SUBJETIVIDAD '1

1,
La etnograf ía es una de las escasas modalidades de la investigación cien- l'
tífica que admite en su seno las percepciones y sesgos subjetivos tanto de los
participantes como del investigador. Esta es una diferencia importante frente '1
a otras tradiciones. Como se ha indicado en el Capítulo 11, las orientaciones I
metateóricas de los etnógrafos, así como sus intereses personales, inspiran la 1,
formulación de las cuestiones iniciales y la elección de los participantes de ¡'
los estudios. Los etnógrafos comparan impl ícitamente sus propias culturas
,
con aquéllas que investigan, en un proceso que arroja luz sobre ambas, pues
tienen presente lo que están observando en un momento dado y lo que expe-
rimentaron con anterioridad (CAMPBELL, 1979). Esto no sólo ocurre cuando r

un etnógrafo se introduce en un contexto cultural extraño para examinarlo;

". incluso cuando se-encuentra en su cultura de origen adquiere a menudo una
conciencia más clara de sus estructuras en virtUd de las investigaciones que
efectuó en otros escenarios.
Una segunda diferencia consiste en' que los etnógrafos necesitan aprender
los idiomas y variantes Iingüísticas de los participantes. Numerosos profeso-
res de etnografía insisten en que dicho aprendizaje es imprescindible si se
quiere alcanzar el grado de comprensión necesario para desvelar las pautas de
comportamiento y las creencias de los grupos que se están examinando. No
es posible investigar adecuadamente una cultura a través de intérpretes. Paul
·,.t·· RADIN (1933) señalaba que, para comprender a fondo una cultura, hace fal-
ta, junto a una observación participante amplia y profunda, una--fluidez en el
lenguaje casi igual a la de los nativos. Sin embargo, esto no deja de ser un
ideal; de hecho, la mayoría de los etnógrafos tiene que confiar, al menos
hasta cierto punto, en la traducción de intérpretes nativos. Un enfoque más
conductista adoptado por algunos antropólog0s (HARRIS, 1980), resta impor-
tancia a la fluidez en el uso de los idiomas nativos. Estos investigadores opi-
nan, en efecto, que el comportamiento observable es el aspecto fundamental
del estudio de una cuJtura, pues lo que los individuos dicen hacer es menos
importante que sus comportamientos reales.
En nuestra opinión, la fluidez en el lenguaje de los participantes tiene
una importancia decisiva. Incluso el etnógrafo que actúa en el interior de su
propia cultura y con su propio idioma, puede encontrarse con que los signi-
ficados que él atribuye a los significantes verbales o a las acciones no coin-
ciden con los de los participantes. Puede suceder, por ejemplo, que un inves-
tigador dedicado al estudio de adolescentes repare en que, sin un cierto
aprendizaje preliminar de sus jergas, no es posible conseguir de ellos más que
El rol del etn6grafo 115

una actitud de indiferencia cortés. Paul WILLlS (1976), por ejemplo, pudo
analizar las pautas incipientes de estratificación social entre los escolares bri-
tánicos debatiendo con ellos las relaciones existentes entre los nombres que
daban a los distintos subgrupos y el comportamiento asociado a dichos nom-
bres. Sobre esta base, elaboró un estudio pormenorizado de las diferencias
existentes en la preparación de estos jóvenes para su diversa integración en la
vida laboral.

IMPLlCACION EN LAS RELACIONES SOCIALES

Los etnógrafos, ante todo, han de trabajar en escenarios donde los com-
portamientos se producen de forma natural. Deben ir hacia sus participantes;
no pueden recurrir a contextos de laboratorio para, la pureza del diseño, ni a
audiencias cautivas por razones prácticas. Durante un per íodo de tiempo
ininterrumpido, deben mantener una interacción constante con los partici-
pantes. A menudo, los investigadores no tienen otro rol que desempeñar ni
otra razón para permanecer en el escenario, que su deseo de estudiarlo. De-
penden de los participantes para hacer amistades, y también pueden necesi-
tarlos para algún servicio o para acceder a nuevos individuos o grupos.
Los primeros días pueden ser muy estimulantes, pues todo lo· que se
observa es algo nuevo que estudiar. Pero también pueden estar llenos de frus-
traciones, cuando la realización de los preparativos y arreglos necesarios para
el estudio avanza con una exasperante lentitud a través de los canales y pro-
cedimientos específicos de la cultura, que el antropólogo apenas entiende.
Normalmente el investigador suscita algunas reacciones de hostilidad, y asi-
mismo le resulta difícil eludir ciertos roles o el desarrollo de relaciones de
amistad que, debido a su carácter singular o a posibles aspectos estigmatizan-
tes, pueden sesgar su percepción o impedir su acceso posterior a importantes
fuentes de datos (ARGYRIS, 1952). Los etnógrafos pueden encontrarse con
que sus primeros informantes son individuos autoseleccionados, marginados
o de bajo status en el grupo estudiado, que buscan asociarse con ellos como
medio de aumentar su prestigio. POWDERMAKER (1966) por ejemplo, se vio
forzada a despedir a un informante clave en su primer trabajo de campo por-
que la necesidad que éste-ten ía des·u··aprobación hacía 'que exagerara'los
datos que le suministraba. La asignación de un rol inesperado a LECOMPTE
deformó el comportamiento de los participantes en su estudio de 1975;
éstos, alumnos de una escuela elemental, hab ían sido informados previamen-
te por su profesora de que LECoMPTE estaba escribiendo un libro acerca de
ellos (véase el Cap ítulo V I para una descripción más detallada). Inspirándose
en programas populares de televisión, los escolares se dedicaron a exhibir
comportamientos que, en su opinión, har ían la. lectura del libro más inte-
resante.

COMPROMISO

Los etnógrafos son siempre unos extraños introducidos parcialmente en

una cultura. En el curso de su trabajo, adquieren roles y status en el seno de
 116 Etnografía y diseño cualitativo en investigación educativa

", ia comunidad; por otra parte, la emoción y los buenos momentos que supo-
nen los primeros hallazgos desaparecen para dar paso a la monoton ía coti-
diana de las anotaciones, las entrevistas y la observación de fenómenos cada
vez más conocidos. Es dif ícil mantener un nivel de interés y receptividad alto
cuando el aburrimiento se adueña del investigador; m~s importante aún, pue-
de resultar más complicado cada día conservar el equilibrio entre los senti-
mientos de amistad y una observación desapasionada e imparcial (MILLER,
1952). El extraño pasa a convertirse en amigo y miembro de la familia
(POWDERMAKER; 1966; WAX, 1971) del que, en cuanto tal, se espera que com-
parta los sentimientos y las crisis que experimenta el resto de los miembros
de la comunidad.
Al etnógrafo se le pide que se convierta en un aliado en las disputas fami-
liares o comunitarias, o que hable en nombre de la comunidad a los extraños.
A medida que aumenta la comprensión mutua crece-también el riesgo de
que los antropólogos pierdan la perspectiva, identificándose con sus partici-
pantes y dejando de documentar los aspectos más inusuales o censurables
de sus vidas. También se hace más difícil que mantengan una actitud com-
prensiva hacia prácticas que les repugnan. Estas no tienen que ser las obvias
de los hábitos de alimentación o higiene; pueden relacionarse con el trato
dado a las personas deficientes o a ciertos subgrupos de la comunidad, que
ofenda el sentido de equidad y de justicia del investigador. En los contexto's
escolares, por ejemplo, el etnógrafo se ve obligado a contemplar a veces
cómo los profesores o los administradores tratan a los alumnos de forma que
él considera inhumana o injusta.

MANTENIMIENTO DE LA PERSPECTIVA