Teoría de etapas cognitivas de Jean Piaget

Lo que entendemos acerca de la manera en que los niños piensan se debe en gran medida al
trabajo del teórico suizo Jean Piaget (1896-1980). La teoría de etapas cognitivas de Piaget fue
antecesora de la actual “revolución cognitiva” con su énfasis sobre los procesos mentales.
Piaget, biólogo y filósofo de profesión, percibía al desarrollo de manera organísmica; es decir,
como producto de los esfuerzos de los niños por comprender su mundo y actuar sobre él.
Como joven estudiante en París, Piaget se dispuso a estandarizar las pruebas que Alfred Binet
había desarrollado para evaluar la inteligencia de los niños escolares franceses. A Piaget le
intrigaron las respuestas incorrectas de los niños, donde encontró pistas relacionadas con sus
procesos de pensamiento. El método clínico de Piaget combinaba la observación con
interrogatorios flexibles. A fin de averiguar la manera en que pensaban los niños, Piaget hacía
un seguimiento de sus respuestas con más preguntas y diseñó tareas para comprobar sus
conclusiones tentativas. De esta manera, descubrió que el niño típico de cuatro años de edad
cree que las monedas o las flores son más numerosas cuando se disponen en línea que cuando
se apilan o agrupan. A partir de sus observaciones con sus propios hijos y con otros niños,
Piaget creó una amplia teoría del desarrollo cognitivo. Piaget sugirió que el desarrollo cognitivo
se inicia a partir de una capacidad innata para adaptarse al ambiente. Al buscar el pezón, tocar
un guijarro o explorar los límites de una habitación, los niños pequeños desarrollan una
imagen más precisa de sus alrededores y una mayor competencia para enfrentarse a ellos.
Piaget describió que el desarrollo cognitivo sucede en cuatro etapas cualitativamente distintas
(enlistadas en el cuadro 2-2 y discutidas en detalle en capítulos posteriores), que representan
patrones universales de desarrollo. Durante cada etapa, la mente del niño desarrolla una
nueva forma de operar. Desde la lactancia hasta la adolescencia, las operaciones mentales
evolucionan desde un aprendizaje que se basa en la actividad sensorial y motora sencilla hasta
el pensamiento lógico, abstracto. Este crecimiento cognitivo ocurre a partir de tres procesos
interrelacionados: organización, adaptación y equilibración. Organización es la tendencia a
crear estructuras cognitivas cada vez más complejas, que incluyen sistemas de conocimiento o
maneras de pensar que incorporan un mayor número de imágenes cada vez más precisas de la
realidad. Estas estructuras, llamadas esquemas, son patrones organizados de conducta que la
persona utiliza para pensar y actuar ante una situación. A medida que los niños adquieren más
información, sus esquemas se vuelven cada vez más complejos. Por ejemplo, examinemos la
conducta de chupeteo. Un lactante recién nacido tiene un esquema