu estava exagerando, mas eu não estava. Eu realmente
não estava. Ele não tinha ideia do que eu passei porque o conhecia,
porque a pessoa errada descobriu que eu o conhecia. Eu estava aqui
por causa daquele doente que torceu para alguém.

“Vá embora, Stone! Eu não quero você aqui.”

Ele parou se levantando, e um suave "Merda" o deixou.

Ele soltou um suspiro. "Dust."

“Não! Não me venha com Dust. Juro por Deus, não.”

 Ele não estava saindo. Eu esperei, mas ele não estava indo.

"SAIA!"

Ele deu um passo para trás, recuando. Mas parou. Ele parecia
rasgado, sua mão voltando àquela forte mandíbula que poderia cortar
metal.

“Dust, eu...”

"O que você quer?" Eu abri meus braços. “Eu falei com Gail. Eu
disse a ela para parar o que quer que ela estava fazendo e pensando.
Ela entendeu a mensagem. Está feito. Sua família. Minha família.
Deixaremos de existir um para o outro. Bloqueei seu número, porque
nunca mais quero ouvi-lo ou vê-lo novamente. No entanto, aqui está
você. Deixe-me em paz. Por favor!”

E então, com palavras tão suaves que eu nunca as esquecerei,

seu rosto estremeceu quando ele disse. “Seus pais sofreram um
acidente.”

Eu. Eu. Não. Não.

Eu não o ouvi direito. Uma risada estrangulada de mim.

"O quê?" Isso não estava certo. “Acabei de falar com Gail há
alguns dias. Eu disse a ela...” Deus. Eu briguei com ela. Fiquei mais
excitada do que deveria e...

Pai. Pai.
 "O quê?" Eu estava balançando a cabeça. Isso não estava certo.
Eu devo ter ouvido errado. Ele não estava me olhando como meu
velho melhor amigo. Tudo isso estava totalmente errado. Certo?

“Dust.” Essa era ainda mais suave, cheia de arrependimento. E

aqueles olhos dele. A hostilidade se foi. Simpatia e mais alguma
coisa? Luto. NÃO! Por quem ele estava lamentando? Mas…

Não.

Não.

Apenas não.

"Eles estão bem, certo?" Eles simplesmente não podiam ligar.

Eu não havia dado meu novo número a ninguém além deles. Stone
tinha, ironicamente. Por isso ele esteva aqui. "Que hospital?"

Ele ainda não estava dizendo nada.

Tanto faz. Eu descobriria.

Voltei a pegar tudo da minha bolsa. Eu precisaria de tudo isso.

E meu fundo de emergência.

Eu usaria isso para voar de volta. Eu abandonaria a faculdade.

Eu precisaria. Então, novamente, talvez eles não estivessem tão mal.

Talvez eles nem estivessem no hospital.

Eu só tenho que ligar para eles.

Agarrando meu telefone, tentei o número de Gail primeiro.

 "Dust." Stone deu um passo em minha direção.

Eu me afastei.

“Não, não. Eu só vou...” Ela não estava atendendo.

"Dust."

OK. O telefone dela estava danificado. O que aconteceu? Eu

tentei o celular do meu pai, mas ele raramente o usava. Ele odiava a
coisa. Ele usava o de Gail.

Eu o puxei para cima, apertando o botão de chamada.

Tocou.

E tocou.

"Dust, pare." A mão de Stone cobriu a minha. Ele tirou o telefone

de mim e depois desligou. Ele teve a atualização. Por isso ele estava
aqui. Não pude mais evitar isso.

Então parei e olhei para ele, mas não chorei.

Eu não choraria.

Não na frente dele, nem na frente dos meus colegas de casa. Na

frente de ninguém.

"Apenas me diga, Stone."

Ele fechou os olhos novamente, depois os abriu e eu vi o olhar

atormentado aparecer ali.

Não saiu.
 Ele ficou e apenas tornou tudo muito pior.

“Eles estavam dirigindo para ver o jogo de futebol do seu meio-

irmão. Três veados estavam na estrada. Direito pela Sidewinder
Curve4, você conhece o lugar.”

Oh Deus.

Meu peito estava doendo, como realmente doendo muito.

Eu senti algo apertando lá dentro, não deixando ir.

Essa curva recebeu o nome apropriado. "Três veados?" Eu sussurrei.
Ele assentiu.

“Eu realmente sinto muito. Um cervo seria um carro quebrado.

Mas três...”. Estremeci como se ele tivesse me batido. Três. Eu sabia
o dano que três poderiam causar. Era raro, mas não inédito de onde
morávamos. Veados estavam por toda parte.

“O carro deles rolou. Gail foi arremessada pela janela da frente.

Seu pai...”

Eu tinha que saber. Eu engasguei. "Diga"

“Seu pai estava preso debaixo do caminhão. O volante bateu

nele, e ele morreu assim que a ambulância chegou lá. Gail morreu
com o impacto.”

Eu…

...não podia...

4 Curva da serpente
 ..."Não.”

Deslizei de joelhos, bem no meio de todas as minhas coisas. Uma

parte do meu cérebro, a parte racional, estava assistindo fora de mim.
Estava me dizendo para me recompor, ir a algum lugar privado,
deixar de ser entretenimento para essas pessoas. Mas essa parte não
estava me controlando agora. Também não era a parte irracional. Ou
parte dos sentimentos. Foi uma parte que eu não estava totalmente
familiarizada, uma parte que eu só conheci uma outra vez, então o
tom de familiaridade não era tão forte.

Há um bolso em sua mente onde você vai quando se sente

inseguro, onde não pode lidar com o que quer que esteja acontecendo
na vida real, e você se trava ali porque se sente protegida.

Auto-preservação.

Eu estava lá, mas não estava completamente lá. E eu não

conseguia entender o que Stone estava me dizendo. Não
completamente, mas perguntei. "Jared?"

“Seu meio-irmão está com os amigos. Ele tem um melhor amigo,

Apolo?”

Isso era bom. Esse era o melhor lugar para ele. Apolo era como
uma família para Jared.

"Eu sei que você não tem parentes na área."

Ele estava ajoelhado ao meu lado, conversando tão gentilmente

comigo, que não era Stone.
 “Eu preciso saber o que você quer que eu faça para ajudar. Eu
quero ajudar.”

"Por quê?" Um flash de raiva explodiu em mim. Branca. Quente.

Fervendo. "Por que você ainda está aqui? Você entregou a mensagem.
Agora vá."

Seu rosto se fechou, mas ele não se levantou. Ele não recuou.
Ele não foi embora.

"VAI!"

Ele ficou de pé agora. Uma mão foi em sua mandíbula. "Dust"

“Eu não sou Dust para você. Isso morreu há muito tempo.
Minha mãe morreu, Stone! Seu pai despediu o meu, ele não teve como
pagar o seguro médico e minha mãe morreu para que seu pai pudesse
ficar com mais dinheiro nos bolsos.” Ele estava se afastando agora.
Vacilando enquanto eu continuava. “Então ele o colocou na lista
negra, esperando que saíssemos da cidade. Ele tentou nos expulsar
da cidade! No meu último ano. Mas nós ficamos. Eles ficaram. Por
minha causa. Eu não era Dust então. Eu não fui Dust, desde que
você estava na sexta série. Lembra da última vez que estive com você?
Vimos um filme no drive-in, compartilhamos um cobertor, pipoca e
um refrigerante e, no dia seguinte, você passou por mim na ciclovia
com Gibbons, Mark e Tony, e naquele momento, eu não era nada para
você. Lembra? Eu lembro. Vocês estavam rindo de Megan Parturges.
Você olhou. Você me viu. E então disse. Sim, eu foderia Parturges, e
você continuou andando como se eu fosse uma estranha. É quando
isso...," apontei entre ele e eu "...morreu. Morreu. E você me deu a
mensagem, agora me deixe em paz.”

"Dust... sim." Seu rosto inteiro estremeceu. “Deixe-me ajudá-la.

Eu posso voar de volta."

“Saia de perto de mim!” Eu o odeio. Eu o odiava. Toda a sua

família. A fama dele. O poder de sua fama, como poderia entrar em
uma pessoa e trazer seu interior podre. Eu odiava especialmente essa
parte dele. Queria que ele fosse embora. Queria que todos fossem
embora, mas ele não estava indo. Eles não estavam indo. Eu podia
vê-los lá atrás ainda assistindo, mas não estava olhando. Eles não
eram nada para mim também.

OK.

Muito bem.

Ninguém estava saindo, então eu faria. Saí daquela parte

protegida do meu cérebro, movendo-me para o lado irracional que
estava agora fundindo com o meu lado racional, e eu apenas senti
dor. Dor dolorosa, mas então, um alívio abençoado, dormência. Eu
não conseguia lidar com o que estava acontecendo e estava ficando
dormente. Estava viajando de meus pés, tão rapidamente, até que
subiu, cobrindo minha mente e silêncio. Dentro de mim, total
quietude. Finalmente, eu poderia me mover novamente.

Finalmente, eu pude respirar novamente.

Finalmente, eu poderia funcionar novamente.

Ajoelhei-me e terminei de pegar tudo o que havia caído.

 Pedaço por pedaço, coloco de volta na minha bolsa. Minha
mochila. Era como se Stone não estivesse lá. Como se ninguém
estivesse lá. Como se ele não tivesse me dito que minha vida como eu
conhecia, terminou naquele dia. Era como se nenhum desses eventos
tivesse acontecido, e de pé, eu apenas virei e fui para o meu carro.

"Dust." Stone veio atrás de mim. Eu o ignorei. Saindo da cerca,

indo para o meu carro, olhei para ele quando destranquei meu carro.

Um estranho. Isso é o que ele era para mim agora.

E ele viu também, porque ele se levantou, uma maldição caindo

rapidamente de seus lábios. Então eu entrei no meu carro, liguei e
recuei, o tempo todo olhando para um estranho. Continuei recuando
e ouvi um grito antes de sentir o impacto, seguido de trituração de
metal, vidro quebrando, gritando e depois abençoada, abençoada
escuridão.

Paz.
 O sinal sonoro me acordou.

Então a dor realmente me acordou.

Eu sacudi, imediatamente gritei com a dor, mas foi abafada e

percebi que tinha algo me amordaçando. Estendendo a mão,
interrompendo o que estava segurando meu braço no lugar, peguei o
que estava dentro da minha garganta e comecei a puxar para fora.

Acima.

Acima.

Então, fora, e eu estava me engasgando.

Meu corpo se inclinou para frente. Eu ia vomitar, mas não, eu

estava desmaiando.

E então, ar. Meus pulmões puxaram e não pude ver além das
lágrimas nos meus olhos.

"O que... oh meu Deus!"

Ouvi o barulho de sapatos vindo em minha direção, então uma

exclamação severa. Pânico em sua voz. Ela correu para mim e senti
as mãos indo para o que eu ainda estava segurando na minha mão.

“Oh não, não, não. Você precisa disso!”

Eu não e ela não sabia disso.

 Eu estava balançando a cabeça, tentando dizer a ela que não
queria isso, mas então ouvi alguém vir correndo e dizer.

“Deus... saia dela. Saia dela.”

Alguém empurrou entre mim e a enfermeira. Era ele. Ele estava

me ajudando.

"Ela está bem. Ela está bem. Olha para ela."

“Sr. Reeves.”

Era Stone. Eu congelei, mas acho que sabia que tinha sido ele.
Eu nunca seria capaz de não reconhecer a voz dele, não importa
quanta dor eu estava sentindo.

"Oh não." Da enfermeira.

"O quê?!" Um rosnado selvagem de Stone.

"Ela não conseguiu... oh não." Ela se apressou. Stone foi atrás

dela.

"Ela não fez o que?" A enfermeira voltou, um médico atrás dela,

e eu ainda não conseguia ver. Eu podia ver formas, mas tudo estava
embaçado e eram as malditas lágrimas. Eu odiava chorar.

Eu tive que parar de engolir. Mover para frente. E sentindo a

desgraça iminente que estava prestes a cair sobre mim, eu fiz
exatamente isso.
 Eu fiquei quieta. Eu empurrei a dor, congelando tudo, acolhendo
a mesma dormência de antes novamente. E então, quando tudo
subiu, subindo, cobrindo, parei de chorar.

Eu parei de sentir. Peguei o que eu estava vestindo e usei para

limpar minhas lágrimas e, em seguida, olhei em volta. Ele estava
virado para mim, seus quadris meio angulados para mim, mas ele
estava torcido, dando atenção ao médico e à enfermeira que eu via
examinando minha ficha. A enfermeira apontou.

O médico assentiu. "Tire agora, especialmente se ela estiver

acordada." Com isso, seus olhos se voltaram para os meus, e voltou
ao gráfico. Então. Ele parou. Ele voltou e seus olhos se arregalaram
de horror.

Eu vi por uma fração de segundo antes de mascará-lo. O

profissional assumiu e ele limpou sua garganta, de pé com as mãos
cruzadas sobre o peito.

“Phillips. Você está acordada.” Stone voltou para mim. Eu não

olhei para ele. Eu não queria ver o que havia porque minha memória
estava voltando, e sabia com quais notícias ainda teria que lidar, mas
ainda não. Ainda não. Não até que eu pudesse sair daqui.

"Eu sei que você provavelmente está com muita dor, mas nós
cuidaremos de você e cuidaremos bem rápido."

Ele olhou para a enfermeira que estava amarrando algo, e ela

pegou um tubo entrando no meu braço, desligando-o.

Não
 Não

Não.

Eu sabia o que era aquilo e comecei a balançar a cabeça, mas

meu Deus. Doeu tanto. Tudo doeu.

"Não!" Stone olhou para mim, sua mão segurando a enfermeira

no próximo flash. Ela congelou com sua rapidez. Eu também, mas
então eu disse com meus lábios doendo e minha boca parecendo
estranha.

"Sem morfina."

Os olhos da enfermeira se arregalaram.

"Mas você deve estar com muita dor."

"Sem." Dói falar. "Morfina."

"Mas..."

Stone soltou um rugido. “Ela disse que não quer morfina. Sem
porra de morfina.”

Então, lançando-me um olhar de desculpas, ele acalmou sua

voz. “Ela geralmente não bebe nem usa drogas. Ela odeia não se sentir
com a cabeça clara.”

Sim. Dei-lhe um olhar interrogativo, porque não achei que

alguém soubesse disso. Eu nunca bebi ou festejei na escola ou fiquei
chapada morando onde morávamos, muitos seguiram essa rota por
tédio. Era isso ou tentar se matar fazendo acrobacias estúpidas como
Peter Mills, que subiu ao topo de um guindaste para esconder uma
bandeira para futebol e caiu. Ele não sobreviveu. As pessoas faziam
coisas estúpidas onde crescemos, e eu também fiz com Stone quando
éramos crianças, mas tudo isso parou.

"Sandy". Disse o médico. Ele parecia resignado. "Se esse é o

desejo da Srta. Phillips, precisamos aderir a isso."

Ela soltou o tubo e pegou a nova bolsa de morfina com seu

suporte e, a tirou do quarto quando o médico avançou. Um olhar
grave em seus olhos, e eu sabia o que era aquilo. Eu fui tentando não
recuar, tentando não sentir, mas a dor deslizava através da casca
entorpecida que eu puxei sobre mim. Ainda.

Eu negociaria.

Eu precisaria.

“Phillips, lembra-se do que aconteceu com você?” Eu não

conseguia falar, mas meus olhos foram para Stone e, com um peso
nos dele, ele respondeu por mim.

“Ela lembra.” Ele me disse. “Você recuou e um caminhão em

movimento bateu em você. Seu carro foi destruído. O caminhão teve
apenas arranhões. Eu cuidei disso, no entanto.” Meu carro.

“Sua cabeça bateu com força no painel, e tivemos que colocá-la

em coma induzido. Precisávamos avaliar seus ferimentos e
determinar se havia inchaço no seu cérebro. Quando os resultados
voltaram como positivos nesta manhã, decidimos tirá-la do coma. E
agora que você está acordada, precisa realizar mais alguns exames.
Você está pronta para isso?”

Não.

Eu assenti, apenas o menor movimento. “Você poderá falar

novamente amanhã. Precisávamos entubá-la para o coma, só por
precaução. Além do forte golpe em sua cabeça, você saiu do acidente
sem grandes ferimentos. Não há ossos quebrados, mas seu corpo
ainda está se recuperando do trauma. Você ficará com dor por alguns
dias.” Verificou minhas pupilas e meus sinais vitais. O médico saiu,
dizendo que voltaria para discutir planos de partida quando eu fosse
para casa do hospital. Ele olhou na direção de Stone e acrescentou.
"Você precisará ir a algum lugar em que você possa ser cuidada. Mais
uma pessoa precisará estar lá, e não podemos permitir que você dirija
para casa."

Stone pigarreou, olhando para cima de onde ele estava parado,

os braços cruzados sobre o peito. “Ela fica comigo. Vou levá-la até lá.”
Abri minha boca para discutir, mas nenhum som saiu quando Stone
me lançou um olhar fulminante. "Toda sua merda já foi movida."

Bem. Isso me calou.

“Aí está. Problema resolvido.” O médico tocou meu pé, um

sorriso tranquilizador no rosto. “Descanse, Dusty. Seu corpo precisa
se curar. Um dia de cada vez agora.” Ele acenou para Stone antes de
sair, fechando a porta atrás de si.

Então éramos apenas eu e Stone, e suas mãos subiram à

cabeça. Ele soltou um suspiro agudo. "Porra, inferno!"
 Curvando-se, tocando os cotovelos nos joelhos, ele rapidamente
se levantou, suas mãos caindo, e um olhar severo estava lá.

Raiva. Frustração. Pena. Toda uma mistura de outras coisas,

mas ele estava balançando a cabeça.

“Jesus Cristo, Dust. Você sabe como foram os últimos dias?”

A raiva cortou meu peito e, como eu não conseguia falar,

gesticulei para ele. “Porra. Fora.”

Ele leu, e então seu lábio se contraiu antes que uma risada
completa o deixasse.

“Merda. Aí está você. Ainda porra lutando enquanto você está

literalmente de cama. Não tenho ideia de porque fiquei longe”

Seu tom virou zombaria, uma dureza revestindo suas palavras,

e eu senti um tapa por suas palavras, mas também consolou, porque
isso parecia um terreno familiar para nós. Ele gemeu, afundando na
cadeira do outro lado da minha cama.

“OK. Você tem duas opções. Eu posso contar tudo o que

aconteceu, porque você está em coma há quatro dias. Ou podemos
esperar até que você possa conversar e me mande uma mensagem, e
eu posso lhe dizer então. Qual opção você quer por que o resultado
será o mesmo?” Seus olhos se fixaram nos meus, ainda tão duros e
meio gritantes.

Babaca.

Eu levantei meu dedo do meio para o número um.

 "A primeira opção?" Ele sorriu para o meu dedo. Eu balancei a
cabeça, um pouquinho. Com as mãos no bolso da frente do capuz,
ele o puxou para baixo.

“Como você é incapaz de viajar de veículo, trem ou avião, um

funeral foi organizado para seus pais. A irmã de Gail viajou de Nova
York para ajudar a facilitar tudo, e perguntaram a Jared o que ele
gostaria de fazer. Se ele queria ficar na casa do melhor amigo, ir para
Nova York com a tia ou descer aqui para ficar com você.”

Dor. Excruciante. Tonta. A dor ofuscante me perfurou enquanto

ele continuava. Cada palavra que ele dizia era outra faca sendo jogada
em mim, mas eu tinha que ouvir tudo. Eu tinha que saber tudo.
"Como os pais de Apollo estão abertos a promover Jared pelo resto do
último ano da escola, ele optou por ficar com eles."

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. Era como deveria

ser. Jared passou mais tempo lá do que em sua própria casa, mais
tempo gasto com seu melhor amigo até me conhecer. Não que eu
realmente estivesse por perto. Eu estava na escola, exceto por alguns
meses em que Gail e meu pai começaram a namorar.

"Notifiquei o advogado de seus pais e ele está viajando para cá

para revisar a vontade de seu pai com vocês. Jared está a seis meses
dos dezoito anos. Os pais de Apollo estão abertos à ideia de adotá-lo,
se você e sua tia estiverem bem com isso. Tecnicamente, acredito que
a tia tem a opção primeiro. Ela concordou com a adoção, e isso vale
para você, se você estiver de acordo com o início do processo."
 Movi minha cabeça em um aceno de cabeça, mais do que
deveria. Uma dor primordial e arrebatadora rasgou através de mim,
mas eu não fiz um som. Não deixei mais lágrimas caírem. Engoli em
seco e lidei com isso. Eu conhecia os pais de Apollo, Bud e Georgia.
Eles eram um casal feliz, e Apolo com sua irmã mais nova estavam
ambos florescendo. Bons filhos, de bons pais. Uma boa família, Jared
teria sorte de ser levado por eles permanentemente.

"Ok." Stone respirou fundo outra vez, sua mão saindo do bolso
do agasalho e alisando sua perna. “Eu os informarei e a assistente
social de Jared entrará em contato. Ela deve precisar falar com você,
ou conhecê-la de alguma forma. Também há papéis para assinar,
claro.” Não consegui expressar minha pergunta, então gesticulei para
onde o telefone dele estava na mesa de cabeceira. Ele franziu a testa.

"Você não pode falar nada." Fiz um gesto de escrita com a mão.

"Oh!" Ele pegou o telefone, puxou um aplicativo de bloco de

notas e o entregou para mim. Eu digitei. “Onde eles estão
enterrados?” E entreguei a ele.

"Com a sua mãe."

O alívio reduziu um pouco a dor. Foi um pouco mais gerenciável.

Peguei o telefone novamente e digitei:

"Custos?" Ele pegou o telefone de volta, escureceu a tela e

colocou o telefone no bolso. Ele desviou o olhar recostou-se na
cadeira.

Ele não ia responder.

 Eu bati minha mão na grade da minha cama, um
estremecimento me deixando porque era muito insuportável, mas eu
tinha que saber. Ele virou aqueles olhos tempestuosos de volta para
mim, quente e com raiva.

“O quê? O que você quer que eu diga? Você vai enlouquecer

quando eu responder, mas eu nem ligo.” Ele disparou para frente,
correndo até a beira do assento. “Eu não dou a mínima. Você quer
saber sobre os custos? Nenhum. Quer saber por quê?” Seu peito
estava subindo e descendo, seus olhos quase ficando selvagens.
“Porque eu paguei por tudo, porra. O hospital também. Não meus
pais, não. Não, não sua tia. E caramba, de jeito nenhum, você não.
Porque depois que você acendeu toda essa merda para mim sobre o
que aconteceu, eu fiz a minha própria pesquisa e descobri o que meu
pai fez com o seu. E me desculpe, ok?!” Ele estava quase gritando.

Uma enfermeira apareceu na porta, espiando, preocupada.

Ele empurrou para trás na cadeira, enviando-a raspando no

chão alguns centímetros. “Eu paguei por tudo, porra, e você pode
sentar lá e me odiar por causa disso. Mais uma coisa para lista. Você
quer me pagar de volta? Porque eu sei que você provavelmente vai
manter uma contagem de merda até o dia que você acabar em um
asilo, tudo bem. Você pode me pagar de volta. Vou marcar com o meu
advogado, mas você não precisa me pagar de volta. Eu sei que você
me odeia. Muito, Dust. Seja como for, porra. Eu não sou o seu maior
fã também, mas está feito. Então agora você faz suas coisas e se cura.
Melhore, então vamos lidar com todo o resto.”
 Eu... não tinha nada.

Sem palavras.

Sem emoções, raiva ou triste, ou mesmo aliviada.

Eu estava vazia, e depois de ouvir tudo isso, fechei os olhos e

fiquei lá. Stone permaneceu, e pela hora seguinte até eu adormecer,
continuamos juntos em silêncio.
 “Não.”

“Pelo amor de Deus. Por que não?”

Mesma dança. Dia diferente.

Era o dia em que eu estava sendo liberada do hospital. Eles me

mantiveram outro dia, apenas para estar segura, mas recebi o
atestado de saúde claro e agora estávamos aqui. Nos degraus da
frente do hospital. Uma multidão estava começando a se reunir, mais
do que alguns reconheciam Stone, e com base em conversas que eu
tinha ouvido entre as enfermeiras, surgia a notícia de que ele era um
visitante frequente. As enfermeiras queriam saber quem eu era e as
que trabalhavam diretamente comigo, mordiam a língua porque
sabiam que eu não era uma fã. De fato, mais do que algumas vezes
quando Stone tentou me ajudar, e eu bati nele para me dar espaço,
uma enfermeira teve que sair da sala.

Deixa comigo. Eu fiz.

Eles pensaram que eu estava sendo ingrata e rude, e tenho

certeza de que eles tinham nomes piores para me chamar pelas
minhas costas. Tanto faz. Essa era a minha atitude.

Qualquer coisa para eles.

Foda-se eles.
 Eles não tinham a história que eu tive com a família de Stone, e
sim, um argumento poderia ter sido feito que não tinha sido Stone
quem demitiu meu pai, quem o colocou na lista negra, quem tentou
empurrá-lo para fora da cidade quando estávamos começando a
quimioterapia. Esse foi o pai dele, mas havia seis anos antes disso,
onde Stone foi frio comigo quando eu era criança, onde eu não tinha
sido boa o suficiente para ele, e sentei e vi meu ex-melhor amigo se
tornar essa pessoa totalmente nova.

Arrogante. Rico. Privilegiado.

Um idiota.

E ninguém sabia o que eu tinha que suportar para me colocar

nessa posição em que decidi seguir um sonho, nunca pensei que
poderia ir atrás, e agora aqui estávamos. Novamente.

Eu estava sem meu pai. Não havia mais textos ou ligações

irritantes de Gail, e eu estava a três segundos de me perder nisso.

“Eu não preciso que você cuide de mim.”

Estávamos do lado de fora da porta traseira de sua caminhonete

aberta. Eu era capaz de ficar fora da minha cadeira de rodas, porque
essa era a política deles, mas eu precisava ser levada para casa por
alguém. A enfermeira saiu. Eu estava livre e livre para pegar um táxi,
e estava tentando fazer isso quando Stone entrou.

“Você é a cadela mais teimosa que já lidei.”

 Eu o ignorei, minha mão no ar. Havia um táxi dois carros abaixo.
Stone só precisava mover seu veículo e os táxis teriam um caminho
claro para mim.

Stone viu meu dilema também. “Eu não vou me mover, porra.
Entre na minha caminhonete.”

“Não.”

Alguns caras esperando para pegar o autógrafo de Stone

ouviram a conversa, e alguns deles riram. Um aplaudiu Stone. Uma
dama que passava me aplaudiu, dizendo: “Diga a ele, senhorita. Nós
não precisamos de homens.” E ainda havia algumas outras mulheres
que eu sabia que achavam que eu tinha perdido completamente
minha cabeça. Ouvi uma sussurrando. "Vou tomar o lugar dela." Sua
amiga riu de volta. “Eu também. Estou sentindo que vou desmaiar
agora e terei prazer em entrar na caminhonete dele para me
recuperar.”

Stone rosnou, ignorando nossa crescente audiência. “Dusty.

Agora.”

Eu apenas levantei minha mão para o motorista de táxi,

empurrando na ponta dos pés.

“Não pense que não vou buscá-la e jogá-la no meu carro, de

cabeça e tudo. Eu estou a dois segundos de distância.”

Eu parei e olhei para ele. Merda. Ele quis dizer isso. Ele estava
olhando para mim com olhos que diziam Não foda comigo, sua idiota.

Bem. Então.
 Suspirei. Vou tentar raciocinar. “Você vai me levar até sua casa,
e depois eu vou fazer as malas do que eu precisar e chamar um táxi
para me levar de volta para onde estou pagando o aluguel. Não vale
a pena isto. Deixe-me pegar um táxi agora.” Uma maldição selvagem
saiu, e então seus olhos brilharam. Seu aviso singular foi quando ele
me disse que estava a dois segundos de distância. Em um flash, ele
me agarrou, e eu estava no ar, direto no banco de trás de sua
caminhonete. Mas ele não terminou. Ele pulou, agarrando o cinto de
segurança sobre mim e puxou-o ao meu redor, clicando no lugar. Ele
fechou a porta, trancou e ele já estava andando pela frente antes que
eu pudesse me erguer e começar a alcançar meu cinto de segurança.
A essa altura, ele já estava dentro, com o motor ligado e ele entrou no
trânsito.

“Isso é estúpido.”

“Você está certa. Você está sendo estúpida.” Amaldiçoando, ele

se abaixou quando um carro passou por nós. Eles sabiam que ele
estava dirigindo porque eles apareceram do lado do motorista, com
os telefones prontos para agir. Era um carro cheio de adolescentes.
“Droga.”

“Onde você mora?”

Ele abriu a boca e depois se conteve. Os olhos dele se

estreitaram no espelho retrovisor. “Por quê?”

Eu apenas sorri. “Não há razão.”

Ele continuou a me estudar entre ainda olhando a estrada, e

com um rosnado suave, ele sacudiu a cabeça. “Eu não estou
comprando. O quê? Você vai contar para aquelas garotas que estão
tentando tirar uma foto de mim?”

“Qual é a diferença? Eu vou saber quando você me levar para

sua casa. O que está me impedindo de postar no Twitter ou até
mesmo publicar seu número de telefone?”

Uma ladainha de maldições vomitou dele, e a parte de trás de

seu pescoço estava ficando vermelha. Eu estava tendo um auge com
isso. Era mais divertido do que eu me lembrava de ter sido há muito
tempo.

Até que ele anunciou. “Gostava da sua mãe.”

“O quê?”

“Sua mãe.” Ele se mudou para a pista mais distante,

recostando-se.

Eu estava pensando que tínhamos um momento no carro aqui,

e ele colocou o braço no encosto de cabeça do banco do passageiro.

“Sempre gostei dela. Ela me fazia biscoitos e muffins. E eu

lembro quando ela tentou nos ensinar a assar bolos a partir do zero.
Você era horrível e seus bolos tinham um gosto terrível, mas nós
mentíamos para você. Nós dois.”

“Você não...” Mas eu estava lembrando, e nem eu queria provar

meus bolos.

Um puxão na minha boca. “Ela usava aquele avental amarelo

feio. Ela odiava aquele avental.”
 “O quê? Eu amava esse avental. Sempre senti como se fosse o
sol. Fazia-me sentir quente, mesmo no inverno.”

Eu observei suavemente. "Era por isso que ela usava. Para você."

Seus olhos se voltaram para o espelho retrovisor, segurando os

meus por um segundo novamente. Ele engoliu em seco. Seu pomo de
adão balançando para cima e para baixo. “Sim.” Sua voz saiu rouca.
“Ela era uma boa mulher e uma boa mãe. Ela era uma boa esposa.
Eu sempre poderia dizer.”

Eu bufei. “Por quê? Por que ela não estava desperdiçando como
a sua?” Então eu estremeci. Isso soou ainda mais irritante para meus
próprios ouvidos, mais do que eu pensava que seria. “Merda. Sinto
muito...”

“Porque vocês riam." Ele continuou falando sobre minha família,

ignorando o que eu tinha tão descaradamente apontado para a dele,
com o rosto duro. “Meus pais riam quando estavam bêbados e só
quando eles tinham uma festa. Quando havia outras pessoas para
rir, nunca os dois, nunca nós três. Eu era o único filho deles. Eu não
saberia melhor, exceto que eu meio que cresci em sua casa também,
e o que mais me lembro enquanto eu crescia, era que vocês riam.”
Minha garganta queimou.

“Sim, nós ríamos.” Olhei pela janela. Uma sensação de vazio

começando a cavar no meu peito. “Até que ela morreu. Não rimos
muito depois disso.”

“Você riu até então?” Eu assenti. Senti as fendas na minha

armadura aumentarem. Lembrei-me de como ele adorava minha mãe.
Os dois agiam como se estivessem conspirando juntos durante
nossas aulas de cozimento, e a qualquer momento ele estava em casa.
Ele se reuniu ao seu redor. Ela ficava mais perto dele.

“Você era o filho que ela nunca teve.” Então, sentindo-me mal
com a minha chance com a mãe dele, “Sua mãe cozinhou para nós.
Lembro que uma vez ela tentou nos ensinar a fazer lasanha.”

Ele abriu um sorriso, latindo uma risada. “Você foi uma merda
nisso também. Eu nunca soube que macarrão de lasanha poderia sair
duro como pedras até a sua.”

Foda-se ele, mas eu estava sorrindo. Eu não pude evitar.

Aqueles eram bons tempos, boas lembranças antes das merdas. E
elas vieram logo depois desse desastre de lasanha.

Ele se aquietou. “Não era o mesmo. Minha mãe contra a sua.

Tivemos aulas de culinária em sua casa uma vez por mês, todo
primeiro domingo. Minha mãe tentou nos ensinar como fazer salada
Caesar, a única outra sessão de culinária que ela nos deu, foi aquela
que todos ficamos bem. É difícil estragar tudo.”

“Diga você. Você é perfeito em tudo.”

Ele não respondeu.

Eu não esperava que ele fizesse isso. Era verdade. Ele sabia
disso. Eu sabia. A nação inteira sabia disso.

Então veio dele. “Não em ser um amigo.”

Meu estômago chutou.

 De jeito nenhum. De jeito nenhum. Ele não estava voltando
nisso. De jeito nenhum.

Oh. Deus.

Eu gemi, levantando a mão para bater na minha testa. “Nós não

podemos? Podemos salvar o drama até que eu possa chamar um táxi
para me levar de volta à minha casa? Sério. Ligação suficiente ou,
seja o que for que estamos fazendo.”

Ele rosnou. “Você é uma merda.”

Eu respondi. “E você é um idiota. Largue-me, porra!”

“Com porra de prazer!” Ele ligou o motor, disparando para a

frente no trânsito e tecendo até chegarmos à minha saída. Quando
ele pegou, eu relaxei. O resto do caminho foi tenso e silencioso, e eu
sabia que nós dois não podíamos esperar para nos livrar um do outro.
Então ele parou no meio-fio. Ele não fez nada, sua única ação foi
apenas destrancar a porta.

Sua cabeça estava virada para mim, sua mandíbula apertando

uma e outra vez.

Bem.

Eu empurrei para frente, minha cabeça rodando apenas um

pouco quando saí de sua caminhonete.

Depois que eu fechei a porta e me virei, ele já estava acelerando,

arrancando do meio-fio. Eu só tinha as roupas nas minhas costas, no
lado da rua, mas nunca fiquei tão agradecida em estar longe dele.
 Agora, voltando-me para a casa em que eu não tinha certeza se
ainda estava convidada a morar, vi que todas as luzes estavam
apagadas. Encantador. Foi então que me lembrei do dia, sábado. Dia
de jogo. Eles se foram o dia inteiro, mas eu tinha duas coisas
trabalhando a meu favor. Estava muito quente, então eu não
congelaria apenas na minha camisa, jeans e chinelos. Stone tinha
todas as minhas coisas em sua casa. Eu não tinha nada comigo. E
era uma casa de jogo, se eles não passassem a noite em algum lugar.
Deslizando para o quintal, pulei a cerca e sentei-me na mesa de
piquenique.

Eu esperaria aqui fora, talvez até uma soneca estendida em

cima, se necessário. De qualquer maneira, eu estava bem sozinha.
 “Dusty?”

Eu vi preto quando abri meus olhos. Não. Estrelas. Eu estava

vendo estrelas. Demorou um pouco, depois virei a cabeça, eu me
levantei, me arrastando para trás. Eu estava na beira da mesa de
piquenique. Minha cabeça estava tonta e eu estava vendo dois de
alguém.

Não, espere.

Eram Savannah e Mia? Ambas estavam olhando para mim,

sobrancelhas levantadas e olhares de confusão em seus rostos.
Ambas estavam vestidas com roupas da Texas C&B, as cores branca
e azul em exibição alta e orgulhosa, dezessete e trinta e sete nas
bochechas em tinta azul brilhante. Está certo. Seus namorados
estavam no time. Eu esqueci.

E o que eu estava fazendo aqui?

Oh sim.

Stone. Eu sendo uma vadia. Ele saindo do meio-fio, e uma parte

de mim não podia culpá-lo. Eu ficaria frustrada comigo também, se
eu fosse ele.

“O que você está fazendo?”

 Mia estava olhando para os meus pés. Eu também olhei. Os
chinelos haviam caído. “Desculpe. Eu estava dormindo e...” Eu me
sentei, mas uau. O sangue não foi comigo. Correu em vez disso,
deixando-me tonta e eu estava oscilando na beira da mesa. Savannah
correu para frente, agarrando meu braço.

O lábio superior de Mia se levantou ainda mais com desprezo.

“Não. Tipo, o que você está fazendo aqui?”

“Não moro mais aqui?”

Coloquei a mão na minha testa. Eu tinha bastante certeza de

que o que eu estava me sentindo lá em cima, não era um bom sinal.
Nem dormi no sol a tarde toda, porque Stone me pegou no hospital
às três. Estava escuro lá fora. Olhando por cima do ombro, as luzes
estavam acesas em casa. Eu fiz uma careta. Ninguém me viu aqui
fora? “Que horas são?”

“São dez e meia. Todo mundo veio aqui depois do Quail.” Essa
foi a resposta plana de Mia, como se eu tivesse irritado-a que ela
ainda tivesse que responder a uma pergunta.

The Quail.

Ah não.

“Eu tive uma entrevista de emprego lá. Ah não.”

“Oláaaaa. O que você está fazendo aqui?” Savannah acenou com

a mão na minha frente para pegar minha atenção. Havia um pouco
mais de ardor na voz dela, e eu também não podia culpá-la. Eu ficaria
frustrada comigo mesma.

Espere.

Eu estava repetindo meus pensamentos.

Isso realmente não era bom.

"Eu não tenho meu telefone, minhas chaves ou qualquer coisa.

Eu não consegui entrar em casa.” E elas não responderam minha
pergunta. "Vocês me expulsaram?"

Elas compartilharam um olhar, uma expressão estupefata, e eu

pude perceber. Suas bocas estavam penduradas abertas. Os olhos
delas diziam ‘mas, que merda?’ E as sobrancelhas estavam na testa.

Eu era uma observadora afiada do corpo humano.

Isso e ouvi Mia sussurrar. “Mas, que merda?”

"Você está..." Savannah teve que parar, balançar a cabeça,

limpar seus pensamentos. "Você sofreu um acidente."

"Sim."

Notado. Eu sabia.

Elas compartilharam outro olhar.

Eu tentei novamente. “Então, o quarto? Ainda é meu?”

E Savannah estava tentando me fazer entender de novo

também. “Você destruiu seu carro. Um caminhão levou você fora.”
 "Menina," Mia retrucou. "Você esteve em coma a semana toda."

Sim. E sim.

Mas por que elas não estavam respondendo à minha pergunta?

“Então... eu ainda tenho o quarto? Ou não tenho?”

"OH MEU DEUS!" Mia explodiu. “Não! Toda sua merda foi
apanhada por Stone Reeves, porra. VOCÊ CONHECE STONE
REEVES! Por que você está AQUI e não com ELE?!”

Eu me encolhi, franzindo a testa. “Você não precisa gritar

comigo. Estou com dor de cabeça.”

O rosto de Savannah brilhou de horror. “Você está? Você deveria

estar no hospital. Você não deveria estar aqui. O que você está
fazendo aqui? Dormindo aqui fora?”

Eu estava realmente tentando me concentrar aqui. Eu estava,

mas a dor de cabeça estava aumentando a cada minuto, e os gritos
de Mia só pioraram. Eu literalmente não tinha nada em meu nome
agora, exceto as roupas nas minhas costas, e eu só precisava saber
para onde ir.

"Por favor, diga-me?" Minha voz estava baixa, rouca e com um

som alarmante que eu sabia que era preocupante, mas eu estava
perdendo a função normal do pensamento sobre porque deveria estar
alarmada com como eu estava soando. "Eu ainda tenho um quarto?"

"Você está enrolando suas palavras." Savannah apontou.

 “Ela está enrolando as palavras.” Mia sempre foi a mais
inteligente. Um suspiro enojado dela novamente: “Porra, inferno.”

“O que você está fazendo?” Isso era Savannah novamente.

Meus olhos se fecharam.

Eu estava ficando com tanto sono de novo.

Eu acabei de tirar uma soneca. Eu não deveria estar tão cansada

tão logo, certo? Certo?

Mia bufou. “Estou ligando para o 911 novamente. A morte desta

cadela não estará em nossas mãos.”

“Oh céus.”

Eu apenas pensei que esta mesa de piquenique era tão

confortável. Por que eu usaria uma cama? Esse foi o meu último
pensamento um tanto coerente até uma paz esplêndida.
 O médico estava muito mais severo dessa vez.

A ambulância chegou novamente.

Fui levada ao pronto-socorro novamente.

Fui tratada com a mesma concussão de antes. Novamente.

Dessa vez, disseram para me certificar de que permanecesse
hidratada e, se eu adormecesse, para fazê-lo dentro de casa e fora do
sol.

E Stone foi chamado, mais uma vez.

Mas, desta vez, eu estava sendo liberada naquela mesma noite

e, quando ele entrou na sala com assassinato em seus olhos, ele se
recusou a dizer uma palavra. O médico estava fazendo tudo por ele.

“Você só está sendo liberada aos cuidados do Sr. Reeves.”

Eu era a criança petulante e meu médico era o professor da

segunda série zangado. Ele estava perto até o fim de seu discurso,
mas não exatamente lá. Eu conhecia bem o tipo. E Stone, ele era o
irmão mais velho irritado que odiava sua irmã mais nova, mas os pais
estavam mortos...

Deus.

Engoli em seco. Eu apenas pensei isso, não é?

 Stone nunca olhava para mim como se tivéssemos um
relacionamento irmão/irmã. Um de nós teria assassinado o outro há
muito tempo.

E sim, eu estava contente em guardar as piadas sarcásticas para

mim. Eu não acho que mais alguém aprecia meu senso de humor,
apesar de eu mesma rolar nele.

“Eu tive uma entrevista de emprego no The Quail.”

O silêncio constrangedor que encheu a sala me disse que algo

tinha acontecido. Eu fiz alguma coisa. Então o médico fechou a boca
e eu entrei na conversa. Eu o interrompi completamente e isso não
era nada. Stone moveu-se para descansar o ombro no batente da
porta, os braços ainda cruzados sobre o peito.

“Aquele bar no seu campus?”

“Sim”. Eureka. Ele sabia do que eu estava falando.

O médico e a enfermeira compartilharam um olhar sobre minha

cabeça. Eu não queria olhar. Eu tinha certeza que não era favorável
à minha recuperação.

“Eles me contrataram. Eu acho.” Eu fiz uma careta. Como saber

se fui contratada ou não? Meu telefone. Eu foquei em Stone. “Você
tem meu telefone?”

Ele assentiu, resignado com o que aconteceria. Não era um olhar

feliz de resignação, mas você sabe, a definição real de demissão. A
aceitação relutante de que o show de merda estava vindo. Eu era o
show de merda, e ele sabia disso. Ele acrescentou. “Eu tenho toda a
sua merda na minha casa.”

“Minhas chaves?”

Ele assentiu.

“Meu telefone?”

“Você já perguntou isso.”

O médico avançou, curvando-se para olhar nos meus olhos

novamente. “Quantos dedos você vê?” Ele estava segurando três.

Eu disse. “Quatro”.

Eu estava mentindo.

Preocupação instantânea encheu seu olhar. Um suspiro

profundo e agravado deixou Stone novamente. “Ela está fodendo com
você. Ela costumava fazer a mesma coisa quando ela esfolou o joelho
quando criança. A mãe dela brincou junto e isso deixou o pai dela
louco.”

Meu pai.

Eu senti um soco com a menção.

Stone saiu da porta e avançou, ficando na frente do médico e

curvando-se para olhar para mim, cara a cara. “Pare de brincar. Pare
de se esconder. Pare de mentir para si mesma. Toda sua merda está
na minha casa. Eu conheço você. Nós temos laços. Venha para minha
casa. Eu vou ajudá-la com isso. Eu prometo.” Ele não estava sendo
gentil, pois estava dizendo tudo isso. Ele estava sendo objetivo de
maneira prática, mas então ele vacilou, e ele aliviou seu tom. “Eu não
fui ao funeral da sua mãe e sempre me arrependi. Ela queria que eu
ajudasse você, e eu posso agora. Pare de brigar comigo.”

Ele não entendia.

Eu já estava desmoronando, no entanto.

Eu senti isso acontecendo.

Mas eu ainda sussurrei. “Eu luto contra você, luto contra eles.”

Ele entendeu imediatamente. A compreensão amanheceu e ele

assentiu. Seus olhos nublando um segundo, então ele se endireitou,
mas sua mão saiu para tocar meu rosto. As pontas dos dedos
dobraram uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e suas
palavras me desfizeram.

“Vamos para minha casa. Você pode gritar comigo o quanto

quiser lá.”

Eu estava caindo. Deslizando. Caindo.

As lágrimas estavam chegando, mas meu Deus, não. Eu não

chorava em público.

Ele as viu e repreendeu baixinho, quase zombando de mim.

“Recomponha-se, Phillips.”

Funcionou.
 Eu as segurei, mas acenei com a cabeça para o médico. “Eu vou
para casa com Stone.” Desta vez, já era tarde, depois da meia-noite
quando ele me levou na cadeira de rodas. O carro dele estava lá e eu
não lutei. De pé, subindo no banco da frente dessa vez. Antes que ele
pudesse, coloquei meu próprio cinto de segurança dizendo baixinho.
“Tenho isso.”

Ele assentiu, recuando. Alguns caras estavam do lado de fora,

esperando, porque eu estava percebendo que essa era a vida de Stone.
Ele colocou a cadeira de rodas, depois parou para assinar autógrafos.
Algumas fotos foram tiradas. Ele acenou para eles dando adeus antes
de subir ao volante.

“A farmácia?” Havia uma lista de remédios que eles queriam que

eu tomasse.

“Eu já os comprei.” Ele estava entrando na interestadual logo

depois. “Você está com fome?”

“Eu posso comer?”

“A menos que algo esteja errado com seu estômago e, nesse caso,
estou voltando ao pronto-socorro, mas sim. Eles não disseram que
você não podia.”

Eu ponderei. Senti meu estômago roncar, mas balancei a

cabeça. “Eu não estou com fome.”

“Tem certeza? Você não come desde que tiraram o tubo de

alimentação de você ontem.”
 Ontem. Era errado desejar voltar àquele coma? Não? Bem então.
Eu posso manter isso para mim mesma.

“Não,” eu disse fracamente, vendo as luzes da cidade piscando

por mim. “Eu não estou com fome.”

Então me lembrei de algo sobre Stone. “Você não deveria estar

na cama? Quando você tem que estar no estádio amanhã?”

“Eu tenho tempo.”

Oh sim. Isso estava certo.

Recuei, começando a sentir minhas pálpebras ficando pesadas,

mas não lutei contra isso. Neste ponto, eu estava faminta por
qualquer quantidade de sono que eu pudesse dormir. Foi a minha
única fuga para essa nova realidade.

A casa de Stone era enorme. Eu não fiquei surpresa.

Ele apertou um botão e o portão se abriu, depois ele dirigiu para

uma garagem subterrânea na própria casa. Ele estacionou ao lado de
um Hummer e entre um G Wagon Mercedes do outro lado. O resto da
garagem era espaçosa e limpa. Ele notou meu olhar nos dois veículos
e sorriu. “Meu eu indulgente. Minha assinatura.” Então ele continuou
andando, abrindo a porta de uma sala dos fundos. Isso foi onde ele
me ajudou a tirar um suéter que uma enfermeira me deu, porque
fiquei com frio. Ele jogou em uma lavadora de roupas e acendeu as
luzes no quarto ao lado, entrando na casa.

Fomos para a maior cozinha que eu já vi. Uma ilha cheia estava
no meio.

Havia outro balcão do lado da cozinha com oito banquetas

alinhadas ao longo dela. Uma mesa enorme e curvada de madeira que
amei instantaneamente, mas nossa jornada não estava terminada. O
grande tour continuou. Ele apontou para uma sala escura à esquerda
quando passamos. “Essa é a área de estar formal, se os convidados
vierem.” Mas estávamos subindo um conjunto de meias escadas.

Ele se virou, descendo um corredor. Ele estava me levando para

dentro da casa, quase para uma outra seção inteira até que ele fez
uma pausa, e acendeu as luzes em uma sala. “Quartos de hóspedes.”
Ele empurrou a porta mais longe e entrou. Narrou enquanto apontava
para cada seção, entrando em círculo. “Cozinha”. Isso era óbvio pela
configuração com uma geladeira e tudo. Era do tamanho da cozinha
que tínhamos crescido. Ele continuou em um círculo. “Você tem sua
própria academia lá.”

Sério? Uma academia?

Ele não esperou, ainda entrando no círculo. “Sua própria sala

de estar.” E continua. “Quarto um.” Um corredor era o próximo. “O
quarto dois e três estão mais abaixo.”
 Ele foi até uma porta, abrindo-a e repetindo o movimento de
acender as luzes. “E se você se sentir motivada, você pode lavar sua
própria roupa.”

Ele me deu um sorriso, depois parou.

Eu estava de volta a desmoronar. Ele viu e grunhiu. “Um pouco

mais, Phillips. Mantenha junto.”

Por ele. Eu poderia fazer isso.

Enfiei toda a merda no chão, abaixei e puxei a dormência mais

uma vez. A bobeira, a luta, o humor se foi. Não estava me ajudando
a segurar o que eu sabia que ia me atingir como um tsunami. Seria
implacável.

Ele apagou a luz, fechou a porta e gentilmente tocou meus

ombros, voltando-me para as escadas.

“Eu tenho um pouco mais para mostrar a você. Aguente.”

Era como se ele tivesse acelerado depois disso, correndo pelo

resto da casa. Ele me mostrou uma sala de televisão. Uma sala de
cinema. Como ele explicou, elas eram diferentes. Ele tinha outra
academia no porão, e estava anexada à garagem. Ele me mostrou a
porta conectando-as, voltamos e fomos para a casa. Ele terminou por
um conjunto diferente de escadas e apenas apontou para cima.
“Estou lá em cima.”

“A turnê está acabada?”

 “O tour está concluído.” Consegui. Eu mergulhei minha cabeça
em um aceno de cabeça. “Você pode me mostrar como chegar à minha
seção novamente?”

Rindo, ele disse. “Você ainda não está com fome?” Ele bateu no
meu braço levemente. “Eu sei como fazer uma salada Caesar, ou você
sabe, eu posso comer lasanha para esquentar.”

Ele estava brincando. Ele estava sendo gentil. E foi a pior coisa
que ele poderia ter feito. Eu não aguentava mais. Elas estavam
escorregando, então eu me virei para que ele não pudesse ver meu
rosto e endureci minha voz como aço. “Esqueça. Eu vou encontrar.”

“Ei. Ei.” Suas mãos tocaram meu ombro. Eu me afastei dele,

saindo correndo. Eu mesma encontraria a porra da escada.

Foda-se ele.

Foda-se esta casa.

Foda-se tudo o que ele ganhou e eu perdi.

Foda-se tudo.

Ele ainda tinha seus pais de merda e os meus... Um soluço

rasgou de mim. Eu senti isso subindo, queimando e tentei acalmá-lo,
mas não consegui. Parando bem na escada que leva à minha seção,
eu não conseguia segurá-las mais, e eu não poderia ir mais longe.
Inclinei-me, ali mesmo, nas escadas inferiores. Minha testa encostou
nos joelhos. Eu envolvi meus braços ao redor das minhas pernas, e
chorei.
 Profundo. Gutural. Um soluço diretamente da alma.

Ele deve ter me deixado chorar por alguns minutos até sentir
suas mãos nas minhas costas. “Porra de Cristo, Phillips.” Mas ele não
parecia frustrado e suas mãos eram gentis. Ajoelhou-se, movendo os
braços debaixo de mim, e ele me pegou. Ele me levou para o meu
quarto, acendendo a luz.

“Não! Por favor.”

Eu não aguentava. Já era ruim o suficiente ele estar aqui, ele

estava me ouvindo. Se ele visse evidências da minha destruição
também?

Não pude. Eu simplesmente não consegui.

“Ok.” Um sussurro suave dele.

“Eu preciso que você me odeie.”

“Eu vou.” Ele afundou em uma cadeira no canto, tirando as

cortinas do caminho para que ele pudesse ver do lado de fora da
janela e lá ele me segurou. “Amanhã podemos voltar a odiar um ao
outro.”

Um soluço. “Combinado.”

Então, pelo resto da noite, ele me embalou.

O resto da noite eu chorei.

O resto da noite não nos odiamos.

 “Achei que você não conhecia Stone Reeves?” Essa foi a
saudação de Joe quando liguei para ele no dia seguinte. Eu fiz uma
careta, sentada na sala de estar de Stone. Sozinha. Ele entrou no jogo
mais cedo.

“Eu não.”

Ele bufou. “Okay, certo. O próprio cara parou nesta manhã, ele
me contou sobre o que está acontecendo com você e perguntou se eu
teria um emprego para você.”

Eu não fiz nada. Eu não sabia se deveria ficar brava ou respirar

com mais facilidade. Acho que dependeria da responda dele.

“Então, você tem?”

“Foda-se sim, eu tenho. Ele disse que você é uma trabalhadora

muito dura e eu seria estúpido em não abrir espaço para você, mas
tenho que ser sincero. Eu tenho que preencher a posição que eu te
contratei. Como ele estava dizendo que você pode estar fora por um
tempo.”

“Eu não vou. Eu estarei aí amanhã.”

“Ele disse que você estava em coma.” O que há com toda essa
conversa de coma?

“Estou bem. É apenas uma dor de cabeça.”

 “Você ficou fora a semana toda com dor de cabeça?” Eu estava
rezando para que Stone não tivesse dito nada.

“Sim. Eu estou bem, sério. Eu posso começar amanhã.” Isso, eu

preciso começar amanhã.

Mesmo um dia aqui, com apenas minha lição de casa que Stone
conseguiu para mim, não foi suficiente.

Eu adormeci de tanto soluçar, e quando acordei, Stone tinha

ido. Ele deixou um bilhete na minha cozinha dizendo que voltaria um
pouco depois da meia-noite. Havia instruções sobre como usar o
controle remoto para a televisão, se eu quisesse assistir a sua
pontuação no nível de piedade. Suas palavras exatas. Eu bufei,
depois amassei as instruções, apenas para fazer uma pausa, pensar
sobre isso e as desamassar de volta. Nunca se sabe quando seria
necessário desligar um cérebro e afundar no esquecimento, e eu
realmente precisava parar de falar de mim mesma como uma.

Hoje.

Cara.

Eu não queria lidar com o hoje.

Minha mente estava rodando e eu sabia que não estava agindo

racionalmente.

Jared.

Eu precisava ligar para o meu meio-irmão... ele ainda era um

meio-irmão?
 Deus.

Gail.

Eu... não. Eu não ia desmoronar. Não posso.

O que eu estava fazendo mesmo?

Eu pisquei.

Acabei de ligar para o meu trabalho.

Eu deveria fazer uma lista. O que fazer. Eu esqueceria do

contrário, coisas básicas como tomar banho. Eu cheirei minha axila.
Sim. Eu deveria tomar banho primeiro.

Ligar para Jared.

Então eu não sabia. Eu também faria uma lista para isso.

Listas.

Foi assim que superei minha mãe, como superei o que

aconteceu antes. Eu… não, não, não. Eu não conseguia pensar
assim. Pare de pensar. Isso também me ajudou.

Cérebro, desligue.

Eu tomei banho.
 Depois de tomar banho, fiz café.

Depois do café, sentei-me no sofá.

Eu não sabia a hora.

Meu estômago estava roncando, mas não estava com fome.

Água. Eu deveria beber água. Eu precisava me manter

hidratada.

Então eu escrevi isso na minha lista.

Chuveiro. Café. Água.

O que mais eu precisava fazer?

Eu adicionei:

1. Chuveiro

2. Café

3. Água. Mantenha-se hidratada.

4. Ligue para Jared.

O quê mais?

5. Trabalho de casa

6. Trabalho

7. Ligar para a irmã de Gail?

 Eu precisava descobrir alguma coisa. Eu estive naquele coma.
O que Stone disse? Ah sim. Eles já estavam enterrados. Ao lado da
minha mãe. Eu cedi de alívio. Isso era bom. Ela gostaria de Gail. E o
funeral já estava feito.

Os custos?

Stone disse que minhas contas estavam cobertas, mas e os

meus pais? Minha mente estava confusa. Ele disse que o advogado
estava viajando até aqui. Talvez restasse algum dinheiro, suficiente
para cobrir todas essas despesas?

Mas não. Se sobrou algum, deveria ir para Jared. Eu cobriria os

custos de funerais e enterros. Essa era a minha obrigação.

O que mais?

Eu me sentei, essa lista na minha frente e olhei para a parede.

Que horas eram? Eu olhei. Eram seis da tarde. Quando o tempo

passou? Eu acordei às dez. Mas foi o que fiz antes, depois do evento.
Eu não sabia como processar nada, então me sentei, eu olhei, perdi
tempo. Eu era um zumbi então. Eu não tinha sido totalmente um
zumbi depois de mamãe. Meu pai precisava de mim. As contas
precisavam de mim. A escola precisava de mim.

Escola.

Eu poderia fazer isso de novo.

 Alcançando meu telefone, peguei o número de Siobhan. Eu não
tinha o número das minhas colegas de quarto. Eu precisava ter os
números das minhas colegas de quarto.

Eu liguei e, um segundo depois, ouvi. "Dusty?"

"Oi."

Eu me senti mal por dizer isso, mas ... oi.

“Oh, uau. Você perdeu a segunda semana inteira de aulas.

Susan estava ligando para você. Ela estava toda hora reclamando de
falta de comprometimento dos estudantes transferidos de
universidades comunitárias e, de repente, ela recebeu uma ligação e
sua atitude mudou completamente. Fui instruída a tomar notas para
você, fazer cópias e entregar para ela no final de cada dia. O que
aconteceu? Você está bem?”

"Hum."

Talvez eu devesse ligar para a faculdade primeiro? Mas qual

escritório eu ligaria? Provavelmente o escritório administrativo geral?

Minha cabeça estava nadando novamente. Eu estava

sobrecarregada.

"Hum".

Por que eu liguei para Siobhan mesmo?

"Eu estava em coma." Silêncio.

“VOCÊ ESTAVA EM COMA?! O QUÊ?”

 Eu fiz uma careta, segurando o telefone longe de mim. Isso não
ajudou em nada na coisa de tontura mental. Sério. Por que eu liguei
para Siobhan?

“O que aconteceu? Você está bem? Você está no hospital? Você

precisa de mim para lhe trazer alguma coisa? Estou totalmente aqui,
qualquer coisa que você precise. Você está bem agora?”

Havia muitas perguntas.

“Estou na casa de alguém.”

“Casa de quem? Eu não sabia que você conhecia alguém aqui

embaixo.”

“Casa...” Estava me atingindo naquele momento. Eu não tinha

carro.

Porque eu destruí o carro.

Stone disse que cuidou do carro.

Mas eu não tinha carro.

Eu não tinha como voltar para Jared.

Eu precisava ligar para Jared.

Jared.

Éramos apenas ele e eu. Nós éramos quase estranhos.

A pressão estava aumentando.

Aumentando.
 Aumentando!

AUMENTANDO... Eu estava hiperventilando.

Meu pai.

Gail.

Eles se foram.

E eu não tinha carro.

E Jared não era mais meu irmão.

Eu disse a Stone que os pais de Apollo poderiam adotá-lo.

O que eu estava fazendo?

Onde eu estava?

Eu não tinha pais.

Eu não tinha ninguém.

Eu estava sozinha.

Totalmente.

Eles se foram.

Eu não conseguia respirar.

Ouvi alguém dizendo meu nome, mas era à distância, parecia

um túnel.

O que eu estava fazendo?

Murmurei algo para alguém, mas não tinha certeza de quem era.

Então eu deixei cair alguma coisa.

Eu estava caindo.

Sim. Está era uma boa ideia.

Eu poderia me sentar.

Sente-se aqui.

Não pense.

Tudo ficaria bem.

Eu só precisava me sentar um pouco.

 Houve uma batida em algum lugar.

Eu estava acordando lentamente.

Ai.

Minha cabeça estava doendo.

O que aconteceu?

Tudo estava escuro. Flashes de vermelho e amarelo iluminavam

as paredes. Que diabos estava acontecendo?

Mais pancadas.

Uma campainha estava tocando.

Quem estava lá... voltou para mim.

Merda.

Eu tive um ataque de pânico e adormeci.

Alguém estava gritando por mim. Siobhan.

Ela estava no telefone comigo. Ela deve ter chamado uma

ambulância, mas como eles sabiam para onde vir?

De pé, estremecendo porque tudo estava doendo, tentei

encontrar a porta da frente. Stone não tinha me mostrado, então eu
segui o som da campainha tocando. Então, de pé do outro lado abri
a cortina e dois paramédicos estavam lá, junto com um policial.

“ABRA A PORTA!” O policial fez um gesto para a porta.

Abri a porta e a abri e…

ALARME! SIRENE! ALARME! SIRENE!

Uma voz estranha, quase robótica, encheu a casa. "VOCÊ

VIOLOU UMA ÁREA PROTEGIDA. DEIXE IMEDIATAMENTE. A
POLÍCIA FOI CHAMADA. VOCÊ VIOLOU UMA ÁREA…"

Eu gemi.

O policial entrou, olhando em volta. "Você tem uma maneira de

desligar isso?"

Eu balancei minha cabeça. "Não é minha casa."

"Segundo os registros, Stone Reeves mora aqui?" Eu não sabia

por que ele colocou isso em questão.

Ohhh, a compreensão me inundou.

Eu me endireitei. “Eu conheço Stone. Só estou ficando aqui.” Eu

acho.

Um telefone começou a tocar. Era o da casa e eu atendi. A voz

de uma mulher veio,

"Você precisa de assistência?"

 "Não," eu suspirei. Um ataque de pânico, então adormeci. Não
achei que pudesse explicar tudo isso, Apesar.

"Você tem o código?"

Porra. Foda dupla.

A mulher nem sequer hesitou. "Obrigada, senhora." Um tom de

discagem me atingiu em seguida.

Tenho certeza de que não era bom, mas me virei para a porta. O
policial e os paramédicos tinham entrado. Todos os três estavam me
olhando com suspeita.

Ouvi mais toques, mas este eu reconheci. Eu tinha deixado meu

telefone na área de hóspedes e comecei a virar, mas o policial pegou
meu braço. "Deixe-me pegar."

Gesticulei, sentindo uma sensação de destruição iminente e o

desejo geral de que toda montanha cairia sobre mim. "Provavelmente
Stone está se perguntando o que diabos está acontecendo."

Ele assentiu. "Vou pegar seu telefone."

Ele foi em busca do criminoso eletrônico e a paramédica

feminina se aproximou. "Senhora? Meu nome é Jill. Recebemos uma
ligação dizendo que alguém poderia estar precisando de assistência?"

“Sim.”

A paramédica tocou meu braço. “Foi você, senhorita? Você

precisa de ajuda?” A mão dela deslizou até o meu pulso, e ela estava
tomando meu pulso. Eu me virei para ela.
 “Como você sabia onde eu estava?” O policial estava voltando,
falando no meu telefone. Ela estava contando, mas seu parceiro se
adiantou. Ele foi pegar uma cadeira e a trouxe atrás de mim.

“Você poderia se sentar?”

Eu fiz. Meus joelhos estavam prestes a ceder de qualquer

maneira.

O paramédico masculino se ajoelhou ao meu lado, desfazendo

sua bolsa.

“Recebemos uma ligação de Susan Anderson, sua orientadora

acadêmica. Ela nos deu esse endereço.”

Mas como ela sabia esse endereço? Espere. Stone. Ele deve estar
em contato com a universidade, também. Jesus, havia algo que ele
ainda não tinha cuidado?

O policial se adiantou e entregou meu telefone. “Ele gostaria de

falar com você.”

Eu peguei, mas tive a perspicácia de perguntar a hora primeiro.

“São onze e dez.”

Uau.

Quando eu liguei para Siobhan? Mais cedo. Certo? O tempo

estava passando, mas era assim que tinha sido antes. Eu havia
sentado e encarado o nada até que, de alguma forma, meu cérebro
me disse para ficar de pé, mover, comer, andar, lavar, seguir em
frente.
 Já passava das onze horas e eu não tinha noção de nenhum
momento nas últimas duas horas. Eu coloque o telefone no meu
ouvido. “Você ganhou?” Ele jogou. Já teria acabado agora.

Silêncio. Então, “Você está brincando comigo?” Estremeci, mas

não podia culpá-lo por estar com raiva.

“Sinto muito, Stone. Eu—”

“Você está bem?” Ele me interrompeu, perguntando

asperamente.

“Eu vou ficar.”

A paramédica estava iluminando meus olhos. Eu pisquei,

tentando me virar, mas ela me segurou, dizendo. “Senhora, você
precisa ficar quieta para nós.”

Eu fiz, tentando.

“Tive um ataque de pânico e adormeci. É só isso. Eu juro.”

“Sua cabeça está bem?”

“Sim.” Isso era embaraçoso.

“Fiquei impressionada e esqueci as coisas e...”

“Está bem. Está bem. Contanto que você esteja bem. Você está,
certo?”

Os paramédicos ainda estavam me examinando, agora

observando meu peito. Eles já terminaram com a minha pressão
arterial. Eu estava falando para que minhas vias aéreas não fossem
bloqueadas. Eu estava bem. Eu disse a eles e a Stone ao mesmo
tempo. “Sim. Estou bem. Eu estou.”

Nesse momento, o alarme foi interrompido. Eu vi o policial na

residência, e ele desligou um segundo depois, voltando para nós.

“Sim,” disse a paramédica, voltando a ficar de pé. “Eu tenho que

concordar. Um ataque de pânico?"

O policial disse. “Sr. Reeves disse que você sofreu recentemente

um acidente de carro depois de descobrir—”

“Sim!” Eu quase gritei essa palavra. Eu não queria que ele

dissesse as palavras. Eu não podia… Isso fazia parte do problema.
Abaixei minha cabeça, incapaz de olhar para cima, vendo a pena em
seu olhar.

“Sim, mas estou bem. Eu fiquei impressionada.”

“Você sofreu um acidente?” Perguntou uma paramédica.

“Ela entrou em coma, saiu quinta-feira e foi liberada do hospital

ontem. O Sr. Reeves disse que você voltou para o pronto-socorro
ontem.”

“Sim. Eu...” Eles estavam fazendo um caso maior com tudo,

mais do que era. Eu estava perdendo vapor. Por que tudo era tão
difícil? Por que tudo gasta tanta energia? Por que eu quero apenas ir
dormir de novo? Trauma. Isso foi o que ele disse. Isso era verdade. O
corpo precisava fazer um trabalho duplo para curar após um trauma,
e isso era para trauma mental e físico. Eu sabia disso. Eu sabia disso,
mas Deus. Eu puxei uma respiração. Meu peito estava doendo. Minha
garganta estava doendo. Eu senti como se meu interior estivesse se
separando, um órgão de cada vez estava sendo rasgado em pedaços.
Trauma. Sim. Suponho que seja a melhor palavra para descrevê-lo.
“Senhora?”

O policial disse: "Sr. Reeves disse que estava voltando. Ele pode
responder qualquer pergunta, mas ela não parece precisar de
assistência médica no momento." Com suas palavras, houve uma
mudança nos dois paramédicos. Eles começaram a fazer as malas,
mas se levantaram. Fiquei sentada, minha cabeça abaixada, e como
se apenas sentisse que queria meu espaço, eles se mudaram para
onde o policial estava. Eu ouvi o cara perguntar. “Estamos realmente
falando sobre o Stone Reeves real?”

“Parece.” O tom do policial ficou quase alegre. Otimista. “Soou

como ele no telefone.”

“Eles ganharam hoje à noite, certo?”

“Reeves participou de dois dos três touchdowns.” Disse a

mulher. “Ele é um futuro Hall da Fama. Tem que ser.”

Eles continuaram conversando enquanto eu estava sentada,

ouvindo. Todos esperamos.
 Stone chegou lá e juro que vi a fúria cavalgando atrás em seus
casacos. Ele entrou. Seu olhar foi para mim, e ele estava rosnando
instantaneamente. “Jesus! Ela está congelando.”

Alguém amaldiçoou.

Eu estava bem. Comecei a contar a ele, mas algo foi jogado ao

meu redor e alguém estava se enfiando na minha frente. Ajoelhado.
Stone caiu na minha frente. Mãos suaves tocaram meu rosto. “Você
está bem?”

Ele estava furioso, mas preocupado. E ele parecia cansado. Ele

estava tão cansado. E mal cheiroso.

Um segundo policial se juntou à mistura, e os paramédicos

estavam na porta. Suas malas foram embora e suas cabeças para
baixo, quase como se tivessem sido pegos roubando doces. A mulher
estava segurando um pedaço de papel. O cara tinha uma caneta.

Os dois policiais haviam migrado para mais perto.

Eu estava prestes a dizer que estava bem quando um policial

começou. “Ela nunca disse uma palavra.”

Stone girou sobre ele, de costas para mim. “Ela perdeu a porra
dos pais, sofreu seu próprio acidente de carro, acabou de sair de um
coma de quatro dias. Você espera que ela saiba quando está com frio
ou não? Eu estou surpreso que ela tenha conseguido permanecer
sentada o tempo todo.”

O policial abriu a boca e a fechou. O segundo policial se virou.

Ambos os paramédicos pareciam atordoados.
 Outro grunhido veio de Stone novamente, e ele gritou: “Se ela
não está morrendo, quero que todos vocês saiam, porra. E não, não
estou com vontade de assinar autógrafos.”

Um policial enrijeceu. “Veja agora...”

“Fora!” Ele trovejou.

Os policiais foram embora, olhando para nós dois.

Os paramédicos permaneceram, mas o homem cutucou a

mulher, balançando a cabeça em direção ao pedaço de papel na mão.
Ele entregou a caneta e escorregou lá fora atrás da polícia. Se Stone
precisasse falar com eles, eu estava assumindo que ele já havia dito
o que era necessário.

Depois que todos se foram, a mulher esperou um segundo.

Aproximando-se, ela limpou a garganta. “Quando nós chegamos,
estava de pé e andando. Sua pressão estava boa e checamos mais
algumas rodadas enquanto esperávamos você chegar. Todos os sinais
vitais estavam normais. Você disse que ela desmaiou novamente
ontem, mas foi liberada e, considerando a história dela, você ainda
pode querer que ela faça uma verificação novamente. Liguei para o
hospital e disse que você poderia tomar essa decisão. Se você quiser,
podemos levá-la com nossa ambulância, ou você pode levá-la por si
mesmo.”

Stone ficou calado. Sua camisa estava moldada nele, tanto que
eu podia ver todos os músculos dele. As costas estavam rígidas e
tensas. Ele estava bem na minha frente.
 Sem pensar, levantei uma mão e coloquei em suas costas. Ele
respirou fundo, depois se virou, deixando parte da tensão. “O que
você quer fazer?”

“Estou bem. É o—” Essa palavra ficou presa na minha garganta,

“trauma. Estou bem. Sério.”

Seus olhos estavam me olhando, deslizando sobre o meu rosto,

meu corpo, estudando todos os detalhes. O que quer que ele tenha
visto, ele relaxou e balançou a cabeça em um aceno de cabeça. “Tudo
bem,” disse ele à mulher, “vamos ficar”.

Ele apontou para o papel. “Suponho que quer que eu assine?”

Os olhos dela se iluminaram. “Você se importaria? Para o meu

parceiro e para mim. Ela entregou.”

Stone o pegou, levando-o para a mesa mais próxima. “Quais são

os seus nomes?”

“Cassie e Frank.”

Ele rabiscou o pedaço de papel, escrevendo algumas palavras e o

entregou.

Ela leu, um sorriso satisfeito iluminando seu rosto. “Obrigada.

Foi um prazer conhecê-lo.” Seus olhos caíram nos meus, e um pouco
daquele sorriso esmaeceu. “Não nas melhores circunstâncias, mas
você sabe. E parabéns pela sua vitória hoje à noite, os dois
touchdowns. Temos sorte de ter você, eu posso dizer isso. Se não
tivéssemos você e Doubard, estaríamos ferrados este ano.” Ela foi
para a porta. “Você acha que podemos fazer isso? Chegar ao Super
Bowl?”

Stone não seguiu, apenas a observou, e eu pude sentir sua

irritação aumentando.

Ele não respondeu e dei uma olhada nas bochechas da mulher.

“Certo. Bem. Se alguma coisa acontecer, não hesite em ligar. Fique
bem, senhorita.”

Eu não respondi.

Stone não respondeu.

Ela não estava esperando reconhecimento e saiu, fechando a

porta atrás dela.

Stone soltou uma maldição gutural antes de andar para a frente

e bater nas fechaduras. Ele me ignorou, voltando a área da cozinha,
e alguns minutos depois ouvi um bipe suave. Então ele voltou e me
olhou. “Vejo que você teve um dia agitado.”

Fechei os olhos. “Desculpe.”

“Não”. Ele balançou a cabeça, passando a mão cansada pelo

rosto. "É minha culpa. Eu deveria ter alguém aqui quando você
acordou, ou, pelo menos, lhe contado sobre o sistema de segurança.
Esqueci essa merda nas minhas calças quando um dos treinadores
trouxe meu telefone, dizendo-me que não parava de tocar. Teve
ligações da sua faculdade e depois do sistema de segurança."

“Desculpe.”
 Isso era tudo que eu tinha em mim, apenas essa palavra.

Ele estava me observando, me lendo. “Você acordou hoje, hein?”

Eu sabia que ele não estava perguntando sobre o ato físico real
de acordar, mais como a versão mental.

“Sim. Eu acordei.” Minha voz tremia.

“Certo. Ok.” Ele puxou uma cadeira para frente, sentando e

apoiando os cotovelos nos joelhos. Ele estava sentado, de frente para
mim. “O que você quer fazer?”

“Quanto custou os funerais?”

“O que?”

“Meus pais morreram.” Todos os três agora. “Houve um acidente

e carro precisou ser rebocado. Os custos do funeral. Caixões. Os
locais de enterro. Lápides. Você disse que cobriu meus custos, mas e
aqueles?”

“Eu quis dizer tudo.” Uma maldição suave em voz baixa. “Dust,
você não precisa se preocupar com isso.”

Eu olhei para ele, realmente olhei para ele. Tanta coisa estava
pesando nele. Ele levou toda a minha merda, sem pensar duas vezes
no que exatamente isso implicava. Por quê? Nós nos odiamos.

“Por que você está fazendo tudo isso por mim?” Ele levantou a
cabeça. O tormento ali me espantou. As sobrancelhas dele
mergulharam juntas.
 “Porque eu considerei sua família em um ponto. E gostava da
sua mãe.”

Minha mãe. Certo.

Foi por isso.

Parte da confusão desapareceu. “Eu preciso saber quanto

custou tudo, Stone. Eu tenho que saber.” Ele estava dizendo uma
coisa, mas não estava sendo honesto. Eu pude sentir isso. Isso estava
me deixando louca.

“Sua tia cuidou de tudo.”

Outra mentira.

“Besteira.”

Eu sabia que havia um relacionamento contencioso entre Gail e

sua irmã. Ela ligou duas vezes pedindo dinheiro à Gail, e eu sabia
que Gail a rejeitou nas duas vezes. “Minha tia nem sequer viajou para
o funeral?”

Eu estava olhando para ele e vi. Suas narinas dilataram. A culpa

aumentou antes que ele engolisse, mergulhando sua cabeça um
pouco. “Não. Ela foi contatada pelo advogado de seus pais, disse que
não estava no testamento e, quando perguntou sobre Jared, ela não
poderia ter reclinado mais rápido do que ela fez.”

Isso parecia certo desta vez. “Quem cuidou de tudo? Eu sei que
você está mentindo.” Ele hesitou.

“CONTE-ME!”
 Sua cadeira recuou, mas uma profunda cautela passou por seu
rosto. “Meus pais fizeram. Meu pai, para ser exato.”

Porra. Era pior do que eu pensava.

“Por quê?”

“Porque eu o fiz fazer. Porque eu ameacei nunca mais voltar para

casa, a menos que ele aparecesse e corrigisse cada maldito erro que
ele já fez com sua família. Meu pai cuidou de quase tudo, e não, você
nunca saberá quanto custou isso. Ele também cuidou da sua
educação para os próximos dois anos. Seu campus recebeu uma
doação considerável em seu nome, acompanhado de uma verificação
de escolaridade.”

Ele empurrou para fora da cadeira, os olhos brilhando. O rosto

dele estava duro. “Considere feito e, honestamente, eu não quero
ouvir outra palavra maldita sobre isso novamente. É o mínimo que
minha família poderia fazer.” Seu telefone começou a tocar, mas ele
olhou para mim. “E com tudo isso dito, eu vou fazer alguma coisa
para comer, entrar na sala de cinema e colocar algo irracional para
assistir. Você pode se juntar a mim ou não. Eu não dou a mínima,
apenas não saia, porque no seu estado, você provavelmente acabaria
no tráfego num período próximo.”

Ele não estava errado. Mas teria sido por acidente, não
intencional, e admitindo isso para mim mesma, encontrei meu quarto
e me enrolei sob as cobertas novamente. Eu ligaria para Jared de
manhã.
 Stone estava sem camisa.

Stone usava apenas calça de moletom.

Aquelas calças de moletom estavam penduradas muito abaixo

dos quadris dele.

E ele tinha muitas contusões nas costas. Eu acho que elas eram
do jogo dele.

Ah, e ele estava fazendo café da manhã quando entrei na

cozinha.

Ele parou com a xícara de café na mão, a outra manejando a

torradeira e olhou para o relógio. "São cinco da manhã."

“Você diz como se eu não estivesse acordada na maior parte da

noite."

Eu resmunguei, deslizando sobre uma daquelas muitas

banquetas dele. Ele estava do outro lado do balcão e da ilha. Observei.
"As cozinhas não deveriam ser tão grandes. Quem mais mora aqui?
Qual é a necessidade desse tamanho?"

Ele olhou para mim, sua boca achatada. "Bom dia para você
também."

Outro grunhido meu. "Desculpe. Eu estou um pouco chata."

 Ele escondeu um sorriso. "Que tal um novo desenvolvimento
ou...?"

"Foda-se."

Desta vez, ele não escondeu o sorriso, rindo quando a torrada

apareceu. "Você quer uma?"

Eu considerei isso. Eu queria, mas balancei minha cabeça.

"Café?"

Ele parou, seus olhos se estreitaram em mim. "Quando foi a

última vez que você comeu?"

"Quando o tubo de alimentação foi retirado de mim?"

Ele xingou baixinho, passando manteiga em um dos pedaços de

torrada para mim.

Colocando na minha frente com um baque firme, ele se inclinou

sobre o balcão. "Coma. Agora."

"Eu não estou com fom—"

"Eu não dou a mínima." Ele apontou para ele. “Você não come,
acaba no hospital. Eu, por um lado, estou cansado de buscá-la lá. As
enfermeiras avançaram mais na segunda vez que estive lá.”

Agora eu escondi um sorriso. "As dificuldades de ser um deus

do futebol."

E foi sua vez de grunhir, terminando a outra torrada para si.

 “Há as vantagens, mas, confie em mim, há contras também.
Hoje, uma foto de merda está no site da Page Nine.”

"Você está mentindo." Mas eu estava puxando meu telefone,

digitando Page Nine e depois xingando. Ele não media palavras. Era
uma foto de merda minha. Eu estava pálida. Meu cabelo está uma
bagunça. Eu gemi. "Parece que você está buscando uma rejeitada à
reabilitação de drogas." As manchetes não estavam longe. Novo e
misterioso interesse amoroso de Reeves?

E o artigo continuou para detalhar como ele era um visitante

regular no hospital, visto várias vezes entrando e saindo. Metade do
meu rosto estava escondido por sua caminhonete, mas o suficiente
para eles me pegarem e isso me fez pensar que os hospitais
precisavam oferecer um dia de spa aos pacientes antes de liberá-los.

"Estou surpresa que eles não tenham conseguido a outra foto.

Isso teria sido melhor."

Ele serviu meu café, levou para a geladeira e olhou para trás.
"Você ainda gosta de leite no seu café?"

“Nunca tomei café quando éramos amigos. Como você sabia

disso?"

“Talvez eu tenha tido uma conversa uma vez com sua mãe no
supermercado. Eu estava comprando flores para a formatura e ela
estava lá.” Ele tirou o leite da geladeira. "Comprando isso para você."

Eu engoli um pedaço. "Você teve muitas conversas secretas com

minha mãe?" Peguei a xícara quando ele a entregou, então assisti
como derramou um pouco de suco verde em um copo e colocou-o ao
lado para mim. Ele apontou. “Você não pode tomar café se não beber
isso também, e talvez um pouco mais. Eu a vi em tempos aleatórios.
Gostávamos de comprar mantimentos no mesmo horário.”

"Sábado de manhã."

Ele acrescentou. “Nove da manhã.” Apoiando as costas no

balcão, tomou um gole de café. "Claro que depois que eu percebi que
era a hora habitual dela, talvez eu tivesse que sempre escolher algo
para minha mãe nesse horário.”

Eu não tinha certeza de como me sentia sobre isso. "É como se

você tivesse um caso secreto com minha mãe, espero que em um
senso platônico."

Ele soltou uma risada, as mãos indo para os ombros, fazendo

toda a área do peito inchar.

Jesus. Aqueles bíceps. Eles flexionaram exatamente quando eu

os observava.

Então eu entrei no equivalente a um banho frio enquanto ele

dizia. “Seu advogado chegará de manhã.”

Certo. Porque por trinta minutos lá, a imagem de Stone sem

camisa me distraiu do que me atormentou a noite toda.

"Certo."

"Você me quer aqui?"

 "Sim." Eu disse quase antes que ele terminasse. Eu não apenas
o queria aqui, eu também precisava dele aqui. Eu já estava tentando
ser orgulhosa.

Uma risada suave dele. "Posso fazer mais comida para você?"

Eu balancei minha cabeça. Eu ainda não tinha começado a

torrada. “Por que você acordou tão cedo? O dia seguinte aos seus
jogos não são para descansar?”

“Tecnicamente, mas eu geralmente me levanto e vou para a

academia. Também tenho que correr para o estádio hoje. E, por falar
nisso...” ele foi para o telefone, batendo na tela e rolando. “Seu
advogado estará aqui por volta das nove da manhã, então planejei
entrar depois disso.” Ele fez uma pausa, inclinando a cabeça para o
lado. "Você quer vir comigo?"

"Onde?"

“Para o estádio. Eu só tenho que entrar e conversar com meu

treinador, e depois fazer algumas outras coisas. Eu não demorarei
muito tempo.”

"Hum…"

Ele pigarreou, colocando o café de lado e se inclinando sobre o

balcão em frente a mim. Ele estava quase olhando para mim. "Deixe-
me colocar desta maneira, nas duas vezes em que deixei você, não
gostei da infinidade de telefonemas que recebi mais tarde. Você vem
comigo onde eu sei que, provavelmente, não terá problemas."
 Era sim senhor. Imediatamente senhor. Não, não posso
responder, senhor.

Eu levantei a torrada, mordiscando no final. Meu estômago

estava roncando e protestando, mas peguei algumas mordidas. Eu
sabia que haveria um momento em que olharia para trás neste dia
com carinho, onde ele estava tentando me fazer comer. Não sobre
todas as outras coisas, todas as razões pelas quais eu não queria
comer para começar.

Exceto, talvez, Stone sem camisa ou Stone que fala com

determinação. Eu me lembraria desses momentos.

Bom Deus. Eu tive uma concussão. Eu estava achando Stone

atraente. Eu ponderei isso, e não. De modo nenhum estavam
relacionados. Achar alguém atraente e ser atraído por alguém, era
totalmente diferente.

Eu poderia reconhecer que Mia e Savannah eram lindas, mas eu

não queria pular em nenhuma delas. Era o mesmo caso aqui.

E falando dos meus colegas de casa. "Quanto tempo vou ficar

aqui?"

"Você está aqui até que eu considere que você pode funcionar no
mundo real novamente."

Ele estava dizendo isso todo imponente. Dois dias atrás, eu

consideraria o rosto dele sorrindo, arrogante e pomposo, mas agora,
eu via a preocupação velada.
 Ele se levantou e se afastou do balcão. Seus olhos brilharam,
caindo do meu rosto.

"Ouça. Você teve uma concussão, e essa merda não é

brincadeira. Isso significa garantir que você tenha a mínima
quantidade de estímulos possível. Depois de hoje, não há lição de
casa. Sem telefone. Tente manter o material da televisão ao mínimo.
Eu me sinto mal por ter convidado você a assistir um filme comigo
ontem à noite. Eu já resolvi tudo com seu trabalho e sua faculdade.
Todos eles conhecem o negócio. Se você quiser, eles disseram que
você pode tirar uma licença no primeiro semestre e não haverá
penalidade ou impacto na sua mensalidade, ou no seu desempenho
acadêmico."

Meu coração afundou. Já perdi muito, não perderia um

semestre. De jeito nenhum.

“Eu teria que reiniciar tudo de novo.” Eu não conseguia lidar

com tantos recomeços. "Eu não posso fazer isso."

“Você perdeu seu pai. Você perdeu sua madrasta. Eu sei que
você não chamou seu meio-irmão ainda. Você mal consegue passar
um dia aqui. E sim, seu chefe me ligou, disse alguma besteira que
você estaria lá amanhã. Eu disse para despedi-la se você tentar essa
merda novamente.”

“O quê? Stone, você não pode—”

"Eu posso e vou!"

 Eu estava errada. Era evidente que estávamos de volta à fase eu
odeio você.

Eu gritei. "Por que isso é da sua conta?!"

Ele não respondeu, com o rosto retorcido e a boca fechada. Ele

olhou para mim, algo feroz piscando naqueles olhos até ele recuar.
Eu senti isso no ar. Ele recuou e eu estava perdida.

O que aconteceu aqui?

Mas ele estava dizendo, mais silenciosamente, muito mais

contido. “Seu advogado. Depois o estádio. Se você estiver com fome,
podemos parar e pegar comida no caminho de volta. Você precisa ir
para sua casa, pegar alguma coisa que sobrou lá?”

Talvez tenha sido a concussão, mas não consegui acompanhá-

lo. Ele era macio, duro, macio, duro, e não estávamos agora de volta
ao palco eu odeio você? Porra, essa porta giratória estava me deixando
tonta.

Eu me afundei na minha cadeira, de repente mais exausta do

que jamais me senti.

"Eu pensei que você tinha toda as minhas coisas?"

Ele encolheu os ombros. "Eu não sei. Eu só pedi para as

meninas fazerem uma mala. Podemos passar por lá e ter certeza que
você tem tudo o que precisa. Depois disso, sua bunda não sai de casa.
É o meu dia de folga e eu posso levá-la por aí, então, estou me
oferecendo para fazer uma parada."
Sim. OK. Mas ele já estava saindo da cozinha.
 Não havia casa.

Eu fiquei boquiaberta com o advogado. Ele estava todo

arrumado, terno preto e gravata preta. Até um paletó preto. Maleta
preta. Sapatos pretos. Meias pretas. A única coisa que não era preto,
era a camisa. Ela era uma cor creme e eu sabia que a qualidade era
cara. E não havia um pingo de hesitação quando ele acenou com a
cabeça para a minha pergunta.

“De fato, Srta. Phillips. Seu pai ficou com a hipoteca atrasada
no ano passado. Ele estava indo para a execução de uma hipoteca.
Já tínhamos uma reunião na semana anterior marcada...” Agora ele
parecia se lembrar de ser humano, hesitante, "antes do acidente".

Eu não tinha palavras. Nada. Não era tão ruim como quando
perdemos a casa pela primeira vez, por causa de tratamentos de
quimioterapia da minha mãe, mas parecia semelhante. Não. Parecia
pior, sim. Eu tinha papai comigo naquele época .

Stone se inclinou para a frente, sentando-se ao meu lado. Sua

perna pressionou contra a minha, e ele a deixou lá. Os cotovelos dele
ficaram nos joelhos. "Quanto ele devia pela casa?"

"Setenta e cinco por cento do valor total."

Eu respirei fundo.

Eu não tinha ideia de que eles deviam isso.

 Stone olhou para mim. "Você quer a casa?"

O advogado se endireitou. “Sr. Reeves, eu não sei—”

"Não." Eu estava pensando, concussão que se dane.

“Se você levar a casa de volta, o que eles ainda devem?”

Ele hesitou novamente, a segunda vez agindo como um humano.

“Eles ainda nos devem cem mil. Eles fizeram um segundo empréstimo
para pagar alguns itens para o filho dela, eu acredito.” Antes que ele
dissesse. “Não há dinheiro para você. Havia uma pequena quantia
reservada para Jared, um fundo que Gail tinha separado. O pai dele
não está na foto, correto?”

Eu assenti. “Uh. Sim. Ela nunca falou sobre ele. Eu não acho
que ele tinha direitos de pai para ele. Mas eu não estava por perto
com tanta frequência. Eu estava na faculdade, então me mudei para
cá. Jared também nunca o mencionou. Isto era um segredo. Eu acho.
Eu nunca pensei em perguntar sobre isso.”

Ele franziu a testa, tirando alguns papéis da pasta. “Os direitos

paternos foram retirados quando Jared tinha dois anos. Houve um
problema de abuso doméstico.”

Jesus. Meu peito parou de funcionar por um momento.

Dois anos? O que aconteceu com meu meio-irmão e Gail?

Eu sussurrei. "Dois anos de idade?"

"Hmmm, sim." Ele colocou os papéis de volta. "O arquivo está

fechado. Não acredito que Jared saiba o que aconteceu, mas na
minha experiência, se os direitos são retirados nessa idade é por um
bom motivo."

Eu precisava ligar para Jared. Estou adiando há muito tempo.

“Então.” Ele leu o último de seus papéis e me entregou junto

com uma caneta. “Como para bens pessoais de seu pai. Eles foram
colocados em uma instalação de armazenamento e eu tenho a chave
para você. O Sr. Reeves disse que você também esteve doente. O
armazenamento foi alugado pelos próximos três meses. Quando esses
meses terminarem, você terá que assumir os pagamentos, ou seus
bens serão vendidos. Todos os direitos retornam aos proprietários do
armazenamento.” Ele enfiou a mão no bolso, puxando uma chave de
um chaveiro e deslizou-a sobre a mesa para mim.

Stone pegou a chave, perguntando. "Você tem o cartão de visita

deles?"

"Ah, sim. Aqui está."

Stone pegou isso também, levantando-se da mesa. "Eu volto já."

Eu já sabia o que ele estava fazendo. Ele estava assumindo o

pagamento após os noventa dias terminarem, mas quando eu
estivesse melhor, estaria viajando para lá e passando por tudo. Eu
teria que fazer isso por um fim de semana porque, não importa o quê,
eu não perderia mais aulas na faculdade.

"Se você puder assinar aqui, Srta. Phillips?" Ele apontou para o
final do papel. “Isso apenas diz que eu reparei a última vontade e
testamento de seu pai.”
 Quando assinei, ele se levantou e pegou o resto de suas coisas,
colocando-o em sua pasta. “Eu realmente sinto muito por termos nos
encontrado sob essas circunstâncias. Seu pai falou muito bem de
você nas poucas vezes em que o encontrei. Eu olhei para ele como um
homem, e como o tipo de pai que eu gostaria de ser um dia.”

As palavras soaram legais, mas depois de assinar, ele quase

correu para a porta.

"Que idiota."

Veio do lado. Eu sorri, mas olhei para baixo. “Foi tudo tão limpo
e arrumado. Ele me deixou uma cópia de tudo e disse a extensão dos
pertences de meu pai que estão em um armazenamento.”

“Eu cuidei dos pagamentos e do que ainda era devido. Vou

resolver tudo amanhã.”

Eu não tinha nada para lutar com ele nisso. Cem mil eram
demais, e eu sabia que provavelmente levaria minha vida inteira para
pagá-lo de volta. Mas eu faria. Eu gostaria. "Obrigada."

Stone não respondeu e fiquei agradecida.

Eu podia ouvir o riso da minha mãe. Estava fraco, mas ouvi e

voltei para lá. “Ela gostava de às vezes rodopiar.” Eu olhei para cima.
“Quando ela estava assando conosco. Ela usaria aquele avental
amarelo, especialmente quando ela estava fazendo algo para você.
Não tenho essas memórias dele.” As memórias eram as mais difíceis.
“Nós sobrevivemos juntos depois que ela morreu. Nós éramos colegas
de quarto naquele apartamento. Eu fui para a escola e trabalhei. Ele
trabalhou. Nós apenas sobrevivemos lado a lado. Então ele conheceu
Gail três meses depois que enterramos mamãe, e ele estava com Gail
depois disso. Então eu me formei. Fui para a faculdade comunitária,
mas tive que ter tempo para trabalhar antes de começar as aulas.”

Havia outras lembranças. Tinha que haver. “Eu não tenho essas
mesmas memórias dele. Ele me ensinou a andar de bicicleta. E jogar
baseball.”

Stone disse. "Eu ensinei você a jogar baseball."

"Oh." Isso estava certo. “Sim. Ele foi pescar comigo…”

“Levei você para pescar. Eu odiava as minhocas, lembra? Você

não se importava. Você fisgava a isca para nós.”

Outra lembrança que eu errei. Eu sorri para ele, sentindo a parte

de trás do meu pescoço esquentando. "Minha concussão. Fode com a
cabeça.”

Ele resmungou. "Essa é a definição de uma concussão."

Verificando o telefone, ele olhou para cima. “Eu deveria ir. Você está
pronta para ir?”

Mudança de assunto. Graças a Deus. Outra pessoa poderia teria

feito isso, para me salvar da vergonha de lembrar o pouco que eu
tinha com meu pai, mas eu sabia que Stone estava terminando com
a conversa. Às vezes ele era atencioso. Esse lado doador era um
retrocesso para a nossa infância, para o amigo que eu lembrava, mas
agora, sabendo que ele realmente queria ir, esse era o novo Stone. E
sua mudança de assunto não teve nada a ver comigo, foi
completamente sobre ele.

Eu quase o amei por isso também. Quase. "Sim. Deixe-me trocar

de roupa e estou pronta para ir."

Avancei para a área de hóspedes, mas ele pegou a parte de trás

do meu jeans. “Você está bem. Você parece gostosa de qualquer
maneira.” Ele acenou com a cabeça para a porta dos fundos. "Vamos
lá. Eu disse ao meu treinador que já estaria lá. Eu sei que ele está
esperando."

Stone achou que eu estava gostosa. Que. Inferno.

Fiz uma pausa, esse pensamento passou pelo meu corpo, mas
depois estava entorpecido novamente. Passou. A breve faísca
desapareceu.

Então nós partimos. Eu tive tempo de pegar meu telefone e

depois sair correndo para a garagem.

Stone abaixou a janela. "Você digitou o código?"

Voltei atrás, colocando o código que ele me disse antes e depois

corri para a caminhonete. A direção era realmente pacífica. Por
alguma razão, gostei de andar no banco do passageiro com Stone
dirigindo. Ele não era muito imprudente, mas ele dirigia como jogava.
Selvagem às vezes. Veloz. Mas também inteligente e controlado.
Eficiente. Quando estávamos no semáforo, eu meio que esperava que
as pessoas ao lado de nós o reconhecessem. Eles não fizeram.
 "Você tem janelas escuras?" Ele assentiu, avançando quando a
luz ficou verde.

"Sim. Eu tive um incidente assustador no ano passado, e desde

então, sempre terei as janelas escuras. A única razão pela qual um
fotógrafo conseguiu você, foi porque você ainda não tinha fechado
totalmente a porta."

"Bom saber."

Fomos para onde ele trabalhava.

Ele estacionou em um estacionamento nos fundos e entramos

por uma porta. Alguns outros jogadores estavam por perto, e eles
levantaram a mão, cumprimentando Stone enquanto ele passava. As
cores laranja e marrom dos Kings sendo exibido em todos os lugares.

Descemos um corredor e ele parou diante de uma porta,

abrindo-a. Ele enfiou a cabeça, então voltou. "Você não pode sair
daqui." Era uma sala de espera. Havia sofás. Uma televisão. Uma área
de cozinha. Ele foi até a geladeira e a abriu. “Você pode ficar à
vontade, e eu vou demorar cerca de uma hora. Duas, no máximo.
Está tudo bem?” Ele foi até uma porta fechada e a abriu. Era um
banheiro. Então ele foi para a saída e olhou para trás. "Você ainda
estará aqui e viva quando eu voltar?"

Eu tinha meu telefone, eu acenei. "Vou ligar para o 911 e

fornecer o número do seu cartão de crédito, se precisar de qualquer
coisa."
 Ele olhou para mim, avaliando minha intenção, depois revirou
os olhos. "Ha, ha."

Sim. Ha, ha de volta.

Era uma dinâmica estranha entre nós. Momentos de bondade,

momentos de carinho e depois momentos de tensão, sarcasmo e
amargura. Desta vez foi tudo sobre mim. Eu sabia que o próximo seria
dele. Xingando-me enquanto estava no hospital, totalmente algo que
Stone faria. E eu sendo amarga quando ele está me trazendo para
este santuário, onde eu sabia que muitos pagariam em sangue para
trocar de lugar. Sim. Aquilo era Stone e eu.

Fiz um café enquanto ele estava fora. Bebi um pouco da água.

Eu comi um iogurte e me acomodei no sofá, um filme da HBO
passando quando meu telefone começou a tocar.

Eu atendi, atingindo um dos alertas.

Namorados da infância? Mulher misteriosa identificada!

Diga que não é assim! Reeves está fora do mercado?

E outra manchete, essa com um chute maior do que as outras.

Trauma recente os reuniu?

Merda. Merda. Merda. Merda. Eu poderia repetir isso para

sempre e sempre e sempre e etc... aqui, porque merdaaaa. Cada artigo
tinha me marcado, e o último trouxe meu acidente de carro. Eu estava
escorregando, mas nenhum dos outros tinha as informações sobre
meu pai e Gail.
 Eu não sabia se isso poderia voltar e afetar a vida de Jared, mas
eu esperava que isso não acontecesse.

Então meu telefone começou a tocar e meu estômago realmente

se revirou. O nome de Jared estava piscando na tela. Uau, isso era
uma coincidência, ele me ligando ao mesmo tempo em que eu
pensava nele.

Apertei aceitar e me levantei, já instantaneamente nervosa. "Oi."

Ele ficou quieto do outro lado, apenas um segundo. "Está

brincando? Essa é a primeira coisa que você tem a dizer para mim?"

"Jared…"

“Mamãe e papai morreram há uma semana, e nada. A mãe e o

pai de Apollo me disseram que eles estão me adotando hoje. Onde
está você? Você não me quer?”

Oh

Deus.

Eu desabei em uma cadeira. “Não, Jared. Não é desse jeito.”

“Então como é? Onde diabos você está?”

"Isso é por causa das notícias?"

“Sim. Quero dizer, isso é outra coisa. Você está com Stone
Reeves? Eu pensei que vocês eram inimigos mortais, e o quê? Agora
vocês estão fodendo?”
 Merda. Eu fiz uma careta. "É assim que os estudantes do ensino
médio falam agora?"

“Eles falam quando seus pais estão mortos e sua única família
está ausente a cada minuto, desde que eles morreram. O funeral.
Tudo.”

Meu coração apertou. Havia um aperto nele, esmagando-o

centímetro por centímetro. “Jared. Eu sofri um acidente de carro. Eu
estava em coma.” Ninguém tinha contado a ele? Eu deveria ter dito a
ele. Eu deveria ter descoberto.

Silêncio. Novamente. E eu não sabia como ele estava reagindo,

mas estava dolorosamente ciente, que as pessoas que nós dois
amamos sofreram um acidente de carro.

Sua voz era tensa. "Você está bem?"

"Eu..." Isso era difícil. Eu estava engolindo as lágrimas, quase

tão rápido quanto escorriam pelo meu rosto. “Eu recebi a notícia e
entrei no meu carro, e um caminhão em movimento me atingiu.
Recuei na frente deles.”

"Porra."

“Eles estavam preocupados com o inchaço no meu cérebro,

então me colocaram em coma induzido. Eu acabei de sair, há alguns
dias e, desde então, não tenho lidado com tudo da melhor maneira.”
Eu deveria ter ligado. Eu deveria ter ligado para ele no instante em
que ouvi sobre o acidente.

"Sinto muito, Jared. Eu sinto muito."

 "Sim, bem." Sua própria voz falhou. "Você não me quer, Dusty?"

Fiquei quieta, segurando o telefone com tanta força e me

certificando de ouvi-lo direito. Logicamente, eu sabia que havia
maneiras de pensar nessa situação, mas eu não estava pensando de
maneira lógica agora. Eu estava pensando com emoção, e essa
pergunta atravessou meu peito, encontrando meu coração. No alvo.
Sem perder o ritmo, eu disse as palavras que me assombraram sobre
Jared, desde que acordei do coma. "Você me quer?"

“Sim! Quero dizer, merda. Você é minha única família. Você é

minha irmã.”

Este dia. Bem aqui. Agora mesmo. Eu ficaria melhor. Eu não

seria mais uma pessoa mais ou menos ou uma boa pessoa. Eu seria
uma ótima pessoa, e eu teria que pesquisar no Google como fazer
isso, porque sabia que seria muito trabalho.

Eu respirei no telefone, “Sim. Sim. Eu pensei que os pais de

Apollo seriam os melhores para você. Eles têm uma casa estável. Eles
têm emprego. Eu não.”

"Você não precisa sair da escola. Você pode terminar o ano aí."

"Eu não dou a mínima para nada disso. Eu quero você. Você é
minha família. A única pessoa nesta Terra que ficou e que se importa
comigo." Eu estava assentindo e chorando, sem saber como eu faria
isso.
 “OK. Sim. OK. Hum,” eu me levantei. Eu não conseguia
descobrir como ser essa nova pessoa sentada. Isso não fazia sentido.
"OK. Apenas ok."

“Você tem alguma ideia do que vai fazer?" Eu podia ouvir um

sino tocar onde ele estava. Armários abrindo, fechando. Conversas.
Riso. Gritos. E o que há, cara? Seguido por um Toca aqui, cara. Ele
saiu da aula cedo para me ligar.

"Não tenho a mínima ideia." Minha cabeça ainda estava tonta.

“Eu acho que a concussão está me afetando.”

“O treinador diz para levar essas coisas a sério. Você nem

deveria estar no seu telefone agora.”

"Sim. Bem. Estou feliz por estar. Estou feliz por tê-lo, ou teria
perdido sua ligação." Eu ouvi a risada dele, e tudo deu certo por uma
fração de segundo. Eu poderia fazer isso. Eu poderia continuar.
Certo? Eu estava me perguntando. Certo? Acabei de me responder.
Eu estava me sentindo inspirada.

"OK. Bem. Deixe me saber de você."

Eu estava assentindo e sorrindo para mim mesma e sorrindo

como uma tola.

"Eu vou. Certo. Tenha um bom resto do dia."

“Er. OK. Tchau.”

 "Tchau!" Eu estava acenando para o microondas. "Eu te am—"
Essa palavra ficou presa na minha garganta. Eu odiava que estivesse
lá, mas estava.

Jared desligou.

Eu fiquei lá.

Não me mexi.

Quase senti que o microondas ia começar a me incomodar, e

então ouvi atrás de mim: "Você não fez apenas o que ouvi dizer que
acabou de fazer?"

Stone estava lá. Stone estava furioso. Stone provavelmente

voltou a ser meu inimigo depois disso.

Eu dei a ele um sorriso fraco. "Eu culpo minha concussão."

Ele rosnou, encarando-me com um olhar aquecido. "Você é tão

estúpida."

Sim. Eu sabia disso. Mas, por outro lado, eu agora era uma mãe
solteira. Então, sim?
 Bem. A piada estava em mim.

A mãe de Apollo me ligou trinta minutos depois. Eu estava

saindo do estádio com Stone ao meu lado.

Vendo o nome da Georgia na tela, olhei para Stone antes de

responder. “Georgia. Oi."

Ela começou. “Sinto muito. Apollo me ligou e me contou o que

Jared disse a você. Agora, você precisa entender que eu não estou
tentando ficar entre um irmão e uma irmã. Ambos perderam seus
pais, e se eu achasse que havia um pequeno indício de que Jared quis
dizer o que ele disse, eu nem faria essa ligação. Mas, depois de dizer
tudo isso, Apollo me disse ontem à noite que Jared tem um alerta
definido para qualquer história sobre Stone Reeves e vai direto para
o telefone dele. Ele recebeu o alerta que Page Nove enviou um dia
atrás, e ele reconheceu você. Jared tem...” Ela hesitou. "Jared esteve
um pouco difícil nos últimos dois dias, com razão. Nós entendemos.
Não podemos imaginar a dor dele, mas ele estava conversando com
Apollo ontem à noite e disse que quer ficar com a irmã e conseguir
ingressos grátis para o Kings."

Ela fez uma pausa, com a voz embargada.

“Sinto muito que ele tenha ligado, e sinto muito por ele ter feito
isso, porque você perdeu seu pai também, e meu coração está apenas
se partindo por vocês dois.” A voz dela ficou rouca.
 Eu parei. Estávamos bem em frente à porta de saída do estádio.

Stone estava me observando, aproximando-se com as

sobrancelhas levantadas. Ele estava vestido de jeans, com um jaqueta
do Kings e uma bola de futebol do Kings puxada para baixo. Sua
cabeça se inclinou para mim e sua boca estava plana, então eu sabia
que ele podia ouvir a Georgia.

"Ele é um fã ávido de Stone Reeves. Eu acho que surgiu por

causa da conexão da família dele com a sua, e só piorou nos últimos
seis meses, e agora com a perda de seus pais e a constatação de que
você está aí em baixo e com ele, sinto muito por tudo isso."

Eu não conseguia falar.

Meu corpo se enraizou no lugar.

Observando tudo isso, Stone murmurou uma maldição e pegou

o telefone. Ele se virou. "Você está dizendo essa besteira no telefone
para quê? Para conseguir ingressos grátis para um dos meus jogos?”

Eu não conseguia ouvi-la, mas Stone estava ouvindo. Ele tinha

o telefone pressionado com tanta força no ouvido. Eu não sabia se ele
estava fazendo isso de propósito, para me bloquear e me proteger, ou
porque ele estava chateado. Eu estava supondo que fosse por ambas
as razões.

"Sim". Stone diz.

Pausa.

Uma pausa mais longa.

 "Sim." Ele se virou para mim, seus olhos segurando os meus,
mas seu rosto não revelava nada. "Sim."

E então, um suspiro. "Sim, desculpe-me também. Eu vou. Envie

uma mensagem com suas informações e terei meu gerente
alcançando. Obrigado."

A ligação terminou e ele jogou o telefone na minha direção.

Eu peguei no mesmo momento em que sua mão veio para a parte

de trás do meu pescoço. Ele me agarrou e me puxou para ele.
Inclinando-se, sua testa estava quase tocando a minha, ele disse.
“Aquele garoto está magoado e ele está pensando em todas as formas
possíveis para evitar se sentir ainda mais magoado, então ele se fixou
em mim. Aquela fixação cresceu após o acidente e o que você ouviu
da mãe foi preciso. O que você não ouviu da mãe, é que ele quer um
relacionamento com você, mas ele não quer realmente sair de casa.
Ela disse que adiariam a adoção se você quiser esperar e ver se
realmente quer levá-lo. Sabendo que, porém, você terá que ir lá e
morar lá, porque aquele garoto é inflexível, em não querer deixar sua
cidade natal.”

Sua mandíbula apertou.

Sua mão apertou no meu pescoço. “Tudo o que disse, a maior

parte da ligação, foi para conseguir ingressos grátis para meu
próximo jogo dos Kings. Como você está se sentindo sobre isso?”

Eu balancei minha cabeça, sussurrando. "Eu não tenho ideia."

 Ele olhou para mim, longo e duro, e soltou meu pescoço. Ele
chegou para trás, seus braços voltando para os bolsos, curvando os
ombros para a frente. Sua cabeça inclinou-se novamente, mas ele
ainda podia me ver apenas sob a aba do chapéu. “Você ainda está na
faculdade. Você é uma criança. Ele também. Você o aceita agora, e
terá sua dívida da faculdade para assumir. Eu sei que meu pai pagou
pela sua, mas eu não fiz três rounds com ele apenas para ver você
assumir dívidas que não são de sua responsabilidade. Quer o meu
conselho?” Ele abriu um sorriso e eu juro, a visão realmente fez meu
coração pular.

Que porra foi essa?

Eu fiz uma careta, mais para mim mesma, mas assenti. "Sim."

“Ligue para ele mais tarde. Fale com ele. Deixe que os pais de
Apollo o tomem por conta própria e depois trabalhe em um
relacionamento regular. Eu falei com ela e ela parece legítima. Recebi
algumas ligações na semana passada sobre eles também, e todos
disseram o que você disse. Bud e Georgia Montrose são boas pessoas,
boa família, genuína. Eles não são bobagens, e acho que as lágrimas
dela eram de verdade. Seja lúcida sobre o futuro.”

Ele levantou minha cabeça, certificando-se de que eu estava

olhando nos olhos dele. Ele disse. "Prometa-me."

Minha boca secou.

Eu não sabia como prometer, porque não sabia mais o que

estava na minha cabeça. Mas eu sussurrei "Prometo."
 Ele esperou, certificando-se, depois me soltou. "Bom. Agora,
você comeu?"

Finalmente. Algo que eu tinha feito certo. “Eu tomei um iogurte.

E café.” Pontuação para mim.

Ele fez uma careta. "Porra, inferno." Ele pegou meu braço,
levando-me pelas portas e de volta para onde ele estava estacionado.
"Vamos. Vamos colocar comida em você antes de ir para aquela casa."

Era um dia depois de um jogo, então eu não esperava ver muitas

pessoas no estádio, mas havia trabalhadores suficientes circulando,
todos dizendo olá para Stone, que demoraram para me atingir. E eu
entendi que Stone era uma nova estrela no mundo do futebol, mas
vendo as reações de todas essas pessoas, sentindo os olhares
curiosos enquanto eles pararam, imaginando quem estava com ele,
algumas mulheres me lançaram olhares sujos, Stone era o Famoso
Stone. Ele era apenas um ano mais velho que eu, mas agia como se
fosse dez. E foi por causa deste mundo, por causa de sua carreira,
que ele cresceu mais rápido que a maioria.

Ele mal voltou quando saiu para a faculdade. Eu sabia que tinha
havido algum tempo de folga, mas os boatos disseram que ele passou
nas casas de outros atletas e em programas de pré-treinamento.

Este era um mundo diferente do que o time de futebol da

faculdade.

Aqui, havia uma vibração descontraída, mas profissional no ar.

Além disso, uma sensação sem sentido também. Tipo, não havia
espaço para tentativas e erros. Você faz o que tem que fazer, ou será
substituído por alguém que fará.

Eu estava um pouco admirada, mas também sabia no fundo da

minha mente, que se este tivesse sido um dia normal para mim,
nenhum trauma ou perda recente acontecendo, que eu ficaria muito
mais intimidada por Stone, e pelo Stone neste mundo, do que eu
estava agora.

Eu estava anotando tudo, quase como se estivesse me

protegendo em um carro invisível e, a moldura era feita de vidro firme
e inquebrável.

Soou estranho, mas era o que era.

Senti uma camada de algo que não podia colocar por toda parte,
então não estava realmente experimentando cada momento ao
máximo.

Eu não sabia se isso era bom ou ruim.

E eu não ia questionar. Ele passou por um drive-thru e se

afastou com comida suficiente para alimentar uma família de seis
pessoas.

Sanduíches de frango. Batatas fritas que ele disse que eram para
mim. Saladas em abundância. Um par de hambúrgueres, mas,
principalmente frango. Além disso, frango grelhado. A atendente
desmaiou ao ver quem estava ao volante, e vários outros funcionários
vieram sobre ela. Stone lidou com tudo com um sorriso educado,
assinando guardanapos para eles e um chapéu com o logotipo da
comida impressa nele.

Perguntei quando nos afastamos. "É sempre assim?"

“Não. Apenas no dia após uma vitória, e eu normalmente não

paro durante o dia. Eu geralmente saio em horários estranhos. A
equipe local também. Eu poderia ser reconhecido apenas um terço do
tempo, se eu fosse a outro lugar, sabia?”

Eu não sabia, mas ele não estava esperando por uma resposta,
e vinte minutos depois disso, ele estava entrando na minha
vizinhança. Eu quase suspirei um pouco porque finalmente consegui
reconhecer algo.

"Esqueci como as coisas novas são estressantes." Eu estava

meio meditando para mim mesma. Ele falou. "O quê?"

"Vindo aqui. Eu não conhecia ninguém antes de chegar aqui, e

agora reconheci a rua. Isto me fez sentir conforto ou algo assim. Isso
é estranho?"

“Faz sentido para mim. Muito trabalho é feito para aprender

coisas novas, lugares, pessoas, e não estamos nem mesmo contando
a sua escola. Minha mãe disse que você veio aqui para estudar
biologia marinha?”

Senti meu rosto esquentar. Era tão longe de onde viemos.

"Sim."
 Ele estava olhando para mim, desacelerando para estacionar em
frente à minha casa. Alguns outros carros já estavam lá, e essas eram
mais coisas que eu estava reconhecendo. Como o carro de Noel. Carro
de Wyatt. Os carros das meninas estavam todos na garagem e na
minha, eu tinha uma linha de visão clara para o meu próprio local de
estacionamento de onde estavam estacionados. Estava
completamente vazio.

"Merda." Eu esqueci o carro. "Eu tenho que comprar um carro

novo." Seus olhos se viraram, desligando o motor.

"Talvez eu conheça alguém que esteja tentando se livrar de um

carro, belo carro. Ele fará um acordo."

“O quê? Você não vai me comprar um?” Ele parou, as

sobrancelhas subindo. Ele alcançou dentro de uma das malas e sua
mão parou antes de puxar lentamente um dos sanduíches de frango.

“Eu poderia... Sua dívida, sua escola, os custos de funeral, isso

era para papai acertar as coisas, pelo que ele fez com sua família. A
conta do hospital, pagar pelo reboque, eu cuidei disso. Essas contas
não são nada que alguém na sua posição deva assumir, não quando
alguém como eu está lá e conhece você, e isso parece a coisa certa a
fazer. Mas, na verdade, comprar um carro para você, eu posso. Pensei
que seria pessoal, no entanto? Você gostaria de escolher o que você
quer. Sei que você tem dificuldades em aceitar ajuda financeira de
alguém que não é um banco ou uma bolsa de estudos.”

Suas palavras me tocaram.

 “Obrigada e não. Eu estava brincando. Eu quero fazer isso
sozinha. Só me levaria um pouco para economizar.” Eu fiz uma
careta. "Quanto tempo eu tenho para ter calma com esta concussão?"

“Duas semanas. E se você pressionar para sair de casa, você e

eu vamos dar algumas voltas. Você ainda está lutando para se
lembrar das coisas.” Ele acenou com a cabeça para o meu colo. “Por
exemplo, eu já lhe disse três vezes para começar a comer, e você não
tinha ideia de que eu estava falando.”

Eu olhei para baixo. Lá estava eu, segurando o pequeno

embrulho de batatas fritas, e me lembrei levemente dele me dizendo
para comê-las. Também me lembro de dizer que sim, e pretendo fazer
exatamente isso, porque eu gosto de batatas fritas e depois... Sim.
Distração.

Um jipe passou por nós, freando de repente e entrando na

entrada da casa. Todas as quatro portas se abriram e saíram, Nacho,
Dent, Nicole e Lisa. Sacos de comida estavam em seus braços e eles
estavam começando a ir para casa quando Lisa olhou para cima, viu
nossa caminhonete e depois me viu.

Os olhos dela estreitaram, e ela parou no meio do caminho, mas

um segundo de hesitação e ela continuou.

Stone se inclinou para frente. "Que porra é essa?"

Mas Dent, que notou a hesitação de Lisa, olhou. E seus olhos

brilharam em Stone imediatamente, então deu a volta. Suas
sobrancelhas se ergueram e seus braços se abriram em um flash. Sua
bolsa de comida foi enfiada no peito de Nacho, que o tomou como
reflexo automático.

Dent já estava caminhando em nossa direção, com a cabeça

para trás. "Cara! Cara!” Ele me viu. "Cara!" Um grande sorriso
apareceu no rosto de Nicole, e ver isso me relaxou um pouco melhor.
Se alguém pudesse estar com raiva de mim, seria ela desde o grande
dia do bar. Eu nunca tive a chance de me desculpar antes da coisa
toda do coma.

Nacho, Dent e Nicole apareceram, mas Stone e eu não nos

mexemos. Lisa permaneceu na casa, mesmo depois que a porta da
frente se abriu e Wyatt e Noel saíram. Savannah e Mia não estavam
muito atrás, mas enquanto eu observava, as duas meninas ficaram
ao lado de Lisa.

O rosto de Savannah estava em branco, mas Mia ainda

mantinha uma careta. Os caras estavam se aproximando do lado de
Stone, mas ele esperou, e quando eu olhei para trás, ele estava me
assistindo.

“Você e eu. Temos algumas coisas novas para conversar.”

"Ei, cara!" Era Dent, acenando para Stone. Eu apenas suspirei,

tentando abrir minha porta. Todos os caras estavam do lado de Stone.

Nicole era a única ao meu lado. Ela deu um passo atrás quando
saí do caminhão.

"Ei." Outro nó de tensão afrouxou. Ela parecia amigável.

 "Ei, de volta." Ela hesitou, seu sorriso ainda grande. "Posso te
abraçar? Como você está se sentindo?"

Um abraço? Aquilo era um bom sinal. Eu assenti. "Você pode

me abraçar."

Ela abriu os braços e eu entrei, abraçando-a de volta.

Savannah rompeu com Mia e Lisa, atravessando o gramado. Ela

me deu um pequeno sorriso e acenou.

"Você está se sentindo melhor?"

Eu balancei a cabeça, dando um passo para trás, e então Mia se

aproximou. O abraço dela não era tão forte quanto o de Nicole, mas
ainda assim. Ela também parecia amigável. Mais amistosa, mas eu
estava aceitando.

"Sim." Falei depois que nós duas recuamos, apenas assentindo

continuamente. Estou surpresa por não estar com sintomas de
concussão, pelo menos tonta, então parei e coloquei minhas mãos
para trás. "Nenhum hospital depois da última vez."

Os caras ainda estavam do outro lado da caminhonete de Stone,

ele estava cercado por todos eles.

Savannah olhou por cima e se aproximou. "Você ainda está na

casa dele?"

Também olhei, notando que Stone estava esperando que eu

olhasse para ele. Ele estava conversando com Wyatt, mas seus olhos
estavam em mim.
 Ele levantou uma sobrancelha em questão e eu assenti.

Eu estava bem.

Eu não precisava dele para intervir. Era isso que ele estava
perguntando. E como eu sabia disso, eu não sei. Eu apenas fiz.

“Sim. Pelas próximas duas semanas, até minha cabeça ficar

melhor.”

"Aquele acidente foi tão assustador." Nicole tocou meu braço.

“Você não tem ideia. Eu tive pesadelos.”

“Você estava recuando e explodindo, o caminhão bateu em você

e então você foi embora na ambulância. Eles estavam prontos para o
dia e eles saíram correndo do beco.”

"Sim. Eu nunca vou olhar para um caminhão em movimento da

mesma forma."

Eu quase sorri.

“Stone disse que pediu para vocês arrumarem uma mala no

outro dia? Existe mais coisas minhas no andar de baixo?”

Nicole disse. “Mia jogou um monte de coisas em uma bolsa para

você, mas tenho certeza que ela não conseguiu tudo. Você está...
Bem, Mia e Sav mencionaram que você continuava perguntando se
poderia morar aqui. Você sabe, o quarto é seu. Você vai ficar? Vai
voltar para casa?”

Oh Deus.
 Elas não sabiam? Eu imaginei que elas tivessem escutado Stone
naquela noite.

"Casa?"

Nicole esclareceu ainda mais. “Sim. Seus pais. Eles ficaram

bravos com o seu carro?”

Savannah estava balançando a cabeça, os olhos arregalados.

“Meu pai enlouqueceria se eu destruísse meu carro e minha mãe
ficaria brava com ele por ficar brava comigo.”

Nicole riu. "E você teria um novo conversível em cerca de uma

semana."

Os olhos de Savannah se iluminaram. "Sim. Provavelmente."

Senti a parte de trás do meu pescoço ficando quente e parecia

mais reflexo. Stone estava chegando à frente da caminhonete. Eu
reconheci o olhar em seu rosto. Estava definido em uma expressão
irritada, seus olhos brilhando e duro. Ele ia dizer alguma coisa. Ou
sobre meu pai e Gail, ou sobre Lisa me ver e ter tentando fingir que
não tinha. De qualquer maneira, Stone terminou essa pequena
viagem de lado. E eu não queria lidar com as consequências.

Fui até ele, minha mão em seu braço, e falei antes que ele
pudesse. "Uh." Lancei um olhar para ele, dizendo para as meninas.
"Sim. Meu pai estava furioso com o carro, mas ele estava mais
preocupado se eu estava bem."

Por favor. Eu estava tentando transmitir a Stone.

 Por favor, não diga nada.

Eu não queria ver a piedade delas.

Eu não queria ser tratada com luvas de pelica, ou pior, com mais
crueldade.

Eu só queria que o status permanecesse.

Esses blogs não descobriram sobre meu pai e Gail.

Eles só mencionaram sobre o meu acidente de carro. Sua

mandíbula apertou, mas ele parou ao meu lado.

Ele entrou, então meu ombro estava roçando contra seu peito,
mas ele não me tocou de outra maneira.

Ele estava lá se eu precisasse dele. Oh, que bom. Isso é bom,

certo?

“Então você acha que vai ficar por aqui?” Era um dos caras
conversando. Seus olhos estavam mais em Stone, mas sua pergunta
foi dirigida a mim.

Stone mudou de posição, apontando atrás de mim.

Agora cabia a mim dirigir o resto da conversa. Era uma jogada

que ele fazia quando éramos crianças.

Eu tinha esquecido disso, e a memória quase trouxe lágrimas

aos meus olhos.

Outro senso de familiaridade, e eu estava começando a me

apegar a cada momento daqueles. "Você vai?" Isso foi Savannah.
 "Uh." Eu não podia ficar no Stone para sempre, e vim para o
Texas por um motivo. E eu tenho que ver sobre Jared, mas eu era
uma pessoa horrível por querer ficar? Querendo continuar com meus
estudos?

Eu não sabia "Não tenho certeza, mas gostaria de ter o quarto

até ter certeza?"

"Claro." Nicole estendeu a mão, apertando a minha.

“Todo o semestre. Esse era o negócio original, e podemos ver

mais tarde o que você está pensando também.”

Ela estava olhando de mim para Stone, um pouco de brilho lá,

e então me atingiu.

Ela pensa que Stone e eu estávamos juntos.

"Oh. Oh!" Eu enrijeci, afastando-me de Stone. "Ele e eu, não

somos assim. De jeito nenhum."

Stone começou a rir atrás de mim.

Nicole estava franzindo a testa.

Os caras tinham principalmente expressões em branco no rosto.

Eu estava errada?

Nicole esclareceu. “Não. Eu sei. Eu estava apenas informando

que o quarto ainda é considerado seu.”

"Quer entrar e tomar uma cerveja?" Esse era de Wyatt.

 Stone olhou para mim, esperando.

"Eu preciso pegar as coisas do meu quarto."

Comecei a empurrar a multidão até sentir a mão de Stone no

meu ombro. "Eu vou com você, certificar-me de que não vai desmaiar
na escada, ou algo assim."

Eu olhei para ele. "Eu não estou tão ruim."

“As últimas setenta e duas horas imploram para diferir. Não sei
se você vai voltar da sala como uma criança de colo.”

Eu lancei outro olhar, bufando e empurrando para frente.

Stone estava me guiando pela metade, mas ele também não

precisava fazer isso.

Uma vez lá dentro, eu disse por cima do ombro. “Você sabe que
eu realmente morava aqui. Eu sei como entrar na casa. Você não
precisa me guiar.” E eu pisei à esquerda em um corredor, quando
deveria ter ido pela cozinha.

Eu parei. Amaldiçoando. E voltei atrás.

Stone começou a rir novamente. "Você estava dizendo?"

“Cale-se. Concussão, lembra?” Eu assobiei quando os caras

estavam vindo atrás de nós.

Stone lançou-lhes um sorriso fácil. "Não se importe conosco.

Aparentemente, Dust sabe exatamente onde ela está indo, mas, caso
tomemos outra curva errada, como chega ao porão de novo?"
Cutucou. "Você sabe como chegar ao seu quarto depois que descemos
as escadas, certo?"

"Eu falei cala a boca!"

Entrei pela cozinha, abrindo a porta e bufando até o porão, até

que me atingiu o que ele tinha feito. Ele estava me cutucando,
sabendo que eu ficaria brava e depois esqueceria todas as coisas
extras que senti por esses caras.

Insegurança. Dúvida. Autoconsciência. Vergonha. Esses eram

no geral, os maiores esmagadores de emoções para mim.

Ele esperou até estarmos na sala de jogos e eu estava abrindo

minha porta antes que ele perguntasse. "As duas são sempre tão
acolhedoras com você?"

Eu respirei mais fácil ao ver minha cama. Meu cobertor. Meus

livros, não apenas meus livros que estavam no Stone. O resto das
minhas roupas. Meu chuveiro. Minhas molduras… “Puta merda. Você
tem isso?” Stone estava pegando o anuário que eu escondi.

“Não. Não..."

Mas ele já estava abrindo, caindo na minha cama. “Uau. Este foi
seu último ano?” Eu sabia em que página ele estava. E eu sabia, mas
não conseguia detê-lo, e uma parte de mim não queria. Uma parte de
mim precisava de mais uma pessoa para ler o que estava escrito na
última página, a única página que eu mantinha apenas para ela.

Revendo o livro inteiro, ele riu, sorriu, xingou. Ele estava

balançando a cabeça em algum momento.
 "Cara. Lembro-me daqueles caras do futebol. Eu sempre pensei
que eles eram idiotas. Engraçado." Ele estava apontando para os
caras que ele festejara no ano passado, os mesmos caras que
continuaram a governar a escola depois que ele e seus amigos foram
embora. Os mesmos caras que o idolatravam, porque ele tinha se
tornando grande. Demorou quinze minutos. Stone demorou um
pouco, permanecendo nas páginas de pessoas que ele lembrava. Ele
parou, encontrei na seção normal da escola e depois me virei.

“Que diabos? Você não estava no julgamento simulado ou algo

assim?”

Eu me sentei na minha cadeira. “Comitê do Anuário. Eu era a

editora júnior quando você estava no último ano.” Era nisso que ele
estava pensando. Ele se virou, folheando as páginas até encontrar a
equipe do anuário. Eu não estava lá.

“Que diabos, Dust?” Ele não iria encontrar. Isso explica tudo. E
eu não podia acreditar que ia contar a ele, mas disse com um leve
aceno de cabeça.

"Última página."

Ele franziu a testa para mim, então inclinou a cabeça e virou

para a parte de trás do anuário. Ele viu, parado. “Dust.” Um suave
dele.

“Eu nunca fui popular, mas cidade pequena, escola pequena.

Ano passado. Todo mundo estava sentimental, então eu estava
surpresa que eu tinha que reservar uma página inteira para ela. Mas
eu fiz.” Eu não contei a ele a triste verdade sobre o que ele leu... a
verdade que ela realmente não escreveu isso. Eu tinha escrito.

“Foda-se.” Outra maldição suave dele, sua cabeça inclinada e

ele estava lendo.

Eu sabia a coisa toda de cor. Por isso trouxe o anuário comigo.

Fui para o chão, encostando-me na parede e puxando os joelhos até
o peito. “Ela sempre me disse que queria assinar meu anuário sênior.
Não o júnior. No segundo ano.”

Calouro um. Meu último ano. Foi um grande negócio para ela.

"Sua mãe morreu em janeiro."

Eu assenti. "Na noite em que você ganhou o campeonato de

futebol."

"Os anuários não são impressos até o final de abril".

Sim…

Eu olhei para cima, encarando-o. “Eu digitei a carta dela lá. Ela
me pediu.”

Os olhos dele se fecharam. A cabeça dele caiu. Os ombros dele

caíram. “Merda, Dusty. Merda.” Ele se moveu rapidamente.

O anuário estava na minha mesa e ele me colocou no ar, com os

braços em volta de mim. Ele voltou para a minha cama, e eu estava
no colo dele. Seus braços cruzaram-se em torno de mim e sua cabeça
se inclinou para o meu ombro.
 Ele respirou, seu ar fazendo cócegas no meu pescoço.

Nós nos sentamos lá.

Este abraço não foi para mim. Era para ele. E foi o abraço ou
toque mais íntimo que tive de Stone, mas não fez minha pele arrepiar.
Parecia estranhamente... legal. Familiar novamente. Como uma
memória que nos impulsionou de volta à nossa infância, e eu não
sabia por que continuava pensando nessas coisas. Foi assim muito
tempo atrás. Passamos por tudo isso, mas seu queixo estava apoiado
no meu ombro quando houve uma batida na minha porta.

Comecei a me levantar. Sua mão apertou em mim, me

segurando no lugar.

Eu tentei novamente. Ele me manteve no lugar novamente.

Caindo de volta, admiti a derrota. "Sim?"

A porta se abriu. A cabeça de Nicole apareceu e seus olhos quase

saltaram. "Oh, desculpe. Eu não queria invadir."

"Você não está." Stone falou quase preguiçosamente, nenhum

traço do breve momento que acabamos de ter.

"Está tudo bem?"

Ela hesitou, mordendo o lábio. A mão dela agarrou a maçaneta

da porta e ela continuou olhando por cima do ombro dela.

Chegando a uma decisão, ela entrou e fechou a porta, girando a

fechadura.
 "Desculpe." Ela nos deu um sorriso, ao mesmo tempo em que
ouvimos passos correndo até a porta e batendo.

"Ei!" Aquele era Dent. Ou Nacho. Ainda não conseguia decifrar

as vozes deles.

Nicole gritou pela porta. “Deixe-me falar com ela, sim? Stone
saiu pela porta dos fundos. Ele não está mesmo aqui.”

Dent ou Nacho murmurou. "Besteira."

Stone estava sorrindo, colocando a cabeça atrás de mim e

esfregando a ponta do nariz na minha escápula. Estava enviando
arrepios nas minhas costas. Arrepios estavam estourando sobre os
meus braços também. Mas resistindo aos arrepios, eu permaneci.

"Eu não estou mentindo, e ela está chorando. Recue."

"Ela está chorando?" Todos nós ouvimos uma maldição suave

murmurada.

“OK. Sinto muito pelo seu carro, Dusty.” Um momento depois,

ouvimos seus passos subindo as escadas. Nicole nos encarou com
um olhar, uma sobrancelha levantada. Ela se sentou na minha
cadeira.

“Nacho desceu, porque ele queria convidar Stone para sair,

assistir ao jogo hoje à noite.”

Stone amaldiçoou. "Eu deveria assistir isso na minha casa."

 Nicole continuou “E desci para avisar que eles convidaram
todos. Literalmente todos. Vocês podem querer sair furtivamente nos
próximos três minutos, ou serão invadidos por fãs.”

Stone assentiu, suas mãos passando por mim e começando a

me tirar dele. Eu fiquei de pé. Ele me disse. “Pegue o resto das suas
coisas.”

Ele estava olhando em volta. “Você tem uma bolsa extra? Eu

posso encher o que você precisar nisso.”

Na verdade, eu não tinha muito, mas como não conseguia olhar

para eles, apontei para as fotos na parede.

"Aquelas."

Virei para o banheiro. "Todas elas?" Sua voz baixou, uma

vantagem nisso. Fiz uma pausa na porta.

"Todas." Eu sabia quem estava nas fotos. Meu pai. Gail. Jared.
Minha mãe. Uma foto do meu pai, minha mãe e eu. Outra foto do meu
pai, Gail, Jared e só eu. E uma última foto minha no meu vestido de
formatura após o ensino médio. "Dust."

Eu olhei para trás, sem saber se eu queria. Eu não sabia se

queria ver qualquer foto que ele pudesse estar segurando.

Era a minha da formatura. Ele se levantou. "Você não estava tão

magra quando saí. O que aconteceu?"
 Perdi treze quilos naquele ano. Puxando meu olhar da foto e de
volta para ele, dei de ombros. "Você sabe o que aconteceu naquele
ano."

Sua mandíbula apertou e ele olhou de volta para a foto. Eu fui

ao banheiro, pegando o resto das minhas coisas que Mia havia
deixado para trás.

Eu podia ouvir Stone e Nicole conversando, mas ambos estavam

murmurando baixinho, e por um momento, eu esperava que ele não
estivesse contando a ela sobre meu pai e Gail.

Eu ainda estava de luto por minha mãe. Eu nem sequer me

permiti pensar em tudo o que perdi desde então.

Eu estava terminando quando meu telefone começou a tocar.

Voltando ao meu quarto, eu estava olhando para a tela.

"Quem é?"

Eu levantei a tela, era Jared.

Ele murmurou uma maldição, depois a alcançou.

Eu vacilei, mas Stone era com quem Jared realmente queria

conversar. Por que lutar contra isso? Eu entreguei.

Stone pegou meu telefone, minha bolsa por cima do ombro e

seguiu pela saída dos fundos. "Jared, ei, cara…"

A porta se fechou atrás dele, e eu só podia ouvir o traço fraco da

ligação, até que isso também desaparecesse.
 "Uau." Nicole engoliu em seco. "Então, você realmente conhece
Stone Reeves?"

"Uh …"

“Naquela noite que ele veio, todo mundo estava em choque. Ele
perguntou se havia uma saída dos fundos e, quando Mia disse que
sim, ele decolou. Era como se ele soubesse, e chegamos na esquina e
vocês dois estavam tendo uma luta livre. Então suas coisas caíram e
ele tentou ajudá-la e você o empurrou. Todos continuaram falando ao
fundo e eu estava ficando tão irritada com eles. Eu queria ouvir o que
vocês estavam dizendo, mas eu não podia. Os caras não calavam a
boca. Então você estava entrando no seu carro. Ele parecia querer
parar você e bam!” Ela bateu palmas.

Eu estremeci.

“Você estava fora, como fora quando chegamos ao carro. Mia

começou a gritar. E Lisa, você sabe que ela está no programa de
enfermagem, certo?”

Uma lembrança fraca veio à tona quando foi dito isso. “Ela
assumiu o comando. Começou a gritar que ninguém podia tocar em
você. Stone estava no telefone, já ligando para o 911 e eu juro, se Lisa
não parecia pronta para pará-lo, ele a arrancaria do carro e levaria
você para o hospital. O Rampage5 Reeves que vemos nos jogos às
vezes, ele estava aqui. Ele estava ficando louco, xingando,
ameaçando. Uma vez que ele percebeu que Lisa não estava deixando
ninguém tocar em você, ele estava no telefone, gritando com quem

5 Destruição total
iria atender. Eu perdi a noção, mas Lisa sentiu sua pulsação e disse
que você estava respirando também. A ambulância chegou rápido. Eu
acho que esse foi um dos lugares em que Stone chamou para gritar,
já que levaram doze minutos para aparecer.”

Ela teve que parar para respirar.

"Uau. Apenas Uau. Ele nos pediu uma bolsa. Mia foi quem
embalou e deu para ele, então ele saiu com a ambulância. Ele voltou
mais tarde, e tenho certeza que um dos outros receptores o deixaram
para pegar sua caminhonete. Os caras estavam meio assistindo,
porque era tão tarde, mas ele parecia absolutamente limpo."

Stone não me contou nada disso. Então, novamente, eu não

tinha perguntado.

"Eu não percebi tudo o que aconteceu."

“Só para você saber, todos nós fizemos uma promessa. Não
contamos a ninguém o que aconteceu. Nada. Ninguém sabe sobre
você conhecer Stone Reeves.”

“Sério?" O ninguém que ela falou, provavelmente tinha mais de

vinte pessoas. Esse parecia ser o núcleo do seu grupo de festas. O
time de futebol. Eles. E eles tiveram algumas garotas extras
espalhadas. Prestei atenção nas duas semanas que estiveram lá.

"Sim. Quero dizer, nosso grupo, mas não dissemos nada a mais
ninguém."

“Bem, recebi três alertas do Google. Eu acho que está lá fora.”

 “Estou apenas informando que, como você é grande em
privacidade, provavelmente existe um setor inteiro de nerds no
campus que não sabem. Então você sabe disso.”

Isso foi reconfortante.

"Obrigada."

“Mas quero dizer, como os sessenta por cento regulares do

campus provavelmente sabem. E quando você voltar, apenas talvez,
trinta por cento se lembrem. E mesmo assim, dez por cento a
reconhecerão. A partir disso, talvez três por cento digam alguma
coisa.”

Cerca de sessenta e nove mil estudantes estavam na nossa

escola. Eu tenho que esperar um pouco mais de dois milhares deles
mencionando algo sobre Stone e eu.

Duas semanas isoladas em sua casa, de repente, começaram a

parecer boas.

"Então, sim." O sorriso de Nicole ainda estava lá. “Eu

simplesmente não consigo superar o quanto você conhece Stone. Eu
quero dizer, entrando e vendo você no colo dele, e eu sei que você
disse que você e ele não são, você sabe, mas cara... Mia e Lisa são
umas putas. Elas estavam dizendo que você chupou o pau dele em
algum lugar, mas isso...” Ela apontou para a cama onde me viu no
colo dele. "Não é isso que elas estão dizendo. Eu não acho que elas
sabem como lidar com isso. É incrível."

Impressionante. Meu pai e Gail morreram. Tão maravilhoso.

 "Certo."

Não havia mais nada a dizer. Eu estava bem, deixando Nicole

pensar o que ela quisesse, e eu peguei o resto das minhas coisas.

"OK. Eu irei..."

"Você precisa de lição de casa reunida para você, ou algo assim?"

Fui até a porta, mas olhei para trás. Eu pensei sobre isso, realmente
pensei sobre isso.

"Não. Eu não preciso disso, mas eu preciso voltar aqui após

essas duas semanas. Eu preciso ser uma estudante normal, e eu
preciso que Mia e Lisa continuem sendo mal-intencionadas comigo.
Eu preciso disso porque... bem, eu não sei porque, eu só preciso
disso. Por favor, não diga nada sobre eu estar no colo de Stone. Nós
temos uma história estranha."

"Oh." Ela piscou. "Sim. Sim, ok. Sem problemas. Eu não direi
uma palavra."

Certo. Impressionante.
 "Seus amigos são ótimos."

Stone me cumprimentou com aquele comentário cortante

quando eu deslizei no banco do passageiro, fechando a porta. Eu
sabia o que ele tinha visto. Ele sabia que eu tinha visto o que ele viu.
Não havia sentido em discutir. Eu apenas sentei e segurei minha
bolsa no meu colo.

"Eu te disse antes, não conhecia ninguém antes de me mudar

para cá."

Alguns deles estavam sentados nos degraus do lado de fora,

fingindo conversar, mas ainda estavam observando Stone. Eles
acenaram quando Stone saiu do meio-fio.

"Sim." Sua mão flexionou o volante. "Vamos falar sobre isso."

Que era o seu código onde dizia que esperava que eu confessasse
tudo.

Foda-se isso. Eu não era a vadia dele. Eu olhei pela janela em

vez disso.

"Dusty." Um rosnado baixo dele.

Um estalo meu, "Stone".

Um segundo rosnado. "Eu me importo. Porra, inferno. Eu me

importo, ok? Eu não faria nada disso se ainda não me preocupasse
com você. Essas pessoas não deram a mínima para você, exceto, a
única garota. Nenhum deles, e você está me pedindo para desviar o
olhar disso? Eu não posso ser um cara que se preocupa com uma
menina, eu não posso fazer isso. Não foi assim que fui criado."

Ele se importava?

Não pude acreditar.

Essa declaração estava nadando na minha cabeça, mas eu não

podia. Não agora.

Eu me concentrei no que eu poderia processar. "Há um grande

debate do caralho que poderia ser realizado pela sua última
declaração, por isso, não tenho certeza se ficaria muito bem com esse
comentário."

"Estou tentando compensar isso."

Baixo, quieto e controlado por ele. Eu apertei um botão e ele

estava reagindo, mas ele estava tentando contê-lo. E eu sabia que
isso era apenas mais uma extensão do todo. Estou tentando
compensar aquela parte.

Mas ainda.

Eu queria cortar, queria jogar na cara dele dizendo. Faça melhor.

Eu não falei, mas eu queria. "Um filme. Um cobertor. Nós
compartilhamos lanches. Então, no dia seguinte, eu era uma
estranha para você."

Ele suspirou, seus ombros caindo. “Dusty.”

 “Isso foi anos atrás.” Estava reprimido, e eu tinha que tirar isso.
“Você era meu melhor amigo, crescemos juntos. Eu amava o seu
cachorro como se ele fosse meu. Eu sei que você se machucou quando
se afastou de mim, eu sei que você sentiu falta da minha mãe, mas
desde então, durante esses anos, perdi meu melhor amigo. Eu perdi
minha mãe, eu perdi minha casa de infância...” Eu tive que dar uma
pausa. Ele não precisava saber o que mais eu perdi antes de vir aqui.
“E agora perdi meu pai, minha madrasta, meu carro e a segunda casa
que nunca foi realmente um lar para mim. Mas eu tenho você de
volta? Esse é o objetivo para mim? O prêmio de consolação?”

Ele xingou silenciosamente, apertando o pisca-alerta e subindo

a rampa da interestadual.

“Eu desistiria de você em um piscar de olhos, para recuperá-

los.”

Ainda assim, ele permaneceu calado. Um momento. Então, “eu

também.”

Oh Droga.

Droga!

Isso quebrou o muro. Eu senti o estalo em dois, até ouvi, e tudo

o que eu estava enchendo e suprimindo, tive um segundo de aviso
antes de me virar para ele. Eu sabia que as lágrimas já estavam
brilhando nos meus olhos. Ele viu, e sua mandíbula se firmou quando
ele alcançou minha mão. Ele manteve um aperto de morte em mim.
“Apenas deixe ir. Você tem que deixar sair.”
 O buraco dentro de mim estava lá. Suas palavras, minhas
palavras, deram um soco da porra e eu senti como se o telhado
estivesse desmoronando. Todo o edifício em mim estava caindo. Fui
demolida por dentro e eu estava segurando uma porca fina para me
manter em pé. Isso se foi agora, e eu estava desmoronando.

Não. Foi pior que isso.

Eu não conseguia manter isso junto.

"Stone."

Sua mão apertou a minha. “Apenas espere. Eu prometo.”

Eu tentei. Eu fiz. Eu estava falhando.

Mas então estávamos parando. O portão estava se abrindo. E

nós estacionamos na garagem dele. Eu não precisava pensar em me
mudar. Stone estava fora de sua porta e a minha foi aberta
instantaneamente. Seus braços estavam embaixo de mim e ele me
pegou. Me aninhando em seu peito, ele nos manobrou pela casa. Eu
era inútil. Eu não pude ver. Eu não conseguia ouvir o que ele estava
fazendo até nós estarmos em um quarto, em uma cama.

Um telefone estava tocando.

Foi silenciado.

Ele nos afastou e sentou-se contra a cabeceira da cama. Foi

semelhante à outra noite, mas desta vez, chorar não foi suficiente.
Meu interior estava sendo arrancado. Um órgão de cada vez. Um
tendão sendo puxado lentamente por dentro, triturando e sendo
jogado no chão.

Eu não aguentava.

Meu pai.

Gail.

Todas as mensagens dela. As ligações dela. Ela só queria ser útil

e eu pensei que ela era irritante, e agora não haverá mais chamadas.
Não há mais textos.

Deus.

Eu não podia... eu gritei, os soluços me sufocando.

Uma mão áspera roçou meu rosto e senti a testa de Stone na

minha. “O que você precisa? Do que você precisa agora?” Ele estava
respirando com tanta dificuldade. "Dusty. Por favor. Não aguento
ouvir isso de você. O que você precisa?"

Do que preciso?

Não sentir.

Eu não conseguia pensar. Sentir. Eu não poderia viver. Eu não

queria viver. Eu precisava ir, mas não ousei dizer aquelas palavras.
Outro grito saiu, arrancado de mim por sua própria vontade.

Eu não aguentava nada disso. Foi demais.

"Stone," eu estava chorando, minha mão em seu peito. "Stone.

Não posso!"
 Eu estava arranhando seu peito.

Uma mão invisível pegou uma faca e embainhou minha pele,

mas não estava funcionando. Não era um corte limpo. E essa mão
continuou cavando, tentando me abrir, e quanto mais eu lutava, mais
difícil essa mão estava me apunhalando. Torcendo.

Eu estava sendo torturada.

Ele me ajustou, jogando-me em seus braços. Um braço firme

apertou minhas costas e a outra mão estava atrás da minha cabeça.
"Dusty. O. Que. Você. Precisa?!"

Finalmente. Suas palavras penetraram e eu abri meus olhos,

para ver os dele. Eles eram selvagens. Ele estava quase maníaco,
desesperado, mas com fome. Eu vi lá dentro. Estava coberta por outra
coisa, medo, talvez? Horror, mais provável.

Sua mão caiu no meu quadril e ele estava amassando na minha

pele. A outra mão, a mão invisível, estava tentando me abrir. Senti
cada centímetro, milímetro, e eu não poderia viver com isso. Eu
apenas sabia disso. Eu me engasguei. “Por favor. Não posso sentir.
Isso não.”

“O que você quer?” Ele estava quase me sacudindo da força de

sua própria necessidade. Selvagem. Os olhos dele estavam cheios de
raiva, mas ele a estava cobrindo. Ele estava contendo. “Drogas?
Álcool? O que você precisa de mim?”

Parei assim que a mão invisível me abriu o suficiente e estava

alcançando tudo de novo.
 “Não posso sentir o que estou sentindo”

Sua boca estava na minha.

Quente. Com fome. Bravo. Eu ofeguei, e tudo parou. O mundo

parou e eu me recostei, sugando oxigênio. Um momento de paz, mas
a mão estava voltando para mais destruição. Eu podia sentir seu
alcance iminente e eu agi, sem pensar. Eu também não podia fazer
isso e quase me lancei para ele.

Minha boca estava na dele. Desesperada e faminta.

Ele parou, afastando-se. “Você tem certeza disso?”

Eu me arrastei no colo dele, minhas mãos indo direto para as

calças dele e fiquei frenética em meus movimentos. Essa foi a minha
resposta, e ele tomou como tal. Seus braços arrepiaram novamente,
ele nos rolou para que ele estivesse no topo e ele parou em cima de
mim, seus olhos nos meus.

O desejo cego estava lá, e eu fechei meus olhos, minha boca

procurando a dele novamente.

Isso não foi gentil. Isso não era romântico. Era uma fuga e era
feia e esfarrapada. Nós éramos animalescos. Não houve preliminares.
Deus. Eu não poderia ter lidado com esse tipo de toque no momento.

Eu queria bruto. Difícil. Quase punindo.

Ele se sentou, seus olhos tempestuosos e selvagens em mim, e

suas mãos terminaram de desfazer suas calças.

Eu corri com ele.

 Eu abri minhas calças, levantando meus quadris e empurrando-
as para baixo. Minha calcinha também. Ele se inclinou para baixo, a
mão dele vindo para a minha coxa, e ele me ajudou a libertar o resto.
Ele pulou da cama, jogando nossas calças no chão, e ele foi para a
mesa de cabeceira. Um preservativo foi retirado, então ele estava de
volta.

Eu não dava a mínima se as duas camisas ainda estivessem

postas.

Esse não era o ponto, mas ele estava de volta. Preservativo. E eu

me abaixei para embrulhar minha mão em torno de seu pau. Ele era
grande e duro, e exatamente o que eu precisava para me fazer não
sentir. Eu guiei-o, quase como se seu pau fosse meu vibrador pessoal.
Eu peguei o sorriso dele, mas não dei a mínima sobre isso também.
Eu estava no controle dessa situação e ele estava me dando isso.

Então, estava na minha entrada, nós dois paramos.

Seus olhos foram para os meus novamente. Mordi meu lábio, e

ele embainhou-se por dentro.

Eu me levantei, e ele empurrou, indo ainda mais fundo, até o

fim. Então seu corpo me envolveu. Meus braços estavam ao seu redor.
Ele estava ao meu redor, suas mãos deslizando para baixo para
segurar minha bunda e ele me levantou até ter melhor acesso.

Então, tão incrivelmente fodido, ele começou a se mover. E eu

senti tudo. Todo movimento que ele fez.
 Tudo o que eu não queria sentir se foi, sufocado pela enormidade
dele.

Eu chorei com as sensações. Aquela paz estava de volta. Caiu

sobre mim, substituindo a tempestade por dentro de mim, e eu
literalmente me separaria se ele se afastasse e parasse de me tocar,
mas então ele começou a se mover cada vez mais rápido.

Sua mão levantou, agarrando meu cabelo, e ele puxou.

Meus olhos se abriram. O rosto dele estava ali. Eu deveria sentir

sua respiração, mas ele estava me observando.

Seus quadris subiram contra os meus novamente. Tão forte. Tão

selvagem e fora de controle. Exatamente como eu precisava.

"O que você quer?"

Eu sabia o que ele estava perguntando.

"Eu preciso que você me foda."

Seus olhos estremeceram, mas eu não terminei.

Eu acrescentei. “Eu preciso que você faça isso de novo e de novo

e de novo. Você me entende?” Minhas palavras foram cortadas e
direto ao ponto. Eu queria desmaiar de foder, não da agonia que eu
sabia que estava apenas esperando me reivindicar novamente. Este
era um band-aid. Minhas feridas não seriam reparadas com uma
simples correção. Ele sabia disso e eu sabia disso, e então ele
assentiu, e nós dois estávamos concordando com o que quer que
estivéssemos fazendo agora.
 Sua boca pegou a minha novamente. Eu permiti. As sensações
estavam passando por mim e por ele, sua língua na minha boca
estava ajudando, mas eu me abaixei, segurei seus quadris e me
empurrei para voltar contra ele.

Nós fodemos naquela noite.

Não houve palavras bonitas. Sem toques de amor.

Após a primeira rodada, ele ainda estava dentro de mim. Não

tivemos que esperar muito tempo. Eu esperei. Ele esperou.

Talvez tenham sido minutos. Talvez tenha demorado mais. Eu

era um completo vácuo de nada até senti-lo começar a endurecer
novamente. Eu olhei para ele. Ele olhou para cima.

Silenciosamente, ele saiu. O preservativo usado foi jogado no

lixo e um novo foi colocado. Ele subiu de volta em cima de mim. Vendo
os machucados novamente, eu peguei um do lado dele.

Ele bateu na minha mão.

Ele estava certo. Eu vi o lembrete em seu olhar.

Não haveria um toque agradável essa noite.

 Os olhos dele estavam duros. Bem, bom. Acabei de endurecer
tudo em mim novamente, e ele me alcançou, pegando meus quadris
e ele me virou para que eu estivesse em meus joelhos e mãos.

Ainda sem som. Nenhum suspiro de surpresa meu.

Estávamos quase em uma batalha agora, quem fizer o primeiro

som se perde e sua mão estava áspera escorrendo pelas minhas
costas. Ele se enfileirou atrás de mim, e eu tive um segundo de aviso
quando sua mão se abriu, sua palma da mão em mim, e ele empurrou
para dentro.

Minha cabeça caiu.

Eu gemia de prazer, mas não conseguia emitir nenhum som.

Nenhum maldito som. Este ainda era o elemento remanescente do
ódio entre nós. Talvez as coisas tivessem descongelado. Ele esteve lá
por mim. Ele ainda estava lá para mim, literalmente agora, mas por
baixo dessas camadas, havia um nível repugnante entre nós que
nenhum de nós poderia achar conveniente deixar ir.

Eu não sabia se isso mudaria, mas estava lá e precisava. Isso

me deu uma sensação de familiaridade.

Quando ele bateu de volta em mim, eu empurrei na posição

vertical.

Ah não. Ele não ia me punir dessa maneira. Eu queria isso. Eu

ansiava por isso. Eu provavelmente pediria por isso, mas eu estava
indo com ele. Era uma joint venture6, e ele passou a mão pela minha

6Um acordo entre duas partes.

cintura, o rosto dele caindo no meu ombro. Senti seus dentes roçarem
contra a minha pele, enviando um arrepio pela minha coluna,
enquanto ele continuava entrando e saindo de mim.

Eu alcancei para trás, minha mão em seu quadril, e me movi

com ele.

Nossos corpos estavam sensualmente rolando quando nós dois

nos ajoelhamos de pé. Eu continuei o máximo que pude até que o
clímax estava crescendo e eu caí para a frente. O braço dele me pegou,
segurando-me para que eu não caísse completamente. Eu empurrei
minhas mãos, de quatro, e ouvi um grunhido sufocado dele.

Sua mão foi para minha bunda, flexionando. Ele me deu um

tapa.

Se ele... eu me virei. Aqueles olhos estavam me esperando,

entediados, e havia uma dica divertida, mas então ele me bateu de
novo e eu quase o xinguei. Agora ele sorriu, apenas um pouco, antes
que ele parasse, segurando meu quadril, e ele empurrou mais uma
vez, todo o caminho para dentro. Ele segurou ainda, girando,
esfregando em todos os lugares antes de empurrar devagar.

Eu quebrei. Perdi a batalha e expressei meu prazer. Ah!

Um suspiro gutural veio de mim e meus joelhos tremeram. Meus

braços cederam. Eu caí na cama, mas ele veio comigo. Com a mão na
cabeceira da cama acima de mim, ele começou a empurrar dentro de
mim, enquanto esta rodada era tudo sobre ele.
 Ele não estava mais me dando isso por mim. Isso era tudo ele.
Animais. Nós dois.

Ele gozou com um rugido no mesmo instante que eu e caiu sobre

mim. Ambos os nossos corpos estavam estremecendo.

Eu precisava de um fôlego, e a julgar pela sua respiração

ofegante, ele também. Ainda assim, ele se deitou sobre mim, uma mão
deslizando pelas minhas costas, curvando-se sobre minha bunda.
Mas então ele rosnou, e ele estava empurrando minha camisa fora de
mim. Sim. Essa foi uma ideia esplêndida.

Ele saiu e se levantou. Eu rolei de costas, puxando minha

camisa para cima e para fora de mim. Meu sutiã foi o próximo, e eu
não precisava dizer nada. Sua camisa estava fora e ele voltou a deitar.

Não. Ele mudou de ideia. Levantando-se, andando descalço até

o banheiro, e então ele estava mijando.

Houve uma descarga do banheiro. A água correu novamente. Ele

estava lavando as mãos. E ele voltou, sem vergonha.

Também não havia comigo, não neste dia, neste momento.

Seus olhos encontraram os meus, e ele ficou em cima da cama,

apenas me estudando quando eu retribuí o favor. Os olhos dele quase
acariciaram meu corpo, correndo sobre mim. Aqueles ombros. Tão
esculpidos e cortados. Seu peito. O estômago dele. Os quadris dele.
O V que percorreu seu estômago e passou por sua virilha, estava me
implorando para tocar.

Então eu fiz.
 Sentando, corri para a beira da cama, arrastando minha mão
pelos músculos dele.

Ele se moveu para mim e eu olhei para cima. Seus olhos estavam
encobertos, escurecendo quanto mais eu o tocava. Ele estava
gostando disso, e sabendo o que ele realmente queria, eu o encontrei
novamente. Minha mão circulou ao redor dele, um aperto bom e
firme, e então comecei a acariciá-lo.

Ele gemeu.

Eu continuei acariciando. Outro gemido, aqueles olhos estavam

quase confusos em seu prazer.

Eu amei.

E eu adorava não sentir o que estava sentindo antes. Essas

emoções foram afastadas e pisoteadas. Elas estavam tão longe, eu
sabia que tinha esta noite para me aquecer e me refugiar neste abrigo
momentâneo, e porque eu só queria mais dele, me abaixei e o peguei
na minha boca.

“Merda,” um silvo silencioso dele. Suas mãos agarraram o lado

da minha cabeça, seus dedos emaranhados com meu cabelo.

Eu o peguei profundamente, chupando-o.

“Oh, porra.”

Eu continuei chupando-o até que ele começou a se mover na

minha boca.
 Não. Isso não era suficiente. O ângulo precisava ser melhor. Eu
me afastei, levantei e o empurrei para baixo. Então eu estava
ajoelhada entre os joelhos dele, e minha boca estava de volta nele. Eu
não olhei para ele para ver o que ele estava pensando. Eu não me
importei, mas sabia que seu corpo estava amando minha boca nele.
Abri minha garganta ainda mais quando ele começou a se mover na
minha boca, e subindo para o melhor ângulo, ele manteve minha
cabeça imóvel enquanto ele empurrava para dentro, e nossos olhos
se encontraram, mantendo enquanto ele continuava o que estava
fazendo. Um arrepio de corpo inteiro tomou conta de mim, e eu juro
que o fez gozar, porque ele explodiu. Fiz uma pausa, pegando seu
sêmen. Ele se afastou e balançou a cabeça. “Não engula isso.”

Sim. Tudo bem por mim. Eu era a única que ia para o banheiro
agora. Eu cuspi, depois lavei minha boca e olhei para mim mesma
por um segundo.

Meu cabelo estava uma bagunça. Meus olhos estavam

vermelhos por causa dos soluços anteriores.

Eu não usava maquiagem há dias, então meu rosto estava

manchado pelo sexo e pelo show de merda antes disso, mas tomei
nota do resto do meu corpo. Eu fiquei mais magra desde que cheguei
aqui. Eu não tinha pensado que isso era possível, mas eu sabia que
havia perdido peso com o que havia acontecido antes, mas não. O que
eu estava pensando… meu pai, Gail... um soluço saiu antes que eu
soubesse o que estava sentindo.

Mas ele estava lá, com a mão do meu lado.

 Eu olhei para cima, quase em pânico. Eu pensei que tinha uma
noite antes desses sentimentos voltarem. Mas comecei a pensar, e
isso era tudo que eu precisava. Eles foram desencadeados, nadando
até a superfície em uma velocidade surpreendente. Como se soubesse
o que estava acontecendo dentro de mim, os olhos de Stone
escureceram, segurando o meu no espelho.

Ele deu um passo atrás de mim, uma mão firme correndo pelas
minhas costas. Ele se ajustou lá, então eu senti cada centímetro dele,
e sua boca baixou para o meu ombro. Seus olhos ainda estavam
segurando os meus em cativeiro e eu assisti, uma prisioneira, mas
querendo me render a ele, precisando que ele assumisse o controle, e
eu estava paralisada quando seus dentes roçaram minha pele
novamente.

Eu ofeguei, arqueando minhas costas. Uma ardência correndo

através de mim, fazendo-me empurrar na vertical em seus braços até
sua mão deslizar para a minha frente. A palma da mão estava pesada
no meu estômago. Seus dedos se espalharam, e aqueles olhos ainda
me observando, ele moveu a mão para cima, para cima, para cima, e
envolveu um dos meus seios.

Então ele beliscou meu ombro novamente, movendo-se para o

meu pescoço.

Ele passou os dentes por mim, demorando onde estava minha

artéria, mas ele apenas rodou a língua para lá, e eu gemi dessa vez.

Eu desisti. Ele venceu esta rodada.

Os olhos dele brilharam. A vitória surgiu nele.

 Ele estava estampado em mim, então eu sabia que ele estava
duro de novo, mas estava nu. Ele fez uma pausa, seus olhos nos
meus. “Os preservativos estão espalhados pelo quarto. Você está...?”

Eu balancei minha cabeça. Não. Eu não disse a ele que não

precisava usar o controle de natalidade no último ano. Eu não tinha
menstruado, mas ele apenas assentiu e se afastou. Eu me segurei
exatamente onde ele me deixou e até coloquei as duas mãos contra o
espelho em antecipação.

Eu queria nos assistir. Era isso que ele queria também, então
ele voltou. Ele estava rolando o preservativo e ele viu que eu ainda
estava na mesma posição. Sua boca puxou em aprovação, mas ele
intensificou atrás de mim e desta vez não houve aviso.

Ele estava dentro, empurrando, empurrando, e eu estava

empurrando para trás do espelho com a mesma força.

Ele me montou. Eu montei ele.

Foi exatamente o que pedi a ele e, durante o resto da noite, ele

me deu. De novo e de novo.

Houve uma pausa em que o telefone dele não parava de tocar,

então, depois que terminamos naquela rodada, ele saiu da sala para
atender a ligação.

Eu fiquei lá, de olhos abertos, encarando o teto e não me mexi

nem um centímetro.

Eu estava nua. Eu não tinha puxado o lençol sobre mim e ele

voltou algum tempo depois.
 Eu tive certeza de não pensar quando ele saiu, então eu não
sabia quanto tempo ele esteve fora. Pode ter sido segundos, minutos
ou uma hora inteira.

Eu não tinha pista e eu queria dessa maneira.

Então ele voltou, caindo em cima de mim, novamente, e eu

passei meus braços e pernas em volta dele, sabendo que ele me faria
sentir outras sensações em um momento. E, quando ele deslizou
dentro de mim mais uma vez, ele fez exatamente isso.
 Algo caiu no chão com um baque e eu rolei.

Fiquei desorientada por um momento. Onde eu estava? Então

as memórias vieram à tona. Eu estava sendo atingida por imagens
eróticas minhas e de Stone, e então olhei. Que horas eram? Eu
adormeci em sua cama e procurei um relógio. Eram oito horas da
manhã.

"O quê..."

"Desculpe." Ele se aproximou, sentou-se na beira da cama e se

ajoelhou. Ele estava calçando sapatos.

Eu não conseguia entender nada. "O que está acontecendo?"

Sentei-me e olhei para baixo. Stone pegou uma das minhas

sacolas de roupas e a trouxe para mim.

Coloquei uma blusa e uma calcinha. Ainda sem nenhuma

vergonha. Nós violamos um ao outro de mil maneiras diferentes na
noite passada. Não me mexi para me cobrir, apenas olhei para ele,
um pouco atordoada.

Ele terminou de amarrar os sapatos e se levantou. Vestindo um

capuz, ele pegou sua carteira e chaves.

"OK. Estou saindo. Eu tenho que ir e eu vou ficar fora a maior

parte do dia. Você ficará bem?"
 Ele parou, olhando para mim.

Ele acrescentou. "Não estou falando da sua concussão, porque

você não deve fazer nada hoje. Entendido? Mantenha a televisão no
mínimo. Sem leitura. Não exerça seu cérebro. Apenas não. Confie em
mim."

Ótimo. Isso me deixou sozinha com apenas pensamentos. Não é

uma boa imagem lá.

Mas, eu mantenho. "Eu vou ficar bem."

“Eu não estou brincando. Você vai ou não? Eu posso

providenciar para que essa sua amiga venha antes de sair, se você
precisar de companhia?”

Eu balancei minha cabeça. "Eu vou ficar bem."

"OK. Você se lembra do código, certo? Se você precisar sair por

qualquer motivo sério. Quero dizer isso."

"Eu sei!" Eu olhei. "E eu lembro."

Ele olhou para mim. Eu olhei para cima.

Todo o enroscamento foi feito. Voltamos à nossa dinâmica

normal, quase repugnante, embora eu sentisse a mim mesma
querendo dizer algo para apertar seus botões, fazê-lo me odiar. Você
está confortável com o que você conhece.

Ele suspirou, passando a mão pelo rosto. "Você está pirando?"

 "Não." Porra. Merda. Sentei-me, e santo inferno, meu corpo
inteiro doía. Foi pior do que depois do coma até. Eu hesitei quando
corri para a beira da cama e me levantei. “Eu vou ficar bem. Nós
fodemos. É isso aí. Você me ajudou. Obrigada por isso.” Fiz um gesto
em direção à sua porta. “Vá e viva sua grande vida, eu vou ficar bem."

Ele não se mexeu, mas um pouco da impaciência se dissipou.

As linhas em torno de sua boca suavizaram.

Que par fodido nós éramos. Eu bati nele e isso o acomodou.

“Vá, Stone. Eu estarei bem.”

Ele assentiu. "Não fale com seu meio-irmão hoje. Se ele ligar,
espere até eu estar aqui. OK?"

Eu balancei a cabeça antes dele sair do quarto.

Eu estava seguindo mais devagar, indo para a minha seção da

casa.

Eu não sabia por que ele fez essa sugestão, mas tanto faz. Eu
estava longe de pensar nisso agora mesmo. Minha culpa de meia-
irmã havia sido dispensada. Jared estava com uma família inteira que
o queria.

Eu fui fodida por uma super estrela que estava me ajudando a

sair da culpa. OK. Ele disse que se importava, mas eu não estava
olhando para ele com óculos rosados.

Não era um romance nos esperando nos bastidores.

 Talvez mais sexo. Sexo quente. Sexo primordial. Sim. Talvez essa
merda, mas nada mais, e lembrando tudo isso, eu tinha duas
semanas para lidar. Duas semanas para deixar meu corpo curar.
Para deixar meu coração lidar com o luto tanto quanto eu poderia
lidar com isso, e então eu tinha que fazer um plano porque, porra, eu
precisaria de um emprego quando Stone me enviar de mala e cuia.

Ouvi a garagem abrindo, o portão abrindo um segundo depois,

mas então eu estava no meu quarto e quase cai na minha própria
cama.

Não, não, não. Eu não poderia fazer isso. Eu acho que isso levou
ao sentimento, que levou a querer que o mundo me engula. Me movi.
Eu tinha que continuar andando ou fazendo alguma coisa.

Mas eu estava sofrendo.

Não.

Sentada ainda era pior que a dor física.

Então, o quê? Eu nunca gostei de drogas ou álcool, não mais do

que um vinho social ou algo assim.

Limpeza, é isso. Eu poderia limpar.

Mas não. A casa de Stone parecia impecável. Ele deve ter uma
faxineira regular, eu tinha certeza disso.

De volta à estaca zero.

Lavei-me, mudei de roupa e então a cama estava me chamando

de novo. Telefone. Eu tinha que encontrar meu telefone, pelo menos
tê-lo comigo. Indo em busca, levei-me de volta ao quarto de Stone. Lá
havia uma pilha de minhas coisas no chão dele e, ajoelhando-me,
peguei tudo e voltei para o meu espaço.

Eu podia bisbilhotar, ver como era o quarto dele, mas não

naquele momento. Eu não tinha energia por isso.

Um bocejo me deixou.

Mal dormimos, por isso espero que o primeiro dia possa ser
passado apenas dormindo. Um pouco do pânico acalmou e, quando
cheguei ao meu quarto, estava bocejando novamente. Foi do tipo que
te faz chorar, e larguei minhas coisas em uma cadeira, procurando
até encontrar meu telefone.

Ao conectar isso, não verifiquei a tela.

O primeiro dia de realmente lidar com minha concussão estava

prestes a começar. Não fazendo nada, aqui vou eu. Voltei para a
cama, puxei as cobertas e me enrolei.

Eu dormi o dia todo, andando pela cozinha em algum momento

daquela tarde, e é aí que o tédio me atingiu. Tédio não normal. Esse
era o tipo de tédio que estava chegando ao pânico porque, eu
precisava de algo para fazer ou ia me perder.
 Eu já tinha me perdido na noite anterior e uma maratona de
sexo foi o resultado.

Uma ideia tomou conta da cozinha. Stone gostou quando minha

mãe assou para nós. Então, entrando na cozinha dele, era isso que
eu ia fazer. Comecei primeiro espionando uma pilha de livros de
receitas na despensa. Eu estava lá procurando água, só percebendo
depois que a água provavelmente estaria na geladeira, mas talvez
fosse o destino. Dentro de uma hora, eu estava sentada no meio de
uma pilha de catorze livros de receitas.

Eu não podia acreditar que Stone tinha isso, e realmente não

podia acreditar que ele os tinha guardado. Por que não os usar se
você os quisesse? Então eu parei, abrindo um. Primeira página.

Para Stone, eu sei o quanto você gostou do bolo de aniversário

que fiz para o seu sétimo aniversário. Aqui está a receita para isso.
Página 147. – Sherry

Eu olhei para o próximo.

Outra nota.

Stone, aqueles biscoitos que você devorou com Dusty para o

Halloween naquele ano em que você estava na quarta série e ela
estava na terceira, a receita está na página 67. – Sherry

E uma terceira.

Stone, estou quebrando a tradição aqui. Eu sei que você gostou

dos meus assados, mas não pude resistir. Lembra-se dos
hambúrgueres que você adorou? Eu os fiz para o décimo aniversário
de Dusty. A receita está na página 183. – Sherry

Eu olhei através de uma quarta, uma quinta.

Sexta.

Sétima.

Meu coração estava batendo forte, depois caindo, até chegar ao

último livro de receitas. Cada um deles.

Todos da minha mãe. Cada um com uma nota escrita de –

Sherry.

Por quê?

Por que ela fez isso?

Mas a nota da última me fez dar uma segunda olhada.

Stone,

Sei que você poderá fazer grandes coisas no seu futuro. Eu sei
que você se sente mal por menosprezar minha filha. Eu vim a curtir
nossas idas ao supermercado no sábado pela manhã, mas essa será
minha última nota para você. Estou morrendo e você é oficialmente o
primeiro a saber, embora você não receba este livro até depois que eu
tiver ido.

Eu te amei como meu próprio filho, e sei que Dusty ainda se

importa com você. Eu tenho um desejo para você. E se você estiver em
uma situação em que minha filha precise de ajuda, por favor, esteja lá
para ela. Ela é um soldado silencioso. Ela sofre em silêncio e acha que
eu não sei. Eu faço. E eu sei que a vida tem altos e baixos, e vocês dois
terão desafios. Entre em contato. Por favor, cuidem um do outro. Por
favor não deixe essa coisa entre sua mãe e meu marido afastar você.

A vida é curta. Viva. Perdoe.

Eu vigiarei você e Dusty.

Todo o amor, Sherry

Todo o amor.

Todo. O. Amor.

Eu leio essas palavras várias vezes. Perdi a noção de quantas

vezes as li.

Eu sabia que ela se importava com Stone. Eu sabia que havia

um relacionamento especial, mas isso era mais. Isso era muito mais
do que eu pensava, e isso me cortou. Isso me cortou fundo.

Ele nem mentiu para mim. Eu estava repetindo quando

perguntei por que ele estava me ajudando, e ele disse isto. À queima-
roupa. Por causa da minha mãe, porque ele se importava com ela.
Aqui estava a prova. Ela cuidou para ele voltar. E meu pai e sua mãe?

Que diabos? Novamente.

Que. Diabos?
 Pensamentos estavam piscando em minha mente. Pensamentos
ruins. Pensamentos miseráveis.

Tipo, por que ela teve que ir?

Por que ele teve que ir?

Por que eles tinham que dirigir naquela estrada? A essa hora da
noite? Por que os cervos tinham que escolher atravessar a rua
naquele exato segundo?

Fui eu?

Eu sou amaldiçoada?

Todo mundo que eu amo tinha que ser tirado de mim?

Minhas entranhas estavam torcendo, dando um nó, e

novamente. Curvada, minha testa no chão, eu balancei em posição
fetal. Todas essas perguntas me atormentaram, rindo de mim,
gritando na minha cabeça, me provocando.

Fui eu.

Eu era o problema.

Eu era a conexão.

Eles me amavam e todos morreram.

Eu tenho que ir.

Levantar.
 Coloquei os livros de receitas de volta onde estavam, e tive um
pensamento. Sair. Eu tenho que sair. Eu não era um projeto de pena.
Senti Stone detestando a noite passada. Eu sabia que ainda estava
nele, e agora estava de volta e furiosa dentro de mim. Isso não me
deixou.

Foda-se ele.

Eu terminei.

Eu poderia fazer isso.

Foda-se tudo.

Entorpecida. Eu ficaria entorpecida. E eu continuaria. Isso é o

que eu faria, e um dia, eu tinha que esperar, um dia seria melhor. Eu
estaria tão acostumada com a dor que quase pensaria que não estava
lá. Aquele dia seria meu objetivo.

Eu saí e fiz as malas.

Eu tinha um objetivo em mente. Eu tenho motivação. Ajudou,

saber que tinha que fazer algo para sobreviver. Seu foco de repente
se tornou claro como cristal. Eu não tinha muitas coisas aqui, mas
meus livros eram os mais pesados. Deixei metade das minhas roupas
para trás. Elas não se encaixavam na minha bolsa.

Partindo, eu coloquei o código e arrastei. Eu não tinha certeza

de como ativaria o sistema, mas consegui sair da garagem e não havia
um alarme zangado, de modo que esse foi um feito.
 O portão era o próximo. Eu não tinha ideia de como abri-lo,
então joguei minha bolsa várias vezes e depois subi. Eu fui devagar,
mas cheguei lá.

Mais uma vez, peguei meu telefone e pedi um Uber.

O Uber parou.

Entrei e só queria ir o mais longe possível.

 As vozes me acordaram.

Meu fone estava ligado e, embora eles não estivessem gritando

ou aumentando, eu ainda os ouvia.

Talvez fosse porque meu corpo estava esperando, ou talvez eu

estivesse mais descansada por causa da concussão. De qualquer
maneira, quando acordei, virei. Era por volta das onze da noite, então
talvez o grupo estava de volta da festa ou Stone estava aqui. Eu estava
preparada para ambos.

Agarrando meu telefone, verifiquei primeiro. Estava em branco.

Fiz uma pausa, franzindo a testa. Eu não esperava isso, mas

ainda me sentei e passei a mão pelos cabelos. Eu não havia trocado
de roupa quando voltei para o meu quarto, então olhei para baixo,
lembrando que peguei cegamente uma camisa diferente e deve ter
sido uma dele. O emblema dos Kings era proeminente na frente, todo
o nome da equipe era abreviado para o Texas Kingfishers.

Merda. Ah bem. Eu já estava de pé e em movimento.

Meus pés já estavam nos meus chinelos e eu tinha meu telefone

comigo, só por precaução.

Atravessei o porão e subi as escadas, parando apenas o

suficiente para ouvir Lisa dizer,
 “Estou lhe dizendo, ela não está aqui.”

“Ela está aqui.”

Esse era Stone. Ele veio, e sim, ele estava chateado.

Isso nos faz dois.

Subi as escadas, dobrando a esquina da cozinha até ver Stone

na porta.

Lisa estava em pé na frente dele. Um cara com ela.

Era isso. Apenas esses dois. Não reconheci o cara e ambos

estavam de costas para mim. Não Stone.

Ele me viu imediatamente, e sua mandíbula apertou.

“É essa concussão? Isso afetou tanto sua cabeça?” Ele abaixou

a cabeça, aqueles olhos me prendendo no lugar. Uma pausa, depois
uma mordida. “Camisa legal.”

Sim. Eu deveria ter mudado.

Eu ignorei como Lisa e seu amigo se viraram para mim,

surpresos.

Uma segunda mordida dele. "É aqui que finalmente nos

separamos porque, estou ficando muito cansado desta merda, Dust."

Dust.
 Eu estremeci, então não. Foda-se não. Engoli um pouco de ácido
e tive certeza de que minha voz sairia forte. “Eu encontrei os livros de
receitas, Ace.”

Ele se encolheu com esse nome. Seu pai costumava chamá-lo

assim, e eu sabia que ele odiava esse apelido.

"Que livro de..." ele começou a grunhir.

Dei um passo à frente, mas apenas um. Eu parei, cruzando os

braços sobre o peito. “Você sabe. Os quatorze que minha mãe te deu.”

Demorou um segundo, então o horror encheu seu olhar. Ele

sacudiu a cabeça para trás. Suas narinas dilataram.

“Porra.”

“Sim.” Eu cortei isso agora.

“Dusty. Esses livros, eles foram um presente...”

“Eu li as notas.” Eu estava calma. Ele estava frenético. Eu vi isso

surgindo nele.

E eu não dava a mínima. Eu estava fria. Entorpecida.

Eu segui em frente.

Esperei meio segundo antes de colocar outro prego nele. “Eu me

pergunto se meu pai deixou uma nota para você, também? Talvez ele
tenha? Talvez ele tenha explicado o que diabos aconteceu entre ele e
sua mãe?” Saiu como uma acusação, mas era realmente uma
pergunta. Se ele me falaria ou não, eu esperei, respirei fundo, e
quando ele recuou, eu sabia.

Ele não ia me dizer.

Então foda-se ele.

Eu não precisava de Stone.

Poderíamos voltar a odiar um ao outro.

Eu não precisava de nada.

Eu não precisava de ninguém.

Exceto Stone.

Você precisou dele ontem à noite, uma voz sussurrou no fundo

da minha mente. Eu desliguei isso, muito rápido.

“Dusty”. A cabeça de Stone caiu. Suas mãos foram para os

quadris. Ele perdeu a luta. Avancei, sabendo quando aproveitar o
momento e até suavizei meu tom, sabendo que era o último prego em
nosso caixão.

“Você está fora do gancho.”

Ele ergueu a cabeça. “Desculpe?”

“Cuidando de mim. Você mesmo disse. Você estava fazendo isso

por ela, mas está fora do gancho. Eu estou deixando você fora do
gancho.”
 Outro passo à frente, mas este doeu. Parecia que eu estava
andando no cimento molhado, o tipo que foi para o meu peito. Ainda
dei outro passo, forçando-me. “Eu não sei o que ela estava falando
sobre o assunto com sua mãe e meu pai, e...” Ele ficou rígido. eu
empurrei adiante, “Talvez eu não queira saber, afinal. Talvez eu
descubra e o odeie, e agora, eu não posso odiá-lo. Eu ainda estou de
luto por ele.”

“Dusty.” Tão quieto agora. Ele estava cedendo. Eu estava

ganhando. Mais um passo.

Desta vez, o cimento estava quase seco, mas eu empurrei. Eu

precisava.

“Obrigada por tudo, e eu quero dizer isso. Tudo.”

Os olhos dele escureceram. Oh sim. Ele entendeu minha deriva.

Continuei. “Mas vou levá-lo daqui.”

Alcancei a porta, minha intenção bastante óbvia, mas eu pausei.

Ele continuou a me encarar. Um total de trinta segundos. Mais trinta.

Meu coração estava batendo forte, imaginando se ele deixaria

isso para lá, vamos lá, meio temendo-o e meio precisando dele, e
então ele se afastou.

Meu coração pulou na minha garganta quando ele circulou

parte de trás do meu pescoço, arrastando-me para ele.

Ele parou, nossas testas estavam quase se tocando, e eu

perguntei se ele ia me beijar, mas ele não fez.
 “Não me ligue quando precisar do pau de alguém para ajudar a
afugentar os pesadelos, Dust.”

Ele falou baixo para que os outros dois não pudessem ouvir,
mas suas palavras... elas me perfuraram e minha mão caiu longe da
porta, mas ele se foi depois disso.

Bem. Boa viagem.

Fechei a porta atrás dele e tranquei a fechadura.

“Na verdade, você não precisa...” Disse Lisa.

Lancei-lhe um olhar ameaçador. “Eu não dou a mínima.”

 Concussões são uma merda.

Eu estava ficando louca no final da manhã. Todos saíram de

casa. Eu assumi que Lisa disse a todo mundo que eu estava de volta
porque estava quieto, ou mais quieto do que costumava ser, ou talvez
estivesse entrando no ritmo da escola de novo? De qualquer forma,
não consegui mais ficar no meu quarto.

Então eu limpei.

O dia todo.

Comecei no banheiro. Nada extenuante, apenas pequenas

coisas como reorganizar o medicamento no armário e depois mudei
para a sala de jogos... toda a coleção de DVD que parecia agora se
transformar em uma coleção de antiguidades, estava desarrumada.
Depois, havia a pilha de revistas deixadas no canto da cozinha do
porão.

Então as toalhas no armário do porão foram reorganizadas.

Então as escadas precisavam ser varridas.

O chão foi aspirado. Os que precisavam ser varridos, foram

varridos. Cada peça de mobiliário foi espanada.

Toda a cozinha do porão estava limpa. A geladeira foi limpa, a

comida foi arrumada por seções, a seção de Lisa e a minha por baixo.
 Eram três da tarde quando terminei tudo isso.

Meu estômago roncou, então comida. Eu comi. Eu poderia

passar o tempo com isso então, mas sem pensar. Eu não aguentava
isso. Mas eu me conhecia. Eu começaria pensando, lembrando, e eu
o perdi, então peguei meu telefone e fones de ouvido e fui trabalhar.
Eu fui ouvir um audiobook quando terminei de cozinhar minha
refeição. Não era nada chique, mas eu não podia parar uma vez que
comecei.

Encontrando farinha, açúcar, suficiente para assar outra coisa,

comecei.

Eu fiz um bolo. Biscoitos. Massa. Havia um lote de biscoitos não

assados esperando para serem recolhidos quando senti uma
presença atrás de mim.

Girando, um grito já estava na minha garganta, mas era Lisa.

Ela parou no final da escada, com a boca aberta, os olhos

arregalados e a bolsa caiu de seus dedos no chão. Ela estava
absorvendo tudo, e eu tinha cada centímetro do porão coberto com
algum tipo de cozido.

Lembrei-me. Merda.

A farinha era dela. Tudo era dela que eu tinha usado.

"Hum".

"Santo Batman, mulher." Ela ainda estava absorvendo tudo.

"Você fez tudo isso?"
 "Estou com uma concussão e estou passando por um período
na minha vida agora em que não consigo pensar em linha reta.
Então... isso...,” gesticulei ao meu redor “...e limpei.”

Ela estava vendo isso também, as sobrancelhas levantadas

quando a boca se fechou. "Sim. Eu notei.”

Ela me avaliou, sua cabeça inclinando para o lado. "Você tem

duas semanas disso?"

"Bem". Eu estava refazendo a matemática desde que a primeira

semana foi passada em coma e depois na casa de Stone.

"Talvez apenas uma semana, na verdade."

Sim! Isso estava certo.

Stone continuou esquecendo que já havia tempo gasto no

hospital, e aqueles totalmente deviam ser contados.

"Seis dias, na verdade."

Minha semana estava melhor agora. Eu poderia pensar em seis

dias. Eu poderia me ocupar com lição de casa e faculdade novamente.

Meus joelhos quase cederam de alívio.

Eu poderia ligar para o The Quail. Eu poderia ligar para

Siobhan. Eu poderia marcar datas de estudo. Eu poderia começar a
trabalhar. Eu poderia me ocupar de outras maneiras. Inferno, sim.
Aleluia.
 "Você, uh, precisa de mais lugares para limpar ou..." Ela estava
absorvendo toda a comida. "…ou coisas para cozinhar?" Ela
gesticulou lá em cima. "Eu sei que Mia e eu fomos putas com você,
mas estamos tentando ser civis. Merda, não sobre você, mas de
qualquer maneira. Você pode subir, se precisar de mais.” Ela sorriu
para si mesma. "Não pense que alguém recusaria a limpeza gratuita
e um chef pessoal."

Eu deveria estar insultada? Talvez? Ela estava bem comigo

limpando suas coisas. Encantador. Mas eu estava tão aliviada, para
ser honesta. “Você acha? Elas não ficariam bravas comigo usando a
comida delas para cozinhar?”

Ela bufou. “Nós estamos na faculdade. Você acha que temos

dinheiro para cobrir chefs pessoais? Deus, não. Nós poderíamos
beijar sua bunda se soubéssemos de tudo isso antes.” Ela se virou
para o quarto e um segundo bufo veio dela. “Inferno. Quando Char
voltar rastejando, talvez não a aceitaremos nesse ritmo.”

Então ela entrou e a porta foi fechada. Aí fiquei sozinha,

lembrando que só tinha esse lugar por um semestre.

Não. Não estava indo para lá.

Um dia de cada vez. Ou, bem, seis dias de cada vez agora. Eu
vou descobrir o resto quando o tempo vier.

Então, com tudo isso em mente, subi as escadas para fazer as

tarefas.
 Ela estava certa. Savannah e Nicole me deram abraços, e a
saudação de Mia foi um abraço reservado, mas tudo ecoou os
pensamentos de Lisa. Então eu limpei e cozinhei.

Naquela noite, fiz um buffet completo de taco para vinte pessoas.

Guacamole. Salsa. Abacate.

Molhos de imersão múltiplos. Carne moída. Alface. Queijo.

Tortilhas de milho. Tortilhas macias. Conchas duras. Feijão
refrescado.

Dia quatro: mudei-me para o quintal e comecei a ouvir

audiobook sobre paisagismo.

Dia cinco: Os caras foram ao supermercado, reabasteceram

tudo e eu fui à cidade. Novamente.

Naquela noite, eles tiveram um buffet de pizza completo para

eles. Pepperoni. Linguiça. Queijo, taco. Borda de queijo. Pizza de
queijo mussarela.

Havia três molhos diferentes para acompanhar as pizzas.

Eu mesma ralei o queijo parmesão em uma tigela para cada

pizza.
 Eles fizeram uma festa de futebol na noite de quinta-feira.
Eagles estavam jogando contra Vikings, e eu peguei uma fatia de pizza
e me escondi no meu quarto naquela noite. Cozinhando. Assando.
Limpando. Agora, paisagismo. Aquelas coisas que eu poderia fazer
sozinha, apenas quando eu estava sozinha. Se as pessoas
aparecessem, eu sairia. Muitos estímulos com a minha concussão.

E eu ainda tinha mais dois dias pela frente.

A casa estava vazia na sexta-feira. Texas C&B teve um jogo fora,

então todos viajaram para ele e eu tinha que começar a pensar no
que fazer para me preparar para a próxima semana.

Eu precisava de um carro. O motivo pelo qual respondi ao

anúncio de Char, foi porque essa casa era a quatro quadras do
campus, para que eu pudesse caminhar, se necessário. Era
necessário agora. Então isso significava voltar na próxima semana e
preciso ligar para o The Quail para marcar meu horário.

Não houve comunicação com Stone. Eu estava contente.

Jared estava diferente. Começamos a enviar e receber

mensagens de texto. Nas duas últimas noites, mudamos para
telefonemas. Não demoraram muito, mas fiquei agradecida por ouvir
o que Stone havia lhe dito. Jared estava com raiva.

Ele estava fixado em Stone. Não havia mais viagens de culpa

sobre eu levá-lo, se eu o queria ou não. Por passar pelo que eu estava
lidando, ele parecia estar melhor do que eu. Eu poderia ouvir que ele
realmente gostava de onde estava.
 Eu concordei com a mãe de Apollo e Stone. Jared estava em um
ambiente estável lá. Ele não estaria comigo, mas isso era outra coisa
que eu precisava remediar na próxima semana. Assim que puder, eu
precisava viajar até lá apenas para vê-lo, abraçá-lo e conversar com
ele pessoalmente.

Isso estava no topo da lista.

Naquela noite, eu quebrei.

Eu estava indo bem. Indo. Não estou pensando. Mas com o

planejamento naquele dia, pensamentos e preocupações
esgueiraram-se e, ao contrário da última vez, não tinha nada para
afastar essas emoções. Eu as deixei entrarem. Senti-as. E eu chorei.
Eu chorei. Eu precisava chorar.

Sábado foi diferente. Eu não podia mais ficar lá dentro, então

estava saindo. Eu estava caminhando. E sem pretender ir para lá, eu
me encontrei no campus.

Então, a biblioteca.

Em seguida, uma seção traseira e eu fiquei lá, com meus fones

de ouvido, e respirei. Eu apenas respirei.

Eu senti um ataque se aproximando. Eu não sabia o porquê. Eu

não sabia o que começou, mas estava chegando e eu tive que me
concentrar em apenas o ar entrando e saindo pelos meus pulmões.
Isso ajudava. Eu precisava da minha mente para desligar também,
ou eu precisava sair.

Meu telefone estava na minha mão.

 Stone disse para não escrever. Que puta eu seria, mandando
uma mensagem para ele agora. Eu lidei com meu último episódio
noite passada. Eu poderia lidar com isso muito bem.

Não que eu pudesse lidar com isso, eu faria.

Eu ficaria bem

Eu ficaria bem.

Eu ficaria bem.

Eu não estava bem.

Minha pulsação estava subindo. Minha visão estava ficando

embaçada. Senti meu corpo esquentando, passando por cima da
minha temperatura normal e esse não era um bom sinal. Agora eu
estava ficando ansiosa por ter ansiedade, ou o que quer que fosse
isso. Eu odiei isso. Eu detestava.

Eu peguei meu telefone.

Não! Não consegui mandar uma mensagem para Stone.

Ele estava me ajudando por causa da minha mãe. Ele me fodeu.

Eu não podia imaginar que ele me foderia por causa dela, mas eu
tinha que lidar com isso sozinha. Ele me disse para não entrar em
contato com ele quando eu precisasse de ajuda com meus pesadelos.
Isso era um pesadelo.

Eu estava sozinha.

Ninguém estava vindo para ajudar.

 E então, como se eu tivesse conjurado isso, meu telefone
começou a tocar. Stone ligando.

Minha respiração estava ficando mais superficial, mas quando

comecei a ver estrelas, apertei aceitar, colocando o telefone no meu
ouvido.

Eu não conseguia falar.

Minha garganta não estava funcionando.

Deslizei para fora da minha cadeira, minha bunda batendo no

chão e me inclinei para frente. Minha testa se inclinou, quase tocando
o chão. Lá. Eu poderia lidar com isso dessa maneira. Eu poderia
passar por esse ataque assim.

Certo?

“Dusty?”

Meus pulmões estavam tremendo.

Ele amaldiçoou. “Onde você está?”

Ele estava presumindo novamente. Eu empurrei para fora, soou

como um chiado. "Biblioteca".

“Estou com a equipe, mas posso estar aí em trinta. Espere, ok?”

Eu deveria dizer para ele não vir.

Eu o empurrei para longe. Diretamente para cima. Isso foi o que

eu fiz. Ele estando dentro de mim a noite toda, eu já me senti despida
dele. Então, encontrando esses livros de culinária, desvendando esse
relacionamento que ele teve com minha mãe e ouvir que havia outra
coisa secreta acontecendo com meu pai e sua mãe, eu não queria
lidar com nada disso.

Então eu o afastei porque, estava segura sozinha. É o que eu

estava acostumada. Ninguém poderia me machucar então, mas aqui
estava eu, sendo fraca e uma idiota, e tão grata por ele ter me
chamado porque, sabia que meu orgulho era um problema. Eu não
teria chamado. Eu suportaria, mas agora eu só tinha trinta minutos
para me preocupar.

Trinta.

Eu poderia fazer isso.

Fácil, fácil.

Mas não. Eu teria que ficar de pé. Eu teria que sair daqui
porque, Stone não conseguiria me achar na biblioteca.

Ele seria abordado apenas entrando no estacionamento.

Eu precisava encontrá-lo no meio do caminho.

Com esse pensamento, eu me levantaria. Em um minuto. Outro

minuto. Mais cinco. OK. Mais dez.

Eu estava totalmente paralisada. Eu não conseguia me levantar,

muito menos sair de lá. Então meu telefone estava tocando
novamente. Desta vez foi um texto.
 Stone: Onde na biblioteca?

Eu: Segundo andar. Enrolada em uma bola no chão.

Stone: Estou indo.

Eu não sabia como ele poderia me achar.

Eu tentei me levantar novamente, mas meu corpo decidiu não

seguir meus comandos. Enrolada em uma bola, minha testa no chão,
não. Meu corpo estava dizendo que estava tudo bem assim. Fique
aqui. Está seguro aqui.

Eu precisava ir... então, um passo no meu corredor. Eu fiquei

tensa.

Uma voz suave, “Dusty? É você?"

Siobhan.

Ela avançou, ajoelhando-se ao meu lado. Eu a senti. "Você está

bem?"

Não. Eu estava em agonia e não conseguia falar, estava em tanta

agonia.

"Dusty." Mais urgente. Mais preocupação. A mão dela veio ao

meu ombro.

Eu não consegui me mexer.

"O que está acontecendo com você?"

 Eu estava tendo um episódio. Ela não sabia?

Eu deveria estar em um hospital psiquiátrico. Eles tinham

remédios para isso, o que quer que estivesse acontecendo comigo. Eu
nem sequer podia funcionar sozinha em público. Isso era ridículo. E
eu estava pensando completamente, ao mesmo tempo, meu corpo
estava trancado em uma bola fetal.

"Dusty!" Ela começou a me sacudir com mais força. "Você está

me assustando."

Houve uma corrida de outros passos.

Ela chiou, girando ao redor.

"Eu a peguei." Era Stone.

"Hum." Ela se levantou, afastando-se do caminho.

Ele se mudou, então seus braços estavam ao meu redor. Ele

perguntou no meu ouvido: "Você consegue se mexer?"

Um pequeno movimento da minha cabeça. Era isso.

Ele amaldiçoou, mas me levantou.

Uma vez que eu levantei, minhas pernas caíram e meus braços

foram ao redor dele, e eu poderia ficar de pé novamente. isso era como
se ele me trouxesse de volta à vida.

Então ele estava na minha frente. O corredor era muito estreito,

então Siobhan estava atrás dele. Ele tinha uma grande camiseta
preta, o capuz levantado e um chapéu por baixo. A aba foi puxada
para baixo, mascarando seu rosto para que apenas seu nariz,
bochechas e linha do queixo pudessem ser vistos. A boca dele
também.

Sua boca tão fodidamente talentosa.

Ele estava me pegando, e o que ele viu tinha o queixo apertado.

Sua mão apertou o meu braço. Ele exigiu se aproximando. “O que
você realmente precisa agora? Eu não posso te tirar daqui. Eu
simplesmente não posso. Muita atenção, então o que posso fazer para
ajudá-la a sair daqui sozinha?”

Toquei seu rosto e fechei os olhos. Inclinando-me, minha cabeça

em seu peito, eu fiquei lá.

Lentamente, quase hesitante, seus braços vieram ao meu redor.

Ele me segurou. E só então, o nó que teve um poder paralisante sobre
mim começou a desbloquear. Meu corpo começou a relaxar,
acalmando. Minha temperatura voltou ao normal. Eu senti meus
pulmões se expandirem.

Eu esperei, além do que era uma hora normal para um abraço.

Mas eu precisava, e estava ajudando, e eu sabia que Stone sabia.
Suas mãos espalharam na minha cintura, segurando acima dos meus
quadris. Ele estava apenas esperando, deixando-me encostar nele.
Então, finalmente, eu pude conversar e ofeguei alto.

Sua mão veio para a parte de trás do meu pescoço. Ele me

agarrou, puxando minha cabeça para trás, então eu estava olhando-
o nos olhos.
 Eles eram duros, quase mortos, mas ele perguntou. "Você parou
de ser uma cadela?"

Siobhan ofegou atrás dele.

Eu não tinha percebido que ela ainda estava conosco.

Eu balancei a cabeça, um pouco para cima e para baixo, mas

era verdade. Ele sabia o que eu estava fazendo. Eu disse, mas veio
como um sussurro. "Me desculpe."

“Entendi. Pelo que você está passando, estou chocado por você
não ser uma vadia maior.”

Fechei os olhos e minha cabeça voltou ao seu peito. Sua mão

suavizou em mim, segurando todo o lado do meu rosto, da minha
bochecha até os dedos atrás do meu pescoço. Seus dedos deslizaram
para o meu cabelo e ele me embalou para ele.

"Hum, eu acho..." Siobhan novamente. Ela suspirou. "Eu te ligo

mais tarde?"

Eu balancei a cabeça, mas minha voz teria sido abafada contra

o peito de Stone. Eu não tinha pressa de me afastar e olhar para ela,
não como eu deveria estar, mas passei um braço ao redor dele e
estendi a mão para ela.

Ela fez uma pausa, a ouvi e senti-a agarrar minha mão. Ela me
apertou. "Mais tarde, Dusty."

Eu a apertei de volta em resposta, então ela soltou e Stone

continuou me segurando nele. A sua cabeça estava curvada.
 Eu estava no canto de trás, então estávamos quase em nossa
própria seção da biblioteca, um momento de privacidade antes de
termos que sair e enfrentar o mundo.

Eu ainda não estava pronta para isso.

 Uma vez que eu pude andar sozinha, Stone liderou o caminho.

Eu não tinha ideia de como ele sabia para onde ir, mas fui com
ele. Abaixo do corredor. Através de uma porta.

Descendo as escadas que eu não sabia que estavam lá. Uma

porta que dava para a área principal da biblioteca se abriu. Eu fiquei
tensa, mas um membro da equipe estava lá.

Ela assentiu, apontando para outra porta. "Siga-me."

Eu entendi então. Stone estava se esgueirando e ela estava nos

levando através de um corredor que somente a equipe usava, até
chegarmos a uma porta de saída traseira. Ela a abriu, sustentando-
a, e um sorriso agradável e educado para nós. "Tenha um dia
maravilhoso, Sr. Reeves."

"Obrigado."

Então saímos, e Stone estava correndo em direção à sua

caminhonete. Eles permitiram que ele estacionasse em uma das
vagas da equipe também. Gênio. Mas muitos estudantes estavam
passando no estacionamento. Isso era bem no caminho da quadra
principal, onde ficavam os correios e o The Quail. Era um atalho e
um grupo de caras estava passando por nós. Se eu fosse adivinhar,
atletas calouros a caminho de um café da manhã tardio no sábado
ou almoço cedo.
 O grupo passou por nós, exceto um.

Stone manteve a cabeça baixa, esperando antes de atravessar a

calçada.

O último cara olhou para cima, distraído, e rapidamente deu

uma segunda olhada. “Puta merda! É Stone Reeves!”

"O quê?"

"Hã?"

Seus amigos se aproximaram, virando-se para olhar.

Stone agarrou minha mão, mas levantou a cabeça para os caras.

À vista, todos os olhos ficaram grandes.

"Uau!"

"E aí cara! O que você está fazendo aqui?"

“Você é estudante? Não. Isso não faz sentido.”

Um dos outros caras estava me estudando e ele cutucou seu

amigo. “As notícias estão certas. Essa é a mulher dele.”

Ambos estavam olhando para nossas mãos entrelaçadas. Ele

deu um passo à frente, também usando uma touca do Kings.

"Você é uma estudante aqui?"

Essa pergunta foi dirigida a mim, e Stone rosnou. Ele não gostou
disso. “Você não dirige perguntas para ela.”
 A cabeça do cara virou para trás. Todos eles ficaram em atenção.

Um levantou as mãos. “Apenas fãs, cara. Não precisa ser um

idiota.”

Quem nos viu primeiro riu. "É Rampage Reeves em carne e osso.
Isso é legal ‘pra’ caralho!"

Stone amaldiçoou, depois se forçou a assumir uma postura mais

relaxada. “Olha, pessoal. Eu não posso ficar. Eu preciso recuperá-la.
Emergência e tudo mais. Espero que vocês entendam?”

Alguns começaram a assentir imediatamente. Aquele que tentou

me fazer uma pergunta estreitou os olhos e avançou. “Não, cara.
Podemos nunca mais vê-lo pessoalmente. Assine algo para nós.”

Os olhos de Stone se estreitaram, mas eles dispararam para o

lado.

Oh Porra. Um telefone estava apontando diretamente para nós.

Ele mordeu um rosnado. "Chega." Ele abaixou a cabeça e

imediatamente sua mão foi para o meu pescoço, empurrando minha
cabeça para baixo também. Então ele nos levou à caminhonete dele.
"Mantenha sua cabeça baixa. Eu não sei se aquele idiota pegou seu
rosto ou não."

"Meu rosto já está lá fora."

“Em sites de fofocas. O vídeo de um aluno é um jogo totalmente

diferente.” Sua mão flexionou a minha. “Desculpe por isto.”
 Ele estava se desculpando. Ele estava me salvando, e era ele que
pedia desculpas.

Eu era uma idiota.

Ele abriu minha porta. Entrei, mantendo minha cabeça baixa.

E ele estava dando a volta, entrando na porta. Nós saímos, mas o
grupo de rapazes ficou e cada um deles teve seus telefones fora,
filmando-nos.

"Eu sinto muito."

Ele olhou por cima, franzindo a testa. "Pelo quê?"

"Você teve que entrar lá por minha causa."

“Eu não precisava fazer nada. Eu escolhi ir lá para te pegar. Eu

poderia enviar outra pessoa, você sabe. Eu não fiz. Talvez você deva
pensar nisso, hein?”

Eu… Eu não sabia o que isso significava.

Vendo meu olhar, ele começou a rir e balançar a cabeça. "Tudo

o que estou dizendo, talvez não sejamos os inimigos que você gosta
de pensar que somos."

"Somos."

Ele fez uma careta. “Não exatamente. Eu era um idiota. Você era
uma garota legal. Você ficou ressentida, e eu pensei no idiota que eu
fui. Eu acho que esse é o melhor resumo para toda essa merda, não
é?”
 Afastamo-nos do campus e ele olhou de volta no espelho
retrovisor. “Isso vai acabar no site de fofocas da sua universidade.
Você sabe disso, certo? As pessoas vão descobrir quem você é.”

Eu me recostei. “Talvez eu devesse pensar em tirar uma

licença?”

Seu olhar para mim foi rápido. “Você quer dizer isso? Eu pensei
que você estava entusiasmada em manter o sonho?”

“Isso foi antes de me encontrar enrolada em uma bola na

biblioteca e não conseguir me mexer.” Olhei para minhas unhas,
mexendo no que não estava lá, mas eu estava mexendo, mesmo
assim. Vergonha e constrangimento estavam pesado no meu peito.

“Isso foi um ataque de pânico.”

Não. “Foi um colapso total. E se isso acontecer na aula?”

“Sua escola sabe o que aconteceu. Eles disseram que você

poderia tirar um semestre de folga. Você só precisa, em vez disso,
fazer aulas de verão.” Ele esperou um pouco, dizendo mais
suavemente. “E meu pai pagou para o resto de seus anos.”

Deus. Como lidar com isso? Eu não tinha pensado nisso antes,
mas e o resto? Isso era muito dinheiro que eu devia a alguém. E fiquei
de boca fechada porque, Stone diria que era o pai dele pagando uma
dívida conosco, mas era besteira. Lembrei-me do que aquele último
livro de receitas dizia.

“O que aconteceu com meu pai e sua mãe?”

 Eu tinha que saber.

Stone não respondeu, no entanto. Ele ficou quieto e vi que ele

estava me levando para minha casa. Ele parou na minha antiga vaga
de estacionamento, desligando o motor. Quando ele abriu a porta e
saiu, fui atrás ele.

“Você não vai me dizer?”

Ele enfiou as mãos nos bolsos, fazendo os ombros encolherem.

“Você disse que não queria arriscar odiar seu pai. Eu não vou fazer
isso com você.”

Eu engoli. Um nó ficou na minha garganta. “Então é algo que

me faria odiá-lo.”

Ele parou, virando-se para olhar para mim. Seus olhos eram
gentis, e isso me tocou. Stone nunca foi gentil. Ele era áspero. Ele
poderia ser doce. Ele era feroz. Ele estaria morto, mas nunca seria
gentil. Ele pode falar gentilmente, mas seus olhos nunca combinavam
com a emoção. Era exatamente como ele era.

“Eu duvido disso.”

"Eles tiveram um caso?" Isso era o pior que eu pude imaginar.

Faria sentido, como ele estava desviando.

Stone hesitou.

"Stone." Agarrei seu braço. "Conte-me."

"Não houve um caso."

 Meus ombros relaxaram. Isso era bom, mas ... "O que, então?"

"Foda-se." Ele passou a mão sobre a cabeça. "Podemos fazer isso

em sua casa?"

Fui na direção da saída dos fundos, descendo as escadas e

abrindo a porta. Uma vez lá dentro, eu fui ao meu quarto e até a porta
que se abriu para o resto da casa. Ouvindo, eu não ouvi qualquer
coisa, não que eu esperasse que alguém estivesse em casa.

"Quem está aqui?" Stone perguntou, fechando e trancando a

porta de saída e fechando a porta que estava aberta para onde eu
poderia sair ou usar o banheiro. Uma vez fechada, fechei a minha e
nós estávamos de volta no meu quarto.

Minha mão caiu, persistindo. Então eu virei a fechadura.

Stone notou, seus olhos escurecendo, mas ele se sentou na

minha cama. Ficando no limite, suas mãos ainda nos bolsos, ele se
inclinou para frente. Mas aqueles olhos, eles estavam me rastreando
quando me mudei para a mesa, em pé, fazendo uma pausa,
debatendo, depois me movendo para sentar no lado oposto da minha
cama. Minhas costas na cabeceira da cama, puxei meu travesseiro
para o meu colo e o abracei no meu peito.

Talvez fosse uma barreira contra o que ele ia dizer, um tipo de

armadura para as palavras que pretendiam causar danos, ou talvez
fosse apenas contra ele. Eu não sabia

"Diga-me." Eu só precisava saber tudo, porque estava cansada

de processar malditamente tudo.
 Ele amaldiçoou novamente, outra mão passando sobre sua
cabeça. “Houve um incidente uma noite. Isso é tudo.”

“Que incidente? E por que você está fugindo dessa pergunta?

Você não escapa de nada.”

Um riso meio gargarejo veio dele, um que eu nunca tinha ouvido.

Isso realmente enviou minhas sobrancelhas para cima.

Os olhos dele se fecharam. A cabeça dele caiu e os ombros

abaixaram. "Minha mãe dirigiu bêbada uma noite."

"O quê?"

"Sim," ele mordeu. "Não é um ótimo momento para nossa

família, mas estou começando a aprender que isso empalidece em
comparação com o que meu pai fez. Mas sim, ela dirigiu bêbada da
noite do vinho com suas amigas. Ela estava completamente
destruída. Seu pai estava voltando para casa e a encontrou na beira
da estrada.”

"Ah não."

“Ela estava nua. O carro estava na vala. Ela mal conseguiu

suportar.”

"Oh não." Uma conotação totalmente diferente da minha voz.

“Ele a levou para casa em segurança. Voltou com meu pai e os

dois também tiraram o carro da vala. Então, na manhã seguinte,
minha mãe disse que seu pai fez um movimento nela.”

"O quê?! Ele não fez, não é?"

 Ele deu de ombros, balançando a cabeça. "Eu não sei. Não vejo
seu pai fazendo isso, e posso ver minha mãe tentando inventar algo
para encobrir seu próprio embaraço. Ela inventou essa mentira
esperando que fosse a isso que meu pai se apegasse e ficasse bravo,
então talvez, o fato de dirigir bêbada seria esquecido. Esse era o plano
dela, pelo menos. Eu sabia sobre o acidente, sobre o que minha mãe
disse. Eu não sabia que meu pai tinha demitido o seu. Eu juro, mas
agora estou me perguntando se foi por isso que seu pai foi demitido.”

Por causa da sua mãe.

Eu parei, deixando tudo isso afundar.

Meu pai não fez o que ela disse. Eu sabia, sentia em meus ossos
e, olhando para cima, vi vergonha em seu rosto. Ele tinha vergonha
do que sua mãe havia feito.

Eu corri para frente, pegando sua mão. "Ei."

Ele ficou de pé, começando a andar. "Não!"

"Não o quê?" Recostei-me, não preparada para isso.

Ele gritou novamente. "Não conserte isso, ok? No grande

esquema das coisas, eu ainda tenho meus pais. Você não. Você não
pode ficar bem com isso."

Abri minha boca para falar.

Ele apontou para mim, seus olhos brilhando. “E não diga nada
sobre como não é nada pior do que o que meu pai fez ou o que eu fiz
para você. Entendi, ok? Eu venho de uma linha de idiotas. Meus avós
também foram. Ele era rico e controlava a porra da cidade, e era
abusivo com a minha avó. Todo mundo sabia disso. Ninguém disse
uma palavra. Fiquei feliz quando ele morreu. Todo mundo ficou feliz
quando ele morreu. Meu pai era um idiota. Minha mãe é uma idiota.
Eu também. Assim como eles.”

"Stone."

"Eu posso dizer que você não está brava com isso, mas eu
conheço você e eu sei que você tem muita merda na sua cabeça já, e
aqui estou eu, colocando mais lá dentro. Bem. Você não precisa ficar
louca, mas eu estou. Estou furioso com o que minha mãe fez. E eu
estou furioso porque seu pai se machucou com isso, sua mãe se
machucou, e você se machucou. E não posso fazer nada para
consertar nada disso."

“Espera.”

Minha cabeça estava rodando novamente.

Eu levantei uma mão.

Ele parou e eu tive que perguntar. "É por isso que você está me
ajudando?"

“Jesus Cristo, porra! Você está falando sério com essa merda?”
Ele explodiu. Cheio. Ele completamente explodiu. “Que tipo de pessoa
você acha...” Ele parou. “Espera. Não responda isso. Eu comecei por
causa de sua mãe. OK? Sim. Eu indo te contar sobre seu pai e Gail,
eu estava sendo uma pessoa decente. Eu conheço você. Quem mais
poderia lhe contar? Depois de ouvir o que minha família fez com a
sua, isso me fez ver vermelho. Eu voei até lá. Eu queria respostas.”

“O quê?”

“Você estava em coma. Os médicos não me deixaram nem chegar

perto de você por vinte e quatro horas. Então depois que deixei você
no hospital, voei para casa, perdi o treino para descobrir o que diabos
estava acontecendo. E eu lidei com essa merda.”

“Lidou com essa merda?”

“Lidei. E sim, há machucados no rosto do meu pai e eu não dou

a mínima por quanto tempo eles estarão lá. Eu faria tudo de novo.
Ele está pagando pelas suas coisas, ambos ajudando nos custos do
funeral e tudo... Isso era uma dívida imensamente devida a você.
Sinto muito em nome desses, cujo sangue eu compartilho. Então eu
te ajudei depois disso, foi porque você tinha sido minha melhor amiga
até eu perceber que meu pau era bom, e decidi que eu era bom demais
para uma moleca de uma série mais nova que eu. Eu me desculpo
em nome do idiota que eu fui naquela época. E sim, eu continuei a
ajudá-la por causa da sua mãe. Não porque eu li essa nota. Esses
livros de culinária não chegaram a mim até um ano atrás. Minha mãe
os tinha para mim, mas por algum motivo, não os entregou. Foi
quando li a primeira nota. Eu não sabia que sua mãe havia escrito
anotações em todos eles. Eu sei agora, porque eu li todas depois que
voltei para casa da casa dos meus pais, e as que estão atrás. Você viu
aquelas também?”

"Há anotações na parte trás?"

 Ele sorriu, ainda fazendo uma careta ao mesmo tempo. “Sim.
Engraçadas. Tristes. Eu queria bater no meu pai tudo de novo depois
que eu li uma em particular.”

"Espere um minuto, volte... Você não é multado se perder os

treinos ou algo assim?"

“Eu paguei. Subir e corrigir as coisas significava mais para mim.

Não conte aos fãs dos Kings que eu disse isso. Eles podem ficar
raivosos.” Ele levantou as mãos, apoiando-as na cabeça enquanto
esperava minha reação.

"Então isso tudo, foi porque minha mãe foi legal com você?"

As mãos dele caíram. “Você ainda está fodendo alguma coisa por
essa concussão? É isso que você entendeu de tudo isso?”

Eu pulei de pé. “Foi o que você disse! Foi sobre a minha mãe.”

“Começou sobre sua mãe. Quero dizer, começou mais do que

sua mãe, mas sim. Começou por causa de sua mãe, mas você
também. E se tornou sobre você...” Ele interrompeu, movendo a
cabeça da esquerda para a direita em um movimento rápido. “Não.
Eu não estou fazendo isso agora. O motivo pelo qual te chamei essa
tarde, foi porque seu meio-irmão quer voar e ver meu jogo na
segunda-feira. Estavam em Monday Night Football esta semana. Ele
vem com o amigo e os pais dos caras. Será como uma viagem rápida
para eles, e eu estava ligando para ver se você queria acompanhá-los.
Eu posso conseguir os ingressos.”

Oh
 OH!

"Jared está vindo aqui?"

Ele assentiu, seus olhos voltando a ser inexpressivos. "E caso

eles não dissessem algo, eu queria lhe dar um aviso."

"Você está pagando o voo deles?"

"Não. Os pais estão. Eles conversaram sobre querer se

encontrar, ver se eu lhes daria um autógrafo. Estou apenas dando
ingressos a eles. Isso é tudo. Eles pagariam alguém que eles
conhecem para os ingressos, para a temporada dos caras, e eu disse
para eles não fazerem isso.” Suas mãos deslizaram de volta nos
bolsos. "O que você acha? Você quer vir? Me apoiar?"

Um leve puxão em seus lábios.

Ele estava brincando.

Isso me deixou chocada. E eu estava sorrindo de volta. “Eu tive

um colapso completo com você tendo que me buscar na biblioteca da
minha faculdade. Você espera que eu lide com um estádio cheio com
cinquenta mil pessoas?”

Ele encolheu os ombros. “Ainda faltam dois dias. Eu estava

pensando em oferecer meus serviços para você digerir a merda.”

E aquele sorriso estava de volta, mas era ao mesmo tempo um

sorriso meio sensual.

Filho da puta.
 Eu ri. “Sexo, hein?”

“Agora que estamos todos bem, certo? Eu posso oferecer os

serviços do meu pau. Felizmente.” Ele estava sorrindo, e a visão me
deixou ligada. Ele era tão bonito, atraente e gostoso, tudo ao mesmo
tempo.

Meu sangue esquentou.

Meu pulso disparou e era como se eu não estivesse pensando

seriamente em ir a um hospital psiquiátrico momentos antes. Minha
cabeça não conseguia entender o que estava acontecendo. Tudo
estava mudando tão rápido.

Sentei-me na cama, pegando um travesseiro. Enterrando minha

cabeça nele, soltei um meio grito e rolei, então eu estava deitada de
bruços, virada para a parede.

Senti a cama cair atrás de mim e Stone estava lá. Sua mão veio
ao meu quadril. Ele se inclinou puxando o travesseiro e me rolando
para que eu estivesse de costas, olhando para ele. Ele franziu a testa
baixa.

“O que foi? Eu quis dizer isso como uma piada.”

“Eu sei. Era sobre mim, sentindo como se estivesse perdendo a

minha merda totalmente.”

"Oh."

Ele não tinha mais nada a dizer. Eu não esperava uma resposta.
É assim que Stone era. Ele tem um pensamento ou uma resposta, ele
daria. Ele não tinha um, mas seus olhos estavam escurecendo e eles
estavam fixados na minha boca.

Eu parei.

Ele não fez.

Seus olhos levantaram para os meus e sua mão foi para o meu
estômago. Achatou-se lá, deslizando sob minha camisa. Ele parou,
agora silenciosamente pedindo permissão, e eu gemi, mordendo meu
lábio. Ele tomou como permissão e sua mão se moveu mais para
cima, serpenteando minha camisa com ele, até que ele parou logo
abaixo do meu sutiã.

Ele estava esperando, avaliando o que eu faria a seguir.

Eu também.

Isso era diferente. Não era a necessidade desesperada de

escapar de antes. Tudo estava diferente agora. Minha cama. Meu
quarto. Durante o dia. Fazendo isso, haveria efeitos residuais, mas
não. Eu estava me parando. Eu precisava dele ou o odiava.

Isso não precisava significar nada.

E com essa decisão em mente, eu estava fazendo algo que nunca

havia feito antes.

Eu disse. “Não consigo lidar com um relacionamento.” Minhas

mãos foram para a minha camisa, parando também.

Seu sorriso ficou arrogante. “Quem diabos disse alguma coisa

sobre isso?”
 “Apenas sexo.”

Ele levantou uma sobrancelha. “Você está falando o meu

idioma.”

Eu ainda parei, minha mente acelerada. Era uma boa ideia?

Provavelmente não.

Eu peguei seu jeans e, um segundo depois, sua boca estava na

minha.
 Ele estava dentro de mim quando minhas colegas de quarto
chegaram em casa naquela noite. Empurrando, esticando, ele fez
uma pausa. Nós podíamos ouvi-los andar pelo chão e era óbvio que
eles estavam comemorando.

“Foda-se sim, putaaaaaas!”

Baque.

“Oh! Seu filho da puta!”

“Pare!” Risos altos. Um click click. Salto alto de alguém.

Click click… Saltos ainda mais altos.

“Puta merda. Eles são sempre tão barulhentos?”

“Eles devem ter vencido.” Envolvi minha mão em seu braço e

empurrei meus quadris contra os dele. “Hum, não querendo acabar
com essa doce revelação que você está tendo sobre minhas colegas de
casa, mas você pode, você sabe?”

Ele sorriu para mim, seus olhos escurecendo de desejo

novamente. “O quê?” Um puxão lento, depois um bom impulso áspero
e rápido em todo o caminho até o punho e ele ficou lá, empurrando,
até que eu ofeguei, gemendo. “Você quer que eu termine?”

“Gostaria que nós dois terminássemos, por favor.”

 Ele sorriu, depois começou a se mover novamente quando sua
boca se abaixou, tocando a minha.

Eu estava perdida.

Todos os sons, risadas, gritos, o que quer que eles tenham feito
lá em cima, se foram. Stone continuou se movendo e éramos apenas
ele e eu, o toque entre nós.

Deus.

Eu ofeguei, arqueando minhas costas. Meu pescoço estava

exposto e, com um gemido, Stone deixou cair a boca. Ele estava
lambendo, provando-me, e começou a se mover com mais força, mais
rápido, depois batendo até que o clímax rasgou através de nós dois.
Isso me mandou para o alto e eu gritei antes que sua mão apertasse
na minha boca, mas ele soltou um gemido longo e trêmulo antes de
cair sobre mim.

Nossos corpos estavam tremendo.

“Aguente! Vou perguntar a ela!” Alguém gritou, a voz ficando

mais clara, e então uma debandada soou descendo as escadas.

Nós dois congelamos.

"Dusty! Garota! Dusty Garota!"

Stone saltou, mas era mais como se ele levitasse da cama em

uma fração de segundo e bam! O preservativo saiu, e ele pegou nossas
roupas, ao mesmo tempo verificando se a porta estava trancada.
Fiquei surpresa com a rapidez com que ele se moveu antes de minha
camisa me acertar na cara. Eu peguei movendo para colocar meus
braços através dela. “Eu esqueço que você é um atleta profissional.”

Ele estava puxando as calças para cima assim que minha

maçaneta sacudiu. Prendemos a respiração coletivamente, mas a
porta se manteve. A fechadura funcionou. Elogio a quem instalou
isso, mas então uma batida veio à porta. “Dusty! Mulher! Ela que
cozinha a melhor pizza do caralho no mundo.”

Stone levantou uma sobrancelha para mim. Revirei os olhos,

mas senti a parte de trás do meu pescoço esquentando.

“Compramos mais coisas! E nós vencemos! Estávamos todos

imaginando se poderíamos subornar você para nos fazer algumas
dessas pizzas de novo? Elas são fantásticas.”

“Você está corando?”

“Não. Cale a boca.” Eu estava. Eu acho que até a pele do meu

estômago estava vermelha. Amaldiçoando, eu corri para a borda da
cama e procurei minhas calças.

Stone pigarreou. Ele já estava completamente vestido e

segurando minhas calças. Eu as peguei, lançando-lhe um olhar.

“Pizza?”

“O quê? Minha mãe me ensinou mais do que assar.” Revirei os

olhos. “Eu fiquei melhor em cozinhar.”

Ele ficou quieto por um segundo. “Pizza?”

Ele estava... sim. Ele estava. “Você quer ir lá em cima?”

 Ele encolheu os ombros. “Por que não? Eles sabem que nos
conhecemos.”

“Mas, sim.” Eu gesticulei ao nosso redor. “Nós cheiramos a

sexo.”

“Vamos nos lavar rapidamente.”

Passamos o dia todo na cama. Foi quase uma repetição completa

da primeira noite, exceto que ficamos sem preservativos há duas
horas e Stone teve que se esgueirar para reabastecer. Não parecíamos
como estávamos na biblioteca. Nossas roupas estavam enrugadas e
era óbvio que estávamos na cama. Uma pessoa poderia dizer. Pele
mais macia. Olhos cansados. Um brilho literal, que eu sabia que
tinha.

“Dusty!” Outro estrondo na porta.

“Ela provavelmente não sabe quem você é, idiota. Ela não

responderá seriamente se não anunciar,” veio uma voz atrás dele
antes de uma porta se fechar.

“Puta,” o cara murmurou antes de levantar a voz. "É Dent, a

propósito. E eu estou apaixonado por sua pizza.” Ele riu para si
mesmo. “Eu também poderia estar apaixonado por você. Você sabe
disso, certo? Lembra do bar? Lembra quando você me largou? Eu sei
que você estava pensando que eu estava tentando voltar para Lisa,
mas eu juro que não estava. Eu estava com você...”

Stone destrancou a porta e a abriu naquele segundo. Uma

carranca cheia em seu rosto. “Ooooh, merda.” Dent piscou,
balançando a cabeça e deu um passo para trás. Ele estava apoiado
na moldura da porta. “Oh, uau. E aí cara. Stone. Você está ficando
aqui agora?” Ele olhou para mim e eu estava ainda sentada na cama
com as calças na mão.

Ele me viu. Ele viu as calças. Ele viu a cama. Correção, ele viu
o estado da cama.

“Oh, whoa. Uau. Oh.” Uma risada nervosa e um sorriso torto.

“Eu estava apenas brincando, sabia? Quero dizer, Eu nunca me
apaixonaria por isso. Uau. Vocês dois estão fazendo essa merda
agora?” Ele se afastou, mas acenou para a cama. "Fantástico!"

Eu parei, esperando que Stone negasse, ou dissesse algo para

encobrir isso. Nada veio. Em vez disso, ele brincou. "Temos que tomar
banho primeiro."

Eu podia morrer. Literalmente.

As sobrancelhas de Dent se ergueram. "Claro." Então ele riu.

"Incrível!" Ele me deu dois polegares para cima antes de andar para
trás quando Stone fechou a porta, trancando-a novamente.

Ele pegou minha mão. Nenhuma palavra foi dita, e ele me levou
para o chuveiro.

Nós tomamos banho. Houve mais algumas carícias, mas foi

rápido, e depois de secar e vestir, ele foi primeiro. Eu disse a ele que
queria fazer algo com o meu cabelo, fazer parecer que não era tão
óbvio que tomamos banho juntos.
 Ouvi uma saudação coletiva quando ele subiu as escadas e
soube no instante em que todos perceberam quem mais estava aqui
embaixo, o volume inteiro da casa subiu cinco tons.

Eu fiquei perturbada. Isso era diferente. Stone não estava

escondido, ele estava aqui embaixo comigo. Era uma festa completa
lá em cima. Já estava fora de nós, mas sim, isso parecia algo mais do
que falamos.

Eu estava na escada quando percebi que não tinha sutiã.

Eu estava tão confusa, mas depois de colocar um sutiã, subi as

escadas.

Eu não estava totalmente pronta para o que entrei. Não era uma
festa normal para eles, não que eu fosse super conhecedora disso
também, mas eu sabia que havia mais esta noite. A multidão habitual
tinha quinze a vinte. Esta noite, havia vinte em apenas dois quartos.
Eu vi pessoas lá fora no quintal e as pessoas entravam e saíam pela
frente.

Eu entrei em uma festa de pleno direito e, atravessando a

multidão, não tinha muito até entrar na cozinha. Algumas meninas
estavam entrando pela porta lateral, me deram um olhar atravessado,
mas rapidamente seguiram em frente. Eu ouvi um sussurro: “Lá está
ele! Te disse!”

Sua amiga ficou animada. Ambas gritaram e eu fui esquecida.

Eu tomei nota das roupas delas, porque não era o que eu estava
vestindo. Elas estavam com tops, o tipo que tinha babados acima dos
peitos e logo abaixo, e isso era praticamente o mesmo para o topo.
Seus jeans estavam colados a elas. Cabelo liso. Maquiagem no ponto
e batom vermelho brilhante.

Eu. Eu usava a camisa de Stone e meu jeans. É verdade que

meus jeans também estavam colados a mim, mas olhando para essas
garotas, eu sabia que meu jeans não tinha toda a aparência sexy que
elas usavam. E não me fale no cabelo. Eu coloquei em uma trança
rápida antes de subir, mas para o meu crédito, era uma trança
bagunçada. As tranças com rabo de peixe sempre estavam na moda,
ou deveriam estar. Elas eram incríveis, o que, de acordo com Dent,
eu era incrível.

Mas voltando àquelas garotas. Enquanto eu empurrava para a

cozinha, vi onde elas estavam indo e quem o ele era.

Mas eu já sabia. Claro que eu sabia.

Stone estava encostado no balcão com uma água na mão, e ele

tinha um braço cruzado sobre o peito. Wyatt, Noel, Nacho, Dent.
Estavam todos de pé ao lado dele, como se fossem todos amigos.
Stone estava ouvindo outro cara falando que usava muitos
movimentos de mão, e as meninas estavam na periferia, sussurrando
uma para a outra. Elas não eram as únicas garotas. Havia outras.
Mia, por exemplo. Ela estava encolhida ao lado de Wyatt. A cabeça
dela no ombro dele e o braço dele ao redor a cintura dela. Noel e
Savannah também estavam juntos. Ele tinha o braço em volta do
ombro dela, mas a cabeça estava inclinada para a frente, ouvindo o
que o cara estava dizendo.
 Os olhos de Stone me pegaram, e ele me olhou de cima a baixo.
Um leve sorriso apareceu em seus lábios.

Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ele havia dito

algo para o cara. Ele veio e, assim, ninguém mais era permitido em
nosso grupo de dois. Eu fui ao armário e comecei a puxar tudo o que
eu precisava. Ele colocou sua bebida no balcão, de costas para o resto
da sala e sua mão estava nas minhas costas.

"Diga-me o que fazer."

"O quê?" Puxei a farinha. "Você vai me ajudar?"

"Por que não?" Seu sorriso era perverso. "Velhas memórias, você
sabe."

Velhas memórias. Eu quase ri disso, mas vi que ele estava

falando sério.

"Sério?"

“Estou aqui para passar um tempo com você, não com eles. Não
vou mentir. Estou ansioso pela pizza também, mas assim que elas
estiverem prontas, vamos para minha casa.” Ele se inclinou, falando
no meu ouvido. “Pensei que talvez você tivesse perdido as festas da
faculdade. Eu não.” Sua mão subiu nas minhas costas, esfregando
entre meus ombros. Ele apontou para o rolo que eu peguei. "Diga-me
o que fazer."

"Heeeeyyy!"
 Nicole abriu caminho através da multidão, vindo para o meu
outro lado. O rosto dela estava vermelho.

Sua respiração era pura tequila e ela estava balançando, mal

segurando o balcão. “Você deixou seu quarto. Você se juntou à
sociedade. Precisamos tentar isso!”

Ela gritou. "Eu preciso da minha tequila."

Dent riu, entrando. Ele se curvou, abaixando-se e, enquanto se

levantava, ela estava por cima do ombro dele.

Ela gritou novamente, mas estava rindo.

Ele bateu na bunda dela. “Com licença. Nikki tem que fazer o
bem em uma aposta que fizemos entre nós dois.”

“Oh meu Deus! Não!” A risada dela dizia claramente que ela
estava bem com o que ele estava falando.

“Eu quero curtir com Dusty. Ela nunca sai do quarto... OH!” Os
olhos dela estavam abertos.

Reconhecendo Stone. Sim. Ela estava tão bêbada. Ela gritou

agora, tentando ficar de pé. "PUTA MERDA! STONE ESTÁ AQUI! PUTA
MERDA!"

Stone se aproximou de mim. "Tira ela daqui?" Ele não estava

falando comigo.

Dent assentiu, arrotando. “Estou nisso.” Ele pegou uma cerveja.

Ao sair, Nicole continuou gritando todo o caminho até uma porta se
fechar.
 Eu endureci. “Você não acha que ele…”

Mia cortou, ainda no abrigo de Wyatt. “Ele a está colocando na

cama. É uma noite desperdiçada para Nicole hoje. Dent é a única
pessoa que consegue fazê-la dormir quando está assim.”

"Oh."

Mas eu olhei para Stone, ele deu de ombros e se inclinou para

perto. “Não se preocupe com isso. Dent parece ser um bom cara.
Louco por flertar, mas ele parece cada vez melhor.”

“Você sabe disso como?" Enfiei uma tigela em suas mãos.

Ele sorriu, realmente gostando disso. "É uma coisa de cara."

Wyatt começou a rir. Noel também.

Savannah estava tentando esconder um sorriso.

Mia estava apenas olhando para mim, uma expressão vazia em

seu rosto. Então ela anunciou, para que todos escutassem.
“Desculpe-me, eu fui uma vadia para você. É o que eu faço. Eu sou
uma vadia e Char é uma vadia também. Fiquei feliz que você nunca
realmente a conheceu.” E com isso dito, ela se afastou de Wyatt,
pegou sua cerveja e foi para o quintal.

"Bem, então." Savannah riu suavemente, descansando a cabeça

no peito do namorado.

Wyatt soltou uma risada, sorrindo amplamente. “E nessa nota,

é melhor eu garantir que minha namorada cadela está bem.” Ele
abriu a geladeira, pegando outra cerveja e saudou o resto de nós.
 "Avante, meus amigos piratas felizes." Ele recuou, e pouco antes
de sair para o pátio, ele segurou sua cerveja até Stone. “Porra, mate-
os na segunda-feira! KINGS GOVERNAM!”

Uma enorme alegria ecoou ao redor de toda a casa: "KINGS

GOVERNAM PORRA!"

Então, o segundo verso ao canto: "NÃO TOMAM O TRIBUNAL!

KINGS GOVERNAM!”

Stone estava sorrindo, medindo a farinha que precisávamos.

“Por que, de repente, sinto que estou vivendo a vida do Animal House7
misturada com muitas Friday Night Lights 8?”

Noel deu uma risada, sua mão envolvendo mais firmemente os

ombros de Savannah, puxando-a, então ela estava colada contra a
frente dele. "Porque você está, mas é melhor. É mais incrível."

Nacho arrotou. “Não. Reeves é mais incrível!”

Eles estavam todos bêbados. O júri ainda não havia saído, mas
eu sabia que o veredicto estava em vigor. Cada um deles estava
bêbado.

Stone apenas riu, balançando a cabeça. Ele esbarrou em mim.

"Diga-me o que fazer."

Então eu fiz.

7Filme no Brasil “Clube dos Cafajestes”

8Seriado de TV sobre futebol americano no Texas
 No meio daquela cozinha louca e agitada, Stone e eu fizemos
sete pizzas juntos. Minhas colegas de casa e seus namorados estavam
de guarda. Mia e Wyatt voltaram. Até Lisa surgiu e Nacho estava com
o braço em volta dela.

As pessoas entravam aqui. Havia notícias de que Stone estava

presente, mas se elas persistissem demais por muito tempo, minhas
colegas de casa se mexiam e literalmente os empurraram para fora
da cozinha. Havia autógrafos que ele tinha assinado. Ele posou para
fotos, mas nunca se afastou muito de mim por muito tempo. E uma
vez que as pizzas foram feitas, Stone jogou-as sobre o balcão. Ele
cortou algumas fatias de uma, colocando-as no prato, depois jogou o
cortador de pizza para um dos caras.

Sua mão livre passou pela minha cintura. "OK. Sua vez. Nós
estamos fora daqui."

Ninguém discutiu, mas Stone não lhes deu tempo. Ele estava
me arrastando escada abaixo, através do meu quarto, e fiel à sua
palavra, dentro de dez minutos (que foi quanto tempo eu tive para
arrumar rapidamente uma mala), nós subimos pela minha saída
lateral e seguimos para na caminhonete dele.

Algumas pessoas no quintal gritaram seu nome, mas Stone

apenas levantou a mão, recebendo uma gritaria geral de volta. Ele
não parou até que estivéssemos ambos em sua caminhonete e ele
estivesse saindo dali.

Isso me atingiu no meio do caminho para a casa dele.

Naquela noite, eu estava feliz. Eu estava realmente feliz.

Então um sorriso limpou meu rosto.
 Stone foi na manhã seguinte ao estádio, mas voltou um pouco
depois do meio dia. E ele não estava sozinho.

Eu estava na cozinha, prestes a começar a fazer comida, quando

entrou o conerback e quarterback para o Kings do Texas. Eu tinha
uma colher na mão e ela caiu. O barulho parecia durar para sempre,
e o tempo todo, Stone, Jake Bilson e Colby Doubard estavam lá,
esperando a colher parar de fazer barulho.

Eu queria evitar assistir aos jogos de Stone no ano passado, mas

a verdade é que não consegui.

Era quase inevitável, porque sua equipe se tornou uma das

melhores do ano passado, e eles já estavam superando sua reputação
este ano, até agora. Por causa disso, onde quer que eu estivesse, eles
estavam com a ESPN ou qualquer rede ou canal esportivo de um bar,
restaurante, mesmo uma vez em que eu estava esperando para lavar
minha roupa. O recepcionista tinha um destaque tocando, e havia
um passe perfeito de Colby Doubard para Stone em replay.

Eu estava completamente ciente de Colby Doubard. Todos os

um metro e noventa e cento e oito quilos de um dos maiores zagueiros
da liga. E eu sabia disso, porque eles conversavam muito sobre isso
na ESPN. Ele parecia magro na televisão. Ele não parecia o mesmo
pessoalmente. Ele era maior que Stone, ele provavelmente era um dos
caras mais bonitos que eu já vi. Sempre.
 E sem falar de Jake Bilson.

Negro. Mais baixo, cerca de um metro e oitenta. Ele e Stone eram

quase do mesmo tamanho, ambos magros. E aqueles olhos escuros
estavam literalmente sorrindo enquanto ele tentava segurar um
sorriso ofuscante. Eu instantaneamente gostei dele. Quero dizer,
depois de ficar sem palavras e estar impressionada.

"Dust, aqui são Colby e Jake." Stone fez as apresentações e

ambos deram um passo à frente, sacudindo minha mão.

Eu estava empolgada como uma garotinha.

Eu não estava acostumada com isso.

Stone estava escondendo um sorriso. "O que você está fazendo?"

"Salada Caesar com couve e salmão." Eu não tinha ideia que

mais pessoas estavam vindo. Eu não tinha ideia que esses dois
estavam chegando.

Eu precisava começar a assistir mais aos jogos de Stone. Tudo

o que aconteceu com a minha vida, eu estava tendo outro momento
sobre o tipo de mundo em que Stone vivia. Eu sabia. Eu vi as reações
dos fãs, os blogs, mas vendo esses dois outros atletas profissionais
na cozinha de Stone, todos os três olhando como se estivessem saindo
o tempo todo, meu estômago estava dobrando o tempo todo de torcer,
virar cambalhota. Era apenas uma grande volta contínua.

“Você quer outra coisa? Eu posso fazer outra coisa.”

 Ele se aproximou, inclinando meu telefone em sua direção. As
sobrancelhas dele se ergueram. "Você tem feito algumas pesquisas?"

Eu corei. “Você gostou muito da pizza, pensei que eu poderia me

tornar útil. Cozinhar um pouco para você. A menos que você tenha
um chef?”

Ele estava se esforçando para não rir de mim.

Revirei os olhos, sabendo que meu rosto se parecia com uma

estrela do mar vermelho. "Você é irritante."

Sim. Ele perdeu a batalha. Ele começou a rir, depois me

abraçou, com a mão esfregando minhas costas rapidamente. “Nunca
te vi assim. É fofo.”

Jake e Colby trocaram um olhar.

Afastei Stone, lutando para deixar meus olhos caírem no chão.

“Então, hum, eu posso fazer mais comida. Massa? Eu posso fazer um
macarrão primavera saudável. Você tem todas as coisas aqui. Estou
realmente impressionada.”

Stone recostou-se no balcão perto de mim. “Eu tenho uma

garota que vem e cozinha um monte de refeições para mim toda
semana. Eu dei folga a ela na semana passada, porque você estava
aqui.” Ele se virou para os caras.

"Vocês querem almoçar?"

Os dois se entreolharam. Ambos deram de ombros.

Colby disse. "Isso seria ótimo. Sim."

 Stone me disse. “Os jogos começam em uma hora. Íamos assistir
algumas fitas antes.” Estava de olho em todos os ingredientes que eu
peguei no balcão. “Você tem isso? Ou você precisa de ajuda?”

Era meu último dia antes de voltar para a faculdade. Menos o

surto de ontem, a concussão estava desaparecendo. Eu estava mais
lúcida. Levou tudo que eu tinha para não quebrar e cavar nos meus
livros didáticos, abraçando meu lado nerd interior por um tempo, mas
mais um dia. Eu estava me dando mais um dia, e devo uma ligação
a Siobhan. Então, tentando seguir esse plano, cozinhar se tornara
minha saída. Ele estava certo. Eu tentei descobrir o que era um típico
programa de comida para atletas profissionais de futebol, e era
principalmente comida saudável, misturada com junk food. Stone era
um grande receptor. Eu não tinha certeza, mas eu encontrei alguns
programas para o que um jogador profissional de futebol poderia
comer. Eu estava adaptando um desses programas para Stone. No
entanto, ao ouvir que ele tinha uma garota que fazia seus menus, eu
não tinha certeza de quão útil eu seria. Um dia de cada vez. Eu estava
terminando quando ele voltou para a cozinha. Eu estava puxando as
batatas assadas, adicionando o brócolis por cima com uma pitada de
queijo. Seus braços vieram ao redor de ambos os meus lados no
balcão, e ele se inclinou sobre mim, olhando por cima do meu ombro.
"Isso parece bom."

"Hmmm." Virei em seus braços, recostando-me para poder vê-lo

cara a cara.

Ele sorriu. "Você tem uma queda por meus companheiros de

equipe?"
 "Não!" Eu ri. Isso foi humilhante. "Mas eu não esperava o
quarterback e o principal cornerback do Texas Kings entrar em sua
cozinha. Isso é tudo."

"Sou o principal receptor da equipe."

“Eu sei, mas você é você. Você é Stone.” Eu bati no peito dele
com as costas da minha mão. “Eu não olho para você assim. Você é
você. Eles são... eles.” Tão ruim, mas é verdade. Meu rosto estava
esquentando novamente. "Eles são superestrelas."

Ele se endireitou, deixando a parte da diversão para ele. “Colby

foi uma escolha da terceira rodada. Jake estava na segunda rodada.
Eu fui a segunda escolha geral do Draft9.” Ele estava de volta no meu
espaço, empurrando-me para trás, me aglomerando. “Você sabe o que
isso significa, certo? Eu fui uma escolha da primeira rodada. Um
outro cara foi escolhido antes de mim, e ele foi o vencedor do
Heisman10. Você entende para onde eu estou indo aqui?”

Coloquei as palmas das mãos em seu peito, mas ele era como
cimento. Ele não estava se mexendo. Seu coração apenas bateu
acelerando e eu entendi o que ele estava dizendo. Ainda não
importava.

Dei de ombros. “O que você quer que eu diga? Eu cresci com os

joelhos esfolados e você me ensinando a maneira mais eficiente de

9Draft é um processo de alocação de jogadores em times de uma liga esportiva profissional.

10 O Troféu Heisman, nomeado em homenagem ao ex-jogador da Brown University e treinador John Heisman, é um
prêmio anual dado pela Heisman Trophy Trust para o melhor jogador da temporada do futebol americano universitário
pegar seu nariz. Não. Você não é uma grande estrela mega atleta para
mim.”

Ele deu uma risada. “Merda. Isso é embaraçoso.” Mas ele parou
de me empurrar. “Entendi. Apenas se você começar a ter sentimentos
por qualquer um dos meus colegas de equipe, fale comigo primeiro.
Sim? Desde que, você sabe.” Empurrou sua virilha contra a minha,
moendo ali um segundo.

Havia um brilho duro em seus olhos, e sua mandíbula apertou

por um segundo. Mas sua voz era provocadora, e a moagem me fez
esquecer as duas primeiras reações instantaneamente. Ele forçou
oxigênio para fora dos meus pulmões, e eu estava tossindo, uma onda
de calor explodindo por todo o meu corpo.

Meu braço se curvou em volta do pescoço dele. "Jesus, Stone."

Ele parou, sua cabeça recuando para que ele pudesse me ver
melhor. Mas ele não voltou.

Eu juro, se ele tivesse, eu ia subir naquele balcão e trancar

minhas pernas em volta da cintura dele. Minhas mãos achatadas em
seu ombro, como se eu pudesse mantê-lo no lugar. Mas ele
permaneceu, então ele foi se movendo, mas seu corpo permaneceu no
lugar.

Nós dois compartilhamos um sorriso.

"Alguém está acordado," ele murmurou, seus olhos ficando

escuros e lupinos. "Foda-se." Ele abruptamente recuou, escolhendo
uma maçã atrás de mim em uma tigela. "Isso entre nós." Ele fez um
sinal entre minha vagina para o pau dele. "Isso não é normal. Você
sabe disso, certo?” Ele se afastou mais, inclinando-se contra um
balcão na minha frente. “Eu tive uma namorada na faculdade. Um
ano inteiro. Eu nunca senti essa merda por ela que eu sinto por você.”

Sim. Agora minhas mãos estavam formigando. Ele estava

enviando arrepios por todo o meu corpo.

"O que você está dizendo?"

Ele deu de ombros, mas eu ainda vi seu queixo apertar

novamente. "Só se você quiser foder outra pessoa, fale para mim
primeiro. Se eu estou fodendo alguém mais de uma vez, não vou foder
outra garota. Não há lugar para esse drama na minha vida. Estou
dizendo, não estou pensando em pisar entre as pernas de mais
ninguém. E eu gosto da mesma apreciação."

A mesma apreciação? Ele estava falando sério? Ele não percebeu

o quão quebrada eu estava?

Engoli um nó, minhas mãos repentinamente úmidas. "O fato de

eu estar de pé como um membro funcional da sociedade é notável.
Sim. Você e eu entendemos que não é normal, mas está me ajudando
de alguma forma. A ideia de pensar em alguém assim... estou de pé.
Esse é meu foco principal agora."

Seus olhos de repente clarearam, sóbrios. Ele se levantou do

balcão, caminhando até mim. Um olhar sensual mudou em seu olhar,
mas havia algo mais. Um olhar predatório também. E eu me senti
como sua presa, mas eu fiquei. Eu esperei. Eu o assisti chegar, e eu
tremia da cabeça aos pés até que ele estivesse perto o suficiente para
me tocar. Quando estava, ele não tocou, mas senti seu corpo
esquentar. Isso estava me afetando de uma maneira diferente,
derramando aqueles mesmos arrepios por todo o lado, explodindo.

“Bom. Eu gosto de você em pé.” Seus olhos brilharam, ficando

derretidos. “Eu também gosto de você de outras maneiras, mas eu
quero que você brigue mais. Eu preciso que você lute novamente.”

Engoli. Anotado. Ele gostava de mim lutando. Ouvindo vozes

chegando, Stone deu um passo atrás. Ele estava do outro lado da
cozinha, comendo sua maçã quando Colby e Jake entraram. Eu
estava na mesma sala que dois... tudo bem, três jogadores
profissionais de futebol. Jared irritaria sua calça. Bem, não, ele não
faria. Ele agiria bem, tenho certeza, mas mal podia esperar para
contar a ele.

OH!

Eu me virei para Stone. "Quando Jared chega?"

Ele estava mordendo a maçã com a minha pergunta. Oh. Uh.

Ele franziu a testa. "Em algum momento amanhã?" Ele encolheu os
ombros. “Mas não planejo me encontrar até depois do jogo. Por quê?
Georgia disse que você andou conversando com ele. Quando você vai
falar com ele de novo?”

Colby estava ouvindo, olhando entre Stone e eu. Seus olhos

escuros brilhando. "Quem é Jared?"

"Sim." De Jake, um sorriso no rosto. "Quem é Jared?"

 Stone gesticulou para mim com sua maçã. “O meio-irmão dela.
Ele vem para o jogo amanhã à noite. Estou conseguindo ingressos
para eles.”

"Sim?"

Jake encostou-se no balcão ao lado de Stone, passando a maçã

pelo caminho. “Ele é um grande fã dos Kings?"

Stone sorriu, todo arrogante. "Ele é um grande fã de Stone

Reeves."

Colby riu.

Jake revirou os olhos. “Aproveite os holofotes agora, amigo. Você

sabe que o bom Ol 'Bilson vai aceitar amanhã à noite, certo? Eu tenho
as fitas de Bolston e não o deixo chegar a lugar nenhum. Todos
aqueles Clipes da ESPN que elogiam você e Colby, vão dizer meu nome
amanhã à noite.” Assentiu para mim. “O irmão de sua garota, será
meu fã número um. Veja só, cara.” Ele piscou para mim.

“Sim. OK. Você está iludido.” Colby estufou o peito, igualmente

arrogante. “O carinha vai comer fora da minha palma. Eu sou o
quarterback. Eu dirijo a porra do barco inteiro.”

Jake bufou. "Certo. Porque todas aquelas corridas bonitas que

Reeves leva para a end zone11 não valem a pena, merda."

11A end zone é a área entre a end line e a goal line delimitada pela linha lateral. É na endzone que se marca o touchdown,
 "Todas aquelas corridas bonitas vêm das minhas lindas mãos."
A cabeça de Colby estava para cima e sorrindo. “Eu posso fazer isso
a noite toda, baby.”

"Baby!" Jake piou. “Quem você está chamando de baby? Não

chamo ninguém de baby, a menos que ela esteja debaixo de mim, ou
me montando, e mesmo assim...” Ele parou, seus olhos correndo para
mim. “Uh. Desculpe. Quero dizer...”. Então ele encolheu os ombros,
jogando de volta para Colby. “Você quer os termos certos, baby. Eu
sou sweetheart12, não baby.”

"Sério?!" As narinas de Colby queimaram, mas ele tinha um

sorriso de merda no rosto.

Stone saiu do balcão, chegando ao meu lado. “Esses dois lixos

falam o tempo todo no time. Este é um trecho da merda que eles
dizem no vestiário.”

"O dia todo, todos os dias." Jake estendeu os braços abertos. Ele
estava pulando atrás de seus calcanhares, como se se aquecendo
para um jogo real.

O forno apitou naquele segundo, e eu me aproximei para puxar

a primavera.

"Droga." De Jake. Ele se inclinou sobre mim, respirando o

macarrão. "Isso cheira muito bem."

12Querido
 “Parece incrível.” Colby bateu no peito de Stone. “Não é de
admirar que você não tenha sido social recentemente. Tendo que
voltar para casa agora.”

Stone ficou rígido, apertando a mandíbula, mas Colby não

percebeu.

Eu fiquei tonta ao perceber isso. Eu não tinha certeza do porquê,

mas estava lá.

Ele e Jake Bilson continuavam indo e voltando, e quando

terminei a comida, Stone me ajudou.

Os pratos foram retirados. Bebidas foram servidas. Ele

perguntou o que eu precisava para a comida, mas eu terminei.

Estávamos prontos. Depois disso, os caras insistiram que eu me

servisse primeiro, e eles seguiram atrás. Fiquei de lado, sem saber ao
certo o que fazer, mas Stone veio ao meu lado e acenou com a cabeça.
“Os jogos estão começando. Você precisa que eu traga sua bebida?”
Eu não sabia se isso era coisa de equipe, se eu era permitida, mas
quando os caras foram para a sala de cinema sem hesitar, eu sabia
que eles estavam esperando que eu comesse com eles. Stone notou
minha pausa e colocou o prato no balcão. "O que há de errado?"

Dei de ombros, sentindo todo o tipo de constrangimento. “Esses

são seus companheiros de equipe. Você disse que assistir os jogos
fazia parte do seu trabalho. Eu apenas imaginei...” Eu não sabia o
que imaginei.

Não, eu fiz.
 Achei que não pertencia lá.

Eu achei que era um segredo.

As linhas em torno de sua boca se apertaram. "O que você e eu

estamos fazendo não é da conta de ninguém. Não. Ninguém precisa
saber os detalhes, mas você é uma amiga e eu não me dou muito bem
com essa merda. Mentir é diferente do que simplesmente não oferecer
informações. Esses caras não sabem nada sobre o que estou fazendo,
e apesar das nervuras, eles não se importam. Todo cara na equipe
tem uma situação, seja família, esposa ou outra coisa. Estamos todos
apenas fazendo nosso trabalho. É isso aí."

Eu não tinha certeza do que tirar disso, mas não era algo que
ele estava envergonhado. Eu tenho aquela parte.

"OK."

Sensações quentes estavam enchendo minha barriga.

"Sim?"

"Sim."

Peguei meu prato e fui assistir a dois jogos de futebol com o

receptor principal, quarterback e cornerback do Texas Kings. Depois
que o quarterback e o cornerback saíram, Stone me pegou e eu assisti
mais dois jogos, meio deitada em cima dele. Considerando tudo, foi
um domingo ótimo ‘pra’ caralho.
 “Ei. Então, hum.”

Essa foi a saudação de Siobhan quando ela se sentou ao meu

lado na sala de aula. Ela olhou em volta, colocando alguns fios de
cabelo atrás das orelhas. Então, abaixando a cabeça, ela se
aproximou e perguntou com voz baixa. “Você está bem? Quero dizer,
com o coma e o que aconteceu na biblioteca?”

Oh garota. Essa era uma pergunta carregada.

“Sim. Eu estou bem.”

Seus olhos estavam procurando os meus. Eu sabia que ela

estava tentando descobrir se deveria empurrar ou não, mas tudo o
que ela viu deve a ter tranquilizado, porque sua segunda pergunta
veio a seguir, e com um pouco mais de emoção infundida nela.

“Então, quem era aquele cara na biblioteca?”

Eu escondi um sorriso. “Ele era apenas um cara que eu conheço

de casa. Isso é tudo.”

“Sério?”

O vídeo desse cara foi lançado no dia anterior. O alerta do meu

telefone disparou ontem à noite quando estavam assistindo ao jogo
três. Você podia ouvir tudo. O cara me fazendo uma pergunta. Stone
dizendo para ele não fazer. O resto, e como o fã ficou irritado. Não foi
grande coisa, mas recebi o alerta, porque chegou na página de
esportes da faculdade. Meu nome estava lá, os outros blogs sabiam
quem eu era, mas o site da faculdade não me chamava, dizendo que
era para permitir privacidade.

Privacidade minha bunda.

Apenas andando pelo campus, consegui trinta pessoas me

olhando de maneira estranha. Um cara parecia querer se aproximar,
dizer alguma coisa, mas entrei no prédio de biologia naquele
momento. Eu estava esperando que todos fossem embora, e até
agora, ninguém piscou um olho ao me ver na sala de aula novamente.
Exceto Siobhan.

“Como estão as coisas com Trent?”

Ela ficou toda vermelha, sentada, com os olhos quase

esbugalhados. E naquele momento, Trent deslizou para a cadeira do
meu outro lado. “Meninas.” Ele fez uma pausa, como se percebesse
quem eu era. “Oh, ei. Para onde você foi?”

“Acidente de carro.”

Siobhan franziu a testa, a cabeça balançando para o lado.

“Sério? Eu sinto muito.”

Eu abaixei minha cabeça em um leve aceno de cabeça. “Sim.

Estou bem agora.”

Ou eu ficarei. Eu ficarei. Eu ficarei. Eu continuaria repetindo

esse mantra para mim, até que fosse verdade. Na maior parte, eu
estava indo bem. Não havia passado despercebido que eu pude
suportar na cozinha, com todo mundo no sábado à noite. Mas isso foi
porque Stone estava lá.

Se eu estivesse pensando muito à frente, ficaria preocupada. Eu

não podia depender dele. Essa coisa com a gente não era romântica.
Eu estava supondo que a amizade estava lá novamente. Quero dizer,
dormimos juntos nas duas últimas noites, sábado à tarde, até meus
colegas de casa chegarem em casa, e a outra noite inteira, antes de
eu sair.

Então sim. Dizer que não éramos amigos de novo seria idiota,
mas românticos... isso era diferente.

Eu estava sobrevivendo. Ele estava me ajudando a sobreviver.

Eu não podia me dar ao luxo de olhar os dentes de um cavalo dado,
ao menos ainda não.

Se ele conhecesse alguém, ou se ele quisesse parar o que

estávamos fazendo, eu negociaria. Esse era o meu plano. Mas até
então, eu não conseguia parar nada, nem mesmo para evitar mais
desgosto no futuro. Não importa. Eu desmoronaria agora, então sim.
Era onde eu estava, então falei a verdade para Trent.

Eu estava bem agora. Agora. Talvez não amanhã, no dia

seguinte, mas agora. Agora, eu poderia ficar de pé. Eu estava aqui.

Trent parecia satisfeito com a minha resposta, mas Siobhan

estava me observando durante as aulas. Eu fui me preparando para
um interrogatório completo no final, mas a professora me chamou e
eu fui salva.
 Minha professora queria fazer o check-in comigo, ter certeza de
que eu poderia aguentar voltar. Eu disse a ela a versão abreviada de
que eu estava bem, estava melhor, estava pronta para aprender
novamente. Ela parecia satisfeita, assim como Trent, e conversar com
ela me fez sair muito mais tarde do que todos os outros.

Eu estava bem.

Ou assim eu pensei.

Siobhan estava esperando assim que eu virei a esquina. “Você

sofreu um acidente de carro?”

Trent estava ao lado dela, com as sobrancelhas erguidas, mas

encostado na parede com um ar mais entediado em seu rosto. Ele
estava observando os alunos irem e voltar no corredor, desde as três
outras salas de aula que também foram esvaziadas.

“Sim”, eu disse em resposta.

“Foi por isso que você estava em coma? Por causa do acidente?”

Ela não me deixou responder. Preocupação inundou seu rosto.

Ela estendeu a mão, tocando meu braço. “Eu estaria lá por você. Eu
sinto muito. Eu deveria ter ligado mais. Eu nem sei onde você mora.
Eu tenho sido uma amiga horrível, embora nós realmente não nos
conhecemos tão bem. Mas ei, você tem esse amigo para ajudá-la,
certo? Eu não consegui ver o rosto dele, mas ele parecia gostoso.” Ela
se aproximou, abaixando a voz. “Real, protetor e grrr, você sabe?”

Eu sabia. Eu sabia disso.

 “Ei! Você é a garota!” Um cara apareceu de repente no meio da
multidão, passando por nós. Ele era alto, esbelto, com um boné da
Texas C&B na cabeça e ele usava uma camisa do Texas Kings. Ele
empurrou seu telefone na minha cara. O vídeo no site da faculdade
ali e tocando... em voz alta.

“...não faça perguntas diretas para ela.”

“Apenas fãs, cara. Não precisa ser idiota...”

Eu reagi. Eu não pensei. Acabei de reagir, afastando o telefone

dele de mim. Caiu no chão, quebrando, e o cara começou a gritar.
“Que porra é essa?! Sua puta.”

“Ei!”

Dois caras entraram, bloqueando-me do cara do telefone. Eu tive

outra fração de segundo aviso, vislumbrando suas costas. Eles eram
altos e fortes, e imponentes ‘pra’ caralho. Um rosnou, “Afaste-se dela!
Você enfiou o telefone na cara dela. Vimos a coisa toda.”

O cara começou a se encolher, então seu rosto se contraiu e ele

respondeu. “Ela quebrou meu tele...”

O segundo cara também estava rosnando. “Deixe-me empurrar

meu punho na sua cara, ver o que você faz. Foi um reflexo, seu
merda.”

O primeiro cara disse, “Cai fora!”

O segundo cara ajudou. “Ou nós vamos te foder. Eu sei o seu

nome, idiota. Você joga baseball. Tenho amigos na equipe do time do
colégio. Eles vão me dar todos os detalhes de onde você mora, quem
são todos os seus amigos. Entre na cara dela novamente, e isso não
será uma ameaça vazia. Entendeu?”

Nacho.

Levei um segundo. Meu coração estava batendo tão alto nos

meus tímpanos. O corredor, a multidão que parou para assistir, eles
estavam começando a andar em volta de mim em círculos. Cada vez
mais rápido. Uma mão agarrou meu braço e ouvi uma voz feminina.
“Você está bem?”

Eu olhei para cima. Essa não era Siobhan. Eu estava olhando

para cima, não para baixo. Era Mia. Eu morri. Única explicação para
tudo isso.
Mia estava no meu inferno, e ela estava preocupada. Então ela
mudou, olhando para os caras. O segundo cara era Wyatt. Não,
espera. Talvez eu não estivesse no inferno. Talvez isso fosse real e Lisa
também estivesse lá. Ela não se virou para mim, mas olhou para o
cara e rosnou. “Eu conheço Katja. Ela me contou tudo sobre o seu
pau. Fique longe da nossa garota ou eu farei um anúncio maldito
sobre quanto você é ruim na cama.”

Lisa estava me defendendo agora?

Não. Eu estava errada de novo. O inferno havia congelado.

Estávamos todos ainda vivos, então isso significa que o inferno
chegou para nós.

“Tanto faz. Eu só queria o autógrafo de Reeves. Isso é tudo.”

 “Quase atacando a mulher dele? Grande ideia do caralho. Tenho
certeza que ele ficaria feliz com isso.”

Mas o cara estava saindo, junto com seus amigos. Todo mundo
virou-se para me olhar, e Lisa foi a primeira a falar, ainda rosnando.
“Diga-me que essa merda não esteve acontecendo a manhã toda?” Ela
apontou para o corredor. “Eu vi o cara te reconhecer e se aproximar.
Que perdedor.”

Wyatt. Nacho. Mia. Lisa. Todos eles vieram em minha defesa, e

agora estavam todos me acolhendo, então olhando além do meu
ombro para Siobhan e Trent.

Wyatt estendeu a mão. “Ei. Wyatt. Você é amigo de Dusty?”

Uma mão mais hesitante veio atrás de mim, apertando a mão de

Wyatt, e a voz de Trent combinou, soando instável. “Uh. Sim. Temos
aula juntos.”

Lisa estava acenando para Siobhan. “Dusty é nossa

companheira de casa. Somos um pouco protetores com ela. Prazer
em conhecê-la.”

Agora que a barra estava limpa, Mia soltou meu braço. Ela
estava de volta debaixo do braço de Wyatt, libertando sua mão do
meu ombro. E ela não estava olhando para mim. O nariz e a boca
estavam comprimidos, como se tudo isso estivesse abaixo dela.

Lisa era o oposto. As mãos dela nos quadris. Os olhos dela ainda
ardiam. “Estou fodidamente chateada! Aquele telefone estava na sua
cara. Ele quase bateu em você. Eu teria levado as bolas dele se fosse
comigo. É assim que foi para você no sábado? Não consigo imaginar
Stone mantendo a calma, se fosse.”

Ainda havia pessoas passando. Ainda havia pessoas em pé

assistindo. Quanto mais eles conversavam, mais eu queria pular
minhas duas últimas aulas e me esconder na cama de Stone.

“Eu...” Minha voz falhou. “Não foi assim, mas sim. Os caras
ficaram chateados que Stone não queria falar.”

“Eu não consigo imaginar. Eu estaria na prisão agora se fosse

eu.” Lisa sorriu para Nacho, que colocou o braço em volta dos ombros
dela. “Agressão e insulto agravadas. Essa sou eu.”

“Sim.” Ele bateu no braço dela. “Você não lida tão bem com as
pessoas.”

Ela acenou com a mão na direção de onde o cara foi, um

movimento rápido e quase selvagem. “Eu hospitalizaria o cara.”

Nacho me disse. “Mas você está bem?”

Wyatt acrescentou. “Quer que liguemos para Stone?”

Jesus. Eles tinham o número dele. Eu não fiquei surpresa. Mas

balancei minha cabeça. “Não. Eu estou bem.”

“Temos treino, mas as meninas podem levá-la para casa, se você

precisar?”

“Sim.” Primeira vez que Mia falou, agora olhando para mim
novamente. “Como você chegou à escola hoje?”
 Mais perguntas. Mais Informações. A multidão ainda estava ao
meu redor, mas uma vez que eles decidiram parar de lidar com eles,
era como um puf, eles desapareceram. Mas não foi assim que
aconteceu, e lá ainda havia olhos, telefones e ouvidos à nossa volta.

Mas este era o mundo deles. Eu era agora um membro de pleno

direito, por causa da minha associação com Stone.

Eu disse para Mia. “Estou bem. Eu tenho outra aula para ir.”

“Você tem certeza?” Esse era Nacho.

Na minha resposta, o rosto de Mia se apertou novamente e Wyatt

assentiu, um sorriso fácil em seu rosto. “OK. Temos planos para o
almoço. Você pode participar se quiser?”

Eu sabia onde eles almoçavam. Membros do time do colégio,

suas namoradas, outros amigos, todos sabiam que almoçavam no
The Quad, na mesa principal. A verdade, é que este era um dia normal
para eles. Obtendo essa quantidade de atenção, eles estavam
acostumados. Era como respirar para eles. Eu me pergunto o que eles
pensariam se de repente ninguém os notasse, ninguém pensasse em
nada deles.

Porque era assim que eu preferia, e olhando para Siobhan e

Trent, eu sabia do horror nas expressões em seus rostos, eles eram
como eu.

Stone me deixou esta manhã. Ele me deu um número para um

motorista vir me buscar se eu precisasse de uma carona, mas acho
que na parte de trás da minha cabeça, eu esperava falar com Siobhan.
Eu queria ter certeza que as coisas estavam bem com ela, desde que
ela me viu surtando no sábado. E eu até esperava talvez convencê-la
a ir à biblioteca.

Georgia mandou uma mensagem, dizendo que eles voariam logo

antes do jogo. Eles se ofereceram para me encontrar, mas não
poderiam me buscar, então eu realmente não sabia como planejar o
dia. O jogo começará às sete. Eles queriam se encontrar às seis e
meia, de cabeça para os assentos. Esse foi outro nome que Stone deu
para mim. Eu deveria ir para a porta 8 e dar meu nome. Deveria haver
ingressos para todos. Mas isso era daqui a algumas horas, e o
pequeno desejo que eu tinha em fingir ser normal hoje, parecia que
não ia acontecer.

Tudo mudou.

Siobhan sabia. Trent sabia. Eu sabia que outros caras como o

cara com telefone estariam na minha cara. Minhas colegas de casa
não entendiam o que a palavra discreto significava, então eu tinha
algumas opções a fazer. Fique e negocie, permaneça e se esconda na
biblioteca ou vá embora.

Eu escolhi a porta número dois.

Naquele momento, esconder-me na biblioteca parecia a melhor

opção. Eu balancei minha cabeça para Wyatt. “Eu estou bem. Vou
tentar me atualizar antes das aulas.”

“OK. Até mais tarde, então.”

 Ele e Mia foram embora. Nacho foi atrás deles, mas parou e
olhou para trás. Lisa ainda estava na minha frente. Ela estava
mordendo o lábio. “Vamos fazer uma festa hoje à noite, para assistir
ao jogo de Stone. Você está…” seus olhos varreram atrás de mim.
“Seus amigos querem vir?”

Ouvi um grito baixo de Siobhan, mas já estava balançando a

cabeça. “Na verdade, eu vou ao jogo.”

“Oh!” A cabeça de Lisa disparou. “Certo.” Seu rosto ficou claro.

“Duh. Claro que você vai. Está em casa e é segunda à noite futebol.
Bem.” Ela deu um soco no meu braço. “Divirta-se. Estou com
ciúmes.”

“Liss!” Um grito de Mia.

“Certo.” Ela começou a recuar, mas sorrindo amplamente.

“Divirta-se. Não esqueça as pessoas pequenas.” E com isso, ela se
virou, rindo de algo que Nacho disse. Ele não abraçou seu ombro,
mas ele colocou as mãos nas costas dela, enquanto os dois corriam
para alcançá-la.

Então éramos nós três.

Eu ainda estava ignorando alguns espectadores, tentando

adotar os modos das minhas colegas de casa.

Siobhan e Trent estavam ambos fixos em mim, ambos pálidos.

Trent continuou piscando, mastigando o interior de sua boca, e um
olhar inteiro de que ele tinha acabado de provar algo que não
conseguia identificar, continuava mudando de posição em seu rosto.
Seu nariz estava tremendo.

Siobhan não olhava para mim. Seus olhos estavam fixos nos
meus sapatos.

Uma respiração profunda. “Eu...”

Ela levantou a cabeça, empalidecendo. “Eu tenho que ir!” Ela

começou a recuar e, uma vez que começou, ela ganhou velocidade.

Ela não conseguiu se afastar de mim rápido o suficiente.

“O que... oh. OK. Eu também deveria ir.” Trent começou, mas

ele não foi rápido o suficiente.

Siobhan segurou bem a camisa dele e ela o puxou para trás.

Eles estavam quase correndo para longe de mim, quase tão

rápido quanto meu estômago afundava no chão.

Merda.

Essa foi a pior maneira que eu pude imaginar.

Então era só eu. Mais uma vez, eu ainda estava ignorando

qualquer observador. Meu telefone tocou. Eu me levantei.

Stone: Como está o primeiro dia de volta?

Miserável.
Eu: Totalmente bem. É bom estar de volta.
 Biblioteca.

Aula.

Conversar com o professor.

Tranquilizá-los de que eu estava bem. Eu poderia lidar com o

trabalho de aula novamente.

Biblioteca.

Parar. Retroceder. Parar no carrinho de café.

Depois biblioteca.

Aula.

Mais uma vez, assegurar ao professor que estou pronta para ir.

Foi o resto da minha tarde, até as três da tarde e eu não tinha

certeza do que fazer comigo mesma. Não querendo fazer o motorista
de Stone chegar até o campus para me levar de volta para a casa de
Stone, ficar lá por talvez uma hora e ter que dirigir até o outro lado
da cidade, eu escolhi caminhar até minha casa.

Ninguém estava lá. Este foi um dos meus maiores mistérios,

onde estavam as colegas de casa quando não estavam festejando? Eu
acho que segunda-feira às três não é hora de festa, especialmente
porque, eles festejariam em algumas horas. Era isso. Eles
provavelmente estavam se preparando para a festa, mas eu tinha a
casa para mim. Descendo as escadas, tentei me concentrar e estudar
pela primeira hora.

Eu desisti.

Fiquei distraída porque, em duas horas e meia, eu veria Jared

novamente. Eu tinha tanta culpa por não estar lá antes. Uma dor
estava cavando no meu peito, e deitada na minha cama, eu esfreguei
esse local. Culpa e arrependimento iriam comer um buraco dentro de
mim, literalmente.

Meu telefone tocou e eu me sentei, tentando alcançá-lo ao

mesmo tempo em que limpei uma lágrima.

Georgia: Nós pousamos!! Jared está super empolgado em

vê-la. Nós estamos indo para o hotel agora, então nos
encontramos no estádio. Porta 8, certo?

Eu: Sim. Como foi o voo? Também estou empolgada em ver

Jared.

Eu não estava. Eu estava, mas estava petrificada. Minhas mãos

tremiam enquanto eu digitava o texto.

Outro zumbido.
 Georgia: Os meninos estão pulando nas paredes. Eles
disseram a todos no avião que sabiam que Stone e os
Kingfishers dominariam esta noite. OK! Nos vemos na porta 8.
Tão animada!

Animada.

Minha mão nunca parou de tremer. Todo o caminho através do

banho e enquanto mudava de roupa. O botão do meu jeans
continuava escorregando. Levei quatro tentativas para conseguir.
Então, meu cabelo. Meus braços inteiros estavam tremendo agora.

Uma batida e minha porta foi aberta. “Você está aqui, oh.”

Levei quarenta minutos apenas para vestir minhas roupas. Eu

tinha trinta minutos para terminar de me vestir, antes que o
motorista de Stone estivesse lá fora esperando por mim. Eu já enviei
o texto para ele.

Nicole me viu, viu o estado em que eu estava e entrou. Ela fechou

a porta atrás dela, levantando-me em um segundo, e ficou séria. “O
que eu posso fazer?”

“Meu cabelo,” eu resmunguei.

“Ok.” Ela estava olhando as ondas que vieram das minhas

tentativas de trança e, o cabelo amarrado na minha mão. “Eu sei o
que fazer.” Ela puxou minha cadeira e a virou na frente dela. Batendo
nela ela disse: “Venha aqui. Sente-se.”
 Eu fiz, quase cedendo a isso.

“Agora,” ela quase cantarolou baixinho, seus dedos fazendo um

trabalho rápido. Eu senti o puxão, mas não foi doloroso. Ela poderia
arrancar pedaços e eu não teria me importado. “Eu não posso fazer
aquela trança chique que você fez na outra noite, mas eu sei um
truque que minha mãe me ensinou. E, acredite em mim, eu posso
balançar uma trança em cascata como nenhuma outra. Confie,
garota. Confie.”

Eu confiei.

E sentindo a trança começar a se formar na parte de trás da

minha cabeça, fechei os olhos e simplesmente deixei.

A dor estava de volta. Minha família não existia mais, exceto um

meio-irmão que eu estava prestes a ver. Eu precisei aceitar tudo e
reconhecer. Eu não o via no meio estado de negação de que eu ainda
estava. O luto é um bastardo certo. Infiltra-se em você, explode em
você, bate em você, derruba você, deixa você naufragado. Há um
momento de paz. Você nunca sabe quanto tempo isso pode durar.
Minutos. Horas. Dias. Você começa a acreditar que pode fazer isso, e
o bastardo volta, derruba-o com uma surra. Mas se você luta, nega
ou ignora, ainda está lá. O bastardo está apenas esperando até seus
escudos caírem, então ele pega você de novo. A única maneira de
lidar, é levar a surra e depois respirar quando ele estiver ido e esperar
que ele retorne, porque ficaria melhor.

Eu estava esfregando meu peito quando percebi o que estava

fazendo.
 Nicole estava terminando a trança. “Espere um segundo.” Ela
desapareceu, voltando com um ferro de ondular, produtos capilares
e spray de cabelo. Ligando o ferro, ela disse. “Tem que aperfeiçoar
todo o visual, você sabe. Como minha mãe me ensinou.”

“Sua mãe está viva?”

Ela fez uma pausa. “Sim.” Ela franziu a testa. “Por que você
pergunta?”

Eles não sabiam.

Já era tempo. “Minha mãe morreu quando eu estava no último

ano do ensino médio.”

Ela congelou, xingando baixinho. “Eu… Pensei que talvez tivesse

ouvido algo sobre isso quando você e Stone estavam aqui, mas eu não
tinha certeza. Eu sinto muito.”

Minha garganta estava tão seca. Meu interior estava rachado. “A

noite em que Stone chegou, a noite do meu acidente, ele tinha
acabado de me dizer que meu pai e minha madrasta tinham morrido.”

“Puta merda.” Ela respirou fundo.

“Meu meio-irmão está aqui. Ele está sendo adotado pela família
de seu melhor amigo, e eles voaram para ir ao jogo de Stone. Stone
conseguiu ingressos para eles. Vou vê-lo pela primeira vez, desde que
tudo aconteceu.”

Suas mãos achataram sobre meus ombros. “Eu sinto muito.

Eu... não tínhamos ideia.”
 Eu admiti com um sorriso triste. “Estou uma bagunça”.

Um sorriso triste veio a ela quando ela colocou uma mecha de

cabelo atrás da cascata. “Bem, você me deixou fazer minha magia.
Esse penteado é algo que eu posso fazer para ajudar.”

Eu balancei a cabeça, sussurrando, minha garganta

subitamente entupindo. “Obrigada”.

“Claro.”

Ela tocou minha bochecha um momento antes de voltar,

trabalhando no meu cabelo. Vinte minutos depois, eu ainda tinha oito
minutos antes do motorista chegar, Nicole deu um passo para trás.
“Você está pronta!” Ela estava sorrindo e piscando para conter as
lágrimas. Eu estava tomando isso como um bom sinal. Deslizando da
cadeira, fui ao banheiro e parei. Uau.

A trança em cascata começou em um canto, enrolada para baixo

e em volta para terminar atrás da minha outra orelha. A parte de cima
estava enfiada, puxada para dentro da trança e o resto caiu solto nos
meus ombros. Ele estava enrolado e brilhante, e eu sabia que não
poderia ter feito nada melhor.

“Obrigada.” Eu não estava agradecendo apenas pelo cabelo.

“Venha aqui.” Ela me puxou, abraçando-me com força antes de

recuar. “As meninas e eu estamos aqui para você. Mia perdeu o pai
há dois anos. É por isso que ela e Char estavam tão próximas. A mãe
de Char morreu de câncer no mesmo ano. Lisa perdeu um
irmãozinho. Savannah, sua irmã tem síndrome de Down e está em
um lar de idosos. Quando digo que estamos aqui para você, estamos.
Todos nós entendemos. Confie em mim.” Ela se inclinou, ainda
sorrindo. “Obrigada por me dizer o que realmente está acontecendo.”
Nicole me deu mais um abraço, e eu voltei a estar uma bagunça, mas
uma boa bagunça dessa vez.

“Tudo bem.” Ela deu um passo atrás. “Vista-se e fique quente

para o seu homem.”

Meu homem.

Suspirei depois que ela saiu.

Meu homem. Suas palavras ecoaram na minha cabeça. Stone e

eu dissemos não romance. Nós nos odiamos, então bam, a morte nos
colocou na cama juntos, e é onde ainda estávamos. E meu telefone
tocou. O motorista estava aqui. Não tive tempo para refletir sobre
isso.

O nome do motorista era Morfeu.

Eu pensei que ele estava brincando, até que ele ligou para
alguém e ouvi a outra pessoa chamá-lo de Morph! Sim. Morfeu. Ele
não se parecia com o Morfeu que eu estava pensando. Ele era um
rapaz jovem, vestido com uma camisa de botão, jeans e sapatos de
couro preto e dourado.
 Os sapatos me fizeram parar, mas tudo bem.

Ele me pegou em um SUV e, dirigiu para o estádio, eu poderia

dizer que ele fez isso uma ou duas vezes. Ele virou, usou becos
laterais que eu não achava que os carros deveriam passar, e então ele
parou do lado de fora do portão 8. Eu não disse a ele que precisava
estar na portão 8, então pronto. O epítome do profissional.

“Aqui está.” Ele se virou para mim, óculos escuros escondendo

os olhos. “Sr. Reeves disse que você iria para casa com ele?”

Demorou um momento, mas ele estava me perguntando isso.

“Uh. Certo. Sim.” Eu não tinha ideia. Mas isso não importava.
Isso era bom, sabendo que Stone estava planejando isso.

E eu também não estava pensando nisso.

Da calçada, fundindo-se na multidão e indo para as portas

principais, eu vi Georgia primeiro. Ela era alta, cabelos pretos
compridos. Sua pele era tão clara e linda. Ela parecia como Gina
Torres da Serenity. O marido dela estava ao lado dela. Ele era a versão
masculina de Gina Torres, e ironicamente, vestia-se da mesma forma
que Morfeu. Camisa de botão de cor creme. Jeans. Sapatos de couro.

Dois garotos vieram por trás e uma garotinha.

Apolo. Sua irmã, mas meu olhar estava em Jared.

Ele ficou mais alto. Isso poderia acontecer? Mas sim. A última
vez que o vi, foi no Dia de Ação de Graças um ano antes. Ele era um
júnior e disparou pelo menos mais uns centímetros, talvez mais. Ele
era magro. Vestindo uma touca do Kings, uma camisa Kings e shorts
Nike, seus pés foram enfeitados com sapatos. Apolo estava vestido da
mesma maneira. Saí do SUV, meus joelhos batendo juntos. Georgia
me viu primeiro. Um sorriso brilhante aparecendo, ela veio e me
envolveu com ela. Ela cheirava a pêssegos e frutas cítricas. Um
grande aperto. “Oh minha garota. Dusty.” Outro aperto antes que ela
recuasse.

Ela enxugou uma lágrima. Com as mãos nos meus ombros, ela
me segurou por outro momento, apenas me absorvendo.

“Você está tão bonita.” Sua mão segurou a lateral do meu rosto.
Um sorriso triste puxando sua boca.

Sua boca se apertou, seu queixo começou a tremer e as lágrimas

começaram a cair.

O marido se aproximou, passando o braço pelos ombros dela,

ele a puxou para ele e acenou com a cabeça para mim. "É bom ver
você, Dusty."

Um par de braços em volta da minha cintura. Eu olhei para

baixo. Cachos escuros estavam lá e eu tive que pensar um momento.
Apolo e Angelina. Eu não conseguia lembrar quantos anos a irmã
caçula de Apolo tinha, mas ela olhou para cima, um sorriso radiante.
"Oi! Sua mãe realmente nomeou você após limpar a sujeira?13"

Apollo gemeu. “Angie, você não deveria dizer isso.”

13Referindo ao nome da personagem Dusty que traduzindo significa “empoeirado”

 “O quê? Foi o que Jayjay me disse.”

Jay Jay.

Ajoelhei-me, abracei Angie e sussurrei em seu ouvido. “Não, mas

é isso que Jared gosta de dizer para as garotas que ele gosta.” Eu me
afastei e pisquei para ela.

Eu suponho que ela está com oito anos, porque seus olhos
ficaram grandes e ela começou a corar.

De pé, olhei para meu irmão.

Ele estava lutando contra as lágrimas.

Meus olhos estavam vermelhos e as minhas lágrimas estavam

chegando. Eu não lutei contra elas. Elas se libertaram vendo as dele
começarem a fluir. Ele estava segurando um refrigerante na mão, mas
ele caiu e ele apenas encarou a calçada.

Eu não acho que ele viu.

Fui até ele e, de uma vez, puxei-o para mim. "Ei." Eu enrolei
meus braços em torno dele.

Ele endureceu. Seu corpo era tão magro. Alto, mas

malditamente magro. Seus braços vieram ao meu redor também, e
ele não era fraco, de jeito nenhum. Oomph. Ele era, porra, forte. Santo
Jesus. Ele estava quase me esmagando, abraçando-me tão forte.
Senti o corpo dele começar a tremer e senti a umidade no meu ombro.
Eu só o abracei com mais força. Nós dois estávamos esmagando
memórias entre nós. Gail e meu pai.
 Quem eram eles? Se nos abraçássemos um pouco mais,
faríamos desaparecer ou dar vida a eles. Certo? Era assim que
funcionava?

Não. Quanto mais nos abraçamos, mais rápido as lágrimas

caíram.

Estávamos todos uma bagunça. Exceto por Angie. Ela estava

tentando impedir que o refrigerante espalhasse quando Jared e eu
nos separamos.

Georgia. Bud. Até Apollo estava tendo dificuldade para conter as

lágrimas. Os olhos de Jared estavam vermelhos, inchados, e eu só
podia imaginar que eu estava pior. Todos nós ficamos em um círculo.
Eu não deixaria ir a mão de Jared. Georgia veio, abraçou-me
novamente. Ela alisou a mão nas minhas costas em um movimento
reconfortante.

E Angie. Ela começou a chorar porque o refrigerante não parava

de correr pela calçada.

"Oh, querida." Georgia riu, percebendo por que sua filha estava
chorando. Ela a pegou e o marido ajudou a limpar os dedos de Angie.

E Jared, ele estava apenas olhando para mim. "É bom te ver."

Droga.

Oh sim. Minha garganta estava tão entupida novamente. “Você

também.”

Jared abaixou a cabeça.

 “Eu tenho que fazer xixi!” Angie anunciou a todos. Algumas
pessoas que passavam ouviram e riram. Uma adolescente torceu o
nariz. “Ai, credo.”

“Ei, essa é minha irmã.”

Sim. Isso não veio de Apollo. A garota parou, levando Jared, e

eu pude ver a queda já começando. E pude ver por que Angie estava
apaixonada. Jared estava todo zangado e fumegante e ele era fofo.

Ele ia ser um destruidor de corações.

A garota disse. “Desculpe”.

Quando ela continuou, Angie bufou. “Isso foi um pedido de

desculpas falso. Ela não quis dizer isso.” Ela levantou a voz dela.
“Você não está falando sério!”

“Oh, meu Deus.” Diz Georgia.

Apolo estava rindo. “Eu tenho que fazer xixi também. Você sabe,
podemos avançar por aqui?”

Na mesma nota, dei um passo à frente e bati à porta. Um

segurança abriu. Ele verificou quem éramos, então nos mostrou o
interior. Uma rápida viagem aos banheiros, depois fomos levados
para os nossos assentos.
 Observando Stone correndo para o jogo, esqueci como era ver o
jogo pessoalmente.

Era um pandemônio. Foi assim em casa e estava dez vezes mais

alto agora, mas caramba. De uniforme, aquelas ombreiras, os
quadris. Uau. Havia emoções acontecendo dentro de mim, mas eu
estava realmente apenas lembrando como ele estava acima e dentro
de mim ontem à noite.

Muitas emoções disparando dentro de mim.

Meus lábios estavam secos. Eu sabia que meus olhos estavam

com fome, porque maldição. Stone estava quente. A foto dele brilhou
no telão e seus olhos ardiam, aquela mandíbula quadrada firme, uma
leve carranca no rosto, mas com seu cabelo curto, sim, apenas
gostoso. Jared não falou muito comigo depois do nosso primeiro
encontro. Ele riu com Apollo. Eles estavam, ou em seus telefones, ou
apontando para o campo. Logo antes do início do jogo, ele e Apollo
foram com Bud para as concessões. Georgia desceu e sentou-se ao
lado de Jared.

Tive a sensação de que ela ficaria o tempo todo. Angie veio

correndo ao seu lado, lançando-se no colo da mãe.

“Oomph”. Georgia riu, desembaraçando alguns dos cachos de

Angie. “Eu esperava conversar um pouco, o que você fará depois do
jogo?”
 Eu fiz uma careta para ela. “O que você quer dizer?”

“Stone se ofereceu para nos encontrar em campo, se

quiséssemos fotos. Temos que ir para o hotel e chegar para a cama
imediatamente, desde que voamos tão cedo. Então, em vez de ir a
algum lugar após o jogo, estávamos pensando só em entrar no campo
para vê-lo, mas eu queria falar sobre Jared e seu futuro.”

Meu estômago deu um mergulho. “Sobre?”

“A adoção. Eu queria ter certeza de que você ainda estava bem

conosco fazendo isso.” Ela parecia hesitar antes de deixar escapar.
“Eu sei que Jared tem sido insosso e acho que isso é normal com o
que vocês dois estão passando.”

Eu não respondi. Eu não sabia onde ela estava indo com isso.

Ela acrescentou, colocando mais cachos de Angie atrás das

orelhas. “Gail e eu conversamos talvez um ano atrás. Eu sei que não
especificaram em seu testamento para onde eles queriam que Jared
fosse, mas ela e eu conversamos. Ela disse que ela ficaria feliz se
trouxéssemos Jared para nossa família.”

Ela estava mordendo o lábio, e a compreensão amanheceu. Ela

se sentiu culpada.

Coloquei a mão em seu braço e a senti tremendo levemente. “Eu

estou bem com isso. Jared, ele e eu mal nos conhecemos. A mãe dele
me ligou várias vezes. Meu pai o criou nos últimos anos. Nós dois
precisamos nos conhecer, mas desde que ele esteja feliz com vocês,
então eu estou feliz. Vocês já têm uma família. Você já está
estabelecida. Você tem uma carreira. E eu sei que vocês são pais
incríveis. É obvio.”

Mais lágrimas deslizaram por seu rosto. Sua boca tremia e ela
apertou os lábios. “Você quer dizer isso?”

“Eu faço.” E eu fiz.

Ela parou, olhando e observando Stone por um momento. “Você

e ele, vocês estão...?”

Oh garoto. Não queria mentir, mas não queria contar a ela o que
estávamos fazendo.

Ela acrescentou: “Nenhuma conversa sobre casamento ou...?”

Oh! Tudo estava alinhado, como ela continuava falando comigo,

certificando-se de que eu estava bem com eles adotando Jared, e
agora vindo aqui, perguntando sobre casamento.

Sentei-me mais reta e falei claramente. “Não sei o que estou

fazendo. Meu foco está em passar um dia de cada vez agora. Se você
está preocupada que eu possa me casar com Stone e decidir que
quero Jared,” ela respirou fundo. Continuei. “Posso garantir que isso
não vai acontecer. Jared precisa de uma família funcional e estável.
Eu não sou assim agora.”

“Oh, querida.” Sua mão veio ao meu braço.

“Você não precisa se preocupar que eu mude de ideia e lute com

você por Jared. Eu não faria isso, a menos que eu realmente
acreditasse que ele estaria melhor comigo do que com vocês, e acho
que não é o caso. Eu o machucaria se o fizesse ficar comigo.”

Ela ficou parada.

A multidão era ensurdecedora ao nosso redor. A música hip-hop

ecoava nos alto-falantes. Líderes de torcida estavam dançando.
Mascotes estavam andando por aí, acenando para a multidão. Os
jogadores estavam terminando seus aquecimentos, mas tudo isso
derreteu.

Georgia me viu. Eu a vi.

Ela estava sofrendo por perder Gail e era uma mãe desejando
amar outro filho. E ela me viu também. Eu não sei o que ela viu, mas
ela viu, e um olhar derreteu em seu rosto. “Oh bebê.”

Ela me alcançou, puxando-me para dentro. Angie chiou, mas ela

estava no meio do abraço, e depois enrijecendo, ela riu. Torcendo ao
redor, seus bracinhos envolveram-me também. Ela só conseguia um
dos meus braços, mas ela enterrou a cabeça em mim.

Eu ri. Georgia riu. Angie estava rindo e disse. “Seu cabelo está
fazendo cócegas no meu rosto.”

Georgia me soltou, sentando-me e pude ver como ela estava

aliviada. Ela esfregou a mão no meu braço. “Estamos aqui para você
também. Eu quero ter certeza de que você saiba disso. Estou
totalmente pronta e preparada para entrar e ser outra mãe, se você
me deixar. E isso é apenas se você quiser.”
 Soltei um suspiro irregular, que eu não sabia que estava
segurando. A oferta da mãe foi legal de ouvir, mas eu estava lutando
para lidar com meus próprios sentimentos de quão boa era uma irmã
mais velha. E como Jared não estava lá, perguntei. "Como ele está?
Sério?"

“Ele está...”

“Ele está aqui!”

Georgia e eu congelamos, mas Jared não estava dizendo isso.

Angie ficou no colo da mãe, apontando e acenando. Ela

acrescentou, gritando: “Jared! Apollo!"

Eles estavam mais alto, descendo as escadas. Suas mãos

estavam cheias de refrigerante e pipoca. Eu espiei alguns cachorros-
quentes. Pizza. Não, duas pizzas.

Assim que eles chegaram às nossas cadeiras, Angie apontou

para nós. “Elas estavam falando de você.”

Jared congelou, uma fatia de pizza a meio caminho da boca.

“Hã?”

Georgia levantou-se. “Oh, tudo bem. Sua irmã estava

perguntando como você está. Isso é tudo.” Ela alcançou, pegando um
pouco da comida e bebidas dele antes de voltar para seus lugares.
“Vamos, Ang. Vamos sentar aqui de novo.” Apollo entrou. Jared
esperou, olhando as escadas. O pai de Apollo veio a seguir, passando
por mim e depois pelo filho. “Obrigado por se mudar, amigo.”
 “Não tem problema, pai.” Apollo colocou o resto de sua fatia na
boca.

Jared passou por mim desde que eu estava no fim, afundando

ao meu lado. Os jogadores estavam fazendo fila, preparando o hino a
ser cantado, e Jared esperou por tudo isso. Depois que a música
terminou, os fãs ficaram loucos quando os capitães estavam correndo
em campo, Jared olhou para mim. “Você quer saber como eu estou,
você me pergunta.”

“Não foi assim. Georgia estava preocupada que eu tentasse

afastá-lo deles.”

“Por que você faria isso?” Ele mordeu, enfiando metade de um

cachorro-quente na boca. Duas mordidas e se foi. “Eu tenho
dezessete anos. Nem um ano inteiro e eu sou adulto. Quem quer lutar
por mim?”

Ele começou a se afastar enquanto as equipes se alinhavam. Os

Belves estavam começando contra o Kings. Stone estava lá fora, ele
estava preparado para pegar a bola, mas eu parei Jared de se afastar
totalmente.

“Do que você está falando? Eu pensei que você queria estar com
os Montroses?” Ele estava olhando para o campo, apertando a
mandíbula.

“Sim. Quero dizer, sim.” Seu tom era tão cortante. Eu ouvi a
raiva lá e eu sabia o que Georgia me diria. “Você é tudo o que tenho
agora. Quero dizer, nós tivemos que vir aqui embaixo para um jogo
para te ver.” Meu coração se partiu. Quebrou. Havia um milhão de
pedaços no chão aos nossos pés. Eu não disse uma palavra. Agarrei-
o, puxando-o para mim e passei meus braços em volta dele. Lá estava
um cachorro-quente esmagado entre nós. Eu esperava que também
não houvesse uma bebida. Eu sabia que havia uma bolsa de fichas
em algum lugar, provavelmente nos bolsos. Eu ouvi o squish.

Eu apenas o abracei mais forte.

“Eu tomei uma decisão há dois dias que, assim que eu pudesse
viajar medicamente, iria vê-lo.”

Ele ficou rígido, perguntando no meu outro ouvido. “Sério?”

Eu apenas o abracei mais apertado. Esse garoto, ele era meu.

Ele era de Gail. Gail tinha sido minha. Ela era do meu pai. Nós éramos
uma família.

“Sério,” eu me engasguei. “A única razão pela qual não o fiz, foi

porque Stone disse que vocês estavam vindo para cá. Hoje é o
primeiro dia em que pude sair depois da concussão.”

“Oh.” Sua cabeça inclinou-se, quase timidamente. “E eu quero

ficar com eles. Desculpe-me que eu disse isso.”

OK.

Sim.

Ele estava confuso. Eu também. Ele me queria, mas ele os

queria. Ele ainda era criança. Tudo é esmagador quando você tem
dezessete anos. Mas eu poderia fazer isso. Ele poderia fazer isso.
Enquadrei seu rosto, minha testa caindo sobre a dele. “Você e eu.”
Eu tive certeza de que seus olhos estavam olhando nos meus, mesmo
quando eu tive que puxá-lo para baixo, já que ele era muito mais alto.
“Vamos descobrir, mas eu tenho você. Você me tem.”

Ele hesitou, depois assentiu comigo. “OK. Sim.”

“Sim?”

“Sim.”

Outro abraço. Este eu havia assumido o papel de Georgia e só

queria abraçá-lo pelo resto de sua vida. Eu queria protegê-lo de tudo,
cuidar dele, protegê-lo, amá-lo, guiá-lo, desafiá-lo, mas acima de
tudo, eu só queria que ele ficasse bem. Esse era o trabalho número
um. Ele se afastou, passando a mão nos olhos e a cabeça virada. Ele
sacudiu a mão mais algumas vezes antes que a multidão se sentasse
e fomos com eles. Ele acenou com a cabeça em direção ao campo.
“Você e Reeves. Ele é bom para você?”

Eu estava tendo outro momento de oh, garoto, mas era mais

como um oh, merda. Dei uma risada, pegando uma nota. Eu dei um
tapinha no joelho dele. “Ele e eu... sim. Nós somos... Sim.” Eu notei
a melhor distração sempre. “Veja! Eles já marcaram!”

Apollo atirou sobre Jared. “Seu garoto pegou a bola e jogou até
o fim. Uma jogada e touchdown!” Ele inclinou a cabeça para trás.
"SIM, REEEEEEVES!"

Uma alegria coletiva surgiu ao nosso redor, mas Jared estava

sorrindo e rindo com Apollo por um segundo depois, e por um
momento, exatamente naquele momento, tudo parecia certo no
mundo. Jurei ter mais desses momentos com ele.
 Tivemos três minutos para marcar.

Os Kings caíram dezessete para vinte e um. Belves marcou três

touchdowns com o ponto extra marcando para cada um, e Kings teve
apenas dois com um gol de campo. Eles possuíam, mas estavam
apenas na linha de cinquenta jardas. Tem sido principalmente um
jogo de corrida. Nós precisávamos de algo extra.

“Nós não chegaremos lá se eles não jogarem a porra da bola!”

Jared estava fazendo a mesma queixa pelo último período. Suas mãos
estavam permanentemente presas ao topo da cabeça. Ele manteve
olhando do jogo para o placar e vice-versa.

Quanto a mim, meu coração estava permanentemente preso na

minha garganta.

Stone continuava sendo atacado. Repetidamente.

Algumas semanas atrás, eu teria aplaudido. Agora eu queria

enfrentar aqueles caras que ficavam derrubando-o.

Era nossa possessão.

A bola foi rebatida. Colby parecia que iria entregá-la. O meio-

campo deles estava passando por ele, e era uma farsa! Um falso.
Cortez, o zagueiro deles, entrou, mas ele não o fez. Ele não fez nada.
Espera. Onde estava Stone?
 Ele estava avançando, correndo pelo meio.

Ninguém estava nele!

Ele estava correndo, de cabeça baixa.

Eu levantei meu olhar de volta para Colby. Ele estava olhando.

A linha defensiva estava indo atrás de Cortez.

Tudo aconteceu em uma fração de segundo.

Eles perceberam que ele não tinha a bola. Eles estavam

olhando... A mão de Colby voltou. Ele lançou a bola.

Era uma espiral bonita e todos estavam de pé. Quero dizer, nós
já estávamos de pé, mas se todos pudéssemos pular de novo,
estávamos fazendo isso.

A bola estava voando alto, indo, indo, indo e depois caindo. E…

Encontrou seu alvo!

Stone olhou para trás, ninguém estava nele. Ele pulou, pegou a
bola, um berço perfeito para o seu peito, e ele estava de volta e
correndo.

Espera.

Um jogador de Belves estava se concentrando nele. A defesa viu

a jogada e estava chegando rápido e duro.

Eu estava gritando. Todo mundo estava gritando.

Vinte.
 Quinze.

Dez.

A defesa estava ali, dobrando em Stone.

Ele estava com os braços abertos. Ele estava se preparando para

enfrentar Stone, mas Stone parou, girou, girou seu quadris, e ele
mergulhou logo atrás da defesa.

TOUCHDOWN!

Eu estava enlouquecendo.

Todo mundo estava ficando louco.

Kings venceram. Não houve tempo. Deus. Houve tempo?

Sim. Eles tiveram tempo. Pouco mais de dois minutos. Qualquer

coisa poderia acontecer.

Eles estavam fazendo fila. O chute entrou. Os Kings estavam

agora entre vinte e quatro e vinte e um.

Jared estava gemendo, curvando-se. Suas mãos ainda estavam

presas à cabeça. Eu olhei uma vez para ter certeza que ele não estava
arrancando os cabelos sem perceber, mas não. O cabelo dele ainda
estava lá. Ele estava dizendo agora. “Se eles chegarem perto o
suficiente para um gol de campo, estaremos fodidos.”

Nós não estaríamos fodidos. Nós apenas fazemos horas extras.

 Eu dei um tapinha nas costas dele. “Nós ficaremos bem. Tudo
vai dar certo.” Verdade seja dita, eu estava tão perto de vomitar
quanto ele estava.

Eles tiveram que segurá-los, e vendo Jake se esgotando, eu

voltei a gritar.

Eles fizeram fila. Houve um estalo, e eles o empurraram para

frente, ficando com apenas um centímetro. Eles repetiram isso a cada
vez, obtendo uma primeira queda, mas eles estavam ficando sem
tempo. Eles precisavam fazer alguma coisa. A defesa de Kings os
segurava em sua maior parte.

“Eles vão jogar. Eles têm que jogar.” Jared agora estava com a
bola na boca. Ele estava mastigando a alça traseira. “Eles não podem
jogar.” Sua mão de repente agarrou meu braço e ele segurou
apertado. “Bolston foi bloqueado a maior parte do jogo.”

Ele parou de falar.

O quarterback dos Belves recuou.

Bolston disparou para a frente, correndo pela lateral. Ele parecia

sozinho... eu estava examinando o campo.

Ele estava sozinho. Não. Ele não estava. Correndo para alcançá-
lo estava Bilson.

Voltei ao zagueiro, a bola já estava no ar.

Déjà vu ruim estava enchendo minha boca de bile.

 Não, não, não. Senhorita. Ou interceptação. Qualquer um dos
dois.

Então estava caindo. Assim como Stone havia feito, Bolston

virou-se, leu a bola e pegou isto. Ligou... bam! Jake bateu nele. A bola
ricocheteou na mão dele e caiu fora. O relógio estava acabando e,
quando estava terminando, Jared deu um grande suspiro de alívio.
Eles fizeram um estalo, mas foi feito. O relógio parou. O jogo acabou.
Os Kings venceram. Jared usou o chapéu para limpar o suor do rosto.
“Esse foi um bom jogo.” Seu sorriso era desleixado, seus olhos um
pouco atordoados. “Stone correu em todos os três de seus
touchdowns. Ele vai ser MVP14 para este jogo.” Seu sorriso
desleixando um brilho um pouco maior. “Ele é tão fodidamente
incrível.”

Sim, mas “não amaldiçoe.”

Ele apenas sorriu para mim.

“PRECISAMOS IR AO CAMPO!” Apollo se lançou nas costas de

Jared.

Rindo, Jared o pegou e eles estavam pulando para cima e para

baixo. O punho de Apollo estava no ar.

Um funcionário apareceu, mostrando-nos o campo.

Eu senti a atenção das pessoas ao nosso redor. Eles estavam

avaliando quem eu era e o reconhecimento explodiu aos olhos de uma
pessoa. Ele cutucou seu amigo, mas eu estava indo para o corredor.

14Jogador mais valioso.

A parte de trás do meu pescoço já estava quente e estava ficando cada
vez mais quente.

Nós estávamos indo lá para ver Stone.

As câmeras estavam lá embaixo. Jornalistas estavam lá

embaixo. Ele queria dar alguma atenção a Jared, mas haveria um
pouco em mim também. Jared. Vi como animado ele estava quando
passou por mim com Apollo. Angie estava meio adormecida, seu pai
a estava segurando. Os olhos da Geórgia estavam dilatados pela
emoção também, e ela me deu um abraço impulsivo antes de
continuar.

Meu coração caiu do meu peito por meu irmão, e eu estava

apenas seguindo por trás dele, tentando pegá-lo de volta, mas agora
era de Jared. Totalmente.

Fomos levados para o campo. Era como se eu soubesse que

seria. Caos.

Entrevistas aconteciam em quase todos os cantos. Uma grande

multidão se formou, e Stone estava no meio. O microfone de uma
mulher na cara dele, o Logotipo da ESPN em anexo. Ele estava
assentindo, conversando, depois olhou para cima e, vendo-nos,
começou a sorrir.

“Ei!”

Isso não foi Stone. Eu estava virando.

"Puta merda!" Jared não conseguia respirar.

 Era Colby vindo com o capacete do lado. Ele acenou para mim,
sorrindo e gesticulou para Jared ao meu lado. “Este é o irmão?”

Sim.

Eu não conseguia falar. Eu fiquei chocada de novo. Assim como

na cozinha, mas com esteroides.

"Hmmm-mmm." Isso chiou fora de mim.

Rindo, Colby estendeu a mão. “Conheci sua irmã ontem. Você é

Jared?”

Jared também não conseguiu falar. A mão dele saiu como se ele
fosse um robô, e ele estava apertando a mão de Colby, olhando as
duas mãos, para o rosto de Colby, e de volta. Um som embargado veio
dele. “Oh, minha merda. Você é Colby Doubard. Eu sou o Jared.”

“Eu sei. Oi. Prazer em conhecê-lo.” Ele assentiu para mim. “Sua
irmã pode cozinhar.” Ele me disse. “Eu te daria um abraço, mas acho
que Reeves arrancaria meu braço.”

Uma explosão de vibrações começou no meu peito.

Ouvi Georgia suspirando atrás de mim.

Colby estava cumprimentando Apollo e o resto da família. Eles

tiraram fotos com ele. Jake se aproximou e foi quase a mesma
resposta exata, exceto que a Geórgia ficou toda perturbada, ou
mesmo mais perturbada. O marido dela se inclinou para falar no meu
ouvido. “Ela tem uma queda por ele desde o último ano.” Ele estava
sorrindo, e isso era outro testemunho do casamento deles. Não havia
ciúmes, não havia insegurança. Na verdade, ele estava quase tão
perturbado quanto sua esposa quando Jake veio apertar sua mão.
Angie tinha acordado até então e ela estava piscando, confusa quando
se virou e ficou cara a cara com Jake Bilson.

Ela começou a chorar.

Todo mundo riu.

Então senti uma mão deslizar pela minha cintura e estava sendo
puxada para um peito suado e fedorento, mas caramba, era um
delicioso peito suado e fedorento. Stone se abaixou, enterrando o
rosto no meu pescoço. “Porra. Você parece bem.”

Meu coração afundou. Ele pulou uma batida, e essas vibrações

subitamente explodiram em mim.

Afastei-me, dando-lhe um olhar vidrado. Eu estava tentando

sorrir, mas não tinha certeza se estava saindo do jeito certo. “Você foi
incrível.”

Ele olhou para mim, seus olhos escurecendo. Ele se inclinou,

falando no meu ouvido. “Mal posso esperar até voltarmos para a
casa.” Então ele estava se afastando, mas sua mão caiu, roçando um
pouco sobre minha bunda e eu sabia que tinha sido intencional. Eu
dei um passo para trás, um sorriso privado no meu rosto, então olhei
para baixo.

Jared e Apollo estavam enlouquecendo por Stone. Era o mesmo

que com Colby e Jake. As fotos foram tomadas. Eles conseguiram o
autógrafo dele em tudo o que tinham, suas roupas também.
 Georgia se aproximou de mim. “Ele é delicioso.” Ela agora estava
segurando Angie e a afagava nas costas, a cabeça caída sobre o
ombro. Georgia estava capturando Stone. “Uau. Você sabe, nós
sempre ouvimos falar sobre ele em casa. Eu conheci os pais dele, mas
não corremos nos mesmos círculos sociais, e eu não sabia o que
esperar. Eu sabia que Jared olhou para ele, mas eu estava
preocupada. Pensei que ele seria arrogante, ou eu não sei. Ouvi dizer
que ele não era a pessoa mais legal quando ele estudava lá. Agora,
vendo-o, estou feliz por estar errada.” Ela assentiu para mim. “Estou
feliz por estar errada com você também. Eu vi como ele olhou para
você. O que quer que vocês estejam fazendo, ele está dentro. Você
sabe disso, certo?”

Eu dei um passo para trás.

Eu não quis. A resposta foi instintiva, mas vendo que a Geórgia

registrou, a mágoa brilhou no seu olhar.

Puxada de volta para o peito de Stone. Ele me manteve ancorada

a ele, meu rosto em seu peito, enquanto ele continuava falando com
alguém ao meu lado. Eu podia sentir o outro braço dele apontando
para alguém ou alguma coisa. Sua mão veio para as costas da minha
cabeça e ele olhou para mim. “Só mais um pouco. Vou mandar
alguém te mostrar um quarto para esperar.” Eu caí nele, sabendo que
provavelmente havia cem imagens sendo tiradas desse momento. Ou
apenas uma. Uma era tudo o que era necessário. Mas eu não pude
me afastar, nem mesmo pela minha vida, e não havia como contornar
esse momento, porque isso era tudo para Jared. Georgia tocou meu
braço, inclinando-se para mim. “Nós estamos indo. Esta pequena
realmente precisa ir para a cama e temos que acordar às quatro. Vai
ser uma noite curta para nós.”

Afastei-me do abrigo de Stone para abraçá-la e me despedir. Até

Apollo me abraçou. Angie estava com os braços dela apertando meu
pescoço e disse. “Seu namorado é fofo.” Então ela voltou a abraçar a
mãe dela.

Jared foi o último.

Seu rosto era uma mistura de adrenalina, excitação, e agora

uma escuridão se aproximava. Eu balancei minha cabeça e agarrei-o
para um abraço firme. “Não. Não se preocupe com isso. É a minha
vez de ir te ver. Ok?” Afastei-me, minha testa na dele novamente.
“Entendeu? Sem tristeza. Nada. Mande-me uma mensagem depois.”
Ele assentiu, mas jogou uma lágrima para longe, depois me abraçou
de volta.

“Te amo irmã.”

Oh!

Aquelas palavras. Fechei meus olhos com força, sabendo que

teria uma cascata de lágrimas caindo se não os mantivesse fechados.
Eu tateei a mão dele, apertando-a quando ele se afastou. “Te amo de
volta.”

Com uma última onda, Georgia reuniu sua família na multidão.

Então nós dois fomos deixados, e Stone se abaixou. “Você está bem?”

“Eu estarei.”
E eu quis dizer isso.
 Demorou mais uma hora até a porta se abrir e Stone entrar.
“Você está pronta?”

Eu estava enrolada no sofá. Ele me levou para a mesma sala de

espera de antes. A vermelha, havia algumas outras pessoas
esperando aqui também, mas uma a uma, elas foram embora. Os
últimos trinta minutos tinham acabado por ser somente eu, e este
sofá começou a chamar meu nome.

"Sim. Oi.” Dei a ele um sorriso sonolento e, por mais que

parecesse, Stone riu um pouco.

Ele soltou a porta, entrando e moveu-se para onde eu ainda

estava sentada no sofá. Ele afundou ao meu lado, colocando um
braço sobre as costas do sofá e, assim, eu queria afundar para baixo
nele.

Um bocejo me deixou, um daqueles de corpo inteiro, e eu estava

fechando os olhos.

“Colby nos convidou. Suponho que você queira ir para casa?”

Casa.

Eu não tinha mais uma casa.

De repente, eu estava bem acordada. “Sim. Estou pronta.”

Ele franziu a testa. “Você está bem?”

 “Sim.” Eu estava bem, até tentei dar-lhe um polegar para cima.

“Estou faminto. Quero passar por algum lugar para comer.”

Quando saímos, andamos lado a lado. Stone estava me levando

através de um labirinto nos fundos até sair em uma de suas áreas de
estacionamento traseiro. A maioria das pessoas se foi, mas algumas
ainda permaneceram. As pessoas tomaram nota de Stone. Até as
pessoas que trabalhavam lá.

Ele era especial.

Isso aconteceu com todo mundo quando o via. Era um chiado

invisível no ar e não só porque ele era famoso. Havia algo extra nele,
algo de sua aura que sussurrava para que as pessoas prestassem
atenção, prestem atenção e lembrem-se dele, porque ele seria um
momento na história que eles querem sempre valorizar.

Ou talvez fosse apenas eu. Talvez eu tivesse que tomar nota

desses momentos, porque eles sempre seriam memórias para mim.

De qualquer maneira, as pessoas se levantaram mais altas

quando o viram. Os sorrisos vieram mais rápidos. Se as pessoas
estivessem conversando quando ele passasse, no segundo em que ele
dissesse olá, a conversa deles era interrompida para que eles
pudessem devolver a saudação, como se eles estivessem prestando
atenção nele o tempo todo.

Foi o mesmo quando saímos, quando paramos no

estacionamento, quando pegamos comida, e essa era uma noite. Um
dia. Um fim de semana na vida de Stone. Eu não sei como ele
permaneceu aterrado, mas ele fez. Ele estava.

Quando entramos na casa dele, ele colocou a comida no balcão,

as chaves ao lado. “Quer algo para beber?”

“Água.”

“Sem vinho ou qualquer coisa?”

Eu balancei minha cabeça. Eu fiquei com sono no caminho até

aqui. Ele vivia uns bons quarenta minutos de distância, e isso foi
depois da correria do trânsito e já era quase meia-noite. Ele derramou
um copo para nós dois, então foi desembrulhar seu sanduíche.
Colocando-o em um prato, ele viu minha comida intocada.

“Você não está com fome?”

“Não.” Outro bocejo. Bom Deus.

“Pensei que poderia ter sido uma soneca poderosa para você
antes.”

Eu olhei para ele. “Não acredito que você não está cansado.”

Ele deu de ombros, colocando o segundo sanduíche no prato.

Pegando a água, ele fez um gesto.

“Vamos.”

“Onde estamos indo?”

Mas eu sabia. Agarrando minha água, eu o segui até a sala de

teatro. Ele pegou um controle remoto, batendo o botão e a tela
iluminava a sala. Ele afundou no sofá do meio. Seu prato foi colocado
no console da poltrona. A água também. Eu me sentei ao lado dele,
mas a alguns metros de distância, minha própria água na mão.

Eu queria ir para a cama.

Eu queria dormir, mas, vendo-o, vendo a inquietação nele, ele

precisava se acalmar. Comer e ver televisão aparentemente fará isso.
E se eu estivesse sendo honesta comigo mesma, queria passar um
tempo com ele. Ele marcou todos os touchdowns para os Kings
naquela noite. Ele era o MVP. Ele foi entrevistado por tantos membros
da imprensa.

Eu estava sentindo o que todas as outras pessoas sentiam.

Não éramos mais inimigos. Eu não tinha certeza se éramos

inimigos em primeiro lugar. Lá, era um lugar escuro no meu coração
que ele contribuiu. Ele sabia da minha família. Ele sabia o que seu
pai fez com o meu, o que eu sabia agora, o que sua mãe havia feito
conosco. Mas havia mais uma coisa que ele não sabia. Ninguém
sabia, e eu não tinha certeza se queria dar voz. Sempre. Talvez tenha
sido um segredo melhor mantido enterrado.

“Como foi ver seu irmão hoje à noite? A Geórgia disse que não
poderia se encontrar depois do jogo. Isso foi porque eu os convidei
para o campo. Você estava bem com isso, certo?”

Ele estava perguntando entre mordidas em seu sanduíche, meio

me observando por uma resposta e meio assistindo os destaques da
ESPN. Sua equipe estava lá. Ele especialmente, mas ele abaixou o
volume quando eles conversaram sobre as outras equipes. Eu sabia
que ele já estava começando a prestar atenção em seu próximo
oponente.

“Foi bom. Ele parece estar fazendo o melhor que pode, dadas as
circunstâncias.”

Stone estava distraído, então ele não me pressionou a falar mais

sobre isso.

Esperei, terminando minha água, até que ele terminasse de

comer, até que ele terminasse sua própria água, até que eu vi seu
primeiro bocejo vir sobre ele. Ele relaxou de volta, virando a cabeça
em minha direção e um sorriso cansado puxou o canto da boca. Seus
olhos se aqueceram, me absorvendo.

“Você está bonita esta noite. Eu não te falei antes.”

Também não me importei com isso, mas foi bom ouvir isso. Foi
quando eu fiz a minha jogada.

Eu corri. Ele começou a se levantar, mas eu estava lá, com a

mão no peito. Eu o empurrei de volta para baixo, então eu estava
montando nele.

Ele afundou no sofá, um sorriso começando. Seus olhos ficaram

quentes e ele estava me absorvendo, toda eu, de uma maneira
totalmente diferente do que ele tinha trinta segundos antes. Suas
mãos foram para os meus quadris. “O que é isso?” Mas ele sabia. Um
fogo baixo estava começando. Eu senti. Eu vi nele, e ele começou a
amassar meu quadril.
 Eu me inclinei para trás, quase olhando para ele
preguiçosamente. “Coloque uma música.”

Seus olhos se arregalaram com o comando, mas ele fez,

alcançando o controle remoto ao nosso lado. As luzes acesas na sala
mudaram, ficando escura e depois vermelha enquanto o hip-hop
encheu os alto-falantes. Eu estava assumindo que ele colocou em um
videoclipe, mas eu não olhei. Eu só tinha olhos para ele.

Era isso que eu queria desde hoje de manhã, desde o cara com
o telefone no meu rosto, toda vez que eu me escondi na biblioteca,
quando eu caminhei para minha casa, quando eu estava me
preparando, quando eu liguei para Morfeu, quando eu encontrei
Jared e entramos naquele estádio. E tem sido um lento filete de
tortura observando o pato, tecer, girar e torcer, e ser derrubado,
apenas para vê-lo pular de volta e fazer tudo de novo.

Minha mão ainda em seu peito, eu rolei meus quadris.

“Eu vou montar você.”

Ele gemeu. “Foda-se.” Ele deslizou mais para baixo no sofá até
que ele estava quase plano. Eu subi e me acomodei, sentindo-o
endurecer e depois fechando os olhos, comecei.

Meu corpo era uma onda. Uma onda cheia e sensual, e eu movi
meus quadris no ritmo, ouvindo outro gemido dele, um gemido mais
profundo. E eu peguei velocidade. Era como se eu estivesse montando
um touro mecânico, mas eu estava no comando. Era sobre eu me
divertir. Ele podia assistir. Ele poderia aproveitar desse jeito, mas este
era meu.
 Ele e eu... nunca fomos sexualmente tímidos um com o outro.
Não é a primeira noite, todas as posições que ele tinha me torcido e
eu fui com tudo. Eu nunca fui assim com ninguém além dele.

Ele foi libertador. Ele foi emocionante. Ele me fez sentir confiante
e sexy, e eu era viciada em toda vez que ele estava dentro de mim. E
por falar nisso, ele não estava. Ainda não. Eu ainda não estava lá,
mas ele estava. Alcançando entre as minhas pernas, eu abri sua calça
e o ajudei a sair. Minha mão o envolveu, e eu o acariciei. Lento.
Sensual. O tempo todo ainda rolando meus quadris para frente e para
trás, meu corpo seguindo como se eu fosse feita de água.

“Jesus, Dusty.”

Ele engoliu em seco quando eu esfreguei sua ponta.

Peguei o ritmo, meu corpo e minhas mãos. Mas apenas meio

ponto mais rápido. Eu estava atormentando-o agora. Suas mãos
estavam me segurando com força, como se ele não suportasse não
participar, mas também não suportaria interromper o que eu estava
fazendo.

Eu estava tecendo um feitiço para nós dois, porque estava tão

afetada quanto ele. Meu pulso estava batendo. Meu sangue estava
zumbindo. Eu estava molhada por ele, doendo, e queria passar por
cima dele, afundando para baixo, mas eu ainda estava rolando. Para
frente e para trás até a música mudar atrás de nós. Nós estávamos
na música três, esta teve um ritmo mais rápido e eu desisti agora,
inclinando-me para roçar meus lábios nos dele.
 Sua boca se abriu, tentando me atrair. Eu não deixei, apenas o
roçar.

Ele gemeu novamente. “Porra, inferno. O que você está fazendo

comigo?”

Movi minha mão pelo peito dele e comecei a empurrar a camisa

para cima, deslizando as mãos sobre seu peito. Stone ajudou com
isso, arrancando a camisa, e ele me alcançou, isso eu permiti. Ele
pegou meu sutiã e eu balancei minha cabeça, recostando-me
novamente, ainda montando nele, mas não deixando ele me sentir
completamente. Minha mão nunca parou de acariciá-lo, mas então
minha boca estava regando e eu deslizei um pouco para trás em suas
pernas, apenas espaço suficiente. Inclinei-me e o levei para minha
boca. Seus dedos emaranhados no meu cabelo.

“Oh Deus. Cristo.”

Todo o caminho, e eu abri minha garganta, deslizando-o ainda

mais.

Ele estava começando a ofegar acima de mim.

“Você está me matando.” Ele sussurrou, um gemido baixo e

gutural caindo quando eu toquei meus dentes no seu eixo.

Seus quadris se contraíram. “Jesus!”

Minha língua rodou sobre a ponta dele. Eu o chupei como um

pirulito, minha cabeça se mexendo até ele estender a mão, suas mãos
se movendo para as minhas próprias calças. Eu deixei, eu estava
ficando impaciente, então ele empurrou sua mão para dentro, e
quando eu estava acelerando, seus dedos empurravam dentro de
mim.

Ele começou a entrar e sair de mim, combinando meu ritmo em

seu pau até que ele gozou. Eu não. Eu fui apenas preparada para ele.
Ele estremeceu, explodindo na minha boca, e eu engoli. Ele estava
me observando, seus olhos se fecharam e, vendo isso, ele soltou uma
maldição baixa e suave. Suas mãos foram sob meus braços e ele me
levantou. Voltei a montar nele, mas ele não empurrou dentro de mim.
Seus dedos deslizaram de volta e ele se sentou, com a outra mão atrás
do meu quadril, me pedindo para continuar montando nele.

Eu fiz. Meus olhos se fecharam. Minha cabeça para trás.

Eu bombeei, de um lado para o outro, e uma vez que eu estava

indo, ele puxou meu sutiã. Assim como o ar tocou meus mamilos,
sua boca fechou sobre um, aquecendo-me. Sua língua girando ao
meu redor. Ele estava devolvendo o favor. Eu gemi, passando a mão
em seu pescoço, e comecei a bater em seus dedos.

Ele deslizou um terceiro para dentro, empurrando para cima e

para cima e para cima.

Eu estava indo para baixo e para baixo e para baixo, até que o
clímax rasgou através de mim, arremessando em uma velocidade
vertiginosa, e eu gritei. As sensações ainda estavam me batendo e eu
não podia... eu estava vindo e vindo e vindo.

“Foda-se, sim.” Ele grunhiu, então ele estava alcançando dentro

do bolso da calça jeans.
 Uma camisinha. Ele a enrolou e eu me movi, sentando-me para
que ele pudesse colocá-la. Suas mãos chegaram aos meus quadris.
Minhas mãos foram para seu estômago, e juntos ele subiu ao mesmo
tempo que afundei nele. E começamos tudo de novo.
 Eu estava fodida.

Não. Realmente. Eu estava fodida.

Acordando nos braços de Stone pela terceira manhã

consecutiva, senti meu coração dar um pulo, balançar e acomodar.
Tudo se estabeleceu. O tempo todo rolando/cavalgando com ele
ontem à noite foi um despertar. Ou talvez era só a dor que estava
começando a cair nos sulcos e mergulhar no meu coração, deixando-
me sentir outras coisas, coisas que talvez estivessem construindo por
dentro e eu não tinha percebido até agora. Até que eu acordei. O braço
de Stone sobre meu peito, sua perna pressionada atrás de mim, sua
cabeça enfiada nas minhas costas, e eu me senti pacífica.

Pacífica.

Isso não era bom.

Novamente. Eu estava tão fodida.

O braço dele se contraiu. Seu corpo ficou tenso. Ele estava

acordando e sua mão correu pelo meu estômago, encontrando meu
peito nu e ele me segurou lá.

Eu precisava revisar isso novamente, porque havia mais

palpitações no estômago do que houve ontem à noite, ou sempre.
 Eu posso ter tido uma queda por Stone quando era criança, mas
ele sendo um idiota elitista tirou isso do meu sistema. Ou pensei
assim porque, caramba, e se essa porcaria nunca me deixou? E se
isso estivesse em mim o tempo todo, e agora ele sendo legal e gentil,
cuidando de mim e me dando todo esse clímax, e se todos aqueles
trouxessem a tudo isso?

“Dia.” Ele se mudou para mim, sua mão deixou meu peito,
deslizando para baixo, para baixo, passando pela minha cintura e
mergulhando entre as minhas pernas.

Eu gemi.

Oh sim. Ele estava trazendo tudo isso agora. Quando seus dedos
deslizaram dentro de mim, eu ofeguei. Ele estava provocando essas
emoções. Elas eram como lama que havia se assentado. Ele estava
mergulhando na água e sujando tudo.

Então, um segundo dedo deslizou, eu rolei de costas e fiquei

fora. Qualquer tempestade que ele estivesse acordando em mim,
aconteceria. Até então, eu o alcancei quando ele se moveu sobre mim
e sua boca encontrou a minha.

Esperei até depois de fazer o café da manhã para nós dois,

depois de tomarmos um café.
 “Isso não pode ser algo normal.”

Eu era tão estúpida. Eu já estava sentindo falta do pau dele. Ele

olhou para cima do balcão. O prato dele estava vazio. Ele colocou uma
segunda xícara de café na frente dele, junto com um copo de suco
verde e seu telefone. Os olhos dele se estreitaram para mim. “Como é
que é?”

Ele sorriu.

Sim. Eu merecia isso, mas continuava firme. “Você e eu. O que

estamos fazendo lá em cima, nós dois concordamos em nenhum
relacionamento.”

“Nós dois concordamos em não foder outra pessoa, se estamos

fodendo. Eu gosto de te foder. Por que parar com isso?”

“Porque...”

Defesa estelar aqui, Dusty. Estelar em pânico.

Ele levantou uma sobrancelha, pegando seu café. “Por quê?”

“Porque eu sou uma menina. Nós sentimos as coisas

eventualmente.” Eu mergulhei minha cabeça. “E estou melhorando.”

Uma emoção conflitante passou por seu rosto, apertando as

linhas ao redor de sua boca antes suavizando de volta. Ele colocou o
café de volta. “Melhor como?”

“Estou negociando. Não estou tendo colapsos.”

“Você teve um quatro dias atrás.”

 “E esse é o meu ponto. Estou melhor por sua causa.”

Seus olhos se estreitaram novamente e ele inclinou a cabeça

para o lado. “Por que mudar isso? Por que você está preocupada que
você possa começar a sentir alguma coisa?” Ele deu de ombros,
pegando o café mais uma vez. “Vamos acabar com isso quando isso
acontecer.”

“Está acontecendo.” Seus olhos voltaram para os meus. Eu

adicionei. “Ontem à noite. Esta manhã.” Eu me virei, sentindo como
se estivesse me expondo mais a ele. “Está acontecendo.” Eu esperei.

Isso não importava. O que quer que ele tenha dito, quanto tempo
ele levou para dizer alguma coisa, isso não importava. Isso é o que eu
estava me dizendo.

Um segundo se passou.

Cinco segundos

Parei de contar depois de quinze segundos.

Eu estava prendendo a respiração.

Uma cadeira raspou no chão.

Olhando, ele estava indo embora. O café e o suco verde foram

deixados para trás.

Bem.
 Esse foi um belo soco na minha cara. Não deveria ter sido. Foi
por isso que eu disse alguma coisa. Ele estava sendo esperto. Eu
estava sendo esperta.

Ainda assim. Isso machuca. Não poderia doer mais do que isso,
certo?

Ele voltou para a sala, sem olhar para mim, mas virou-se para
mim. A cabeça dele estava baixa.

Ele estava segurando o telefone e perguntou. “Você precisa ir e

voltar do campus?”

Veja. Meu peito apertou. Ele estava se certificando de que eu

estava bem, mesmo depois que ele me expulsasse.

“Não. A casa fica a poucos quarteirões do campus. Eu posso

caminhar ou pegar uma carona com uma das minhas colegas de
casa.”

Ele olhou para cima, seu rosto inteiro protegido. Nada brilhou.
“Pegue uma carona.” Ele saiu novamente.

“Ok.” Deus. Isso doeu dizer. Minha garganta estava queimando.

Esta foi a coisa certa a fazer. Certo? Então, por que me sentia
tão estúpida? Tão tola? Mas não. Nós dissemos nenhum
relacionamento. Eu conhecia caras. Eles poderiam compartimentar
melhor do que eu, ou alguns poderiam. Não.

Stone poderia. Ele não tinha esses sentimentos por mim. Ele
gostava de mim na cama. Ele se importava comigo fora dela, mas ele
era um atleta profissional em ascensão. De jeito nenhum ele gostaria
de ser amarrado em um relacionamento, e eu também não estava
pronta para isso. O que eu passei, o que eu estava lidando agora, um
relacionamento era a última coisa para mim. Jared. Eu. Escola. Essas
eram as minhas prioridades. Eu trago um cara, e se esse cara era
Stone, ele se torna tudo em que eu me apoio. Eu não cresceria
sozinha. Isso doeu. Tudo isso, mas eu precisava.

Stone viu isso, ou ele teria brigado comigo por isso.

Ele iria... não?

Não. Ele faria. Eu poderia ver o lado mais legal dele

ultimamente, mas eu conhecia o lado idiota dele também. Um total
idiota. Um pau completo. Eu tinha vontade de dizer pau, então eu
rimaria aqui, mas ele não tem um pedaço de pau. Ele tinha uma
arma. Ele tinha... tudo bem, não estava ajudando.

Soltei um suspiro trêmulo.

Jesus. Isso estava doendo.

Ele voltou para a cozinha, vestido para ir ao estádio. Ele me

disse que tinha reuniões, preparando-se para o próximo jogo. Eles
não tiveram o dia de descanso por causa da noite de futebol de
segunda-feira.

Bom Deus, a maneira como ele encheu a camisa, como o jeans

era moldado nas pernas, como eu sabia como poderosas essas pernas
poderiam ser, especialmente quando ele estava empurrando dentro
de você... sim, novamente, realmente não ajudando.
 Ele passou por mim, pegando sua carteira, suas chaves. Ele
estava colocando o telefone no bolso. Ele foi para a porta, mas parou.

Eu estava esperando. Ele abriria a porta em dois segundos. Ele

não fez, e então falou. “Eu entendo o porquê você está parando isso.
Eu sei que você está fazendo isso por você a longo prazo, mas também
sei que você está fazendo metade por mim.” Uma pausa. Eu não olhei
para trás. Eu fiquei do outro lado daquele balcão, minhas costas
virada para ele. “Obrigado.”

Confirmação.

Ali. Ele sabia que não queria um relacionamento sério. Isso é o

que eu precisaria no meu estado. Estávamos parando antes mesmo
de começar.

Era melhor assim.

Eu estava me dizendo isso quando ele fechou a porta atrás de

si, enquanto dirigia, quando ouvi o portão fechando atrás do carro.

Eu estava mentindo para mim mesma.

 A primeira semana foi péssima.

Minhas colegas de casa achavam que eu era uma idiota, e isso

estava colocando bem. Eu me preocupei que Mia e Lisa voltariam a
ser umas cadelas para mim, mas elas não foram. Elas não eram
amigáveis. Elas estavam apenas estagnadas, se essa era a melhor
maneira de descrevê-las. Savannah parecia quieta, mas isso era
normal para ela. Nicole e eu passamos mais tempo juntas, na verdade
construindo uma amizade.

Nós nos encontramos para almoçar na quinta-feira, e isso

começou nossa tradição entrando na minha segunda semana.

Siobhan e Trent, eles eram um saco misto. Siobhan se mudou,

então ela estava sentada no lado oposto da sala que eu. Eu não sabia
o porquê. Eu não fui totalmente sincera sobre tudo na minha vida,
mas, bem-vindo à minha vida. Eu não era próxima de ninguém, nem
de mim mesma. Acabamos de começar a nos tornar amigas. Eu não
devia nada a ela, realmente.

Quanto a Trent, ele olhava para mim algumas vezes. Houve uma
onda ocasional, mas somente quando ele checou para ter certeza de
que Siobhan estava fora da sala, então era antes de ela entrar ou logo
depois que ela deixava a sala que ele olhava na minha direção.

Três semanas após o vídeo de fora da biblioteca ter sido

publicado, eu ainda estava recebendo o ocasional E aí? ou Ei! Como
está o Rampage? Ou as linhas de retirada. Se Stone Reeves me bateu,
então eu devo ser de boa qualidade, um cara realmente me disse isso.
Stone havia sido retratado com algumas outras meninas nas
semanas desde que eu saí. Eu sabia, porque me perguntavam todos
os dias. Como isso? Vocês dois não estão mais juntos?

Foi muito divertido.

Mas havia boas partes. Jared.

Eu ainda não tinha carro, não tinha dinheiro para comprar um,
então usei a maior parte do que tinha em meu fundo de emergência
para voar e ver Jared. Já fui duas vezes, na segunda vez, fui de
ônibus. Demorou mais tempo, mas ambos valeram a pena. Eu fui ao
seu próprio jogo de futebol, e Georgia confidenciou depois que eles
vieram ver Stone, que Jared implorou ao seu treinador para trocá-lo
para um receptor amplo.

Ela não perguntou como Stone estava, e eu fiquei agradecida.

Eu acho que talvez ela soubesse que não deveria perguntar, mas eu
não ia perguntar sobre isso também. Nós duas estávamos em uma
zona de não perguntar, e isso me agradou muito bem.

E agora, eu estava parada no The Quail enquanto Joe estava

olhando para mim, como se eu estivesse tentando convencê-lo que eu
vim de Marte.

“Você está me zoando.” Ele estava sentado na cadeira, uma

perna para cima e o tornozelo apoiado sobre o outro joelho. Suas
mãos estavam juntas.
 Eu balancei minha cabeça. “Não. E preciso do dinheiro.”

“Você está voltando agora para o trabalho que eu lhe dei antes
do seu coma e seus pais morrerem?”

Eu cerrei os dentes. “Stone não tinha o direito de lhe dizer isso,

mas sim. Eu estou. Eu preciso de dinheiro,” disse de novo. Precisava
ser dito, porque eu PRECISAVA de dinheiro! Como ontem. “Eu gastei
meus fundos indo ver meu irmão. Eu ainda estou tentando ir para a
faculdade, e não, eu não falo mais com Stone, então ele não pode me
ajudar. Não que ele deveria antes.”

Joe olhou para mim. Longo. Difícil.

Amaldiçoando, ele se sentou à frente, pegou uma caneta e

apontou para o corredor atrás de mim com ela. “Todo cara que
trabalha aqui conhece Stone. Eles o amam ou o odeiam. O esporte
está na televisão o tempo todo. O clipe de você nos braços de Reeves
após o seu único jogo estava por toda parte. Junto com esse vídeo no
estacionamento. Garotas não sabem nada. Você não terá problemas
com nenhum deles, a menos que seja um fã obsessivo, mas eles não
vêm aqui. Seu problema será os rapazes. Eles querem conversar com
você sobre ele. Eles vão querer ser próximos dele. Você será atingida
a partir do momento em que você entrar aqui e sair, e terá que ser
escoltada até o seu veículo por segurança, porque você terá caras
seguindo você, propondo você.”

Agora era a hora de dizer a ele que eu voltaria do trabalho? Eu

estava tomando isso como um não.
 “Você não está me dizendo nada que eu não saiba. Eu recebo os
comentários apenas andando pelo campus.”

“Eles serão piores aqui.”

Meu intestino se atou. “Eu preciso do dinheiro.”

Outro olhar longo, outra maldição baixa, e ele jogou a caneta no

canto de seu escritório. As mãos dele enfiadas juntas e ele as colocou
atrás da cabeça. “Esta não é uma boa ideia.” Ele estava virando a
cabeça para o lado, seus olhos assumindo um olhar mais avaliador.
“Você pode mudar seu cabelo?” Estendi a mão, agarrando minha
trança.

Eu nunca pintei meu cabelo. Aparava. Fiz permanente uma vez,

mas nunca mexi com as cores. Era uma cor loiro mel, e no verão eu
geralmente tinha listras quase brancas.

“Este?”

Ele assentiu. “Sim.”

“Você quer que eu mude a cor do meu cabelo?”

Outro aceno. “Sim.”

Eu estava pensando. Eu estava me perguntando. Que cor

funcionaria?

“Você quer que eu escureça?”

Ele encolheu os ombros. “Eu não dou a mínima. Você pode fazer
a cor do arco-íris para tudo que eu não me importo.” Ele franziu a
testa “Pensando bem, pode não ser uma má ideia. Os caras não a
reconheceriam, com certeza, então.” Ele bateu palmas, sorrindo. Ele
se inclinou para a frente na cadeira, prestes a se levantar. “Está
decidido. Cabelo arco-íris. Você não será assediada toda noite que
trabalha, e eu tenho uma servidora que pode fazer o trabalho dela
sem ser assediada todas as noites, ela trabalha. Vantajoso para as
duas partes.”

Exceto que eu não queria cabelo arco-íris.

“Hum. OK. Verei o que posso fazer.”

Cabelo arco-íris. Eu poderia fazer isto. Eu estava tentando me

convencer enquanto o seguia pelo resto do The Quail. Estávamos
entre o almoço e antes da tarde que a pressa do jantar começaria,
mas eu estava recebendo olhares. Eu estava tendo muitos olhares.
Joe estava me mostrando o local, onde fazer o check-in, onde pegar
meu avental e caderno de pedidos. Ele me deu um menu para levar
para casa e memorizar, e depois da minha breve orientação, dois
caras estavam me esperando na porta.

Joe os viu e suspirou. “Já está começando.” Ele gritou,

acenando. “Mikey”. Ele fez um gesto para eles.

Mikey deve ter sido avaliado porque ele estava lá e os moveu

quando Joe me acompanhou pela porta dos fundos. “Você está pronta
para isso?”

“Sim.”

Eu não tinha opção. Eu tinha que estar pronta para isso.

 Ele olhou para mim, outro aceno de cabeça que eu estava
começando a aprender que era apenas uma coisa de Joe.

“OK. Vou te treinar com uma das minhas garotas amanhã à

noite, Cammie, mas depois disso, você estará por conta própria.
Afundar ou nadar. Se você não nadar, será cortada neste fim de
semana.”

“Eu não vou afundar. Eu prometo.” Novamente. Não posso. Ele

estava subestimando o quão terrível minha conta bancária estava.
Stone e seu pai ajudaram a pagar algumas coisas, mas eles não
colocaram dinheiro na minha conta. Eles apenas pagaram o que seria
adicionado à dívida espalhada ao longo dos anos, e agora eu estava
super agradecida, mas minha situação atual era terrível.

“OK. Amanhã. Esteja aqui às seis em ponto.”

Eu quase o saudei.
 Eu contei à Nicole sobre o cabelo, e toda a casa se envolveu. Eu
não tenho ideia de como isso começou, mas ela não gostou do arco-
íris. Dent ouviu, perguntou o que estava acontecendo e queria cabelos
rosados. Wyatt disse roxo. Noel não fez comentários. Nacho queria
cabelos ruivos. Mia e Lisa não disseram qualquer coisa a princípio,
depois comentavam que se eu tivesse que trocar de cabelo, o preto
seria o caminho a seguir.

Eu odiava todas as sugestões.

Eu nem queria mudar o cabelo, mas Nicole trouxe uma amiga

para o meu quarto naquela noite. Ela era uma cabeleireira e ela tinha
um azul claro no cabelo. Eu me apaixonei, ou me apaixonei por ser
uma solução temporária porque, eventualmente, as pessoas parariam
de falar sobre Stone e eu. Então, no dia seguinte, Joe não me
reconheceu. Tomei isso como sendo bem sucedido.

Cammie me treinou na primeira noite, mas o The Quail gostava

de manter o cardápio simples. Isso foi relativamente fácil, só
precisava me lembrar de todas as regras, mas ninguém me
reconheceu. Meu cabelo azul tinha sido puxado para cima em uma
trança e, no final da primeira noite, alguns regulares como Cammie
me disse, já estavam me chamando de Blue.

Do ponto de vista do trabalho, o Quail só tinha algumas opções

importantes de bebida para as pessoas pedirem, e o barman faz as
bebidas. Podíamos pegar uma cerveja ou fazer a torneira, mas as
bebidas mistas eram todas do barman.

Eu estava pronta para fazer minhas próprias coisas na minha

segunda noite, e as gorjetas foram boas.

O principal desafio foi voltar para casa depois do turno, mas eu

caminhei no dia anterior e encontrei um atalho que corta dois blocos.
Era um beco do meio, então eu realmente só tinha que andar dois
quarteirões, e aquele beco conectava ao nosso, então foram quase
duas quadras e meia que eu raspei.

Minhas colegas de casa sabiam que eu tinha conseguido um

emprego no The Quail, mas ninguém pensou em como eu chegaria lá
e voltaria. Elas sabiam que eu não tinha carro. Eu não queria confiar
em ninguém para a carona, porque isso não era viável a longo prazo,
mas eu sabia que eles não me queriam andando tão tarde da noite.
Durante o dia era uma história diferente, mas esperando até depois
de fechar, após a limpeza e após o fechamento, eu sabia que seria por
volta das duas e meia ou talvez mais algumas horas, chegaria mais
perto das três da manhã quando eu caminharia para casa.

Eu me preocuparia com isso mais tarde. A primeira noite foi boa.

A segunda noite foi boa.

A terceira.

Quarta.

Porque eu estava trabalhando quase todas as noites. Eu pedi o

máximo de turnos possível e Joe disse que eu era uma boa
trabalhadora. Veja. Trabalho duro e não reclamo, sabia que ele ficaria
feliz por ter me contratado de volta.

Meu grande problema aconteceu no sábado seguinte.

“Eu sou o quê?”

Joe me chamou em seu escritório e não olhou para cima. Ele

apontou para a porta. “Jer está esperando por você lá fora. Hoje
estamos fazendo concessões para o jogo ou uma das concessões. Eu
tenho que descobrir se eu quero você na caixa ou na barraca de
cerveja.”

“Mas por quê? Não fazemos concessões lá.”

Ele olhou para cima, largando a caneta. As sobrancelhas dele

estavam apertadas. “Não que seja seu negócio, mas sim. Na verdade,
eu corro alguns dos estandes por lá. Mas é o Homecoming hoje e eles
nos pediram para montar um segundo estande. Você e algumas das
outras garotas estão indo com Jer. É um trabalho fácil. Vai. Divirta-
se. Faça parte das festividades.” Ele franziu o cenho. “Você não mora
com a metade do time de futebol?”

Eu corei. O grupo começou a aparecer depois dos treinos para

um hambúrguer. Joe notou, especialmente quando outras pessoas
vieram com eles. O Quail já se saiu bem, mas ficou mais ocupado
desde Wyatt, Noel, Nacho, Dent e alguns outros caras que estavam
se tornando frequentadores regulares.

“Eu moro com suas namoradas.”

 Ele bufou, jogando alguns papéis sobre a mesa e se levantando.
“Mesma coisa. Pense nisso agora, você pode dizer que estava lá para
apoiá-los.”

Não era uma ideia tão ruim.

“Mas também não importa, porque eu sou o chefe. Enquanto

você trabalha aqui, você vai fazer o que eu digo.” Ele começou a andar
em minha direção em torno de sua mesa, enxotando-me na frente
dele. “Vá, minha funcionária. Vá e faça meu lance.” Ele se inclinou
atrás de mim desde que eu virei para a porta e sussurrou. “Vá e faça
seu trabalho!”

Ele estendeu a mão sobre mim, abrindo a porta e me seguiu pelo

corredor.

Eu não tinha certeza de como me sentia sobre isso, mas como

ele disse, não tive muita escolha.

Cammie me viu chegando e me deu um sorriso. “Ei. Você e eu,

estamos fazendo a concessão juntas.”

Eu relaxei um pouco então.

Eu gostei da Cammie. Ela era uma desses tipos de garotas

bonitas de uma maneira natural, mas não chamativa. Mia era
chamativa. Ela poderia estar na passarela da Victoria's Secret, mas
Cammie era tão bonita, apenas de uma maneira mais discreta. Ela
também era uma das principais trabalhadoras do The Quail. A
maioria dos frequentadores tinham uma queda por ela com seus
cachos cor de caramelo, sardas e olhos brilhante safira azul. E eu não
acho que eles estavam sozinhos. Ela tinha um namorado em outra
faculdade, mas eu tinha a sensação que se ficasse solteira, o próprio
Joe jogaria o chapéu no ringue. Ele tendia a corar quando ela estava
por perto, e fica todo grrr se um acompanhante estivesse muito
sensível com ela. Os seguranças foram protetores dela também. Eles
eram protetores de todas as meninas, mas era mais com Cammie. Ela
era meio que a namorada do The Quail, e quando ela trabalhava,
todos os olhos estavam nela, ou a maioria dos olhos, e eu gosto disso.
Eu realmente gosto disso. Ajudou-me a ficar sob o radar, mesmo com
os caras vindo para comer aqui agora que eu estava trabalhando aqui
também.

“Espero convencer Joe a nos deixar trabalhar nos camarotes.

Eles são bem melhores do que o suporte de cerveja.”

“É para onde nós vamos?”

Ela assentiu, ajudando a levar algumas malas para a van.

Peguei uma e segui atrás.

Ela disse por cima do ombro: “Sim. Todas as pessoas vaidosas

estão nos camarotes. Eles dão uma gorjeta de vinte dólares para
encher uma cerveja. Dinheiro fácil. Teríamos sorte de conseguir vinte
por toda noite na barraca de cerveja.”

Veja. Inteligente e agradável. Muitos outros não me trariam para

esse tipo de trabalho.

“Obrigada, Cammie.” Entreguei minha bolsa para Jer, que

estava esperando na van.
 Ele a jogou e depois me disse: “Você está de preto hoje à noite”.

Preto significava que estaríamos usando o uniforme mais formal

do The Quail. Saia preta. Camisa branca de botão. Pareciam um
uniforme de escola particular, algo que tenho certeza de que era o
ponto.

Cammie ouviu. “Sério?”

Ele assentiu. “Você não está trabalhando nas barracas de

cerveja. Joe já está à sua frente.”

“Legal!” Ela levantou a mão, comemorando com ele e se virando

para mim. Um sorriso largo no rosto.

“Dicas para as próximas duas semanas.” Seu sorriso ficou um

pouco pateta para mim. “E graças a Deus ele me mandou você. Acho
que não poderia passar a noite inteira no camarote com Moore.”

Se Cammie era a namorada do The Quail, Moore era o contrário.

Mesquinha. Puta. Ciumenta. Ela era todas essas coisas, e eu
conseguia evitá-la, mas sabia que estava chegando a hora do fim.
Ouvi dizer que ela tinha como missão entrar nas calças de Dent, e era
apenas uma questão de tempo até ela descobrir como eu os conhecia.
Até agora, ela apenas pensou que um deles tinha uma queda por
mim, essa era a razão pela qual eles continuaram vindo quando eu
estava no turno.

“Ok, meninas.” Jer fechou a porta, dando a volta para o lado do

motorista. “Peguem seus uniformes. Temos que ir. O chefe nos quer
nos camarotes antes que os cotistas cheguem lá.”
 O jogo durou uma hora.

Precisávamos cortá-lo dali, mas depois de me trocar pelas

costas, Cammie me agarrou.

“Senta.”

Ela foi trabalhar em mim então.

“O que você está fazendo?”

“Sexo traz mais gorjetas. Se você e eu parecemos sexy, isso

significa mais dinheiro."

Ela estava afrouxando minha camisa. Nada estava aparecendo,

mas havia uma boa onda de decote mostrando. Ela deu um passo
atrás, estudando-me, franzindo a testa. Suas mãos foram para o meu
cabelo e ela estava refazendo o rabo de cavalo que eu coloquei para a
noite. Indo ao meu redor, fiquei um pouco impressionada com a
rapidez com que ela trabalhou. Não eram muitas as garotas que
entendiam de tranças, mas ela tinha colocado meu cabelo azul em
uma trança francesa reversa solta. Era para parecer sexualmente
amarrotado, e quando vi meu reflexo no espelho, quase assobiei para
mim mesma.

“Droga. Você poderia fazer isso para viver.”

Ela sorriu, sentando-se ao meu lado e puxando um par de

sapatos diferente. “Eu tenho seis irmãzinhas e uma mãe solteira que
trabalha em três empregos. O cabelo era como uma linha de
montagem de manhã antes da escola.” Ela terminou, levantando-se e
alisando a saia. “Pronta para fazer algum dinheiro?”
 Deus, eu estava.

Indo para cima, Jer parou no estádio e fomos levadas para o

funcionário que trabalhava no estacionamento. Um monte de ônibus
também estava lá atrás. Saltando para fora, Jer nos disse. “Espere.”
Ele abriu a porta dos fundos. “Eu preciso de ajuda para levar tudo
isso para dentro.”

Foram necessárias seis viagens diferentes, manobrando por

todas as pessoas, passando pelo caminho de volta e eu estava suando
em bicas. Cammie também. Ela me deu um sorriso assim que
terminamos, limpando um pouco de suor na testa. “Há um banheiro
lá em cima que podemos usar para nos limpar um pouco”.

Eu assenti. Soou bem para mim.

“Ok.” Jer estava voltando, segurando dois pacotes pretos e

grossos. Ele entregou um para cada um de nós. “Cammie vai lhe dizer
o preço, mas vocês são suas próprias caixas registradoras lá em
cima.”

Ela pegou a dela, franzindo a testa. “Você não é o barman lá em

cima?” Ele balançou sua cabeça. “Não. Estou correndo a cerveja aqui
esta noite. Outro cara está lá em cima, mas você vai ficar bem.”

A carranca de Cammie estava me dizendo o contrário.

Jer continuou. “Feche depois do jogo ou quando o camarote

estiver limpo. Joe disse que isso é com você e desça para a cerveja.
Vou te dar uma volta. Nós estaremos fechados antes de vocês de
qualquer maneira, então eu vou provavelmente subir para ajudar
vocês a fecharem, ou eu esperarei na van. Verifiquem seus telefones.
Eu vou enviar uma mensagem após o jogo. Joe quer que vocês voltem
ao Quail hoje à noite. Vai ser uma loucura.”

Cammie assentiu e eu não contei a ela até subirmos uma escada

dos fundos. “Eu não sabia que o Homecoming era neste fim de
semana.” Eu me senti idiota com isso. Eu deveria saber disso.

Ela riu, chegando ao terceiro andar e abrindo a porta. Ela

segurou para mim. “Eu não estou surpresa, mas é disso que eu gosto
em você. Alguns dos caras te chamam de Blue Daze15, você sabia
disso?” Ela estava andando pelo corredor, então eu estava indo com
ela. “Blue Daze?”

“Sim, porque você está sempre atordoada. Você está meio aqui,
meio não aqui.”

Foi uma semana de trabalho no Quail. Entre as aulas e o trabalho,

meus dias estavam cheios nessa última semana. Entendi, mas ela
não sabia que eu preferia assim. Eu não queria admitir, mas doía não
ver Stone, e ele tinha sido minha maneira de me automedicar para
passar por todo o resto. Então, sim, na última semana, eu assumi
esse estilo de vida zumbi. Eu me levantava. Ia para as aulas. Comia
meu almoço. Estudava se eu tinha tempo livre antes do trabalho,
depois fui trabalhar. Estudava em qualquer tempo livre que eu
tivesse, mas Joe tinha me dito firmemente que eu precisava de um

15Azul atordoado
dia inteiro de folga do trabalho. Isso seria aos domingos, então eu já
tinha planejado estudar o dia inteiro.

Sendo chamada de Blue Daze, não fiquei muito chocada com

isso. Eu acho que preferia. Eles não me chamaram de Dusty desde a
primeira noite. Tem sido Blue desde então.

“Somos nós.” Ela acenou com a cabeça para uma porta.

Um grupo de seguranças estava do lado de fora. Reconhecendo

nossos uniformes, o cara abriu a porta para nós, um rádio na outra
mão.

A sala inteira estava ocupada, mas ainda não com os titulares

dos ingressos. A equipe estava correndo, limpando, carregando
comida para a área da cozinha dos fundos e colocando toalhas de
mesa. Um cara estava por trás do bar e acenou para nós. “Vocês,
meninas, são as garçonetes?”

Cammie assumiu a liderança, falando por mim: “Nós somos.

Quantos estarão aqui?”

“Vai estar lotado.” Ele estava olhando para nós duas, um pouco
preocupado. “Vocês duas fizeram camarotes antes?”

Cammie franziu o cenho. “Carregamos as bandejas e andamos

por aí. Nós não somos responsáveis por pegar a comida, certo?”

“Sim. Não, vocês não são.” Ele apontou para a área da cozinha.
Estava sendo transformado em buffet. “Vocês têm que assistir a
comida. Quando um prato ficar meio vazio, avise-me. Vou ligar para
ser reposto. Pedidos de bebidas mistas também passam por mim.
Tanto as doses ou cervejas,” ele apontou para a geladeira atrás dele,
embaixo do balcão e a torneira. “Vocês podem derramar essas coisas
vocês mesmas. Vocês sabem os preços?”

“Oito, dez, doze para as cervejas.” Cammie estava meio que me

dizendo ao mesmo tempo. “Garrafas são…”

“Doze.”

Ela assobiou. “Taxa de inflação de regresso a casa?”

Ele sorriu. “Bastante. Doses são cinco pares.”

“Cinco?”

Ele encolheu os ombros. “Eles estão pegando a merda barata

aqui, mas não precisam saber disso. Ah, e nós estamos oferecendo
apenas esses tipos de doses. Nada mais. Somos um camarote, não
um bar totalmente funcional.” Ele deslizou sobre um pedaço de papel
e, pegando, vi que era uma folha de dicas para o que oferecemos e
preços. Coloquei o meu no meu bolso.

“Não.” Ele alcançou atrás, pegando alguns aventais pretos para

amarrar em volta da nossa cintura. “Use estes.”

Eles eram baixos, mas combinavam com as saias. Amarrei o

meu, coloquei a folha de dicas lá, o dinheiro no bolso interno, junto
com um pequeno bloco de papel e duas canetas. Meu telefone foi no
outro bolso.
 “Pronta pra ir?” Cammie olhou para mim. Eu balancei a cabeça
e ela falou por nós duas. “Carregue as primeiras bandejas. Servirão
champanhe?”

“Sim.” Ele estendeu a mão e depois voltou. Sua mão estendida.

“Eu sou Ben, a propósito.” Cammie riu, apertando a mão dele. “Eu
sou Cammie e esta é Blue.” Ela gesticulou para mim. Ele riu,
apertando minha mão também. “Isso será fácil de lembrar.” Ele voltou
a preencher os primeiros copos quando ele disse. “Oh. São o alto
escalão, portanto, seja extremamente profissional. Não flerte. Nada
como isso. O novo GM da equipe pediu que esses caras fossem um
favor pessoal da equipe.”

Cammie assentiu. “Quem são esses?”

Ele voltou a encher os copos quando disse, quase casualmente:

“Os Kings. Alguns de suas estrelas e família. E o treinador deles.”

Os olhos de Cammie se voltaram para os meus, mas eu ouvi.

Cada. Palavra.

Minha vida brilhou na frente dos meus olhos porque essa

notícia, bem, considere-a como uma bomba que caiu e apenas
explodiu aos meus pés.
 “Ele não vai te reconhecer.”

Cammie deve saber mais do que eu imaginava, porque assim

que Ben soltou essa revelação, ela me puxou para o banheiro. Ela
imediatamente começou a mudar meu cabelo de novo, e ela estava
me dando sua versão de uma conversa animada. “Seu cabelo está
totalmente diferente.” Ela enfiou a mão no sutiã e puxou um estojo
de lentes de contato. “Aqui. Também mudaremos seus olhos.”

Ela estava torcendo e duas lentes de contatos verdes estavam

sendo retiradas. “Já usou lentes antes?”

“O quê?” Eu agarrei seu pulso. “Não. Pare.”

“Eles não são prescritos. Você ficará totalmente bem, talvez não
o olhe nos olhos quando ele estiver aqui. Sim?” Ela empurrou o estojo
para mim, depois enfiou a mão novamente no sutiã e tirou um estojo
de maquiagem. “Eu posso contornar seu rosto para que você mal
possa ser reconhecida.”

“Não. Não é ele.”

Ela estava se preparando, abrindo a maquiagem, inclinando a

cabeça para cima.

“Não. Pare.” Agarrei seu pulso e dei um passo para trás. “Eu não
mudei de cabelo por causa dele. Eu mudei meu cabelo por causa de
todos os outros. Aquelas pessoas no camarote, se elas me
reconhecerem, não é o fim do mundo. São os caras do bar, de volta
ao Quail. Eles são os que me incomodam.”

“Oh.” Piedade se formou em seus olhos, e eu me virei.

Eu não queria isso. Eu nunca quis esse olhar.

Mas voltando para o espelho, lavei-me um pouco. Carregando

tudo o que havia feito eu suava, então depois, me senti mais
revigorada. Cammie não se mexeu, apenas me observou. Eu fui a
porta, dizendo. “Vejo você lá fora”.

Ela não respondeu ou assentiu, mas eu abri a porta e saí.

Ben estava acenando para mim, seus olhos um pouco frenéticos.

Ele apontou para o relógio. “Eles chegarão em breve. Qualquer
minuto.”

OK.

Eu poderia fazer isso.

Pegando a bandeja, fui esperar na porta e alisei a mão na minha

frente, apenas para ajudar aliviar a minha ansiedade, mas eu estava
bem.

Este seria um dia normal no trabalho.

Eu ainda estava me dizendo isso quando Cammie saiu do

banheiro. Ela pegou sua bandeja, de pé ao meu lado. E ouvimos
pessoas vindo pelo corredor. Eles estavam se aproximando, ficando
mais próximos. Mais alto. Mais alto. Ainda mais alto. Eles estavam
do lado de fora da porta. Estava abrindo.
 Eu poderia fazer isso.

Eles entraram.

Foi a equipe técnica do Kings primeiro. Eu os reconheci.

Um jogador, Colby. Ele pegou uma taça de champanhe,

agradeceu, passou o olhar por Cammie e mudou-se para dentro. Ele
não me reconheceu.

Mais alguns jogadores, alguns membros da família. Ou eu

estava adivinhando. Uma esposa. Amiga. Colby não tinha um par.
Isso foi interessante. Eu não conseguia me lembrar se ele era casado
ou não, mas então Cortez entrou, o meio-campo dos Kings. Jake
estava atrás dele, seu braço em volta de uma mulher. Ambos pegaram
taças de champanhe, disseram obrigado e seguiram em frente.

Ninguém me reconheceu.

Deslizei para trás de Cammie, indo para o bar. Ben estava à

minha frente. Ele tinha uma bandeja esperando por mim, então eu
peguei e voltei na fila.

Cabeça para cima. Olhos para a frente. Um sorriso agradável e

educado no meu rosto. Profissional. Nós estamos aqui representando
o The Quail, mas também estávamos aqui para obter gorjetas.

A porta se fechou e eu fiquei esperando.

Meu estômago estava com um nó.

Eu estava esperando que ele chegasse a qualquer segundo.

 Ainda mais. Nós esperamos.

Cammie terminou, então ela murmurou: “Vou começar as

orientações.”

Eu assenti. Eu tinha três copos na minha bandeja. “Devo

esperar?”

Ela abriu a boca. A porta se abriu. Mas não era com quem eu
estava preocupada. Foi pior.

Meus olhos encontraram os dela primeiro, e a saudação educada

que proferi, dizendo: “Bem-vindo!” Morreu na minha garganta. Eu
conhecia essa mulher, conhecia-a toda a minha vida. Ela me viu
quando eu ri, quando eu sangrei, quando eu chorei, e ela foi a razão
de alguns desses momentos.

Barbara Reeves entrou pela porta. Ela ainda era esbelta, mas
sempre fora. O cabelo dela foi cortado curto, ainda uma loira suja, e
ela tinha o estilo para que brilhava e tivesse um bom volume. Ela
estava vestida como as pessoas ricas se vestiam. Um suéter branco
que eu sabia sem tocá-lo seria o material mais macio que eu já toquei.
Ela usava uma calça caqui bronzeada e sandálias que foram tecidas
nas pernas dela. Para a meia-idade, ela era muito chique e
sofisticada, e eu sabia que nunca seria capaz de usar uma roupa
assim, independentemente da minha idade. Ela era muito terrosa,
amadeirada e natural, mas eu sabia que ela provavelmente gastou
uma fortuna para ficar assim.

Brincos de cristal. Uma pulseira de diamantes no pulso.

 Ela ainda estava tão bonita como sempre.

E ela pegou uma taça de champanhe, um sorriso fosco no rosto,

mas ela estremeceu ao notar meu cabelo. “Obrigada, querida.” Ela
seguiu em frente, não me reconhecendo como todos os outros.

Ben havia saído do bar naquele momento. Ele entregou à

Cammie uma bandeja cheia de champanhe e troquei meu último
copo, e depois me deu uma bandeja de aperitivos. Eu os levantei,
vendo que eles pareciam uma versão gourmet de porcos em um
cobertor. Barbara tinha visto e ela parou, voltando alguns passos.
Seus olhos estavam treinados nos aperitivos, e eu a conheci. Eu sabia
que ela estava com fome, sabia que ela os queria, mas sabia que ela
estava certa agora lutando contra si mesma porque raramente comia.

Então eu sorri, meu abraço firme, e eu disse claramente. “Quero

dizer, não é lasanha, mas ainda é um pequeno presente”. Os olhos
dela se voltaram para os meus e ela os estreitou, mas qualquer
confusão que ela pudesse ter deixado parou, porque na respiração
seguinte, Charles Reeves entrou atrás dela. “Vamos lá, querida. Ooh.
Aqueles parecem deliciosos.” Ele entrou, pegou um champanhe e
pegou dois aperitivos. “Muito bom.”

Ele sorriu para mim, para Cammie e para Ben, que haviam
parado na minha declaração.

Eu fui esquecida, e Barbara seguiu em frente, seu sorriso

ficando plástico mais uma vez. Era o tipo de sorriso que ela reservou
para nós, para os menores. Eu era a ajuda e estava abaixo dela, mas
sempre estive debaixo dela.
 Deus.

Tomei uma respiração trêmula.

Gail.

Meu pai.

Minha mãe.

Eles se foram, mas esta mulher, este homem, eles ainda estavam
aqui. Eu gostaria de ter dito mais, mas o momento se foi. Ela me
reconheceria se eu chamasse atenção para mim mesma. Minha
bandeja estava começando a tremer.

Eu ia perder isso. Eu senti isso vindo em minha direção, como

um trem de carga fora de controle.

A comida ia cair no chão, e todo mundo olharia, e todo mundo

diria que vergonhoso. E eu seria demitida, ou, pelo menos, eles me
desprezariam ainda mais.

“Eu tenho isso.” A voz de Cammie era um sussurro suave ao

meu lado, e ela pegou a bandeja. Tão logo quando a segunda mão
dela a segurou, eu recuei e respirei fundo. O sorriso dela aumentou,
e ela assumiu.

Eu precisava de um minuto, apenas um minuto.

“Blue,” Ben sussurrou para mim do bar.

 Eu levantei um dedo, sabendo que não estava firme, e comecei
a me mover atrás de Cammie. O pai de Stone estava conversando com
o treinador. Assim que os dois homens abriram a porta, Stone entrou.

Ele estava lá. Parei, congelando no lugar, e ele entrou.

Nem um olhar para mim.

Ele viu Cammie, inclinou a cabeça em uma saudação e passou

por ela também.

Seu sorriso estava congelado, e ela olhou para mim quando ele
passou por nós. Os olhos dela estavam quase esbugalhados. E o meu,
eu não conseguia desviar o olhar dele.

Ele parecia tão fodidamente bom.

Eu não levei um minuto. Não consegui sair da sala.

Durante o jogo, uma parte de mim queria que Stone me

reconhecesse.

Eu queria que ele me puxasse para o lado, me tocasse, me

segurasse, dissesse as palavras agradáveis e reconfortantes que eu
sabia que ele teria, mas a outra parte de mim sabia que isso não
poderia acontecer.
 Minha cabeça estava bagunçada. Não havia um pensamento
claro comigo, e isso se traduzia no meu coração. Eu costumava odiar
o cara, pelo amor de Deus. O quê? Alguns atos gentis, algumas noites
incríveis, algumas vezes que ele fazia meu corpo se curvar, estremecer
e tremer de agonia requintada, e isso era o suficiente me fazer
apaixonar por ele?

Eu acho que não.

Algumas semanas não poderiam e não apagariam o dano de

todos os anos anteriores.

Ou, pelo menos, era o que eu estava dizendo a mim mesma na

vez em que dei um passo à frente para pegar o copo vazio. Ele não
olhou para cima nem uma vez. Nenhum deles fez.

Para seu crédito, eu mantive minha cabeça baixa e, nas últimas

quatro semanas, perdi mais quatro quilos. Não foi intencional. Foi
apenas tristeza. Uma forma diferente de luto pela perda de Stone,
mas sofrimento, no entanto. Minhas colegas de casa mantinham a
casa cheia de comida e, de vez em quando, quando o sentimento me
atingia e, se eu tivesse tempo, prepararia um banquete para elas. Os
caras trouxeram especialmente ingredientes extras para mim, e se
eles me vissem indo para o porão de mãos vazias. Um prato cheio
seria colocado em minhas mãos. Eu costumava lutar, mas uma vez
Nacho se inclinou e disse rispidamente, “Vamos nos importar. Ok?”
Isso me calou e eu não podia negar que agora eu tinha um fraquinho
por Nacho. Eu tinha um fraquinho por todos eles, até Mia e Lisa. Eles
eram o meu povo. Minha tribo. Mas aqui, aqui estava eu, fora do meu
elemento cercado por essas pessoas e suas famílias.

Não houve pausas para assistir ao jogo, mas fiquei de olho no

placar. Quando Wyatt marcou, entrei no corredor para enviar uma
mensagem de parabéns. Eu fiz a mesma coisa para todos os caras
quando eles fizeram uma jogada ou ajudaram em uma jogada grande.
Era a minha maneira de deixá-los saber que eu os apoiava de volta.
Meu povo. Minha tribo.

O jogo estava terminando. O Texas C&B subia de trinta e um

para dez e o camarote estava esvaziando, também. Ninguém ficou
muito alto. Quase todo mundo assistiu ao jogo, torceu por eles e
voltou para conversa no meio. Alguns dos treinadores saíram
primeiro. As famílias foram atrás deles, especialmente os dois que
trouxeram algumas crianças mais novas com eles.

Jake saiu com seu par. O braço dele estava totalmente apoiado
nos ombros dela.

Cortez foi o próximo. Ele não entrou com ninguém, mas passou
a maior parte do jogo conversando com Stone ou passando o tempo
em uma mesa de mulheres. Ele saiu com uma delas agora,
segurando-a na mão. Charles e Barb estavam atrás deles. Stone
estava logo atrás deles. A mãe dele estava se virando, e eu os ouvi
fazendo planos para jantar mais tarde.

Não doeu.

Eu estava tentando me dizer isso.

 O que eu estava esperando? Eles falarem de mim? Mencionar-
me uma vez que eles estavam na mesma faculdade que frequento?
Mas nada. E isso não foi realista. Stone ajudou, porque ele disse que
se importava, mas foi inicialmente por causa da minha mãe, porque
ele não sabia o que seus pais fizeram com os meus e então, tratava-
se de corrigir alguns erros. Então, não, eu não deveria ter esperado
que eles falassem de mim. Por que eles falariam? Trazendo à tona o
meu passado, apenas atrapalhou o futuro deles.

Seus pais só ajudaram, porque Stone os obrigou. Essa era a

verdade, e eu precisava entender acima dele. E eu estava tentando
fazer isso enquanto me movia pelo camarote, pegando os pratos
restantes depois que todos foram embora.

Cammie pegou alguns dos pratos vazios. “Eles ligaram para o

térreo e poderiam fazer com alguma ajuda tirar tudo do ar. Estou
tirando isso. Voltarei para outra carga.”

Ben estava logo atrás dela. “Eu também.” Seus braços estavam
cheios de bebida, no entanto.

Eu assenti. “Entendi. Vou terminar de pegar.”

Ambos assentiram, e então era só eu.

Uma descarga soou.

Merda. Ouvi a pia do banheiro ligar, desligar. O secador

começou. A porta se abriu e Colby saiu. Ele parou, examinando a
sala, esticando o pescoço para olhar para a outra seção do camarote.
Seus olhos me encontraram depois, e uma forte determinação
queimava. Ele começou por mim.

Eu me virei, pegando mais pratos vazios.

“Ei.” Ele parou ao meu lado.

“Essa outra garota se foi?”

“Cammie?” Eu mantive minha cabeça baixa.

“Sim. Ela foi embora?”

“Não. Ela só levou algumas coisas para a seção de refeição.”

Oh. Bom. Ele parecia aliviado. “Como você disse que era o nome
dela? Cammie? Ela trabalha com você aqui? Na seção de refeição?”
Ele estava interessado em Cammie. A surpresa e o alívio se
misturaram com um fio de calor. Colby era um cara legal. Cammie
merecia um cara como ele, mas ela tinha namorado. Eu não sabia
muito sobre o namorado dela, só que ele não estava aqui e ela estava
de boca fechada sobre ele.

“Uh... ela tem um namorado.”

Colby riu, bufando. “Ele é um atleta profissional?” Eu podia

ouvir seu sorriso arrogante. Eu ainda precisava olhar para cima.

“Eu não sei.” Eu me movi ao redor dele. A maioria dos copos foi
recolhido. Eu fui atrás do bar. Ben estava limpando-os antes de
guardá-los, então eu coloquei minha lixeira no balcão e comecei
esvaziar a pequena máquina de lavar louça.
 Colby me seguiu, de pé do outro lado do bar. “Veja. Estou
falando sério. Estou interessado.”

“Para quê? Uma transa?”

Ele ficou calado.

Jesus. Ele estava.

Eu olhei para cima, encarando. “Você está falando sério?

Cammie merece mais do que...”

Eu estraguei. Ruim. Terrivelmente.

No segundo em que olhei, o reconhecimento brilhou em seu

rosto e ele deu um passo para trás. “Puta merda! Dusty?” Ele estava
me olhando de cima a baixo, absorvendo meu cabelo azul. O choque
foi logo substituído com preocupação. Suas sobrancelhas se uniram
e seu rosto se suavizou. “Você perdeu peso.”

Merda.

Merda.

Merda!
 Porra, Colby.

“Não diga nada.”

Seus olhos brilharam e ele balançou a cabeça, já se afastando.

“Colby!” Fui atrás dele.

Ele levantou a mão, o telefone nela. “Você sabe que eu não posso
ficar quieto sobre isso.” Ele franziu a testa, me olhando novamente, e
lamentando a cada segundo. “Sinto muito, mas gostaria de saber se
fosse minha garota.”

Com isso, ele se foi.

E eu estava tão fodida.

Ele provavelmente estava fazendo a ligação quando saiu. Eu não

tinha muito tempo. Eu precisava sair daqui o mais rápido possível.

Terminei de limpar o resto do que faltava e peguei meu telefone.

Ben estava voltando quando eu estava indo para a porta.

“Ei...” Ele parou, me vendo. “O que há de errado?”

“Nada, mas eu tenho que ir.”

O que eu estava fazendo? Sério? Não. Eu poderia voltar para o

Quail. Stone não se lembraria disso. Ele ouviu apenas que eu estava
trabalhando aqui, não lá. Ele pode não me seguir, e então eu
realmente parei a mim mesma.

Isso não importava.

Colby ligaria para Stone, mas nada. Nada aconteceria. Ele pode
vir. Ele pode entrar na minha cara. Ele pode emitir ameaças sobre eu
comer, ou algo assim, mas seria porque, a longo prazo, ele saiu. Falei
as palavras, mas foi ele quem as utilizou. Ele colocou em ação.

Então, com essa decisão, eu fiquei. Ajudei a limpar o resto e foi

muito mais tarde quando eu estava voltando para o Quail. Ben levou
a última rodada de pratos com Cammie, e não havia espaço na van.
Tudo bem. Eu disse a eles que andaria. Eu poderia utilizar o ar fresco,
para ser honesta.

E durante todo esse tempo, nada aconteceu.

Nenhum texto. Nem uma ligação. Nenhum Stone aparecendo no

camarote.

Realmente estava feito.

Eu estava virando a esquina da estrada que levava ao The Quail

quando meu telefone começou a zumbir novamente.

Cammie: Cara! Colby Doubard está no Quail! Oh, você está

vindo? Joe está chateado. Nós dissemos a ele que você estava
andando, mas ele não acreditou em nós.

Cammie: OMG! Colby Doubard acabou de pedir meu número.

 Cammie: OMG OMG OMG! Colby Doubard acabou de me
convidar para sair!!! Ele já saiu, mas ele me convidou para
sair!!!

Cammie: Merda. Merda dupla, vamos todos dar uma merda

juntos. Kyle ficará tão chateado.

Eu rolei pelo resto.

Joe: Cammie chegou dez minutos atrás. Onde está você?

Dez segundos depois,

Joe: Se você tiver uma emergência, preciso saber o que é.

Dois segundos depois,

Joe: Deixe-me saber se você está bem.

Joe: Reeves me ligou. Você está bem.

Stone.
 Meu coração pulou na minha garganta.

O que quer que Stone estivesse fazendo, ele não estava aqui e
estava me deixando em paz. Provavelmente é tudo o que ele estava
fazendo, sabendo que precisava de tempo, que ficaria bem e que ele
estava me cobrindo.

Ainda.

Devo mandar uma mensagem para ele?

Não. Eu não. Era melhor deixá-lo em paz. E com essa decisão

tomada, eu tive cinco horas de turno que eu ainda poderia cobrir.

Eu mandei uma mensagem para Joe.

Eu: Estou quase aí, apenas andando. Estou bem.

Cinco minutos depois, eu estava subindo o beco do Quail. Eu

podia ouvir todas as pessoas na frente, a linha que se estendia além
de onde eu estava subindo, e eu estava perto da porta dos fundos
quando uma mão agarrou meu pulso.

“Acho que não.”

Eu fui empurrada contra o prédio. Meu coração parou. Eu

gostaria de dizer que o medo me encheu ou o pânico começou, mas
isso seria uma mentira. O primeiro pensamento e emoção que passou
por mim foi finalmente!
 Finalmente, ele veio atrás de mim.

Finalmente, ele me procurou.

Finalmente, ele se lembrou de mim.

Finalmente, ele se importou.

Mas aqui estava como eu estava confusa, porque enquanto eu

queria que ele estivesse aqui para mim, eu sabia que ele só estava
aqui porque Colby ligou para ele. Ele estava aqui para me checar. Eu
podia imaginar o telefonema de seu companheiro de equipe. Stone
não estava aqui porque ele tinha sentimentos por mim, ou, pelo
menos, os sentimentos que eu queria a longo prazo ou os sentimentos
que eu precisava dele para ter uma chance de lutar.

Ele estava aqui porque se importava, mas não o suficiente.

Seja feliz com o que ele está lhe mostrando. Esse pensamento
também passou pela minha cabeça e eu queria dar um fim nisso. Eu
queria tanto que meus dentes doíam, lágrimas caíam nos meus olhos,
mas não consegui. Eu simplesmente não consegui. Eu não
sobreviveria.

Ele estava na minha cara, e meu Deus, ele estava incrível. Os

olhos dele estavam zangados. Sua mandíbula apertou. A mão dele
segurava meu braço antes que ele se mexesse, colocando as duas
mãos em ambos os lados do meu rosto. “Recebi uma ligação mais
cedo.”
 “Tenho certeza que sim.” Fui dispensada. Ele estava indo para
tudo, e eu já estava dobrando. E se ele continuasse assim, eu estaria
na cama dele hoje à noite. E eu me odeio por isso.

Fraca.

Ele se aproximou, abaixando a cabeça para olhar nos meus

olhos. “Recebi uma ligação dizendo que a garota de cabelo azul, que
eu não a olhei perto o suficiente.” Ele tocou meu cabelo. “Pelo visto,
nenhum de nós tinha olhado para ela com força suficiente, mas por
que nós faríamos? Cabelo diferente. Você perdeu peso. Mais pálida.”
Ele me deslizou para cima e para baixo, um sorriso zombeteiro nos
lábios. “Que porra você tem feito para si mesma?”

A raiva surgiu e eu bati na mão dele. Eu fervi. “Você não pode

ficar aí e me julgar.”

Seus olhos brilharam novamente. Quente. “Sim?”

“Sim.” Eu estava no rosto dele agora porque foda-se ele.

Meu corpo o desejava.

Meu coração estava doendo por ele.

Mas meu orgulho, sim, era violento.

Era como no ensino médio, quando ele passou por mim nos
corredores porque eu não era boa o suficiente para ele. Vendo seus
pais, ele, servindo-os, porra, velhos tempos.

“Você não tem o direito de sentar-se no seu cavalo alto e me

julgar no chão. Você não entende isso mesmo, ‘Sr. Eu sou tão
talentoso e tenho todo o mundo aos meus pés’, o casamento dos meus
pais pode ser uma farsa e infeliz, mas temos uma casa e temos terra
e temos dinheiro para garantir que nunca tenhamos que ficar com
frio ou com fome. Você não tem esse direito porque pode ter pais de
merda, mas você ainda tem pa...”

Seus lábios estavam nos meus.

Deus.

Eu dobrei. Meus joelhos mergulharam. Meus braços o

envolveram.

Eu cedi por três segundos.

Um. Dois. Três. Tão fodidamente divino, e eu poderia morrer e

me sentir satisfeita com a vida, mas foi apenas por três segundos e
depois a realidade se instalou e eu o empurrei de volta. “Saia de perto
de mim!”

Ele estava de volta, com as mãos em punhos, atingindo o prédio

ao meu lado. Ele rosnou. “Por quê? Caramba, me diga o porquê. Um
maldito bom motivo!”

“Porque você não ficará a um longo prazo.”

Ele se encolheu, como se eu tivesse lhe dado um tapa.

E para o inferno com isso. “Porque eu poderia me apaixonar por

você, e sei que você não me ama. Você nunca vai me amar. Eu sou
um corpo em que você pensa com carinho, e se você se importa
comigo, dê-me isso com muita honestidade.”
 Ele virou a cabeça, o queixo apertando uma e outra vez. Suas
mãos ainda estavam em punhos ao meu lado, mas ele não me olhava.

Aquele. Ali. Essa era a verdade para mim.

Cada palavra que eu disse era real.

Eu não precisava mais jogar o jogo de adivinhação. Eu não

precisava me atormentar, porque era tudo verdade. Eu falei outra
verdade, uma que eu precisava dele. “Deixe-me te odiar.”

Uma segunda vacilada. Ele respirou fundo e fechou os olhos. A

cabeça dele recuou.

Eu tinha que odiá-lo. Talvez seja por isso que eu o odiei todos
esses anos antes, porque eu tive que fazer, ou então haveria apenas
o vasto buraco de sua rejeição.

Uma parte de mim estava esperando por sua resposta, e eu

também odiava isso.

Odiava que eu ainda precisava da aceitação dele, que não podia

simplesmente me afastar.

Eu queria a rejeição dele.

Eu estava orando por isso.

Eu poderia reunir forças e continuar.

Eu precisava da sua rejeição, porque então eu poderia ir

embora, de uma vez por todas.

“Eu servi a sua mãe hoje.”

 Ele ficou tenso, mas olhou para mim. Um muro caiu sobre seu
rosto.

Minhas palavras eram suaves, mas repreensivas. Ele sabia que

o que estava por vir não seria agradável. Isto não ia ser curativo. Ah
não. Ele sabia. Ele sabia que o que viria a seguir o faria me odiar. Aí
sim. Nós estávamos voltando para lá.

Se ele não estava dentro, ele estava fora, e eu ia empurrá-lo ‘pra’

caralho. Eu ia fazê-lo me odiar. Eu ia nos tornar inimigos, de uma vez
por todas.
Afastei-me da parede, um centímetro entre nós, e o provoquei com
minhas palavras. “Você disse que você não olhou duro o suficiente,
mas ela olhou.” Eu levantei uma sobrancelha. “Ela me olhou na cara.
Ela olhou em meus olhos. Ela viu meu cabelo e adivinhe qual foi a
reação dela? Ela ficou com nojo de mim.” Ele respirou trêmulo. Sua
cabeça baixou, seus olhos estavam se fechando. Eu estava bem ali,
bem na cara dele. “Eu estava abaixo dela. Eu era a sujeira sob seus
sapatos, a poeira dos móveis caros dela, e você sabe o que é
engraçado? Estou tão acostumada com isso, é o que prefiro agora. Eu
não me lembro de quando ela tentou nos ensinar a cozinhar. Não
lembro mais dessa mulher.”

“Dust.” Um aviso baixo dele.

Eu não me importei. Minha respiração estava nele. Eu sabia o

que estava fazendo tudo o que podia para fazê-lo estalar. “Aquela
mulher naquela época, ela não era o desperdício de espaço que se
tornou agora. Ela é mesmo uma mãe para você? Ela está orgulhosa
de você? Ela vê um filho troféu? Você é a razão de ela ficar em seu
casamento patético? Bebendo. Dirigindo bêbada. Mentindo sobre
isso. Isso é exatamente o que ela fez para destruir minha família, o
que ela fez para destruir a sua?”

Sua mão brilhou, envolvendo a parte de trás do meu pescoço.

“Pare com isso.”

Eu ri, sabendo que tinha vantagem. “Eu nem comecei.”

Eu senti como o meu sorriso era cruel. Bom. Eu estava indo para
torturá-lo. Eu o assombraria. Eu diria as palavras que ele só pensou,
mas nunca quis ouvir em voz alta. Eu daria esse presente a ele, e ele
me odiaria por isso.

“Ela é alcoólatra, Stone.”

“Cale-se.”

“Ela odeia a vida dela.”

“Eu disse para calar a boca.”

“Ela odeia seu pai.”

Ele começou a desviar o olhar. Agarrei seu rosto, segurando-o

no lugar, e me inclinei para frente, pressionando um beijo suave ao
lado da boca dele. “Você se pergunta se ela fica com ele pelo dinheiro
dele? Ou é realmente apenas você? Se ele não tem o dinheiro, se você
não tivesse notoriedade, ela iria embora?”

Ele estava rígido e imóvel e eu podia sentir como seu corpo

estava se virando contra mim.
 Eu beijei o outro lado da boca dele. “Você se pergunta se ela o
teria deixado com ele há muito tempo se vocês fossem pobres? Se sua
família mudasse de lugar com a minha?”

“Jesus,” ele ralhou, começando a se afastar.

Eu estava nele, minhas duas mãos travadas atrás do pescoço

dele. Ele não conseguiu fugir de mim. Eu era uma sanguessuga nele
agora. Eu estava sugando a vontade dele e preenchendo com algo
tóxico. Eu estava infundindo-o com veneno.

“E quanto ao seu pai?”

“Pare.” Ele alcançou atrás dele, pegou minhas mãos e me

empurrou para fora dele.

Eu bati na parede e me senti viva. Talvez pela primeira vez desde

que estive em seus braços. Eu ri vendo o tormento que nublava seu
rosto.

Inclinei-me para a frente, baixando minha voz para um

sussurro. “Seja honesto. Você recebeu a ligação de Colby e o quê?
Você não poderia sair por causa dos seus pais? Estou certa, não
estou? Você estava com eles, atendendo-os, dando-lhes o tratamento
real, e você sabia que se você fosse me buscar, sua mãe teria
perguntas. Ela iria querer saber as respostas, e aposto que você não
poderia vir até mim no estádio, porque a mamãe querida teria um
ataque. E aposto ainda mais que ela odeia que você fez seu pai pagar
pela minha educação, que você fez os dois pagarem pelos custos do
funeral dos meus pais, que eles tiveram que pagar por tudo isso,
porque sua mãe é uma doente pedaço de merd...”
 Sua mão envolveu a parte de trás da minha cabeça novamente,
desta vez entrelaçando meu cabelo, e ele me empurrou para ele. “Eu
teria muito cuidado com o que você está prestes a me dizer. Muito.
Cuidado.”

Boa.

Ele estava começando a me odiar.

Mais um empurrão.

Era uma pedra se equilibrando na beira de um penhasco, e eu

ia bater naquele filho da puta completamente fora.

“Você sabia que seu pai me deu uma carona para casa uma noite
no meu último ano?”

Eu estava mentindo. Eu não me importei.

Seu corpo nunca se afrouxou. Permaneceu rígido e imóvel, mas

senti sua mão flexionar as costas de minha cabeça. Seus olhos
estavam ficando meio selvagens, dilatando, um olhar de pânico
afiando lá. Eu sabia porque eu estava colocando lá, porque é a mesma
emoção que eu não parei de sentir desde que ela ficou com câncer.

“Eu estava trabalhando no supermercado de seus pais e meu

carro não ligava. Foi o começo de novembro, a temperatura era ruim.
Mamãe já estava no hospital até então. Nós sabíamos que a casa
estava indo para o mercado para uma venda a descoberto, então não
queria incomodar meu pai. Mas seu pai me viu andando para casa e
ele encostou.”
 “Dusty,” ele cortou. Ele começou a balançar a cabeça. “Se isso é
mentira, juro por Deus...”

Continuei como se ele não tivesse dito uma palavra: “Ele me

ofereceu uma carona. Insistiu nisso quando me recusei.” Empurrado
contra ele, meu corpo esfregando sobre o dele e eu o senti
endurecendo. “Disse que ele dirigiria atrás de mim o caminho todo,
se eu não entrasse no carro, então entrei.”

Sua mão estava segurando a parte de trás da minha cabeça em

cativeiro, mas eu tinha tudo sob controle. Desenhando uma mão
entre nós, eu roçava seu pau, sentindo-o empurrar contra seu jeans
ao meu toque.

“Sabe quando você conhece alguém e eles querem você? Mas

você não os quer? Está claro como dia para você. Eles podem não
dizer nada para você, mas está nos olhos deles. Eles rastreiam você
em todos os lugares que você vá.”

Um palavrão baixo escapou dele.

Virei minha mão, segurando-o completamente e ele grunhiu,

mas ele não se afastou.

Ele não liberou seu poder sobre mim também. Inclinei-me para
a orelha esquerda dele e murmurei. “Foi assim que seu pai foi o
caminho todo para casa. Ele mal podia assistir a rua. Ele ficou
olhando para mim, seus olhos percorrendo o comprimento do meu
corpo. Ele gostou do que viu. Ele queria o que viu. Ele queria mais do
que aquilo que viu. Ele queria tocar em mim. Ele queria me provar.
Não posso deixar de me perguntar agora, tal pai, tal filho?”
 Ele puxou meu cabelo, jogando minha cabeça para trás. “Você é
uma vadia.”

Comecei a sorrir, minha mão ainda em concha, e passei meu

polegar pelo lado dele, mas a boca dele cobriu a minha. Eu me
levantei, minha mão indo para o jeans e comecei a puxar o zíper para
baixo. Sua língua empurrou ao mesmo tempo em que minha mão
serpenteava dentro de seu jeans, encontrando a abertura de seus
boxers e eu o peguei na palma da minha mão.

“Ei... Oh!”

Um som rasgou o ar quando a porta dos fundos do Quail se

abriu.

Joe ficou lá, olhando-nos. “Desculpe.” Ele começou a fechar a

porta, mas fez uma pausa e fazendo uma careta, ele olhou para trás.
“Eu preciso que Dusty entre e trabalhe. Nós estamos lotados”

Respirei fundo, meu peito subindo contra o de Stone e caindo

ao soltá-lo.

O tempo de jogo acabou. Sabendo e sentindo, Stone moveu a

boca para o meu ouvido, o mais próximo para onde Joe estava parado.
Ele falou com uma voz normal. “Tire sua mão do meu pau.”

“Merda.” De Joe.

Fiz isso, liberando-o, mas meu polegar passou por sua ponta
como um adeus.
 “Tire sua mão da minha calça.” Eu fiz isso, meio rindo quando
senti sua mão flexionando a parte de trás da minha cabeça.

“Agora.” Ele beliscou meu lóbulo da orelha com os dentes.

“Feche-me.”

Eu me movi para poder usar as duas mãos para fechar as calças.

Quando terminei, Stone puxou minha cabeça de volta para ele e ele
deu um último beijo quente e exigente em mim. Liberando-me, ele
deu um passo atrás. “Ela é toda sua.” Ele estava olhando diretamente
para mim enquanto dizia essas palavras e eu recebi a mensagem.

Ele se afastou, as costas viradas para a linha no final do beco.

E ele colocou as mãos nos bolsos, os ombros se curvando para frente,
puxando a camisa para contornar as costas, e eu quase o chamei de
volta. Eu quase cedi a ele, diria que era uma mentira completa, mas
meus dentes afundaram em meu lábio porque não pude.

Ele terminou.
 Eu não estava orgulhosa do que fiz. Mas era necessário.

Eu estava limpando uma lágrima quando Cammie se

aproximou, seu quadril esbarrando no meu. Ela virou quando sua
bandeja de bebidas estava em ângulo e me disse. “Eu ainda estou
chapada com aquele delicioso quarterback, mas temos que processar
isso mais tarde, porque toda a mesa entrou e pediu por você.”

Eu segui o olhar dela e tive que sorrir, algo que nunca pensei
que teria feito um mês atrás. A mesa estava cheia com minhas colegas
de casa e seus namorados, ou seja, o time de futebol. Assim como
com Stone, todos os olhos foram para eles.

Ela viu e suas sobrancelhas se ergueram. “Você os conhece?

Eles são o grupo mais barulhento aqui.”

Cammie não estava aqui quando eles entraram? Tentei lembrar,

mas acho que ela não estava. “Eu moro com metade deles. Eles
ficarão bem comigo.”

As duas sobrancelhas dela se ergueram. “Sem brincadeira?”

“Sem brincadeira.”

Ela olhou para eles novamente. “Diga-lhes parabéns por mim.

Eles chutaram algumas bundas no Homecoming hoje.”
 Peguei a aba da minha mesa vazia e dei um tapinha em seu
braço. “Tenho certeza que sim, e eles sabem.”

Ela riu quando passei por ela, colocando a conta e a gorjeta no

meu avental e retirando um pedido. Eu estava ficando boa o
suficiente onde raramente precisava, mas nunca se sabia. Chegando
à mesa onde Wyatt, Mia, Noel, Savannah, Nacho, Lisa, Nicole e Dent
estavam compartilhando, com mais duas mesas ao redor deles, que
abrigavam o restante do time de futebol, além de mais amigos da
festa, eu dei um grande sorriso para eles. “Parabéns pessoal!”

Eles levantaram os braços. “Heeeey !!”

O resto do bar pensou que eu estava torcendo por eles e todos

se juntaram, gritando Parabéns. Depois que eles morreram, Nacho se
inclinou para mim. Ele era o mais próximo e seus braços musculosos
estavam descansando em cima da mesa. “Você assistiu o nosso jogo.”
Ele parecia feliz com isso.

"Eu fiz."

Wyatt havia puxado o telefone e ele leu na tela. “Bela bunda

apertada. Diga à Mia que ela foi bem em escolher você para a sua
segunda pontuação entre os trinta.” Ele estava radiante enquanto
olhava para mim. “Você é incrível.”

Inclinei minha cabeça para trás, rindo e realmente gostando

pela primeira vez. “Obrigada, e eu quis dizer o que eu escrevi. Vocês
fizeram muito bem hoje.”

Nicole perguntou: “Por que você não se sentou conosco?”

 Oh.

Isso.

Eu estava estremecendo por dentro. “Porque eu estava

realmente trabalhando. Um dos camarotes, mas eu ainda podia
assistir. Eu fiz questão de ver.”

Ela franziu a testa, mas não respondeu.

Os olhos de Mia se estreitaram. “Qual camarote?”

Porra, porra. Sério? Dei de ombros.

“Apenas um deles.”

“Existem apenas dois camarotes que recebem garçons durante

os jogos. O camarote do treinador, que tinha um monte dos jogadores
e as famílias do Kings, ou um executivo de TV. Em qual você estava?”

Por que ela continuou a me odiar? Pensei que tivéssemos

passado disso. Mas eu menti por entre os dentes. “Deve ter sido o
executivo. Engraçado. Eu pensei que eles pareciam um pouco de
Hollywood.”

Ela apertou os lábios e eu sabia o que ela estava pensando.

Mentirosa. Sim, bem. Eu era. Eu não ligava.

“Então, o que todos terão?” Eles me deram seus pedidos e eu

teci na multidão para colocá-lo. Mia deve ter me seguido, porque
assim que cheguei ao registro, ela estava perto de mim e franzindo a
testa. “Por que você mentiu?”
 Fiz uma pausa, olhando para ela. Ela estava olhando por cima
do ombro. Uma mão no balcão e outra enfiando uma mecha de cabelo
atrás da orelha. Ela se moveu quando Cammie precisou ir atrás do
bar. Ajoelhando-se, Cammie me lançou um olhar.

Dei de ombros, mas Mia estava de volta em mim.

"O que você quer dizer?"

“Eu sei que você estava no outro camarote. Eu conheço Ben da

aula, e eu o encontrei depois do jogo. Nós conversamos. Ele me
contou sobre uma garota de cabelos azuis o ajudando hoje. Era você.”

“Então?”

Terminei de fazer o pedido e fui encher uma jarra de cerveja. Mia

esperou, indo bem comigo. “Então?! Então, você não deveria ter que
se colocar em uma situação como essa. Eu procurei os pais de Stone.
A mãe dele parece uma cadela.”

Nenhum argumento poderia ser totalmente feito aqui, conhecer

alguém, mas mudei para outra mesa e dei-lhes o novo jarro, puxando
o vazio. Todos os olhos foram para Mia, porque ela era uma das
pessoas abençoadas e santas. Ela simplesmente não entendeu
naquele momento. Todos os olhos estariam em mim até que ela e a
mesa inteira saísse, mas eles me protegeram no último mês. Eu
poderia fazer Stone me odiar, mas eu não tenho em mim para fazê-
los me odiar. Não havia sentido. Então me ocorreu o que realmente
estava acontecendo. Mia estava preocupada comigo.
 Mia. Cadela Mia. Valentona Mia. Mia que eu pensei que teria
rido se eu tivesse me matado quando eu me acidentei, essa Mia. Agora
era ela quem me acompanhava no meu trabalho, interrogando-me
por que eu estava nessa situação.

Uma onda de emoção tomou conta de mim e eu coloquei o jarro

vazio em uma mesa próxima. Ignorando o Ei! Das meninas de lá,
agarrei Mia para um abraço.

Ela endureceu, suas mãos vindo para o meu lado. “O que. É.

Isso?” Sim. Ela disse assim. Eu apenas ri, abraçando-a com mais
força antes de dar um passo para trás e pegar a jarra vazia
novamente.

“Nada. Apenas senti um abraço chegando.”

Ela recuou, sua boca totalmente zombando de mim. “Bem. Não.”

Ela balançou os braços como se quisesse meu toque fora dela. “Wyatt
é o único que me toca.”

Ela se importava. Ela se importava totalmente. Ela continuou

recuando e depois parou. Seu rosto ficou claro antes de crescer
determinado novamente. “Da próxima vez que você precisar trabalhar
em um camarote em um jogo como hoje, pergunte quem vai participar
dele.”

OK. Vamos jogar este jogo também.

Eu perguntei, começando a sorrir: “E então? Se eu descobrir que

é alguém como hoje?”

“Recuse.” Duh.
 Meu sorriso cresceu. “E se meu chefe disser que não tenho
escolha?” A boca dela se achatou. A cabeça dela se afastou. Ela nunca
pensou nesse cenário e me deu um levantar de ombros.

“Então desista? Eles a contratam no dia seguinte. Quero dizer,

olhe em volta.” Ela acenou com a mão. “Este lugar precisa de você. É
uma bagunça.”

Soltei uma risada completa agora. Mia revirou os olhos e se virou

para voltar para a mesa. Cammie se aproximou de mim, uma bandeja
debaixo do braço.

“Você conhece Mia Catanna?”

Eu fiz melhor para ela. “Eu moro com Mia Catanna.”

Eu me movi para ir e receber mais pedidos, porque isso era meu

trabalho e esse era meu novo normal. E adorei porque, por alguma
razão, tudo caiu no lugar e me atingiu naquela noite.

Eu ficaria bem.
 Garoto, oh garoto. Os tempos mudaram.

Todas as minhas colegas de casa e o resto do time de futebol

ficaram até o bar fechar. E aparentemente, quando todo mundo está
comemorando, quando todo mundo está solto, relaxado e feliz, há um
sentimento contagioso que toma conta de multidões inteiras. Eu
poderia dizer isso, porque estava na parte de trás da minha casa. Eu
estava sentada na mesa de piquenique, espremida com Joe de um
lado, Cammie do outro. Ben tinha até sido chamado e ele estava
sentado no final da nossa mesa.

Tivemos Dent e Nacho debatendo os perigos de fazer a ceto

dieta16 durante a temporada, mesmo por um período de um mês para
perder peso, e o resto dos meus colegas de casa estavam espalhados
pelo quintal ou na casa, e aqui estava eu. Estudante universitária
anti-social, recém órfã e no meio de uma das minhas festas infames
de companheiras de casa. Eu sabia que hoje à noite era especial,
porque até vislumbrei alguns dos meus colegas da minha aula de
genética no canto.

"É ridículo!" Dent gritou, levantando-se de sua metade da mesa.

“Por que diabos você quer perder peso no começo da temporada, nada

16 cetogênica propõe reduzir bruscamente a quantidade de carboidratos consumidos e aumentar consideravelmente o

consumo de gorduras e elevar um pouco a ingestão de proteínas. Estas mudanças são realizadas com o objetivo de perda
de peso.
menos? Você é um atacante defensivo. Precisamos de você no seu
peso.”

“Porque o treinador acha que eu preciso perder.”

“Não é assim!” Dent estava muito preocupado com essa dieta em

potencial. “Seu corpo vai se rebelar e você perderá massa muscular.
Esta é a ideia mais estúpida que já ouvi de você. Carne magra.
Carboidratos em moderação. Frutas e verduras. Atenha-se também
às suas bebidas proteicas. Ou inferno, você já conversou com a
nutricionista da equipe? O que ela disse sobre isso?”

O sorriso de Nacho foi o suficiente para me convencer, de que

não tinha intenção de passar pela dieta estridente, mas foi engraçado
ver Dent ficar tão excitado.

Cammie se inclinou para mim, então. “Então esses caras? Sério?

Eles são todos os seus colegas de quarto?” O tom estava
impressionado, mas ela estava tentando esconder o quanto estava
impressionada. Isso me dizia que ela estava realmente
impressionada.

“Foi meio que uma falta de comunicação horrível, mas todos

crescemos um no outro. Mais ou menos como uma amêijoa17 e duas
conchas.”

“Eu vou dizer.” Nacho ouviu. Ele apontou para mim. “Eu amo
amêijoas. Eles se parecem com paus. E vocês caras não viveram até
que você tenha provado a comida dessa garota. Ela faz um buffet

17Uma especie de ostra.

completo de pizzas neste mundo. Não sei para o que você vai estudar,
Dusty, mas você deveria ir para escola de culinária. Você poderia ser
uma daquelas chefs da Michelob.”

Dent começou a rir, segurando os lados do corpo. “São chefs

Michelin. Michelin. Não é a cerveja, seu idiota.”

“Eu não sou o idiota pensando que um atacante defensivo inicial

fará ceto dieta na sua baixa temporada.”

Dent parou de rir. Franziu a testa. E ficou de pé. “O quê? Você

estava mentindo o tempo todo?”

“Eu estava mexendo com você, não mentindo.”

“Seu idiota.” Ele saiu, entrando na casa. Lisa o chamou, mas ele
a ignorou. Ela franziu a testa, segurando uma cerveja, mas voltou
para o grupo com quem estava conversando.

“Ele fica tão preocupado com tudo.” Nacho agora estava se

agarrando, mas ele se levantou e estava indo depois dele.

Lisa disse algo para ele também, e ele apenas apontou para a
casa. Ela me enviou uma careta, vacilando, depois se aproximou. Ela
foi até a beira da mesa onde eu estava. O resto da conversa foi
interrompida. Era exatamente o que acontecia quando esses caras se
aproximavam. Lisa não percebeu, ela olhou apenas em mim. “Esses
dois brigaram, ou algo assim?”

“Nacho disse que ia fazer a ceto dieta. Dent acreditou nele. Ficou
chateado quando descobriu que era uma brincadeira.”
 Lisa revirou os olhos. “Ele é tão sensível às vezes.” Ela migrou
de volta para seu grupo, bebendo a cerveja dela o tempo todo.

Não reconheci os outros na mesa, além de Joe, Cammie e Ben.

Joe gemeu, curvando-se sobre a mesa. “Eu não deveria estar aqui.
Sou estudante de graduação e gerencio o The Quail. Eu deveria ir, ser
irresponsável em outro lugar.”

Ben sorriu para ele. “Ou talvez você deva ficar por aqui, ver se
você pode ter sorte?”

Ben levantou a cerveja sobre a mesa. Ele disse enquanto Joe

brincava com ele. “Esse é o caminho a percorrer, cara. É apenas
Homecoming uma vez por ano, e expulsamos os Stallions da água
este ano. Deveríamos comemorar.”

Cammie estava observando os dois, seu próprio sorriso fraco

puxando seus lábios. “Olhe para vocês dois, unindo-se e se
divertindo.”

Ben assentiu, saudando-a com a cerveja. “Obrigado pelo

convite.” Ele examinou o quintal. “Eu conheço Catanna da escola,
mas ela nunca me convidou para uma dessas festas.”

Cammie gesticulou para mim. “Não me agradeça. Agradeça à

nossa conexão aqui.”

“Esta não sou eu. Os caras estavam no bar e disseram: 'Todo

mundo está convidado.'”

Ela riu. “Certo, porque a última vez que eles fizeram isso, a
equipe foi incluída no convite?”
 Eu não fazia ideia.

Joe se inclinou para mais perto de mim, nós quatro parando

para formar nosso próprio grupo à mesa. “Eles nunca fizeram isso.
Sou mais velho do que todos aqui, mas até eu ouvi falar da infame
festa na casa do futebol.” No meu olhar confuso, ele esclareceu. “Esta
é a casa do futebol, não porque a real equipe mora aqui, mas porque
a maioria da equipe está sempre aqui. Você tem conexões, garota.”
Ele assobiou, recostando-se. “E você basicamente mentiu na sua
entrevista de emprego.”

“Eu não tenho conexões.”

A porta foi aberta, batendo contra o lado da casa. Era alto o

suficiente para que todos parassem suas conversas e olharam. Wyatt
estava lá. Ele estava olhando e me vendo, ele acenou. “Menina Dusty,
venha aqui! Acabamos de voltar do supermercado.”

Eu gemi, mas me levantei. “Você acha que se você comprar os

materiais, seu chef pessoal virá?”

Ele deu uma risada enquanto eu subia os degraus do pátio. O

braço dele desceu ao redor do meu ombro e ele caminhou comigo para
dentro. “Aqui está a nossa chef engraçada e incrível, fazendo
referência a um Field of Dreams18. Poderíamos fazer com mais
alguns.”

Noel e Savannah estavam desembalando as compras. Eu

murmurei. “Apenas me chame de James Earl Jones.” Mas, embora

18 Em português Campo dos Sonhos

estivesse resmungando, espiei o coentro fresco e a rúcula, e eu já
estava pensando em algumas receitas mexicanas chiques. Eu
cutuquei o lado de Wyatt antes que ele largasse o braço. “Diga-me a
verdade. Vocês só gostam de mim porque eu posso cozinhar uma
refeição, certo?” Comecei a rir, mas ele viu o olhar no meu rosto e
ficou sóbrio rapidamente.

“Está falando sério?”

“Não.” Eu estava.

Wyatt voltou a sorrir de orelha a orelha e apertou meus ombros,

inclinando-se para que o queixo tocasse meu ombro. “O que você
fizer, nós adoraremos. Você é a chefe, garota Dusty.” Apertou meus
ombros mais uma vez antes de estender a mão e dar um meio arroto.
“Traga-me cerveja.”

Uma cerveja se materializou da multidão e foi colocada em sua

mão. Ele piscou para mim antes de sair. “Deus. Eu amo esse lugar.”

Ele já se fora quando Savannah e Noel terminaram de

desempacotar tudo. Eles fizeram uma pausa em seguida para mim.
Noel estava dentro da geladeira e pegava uma cerveja para os dois
quando Cammie entrou, abrindo caminho através da multidão.

Ela abaixou a cabeça, colocando uma mecha de cabelo atrás da

orelha, que já estava lá, e ela parecia ter diminuído de tamanho.

Uma mão descansando no balcão, ela acenou com a outra. “Oi.

Eu trabalho com Blue.”
 Savannah olhou para a cerveja na mão de Cammie. A risada de
Cammie pegou uma nota. Ela colocou a cerveja no balcão antes de
esfregar a mão nas calças para secá-la. Ela se levantou de volta para
Savannah. “Desculpe-me por isso. Cammie, de novo.” Suas
bochechas estavam corando.

Eu nunca vi Cammie assim. Ela era a imagem de calma,

tranquilidade e confiança. E ela era linda, tão bonita quanto Mia ou
Savannah. Mas Savannah olhou para mim. Noel deu um passo para
trás, a geladeira fechando e ele se inclinou uma mão no balcão atrás
dela. Ele estava deixando-a dirigir o show.

Como se precisasse de um segundo para avaliar as opções, ela

colocou a mão na de Cammie, apertando-a. “É bom conhecê-la. Sou
uma das colegas de quarto de Dusty.” Ela não conseguiu afastar a
mão rápido o suficiente, e inclinou a cabeça em minha direção.
“Blue?”

“Por... você sabe.” Eu joguei meu próprio cabelo por cima do

ombro, voltando a pegar uma tigela para lavar o coentro. “Então,
quem quer ajudar a cortar alguns tomates?”

“Cammie.”

Ben entrou, parado ao lado dela.

“Oh!” Seus olhos estavam arregalados. “Nós já estávamos indo.

Joe foi embora. Ben disse que me daria uma carona até em casa. Você
vai trabalhar amanhã?”
 Eu balancei minha cabeça. “É um dia de estudo para mim, o dia
todo.”

“Joe não colocaria você no cronograma sete dias seguidos.”

Eu agarrei. “Acho que ele gostaria. Eu sou muito melhor que

Moore.”

Ben fez uma careta. “Eu estava preocupado que ele a mandasse
trabalhar nos camarotes hoje.” Cammie levantou os olhos. “Você é
melhor que Moore antes mesmo de ser garçonete, e se você não estiver
trabalhando amanhã, vejo você na terça-feira. Estou de folga na
segunda-feira.” Ela assentiu para Savannah e Noel. “Foi um prazer
conhecer oficialmente vocês.”

Ela e Ben levantaram a mão quando saíram, retornando pela

porta dos fundos novamente. Savannah ajudou com a comida. Noel
ajudou-a a ajudar com a comida.

Lisa. Mia e Wyatt. Nacho e Dent. Todos eles vieram para a

cozinha, entrando. Eles formaram uma parede de aparência casual
para manter todos fora e nos deram um pouco de normalidade dentro
da festa furiosa.

Depois que a comida terminou, fiz o que normalmente fazia.

Peguei um pequeno prato para mim mesma, arrumando tudo

para todo mundo. Eu cozinhei. Eles limpam. Esse era o acordo, e
desta vez quando eu escorreguei para o porão, coloquei minha comida
na geladeira lá embaixo, e fui para o meu quarto, eu tinha uma
estranha sensação de familiaridade.
 Eu estava começando a gostar de morar aqui. Eu estava
pensando nisso quando a porta do porão se abriu e passos
apressados desceram as escadas. Imaginei que era Lisa indo para o
quarto dela, mas não foi ela quem disse meu nome.

“Dusty.”

Eu virei.

Siobhan estava lá, com a mão ainda no parapeito, um pé no

chão e o outro ainda no degrau. O último passo. As sobrancelhas dela
estavam arqueadas, a boca ligeiramente aberta, e então ela a fechou.
O peito subindo e descendo. “Uau. OK. Estou aqui. Eu não...” Ela
desceu o último degrau, soltando o corrimão. Suas mãos cruzaram
na frente dela e ela olhou para o chão. “O companheiro de quarto de
Trent vai muito para o Quail. Ele disse que você estava trabalhando
lá agora e eu pretendia entrar, dizer alguma coisa, mas eu
simplesmente não... Nós estávamos lá hoje à noite, na verdade
tentando ser estudantes universitários normais. Ouvimos o convite
geral e aqui estamos.”

“Você passou por minhas colegas de quarto.” Dei um passo em

sua direção, indicando as escadas. “Elas mantêm o porão selecionado
por uma razão.”

“Sim. Eu entrei pela garagem. Falando nisso, não sei quanto

tempo tenho. Eu acho que um de seus colegas de quarto me viu e
parecia que eles estavam vindo, provavelmente para trancar a porta
ou alguma coisa. Escute.” Ela estava falando às pressas, suas
palavras quase se fundindo, mas agora ela pausou. Entrando
oxigênio. Saindo oxigênio, e ela começou novamente. “Eu ouvi o boato
e não estou falando sobre com quem você está dormindo ou com
quem mora agora, mas sobre aquele seu... sobre onde você... há um
artigo sobre você e desculpe. Eu só queria lhe dizer que sinto muito.”

“Um artigo? Você quer dizer os de mais de um mês atrás sobre

Stone e...”

“Não.” Ela começou a recuar, pegando o corrimão atrás dela.

“Não é antigo. Veio para fora hoje.” Queimando.

Meu interior estava pegando fogo.

Minha garganta estava chamuscada e estava se espalhando.

Rápido.

“Do que você está falando?”

“Você não sabe?”

“Eu trabalhei o dia todo.”

“Oh.” Ela realmente deu um passo para trás. Seus olhos

estavam agarrados aos meus, mas sua mão parecia colada ao
corrimão. Mais um passo. Ela não estava parando, mas não
conseguia parecer longe. Havia um brilho desesperado em seus olhos,
e ela começou a suar. “Ah não. Eu não deveria ser a única a lhe dizer.
Eu realmente sinto muito.”

A porta se abriu acima dela e a voz de Lisa estalou. “Que diabos?

Saia daí. O porão está fora dos limites.”
 Um último olhar para mim. O flash de pena e desculpas não
estava bem comigo, e eu me virei, correndo para o meu quarto. Minha
própria porta se fechando quase ao mesmo tempo que a outra
enquanto ela corria para o andar de cima. Afundei na minha cadeira
e liguei meu laptop. O que quer que estivesse lá, não poderia ser tão
ruim.

Não era recente.

A menos que alguém tenha visto Stone e eu no beco, mas estava

escuro lá. Ninguém poderia ter nos visto. Estávamos tão longe, e se
eles tivessem reconhecido Stone, eles gritariam alguma coisa. Não
havia janelas do outro prédio ou mesmo do Quail. Não naquele beco.

Sobre meus pais?

Fiquei tonta só de pensar nisso.

Digitei a data e o meu nome e depois me sentei quando os

resultados chegaram.

Eu me sinto mal. Meu estômago estava revirando.

A querida da infância de Stone Reeves perseguida!

Não, não, não.

Meu coração estava batendo forte.

Eu sabia o que estava por vir, e não. Não.

Eu cliquei no segundo artigo abaixo.

Ordem de restrição apresentada pela namorada de Stone Reeves.

Não era sobre meus pais, mas era pior.

Foi muito pior.

Foi exatamente por isso que vim aqui.

 Tudo acabou.

Eu li o artigo e seu nome foi dado. Os detalhes de tudo estavam

lá. A história. O ataque. A perseguição. Que ele não estava mais na
prisão.

O quê?! Ele não estava?

O pânico caiu sobre mim, me pressionando.

Ele deveria receber cinco anos. Pelo menos cinco. Ele foi
libertado há uma semana. Uma semana atrás.

Eu andava de um lado para o outro do The Quail durante esse

tempo. Eu me preocupei com os perigos locais, nunca considerando
que ele poderia... Eu soltei um soluço. Isso era demais. Uma semana?
Sério?

Ele estava vindo.

Eu apenas sabia disso. Eu não ligo para a hora, peguei meu

telefone e puxei o celular do detetive. Oficial Henry. Ele foi quem mais
me manipulou durante o caso. Atendendo a chamada, pressionei
próximo ao meu ouvido e eu me concentrei em não desmaiar.

“É melhor ser uma maldita emer...”

“Por quê?” Essa palavra me estripou. Eu estava despojada,

vulnerável, e todos os subjacentes de trauma e bagagem, estava tudo
saindo. Qualquer um podia ver. Eu não tive nenhum problema com
ele ouvindo. Ele ficou quieto por um segundo. Ouvi farfalhar, um
suspiro e um suave “Merda.”

“Merda, de fato.”

“Você ouviu, hein?”

“Um artigo foi publicado. Um artigo! Por que estou sabendo

sobre isso através da mídia?”

“Olhe.” Sua voz estava calma agora, mais alerta. Como se ele
tivesse puxado sua armadura e estivesse preparado para lidar com
um cliente difícil. Cliente. Que palavra engraçada. Talvez uma vítima
difícil? Se essa frase pudesse até ser montada. Como uma vítima pode
ser difícil? Afaste o que os tornou vítimas e não haveria razão para
eles serem difíceis. Ele disse ainda. “Não avisei, porque ele não vai te
encontrar ou te machucar.”

“Como você sabe? Ele estava obcecado!” Empurrando para fora

da minha cadeira, comecei a andar pelo meu quarto. De um lado para
o outro. Para a porta, a cômoda, para a outra porta, de volta. Uma
varredura na minha cadeira. Eu estava indo em um círculo fechado
e apertado e eu não conseguia me conter.

“Ele está morto.”

Eu parei. Tudo parou. Meu coração parou. Eu ouvi isso certo?

“O quê?”
 “Não foi informado, então não estou surpreso que o artigo não
tenha relatado, mas ele foi morto hoje à noite. Briga de bar.” Uma
risada triste. “Ele foi ao Rick, falou sobre Stone Reeves, e foi a sorte
dele que membros de uma carreata de Red Demons estavam
passando. Eles pararam para tomar uma bebida, ofenderam-se com
o que ele estava dizendo. Acho que eles são fãs de Reeves. Ele foi
atingido com muita força no estacionamento, e ele se foi. Estamos
esperando para notificar sua tia antes de dizer qualquer coisa, mas,
para ser sincero, ninguém aqui em cima vai se importar.”

East River Falls era uma pequena comunidade. Um caso de

perseguição não recebia muita atenção. Os dois dias do processo
judicial recebeu ainda menos atenção, mas cada momento desse
evento mudou tudo para mim.

Eu quase caí na minha cama, minhas mãos tremendo. Minhas

pernas estavam tremendo. Eu estava suando profusamente. “Oh meu
Deus.” Eu respirei, fazendo minhas narinas se dilatarem. Eu extraí
oxigênio, focando nisso, lembrando dos meus exercícios de
respiração. “Ele realmente se foi?”

Outra risada triste. “Ele se foi, Dusty. Você pode voltar se quiser.
Ele não tinha família aqui. Sem amigos no final, você era a única
obsessão dele. Está terminado.”

Não estava terminado.

Pressionei a palma da mão na testa, como se tentasse afastar a

dor de cabeça iminente, antes mesmo de começar.
 “Uma colega de classe me encontrou hoje à noite e disse que
sentia muito. Ela leu o artigo. O nome do Stone foi anexado. Isso não
será ignorado. Vai ganhar proporção.”

Uma maldição rápida dele.

Mas estava feito.

Tudo estava feito.

Ficamos em silêncio um pouco.

“Eu ouvi sobre seus pais. Eu sinto muito mesmo. Eu sei que
você já perdeu muito.”

“Sim.” Não havia mais nada a dizer, apenas... sim.

“Escute, podemos tentar colocar uma rolha em qualquer

vazamento que saia daqui, mas você sabe como é. Agora, se o nome
de uma celebridade estiver anexado, a imprensa estará ligando.
Sempre há alguém precisando de dinheiro, mas conversarei com o
líder no seu caso. Talvez possamos mudar as coisas para ter certeza
que nada de vocês saia além do que já saiu.”

Outra respiração trêmula minha liberada. “OK. Obrigada. Isso

seria útil.”

“Não está certo pelo que você passou. Não para alguém tão
jovem, alguém apenas começando, mas é assim que acontece às
vezes.”

“Sim.”
 “Se você precisar de alguma coisa, ligue para mim, mas quanto
a ele, está tudo acabado. Ele está morto. Você pode sentir conforto ao
saber disso.”

Nós desligamos. Não me lembro se houve conversa depois disso.

Ele está morto. Essas palavras estavam ecoando na minha

cabeça. Desta vez, essa perda foi bem-vinda.

Deslizei para o chão, de costas para minha cama e descansei os

cotovelos nos joelhos. Inclinei-me para a frente.

O telefone caiu no chão. A festa continua ainda subindo as

escadas. Eu podia ouvir o baixo, os sons de passos no meu teto.
Portas abrindo e fechando. Pessoas lá fora. Pessoas lá dentro. Mas no
meu quarto, naquele porão, deram-me um santuário que eu não
esperava que fosse concedido. Lágrimas rolaram pelo meu rosto, mas
eu deixei. Eu não lutei com elas. Elas eram lágrimas de alívio, apenas
alívio completo e absoluto, porque o medo que eu não alimentei, que
havia ignorado desde que chegara ao Texas, se foi e foi tão deprimente
que eu nem sabia que estava lá.

Um invisível elefante no meu peito e puf, ele se foi. Desta vez, eu

realmente sorri.

Bang! Bang! Bang!

Eu estremeci. Meu coração balançou no meu peito também.

Alguém estava batendo na minha porta de saída.

Bang! Bang! Bang!

 “Deixe-me entrar, Dust! Agora.”

Eu não tinha nada em mim para afastá-lo.

Levantando-me, passei pela porta e depois para o porta que nos

separava, e eu a abri. Ele estava abrindo caminho para dentro. Fechei
a porta atrás dele e ele trancou.

Ele ficou lá. Um capuz preto puxado em sua cabeça e eu sabia

que ele passaria pela frente da festa curvado. Ele ficaria de fora,
tentando se fundir com todo o resto para que ele não chamasse
atenção.

Nós nos abraçamos.

Ele viu as lágrimas no meu rosto, xingando baixinho.

“É verdade?”

Eu fiz uma careta. “Você sabe?”

“Você tem um perseguidor?”

Eu balancei minha cabeça. “Não. Não mais.” Eu sussurrei. “Ele

está morto.”

Ele franziu a testa. “O quê?” Mas meu Deus, Stone estava aqui.
Eu senti como se tivesse recebido a vida de volta. Eu estava tentando
lembrar o motivo pelo qual não estava tocando ele, porque não o
estava beijando e depois parei de pensar. Eu fui com ele. Eu não
aguentava mais lutar.
 Ele se endireitou, outra maldição caindo de sua boca antes de
me alcançar. Suas mãos vieram na minha cara e ele surgiu para mim
ao mesmo tempo em que fui até ele. Nós nos encontramos no meio,
lábios um no outro e nada além de um borrão. Um borrão longo,
abençoado, sensual e agradável aconteceu depois daquele. Roupas
foram descartadas.

Eu estava sendo levantada. Minhas pernas estavam em torno de

seus quadris. Ele ligou um ventilador ao fundo. Barulho para abafar
nosso barulho, para abafar a festa acima.

Nós estávamos na minha cama. Mãos estavam agarrando a

outra, juntando, cavando.

Eu o provei, sua língua dentro da minha boca e a minha estava

esfregando contra a dele, explorando-o.

Ele estava sobre mim, pressionando-me.

Então, eu abri minhas pernas e ele estava dentro de mim.

E para a minha vida, eu não conseguia me lembrar porque ele

não esteve lá o tempo todo.

“Eu estava sozinha quando fui para a faculdade.”

 Não esperei que ele perguntasse. Não demorou muito tempo
para terminarmos, depois que ambos nos levantamos para lavar a
louça, vestindo algumas roupas e, sem falar sobre isso, voltamos para
a cama. Ele começou a me puxar contra ele para descansar em seu
peito, mas eu segurei. Isso seria difícil, e eu precisava ser capaz de
pensar com clareza ou eu não diria tudo.

“Eu já estava sozinha e, quando fui para East River Falls, não
tinha bons padrões para medir as pessoas. Um garoto bonito flertou
comigo na orientação. Meu coração começou a acelerar. Quando ele
sentou comigo na nossa primeira aula juntos, eu já estava
apaixonada por ele. Quando eu descobri que ele era um jogador de
futebol, eu fui embora.”

Stone se moveu na cama e, porque eu estava preocupada que

ele estivesse prestes a me tocar, eu me apressei, minha voz um só
tom. “Ele flertou muito comigo nas duas primeiras semanas da
escola. Foi legal. Era menos solitário. Eu não tinha muitas amigas.
Havia meninas lá e algumas de nós tentamos nos encontrar, mas
estávamos todos no mesmo barco. Estávamos lá porque não
tínhamos dinheiro para uma escola melhor. Todos nós estávamos
trabalhando. A maioria tinha empregos em período integral. A maioria
nem morava lá. Eles comutaram. Aquilo era a única coisa pela qual
me sentia culpada. Eu poderia ter mudado, mas, honestamente, eu
não aguentava estar naquele apartamento com meu pai mais. Ele
nunca falou. Ele trabalhou e existiu, e eu também. O lugar estava tão
vazio e frio depois que ela morreu. Ele conheceu Gail na semana em
que saí para a faculdade, então acho que ambos estávamos tentando
seguir em frente, preencher o vazio, cada um em sua própria
maneira.”

“Dust.”

Fechei os olhos. Uma lágrima vazou. Ele não podia dizer meu
nome assim. Eu não seria capaz de continuar se ele o fizesse.

“O nome dele era Mark Ranger, e eu pensei que ele tinha o nome
mais legal de todos os tempos. Ele era um Ranger. Ele veio dos
Rangers do norte.”

“A empresa de caminhões?”

Meu coração afundou quando eu me lembrava. “Isso foi o que

eu pensei. Foi isso que ele me deixou pensar, mas ele não era dessa
família. Era apenas uma coincidência. Ele era o grande homem do
campus, ou foi isso que ele procurou. Ele pensou, então ele fez
acontecer assim. Mark foi o quarterback inicial. Eu juro, sua cabeça,
seu ego, eles ficaram maiores e maiores e maiores. Nós éramos um
casal no Dia de Ação de Graças. Eu adorava ir aos jogos dele. Eu me
sentia importante.” Não como eu me sentia em casa. "As pessoas me
conheciam. As pessoas me viam.” Eu não era invisível lá. “Eu pensei
que estava apaixonada por ele no Natal, e foi aí que tudo virou. Tudo
mudou.”

A dor me cortou.

“Ele queria conhecer minha família. Essa era a última coisa que
eu queria. Eu nem queria voltar lá, muito menos trazer outra pessoa
comigo. A briga começou então. Ele não gostou que estávamos
conhecendo a família dele e não a minha, mas ele não tinha família.
Descobri depois que era um colega de trabalho dele. Ele era um cara
mais velho, e Mark tinha algo nele. Mark cresceu no sistema de
adoção. Ele chantageou a família inteira desse cara. Eles tiveram que
agir como se estivessem felizes e adorando, encontrando a namorada
pela primeira vez.”

Stone amaldiçoou, movendo-se na cama. Continuei,

estremecendo com o quão vazia eu parecia. “Ele começou a me
pressionar por sexo.”

Uma maldição selvagem de Stone agora. “A primeira vez foi boa.

Eu queria. Eu pensei que o amava, mas não foi suficiente. Então as
coisas ficaram ruins, e eu não podia mais ficar com ele. Então eu
terminei as coisas.”

“Você está falando sério?”

“Você não é nada.”

“Você é lixo branco.”

“Ele me pesquisou. Não tenho ideia de como ele descobriu, mas

ele descobriu. "

"Não acha que não conheço seu antigo vizinho? Stone Reeves.”

Sua risada ainda me fazia sentir ácido. “Você estava me fodendo

enquanto pensava nele?”

“Eu o deixei e naquela noite ele invadiu meu apartamento. Eu

tinha uma companheira de quarto até então, uma garota de uma das
minhas aulas, e ela chamou a polícia.” Eu podia sentir o cheiro do
ácido.

“Entreguei uma ordem de restrição e funcionou por um tempo.

Até que não. Ele ficou obcecado. Ele estava obcecado por você, por eu
te conhecer, por ele ter que viver de acordo com você. Ele continuou
me provocando, como ele era melhor que você, como ele ia dirigir até
aqui e bater em você. Ele viria e quebraria suas pernas, tanto que
nunca mais jogaria futebol. E então, em sua ilusão distorcida, ele ia
tomar o seu lugar. Ele queria a sua vida.”

Eu estava na minha cama novamente, lá atrás. A janela estava

aberta. Já era verão.

“Ele invadiu novamente, mas desta vez minha colega de quarto

não estava lá para chamar a polícia. Ela se mudou para casa até
então. A família dela estava com medo por ela.”

Minha voz falhou. Eu não ia contar a ele sobre aquela noite. Eu

nunca diria à outra alma viva, mas eu poderia recontar as
consequências.

“Eu tinha um peso de papel de golfinho na minha mesa. Foi um

presente de Gail, e quando ele estava no meu quarto, eu foquei nesse
peso de papel. Eu só vi aquele golfinho. Jurei para mim mesma. Jurei
naquela noite, que se eu sobrevivesse, encontraria o melhor programa
de biologia marinha possível e me inscreveria para entrar nele. Eu
entraria nesse programa e gostaria de estudá-los, salvá-los, assim
como eles me salvaram.”

Stone pulou na cama, mas eu não olhei.

 “Eles o prenderam no dia seguinte. Ele não teve direito à fiança
e estava na prisão desde então. Ou eu pensei que ele estava, até que
eu vi esse artigo hoje à noite. Liguei para um dos policiais antes de
você chegar aqui. Ele me disse que Mark está morto. Briga de bar. Ele
estava falando sobre você e alguns de seus fãs levaram a ofensa.”

Virei agora, dizendo antes de vê-lo. “Aparentemente, você tem

fãs perigosos e...” parei de falar. Ele estava completamente branco,
seus olhos vidrados, colados em mim, e seus punhos tão apertados
que estavam escorrendo sangue de suas mãos.

“Stone!” Eu fui até ele rapidamente. “Oh meu Deus! Oh meu

Deus!”

Ele não machucou as mãos. Não as mãos dele.

Corri ao meu banheiro para pegar um kit de primeiros socorros

que guardava lá. Trazendo de volta, eu não perguntei. Eu não falei.
Eu peguei suas mãos quando ele se sentou na beira da cama e ele me
deixou.

Os cortes não eram muito ruins. Ele havia esmagado um alfinete

na mão. Eu não sabia de onde ele tirou isso. Eu não acho que ele
sabia também como isso estava lá, mas seus olhos nunca me
deixaram quando eu terminei de limpar suas mãos. Usei alguns anti-
sépticos e curativos. Suas mãos ficariam bem. Passei a mão pelo lado
do rosto, alisando os cabelos para trás.

“Você vai estar tão cansado de manhã.”

 “Eu não dou a mínima para o quanto estou cansado,” ele falou.
Seus olhos brilhavam quentes e ferozes.

“Eu faço.”

Ele agarrou minha mão antes que ela caísse.

“Não tenho palavras para você agora. Colby me enviou o artigo.

Eu estava dormindo. Não ouvi meu telefone tocar, então ele me ligou.
Eu estava começando a xingá-lo, mas ele me disse para calar a boca
e verificar minhas mensagens. Disse que gostaria de saber assim que
possível. Ele estava certo. Eu li esse artigo e a próxima coisa que
soube, é que estava na minha caminhonete, vindo aqui. Não me
lembro de sair de casa ou de dirigir. Eu queria estar aqui. Eu estava
em pânico. E se você se manchasse? Se você fosse tirada de mim?”
Sua voz falhou.

“Pare. Sssshhh.”

“Se alguma coisa tivesse acontecido com você.” Ele se

interrompeu. “Algo já aconteceu com você.” Ele olhou para cima, seus
olhos assombrados. “Se eu fosse a causa disso...” Eu balancei minha
cabeça, meu polegar correndo sobre sua boca para silenciá-lo. Eu não
queria debater o que tinha ou não tinha desencadeado esse cara.

Eu nem queria pensar no nome dele. Ele já havia ocupado tempo

e energia demais de nós.

Amanhã, prometi a mim mesma. Amanhã descobriremos.

Conversaríamos sobre isso mais, mas não mais.

 Inclinei-me, meus cabelos em cascata ao nosso redor e meus
lábios encontraram os dele. Eu o amava. Eu sabia disso.

“Estou bem. Está tudo bem,” murmurei contra seus lábios. Ele
me segurou, emoldurando meu rosto, procurando-me.

“Eu te deixei antes. Eu te dei espaço. Terminei com isso. Foda-

se o que você pensa. Apenas foda-se. Foda-se essa merda de inimigos
entre nós. Isso acabou. Entendeu? Não vou sair, não de novo. Eu não
posso.”

Eu o beijei. Eu o silenciei desta vez. Fui eu. Era a minha vez. Eu

não escondi. Eu deixei ele me ver. Eu o deixei me sentir, e ele estava
certo. Nós terminamos com isso. Então ele me puxou para o colo dele
e nos rolou na cama. Quando adormecemos, ele ainda estava me
segurando e foi perfeito.
 Sentei na beira da cama na manhã seguinte, na verdade, apenas
cinco horas depois.

Eu precisava ir. Eu precisava ir para minha casa, começar o

meu dia. Eu precisava ir ao estádio. Eu precisava me preparar.
Tínhamos um jogo hoje à noite, mas, por mais que eu tentasse, não
podia sair. Minha bunda não saía daquela porra de cama e eu não
conseguia parar de observá-la.

Ela precisava dormir. Eu não. Eu estava fodidamente ligado.

Este imbecil, algum imbecil, machucou minha garota.

Porque era isso que ela era. Minha.

Ela não era de mais ninguém e eu deveria ter encerrado essa

merda há muito tempo. Eu sei porque ela saiu. Eu sei, e uma parte
de mim se perguntou se ela estava fazendo a coisa certa, mas foda-
se. Não mais. Eu parei de ficar longe. Eu parei de ficar quieto e não
fazê-la falar. Nós precisamos conversar. Falar. Merda. Nós mal
conversamos. Nós brigamos, depois fomos para a cama. Era assim
que nos comunicamos, e eu estava tentando contar a ela todas as
maneiras que eu gostava dela. Eu precisava mostrar a ela, não
apenas dizer as palavras, mas ela estava dormindo e eu tinha que
sair e fazer o meu trabalho.
 Exceto que eu não conseguia sair do quarto dela. Eu não
conseguia nem sair da cama e precisava sair. Eu seria multado com
muito dinheiro se não aparecesse, mas todas as células do meu corpo
estavam gritando para eu me enrolar em sua cama, puxá-la em meus
braços e nunca deixá-la ir.

Nunca a deixe ir novamente.

Mas merda. Passei a mão pelos cabelos.

Eu não poderia fazer isso. Eu era profissional. Nós jogamos

através de tudo. Vento, granizo, chuva, dor, sangue. Nós aparecemos.
Nós jogamos. Nós dominamos.

Ele estava morto. Eu estava tentando me dizer. Ela estava em

segurança. Eu poderia sair, fazer o meu trabalho e pegá-la de volta
em meus braços depois. Ela. Eu. Nossa cama. Sim. Não era mais
minha cama. Era a nossa. Ela só não sabia disso.

Merda. Merda!

Eu tenho que ir. Eu precisava, mas Deus, eu não queria ir.

Movendo-me pela sala, fui me lavar antes de me vestir, mas não

estava saindo do lado dela. De jeito nenhum. Eu fui para o outro lado,
sem esperar que alguém estivesse acordado. Eu estive na faculdade,
mas não tinha festejado como esses caras. Eu raramente festejava.
Eu joguei futebol. Era isso. Eu jogava futebol e, se não estivesse no
futebol, eu estava treinando futebol ou pensando em futebol. Futebol
era a minha vida. Esses caras, eles eram diferentes. Eles eram mais
normais. Se eles estavam planejando ser profissionais, eles teriam
um ano para arrumar suas coisas. Mas isso não era o meu problema.
Indo para a cozinha, eu não esperava que alguém estivesse acordado.

Alguém estava de pé.

Uma garota estava no balcão fazendo torradas. Ela se virou,

bocejando, mas ao me ver, ela gritou. “Oh, meu Jesus!” Ela apertou
a mão no coração, dando-me um sorriso tremulo. “Eu não esperava
um cara, e então é um cara, mas não é um cara qualquer, é você e
sim. Ainda me acostumando a vê-lo por perto.”

Ela era a pessoa legal, a que Dusty gostava. Eu estava tentando

lembrar o nome dela.

“Nicole?”

“Sim. Oi.” A torrada apareceu e ela pegou uma, acenando para

mim antes de colocá-la no prato e alcançar a manteiga. “Suponho que
você está saindo? Como está nossa garota no andar de baixo? Ela
parecia cansada na noite passada. Quero dizer, mais do que o normal,
considerando o quanto ela está trabalhando.”

Eu comecei a passar por ela, deixando-a falar, mas ouvindo as

últimas palavras, parei. A garota ainda estava divagando, de costas
para mim, ainda passando manteiga na torrada. “Entre você e eu, eu
me preocupo com ela. Ela não pegou um carro e acha que não
notamos, mas está indo e voltando do campus. Isso significa que ela
está caminhando depois do turno, mas tem algumas dúvidas sobre
pedir ajuda. Não entendi, mas ela é orgulhosa. Então sim. Meu tio
tem um carro na garagem. Não há nenhum seguro, mas eu estava
pensando que poderia pedir a ele para conseguir um pouco e ela
poderia dirigir isso. Poderíamos dizer que é o veículo da casa, mas
poof, como mágica, está sempre disponível, apenas para ela.” Ela se
virou, a torrada pronta no prato.

“O que você acha?” Ela estava sorrindo para mim.

Ela olhou para mim e esse sorriso foi limpo.

Eu mal conseguia manter minhas coisas juntas, e agora

sabendo disso.

Ela estava andando. Não, foda-se isso.

Ela estava trabalhando. Muito, pelo que esta garota estava

dizendo, e ela estava andando? Eu disse. “Qual é a distância daqui
até o campus?” Ela engoliu em seco, percebendo o quão perto eu
estava.

“O trabalho dela é quatro quarteirões de distância. Eu acho que

ela atravessa algum lugar, talvez um beco lateral, então pode ser
menos. Eu não tenho certeza.”

Foda-se isso. Foda-se essa garota. Foda-se a porra de suas

colegas de quarto. E me foda, por deixá-la ir, quando eu sabia que
não deveria. Porra. Apenas foda-se.

“Há quanto tempo isso vem acontecendo?” Outro gole antes de

sua cabeça balançar.

“Uh. Uma semana? Não. Mais do que isso, eu acho. Talvez

duas?”

“Você não sabe?”

 “Não. Eu sinto muito.”

Eu fui embora. Dusty ia ter um carro em seu lugar até o final do

dia, e antes disso, Morfeu estaria no meio-fio. Se ela andasse, ele a
seguiria. Eu não dava a mínima com o quão chateada ela poderia ficar
sobre isso. Ela teve um maldito perseguidor. Meus pensamentos
ficaram desenfreados ao pensar naquele pedaço de merda. Eu queria
encontrá-lo novamente, assassiná-lo com minhas próprias mãos e
enfiar seus ossos profanados de volta no chão, e eu queria repetir
esse processo novamente. Repetidas vezes até obter justiça para
Dusty.

Eu não tinha ideia, não faço ideia.

Um perseguidor. Um maldito perseguidor.

Se eu soubesse, merda. Eu queria ir até ele, envolver minhas

mãos em sua garganta, mas foda-se.

Eu não podia voltar no tempo. O pedaço de merda estava morto,

mas eu poderia ir em frente e interrompi a boa companheira de
quarto. Ela ainda continuava falando.

“Onde está Witkerson?” Ela estava derramando suco de laranja

em um copo e, no meu rosnado, ela pulou. Suco derramado por todo
o lado no balcão, mas vacilando, ela virou aqueles olhos arregalados
para mim.

“Uh. O quê?”

“Noel. Witkerson. QuarterBack da sua escola. Onde ele está? Eu

sei que ele dorme aqui.”
 “Oh.” Ela estava perturbada, suas bochechas ficando
vermelhas.

“O quarto de Savannah fica no andar superior, à direita, mas…

Sim. Sim. Não suba lá. Eles estão dormindo.”

Ela não sabia que eu não dava a mínima. Subi as escadas,

alinhei dois quartos e vi a porta do banheiro aberta. Eu fui para a
direita e eu não lhes dei uma opção. Eu esperava que eles não
estivessem fazendo aquilo, mas eu já tinha visto essa merda antes,
então não é grande coisa, porque eu abri a porta.

A menina gritou.

Witkerson pulou da cama, selvagem e em pânico, mas viu que

era eu e ele xingou, pegando um travesseiro para cobrir suas bolas.

Ele lembrou que passamos a maior parte de nossas vidas em

vestiários de futebol e deixou cair o travesseiro. Rastejando de volta
na cama, ele se deitou.

“Diga-me que isso é importante pra caralho, cara. Você está

interrompendo meu tempo de sono e meu tempo com minha garota.”

“Ela tinha um perseguidor.”

“O quê?!” a garota gritou, sentando.

Ela estava de camisa. Graças a Deus. Eu não queria ver as

partes de menina dela. Qualquer dia normal antes de hoje, eles
poderiam ter sido apresentados porque, porra, eu sou um cara... mas
não hoje.
 “Foi por isso que ela veio aqui. Um perseguidor.”

O QuarterBack se sentou, subitamente sério e, sim, é melhor

que ele estivesse. Eu virei minha cabeça para ele.

“Você está aqui. Você está aqui quando eu não posso estar. Esse
pedaço de merda está morto, mas pode haver outros. O nome dela, o
rosto dela, está chegando lá. E ela é minha. Eu não vou mais ficar
quieto sobre isso. Ela vai receber mais atenção, mais foco, e isso traz
inimigos. Mulheres mal-intencionadas e idiotas sujos. Também
fodidos doentes. Ela e eu não conversamos, ela não sabe a extensão
disso, mas vou a eles. Se ela ficar aqui, e se ela escolher, eu estarei
aqui na maioria das noites, mas vou tentar levá-la para minha casa.
Mas se ela ficar, você está de plantão. Entendeu isto?”

“Espere.” A garota estava olhando entre nós.

O QuarterBack assentiu. “Entendi.”

“O que está acontecendo aqui?”

“Bom. Vou ter um cara estacionado em frente o dia todo. Ele é a

carona dela. Ela não está andando sozinha em lugar algum hoje e
hoje à noite. Haverá um carro próprio aqui até o final do dia.” Eu
mordi e me virei para a porta. “Eu tenho um jogo hoje, então voltarei
para dormir aqui ou buscá-la para a minha casa.”

A namorada pulou na cama, mas eu já tinha me virado. Apanhei

o movimento para fora pelo canto dos meus olhos, vislumbrei algo
branco em suas pernas e percebi que ela também estava sem calça.
Novamente. Não me importando. Não hoje, nem ontem, nem um mês
atrás.

As coisas estavam diferentes hoje. Tudo era diferente. Eu estava

apostando minha reivindicação e não estava indo embora.

Inferno para o caralho, não. Eu bati no batente da porta. “Até

logo. Lembre-se do que eu disse... observe-a.” E como havia um
código de cara não escrito e meu trabalho era ganhar dinheiro, eu
bati na outra porta. “Não se esqueça de sair, Harrington!”

Houve um grito lá também, e depois dele “Cale a boca!” Ele

gemeu. “Eu estava fodidamente dormindo, idiota.”

Bati na porta uma segunda vez, rindo, depois desci as escadas

e saí pela porta da frente. Eu tinha um quarteirão para caminhar até
o meu jipe e um jogo para me preparar.
 Eu fui levantado. Eu estava empolgado. Eu estava pronto para
arrancar cabeças de corpos.

Morfeu estava acampado na rua de Dusty. Ele recebeu ordens

para criar raízes se fosse necessário, e se ela andasse em algum lugar
e recusasse a carona, ele deveria ser a sua sombra pessoal. E eu liguei
para o meu gerente. Um novo Honda HR-V estaria estacionado em
seu lugar hoje à noite, e as chaves estavam sendo entregues em mãos
em sua porta. Eu mandei uma mensagem pra ela e descobri que seus
planos eram estudar em casa. Perfeito. Ela disse que suas colegas de
quarto não dariam uma festa, então seriam apenas as garotas, os
rapazes e a minha garota assistindo o meu jogo. Eu disse a ela para
esperar por mim a noite. Eu estava vindo para ela.

Sua resposta:

Dusty Girl: Pronta e esperando.

Isso me fez rir, mas para o jogo. Eu tinha um trabalho a fazer.

 Estávamos no vestiário, a música tocando em nossos fones de
ouvido. Russ - Flute Song, estava tocando nos meus ouvidos, e eu
estava lá. Eu estava no campo. Eu estava correndo, esquivando-me,
perdendo os outros filhos da puta. A bola era minha. Estava vindo
certo para mim.

Era outra extensão do meu corpo, que ninguém mais sabia.

Esse era o meu trabalho. Eu os ensinaria. Eu estudava os filhos

da puta. Eles saberiam até o final do jogo, cada vez que corria para a
zona final e não uma, duas, três vezes. Quatro. Cinco. Eu continuaria
o dia todo, longa seria a noite toda. Eu conseguia marcar no meu
sono e ter pena dos tolos que não acreditavam em mim. Eles seriam
educados bem rápido.

“Yo.” Uma mão apareceu na minha frente. Estendi a mão,

encontrando a minha e Colby estava lá, colocando-me de pé. Nós
estávamos nisso juntos. Este jogo. Ele e eu, não há nada como a
dinâmica entre o cara que joga a bola e o cara que pode pegá-la,
especialmente quando ninguém mais pode pegá-la. Era eu. Aquilo era
o que eu era pago para fazer. Íamos mostrar a todos novamente,
porque todos eles precisavam lembrar.

Os olhos dele estavam prontos.

Ele estava empolgado.

Eu também.
 Saímos e vencemos. Fomos pagos para fazer essa merda, e
depois que o treinador falou, depois corremos para o campo, depois
do hino, do sorteio, do pontapé de saída, foi a minha vez.

Colby veio até mim no campo. Seu punho no meu. “Está

pronto?”

Eu dei-lhe um aceno de volta. Foda-se, sim, eu estava pronto.

Eu estava salivando pra chegar lá, fazendo a minha coisa.

Ele sorriu, lendo-me direito. “Você está de bom humor hoje.”

Outro sorriso arrogante de mim. Foda-se sim, eu estava. Eu ia

marcar aqui. Eu ia ganhar aqui. Então eu estava indo para casa pegar
minha mulher. Mas tudo o que fiz foi dizer a ele. “Jogue para mim.
Eles não esperam um longo arremesso meu na primeira jogada. E
confie em mim, eles não poderão me pegar hoje à noite.”

Ele me estudou mais um segundo, depois assentiu. “OK. Sim.

Eu estou vendo isso. Vamos fazer isso.”

Ele chamou a peça quando estávamos alinhandos. Todo mundo

sabia. Eu não tinha mais fones de ouvido, mas essa música estava
comigo. Estava na minha cabeça e eu liguei, lembrando, e imaginei
como esta peça iria.

A bola foi quebrada e eu fui embora.

Bombeando.

Correndo.

Iluminando o campo.
 Então eu estava lá, bem no alvo, e Colby já tinha visto tudo. A
bola estava no ar, e segurando, lendo isso, sim, sim, sim. Foi bem no
ponto. Eu avancei com mais velocidade, vi três jogadores vindo para
mim. Vi dois dos meus chegando para cobrir, e com uma rápida
rotação, eu estava perto de um cara e indo com força total.

A bola navegou tão bonita e foi uma jogada perfeita.

Um arremesso perfeito.

Eu não precisava pular, mover, nada disso. Eu apenas corri e a

bola caiu em meus braços. Eu fui embalando-a como um bebê
quando meu pé desceu na end zone.

Essa foi a nossa primeira pontuação.

Não houve celebração. Eu estava fazendo o meu trabalho.

Joguei a bola para o juiz, corri para o lado e apontei para Colby,
que estava correndo na diagonal comigo. “Esse foi o primeiro.”

Ele baixou a cabeça. Ele conhecia meu humor. Ele sabia o que
estava preparado para este jogo. Foi o primeiro de muitos. Ele disse.
“Entendi. Meu braço está pronto. Você está pronto.”

Não havia nem uma pergunta. Eu nasci para fazer essa merda.
Durante toda a noite, eu estou marcando. Durante toda a noite, eu
vou ganhar. A noite toda, porque eu era Stone Rampage Reeves.

Esta noite foi um jogo de fúria.

 “Stone Reeves está em um Rampage hoje à noite.” O locutor
estava animado, sorrindo largamente, virou-se para o outro locutor
com ele. Ambos de terno, com a multidão torcendo atrás e embaixo
deles. “Eu amo essas noites. Não os pegamos o tempo todo, mas de
vez em quando...”

O outro locutor terminou para ele, sorrindo da mesma forma:

“De vez em quando temos um prazer em assistir Stone The Rampage
Reeves se apresentar, porque é isso que ele está fazendo hoje à noite.
Ele está realizando. Ele está nos dando um show.”

“Ele está, de fato, e é um prazer assistir.”

Eles continuaram, conversando sobre Colby e como os dois

juntos eram mágicos, mas estávamos no intervalo e meu estômago
estava roncando.

Nicole ouviu, sentada ao meu lado. “Você sabe, nós pedimos

pizza.”

Não foi a primeira dica que ela me deu naquela noite, mas eu
não consegui comer. Todo mundo estava sendo tão legal. Eles não
convidaram ninguém mais para o jogo, dizendo que eram apenas as
colegas de quarto e os caras, que traduziu para Dent, Nacho, Wyatt e
Noel. Eles não me pediram para cozinhar, mas eu quase desejei que
eles tivessem.
 Meu estômago estava com um nó. Tudo que eu podia sentir era
pavor.

O que eu faria se eles falassem de mim durante o jogo? Era tão

improvável, mas esse artigo ficou torcendo e está construindo. De vez
em quando, eles podem fofocar um pouco sobre a vida pessoal do
jogador, e especialmente se se espalhar para os aspectos legais da lei.
Eu não acho que eles fariam, mas você nunca sabe. Era por causa
disso que eu não queria assistir ao jogo, mas também não podia não
assistir o jogo. Stone veio. Eu nem sabia se ele dormiu depois que eu
finalmente desmaiei, mas a noite passada tinha sido diferente. Eu
senti.

Ele sabia de tudo.

Todo mundo também saberia tudo. Estava tudo fora, não havia
razão para segredos. Eu não tinha mais nada a esconder e Stone
ficou. Ele permaneceu perto de mim até que ele teve que sair para o
jogo.

Eu estava cedendo. Era Stone. Foi tudo Stone. Eu estava

apaixonada por ele. Abstive-me de derramar essas palavras ontem à
noite, mas tem sido tão difícil. Eu tive que morder meus lábios. Eu
tirei sangue.

Mas hoje à noite, essas palavras sairiam porque eu sabia o que

ia acontecer.

Stone estava vindo para mim.

 Eu tinha uma mala pronta. Eu não o faria ficar aqui. Eu não
queria ficar aqui, não esta noite. Esta noite era especial. Esta noite
era diferente. Iríamos à casa dele e faríamos amor. Eu cuidaria do
meu homem, e essas palavras apareceriam.

Eu teria que ver qual seria a reação dele, mas eu sei que parei
de me esconder. Eu não podia mais. Toda a merda estava saindo hoje
à noite. Vamos torcer para que eu não tenha outra perda amanhã
para superar, porque acho que eu não poderia. Não dessa vez. Não
havia como ir embora, seguir em frente, ou apenas lidar.

Eu seria quebrada para sempre. A questão era se eu estava

alinhando minha própria ruína ou não.
 Eu estava encolhida no sofá, no canto, abraçando um
travesseiro, quando Wyatt mudou a televisão para assistir os extras
no canal da NFL. Ele virou para a seção de conferência de imprensa
e, depois de um tempo, o treinador do Kings, Stone e Colby entraram
e sentaram-se atrás de uma mesa.

A primeira pergunta foi para o treinador. Como ele se sentiu com

o time, considerando que estragou a outra equipe fora com uma
pontuação de trinta e oito a sete.

A segunda pergunta foi para Colby: O que ele fez para se

preparar para o jogo desta noite?

A próxima era para Stone, uma pergunta semelhante, e cada um

deles respondeu um pouco mais antes de acontecer.

Todos pareciam à vontade. Stone manteve a cabeça baixa,

inclinando-se para a frente. Colby era o oposto, cabeça erguida, mas
inclinando-se para trás. O treinador estava à frente e de cabeça
erguida. Ele estava atendendo às perguntas e depois a última
pergunta.
 “Stone, indo para a próxima semana e se preparando para o
Horns, você acha que estará distraído com os relatos do perseguidor
da sua namorada? E como ela está?”

A cabeça de Stone levantou, e ele ficou chateado.

Não chateado. Furioso. Lívido.

Sua mandíbula apertou. O fogo brilhou em seus olhos, e ele

começou a se levantar, mas seu treinador colocou uma mão
restringindo em seu ombro.

“Droga,” de Wyatt.

“Oh, merda,” de Dent.

“Porra.” O último foi de Nacho.

Eu... eu não conseguia respirar. Stone parecia pronto para pular

a mesa e despedaçar o sujeito. Colby deu um pulo no banco, os olhos
imediatamente indo para Stone.

Mas o treinador agiu primeiro. Ele se levantou, limpando a

garganta. “Acho que terminamos o dia. Obrigado a vocês, pessoal.”

Ele levantou a mão e Stone se levantou, as mãos em punhos.

Ele não esperou Colby liderar a saída, ele se virou e se foi em um
segundo. Colby parou antes de seguir e o treinador apenas abaixou a
cabeça, a mão encontrando o quadril, uma prancheta na mão
enquanto ele seguia em ritmo calmo.

“Merda.”
 Nicole foi quem jurou baixinho ao meu lado. Ela deu um tapinha
na minha perna. “Eu sinto muito.”

“Não é uma conferência de imprensa convencional. A maior

parte desse material será impressa apenas em blogs de esportes.”

Aquele era Dent. Ele estava tentando me tranquilizar, mas isso

não importava. Estava fora. Eu não tinha pensado em ser educada,
mas sempre havia uma pessoa, um artigo que queria ser mais
escandaloso que o outro, e a manchete com o nome e o perseguidor
de Stone receberia cliques. Eu teria clicado nele, mas esse sou eu.
Essa foi a minha vida.

Eu tinha que lidar.

O maior dano já havia sido feito, e esse cara estava morto.

Eu poderia lidar com o que mais surgisse.

Eu estava no meu quarto, na minha cama, vestida e apenas

esperando, quando minha porta se abriu. Era a única no resto da
casa. Stone entrou, fechando a porta atrás dele. Ele não acendeu as
luzes, mas eu o ouvi girar a fechadura antes de parar para me
receber.
 Algumas horas depois. Seu cabelo estava molhado. Ele tomou
banho recentemente. Desta vez, sem moletom, apenas uma camisa
Kings e um chapéu puxado para baixo. Eu amei esse olhar nele.
Adorei como destacava sua mandíbula quadrada, como quando ele
apertou, ele me fez salivar, meu corpo começando a doer.

Eu quase suspirei. “Eu queria te odiar.”

O ar ao redor dele estava inquieto, nervoso. Como se ele quisesse

lutar, mas não tinha um alvo fora. Ficou mais calmo, mais pensativo
com a minha declaração. Ele não apareceu. Eu queria que ele viesse
mais, mas ele se sentou na beira da cama, inclinando-se para a
frente. Cotovelos nos joelhos, mas sua cabeça estava virada para
mim. Ele estava me observando.

Ele estava esperando. Ouvindo.

“Eu sabia que você seria como um Deus aqui em baixo, e queria
me apegar a esse ódio de quando éramos crianças. Porque eu fiz. Eu
te odiei tanto. Por causa dele, por causa de sua obsessão por você e
o que ele fez comigo. Ele piorou quando descobriu sobre você, mas
não era você. Você é talentoso. Quero dizer, você é tão talentoso, mas
na minha cabeça, toda a porcaria que eu passei, eu estava meio que
culpando você por ele. Mas isso nunca foi você. Era ele. Ele estava
doente e eu nunca quis sobrecarregar meu pai com o que aconteceu
comigo. Essa foi outra razão pela qual nunca fui para casa. Eu não
queria levar isso para ele, mas vindo aqui embaixo, estando aqui,
estando com você, saindo neste final de todo o processo, isso me
atingiu esta noite.”
 Meu coração apertou, mas foi um bom aperto. Era o tipo de
aperto que você só sente algumas vezes, e talvez nem mesmo assim,
se você não tiver sorte.

“Estou tão orgulhosa de você.”

A cabeça dele baixou.

Continuei, sussurrando para o quarto escuro. “Estou orgulhosa

de te conhecer, de ter te conhecido antes, de que eu vi você se
aproximar desse estágio de sucesso. A maioria dos caras, com sua
família, como é e foi, a maioria dos caras pode não chegar aqui. Eles
podem festejar, beber, não ficar tão focados. Mas você. Você era
apenas focado. Foi o que você fez quando me deixou para trás, não
é?”

Seus ombros subiram, pararam e caíram. Eu ouvi um suave

palavrão dele.

Sim. Sim, eu estava certa.

“Você se concentrou. Você treinou. Você se sacrificou. Eu sei

que você não festejou. Sempre foi apenas futebol, não foi? Tudo para
chegar aqui, para chegar onde você está hoje.”

Sua voz era baixa. “Eu não sabia o que estava fazendo.” Seu tom
ficou triste, arrependido, "Talvez. Tudo que eu sei é que nunca foi
porque você estava abaixo de mim. Eu estava na sexta série. Eu acho
que sabia que poderia ter sido você e eu olhei para o futuro e sabia
que você me puxaria. Eu não estaria tão focado, seja na escola ou no
futebol ou... Você me tentaria. Eu queria estar com todos vocês ao
mesmo tempo, experimentar a vida com você, e eu sabia que não
podia. Eu sabia até então que teria que decidir qual o caminho
percorrer, e eu não pude seguir a rota que você percorreu, porque
seria tudo você. Treinamento. Futebol. Eu precisava disso. Eu
precisava sair, sair da minha casa. Tínhamos dinheiro, mas não
tínhamos uma merda de felicidade. Dinheiro lhe dá segurança. Ele
apenas cobre as paredes para que você possa mergulhar na porra
infeliz que você é. Minha mãe está morrendo um pouco a cada dia.
Você está certa. O que você disse. Ela é alcoólatra. Meu pai... Ele não
é um cara mau, ele é apenas... Tudo o que importa é manter a vida.
Ele é cego para qualquer outra coisa. Continuar a empresa. Crescer
se possível. Manter minha mãe viva, literalmente, e isso vem de
formas diferentes, mas não acreditando no seu pai, tentando fazer
sua família ir longe, é isso que meu pai estava fazendo. Ele estava
tentando manter sua família unida, embora estivesse errado. Ele
estava errado, e confie em mim, ele viu a luz.”

Ele se moveu para mim, seus braços vindo nos meus dois lados.
Ele estava pairando sobre mim agora.

“Eu nunca vou deixar outra pessoa te machucar.”

Seus olhos estavam brilhando, quase brilhando de um pequeno

luar brilhando através da minha janela. E eles eram gentis. Vi como
eles eram gentis e meu coração se dobrou.

Eu fui embora. Acabou. A palavra com A estava chegando e eu

não conseguia me conter.

“Eu amo você, porra.”

 Ele.

Foi ele quem disse isso, e ele disse ferozmente. Ele disse isso
como se sua vida dependesse de eu saber.

Meu coração estava dobrando tudo de novo, pulando, pulando,

pulando e dando um salto mortal, e meus joelhos estavam
desossados.

Eu poderia ter derretido na cama. Eu levantei uma mão,

segurando o lado do rosto dele. “Você ama?”

Eu tinha uma lágrima lá. Estava caindo. Eu estava impotente

de impedir que caísse.

“Sim.” Tão feroz, com toda a convicção que a primeira vez. “Eu
amo você, porra.” Ele levantou, segurando o lado do meu rosto, mas
o meu estava firme. O dele estava tremendo. “Eu te amo tanto que
está me despedaçando, saber o que você passou. Saber que eu não
pude estar lá para ajudar um pouco dessa dor, mas não posso voltar
no tempo. Eu queria poder. Você não tem ideia do quanto eu desejo.
Eu queria, mas não posso. Tudo o que posso fazer é acertar daqui em
diante, de hoje em diante.” Ele desistiu. Ele se moveu mais sobre
mim, sua testa descansando na minha, e ele sussurrou novamente,
tão ferozmente, juro que estava começando a curar as assombrações
antigas. “Eu te amo e quero que você me deixe te amar, e eu quero
fazer você minha. Minha mulher. Só minha. Toda minha. Eu não ligo
para o que você quer. Não posso deixar você ser de outra pessoa.
Minha, baby. Minha.”
 Ele estava esperando, não se deixando cair sobre mim, mas eu
apenas o puxei um pouco na minha direção. Eu precisava dele. “Eu
ia te dizer que te amo. Que eu não me importo com o que você estava
planejando para o seu futuro, porque eu sou o seu futuro e que te
amo e era isso, mas você me derrotou nisso.”

“Você ama?”

Eu estava sorrindo e assenti. “Sim.” Minha mão aplicou mais

força, ainda segurando sua bochecha, e esfreguei o polegar sobre a
boca. “Eu te amo.”

“Obrigado, porra.”

“Obrigada pelo carro.”

Ele riu, passando a mão no meu braço, depois se enrolando no

meu quadril. “Isso aí, amor. Você precisa de algumas rodas. Você
precisa estar segura.”

E porque eu precisava saber. “Você estava namorando, quando

estávamos, você sabe. Aquelas outras mulheres.”

Ele balançou sua cabeça. “Sem namoros. Eventos em grupo.

Coisas para o time de futebol, angariação de fundos.” Segurou os dois
lados do meu rosto, seus dedos deslizando no meu cabelo. “Não houve
ninguém desde você. Não poderia ter tido. Meu pau parou de
funcionar, a menos que eu pensasse em você.”

Melhores. Palavras. Sempre.

 Mas merda. Eu segurei suas mãos, mantendo-me imóvel. “Eu
tenho minha própria confissão. Aquilo que eu disse sobre seu pai...”

Ele me cortou de novo. “Uma mentira do caralho. Eu não sou

idiota. Meu pai é um monte de coisas, mas ele não é sujo como
aquilo.”

Eu estava tensa, depois soltei um suspiro. “Você não está

bravo?”

“Oh. Fiquei furioso quando você me contou, mas sabia o que

era. Você estava me afastando por uma hora afinal.” Ele sorriu.
“Ainda bem que não dou a mínima quando tende a chegar até você.
Você é minha, Dust. Você não pode me afastar, não mais.”

Certo.

Eu pensei sobre o que ele disse antes. Segura. Eu estava mais

do que segura agora. Eu tive um pouco de tristeza através do
caminho, mas senti uma clareira no céu. A luz estava brilhando. Eu
seria feliz. Ele já me faz feliz. E isso era tudo.
 A vida mudou depois disso, mas para melhor. Era algo que eu
não estava acostumada.

Quanto às minhas coisas e o que aconteceu comigo, algumas

pessoas trouxeram para o campus. Não muito, apesar. Menos do que
eu esperava e mais do que Stone queria. Siobhan voltou a ser minha
amiga. Foi lento no começo. Significou algo ela vir à casa, ela me
encontrou, ela pediu desculpas e se desculpou por ficar longe durante
a sessão de estudo. “Fui ferida. Você não me disse que o conhecia e
todas as pessoas com quem vive. Eles simplesmente não são o que
sou e me senti insignificante. Eu me senti tola.” A cabeça dela se
inclinou. Ela estava pegando sua caneta. “Mas pensei nisso e percebi
que você não precisava me dizer. Você não me deve nada. Eu fiquei
insegura, e era tudo eu. Você não. Você era essa pessoa grande e eu
não fazia ideia. Pensei que você fosse como eu.”

“Como você?”

“Pequena. Você sabe?”

Cobri sua mão com a minha e apertei. “Você não é uma

ninguém. Ninguém é pequeno, e não importa quem você conhece. Isso
não faz você não ser pequeno. Eu sou como você. Eu apenas conheço
algumas pessoas que você não, é só isso.”

Parecia que ela tinha mais a dizer, mas Trent voltou para a mesa
e fomos estudar.
 Minhas colegas de casa, elas estavam em êxtase.

Elas foram a alguns jogos de Stone. Stone foi a alguns jogos

comigo, Colby e Jake também. Eu estava aprendendo que os três
tinham uma dinâmica de amizade que eu não achava que tinha
entendido. Colby e Jake se entreolharam. Stone estava quieto, mas
de alguma forma, os três estavam sempre tão afinados um com o
outro que era um pouco esquisito. Stone me disse depois que isso não
era normal. Os caras das equipes não se aproximaram. Era um
trabalho. As pessoas apareceram. Trabalhavam. Foram para casa
com suas famílias. Algumas vezes, alguns caras podem se aproximar,
ser amigáveis, mas com a ameaça de ser negociado para uma equipe
diferente acaba sempre aparecendo, a maioria não se deixou levar em
anexo.

Era tarde demais para ele, Colby e Jake. Eles foram anexados.
Cortez veio à casa de Stone algumas vezes também. Ele era como um
apêndice, como um braço para o corpo dos três.

Noel. Wyatt. Nacho. Dent. Os quatro perdiam toda vez que três
ou quatro deles às vezes apareciam.

Colby começou a orientar Noel.

Stone às vezes dava indicações a Wyatt, mas eu sabia que havia

algo lá. Os profissionais estavam um pouco separados dos jogadores
de futebol da faculdade. Eu não sabia o porquê, exceto que Jake fez
um comentário que eles não deveriam estar festejando tanto quanto
estavam. Colby e Stone não o repreenderam. Os dois acabaram de
concordar e foi isso. Fez-me pensar que talvez meus colegas de casa
não eram tão dedicados como deveriam ser, mas Colby mencionou
que eles tinham mais um ano antes do Combine. Não tenho ideia do
que isso significava, mas, novamente, os outros dois apenas
assentiram e não disseram mais nada. “Você está mexendo.”

Estávamos dirigindo sua caminhonete, e ele estava certo.

Continuei brincando com minhas mãos, movendo-me no assento. Eu
não estava confortável e tentava me sentir confortável e continuava
fazendo isso. Era um ciclo inteiro. Repetidamente. Amaldiçoando,
enfiei minha mão debaixo da perna. Eu estava prestes a fazer o
mesmo com a minha outra mão, mas Stone estendeu a mão. Pegando
a minha, enlaçou nossos dedos e me jogou um sorriso. “OK. Não
vamos nos apressar aqui.”

Eu ri, e foi o suficiente, apenas o suficiente. Não. Foi perfeito

porque acalmou alguns dos nervos.

Estávamos dirigindo para o Acquiesce, um restaurante mais

sofisticado que fazia fronteira com um clube. Eu ouvi sobre isso.
Stone mencionou de passagem, que deveríamos ir, porque nunca
estivemos em um encontro oficial. Eu retransmiti o nome do lugar
para Nicole, e ela e Savannah enlouqueceram, alegando quão
prestigiado o lugar era. Mia andava pela sala, ouviu nossa convocação
e fez uma pausa para lhe dar dois centavos. “Eu estive lá. É legal.
Eles têm dançarinos.” Era isso. Ela continuou andando, lembrando-
me da primeira vez que a conheci e pensando que ela era uma gazela
em formato humano. Suas longas pernas avançando, mas se
movendo como se estivesse delicadamente empinada. Funcionou
para ela. Eu. Parecia um ganso tentando fingir que era um flamingo.
Só não consegui.

Mas eu estava nervosa porque um, era o nosso primeiro

encontro juntos. As pessoas sabiam. Os blogs sabiam. Metade da
população masculina no campus sabia, e não por minha causa, por
seu amor por Stone. Este era diferente, no entanto. Eu me senti
diferente, mais oficial, e eu estava suando baldes. Portanto, inquieta.

“O que você está pensando?”

Eu tentei puxar minha mão de Stone, mas ele apenas firmou

seu aperto e me apertou de volta. “Stone...”

“Conte-me.”

Ele estava entrando no estacionamento, e era uma coisa

circular. Havia uma fila de carros na nossa frente, e eles tinham
manobrista. Stone olhou ao seu redor, certificando que não haviam
coisas de valor dentro do carro. As coisas não deveriam “sumir”
quando se usa um serviço de manobrista, mas vamos ser realistas.
Acontece, eu só voltei a me remexer e alisei a mão sobre o vestido.

Eu estava usando um vestido rosa que Savannah insistiu. Havia

um busto completo encobrindo minha blusa, com miçangas verdes
que faziam parecer que eu estava usando um jardim de contos de
fadas. O fundo era rosa tule e ela jogou um longo colar de contas
brancas no último minuto. Eu tinha acabado com o cabelo azul e meu
cabelo agora estava tingido de volta à minha cor loira empoeirada. Eu
pensei que era apropriado, ele estava em meio a cachos e meia trança.
De acordo com Mia, a única companheira de casa que esteve em
Acquiesce com Wyatt porque jantaram com seus pais lá, o vestido era
perfeito. Eu não tinha certeza, ou eu não tinha até agora. Stone estava
vestindo uma bela camisa de botão e jeans. Ele poderia ter saído de
um iate em Cannes e se encaixaria bem, mas o casal na nossa frente
saiu de um carro chique e eu me acomodei ainda mais. A mulher
usava um vestido dourado brilhante, de cima para baixo. Diamantes
pingados pelo pescoço, então sim. Eu provavelmente estava mal
vestida.

“Este lugar é um nível diferente de chique.”

Foi a nossa vez em seguida, e ele parou, mas quando o

manobrista abriu a porta, Stone não saiu. Ele estava me observando.
“Você não quer entrar aqui?”

“Eu não disse isso.”

“Está na sua voz. Eu posso dizer.” Ele olhou em volta, xingando

e acenou para o cara. “Desculpe. Mudança de planos.”

“O que você está fazendo?” Eu perguntei quando o manobrista

assentiu e deu um passo para trás, ajudando Stone a fechar a porta
ao mesmo tempo, e então estávamos avançando, puxando de volta
para a estrada. "Você não quer ir para lá. Eu posso dizer. Eu sinto
muito. Perguntei ao redor. Todo mundo disse para levá-la até lá, disse
que todas as garotas gostariam de ir para lá. Eu deveria saber. Você
é diferente.” Ele suspirou. "Obrigado, por ser você.”

Eu deveria protestar, pedir que ele voltasse, mas ele estava

certo.
 “Além disso.” Stone me lançou um sorriso de lobo. “Certamente
teríamos nossas fotos vendidas para fofoca local.” Ele pegou minha
mão, nossos dedos deslizando um contra o outro. “Como você parece,
teríamos transado em algum lugar.”

O zumbido dos paparazzi também se acalmou. Principalmente

porque nunca saímos. Stone não tinha tempo. Se ele não estava
treinando ou viajando para jogos fora ou no estádio em reuniões, ele
estava assistindo fitas em casa, na sua casa. Dividimos nossas noites.
As noites antes do meu início das aulas da manhã, estávamos na
minha casa. Todas as outras noites, estávamos na casa dele, então
eu quase pensei em casa, minha casa, mas não era. E isso estava se
movendo rápido demais. Nós não estávamos lá, mas quando o polegar
dele começou esfregando o topo da minha mão, comecei a me
perguntar se já estávamos lá. Eu definitivamente me senti como se
estivesse.
Não demorou muito para eu ver onde ele nos levou.

Entramos no estacionamento do Quail. Eu olhei para ele.

“Uma maneira de manter um perfil baixo.”

Ele riu, estacionando e saindo do seu lado. Chegando, ele abriu

minha porta e me ajudou dizendo, “Sua faculdade sabe quem você é.”

Um fato de que ele fazia parte, desde que ele continuava vindo
ao Quail quando eu estava trabalhando. Ele parava, pegava comida,
dava-me um beijo e, em seguida, saia. Ou ele vinha com Colby, Jake
ou ambos deles, e eles se sentam um pouco. A presença dele não era
tão grande como um alvoroço. Ainda havia alguns sussurros, alguns
olhares, talvez uma pessoa pedindo um autógrafo ou uma selfie, mas
na maior parte, ele estava certo.

Ele se misturou e também estava certo porque, assim que

entramos, uma risada coletiva veio da mesa da esquina.

Meus colegas de casa estavam todos sentados lá. Tinha doze,

então a mesa adjacente tinha o resto.

Nicole saiu e se aproximou, com uma cerveja na mão. “O que

aconteceu com o encontro?”

O braço de Stone veio ao redor do meu ombro. "É isso. Vamos

gostar do Dia dos Namorados, mas até então, é isso que minha garota
quer.” Ele estava certo, e eu estava sorrindo, sentindo-me estranha
por sorrir tanto, mas era o que era.

“Bem.” O tom de Nicole se transformou em um aviso. Seu rosto

ficou sombrio bem rápido. “Então eu deveria preparar você...”

“Essa é ela?!” Saindo do banheiro, atrás de Mia, estava outra

garota tão bonita quanto a outra. Cabelo carvão preto. Nariz
arrebitado. Queixo minúsculo. Uma covinha de um lado. Olhos
verdes piscando. Parecia a Megan Fox. Ela contornou Mia, seus
cabelos sendo jogados por cima do ombro. Ela estava terminando de
secar as mãos e ela avançou, andando como se fosse dona do The
Quail, de toda a faculdade e de todo mundo.

“Oi!” Ela estendeu a mão, mas seus olhos estavam olhando

Stone. “Eu sou Char. Finalmente prazer em conhecer vocês.”

Char.
 Oh Merda.

Char.

Nicole suspirou ao meu lado. “Esta é Char, Dusty.”

“Dusty. Eu simplesmente amo o seu nome. É o melhor de

sempre.” Não apertei a mão dela rápido o suficiente. Ela transferiu
para Stone, aumentando sua potência de sorriso. “Oi! Sou Char.”

Os olhos dela se arregalaram e ela tomou um passo pra trás.

“Puta merda. Você é Stone Reeves. Não é?”

Stone olhou para ela, sua mão, eu, e se virou, colocando uma
mão nas minhas costas. Aquela foi sua sugestão que ele não estava
envolvido. Isso era tudo comigo, mas ele estava lá para me apoiar. Eu
olhei para Nicole. Ela estava me dando um pedido de desculpas. Ela
não estava dizendo, mas estava nos olhos dela. Uma dose dupla de
oh, merda.

“Você voltou.” Char estava franzindo a testa para Stone e eu,

mas colocou a mão de volta ao seu lado.

“Sim. Estou de volta.” Ela apontou para os estantes atrás dela.

“Consegui uma passagem barata e voei de volta, surpreendendo a
todos como vocês deixaram. Eles não estavam me esperando e
pronto.” Ela indicou o bar ao nosso redor. “Estavam aqui para
comemorar.” Vi Wyatt e Noel fazendo questão de beber goles de
cerveja. Isso aliviou um pouco o nó em mim, mas Nicole não estava
dizendo nada. Mia seguiu para ficar de pé atrás de Char. Ela parecia
mais constipada do que o normal, mas conhecendo Mia, poderia ter
sido ela tentando apoiar uma amiga pelo qual ela ainda estava
machucada. Foi também um show de solidariedade e ela estava lá.
Sim. É isso que esse olhar transmite em seu rosto. Savannah apenas
fechou a boca com força, os braços cruzados sobre o peito. Ela estava
sentada na esquina. Noel de um lado. Wyatt, por outro. Lisa não se
levantou. Eu notei isso. Como eu perdi isso?

“E,” Char estava falando como se nada do que eu estivesse

percebendo estivesse acontecendo, como se todo mundo estivesse
feliz por ter ela de volta.

“Não se preocupe. Não vou te expulsar do meu quarto, ainda

não. Você pode demorar algumas semanas para procurar um novo
lugar. Minha família tem um apartamento aqui, no centro. Vou ficar
lá. E eu não vou me juntar à C&B até o próximo semestre, então não
é como se a viagem fosse uma chatice. Tenho certeza de que todos
virão me ver na metade do tempo.”

Eu não queria me mudar. Eu sabia disso e, ouvindo que

precisava, não queria. Eu queria manter o que Stone e eu estávamos
fazendo. Talvez no futuro tenhamos essa conversa, mas era muito
cedo. Viver juntos estava tornando sério e eu não estava pronta. Eu
estava gostando do que tínhamos.

Como se estivesse sentindo meu tumulto, Stone já teve o

suficiente. Ele perguntou a ela. “Quem é seu homem?”

“O quê?”

“Seu homem. Você tem um homem?” Ela piscou, surpresa com

o quanto ele estava sendo franco.
 “Não.”

“Quem é seu manipulador então? Quem lida com você neste

grupo?”

“Uh.” Ela olhou para trás e, ouvindo isso, Mia deu um passo à
frente, mas ela ainda estava franzindo a testa.

“Eu acho que eu faço.”

Stone franziu a testa. “Você não parece tão certa.” Ela estava
olhando Char antes que um olhar brilhasse sobre ela. Seu rosto ficou
claro e ela estava pronta.

“Porque você não pode voltar e declarar que é o seu quarto

novamente. Você nos deixou. Tipo completamente. Não tínhamos
ideia do que você estava fazendo, onde estava, até o dia antes de
Dusty aparecer. E nós não conseguimos superar fácil ela estar em
casa.” A mão de Stone pressionou minhas costas. Ele mudou, ficando
mais perto de mim.

Mia ainda parecia tão irritada. Ela me disse. “Eu já disse isso
antes, mas sinto muito por ser tão cadela. Agora eu me preocupo com
você e," ela se virou para Stone, bufando, "é melhor ser bom com ela
ou eu vou machucá-lo. De alguma forma. Lisa e eu vamos machucá-
lo. Nós somos as vingativas daquele grupo. Sav é a primeira e a mais
adequada, e Nicole é a mais legal. Char era apenas a vadia de nós,
mas não mais.”

Ela se virou para sua velha melhor amiga, agora em um rolo. A

cabeça dela era superior. O olhar da deusa grega estava voltando
quando ela se endireitou em toda a sua altura. “Você está de volta.
Bem. Bem-vinda em casa, mas não em casa. Temos Dusty agora e
não a deixaremos ir. Você, podemos trabalhar em ser amigas
novamente, se você se desculpar pelo que fez conosco.” Ao redor,
olhando para Savannah e Lisa. Ambas estavam assistindo.
Estávamos à distância da audição, um fato que Char também estava
observando, porque nenhum dos outros estava falando.

Pessoal também. O rosto dela estava ficando cada vez mais

pálido quando Mia acabava. E Mia não estava pronta. Ela
acrescentou, assentindo para si mesma. “Certo. Sim. Está decidido.
Você nos deixou em apuros. Você não precisa apenas voltar.
Enquanto Dusty quiser o quarto, ela tem o quarto do porão.”

Char estremeceu, respirando fundo. “Não!”

“Ela fica com isso.” Ela terminou e ninguém disse uma palavra.
Eu não parecia, mas eu podia sentir a diversão de Stone.

Ele não gostou de ouvir que eles não eram tão legais para mim,
mas todo o resto, ele estava rindo. Agora ele se abaixou, dizendo
suavemente o suficiente para que eu pudesse ouvir. “Colby e Jake
venderiam uma camisa para testemunhar algo assim. Quem é essa
garota de novo?”

Eu dei uma cotovelada nele, mas lutando contra meu próprio

sorriso.

“Vocês odiavam que eu namorasse Brian.” Agora era a vez de

Char, e ela voltou. Seu rosto estava se enchendo de cor. Eu tive que
dar-lhe isso, porque ela se recuperou rapidamente. Ela estava pálida
até o último segundo que Mia parou de falar.

“Isso de novo?!” Mia revirou os olhos.

“Sim, isso de novo. Eu o amava e você e Lisa estavam montando

na minha bunda, dizendo que pau ele era, dizendo que eu não deveria
namorar com ele. Você sabe como isso me fez sentir? Grandes amigas
solidárias, hein. Vocês o fizeram me dar um fora por causa da sua
putaria.”

Lisa estava empurrando para fora da cabine, um dedo no ar, e

ela estava se esforçando muito. “Brian Caldriona é um idiota e ele não
era digno de namorar você. E ele provou esse fato. Ele provou ao foder
Vallia Cortega.”

Char respirou fundo novamente. “Ele não fez.”

“Ele fez.” Ela olhou para Mia. Que assentiu, a mão apoiada no
quadril. “Ele fez. Uma semana depois que você partiu para a Grécia,
ele foi para ela em de sua casa de irmandade.” Outra sucção de ar.

“Isso é uma merda. Ele sabe que eu a odiava. Por isso ele a
fodeu.”

“Veja.” Lisa e Mia disseram ao mesmo tempo. A boca de Char se

apertou, a fúria estava apertando seu rosto.

“Mas, de qualquer forma. Eu posso destruí-lo antes do almoço

amanhã. Vocês. Eu. Nós." Ela acenou entre as três. “Eu preciso de
vocês de volta. Foi tão difícil estar na Grécia sem vocês. Quero dizer,
sim. Meu novo namorado fretou um barco para nós e eles tinham
morangos com cobertura de chocolate e nos faziam batatas fritas com
trufas a nosso pedido, e o café deles era divino e o vinho e o queijo
não me ajudaram, mas eu não tinha vocês, gente. Eu precisava de
vocês.”

Nicole puxou a parte de trás do meu vestido, apontando para

voltar alguns metros.

Stone leu a situação e se inclinou. “Pegue uma mesa só para

nós, um pouco de cerveja e comida. Entendeu?”

Eu assenti. Isso sempre foi fácil. Ele estaria cercado por pelo
menos dois caras. Isso acontecia a todo tempo. Todos eles queriam
conversar sobre futebol, e especialmente com Stone Reeves. Nicole
indicou as meninas. “Não se preocupe com Char. Essas três vão fazer
as pazes, provavelmente esta noite. Elas estão no meio do caminho,
mas Mia quis dizer o que ela disse. Todas conversamos sobre isso há
algumas semanas porque Char enviou um e-mail, sugerindo que ela
estava voltando. Fizemos uma votação. Três a zero, mas não sobre se
nós te expulsaríamos. Era se encontraríamos um quarto em algum
lugar da casa para Char. Mia foi o destaque, porque ela não votou.
Ela não sabia o que queria.”

Seus olhos passaram por entre os meus ombros, indo para as

meninas novamente. “Parece que ela decidiu. Char não entra até ela
beijar sua bunda. Entre você e eu, Char será nossa sexta
companheira de quarto até o próximo semestre. É assim que essas
três são, quentes e frias, mas geralmente sempre quentes juntas. E,
novamente, esse quarto é seu contanto que você queira.” Ela se virou,
encontrando Stone e acenando para ele. “A menos que você e ele
estejam se mudando juntos?”

Eu não estava pronta. Eu simplesmente não estava pronta.

“Acho que se isso acontecer, será mais tarde, muito mais tarde. Tipo
no último ano.”

“Bom.” Nicole parecia aliviada. “Eu tenho que perguntar. Já

estava em minha mente, eu sei que você está indo para biologia
marinha, mas eu não sei. Sua comida é fenomenal ‘pra’ caralho. Você
poderia ir para escola de culinária e ser uma chef pessoal. Quero
dizer, você conseguiu a ligação.” Ela voltou a observar Stone, que
como eu sabia que aconteceria, agora estava conversando com dois
caras.

Eu tinha pensado em ser uma chef? Sim. Stone sugeriu a

mesma coisa há uma semana, mas a coisa de biologia marinha estava
presa profundamente em mim. Foi a minha escolha, e quem sabia.
Talvez eu faça as duas coisas. Eu não sabia, mas não precisava tomar
essa decisão. Eu tinha tempo. Eu tinha muito tempo. E me senti bem
sabendo disso.

Em vez de responder à Nicole, fui até Char. Ela parou de falar,

piscando para mim. “Sim?”

“Você me deve um mês de aluguel.” Eu estreitei os olhos. “E se

você não pagar, eu posso fazer da sua vida um inferno.” A boca dela
abriu, mas ficou lá. Mia apertou a mão no braço dela.

“Nem pense. Vamos apoiá-la em um piscar de olhos, Char.”

 A boca de Char fechou. Ela assentiu para mim.

“Você receberá o cheque amanhã.”

“Bom.” Eu sorri para o resto. “Agora, com licença. Eu vou sentar

com meu namorado.” E foi isso que eu fiz.

Enquanto seguia, ouvi. “Blue!” Olhando por cima, Joe deslizou

uma cerveja em minha direção. Eu estendi a mão bem a tempo, e a
caneca deslizou direto na minha palma, espirrando um pouco. Ele
deu gorjeta a sua cabeça. “É bom ver você curtindo a vida agora, mas
você pode fazer um turno em dois dias? Você não respondeu minha
mensagem.”

Uma risada seguiu a minha. Eu estava deixando cada vez mais

desses fora. “Obrigada, Joe. E sim. Eu vou cobrir o turno.” Ele
levantou a mão, inclinando-se para ouvir o pedido de outro cliente.
Quando cheguei à nossa mesa, Stone já tinha uma cerveja na mão.

Cammie estava trazendo uma bandeja de comida e água. Uma

cesta de batatas fritas e eu já sabia que haveria dois sanduíches de
frango com elas.

“Ei! Como está o encontro?” Sua diversão era evidente, e quando

eu deslizei em um banquinho por dentro da mesa, bem ao lado de
Stone, ela bateu no meu braço. “Deixe-me saber se você precisar de
alguma coisa. Eu não trabalho amanhã, então devemos almoçar,
sim?”

Eu assenti. “Parece bom.” Era mais que bom. Parecia perfeito.

Stone se desculpou e se moveu, então ele estava de frente para mim.
Ele bloqueou o resto da sala. Ele se inclinou, apoiando a mão no meu
quadril e estendeu a mão para agarrar uma batata frita.

“Está tudo bem lá atrás?” Eu olhei. Char, Mia e Lisa ainda

estavam conversando, suas cabeças pressionadas firmemente juntas.

Nicole tinha voltado e Dent colocou o braço em volta dos ombros

dela. Savannah estava aconchegando-se contra o lado de Noel, e eu
sabia a minha resposta.

“Sim. Está tudo bem.”

Sim. Piegas.

Eu não me importei. Estendi a mão, meu dedo sob o queixo, e

disse. “Venha aqui.” Ele me deu um sorriso, curvando-se, e sua boca
se encaixou na minha exatamente como deveria ser.

Perfeito.
 O alarme disparou e eu levantei.

“Foda-se, querida.” As cobertas se moveram e um braço

musculoso veio sobre mim, puxando-me de volta para dentro do calor
dele.

Eu não ficaria intimidada. De jeito nenhum. Não mesmo.

Mesmo que aquele calor e esse braço musculoso estivessem

conectados ao meu marido. Nós nos casamos quatro anos atrás, e
dizer que nossa jornada foi tranquila seria uma mentira. Não entre
nós. Bem, ainda lutamos.

Stone e eu nunca iríamos parar de lutar. Lutamos. Nós

brigamos. Então nós odiamos sexo (não era realmente odiar sexo,
mas eu ainda gostava de usar o termo), que se transformou em sexo
quente, depois sexo de reconciliação e bem...

“MAMÃE!”

Essa foi a nossa recompensa.

“Porra. Querida.”

Eu sorri, mas ouvimos a porta bater na parede. A porta já estava

aberta.

Não dormimos com a porta do quarto fechada e também não

deixamos a porta de Grayson fechada, então por que ele vinha
correndo todas as manhãs ou batia a porta quando já estava aberta,
estava além de mim.

Stone murmurou, sentando e passando a mão no rosto. “Nós já

consertamos três buracos este mês. É hora de tirar as maçanetas.”
Essa era outra batalha em nossas mãos. Queríamos tirar a maçaneta
de Grayson de sua porta, mas sua porta não era a única porta que
ele batia aberta. Isso significava que teríamos de tirar todas as
maçanetas das portas, incluindo as nossas, e dizer que Grayson era
hiper e imprevisível era um eufemismo.

Não havia ritmo ou razão para ele cair dormindo, quanto tempo
ele adormecerá, ou mais especificamente por quanto tempo ele
permanecerá adormecido. Isso significa, que nunca sabemos quais
maçanetas poderíamos travar, digamos... se quiséssemos ter alguma
forma de sexo afirmado acima.

Ele também era um especialista em escapar de qualquer coisa.

Nenhum berço o segurava. Nenhuma cerca o continha. Mesas e

armários não eram muito assustadores para ele. A cozinha se tornou
sua academia pessoal, e sim, foi indutor de pânico e eu quase tive
três ataques cardíacos quando ele começou a engatinhar. Ele foi
direto para a escalada e o garoto não era normal.

Eu culpava Stone.

Esses eram os genes dele.

Pés descalços corriam pelo corredor.

Uma pausa.
 Então, um grande suspiro (mesmo que nossa porta já estivesse
aberta) e wham! A porta voou de volta para a parede. Em seu lugar,
nosso menino, que não é uma criança muito humana, levantou. Seu
peito arfou novamente, suas bochechas ficaram grandes e,
“PAIZINHO! É HORA DE VER AS TARTARUGAS!”

Stone suspirou e deitou-se. O braço dele apareceu no rosto dele.

“Porra, querida.”

Eu lutei contra um sorriso. Os olhos de Grayson ficaram

grandes e ele bateu as pernas, depois se lançou. Ele caiu entre nós,
mas não exatamente na cama. Agarrando os cobertores, ele bombeou
novamente, e então se agarrou. Outra batalha em nossas mãos. Não
nos foi permitido ajudá-lo com esses desafios. Nosso filho seria um
atleta profissional ou um viciado em adrenalina.

De qualquer maneira, eu teria ataques cardíacos pelo resto da

minha vida. Eu estava apenas ferrada.

Mas esta manhã, sabendo por que estávamos acordados, minha

própria emoção estava borbulhando na superfície. Eu não pude me
ajudar e eu o peguei, rolando para que ele estivesse de costas, no
meio da cama conosco.

“Mamãe!” Ele se contorceu, tentando empurrar minhas mãos

fazendo cócegas. “Pare!”

Mas ele estava rindo, e eu apenas aumentei o monstro de

cócegas ainda mais. Stone sorriu, deixando cair o braço. Sua mão
desceu e ele se juntou.
 Grayson estava gritando e chutando para voltar. “Parem! Vocês,
caras! Parem. As tartarugas.”

Isso foi apenas mais bonito, e logo ele estava gritando tão alto
que eu tive certeza de que não precisamos de café ou alarmes para
acordar o resto dos ocupantes da casa.

“Porra, pessoal.”

“Linguagem.” Foi uma reprimenda minha, mas não havia calor

nela. De pé na porta, seu cabelo bagunçado e em pé e uma mão no
peito estava Jared.

Ele bocejou, movendo a mão para esfregar o queixo. “Alguns de

nós precisam de nossa audição pelo resto da vida, você sabe. Ainda
não somos todos lavados e conhecidos.”

Stone apenas sorriu. “Lavado?” Ele levantou uma sobrancelha.

“Vencemos o Super Bowl no ano passado.” E havia rumores de que
eles fariam tudo de novo na próxima temporada. Jared começou a rir,
então seu rosto ficou frouxo.

“Porra!”

“Jared!” Havia mais calor nesse momento.

Ele fez uma careta. “Desculpe. Esqueci o jogo hoje.”

Nosso dia estava lotado.

Vamos observar as tartarugas marinhas que nascerem e

estávamos ficando sem tempo. Tínhamos quarenta minutos para
entrar nos veículos. Vinte minutos para chegar lá, e isso não contava
com nenhuma parada para café ou xixi.

Outra coisa que Grayson adorava fazer. Fazer xixi. Quanto

maior o fluxo no ar, melhor, e ele deu um chute nele, não importa
quantos anos ele tivesse. Eu não estava prendendo a respiração ele
sairia dessa também.

Mas Jared estava pensando em uma disputa em sua futura

faculdade de direito. Ele foi aceito, mas depois que descobriram quem
era seu cunhado, seu orientador perguntou se Stone e alguns de seus
colegas de equipe participariam de um jogo de caridade com um
monte de estudantes de direito e ex-alunos do futebol. Seria
televisionado e Jared ganharia pontos importantes que Stone não
apenas disse que ele participaria, mas também Cortez, Jake e Colby.
Havia muito mais também, incluindo Apollo, que voou na noite
anterior apenas para o jogo.

“Apollo acordou?” Jared deu de ombros, bocejando novamente.

“Nenhum palpite. Chegamos tarde, então eu duvido que ele vá

ver as tartarugas.”

Grayson ofegou. “De jeito nenhum! Ele tem que vir!”

Isso era apocalíptico aos olhos dele. Outra porta se abriu do

outro lado do corredor, e Apollo saiu, o movimento todo repetido.
Cabelo bagunçado. Bocejar. Esfregando o queixo. Comichão no peito.
E ele adicionou um novo, esfregando os olhos antes sorrindo para
Gray.
 “Ei, rapazinho. De jeito nenhum perderei uma eclosão.” Ele
sorriu, olhando para mim. “É como se não víssemos uma dúzia de
vezes durante o verão.”

Agora, isso foi apocalíptico para mim. Eu bufei, levantando-me.

“Desculpe?!” Eu senti falta dos sorrisos compartilhados de todos

os caras, exceto meu menininho, que se inclinou para o meu lado,
olhando para Apollo comigo. Jared revirou os olhos, mas bateu no
peito do irmão com as costas da mão.

Ele assentiu em mim. “Respeite minha irmã, cara. Nunca pode

haver filhotes de tartarugas marinhas suficientes para observar e
ajudar.”

Eu senti isso chegando. Uma luta. Eu estava me preparando. O

vapor estava subindo. Se eles iriam zombar da minha necessidade de
fazer o que eu pudesse para ajudar o oceano e toda e qualquer vida
marinha, então Jared e Apollo começaram a rir.

Jared gesticulou para mim. “Relaxe, mana. Ajudamos baleias

encalhadas com você. Somos voluntários em hospitais de lontras
marinhas, em centros de recuperação e reabilitação de tartarugas
marinhas e sim, fomos protestar contas ambientais com você em
Washington DC. O próximo passo é voar para o Japão para ajudar os
golfinhos por lá. Nós amamos as criaturas tanto quanto você, mas
caramba, eu preciso de um café antes de estar lá às cinco da manhã.”

Ele partiu, Apollo logo atrás dele. Grayson estava empoleirado

na beirada da cama, observando a troca, mas Stone se mexeu. O
braço dele curvado em volta da minha cintura e ele me puxou de volta
para ele.

“Mãe, pai.”

Stone começou a rolar sobre mim, mas parou e levantou a

cabeça. Um sorriso afeiçoado e adorador suavizou a cara dele. “Faça
um favor ao seu pai e acorde a vovó Barb. Sim? Vovô Chuck pode
precisar de um grito extra no ouvido também. Voar para a visita
provavelmente o deixou mais cansado. Bem aqui em cima. Direito
aqui.” Ele apontou para o próprio ouvido, piscando. Os olhos de Gray
ficaram grandes e ele empurrou para fora da cama, pulando com um
baque que ele não sentia. Todos.

Ele estava fora e correu para o andar principal porque era onde
os pais de Stone gostavam de dormir. O quarto deles ficava perto da
cozinha e relativamente mais silencioso até que todos decidissem
comer, mas eles gostavam de estar mais perto da máquina de café.
Esse era o meu palpite.

“Isso não foi legal.” Eu sorri para ele quando ele olhou de volta
para mim. Seus olhos já estavam escurecendo, absorvendo os meus,
seus lábios permanecendo nos meus lábios e então ele rolou
completamente em cima de mim. Nossa porta estava aberta.

Mas tínhamos dois recentes graduados em seus próprios

chuveiros. Nosso menininho estava lá embaixo e atualmente está
fazendo a sua melhor representação de um despertador humano. Ele
se aninhou, esfregando-se em mim, e minha mente desligou.
 "Que tartarugas marinhas?" Ele sorriu, abaixando a cabeça e
beijando meu pescoço. “Você e minha mãe pareciam bem ontem à
noite.”

Eu fiz uma careta, uma mão em seu queixo e levantei sua

cabeça. “Desculpe?” Outro sorriso. Sua mão deslizou em volta da
minha cintura, deslizando pelas minhas costas, mas eu sabia que
isso se moveria para baixo. Ele disse antes que isso acontecesse.
“Vocês duas cozinharam ontem à noite juntas. Não acha que eu não
percebi. Fiquei esperando que a casa queimasse.”

Eu estava chateada.

Eu fiz uma careta. “Você está de brincadeira?”

“Não, amor. Isso não é uma piada.”

Ah, dane-se. Ele estava quase certo em se preocupar.

Foi um longo caminho para Barb e Charles (agora Chuck

quando Grayson nasceu), mas estávamos no lugar onde poderíamos,
cozinhando uma refeição inteira para colegas famintos, estudantes
universitários e meninos de três anos, e eu estava feliz.

Quando Stone disse a eles que estávamos sérios, eles não

ficaram satisfeitos. Eles o avisaram sobre mim, dizendo que eu me
viraria e acabaria chantageando-os exatamente como Gail tinha feito.

Fiquei furiosa até Jared saber, e como ele ouviu, eu não fazia
ideia. Ele não disse. Foi ele quem a procurou no final do jogo. Suado.
Tinha sido uma das duas estrelas do jogo e quando Barb foi até ele
para parabenizá-lo pela vitória, ele perguntou se ela tinha dito o que
ele ouviu.

Ela gaguejou, dando um passo para trás. Pescoço e rosto

ficaram vermelho beterraba. Charles estava lá e deu um passo para
trás, tossindo, desconfortável. Havia dois outros casais com eles, e as
mulheres pareciam horrorizadas. Um dos maridos tossiu, rindo, mas
Stone recebeu uma ligação naquela noite.

Fazia muito tempo que Stone disse. “Ela será minha esposa um
dia. Seria inteligente para você mudar sua atitude.” E foi isso. Ele
desligou e não recebeu outra ligação dela por seis meses.

Barb e Charles mudaram de atitude.

Mas então estava do meu lado, e eu tive que superar tudo o que
eles fizeram com minha família e comigo. Então essa foi outra longa
jornada de altos e baixos.

Mas nós fizemos uma refeição juntas ontem à noite, e houve

vinho, e enquanto Barb cortava a dela, eu me levantei a minha, então
nos encontramos no meio. Foi um compromisso de vinho, e
funcionou. Também ajudou que eles adoravam Grayson, e eu sabia
que eles estavam esperando outros quatro netos. Não dois, nem mais
um. Quatro, Chuck me disse uma noite depois de muitos bourbons.

Então, sim, éramos todos um trabalho em andamento, mas as

coisas estavam ficando mais suaves. Muito, muito mais suave. Eles
também ganharam pontos de bônus, porque não apenas pudemos
ouvi-los se levantar para começar o café, mas estavam convencidos
de que também iriam à incubação.
 Eu também ouvi Barb perguntando a Stone à noite, se era
verdade que um polvo mudava de cor quando dormia. Gritei da outra
sala. “Eles também vêm agradecer se você salvar a vida deles. É
verdade. Está no Youtube.”

Eu disse agora a Stone. “Ela está tentando. Isso ajuda.”

Ele levantou a cabeça da minha garganta. “Baby. Ela está

beijando sua bunda há anos.”

Eu estava ficando aquecida, mas não da maneira ruim. Dei de

ombros antes de enroscar os braços em torno do pescoço dele.

“Existem muitas coisas que ela precisava fazer antes de beijar a

minha bunda.” Então eu sorri. “Agora cale a boca e dê-me um bom
beijo de bom dia antes de sairmos para proteger as tartarugas bebês
de fragatas.”

Então ele fez exatamente isso. E depois que Stone me levou para
o chuveiro, atrás de uma porta trancada, fomos rápidos, mas
ofegantes quando terminamos bem a tempo de nos vestir e correr
escada abaixo. Jared estava balançando a cabeça. Apollo estava
sorrindo de novo. Grayson estava vestido e pulando para cima e para
baixo. Barb e Chuck estavam na porta, tendo ajudado a deixar todos
prontos, vestidos e alimentados. Barb ofereceu dois cafés para nós e
uma sacola.

“Esses são pães torrados para vocês dois. Agora devemos ir ou

vamos perder a eclosão.”

Nós estávamos fora.

 Chegamos lá a tempo.

Os bebês estavam apenas engatinhando, começando a correr

para o oceano, e as pessoas alinhavam-se no caminho para eles. Com
o braço de Stone em volta dos meus ombros, com Grayson encostado
em nós dois e em pé na ponta dos pés, e com os meus dois irmãos
conosco, e sim, mesmo com o vovô e vovó lá, eu estava feliz. Inclinei
minha cabeça para trás. Stone olhou para baixo, aqueles olhos lendo
minha necessidade e ele inclinou a cabeça. Seus lábios tocaram os
meus, e então eu levantei e disse a ele que precisávamos parar para
um teste de gravidez a caminho de casa.
 Menina, aqui é sua mãe.

Sei que lhe dei instruções explícitas para colocar isso em seu
anuário, mas são minhas palavras. Isso significa que sou eu, meu
coração e meu amor por você.

Há tantas coisas que eu quero lhe dizer, coisas que eu quero que
você ouça, mas vamos começar com o motivo pelo qual estou colocando
você para escrever essas palavras em seu anuário sênior.

Primeiro de tudo, este livro é tudo. Pode parecer somente imagens,

alguns nomes de pessoas das quais você não se lembrará em cinco,
dez anos ou mais, mas este livro é mais importante do que você possa
imaginar. É o primeiro livro que terá seu primeiro capítulo na vida.

Você terá muitos. Muitos! Mas este livro, é a manifestação física

de sua primeira parte na vida.

Mantenha. Valorize.

Quer você tenha gostado da escola ou não, está feito. Está no seu
passado. Esses foram os momentos em que você fez parte da
sociedade, deixou de ser uma criança, para se tornar quem você é
agora, uma jovem adulta. Quando você sair para a faculdade,
continuando sua educação e passando para o próximo capítulo. O
começo da vida adulta. Este anuário será a sua ponte.
 Mantenha isso como uma lembrança para sempre. Mostra com
quem você cresceu. Abriga imagens dos prédios onde sua mente
começou a aprender coisas, onde você começou a sonhar, estabelecer
metas e ansiar pelo caminho a frente. É agridoce, mas essas memórias
foram a base para ajudá-la a se tornar quem você será no futuro. Se
elas trazem dor ou felicidade, é importante não esquecer.

A partir daqui, você continuará e aprenderá as dores crescentes

de se tornar um adulto. Você irá redefinir seus sonhos. Definirá novos
limites e mudará sua mente. Vai sentir dor. Vai sorrir. Vai chorar. Mas
o mais importante, você vai crescer.

Sempre, sempre cresça, querida. Desafie-se. Coloque-se em

situações desconfortáveis (MAS EM SEGURANÇA!) E esforce-se para
não pensar somente em si mesma, em seus amigos ou em sua família,
pense no mundo. Pense nos outros. Entenda os outros e, se você não
conseguir entender, aprenda mais sobre eles. Isso é muito importante.
Depois de ter a chave para entender por que alguém machuca, sonha
ou sobrevive, então você tem o conhecimento final. Você tem empatia.

Oh querida.

Enquanto escrevo isso, vejo você no sofá lendo um livro. Você é

muito bonita, mas é muito humilde. Você não vê sua beleza, e eu quero
que veja. Não apenas a física, mas sua bondade interior e alma. Você
é tão bonita, que me cega. É assim que você é, realmente
impressionante.

Nunca deixe alguém diminuir sua luz.

 Aqui estão algumas palavras que eu quero que você saiba ao
longo do resto da sua vida: Viva. Aprenda. Ame. Sorria. E, querida,
saiba. Apenas saiba, que estarei sempre com você. Minha última
palavra, olhe. Procure meus sinais, porque eu estou dando a você. Eles
estão por toda parte.

Eu te amo, minha doce filha. Você crescerá e passará por

dificuldades e felicidade, e em todas as vezes, eu estarei com você.
Sempre e sempre. Te amo muito, muito, sua mãe.