Nel 1822 una singolare ferita permise di studiare i processi digestivi dal vivo
Una finestra sullo... stomaco
C he la digestione sia un processo essenzialmen- te chimico e che l’acido cloridrico ne sia il protagonista principale venne accertato gra- zie a una fucilata. Il 6 giugno 1822 Alexis St. Martin, un gio- vane trapper canadese, stava aspettando il suo carico di pellic- ce davanti all’agenzia dell’Ame- rican fur company di Mackinac, nel Michigan, quando dal fucile di un cacciatore di anatre partì accidentalmente un colpo che lo raggiunse al fianco, poco sot- to l’ascella. Il particolare tipo di carica e l’estrema vicinanza pro- dussero una ferita molto am- pia. Venne chiamato d’urgen- za William Beaumont, medico dell’esercito, il quale si trovò di Medico di frontiera fronte una situazione all’appa- William Beaumont preleva del renza disperata: diaframma per- succo gastrico dallo stomaco aperto di Alexis St. Martin. forato, costole fratturate, un’am- pia apertura dalla quale fuoriu- scivano parzialmente un polmo- rebbe stato possibile chiudere la lo stomaco e che non è necessa- qualche decennio più tardi dagli ne e lo stomaco; quest’ultimo, fìstola con un intervento chirur- ria per la digestione; che i cosid- analoghi esperimenti compiu- anch’esso perforato, versava al- gico, ma il trapper rifiutò. Allo- detti “morsi della fame” sono ti dal fisiologo russo Ivan Pavlov l’esterno parte della colazione ra Beaumont decise di approfit- dovuti alla distensione dei vasi sui cani. L’America era all’epoca del povero St. Martin. tare di quella insolita “finestra” che secernono il suc- un Paese ancora cul- Fibra dura. Beaumont pu- per studiare dal vivo il processo co gastrico; che la sa- lì la ferita come poté, la bendò della digestione, e in tre diverse liva non agisce come Prima prevaleva turalmente arretrato e quasi del tutto pri- e pronosticò che il malcapitato riprese condusse nello stoma- un solvente chimico; l’idea che la vo di strutture uni- non sarebbe campato più di 36 co di St. Martin oltre 300 espe- che carne e farinacei digestione fosse versitarie e di ricerca. ore. Ma St. Martin aveva la pelle rimenti. vengono digeriti più un processo Beaumont non era dura: dopo due giorni era ancora In diretta. La prima cosa rapidamente dei ve- laureato: come mol- vivo e Beaumont dovette curar- che il medico verificò è che la getali; che in gene- meccanico ti medici di frontiera gli la ferita per un anno intero, fi- parte più attiva del succo ga- re assumiamo più ci- aveva studiato da so- no a quando la contea di Macki- strico non è l’acido lattico ma bo del necessario e che questo lo e aveva fatto pratica presso nac si rifiutò di continuare a pa- quello cloridrico. Beaumont di- danneggia le pareti dello sto- un altro medico prima di essere gare le spese. A quel mostrò anche, inse- maco; che condimenti piccanti e autorizzato, nel 1812, all’eserci- punto il medico portò il trapper a casa pro- Beaumont rendo vari alimenti liquori sono altrettanto dannosi; zio della professione dalla Me- nello stomaco attra- che l’acqua e molti altri liquidi dical society del Vermont. Il go- pria, dove lo curò e lo condusse nel verso la fìstola, che non vengono aggrediti dall’aci- verno degli Stati Uniti non volle mantenne in cambio ventre aperto di è proprio questo aci- do cloridrico e passano inaltera- coprire le spese per le sue ricer- di piccoli lavori. St. Martin oltre do a scomporre il ci- ti attraverso lo stomaco; che nel che e Beaumont dovette pagare Nel giugno del bo, e che l’indigestio- suo stato normale la parete del- di tasca propria sia il materiale 1824 la ferita era 300 esperimenti ne è sostanzialmen- lo stomaco è di colore rosa palli- sia la “disponibilità” sempre più perfettamente rimar- te l’assunzione di do e che è protetta da uno stra- esosa di St. Martin, che negli ul- ginata, ma in un modo singo- una quantità di cibo superiore to di muco. timi anni, oltre a percepire uno lare: rimaneva aperto un cana- a quella che può essere digerita Concorrente. Nonostante stipendio, visse con moglie e fi- le che metteva in comunicazio- dall’acido. Accertò pure che la queste fondamentali scoperte, la gli a casa del suo anfitrione. ■ ne lo stomaco con l’esterno. Sa- bile non è sempre presente nel- fama di Beaumont fu offuscata Federico Di Trocchio