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Neurofisiología
Aspectos neurológicos
del envejecimiento
La lucha para retrasar el deterioro cerebral
Según el concepto de «edad cronológica», el proceso el cerebro presenta un deterioro con la edad, pero un
de senectud comienza alrededor de los 60 años. Sin cerebro añoso, si no hay ninguna enfermedad intercu-
embargo, en muchas ocasiones, el declinar vital no se rrente, debe ser un cerebro funcionalmente sano.
acompaña de un decremento objetivable en las funcio- Este hecho, a priori paradójico, es debido, a una facultad
nes cerebrales, que pueden permanecer intactas hasta la extraordinaria del sistema nervioso: la plasticidad
muerte. Por ello, es lícito pensar que los diferentes sis- neuronal.
temas del organismo no envejecen a la misma veloci- La plasticidad neuronal es la capacidad que tienen las
dad y que no podemos hablar de envejecimiento cere- neuronas remanentes para generar nuevas dendritas y
bral desde un punto de vista meramente cronológico. sinapsis, lo que mantiene la eficiencia de circuitos neu-
Es probable que un cerebro envejecido sea consecuen- ronales degenerados e incluso hace posible la suplencia
cia del deterioro de otros sistemas, como el cardiovas- de disfunciones por lesiones concretas en otras áreas
cular o endocrino, más que del propio proceso de en- neuronales. Esta virtud, que en etapas tempranas de la
vejecimiento cerebral. vida puede tener consecuencias espectaculares (como la
Definir el envejecimiento cognitivo normal es com- recuperación completa del lenguaje en un niño con
plejo, pero la mayoría de investigadores afirman que el una lesión cerebral que afecta a la zona del lenguaje),
anciano normal, es decir, sin ninguna enfermedad, no se mantiene, aunque en menor grado, durante la vida.
tiene deterioro cognitivo. Por tanto, es un error pensar Desde este punto de vista, puede que la diferencia
que una pérdida de memoria en edades avanzadas es un fundamental entre el envejecimiento fisiológico y algu-
fenómeno normal. Es decir, la pérdida de memoria en nas enfermedades neurodegenerativas como el Alzhei-
el adulto mayor no presupone normalidad sino, por el mer sea la pérdida de esta capacidad de adaptación para
contrario, enfermedad. hacer frente al deterioro senil. Además, a diferencia de
las enfermedades neurológicas, las alteraciones del siste-
Plasticidad de las neuronas. ma nervioso central (SNC) asociadas al envejecimiento
Envejecimiento y demencia afectan, en mayor o menor grado, a todas las áreas men-
tales, emocionales, sensitivas, y motoras del cerebro, pe-
Durante la vida, el cerebro presenta una serie de modi- ro sin llegar a producir ninguna discapacidad.
ficaciones estructurales, tanto micro como macroscópi-
cas y bioquímicas, entre las que se encuentran: descen-
so del peso del cerebro; disminución del volumen ce-
rebral con aumento del tamaño de los surcos y
disminución de las circumnvoluciones cerebrales; atro- Durante la vida,
fia y muerte neuronal; degeneración granulovacuolar y el cerebro presenta
neurofibrilar; formación de placas neuríticas, y dete-
rioro de circuitos mediados por determinados neuro- una serie de
transmisores, entre otros. A pesar de estos inequívocos modificaciones
cambios, un cerebro histológica y bioquímicamente estructurales, tanto micro
viejo puede ser un cerebro funcionalmente joven.
Numerosas teorías han sido propuestas para explicar como macroscópicas
los mecanismos biológicos del envejecimiento. Todas y bioquímicas
ellas ponen en evidencia de que no existe un único
mecanismo responsable de la senectud.
Junto a la disminución de las capacidades funcionales
al paso del tiempo y a la irreversibilidad de las altera-
ciones que se producen en la vida, existe mayor posibi- Bases bioquímicas y neurofisiológicas
lidad de presentar enfermedades en edades adultas. Las del envejecimiento
claves que rigen este proceso involutivo son de carácter
genético y ambiental. Es decir, nuestros genes y el en- Durante el proceso de envejecimiento normal, las neu-
torno que nos rodea (alimentación, ejercicio, e incluso ronas de la corteza cerebral no mueren de un modo
lugar en el que vivimos) condicionan la mayor o me- generalizado, aunque sí presentan una hipertrofia y una
nor duración de la vida y su calidad. pérdida de ramificaciones de su árbol dendrítico. Sin
Un fenómeno que caracteriza al cerebro, concreta- embargo, otras neuronas (localizadas en el tronco ence-
mente a las células neuronales, es que, al contrario del fálico) mueren durante la senectud. Los sistemas neuro-
resto de células de nuestro cuerpo, no son capaces de nales más afectados son los que sintetizan los neuro-
reproducirse. Sin embargo, no podemos considerar al transmisores acetilcolina, noradrenalina y dopamina.
sistema nervioso como un tejido estático que va per- En particular, los sistemas dopaminérgicos, es decir, las
diendo células con el paso de los años. Efectivamente, vías neuronales que liberan dopamina en áreas estraté-
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gicas del cerebro, presentan una degeneración lenta y ciones cognitivas específicas) presentan pérdidas signifi-
progresiva con el envejecimiento. Son las zonas del ce- cativas de neuronas en edades avanzada.
rebro relacionadas con el movimiento (ganglios basa- Frente a todo ello, estudios de imagen cerebral han
les), con la planificación de futuros actos de conducta mostrado que hay una pérdida de volumen en la sus-
(corteza prefrontal), con la interfaz interacción/acción tancia blanca de los hemisferios cerebrales debido a la
(corteza cingulada), con la emoción (núcleo acumbens) degeneración de la mielina. La mielina proporciona el
y también con el control de la secreción de hormonas aislamiento de las fibras nerviosas y permite que la in-
(hipotálamo). Sin embargo, estudios recientes ponen formación que circula a través de las dendritas neuro-
de manifiesto que, a pesar de que hay un descenso en nales no se vea interferida o alterada por otras corrien-
el número de neuronas de estos y otros sistemas dopa- tes de otras fibras nerviosas cercanas. En consecuencia,
minégicos, a medida que se instaura el proceso de parece que el deterioro de la mielina lleva a la altera-
muerte neuronal emergen otros sistemas compensato- ción del proceso en el que la nitidez de la comunica-
rios. De este modo, se ponen en marcha mecanismos ción neuronal y la función de circuitos corticales espe-
que consisten en aumentar la velocidad a la que se re- cíficos presentan un deterioro con la edad.
cambia y se libera el neurotransmisor por las mismas
neuronas que aún permanecen intactas al proceso de- El cerebro viejo produce neuronas nuevas
generativo. Esto hace que estos mecanismos permanez-
can casi intactos. Efectivamente, se producen cada día neuronas nuevas,
El hipocampo y diversas áreas de la corteza cerebral fundamentalmente en el hipocampo, pero también en
son un ejemplo de las zonas que no presentan pérdidas diferentes áreas de la corteza cerebral.
neuronales significativas con edades avanzadas. Así, ni En el giro dentado del hipocampo aparecen nuevas
la corteza entorrinal (que provee de información sobre células granulosas de modo constante (en un número
aprendizaje y memoria al igual que el hipocampo), ni que se estima entre 20.000 y 30.000 neuronas diarias),
la corteza temporal superior (área cerebral relevante en a partir de una población de células precursoras que es-
la elaboración de distintas funciones cognitivas), ni la tán continuamente dividiéndose. Estas neuronas nuevas
corteza prefrontal (área de gran relevancia por sus fun- e inmaduras emigran a la capa de neuronas granulares
La apoptosis neuronal