¿Realmente sólo usamos el 10% de la fuente original.
El psicólogo y filósofo estadounidense
nuestro cerebro?
Claudia Hammond Columnista, BBC Future
Es asombroso
cuántos mitos
médicos rondan
por ahí. Pero una
parte del cuerpo
parece atraer más
que otras: el
cerebro. Uno de
mis favoritos es el
de que sólo usamos
el 10% del cerebro. Es una idea atractiva pues sugiere
que podríamos ser mucho más inteligentes, exitosos o
creativos si lográramos aprovechar ese 90% que
desperdiciamos. Desafortunadamente, no es cierto.
En primer lugar, es importante hacer una pregunta: ¿10%
de qué? Si se refiere al 10% de las regiones del cerebro,
es una afirmación fácil de refutar. Usando una técnica
llamada imagen por resonancia magnética funcional, los
neurocientíficos pueden poner a alguien en un escáner y
ver qué partes del cerebro se activan cuando hacen o
piensan en algo. Una simple acción, como cerrar y abrir
el puño de la mano o decir unas pocas palabras requiere
de la actividad de mucho más de una décima parte del
cerebro. Incluso cuando se supone que no se está
haciendo nada, el cerebro está haciendo mucho, ya sea
controlando funciones como respirar y el palpitar del
corazón, o recordando cosas por hacer.
Nada ocioso
Quizás el 10% se refiere al número de células del
cerebro. Pero de nuevo, no computa. Cuando cualquier
célula nerviosa se deja de usar se degenera y muere o es
colonizada por otras áreas vecinas. Sencillamente, no
permitimos que las células del cerebro estén ociosas. Son
demasiado valiosas. Por otro lado, si bien es cierto que la
naturaleza a veces es misteriosa, evolucionar para tener
un cerebro diez veces más grande de lo necesario sería
muy extraño, particularmente teniendo en cuenta que su
gran dimensión es tan costosa para la supervivencia,
pues puede causar obstrucciones y la muerte de la madre
durante el parto. Además, el cerebro necesita muchos
recursos: mantener el tejido cerebral vivo consume 20%
del oxígeno que respiramos, según el neurocientífico
cognitivo Sergio Della Sala.  baja que ofrece un potencial enorme para mejorar. Todos
De dónde salió
¿Cómo puede una idea sin fundamento biológico ni
fisiológico expandirse por todos lados? Es difícil rastrear
William James escribió en el libro "Las energías de los
hombres" que hacemos "uso solamente de una pequeña
parte de nuestros posibles recursos mentales y físicos".
Era optimista y pensaba que la gente podía lograr más,
pero él no se refiere al volumen del cerebro ni a la
cantidad de las células, tampoco da un porcentaje
específico. La cifra del 10% aparece mencionada en el
prólogo de la edición de 1936 del popular libro de Dale
Carnegie "Cómo ganar amigos e influir sobre las
personas", y a veces hay gente que dice que Albert
Einstein fue la fuente. No obstante, Della Sala ha tratado
de encontrar esa cita y ni siquiera los que trabajan en el
archivo de Albert Einstein la han podido hallar. Así que
parece ser otro mito.
Zona gris
Hay dos fenómenos que quizás expliquen el
malentendido. Nueve de cada diez células en el cerebro
son lo que se denomina neuroglias o células gliales, que
son células de apoyo y proveen asistencia física y
nutricional al otro 10% de las células, las neuronas, que
se encargan de "pensar". Así que quizás la gente oyó que
sólo el 10% de las células se ocupa del trajín duro y
asumió que se podían aprovechar las neuroglias también.
Sólo que esas células son totalmente distintas y no se
podrían de repente transformar en neuronas para darnos
más potencia mental. Hay, no obstante, un grupo de
pacientes cuyos escáneres revelan algo extraordinario.
En 1980, un pediatra británico llamado John Lorber
mencionó en la revista Science (4) a unos pacientes con
hidrocefalia que tenían muy poco tejido cerebral y sin
embargo podían funcionar. El caso, sin embargo, no
demuestra que el resto de nosotros podemos usar
nuestros cerebros más de lo que lo hacemos, sino que
esas personas se habían adaptado a circunstancias
extraordinarias. Es cierto, claro, que si nos lo
proponemos podemos aprender nuevas cosas y cada vez
hay más evidencia en el área de plasticidad neuronal,
que muestra que eso cambia nuestro cerebro. Pero no es
que estemos explotando un área nueva del cerebro.
Creamos nuevas conexiones entre las células nerviosas o
perdemos viejas conexiones cuando ya no las
necesitamos. Lo que me intriga más de este mito es
cuánto desilusiona a la gente enterarse de que no es
cierto.
Quizás la cifra del 10% es muy atractiva porque es tan
queremos ser mejores. Y podemos serlo, si tratamos.
Pero no va a ser porque encontremos una porción de
nuestro cerebro en desuso.