Hace cien años, al mencionar el término plástico, éste se podía entender como algo relativo a

la reproducción de formas o las artes plásticas, la pintura, la escultura, el moldeado. En la actualidad, esta
palabra se utiliza con mayor frecuencia y tiene un significado que implica no sólo  arte, sino
también tecnología y ciencia.
PLÁSTICOS es una palabra que deriva del griego "Plastikos" que significa "Capaz de ser Moldeado", sin
embargo, esta definición no es suficiente para describir de forma clara a la gran variedad de materiales que
así se denominan.

Algunas aplicaciones de los polímeros

Mira a tu alrededor ¿qué ves? Yo estoy viendo un ordenador, cuya carcasa está fabricada con está fabricada
con una poliofefina o un policarbonato y que contiene poliuretanos modificados como retardadores de llama,
que evitan posibles incendios provocado por el calor generado por los componentes electrónicos. También
tengo cerca de mi, la funda del ordenador, quee está fabricada de neopreno, que es el mismo material con el
que se hacen los trajes para deportes extremos, como el submarinismo.

La figura siguiente muestra algunas de los artilugios que usamos cotidianamente.

Todos ellos están hechos de polímeros. ¿Y qué es un polímero? Es un término químico que se refiere a
sustancias de muy alta masa molecular, formada por la repetición de numerosos fragmentos denominados
polímeros. Aunque este no es el lugar para dar un curso sobre polímeros, en las siguientes imágenes se
indican algunas definiciones y se aclaran algunos conceptos.
Sin duda, aunque el siglo XX se puede definir de muchas maneras, una de ellas es como la  época de
los plásticos. Este término es de uso popular y se refiere a los polímeros que hemos mencionado
anteriormente. Macromolécula y polímero son dos conceptos relacionados. La macromolécula se refiere a
una única entidad de alta masa molcular. Normalmente, en los procesos sintéticos no se obtieene una
molécula de tamaño definido, sino que se obtiene un conjunto de macromoléculas que, con la misma
estructura básica, difieren en la masa molecular. El polímero es un conjunto de macromoléculas que se
obtienen en un proceso de polimerización (el ensamblaje de los numerosos monómeros).
Las propiedades de loa polímeros (y de los materiales que de ellos se obtienen) depende de varios factores: su
estructura química (quñe tipo de monómeros lo integran y cómo están enlazados), su tamaño (determinado
por su masa molecular), la dispersión de masas moleculares de las macromoléculas que forman el polímero
(puede haber un alto o un bajo rango de masas moleculares de las macromoléculas obtenidas) y el grado de
entrecruzamiento de las cadenas (éstas pueden ser lineales, como una hilera de fragmentos; ramificada, donde
hay residuos que cuelgan de algunos fragmentos; o entrecruzados, en los que algunos fragmentos unen dos o
más cadenas lineales distintas). En la imagen siguiente, se ilustran algunos de estos conceptos (en la segunda
imagen, con derivados de poliuretanos).
 
Todos los factores mencionados anteriormente son susceptibles de mucha variabilidad, lo que hace que
dispongamos de un número enorme de polímeros con una gran verstailidad para múltiples aplicaciones, que
se indican en imagen siguiente.
 

El desarrollo en la ciencia y tecnología de polímeros ha facilitado nuestras vidas y ha sido uno de los motores
del desarrollo de la ciencia de los materiales. A continuación, repasaremos algunas aplicaciones de algunos
polímeros.

El poliuretano es el tipo de polímeros de los mil usos, desde la humilde esponja para limpiar hasta material
para construir grandes estructuras de ingeniería, pasando por material deportivo o aislantes térmicos para
viviendas. La alta versatididad del poliuretano se debe a la diferente estructura química (representadas por los
círculos amarillo y negro) y a su capacidad de entrecruzamiento).
La ropa que llevas, posiblemente está fabricada de una mezcla de poliésteres y poliamidas. Este último
material supuso una revolución cuando comenzó su comercialización en 1940, especialmente por el primer
uso popular: las medias de nylon. Pero también hay que recordar que fue un material fundamental que ayudó
a que los aliados ganasen la II Guerra Mundial. Con este material se fabricaron los paracaidas usados en el
desembarco de Normandía, y otros equipamientos. Estas son sólo algunas de las muchas aplicaciones de este
polímero (otras pocas se indican en la imagen siguiente).
La familia de polímeros de nylon fue desarrollada en la empresa DuPont con la dirección de Wallace
Carothers (1896-1937), un genio de la química, al que dedicaremos algún artículo próximamente y del que
esta semana se ha conmemorado su nacimiento (el 27 de abril de 1896) y su fallecimiento (el 29 de abril de
1937, por suicidio, como consecuencia de la depresión que le atormentó toda su vida; antes de que viese el
éxito de su producto estrella, el nylon, e incluso el nacimiento de su única hija). Antes de producir nylon,
DuPont, con la dirección de Carothers, ya había desarrollado métodos para la síntesis de poliésteres y de
neopreno, un análogo al caucho natural (ver más abajo).
La motivación para investigar la síntesis de poliamidas fue la necesidad de tener un sustituto de la seda
natural. Las imágenes siguientes muestran las similitudes estructurales de las poliamidas y de la proteína de
la seda natural, que explican sus propiedades análogas.
También son poliésteres los materiales con los que se fabrican las botellas de plástico, que son
poli(tereftalatos); cuyos derivados se están usando para fabricar ropas “inteligentes”. Por otro lado, un tipo
especial de poliamidas, las derivadas de ácidos y aminas aromáticas, se usan para preparar materiales
resitentes con los que se hacen los chalecos antibalas o para protección en deportes de riesgos y de contacto.
Materiales relacionados son los policarbonatos, que se usan para aplicaciones tan diversas como
revestimientos en latas de conserva o cubiertas para estadios deportivos.
Por supuesto, en nuestra vida cotidiana usamos desde modestos artílugios como las bolsas, vasos o platos de
plástico hasta el equipamiento de altas prestaciones (como los trajes de astronautas), pasando por
revistimientos para los cables eléctricos, materiales para envasado de alimentos, recubrimientos de sartenes,
mobiliario etc. Todos estos materiales están construidos con poliolefinas, como el polietileno, el
polipropileno, el poliestireno, el poli(cloruro de vinilo), o el tefflón, entre otros.
Otro tipo de polímero relacionado con las poliofefinas son el caucho y la gutapercha. Estas sustancias son
productos naturales formadas (formalmente) por polimerización de 2-metilbutadieno (isopreno).
Estos polímeros se han usado desde la antigüedad. Sin embargo, los polímeros naturales tienen algunas
propiedades no deseable, como que son demasiado fácilemente deformables y quebradizos. Estas
propiedades derivan de sus características estructurales, pues son cadenas demasiado flexibles aon alta
movilidad conformacional.
Estos inconvenientes se solventaron por métodos químicos, realizando un entrecruzamiento de las cadenas de
poliisopreno. Este proceso, denominado vulcanización o recauchutado, fue realizado por primera vez por
Charles Goodyear (¿nos suena el nombre?) en 1839. La reacción de vulcanizatión original supuso el
tratamiento del caucho con azufre, en los que fragmentos de polisulfuro se entrecruzaban entre las cadenas de
poliisopreno.
A partir de ese momento, se pudo pensar en numerosas aplicaciones de este polímero; el más importante, sin
duda, es en la fabricación de neumáticos, que ha facilitado de manera increible el transporte.

Otras aplicaciones de los polímeros son tan cotidianas como absorber agua o pegar materiales. Si por la casa
hay niños pequeños que usan pañales, éstamos usando polímeros con capacidad de super-absorción de
líqudos. Antiguamente se fabricaban de celulosa (con el consiguiente impacto ambiental) y actualmente de
materiales sintéticos como el poli(alcoholvinílico). Incluso, cuando hacemos una operación tan cotidiana
como pegar con una cola como Super-Glue, estamos haciendo química, pues el proceso de pegado se debe a
una reacción química in situ, la polimerización de cianoacrilato de metilo (o etilo) (ver tercera imagen).
En definitiva, ¿podemos imaginarnos nuestro mundo sin polímeros? ¡No! Este desarrollo científico y
tecnológico ha sido debido a algunos grandes científicos; entre los que podemos mencionar a Staudinger,
Baekeland, Carothers, Marks, Flory, Ziegler, Natta, entre otros. En las próximas semanas dedicaremos
algunos posts a sus vidas y obras.