El cobre (del latín cuprum, y este del griego kypros, Chipre),5 cuyo símbolo es Cu, es el

elemento químico de número atómico 29. Se trata de un metal de transición de color rojizo y
brillo metálico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre, se
caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo después de la
plata). Gracias a su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en
el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros elementos eléctricos y
componentes electrónicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan
mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica menor. Las más
importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un
metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de veces sin que pierda sus
propiedades mecánicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre
y su aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han
llamado Edad del cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su uso
perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones
siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos como monedas, campanas y
cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de la invención del generador eléctrico en 1831
por Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en un metal estratégico, al ser la materia prima
principal de cables e instalaciones eléctricas.
El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas,
aunque no forma parte de la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación de
glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y
huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por lo
tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio
de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática conocida como enfermedad de
Wilson.7
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio. La
producción mundial de cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un déficit de
10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los pórfidos cupríferos
constituyen la principal fuente de extracción de cobre en el mundo.
Nombres y símbolos[editar]

Etimología

La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el mismo significado) y éste a su vez de la
expresión aes cyprium que significa literalmente «de Chipre» debido a la gran importancia que
tuvieron las minas de cobre de la isla de Chipre en el mundo grecorromano.10

Siglas y abreviaciones

El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos atrás, los alquimistas lo representaron con el
símbolo ♀ , que también representaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita y al género
femenino.11 La razón de esta relación puede ser que la diosa fenicia Astarté, equivalente en parte a
Afrodita, era muy venerada en Chipre, isla famosa por sus minas de cobre. 12 El símbolo ♀ guarda a
su vez parecido con el jeroglífico egipcio anj, que representaba la vida o quizás también la unión
sexual.13 Sin embargo, en la mitología grecolatina la divinidad que presidía la fabricación de la
moneda de cobre era Esculano.

Adjetivo

Las cualidades particulares del cobre, específicamente a lo referente a su color y lustre, han
engendrado la raíz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del material ha sido empleada
al nombrar coloquialmente a algunas serpientes de India, Australia y Estados Unidos como
«cabeza de cobre».

Historia[editar]

El cobre en la Antigüedad[editar]

Estatuilla de bronce hallada en Horoztepe (Turquía).

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en forma de cobre
nativo, es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros en ser
utilizado por el ser humano.14 Los otros metales nativos son el oro, el platino, la plata y el hierro
proveniente de meteoritos.

Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la actual
Turquía) y en Irak). El cobre de Çayönü Tepesí fue recocido pero el proceso aún no estaba
perfeccionado.14 En esta época, en Oriente Próximo también se utilizaban carbonatos de cobre
(malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la región de los Grandes Lagos de América del
Norte, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indígenas
acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a
descubrir la fusión.
Los primeros crisoles para producir cobre metálico a partir de carbonatos mediante reducciones
con carbón datan del V milenio a. C.14 Es el inicio de la llamada Edad del cobre, apareciendo
crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irán, incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas
de la explotación de minas de carbonatos de cobre desde épocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai
Bunar) como en la península del Sinaí.15 De un modo endógeno, no conectado con las civilizaciones
del Viejo Mundo, en la América precolombina, en torno al siglo IV a. C. la cultura Moche desarrolló
la metalurgia del cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cupríferos.

Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre en Europa entró en declive a causa del agotamiento de
los yacimientos de carbonatos. Por esta época se produjo la irrupción desde el este de unos
pueblos, genéricamente denominados kurganes, que portaban una nueva tecnología: el uso del
cobre arsenical. Esta tecnología, quizás desarrollada en Oriente Próximo o en el Cáucaso, permitía
obtener cobre mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se
añadía arsénico al mineral. El cobre arsenical (a veces llamado también "bronce arsenical") era
más cortante que el cobre nativo y además podía obtenerse de los muy abundantes yacimientos
de sulfuros. Uniéndolo a la también nueva tecnología del molde de dos piezas, que permitía la
producción en masa de objetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y se extendieron
rápidamente.14

Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo XXIII a. C.

Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de cobre con un
99,7 % de cobre y un 0,22 % de arsénico.1617 De esta época data también el yacimiento de Los
Millares (Almería, España), centro metalúrgico cercano a las minas de cobre de la sierra de Gádor.