Religione

Nel III secolo nacque in Egitto un movimento spirituale destinato a contagiare a poco a poco tutto il mondo cristiano: il monachesimo

Gli atleti di Dio

Silenzio,
si medita
Un frate
del convento
francescano
della Verna
(Arezzo). Qui
san Francesco
si ritirò in
preghiera nel
1224, seguendo
l’esempio dei
primi asceti.
L’esperienza
mistica fu omini sudici e seminudi appollaia-
premiata con
le stimmate.
U ti in cima a una colonna, rinchiusi
in grotte inaccessibili, murati vivi
in celle che si riaprivano solo alla
loro morte, rannicchiati in gabbie su rupi
scoscese, erranti nei campi a “pascolare” l’er-
ba. Sono le immagini, ai nostri occhi grotte-
sche, dei primi asceti cristiani, le cui vite co-
stituirono però il modello di tutte le corren-
ti monastiche e mistiche del Medioevo.
Lontani dal mondo. Il padre del mona-
chesimo fu un anacoreta (“colui che sta in
disparte”, dal greco) egiziano, sant’Antonio
abate (ca. 250-356). Disgustato dalla deca-
denza e dal materialismo della società greco-
romana di Alessandria d’Egitto, Antonio si
ritirò nel deserto orientale. Quando la sua fa-
ma di “cacciatore di demoni” cominciò ad at-
trarre una piccola folla, si isolò spostandosi

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Servizio a domicilio
Simeone lo Stilita in cima alla colonna
in un bassorilievo del V-VI secolo.
Un assistente gli porta il (poco) cibo.

Extra Storia 32 Extra Storia 33

I monaci “dendriti” Ma c’erano anche le
presero alla lettera “Madri del deserto”
l’invito di Gesù a L’ ascetismo
non era una
faccenda per soli
«affidò la sorella
a vergini fidate».
Nei primi secoli
imitare gli uccelli. uomini. Anzi,
secondo la stori-
ca francese Aline
le donne non
potevano però
scegliere di loro
Vivendo sugli alberi Rousselle, le
prime a “fuggire il
iniziativa la vita
monastica. Per
mondo” (ma non questo alcune
ancora più in là, verso il Mar Rosso. Qui vis- per scelta) furono si travestivano
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se in una grotta nutrendosi di bacche, radici le vergini consa- da uomo ed

crate, versione entravano in
e acqua di fonte. Non lontano da quel rifugio cristiana delle monasteri
sorge ancora oggi il monastero che porta il vestali dell’antica maschili, venendo
suo nome, fondato già qualche anno dopo la Roma. Verso il scoperte solo
morte del santo. Ma Antonio non fu il solo II-III secolo vive- alla loro morte.
“Padre del deserto”, come erano chiamati i vano separate dal Eremite. Più rare
primi monaci. Paolo di Tebe, anche lui ere- Quaranta resto della comu- furono le “Madri
mita nel deserto orientale, morì – si dice – a nità ed erano del deserto”
113 anni, dopo averne passati 90 in una grot-
generazioni considerate che vissero da
ta meditando in compagnia di due leoni che L’ossario con spose di Cristo. eremite. L’aristo-
i resti dei Travestite. Un cratica Sincletica
era riuscito ad ammansire, mentre un corvo monaci vissuti cenòbio di donne (IV secolo)
gli portava quotidianamente un tozzo di pa- in uno dei 20 fu fondato già nel rinunciò a un’e-
ne per nutrirsi. monasteri 330, quando il redità da favola
In cerca di pace. Il capostipite degli sti- ortodossi sul monaco Pacomio e si rinchiuse
liti (“coloro che vivono su una colonna”, Monte Athos affidò il mona- con la sorella
stylos in greco) fu invece san Simeone, detto (Grecia). Il stero di Tabennisi, cieca in una
appunto lo Stilita (390-459). In un primo primo è del nell’Alto Egitto, a caverna. La
tempo Simeone condusse una “normale” vi- 963. Da allora, sua sorella Maria. penitente Sarra,
ta ascetica fra Antiochia e Aleppo, in Siria. sulla “montagna Anche sant’An- invece, visse per
sacra” si sono tonio abate, 60 anni sulle
Fu per sottrarsi ai troppi pellegrini – alcuni succedute secondo il suo sponde del Nilo
dei quali cercarono di strappargli ciocche 40 generazioni “biografo uffi- senza mai alzare
dei lunghissimi capelli, da conservare come di monaci. ciale” Atanasio gli occhi per
amuleto – che fuggì in cima a una colonna, di Alessandria, guardarlo.
dalla quale non scese più per i successivi
trent’anni, sopportando le intemperie e lo greca e latina, andati così perduti per sempre. no di tozzi di pane, spesso raffermo, di radi- per quel luogo». Quando un eremita moriva, Benedettina
scherno dei ragazzi dei villaggi circostanti. La filosofia greca finì comunque per in- ci, di bacche e bevevano solo acqua. Carne e poi, una folla di cacciatori di reliquie era in Baviera
Dettagli come questi, in cui il confine tra ve- fluenzare la religione cristiana.Al punto che vino erano banditi. Praticavano inoltre la pronta a farne a pezzi il cadavere per por- (Germania).
rità e leggenda è a volte labile, ci sono stati gli alessandrini convertiti arrivarono a liti- più totale astinenza sessuale, anelando al- tarsi a casa un po’ di fortuna o rivendere i
tramandati da papiri e codici medievali che gare, nel comfort raffinato delle loro resi- l’impotenza come punto d’arrivo. Le donne brandelli del sant’uomo.
raccolgono vite di monaci, racconti di viaggio denze, su questioni come il sesso degli angeli. che naturalmente apparivano loro in sogno L’unione fa la forza. La vita nel deserto,
di pellegrini e “detti dei padri”. «Le dispute teologiche rischiavano di cor- erano considerate tentazioni del demonio. tuttavia, era piena di pericoli: malattie, tem-
Ma perché il monachesimo nacque pro- rompere lo stile di vita delle prime comuni- Digiuno e tecniche di meditazione sotto- peste di sabbia, animali velenosi e soprat-
prio in Egitto? Perché qui il cristianesimo tà cristiane» spiega don Ennio Apeciti,docen- ponevano l’organismo a sollecitazioni estre- tutto predoni senza scrupoli. I primi gruppi
aveva preso piede prima che altrove, grazie te di Storia della Chiesa al Seminario teolo- me, tali da provocare visioni ed esperienze di di cenobìti (monaci che vivono in comunità)
alla predicazione di san Marco (I secolo). E gico di Venegono (Varese). «Da qui l’esigen- “distacco dal corpo”. Gli asceti ricorrevano sorsero anche per ragioni di sicurezza. La
dove la Parola non era bastata, si era fatto ri- za di una pratica più aderente allo spirito di a metodi di respirazione e concentrazione loro giornata era interamente dedicata alla
corso a metodi più sbrigativi. Ad Alessan- rinuncia espresso nel Vangelo». Iniziò così la simili a quelli che si insegnano oggi nei cor- meditazione e alla preghiera. La scoperta di
dria, nel II-III secolo, gruppi di monaci fa- fuga verso il deserto egiziano. Gli eremi era- si di yoga. L’esicasmo (dal greco hesychìa, alcuni papiri in greco del IV-V secolo, avve-
natici calavano periodicamente dal deserto no costituiti da piccole celle: semplici grotte “pace, tranquillità”) consisteva per esempio nuta a Lycopolis (oggi Assyut, tra Il Cairo e
per aizzare i cristiani a bruciare i templi greco- di appena 3 metri x 3, prive di finestre e con nel fissare il proprio ombelico – secondo al- Luxor), prova però che i monaci avevano
romani e a convertire con la forza i pagani. una scala d’accesso scavata nella roccia. cune dottrine sede dell’anima – ripetendo frequenti contatti, anche commerciali, con i
Furono loro, nel 391, a devastare la preziosa Allenamento mistico. Fonti scritte e stu- incessantemente un’invocazione, una sorta di villaggi. «A volte la gente comune si rivol-
biblioteca di Alessandria, che custodiva cir- di archeologici ci permettono di conoscere la mantra (la formula “ipnotica” usata da bud- geva loro per un consiglio spirituale, un aiu-
ca 400 mila rotoli e codici della letteratura vita spartana di questi primi monaci. L’igie- disti e induisti).Alla fine, arrivava la visione to morale, addirittura per riti magici, propi-
ne era precaria della luce divina. ziatori e, in qualche caso, per esorcismi» spie-
(«avevano barba Per gli uomini del tempo, questi “santoni”, ga Pierre Laferrière, dell’Institut français
L’unicorno V i descriverò
ora l’unicor-
catturare, se
non una donzel- lunga, unghie spor- proprio come i sadhu dell’India di oggi, non d’archéologie orientale.
no o liocorno. la castissima. che, capelli unti, ve- erano affatto tipi eccentrici. Erano conside- L’eco di tale fama giunse presto in Occi- landa. Oltre che, naturalmente, in Italia. Il l’ascesi, la rinuncia ai propri beni erano in
• Mostri e affini •

Ha corpo di ca- Costei, sedendo stiti laceri ed esibi- rati “atleti di Dio”, combattenti del bene in dente e il viavai di pellegrini stranieri che nostro Paese era percorso da monaci itine- primo luogo un modo per tornare allo stile di
vallo, una lunga nei boschi fre- vano una magrez- lotta contro il male, e perciò molto amati. Il visitavano i Padri del deserto favorì la diffu- ranti, instancabili “testimonial” del mona- vita “collettivista” dei primi cristiani, de-
barba sotto la quentati dall’u- za spettrale» ricor- vescovo siriano Teodoreto di Ciro, contem- sione del monachesimo. Che già nel IV-V chesimo, che nel loro peregrinare fondavano scritto così negli Atti degli apostoli (2: 44):
bocca e un nicorno, lo atti- da una cronaca poraneo di san Simeone, narra (forse esa- secolo mise radici in Persia (attuale Iran), eremi e monasteri. «Tutti quelli che credevano stavano insieme
corno ritorto ra al suo grem- medievale) e la gerando) che lo Stilita era talmente popola- in Siria, in Cappadocia (odierna Turchia), in Prigioni dorate. Ma che cosa spingeva e avevano ogni cosa in comune». C’erano
sopra la fronte. bo verginale e
È velocissimo e lo lega con una dieta, quando non re «che tutti si precipitavano da lui, e ogni Gallia (Francia), nella penisola iberica (dove tanti uomini in tutta Europa a tagliare i pon- però anche vantaggi pratici. Chi si chiudeva
nessuno lo può catena d’oro. digiunavano, pove- strada era simile a un fiume e si poteva am- nacquero molte comunità di monache, v. ri- ti con la società del loro tempo? Come per i in queste “prigioni senza sbarre” (alcuni ci fi-
rissima: si nutriva- mirare un mare di uomini che si spandeva quadro in questa pagina) e, più tardi, in Ir- primi monaci in Egitto, la scelta del celibato, nivano loro malgrado, spediti lì per punizio-

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Extra Storia 34 Extra Storia 35

Gli eremiti del XXI secolo
A ncora oggi c’è chi
tiene viva la tradizio-
ne dei Padri del deserto.
«Certo, gli anacoreti esi-
stono ancora, sia nel
monachesimo occiden-
tale sia in quello orien-
tale» conferma padre
Mark Sheridan, decano
del Pontificio ateneo
S. Anselmo a Roma.
«Di solito sono monaci
collegati a un monastero
cenobitico». Come padre
Makari, abate del mona-
stero di San Paolo (sul
Mar Rosso, 150 km a
nord di Hurgada) che
passa ogni anno diverse
Monaci
Monastero a Wadi el-Natrun (Egitto),
ceramisti
Novizi al lavoro
settimane nella stessa
grotta in cui visse, tra il
III e il IV secolo, Paolo
esercizi spiri-
tuali.
Ma c’è qualcuno
il deserto degli asceti del IV secolo.
nel laboratorio
di ceramica
di Tebe. Qui si nutre, che vuole far dell’abbazia
proprio come facevano rivivere persino benedettina di
gli eremiti di 1.800 anni l’ascetismo Monte Oliveto
fa, di radici e bacche, estremo degli Maggiore (Siena).
mentre un assistente stiliti (in Georgia I benedettini
gli porta ogni giorno se ne trovavano nel mondo sono
un’anfora d’acqua. ancora nel oggi oltre 8.500,
Stiliti di oggi. Nel cuore 1700). Il organizzati in 21
del Sinai, non lontano metropolita congregazioni.
dal monastero di Santa responsabile Gli olivetani
Caterina, le monache del monastero sono una
ortodosse di Feyran di Tell ’Ada, di queste.
si trasferiscono invece in Siria,
a turno in una grotta, vorrebbe erigere salire, magari a turno, santi» ha dichiarato.
in compagnia di insetti nuovamente la colonna monaci volontari. «È una «Sono un esempio
e serpenti, per i loro di san Simeone e farci buona cosa imitare i per tutti noi».

“Ascesi” deriva dal greco áskesis (esercizio). E Tommaso d’Aquino, nel XIII secolo, definì la mistica «la conoscenza sperimentale di Dio»
ne) si votava al rigore, ma non se la passava lui fondato a Vivarium (Catanzaro) dopo la
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certo peggio di chi stava fuori. Anzi, i “re-
clusi” dei monasteri avevano garantita la so-
pravvivenza. «Il monaco non era soltanto
un’anima alla ricerca di Dio nella preghiera
e nella solitudine» spiega lo storico Giovan-
ni Miccoli. «Più spesso era un uomo in cerca
di tranquillità e di pace in un mondo sempre
più difficile e ostile. Il monastero diventò
un’isola all’interno di una società che si pre-
feriva ignorare, se non per la parte necessa-
ria al sostentamento dei monaci e nel ri-
spetto dell’obbligo dell’ospitalità. Un’oasi al
riparo dalle guerre continue (nei 46 anni di
regno di Carlo Magno, solo 2 furono esenti
da campagne militari), dalle epidemie e dal-
le carestie, dove condurre una vita autosuf-
ficiente e ordinata.
Non solo preghiera. All’inizio, ogni co-
munità seguiva le proprie regole. Poi venne
san Benedetto da Norcia (480-547) a “met-
tere ordine”. Anche lui, all’inizio della sua
carriera, era un monaco itinerante, impe-
gnato a fondare monasteri. Ma nel 529 si
stabilì a Montecassino, tra Napoli e Roma. E
nella comunità di 30 monaci che raccolse at-
torno a sé entrò in vigore la famosa regola
benedettina, riassunta nel motto Ora et la-
bora (“Prega e lavora”). La giornata del be-
nedettino cominciava... in piena notte, poco
prima delle 2; nel complesso si pregava per 7
ore di giorno e per 3 ore di notte, mentre 6-
7 ore erano dedicate al lavoro agricolo. Ogni
monaco aveva compiti specifici, dall’abate
(il “padre”, abba in greco) al foresterario
addetto agli ospiti, dal portinaio all’erborista.
La regola benedettina, in origine, non pre-
vedeva invece il lavoro di copiatura di ma-
noscritti. L’immagine di schiere di monaci
amanuensi chini sui codici nei loro scriptoria
(le stanze annesse alle biblioteche) è quindi
un’esagerazione. Fu in realtà Cassiodoro
(490-580), letterato di famiglia nobile e se-
gretario di Teodorico, re degli Ostrogoti, a in-
trodurre fra gli obblighi del monastero da
caduta del regno gotico, la traduzione dei
testi greci e la copiatura di quelli latini. Per
lui il monaco doveva essere un intellettuale,
e per questo compilò la prima enciclopedia
medievale delle scienze profane. Ma la bi-
blioteca di Cassiodoro andò distrutta con il
suo monastero nel IX secolo e l’ambizioso
programma di recupero dei classici si arrestò,
almeno fino al XII secolo.Tuttavia, ogni be-
nedettino al di sotto dei 50 anni era tenuto a
saper leggere, e questo – in un’epoca di anal-
fabetismo dilagante – bastava a fare di ogni
monastero un centro di cultura.
L’impero dei monaci. La regola di Be-
nedetto, rigorosa e pragmatica, ebbe succes-
so e verso la fine dell’Alto Medioevo era
adottata da quasi tutte le comunità d’Euro-
pa. Che nel frattempo erano cresciute, di-
ventando “città sante” abitate da centinaia di
monaci: oltre 400 a Cluny (la “piccola Ro-
ma” di Francia), 1.000 a Nonàntola (Mode-
na). I monasteri europei divennero il cuore
di grandi (per l’epoca) agglomerati urbani,
con vasti possedimenti terrieri donati dai
potenti locali, organizzati come feudi e con
un’autonomia garantita. Alcuni potevano
persino contare su un esercito. Come l’ab-
bazia di Lorsch, in Germania, che arrivò ad
avere 1.200 soldati schierati a difesa del suo Ordinati da
piccolo impero monastico. ❏ mille anni
Aristide Malnati e Aldo Carioli Un monaco
cistercense
sfoglia una
SAPERNE DI PIÙ raccolta di canti
sacri. L’ordine
Per viaggiare nel mondo del silenzio dei cistercensi
Il monachesimo, Salvatore Pricoco fu fondato nel
(Laterza). Origini, evoluzione e fenomeni 1098 a Cîteaux
del monachesimo occidentale. (Francia) da
una ventina di
Egitto copto, M. Capuani, O. Meinardus, benedettini.
M.-H. Rutschowskaya (Jaca Book). Un Oggi possiede
panorama completo sui luoghi dell’Egitto 209 abbazie,
cristiano, tra Oriente e Occidente, con un con monaci
ricco apparato iconografico. e monache.

Extra Storia 36