ENCEFALITIS

Encefalitis es la inflamación del cerebro. Puede tener muchas

causas, pero la más frecuente es una infección viral.

La encefalitis suele provocar signos y síntomas similares a los de

una influenza leve —como fiebre o dolores de cabeza— o puede no
generar síntomas en absoluto. A veces, los síntomas similares a
los de la influenza son más intensos. La encefalitis también puede
provocar confusión, convulsiones o problemas sensoriales o
motrices.

En raras ocasiones, la encefalitis puede poner en riesgo la vida. El

diagnóstico y el tratamiento oportunos son importantes dado que
es difícil predecir la manera en la que la encefalitis afectará a
cada individuo.

Síntomas

La mayoría de las personas con encefalitis viral tienen síntomas

leves similares a los de la influenza, como por ejemplo:

 Dolor de cabeza

 Fiebre

 Dolor en músculos o articulaciones

 Fatiga o debilidad

los signos y síntomas son más intensos, y pueden comprender:

 Confusión, agitación o alucinaciones

 Convulsiones
  Pérdida de sensibilidad o parálisis en ciertas zonas del rostro
o cuerpo

 Debilidad muscular

 Problemas con el habla o la audición

 Pérdida del conocimiento

en los bebés y los niños, los signos y síntomas también pueden

comprender los siguientes:

 Protuberancia en los puntos blandos (fontanelas) del cráneo

en bebés

 Náuseas y vómitos

 Rigidez corporal

 Alimentación deficiente o no despertarse para alimentarse

 Irritabilidad

Protuberancia en la fontanela
Uno de los principales signos de la encefalitis infantil es el
abultamiento de las partes blandas (fontanelas) del cráneo del
bebé. Aquí se muestra la fontanela anterior. Otras fontanelas se
encuentran a los lados y en la parte posterior de la cabeza del
bebé.
Causas

Con frecuencia, se desconoce la causa exacta de la encefalitis.

Pero cuando se la conoce, es probable que se trate de una
infección viral. Las infecciones bacterianas y las enfermedades
inflamatorias no infecciosas también pueden causar encefalitis.

Hay dos tipos principales de encefalitis:

 Encefalitis primaria. Esta afección ocurre cuando un virus u

otro agente infectan directamente el cerebro. La infección
puede concentrarse en una sola zona o estar extendida. La
infección primaria puede ser una reactivación de un virus que
había estado inactivo después de una enfermedad previa.

 Encefalitis secundaria. Esta afección es causada por una

reacción defectuosa del sistema inmunitario en respuesta a
una infección en otras partes del cuerpo. En lugar de atacar
solamente las células que causan la infección, el sistema
inmunitario también ataca, por error, las células sanas del
cerebro. También conocida como «encefalitis posinfecciosa»,
la encefalitis secundaria suele ocurrir dos o tres semanas
después de la infección inicial.
Causas virales frecuentes

Los virus que pueden provocar encefalitis comprenden:

 Virus del herpes simple. Tanto el virus del herpes simple tipo 1,

responsable de causar herpes labial o herpes febril alrededor de la
boca, como el virus del herpes simple tipo 2, que provoca herpes
genital, pueden causar encefalitis. La encefalitis provocada por el
virus del herpes simple tipo 1 no es frecuente, pero puede causar
daño cerebral significativo o muerte.
  Otros virus del herpes. Algunos de estos virus son el virus de
Epstein-Barr, que frecuentemente provoca mononucleosis
infecciosa, y el virus de la varicela-zóster, que suele causar varicela
y culebrilla.

 Enterovirus. Entre estos virus se encuentran el virus de la

poliomielitis y el virus de Coxsackie, que usualmente causan una
enfermedad que presenta síntomas similares a los de la influenza,
inflamación ocular y dolor abdominal.

 Virus transmitidos por los mosquitos. Estos virus pueden provocar

infecciones, como encefalitis del Nilo Occidental, de LaCrosse, de
San Luis, equina del oeste y equina del este. Los síntomas de la
infección pueden aparecer en un período de pocos días o un par de
semanas después de la exposición al virus transmitido por
mosquitos.

 Virus transmitidos por garrapatas. El virus de Powassan se

transmite por garrapatas y provoca encefalitis en el oeste medio de
los Estados Unidos. Los síntomas suelen aparecer
aproximadamente una semana después de la picadura de una
garrapata infectada.

 Virus de la rabia. La infección por el virus de la rabia, que

usualmente se transmite a través de la mordida de un animal
infectado, provoca un rápido avance hacia la encefalitis una vez que
comienzan los síntomas. La rabia es una causa poco frecuente de
encefalitis en los Estados Unidos.

 Infecciones en la infancia. Las infecciones frecuentes en la

infancia, tales como el sarampión, paperas y la rubéola, solían ser
causas bastante frecuentes de encefalitis secundaria. Estas causas
ya no son frecuentes en los Estados Unidos debido a que hay
vacunas disponibles contra estas enfermedades.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede padecer encefalitis. Los factores que

pueden aumentar el riesgo comprenden:
  Edad. Algunos tipos de encefalitis son más frecuentes o más
graves en determinados grupos etarios. En general, los niños
pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de padecer
la mayoría de los tipos de encefalitis viral.

 Sistema inmunitario debilitado. Las personas que padecen

VIH/sida, toman medicamentos inmunodepresores o tienen otra
enfermedad que debilita el sistema inmunitario tienen un mayor
riesgo de padecer encefalitis.

 Regiones geográficas. Los virus trasmitidos por mosquitos o por

garrapatas son más frecuentes en determinadas regiones
geográficas.

 Estación del año. Las enfermedades trasmitidas por mosquitos o

por garrapatas suelen ser más frecuentes en el verano en muchas
regiones de los Estados Unidos.

Prevención

La mejor manera de prevenir la encefalitis viral es tomar

precauciones para evitar la exposición a los virus que provocan la
enfermedad. Intenta lo siguiente:

 Practica buenos hábitos de higiene. Lávate las manos frecuente y

completamente con agua y jabón, en particular, después de usar el
baño y antes y después de las comidas.

 No compartas utensilios. No compartas platos, cubiertos ni

bebidas.

 Enseña buenos hábitos a tus hijos. Asegúrate de que sigan buenos

hábitos de higiene y eviten compartir sus utensilios en casa y en la
escuela.

 Vacúnate. Mantén tus vacunas y las de tus hijos al día. Antes de

viajar, consulta con el médico acerca de las vacunas que se indican
para los diferentes destinos.
  Protección contra mosquitos y garrapatas

Diagnóstico

El médico comenzará con una exploración física y la recopilación

de la historia clínica.

Luego, podría recomendarte:

 Diagnóstico por imágenes del cerebro. Las imágenes de una

resonancia magnética o una tomografía computarizada pueden
revelar hinchazón en el cerebro u otro trastorno que podría ser la
causa de los síntomas, como un tumor.

 Punción lumbar (punción medular). Se extrae líquido

cefalorraquídeo, el líquido protector que rodea el cerebro y la
columna vertebral, mediante la inserción de una aguja en la zona
baja de la espalda. Los cambios en este líquido pueden indicar la
infección e inflamación del cerebro. En algunos casos, las muestras
de líquido cefalorraquídeo se pueden analizar para detectar virus u
otros agentes infecciosos.

 Otros análisis de laboratorio. Las muestras de sangre, orina o

secreciones de la parte posterior de la garganta se pueden analizar
en busca de virus u otros agentes infecciosos.

 Electroencefalograma (EEG). Se registra la actividad eléctrica del

cerebro mediante electrodos que se adhieren al cuero cabelludo.
Ciertos patrones anormales pueden indicar un diagnóstico de
encefalitis.

 Biopsia cerebral. En raras ocasiones, se puede extraer una

muestra de tejido cerebral para análisis. La biopsia cerebral se
suele realizar si los síntomas empeoran y los tratamientos no
producen efecto alguno.

Tratamiento

El tratamiento de la encefalitis leve suele comprender lo siguiente:

  Reposo en cama

 Abundante líquido

 Medicamentos antiinflamatorios, como paracetamol (Tylenol y

otros), ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros) y naproxeno sódico
(Aleve) para aliviar el dolor de cabeza y bajar la fiebre

Medicamentos antivirales

La encefalitis que surge a causa de ciertos virus suele requerir

tratamiento antiviral.

Los medicamentos antivirales de uso más frecuente para el

tratamiento de la encefalitis comprenden los siguientes:

 Aciclovir (Zovirax)

 Ganciclovir (Cytovene)

 Foscarnet (Foscavir)

Algunos virus, como los que se transmiten por medio de insectos,

no responden a estos tratamientos. Pero dado que es posible que
el virus específico no se pueda identificar de inmediato o en
ningún momento, por lo general, los médicos recomiendan el
tratamiento inmediato con aciclovir. El aciclovir puede ser eficaz
contra el virus del herpes simple, el cual puede generar
complicaciones importantes si no se trata de inmediato.

Los medicamentos antivirales se suelen tolerar bien. En raras

ocasiones, los efectos secundarios pueden comprender daños
renales.

Atención complementaria

Las personas hospitalizadas por encefalitis grave pueden

necesitar lo siguiente:
  Asistencia respiratoria, al igual que un cuidadoso control de las
funciones respiratoria y cardíaca

 Líquidos intravenosos para asegurar la hidratación y niveles

adecuados de minerales esenciales

 Medicamentos antiinflamatorios, como corticoesteroides, para

reducir la inflamación y la presión dentro del cráneo

 Medicamentos anticonvulsivos, como la fenitoína (Dilantin), para

prevenir o detener las convulsiones

Terapia de seguimiento

Si padeces complicaciones de la encefalitis, es posible que

necesites tratamientos adicionales, como los siguientes:

 Fisioterapia para mejorar la fuerza, la flexibilidad, el equilibrio, la

coordinación motora y la movilidad

 Terapia ocupacional para perfeccionar las habilidades cotidianas

y utilizar productos de adaptación que facilitan las actividades
diarias

 Terapia del habla para aprender nuevamente a controlar y

coordinar los músculos para hablar

 Psicoterapia para adquirir estrategias de afrontamiento y nuevas

habilidades de conducta para mejorar los trastornos del estado de
ánimo o enfrentar los cambios de personalidad