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Tradução: Romances & Afins

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 SINOPSE
The Girl and Her Ren (Ribbon Duet # 2)
- Pepper Winters

“O que você faz quando escreve todos os seus

segredos? Não... isso não é suficiente. O que você faz
quando escreve todos os seus segredos e a única
pessoa que nunca deveria lê-los faz? Eu vou te dizer o
que você faz. Você tem esperança."
REN
Ren não sabia o significado do amor até que tomou
Della por conta própria. Para começar, ele a odiava,
mas com o passar dos meses, ele aprendeu o oposto
do ódio, dedicando sua vida a dar-lhe tudo. Todo
sacrifício, todo presente, ele deu de todo o coração.
Mas então o amor se transformou em luxúria e
arruinou tudo.
DELLA
Eu era estúpida em escrever meus segredos, mas
antes eu era idiota, então não era novidade. Eu não
podia culpá-lo, odiá-lo, consertá-lo. Eu tentei seguir
em frente sem ele. Mas não importa o que eu fiz, eu
não conseguia apagar os segredos que havia escrito.
Até que algo aconteceu. Até ele voltar e ler meus
segredos estúpidos.

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 PLAYLIST

Love Me Now– John Legend

Wolves – Selena Gomez & Marshmello

What About Us – Pink

Back To You – Selena Gomez

Nothing Left To Say – Imagine Dragons

Not Today – Imagine Dragons

All Of The Stars - Ed Sheeran

Kiss Me – Charlie Puth

I Still Love Him – Lana Del Rey

Nothing Like Us – Justin Bieber

If Our Love Is Wrong – Calum Scott

Grow Old With Me – Tom Odell

I Found You – Kina Grannis 7 Imaginary Future

You Are The Reason – Calum Scott & Leona Lewis

Behind Blue Eyes – Limp Bizkit

Photograph – Ed Sheeran

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 PRÓLOGO
DELLA
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2032
PRIMEIRO, QUERO dizer obrigada.

Obrigada por se apaixonar por Ren tanto quanto eu. Obrigada

por me permitir compartilhar nossa jornada. Obrigada por
perdoar minha juventude, meu ciúme, minha possessividade;
mas acima de tudo, obrigada por entender sobre o que nossa
história sempre foi.

Não se tratava de duas crianças se apaixonando.

Não era sobre sexo ou fome, egoísmo ou desejo.

Era sobre amor.

Amor verdadeiro.

Amor que dura décadas, infecta almas e o torna imortal

porque, quando você ama isso profundamente, nada pode
morrer.

Ele transcende tempo, espaço, distância, universos.

Um amor como esse não se limita a páginas, fotos ou

memórias - é para sempre vivo, selvagem e gratuito.

Ame.

É disso que trata a nossa história.

O romance vai e vem, a luxúria cintila e arde, as provações

aparecem e testam, a vida atrapalha e educa, a dor pode
atrapalhar a felicidade, a alegria pode eliminar a tristeza, a

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união é mais do que apenas um conto de fadas ... é uma
escolha.

Uma escolha para amar, valorizar, honrar, confiar e adorar.

A escolha de estar presente quando os argumentos ocorrem, e

a agonia chega, e o destino parece determinado a separá-lo.

Uma escolha para escolher o amor, sabendo o tempo todo que

tem o poder de quebrar você.

Uma escolha, querido amigo, de dar a alguém todo o seu

coração.

Não é fácil.

Ninguém nunca disse que era.

Em alguns dias, você quer de volta, e em outros, deseja ter

mais do que apenas um coração para dar.

O amor é a coisa mais difícil que já teremos que fazer, porque

o amor, por mais milagroso e maravilhoso que seja, também é
amaldiçoado e quebra a alma.

Por causa do amor, a vida é uma guerra de momentos e tempo

e barganha por mais de tudo.

Mas no final, o amor é o que é a vida.

E o amor é o propósito de tudo.

Então obrigada.

Obrigada por compartilhar nosso amor.

Obrigada por viver, por escolher, por ser corajoso o suficiente

para cair.

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 CAPÍTULO UM

REN
******
2018
QUANDO SAÍ do Mclary, peguei um bebê que não era meu e
escolhi mantê-lo contra todas as probabilidades, nunca parei
para me perguntar... como.

Como sobrevivemos a todos esses anos?

Como eu me mantive vivo, sem falar na querida Della?

Como uma escolha mudou meu mundo inteiro - não apenas

me dando uma família, mas me ensinando, antes que fosse
tarde demais, que nem todo mundo era mau.

Della Mclary me impediu de seguir um caminho muito

escuro e solitário, forçando-me a saber o oposto do ódio.
Suponho que, se alguém julgasse a criança que eu era contra
o homem que me tornei, diriam que ela me salvou.

Eles diriam que sem ela eu seria uma pessoa muito

diferente.

Provavelmente muito menos perdoador, compreensivo e,

provavelmente, violento, irritado e perigoso.

Eles estariam certos.

Essas tendências ainda estavam lá, nascidas de serem

abusadas e indesejadas, sempre uma parte de mim,
querendo admitir ou não. Mas eu também era muito mais, e
essas partes, as melhores, eram mais fortes.

Escolhi bondade em vez de crueldade, honra em vez de

desgraça e decência em vez de indecência.
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E foi o último que me fez sair.

O último causando meu atual estado de infelicidade.

Ele também fez todas aquelas maravilhas anteriores de

como, completamente irrelevantes. Porque quem se
importava com o que aconteceu? Só que aconteceu, e foi a
melhor coisa que poderia ter acontecido comigo.

Mas agora eu não tinha nada e não conseguia parar de

arranhar as cicatrizes, imaginando o que me levou a merecer
dezessete anos de paraíso com uma garota pela qual daria
tudo, apenas para suportar a pior coisa que já imaginei
dando o maior sacrifício que pude.

Dela.

Ela foi o meu maior sacrifício.

E fiz isso para protegê-la de muitas e muitas coisas.

Mas a pergunta estava de volta. Me provocando. Me

atormentando.

Quão.

Como ela entrou nessa mochila em primeiro lugar?

Era noite. Ela era um bebê. Eu não sabia onde ela dormia,
mas com certeza ela tinha um berço com barras ou um
quarto com uma porta. A mochila foi descartada onde
sempre ficava perto da porta. Não era um brinquedo para
uma criança e não era higiênico para um bebê.

Mas de alguma forma, ela acabou nela.

Como Della estava naquela bolsa no exato momento em que

eu decidi correr?

Foi pura coincidência? O destino sabia muito mais do que

nós, entendendo que Della não nasceu para os Mclary, mas
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para mim? Para eu aprender a amar. Para eu ter alguém
para segurar. Para eu proteger, valorizar e focar em vez de
entrar em espiral em um lugar que não devo ir?

Ou... a senhora Mclary a colocou lá?

Ela viu o meu teste na noite anterior, me viu roubar as

rações escassas que eu consegui e, de alguma forma, colocou
sua filha querida na bolsa abafada e desgastada do exército?

E se ela fez, isso mudou minha pergunta de como o porquê.

Por que ela desistiu de seu único sangue?

Por que ela disse ao marido para me matar e mencionou

especificamente o que eu poderia ter na minha bolsa
roubada enquanto eu me abaixava e corria pelos campos de
milho?

As duas únicas respostas que eu consegui encontrar foram:

Primeiro, ela queria eu e Della mortos e imaginou que

poderia matar dois coelhos com uma cajadada, culpando-me
quando eles caminharam para o meu corpo de bala e
notaram que a bala que me matou também matou a filha
deles.

Ou dois, a senhora Mclary não era tão má ou complacente

quanto eu pensava. Talvez ela soubesse que eu estava
prestes a correr e imaginou que eu era uma chance melhor
para Della do que o marido já foi. O mesmo marido que
estuprou garotas quando acreditou que sua esposa estava
dormindo no andar de cima. O mesmo marido que foi à igreja
e cantou diante de Deus e doou pelo menos um acre de
produtos a cada estação. O mesmo marido, que era pura
sujeira, decorado com confiança e mentira em cidade
pequena.

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Independentemente das minhas perguntas, isso não mudou
o fato de Della deixar de ser deles naquela noite e se tornar
minha.

Todos os anos, do primeiro ao último, eu amava aquela

garota como se ela fosse meu próprio sangue, suor e
lágrimas. Garota feita dos meus ossos. Criança feita do meu
coração. Mulher feita da minha alma.

A peça de espelhamento perfeita que refletia tudo o que eu

nunca tive, me amando tão incondicionalmente quanto a
amei, me fazendo acreditar que as perguntas não
importavam quando se tratava de nós.

Nós éramos importantes demais. Perfeito demais um para o

outro. Muito conectado.

Não houve discussão. Não há como negar. Não há elaboração

da verdade absoluta. Não importava se ela tinha seis ou
dezesseis anos; nosso vínculo era inabalável.

Foi por isso que deixá-la era pior do que a pior coisa que eu
poderia fazer. Por que ir embora não era apenas doloroso, era
suicida.

Eu ganhei vida no dia em que Della se tornou minha família

e morri no dia em que ela deixou de ser.

E a culpa foi minha.

Por tantos anos, eu disse a mim mesmo que meu amor era
inocente.

Eu tinha me agarrado às minhas mentiras.

Eu esperava poder mantê-la, independentemente de como

meu coração mudou silenciosamente de protetor para
traidor.

Mas então eu acordei.

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Eu vi a verdade

Eu entendi os fatos.

Rasguei meu coração esquecido por Deus.

E minhas perguntas não importavam mais.

Porque tudo que eu sabia, tudo que eu queria, tudo que eu

podia suportar era redenção de tudo que eu tinha feito de
errado.

E pela primeira vez na minha vida, eu gostaria que ela nunca

estivesse na minha mochila, afinal.

11
 CAPÍTULO DOIS
DELLA
******
2018
DEIXE-ME FAZER uma pergunta.

Por que exatamente você ainda está aqui?

Não jurei nunca mais escrever em você? Não fechei o

documento, enterrei o arquivo e deixei de lado toda a memória
de Ren Wild e os segredos que estupidamente estava
compartilhando com você?

No entanto... aqui está você, ainda à espreita na minha área

de trabalho, um pequeno ícone que julga implorando por um
fim.

Mas eu consigo ignorar sua provocação. Eu mantenho o

ponteiro do mouse bem longe da sua dor e abro um novo
arquivo chamado Assignment Version 2.0.

Ou foi o que fiz nos últimos tempos, pelo menos.

Ganhei uma extensão quando não tinha nada para entregar

ao professor Baxter. Eu culpei a gripe - que normalmente não
seria uma desculpa para atrasar os trabalhos de casa -, mas
eu tenho um pouco de reputação na faculdade, você vê.

A reputação de ser uma aluna tranquila e diligente que se

matriculou na mesma tarde em que terminou os exames do
ensino médio. No momento em que estava livre, saí daqueles
corredores e caminhei para a universidade a alguns
quarteirões de distância. Eles ainda não estavam abertos
para novas admissões e eu não obtive meus resultados em
inglês, matemática e ciências - sem mencionar qualquer
identificação legal.
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Mas isso não me impediu.

Eu praticamente fiquei em minhas mãos e joelhos por uma

chance de participar. Saber que eu tinha um lugar para ir,
uma instituição para me esconder porque não tinha mais
ninguém para chamar de meu.

Eles foram rigorosos com nenhum tratamento especial, mas

algo no meu desespero deve tê-los influenciado porque meus
pedidos foram respondidos nove dias depois, e fui aceita no
curso de escrita criativa que cobiçava por um tempo.

E, graças às habilidades acostumadas a mentir sobre nossa

verdade, pude estender o prazo para fornecer documentação
pessoal, me inscrever sem provar quem eu era.

Tudo o que importava era uma nova aventura que manteria

meus pensamentos longe de Ren - por quanto tempo durasse.

Não que algo tivesse esse poder... mas eu tinha que tentar.

No segundo em que entrei no campus, adquiri uma reputação

que ficou presa.

Eu era conhecido como a primeira a chegar e a última a partir.

Eu estudei com foco puro. Eu nunca respondi de volta. Eu
trabalhava duro e não criava problemas.

Junto com uma reputação acadêmica, as pessoas fizeram

suposições sobre mim como pessoa. Eles me conheciam como
lenta para sorrir e última para rir. Uma reputação de ser uma
solitária que prefere comemorar seu décimo oitavo aniversário
por conta própria, em vez de arriscar seu coração pedindo a
amigos para preencher o buraco dentro dela.

Eles dizem que estou sozinha. Eles me chamam de triste. Eles

murmuram simpatias quando descobrem que tenho quase
dezoito anos, moro sozinha e não tenho família.

Enfim... por que abri seu arquivo?

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Não tenho fim para lhe dar.

Ele não voltou.

Faz dois meses desde que ele saiu.

Uma graduação no passado.

Um aniversário no futuro.

E ninguém para amar ou beijar ou...

Você sabe o que? Isso não é importante.

O importante é que eu não morri quando ele saiu pela porta.

Aposto que você pensou que eu dormi com ele saindo. Você me
imaginou acordando depois de uma boa noite de sono
pensando que tudo voltaria ao normal depois que eu me despi
e o beijei?

Você está louco?

Claro, eu não dormi naquela noite.

Eu conheço Ren. Ou pelo menos, eu conhecia Ren.

Eu sabia que o tinha empurrado ao seu limite e havia apenas

dois lugares que ele poderia ir.

Um, ele iria cozinhar a noite toda. Ele pesaria os prós e

contras. Ele se culparia, suas habilidades parentais, sua falta
de disciplina e se machucaria por fazer algo errado. E se, ao
amanhecer, ele não tivesse percebido que havia algo entre nós
que não era mero amor incondicional, então não teria sido
capaz de olhar para mim de novo - por medo do que se tornara
- e ele iria embora.

Ou dois, ele assistia meu corpo nu se afastar bravamente

depois de beijá-lo e pensar por um momento. Um momento.
Um momento delicioso de despertar a consciência, quando ele
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percebeu que também me amava. E não apenas do tipo irmão-
irmã, mas do tipo que muda a terra, eu tenho que ter ela
agora. Ele correu atrás de mim, me empurrou contra a parede,
e seus lábios tinham um gosto tão doce porque seria o primeiro
beijo que ele deu em vez do contrário.

Duas opções.

Mas eu sabia em meu coração qual ele escolheria.

E eu soube no instante em que a porta clicou, e eu vesti meu

pijama de cupido para encarar o dinheiro deixado na mesa de
café, a nota inacabada não explicando nada, e o cheiro
amadeirado de Ren se esvaindo no ar, que eu estava certa.

Ele escolheu a opção um.

Meu coração não sabia mais como bater. Meus pulmões não
entendiam o que era o ar.

Mas lágrimas?

Elas desapareceram.

Nenhuma gota escapou quando eu olhei para a porta,

desejando, implorando para que ele voltasse e me reunisse em
seus braços.

Esperei a noite toda até o sol deslizar através das cortinas,

beijando suavemente tudo acordado. Seu beijo não foi gentil
comigo, porque me deu o primeiro dia de muitos sem ele.

Se alguém tivesse me tocado naquele primeiro amanhecer, eu

não teria sido capaz de me manter unida. Eu teria quebrado
por fora tão espetacularmente quanto quebrado por dentro.

Mas não havia ninguém para me tocar.

Ninguém para me dizer que ficaria tudo bem.

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Eu não podia ser criança e gritar até meu coração parar de
sufocar. Eu não poderia destruir tudo, para poder purgar a
destruição dentro de mim.

Tudo o que eu podia fazer era me apegar à rotina e ir ao

banheiro tomar um banho. Vesti meu uniforme escolar. Comi
torradas de manteiga de amendoim com as crostas cortadas.
Peguei minha mochila e andei os três quarteirões até a escola.
Prestei atenção na aula. Eu sorri para colegas. Eu escapei no
momento em que a campainha tocou. Coloquei minha mochila
nos ombros e fui até o supermercado perto do nosso - meu -
apartamento. Depois que escolhi uma lasanha de dois dias
com desconto na lanchonete, um pacote de Oreos e um café
gelado, voltei para casa. Comi, assisti TV, fiz alguns trabalhos
de casa e fui para a cama.

Eu fiz tudo isso.

Eu, eu, eu.

Eu, eu, eu.

E nem uma vez alguém suspeitou que meu mundo havia

desmoronado.

Nem uma vez eu chorei.

Nem uma vez eu gritei.

Eu engoli tudo - a dor no coração, a agonia, a rachadura até

os ossos - e engoli como uma pílula que não queria tomar.

E lá estava ele - uma respiração, algo fervendo escuro na

minha barriga, bloqueando meu apetite habitual por aventura,
comida e amor.

Me impedindo de sentir.

Me impedindo de estragar tudo de novo.

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No dia seguinte, repeti o dia anterior.

E amanhã depois disso.

E amanhã depois disso.

Até uma semana se passou e eu não tinha morrido.

Meu pior pesadelo de Ren me deixar se tornara realidade, e eu

ainda estava viva.

E eu não tinha chorado.

Nem uma vez.

Nem um pouco.

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 CAPÍTULO TRÊS
DELLA
******
2018
NÃO CONSIGO ENTRAR no meu computador sem clicar no seu
ícone e expor um pesadelo.

Eu deveria ter excluído todas as palavras que já digitei, mas

na semana passada, quando escrevi para você contra meus
desejos, dormi um pouco melhor.

Não acordei ensopada de suor, temendo que alguém tivesse

roubado o apartamento enquanto eu descansava. Não deitei
na cama de manhã, congelada, com o pensamento de ainda
mais fingir, mais viver, mais existir sem ele.

Era como se eu tivesse um amigo novamente.

Dois meses e uma semana é muito tempo para você ficar

sozinho, sem ninguém com quem conversar. Eu comecei essa
tarefa como uma nova chance de esperança. Eu
estupidamente acreditei escrevendo sobre ele, eu poderia fazê-
lo voltar. Todos os dias eu lhe dava meus segredos, apegava-
me a uma fantasia de que ele de alguma forma me sentiria
contando nossa história de vida e voltaria para me
repreender.

Mas quando a data de vencimento com o professor Baxter

chegou e se foi, e eu reivindiquei que a gripe escrevesse uma
história precipitada de uma garota com dois pais que não
eram monstros, calei toda aquela dor novamente.

E eu suponho que você pegou minha mentira, certo?

Eu disse que nunca chorei.

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E eu não fiz.

A menos que você conte as vezes que eu chorei enquanto

escrevia essa tarefa estúpida.

De qualquer forma, não tenho mais energia para digitar hoje.

Essas memórias são muito dolorosas. Minha história é muito

familiar.

Não sou mais parte de um par.

Eu sou singular.

Apenas Della.

E eu tenho uma vida que estou desperdiçando.

Uma vida que Ren me deu.

Por mais que eu o odeie por sair, não posso destruir o que ele
me deu.

Eu vou seguir em frente.

Para ele.

Mesmo que seja a coisa mais difícil que já fiz.

19
 CAPÍTULO QUATRO
DELLA
******
2018
FAZ MAIS DE três semanas.

Três meses desde que ele partiu, e não ficou mais fácil.

Mas... Na verdade, tenho algo sobre o que escrever, além de

Ren.

Para ser justa, minha vida tem sido bastante mundana desde
a noite em que Ren saiu pela porta. Coloquei o máximo que
pude nas horas diurnas e noturnas, fazendo o possível para
excluir Ren, peça por peça.

Eu parei de me fazer perguntas ridículas enquanto eu durmo

em um apartamento vazio.

Desisti de tentar encontrar respostas que nunca receberei e

aceito que o que fiz foi imperdoável.

Eu não deveria ter beijado ele.

Eu não deveria ter tentado nos mudar.

Eu não deveria ter exigido mais.

Não sou nada além de ossos dormentes, coração atordoado e

alma paralisada.

Quem sabe... talvez eu sempre me torture com essa noite.

Talvez eu sempre me sinta infeliz por machucá-lo.

Eu só tinha que empurrar e empurrar, e quando ele não tinha

mais para onde ir, ele fez a única coisa em que era melhor. Ele
fugiu dos Mclary porque eram monstros que o torturavam;
20
agora ele fugia da filha deles porque ela o machucara demais
para reparar.

Eu não tenho nada.

Nada além de arrependimento e minutos e minutos para

contemplar o ‘E Se'. O que aconteceria se eu o deixasse ir para
a cama e lhe desse alguns dias para analisar como se sentia?
O que aconteceria se eu tivesse sido honesto e dissesse:
'Ren... você sabe que eu te amo, mas o que você não sabe é
que estou apaixonada por você. Agora, antes que você surte,
não há nada a temer e eu entendo se você não se sente da
mesma maneira, mas no caso de você sentir... apenas no caso
de alguma parte de você sentir uma pequena faísca como eu,
então vamos descobrir. Sempre descobrimos as coisas juntos.
’

E ele diria... “Ok, Della. Você está certa. Eu te amo. Agora,

fique nua. ”

E viveríamos felizes para sempre.

Esse é o pior tipo de tortura, não é? O horror em que cada

resultado e cenário oferece um cenário mais feliz do que a vida
que você está vivendo atualmente.

Mas tudo se resume a escolhas.

Eu escolhi dormir com David, e tomei alguns copos de vinho

para aliviar a dor de entrar na feminilidade. Eu escolhi
abraçar minha imprudência, me despir e gritar com Ren.

Eu estava embriagada e magoada.

E eu gostaria de poder levar tudo de volta.

Mas você já sabe tudo isso, então eu vou parar.

A verdadeira razão pela qual eu queria escrever é... eu

precisava de alguém.

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O verão está bem e verdadeiramente aqui, e Ren não está, e
isso me deixou vazia a ponto de eu fazer qualquer coisa para
preencher a escuridão dentro de mim.

Estou mal equipada para a vida adulta, onde volto a um

apartamento vazio todas as noites, o sofá ainda cheirando a
ele, o ar ainda atado à sua voz e a noite ainda quente com
seus abraços.

As lembranças cortam meu coração com suas lâminas

minúsculas e dolorosas - me dando mil cortes até eu sangrar
lentamente.

É tão lento que nem percebo que estou morrendo.

Eu atropelei meu sistema imunológico. E na semana depois de

entregar minha tarefa, fiquei doente.

Apenas uma gripe simples - carma por mentir sobre estar

doente -, mas me bateu na bunda. Eu mal conseguia sair da
cama devido a dores no corpo e febre. Eu não tinha comida
nem maneira de ir ao médico sem espirrar sobre algum
motorista do Uber.

Fiquei na cama por dois dias, comendo macarrão Ramen seco

porque não conseguia levantar a chaleira por tremer tanto e
beber água morna da torneira para minha garganta ferida.

No meio do segundo dia, eu sinceramente pensei que morreria,

e ninguém ficou para se importar.

Ren... ai.

Deus, a dor nunca fica mais fácil de suportar.

Pensar nele é uma seringa cheia de veneno para o coração.

Ousar murmurar o nome dele e é um martelo para os meus
ossos. Arrisco imaginá-lo sentado aqui, limpando os cabelos
suados de febre e beijando minha testa enquanto me alimenta

22
com sopa de galinha, e é uma bala de canhão no meu peito
inteiro.

No terceiro dia de enrolar com os dentes batendo, eu sabia

que não poderia continuar fazendo isso. Eu não estava morta,
mas não demoraria muito para terminar comigo se eu não
parasse de sofrer.

Ren ficaria furioso se soubesse que eu fui de perseguir tudo a

despreocupada com qualquer coisa, especialmente depois de
todos os sacrifícios que ele fez por mim.

Essa foi a única razão pela qual consegui pegar meu telefone,
fazer login no Facebook e procurar todos os Davids perto de
mim.

Foram necessárias algumas atualizações de página e uma

hora de perseguição nas mídias sociais, mas eu o encontrei.

O homem para quem perdi minha virgindade.

A tecnologia conecta todos nós e, por alguma razão, eu

desprezo isso.

Eu odeio o fato de que não há mais barreira. Nenhum canto

para se esconder de olhares indiscretos.

David foi fácil de encontrar, mas não Ren.

Ele não está mais na recepção.

Ele voltou à natureza que vive em seu sangue.

Não tenho como entrar em contato com ele e, acredite, tentei.

Eu tentei de tudo, exceto sinais de fumaça.

E graças à lâmina do açougueiro no coração, eu precisava de

alguém ainda mais.

Sua página no Facebook dizia que seu nome completo era

David A. Strait. Seu aniversário era dia de ano novo, ele era
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quatro anos mais velho que eu e, de acordo com o status de
seu relacionamento, ele era solteiro.

Engraçado que eu procurei de bom grado o homem que tirou

minha infância - um homem sobre o qual eu não sabia nada -,
mas quase chorei de alívio quando o encontrei.

Minha mensagem era pobre e carente:

Olá David,

Você provavelmente não se lembra de mim, mas sou a garota

que pediu pateticamente que a aliviasse da virgindade. Você
aceitou a oferta e foi espancado pelo cara que eu estava
tentando esquecer. Lembra daquela noite bagunçada? Se,
por acaso, eu revelei sua memória, espero que não seja
muito oportuno para ser sincera com você novamente.

Aquele cara? Ele me abandonou doze semanas atrás. Eu

pensei que estava pronta para sobreviver por conta própria,
mas depois fiquei doente. Eu odeio estar te perguntando isso
e espero um inferno não, mas se você não se importa em ser
gentil comigo pela última vez, preciso da sua ajuda. Meu
endereço é Apartment 1D, 78 RuBelle Ave. Na verdade, estou
a poucos quarteirões da sua casa - a uma curta distância.

Tossi e feio quando apertei enviar.

Mostrou como entregue alguns segundos depois.

Por algumas horas, cochilei de congestão no nariz e um

continente do tamanho da África sentado na minha cabeça.

Eu quase esqueci que estava esperando até meu telefone tocar

com uma nova correspondência.

Mesmo sabendo que não era Ren. Mesmo sabendo, soubesse,

nunca mais receberia uma mensagem dele; não impediu meu
coração ridículo de pular de um prédio e se atirar no concreto
doloroso.
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Não era Ren.

Mas foi a próxima melhor coisa.

Estou a caminho.

Com amor, David.

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 CAPÍTULO CINCO

DELLA
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2018
DESCULPE, faz tanto tempo.

Eu queria te contar o que aconteceu quando David apareceu

no meu apartamento, mas a culpa...

A culpa de recebê-lo lá dentro, deixando-o sentar no sofá que

Ren costumava dormir, oferecendo-lhe água dos copos que
Ren costumava beber, compartilhando o espaço que Ren
costumava compartilhar comigo...

A culpa doeu ainda mais do que os ossos da gripe.

Não que eu tenha algo para ser culpada.

Eu estou solteira. Estou sozinha. Não cometi nenhum crime.

Então, por que parece que eu traí tantas vezes Ren nas
últimas semanas?

Deixe-me explicar.

David chegou com sopa de cogumelos comprada na loja,

ciabatta fresco e uma sacola de farmácia cheia de
analgésicos, descongestionantes e pastilhas para a garganta.

Eu o recebi, quase hiperventilado, tendo-o no espaço de Ren,

pago pelo dinheiro de Ren, tornado possível pelos sacrifícios
de Ren, e endureci em seus braços quando ele me abraçou e
disse: “Você não pode ficar aqui por conta própria. Empacota
um saco. Você vem comigo. ”

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Eu dei a ele controle completo quando ele me envolveu em
algum tipo de Chrysler e nos levou silenciosamente para a
mesma casa em que perdi mais do que apenas minha
virgindade - perdi Ren.

Ele me guiou para dentro, passou pelo salão decorado com

bom gosto com adesivos de parede, citações da vida, subiu as
escadas e passou pelo quarto onde acabamos enroscando no
chão, para outro no final do corredor.

Ele me recebeu em seu quarto com seu esquema de cores

preto e carvão, puxou os lençóis de uma cama king size e
levantou uma sobrancelha até que eu me arrastei exausta
para o casulo oferecido.

Ele montou uma bandeja e me deixou comer a sopa em

particular e engolir algumas pílulas antes de voltar com uma
caixa de lenços de papel, uma garrafa de água quente, e me
passou o controle remoto da grande tela plana acima da
cômoda na parede.

Eu acampei na cama dele por dois dias.

E isso é tão difícil de admitir, mas... senti algo por ele. Algo
caloroso e agradecido e, quando pude respirar pelo nariz e
limpar a viscosidade da doença, quis retribuir a ele por sua
inacreditável bondade.

Então, quando ele me pediu para ficar, quando ele disse que
pensava muito em mim e queria ver o que mais havia entre
nós além de apenas uma coisa de uma noite, eu disse que
sim.

Eu sabia o que estava fazendo.

Eu não era estúpida em pensar que gostei de David o

suficiente depois de dois dias jogando como babá para morar
com o cara, mas estava sozinha, estava perdida e, assim

27
como a primeira vez que David me fez sentir desejada, ele
tinha um talento especial em me fazer sentir de novo.

Então... aqui está minha última confissão.

Nas últimas três semanas, moro na casa de David.

Na verdade, agora eu estou digitando essa tarefa ridícula que

nunca deve ser lida no bar do café da manhã na cozinha dele.

Parece mais uma traição admitir isso.

Mas por que eu deveria sofrer em um lugar que me apunhala

repetidas vezes com lembranças de Ren quando ele me deixou
tão facilmente?

Por que não posso correr, como ele?

Depois que me senti melhor, David me levou para casa para

pegar algumas roupas, produtos de higiene pessoal, laptop e
material escolar, e voltamos para a casa dele, um pouco
desconfortável e com um pouco de medo do que acabamos de
nos comprometer.

Eu não tinha intenção de deixar o contrato de aluguel em meu

apartamento.

Não era apenas uma casa vazia.

Era o último lugar que Ren tinha compartilhado comigo.

Eu não estava pronta para me despedir.

Só saí porque tinha mais medo de dormir outra noite sozinha

do que dividir uma casa com um estranho de bom coração.

Se você está balançando a cabeça, pensando que pulei direto

para dormir com ele - você está errado.

Três semanas e nem nos beijamos.

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Eu sou inocente.

Mas, ao mesmo tempo, não posso mentir para você.

Não consigo digitar as palavras que colocam David na caixa

de amizade.

Assim como a primeira noite, há uma química entre nós que

ferve em vez de queimar. Aquece meu sangue apenas o
suficiente para derreter a geada que Ren deixou lá dentro.

Nas últimas três semanas, aprendi que o A em nome completo

de David significa Alexander. Que seu pai é rico em fabricação
de alumínio, e seus pais o compraram esta casa perto da
universidade, para que ele estivesse quente e seguro para
estudar. A casa de três quartos é toda dele, mas ele optou por
compartilhar com uma garota cujo quarto nós transamos
naquela noite.

Ela estava fora no fim de semana, e o quarto de David já

havia sido roubado por outras pessoas malucas.

O terceiro quarto era arrecadação e uma academia - a mesma

academia que mantinha o corpo de David aparado e tenso, em
vez de feroz e forte como o de Ren, graças a uma vida de
trabalho físico.

Na primeira noite em que conheci Nathalie, que adotou o

apelido preferido de Natty, meus arrepios aumentaram. Afinal,
eu destruí seu aconchegante ninho de amor com David.

Mas minhas preocupações eram para nada.

Natty me adotou como irmã e tinha o talento de encontrar os

piores filmes, mas de fazê-los os melhores com comentários e
lanches.

Acontece que eu não sou a única cuidando de um caso crônico

de coração partido.

29
Todos nós éramos.

Uma casa de perdedores rejeitados se uniu, banindo - ou

fazendo o possível para banir - os pesadelos que nos haviam
assustado.

Natty havia sido traída pelo noivo.

Eu, todos vocês conhecem minha história.

E David... bem, ele havia sido abandonado pela garota por

quem se apaixonara enquanto trabalhava no posto de
confeitaria no cinema local há alguns anos atrás - ele não
sabia que ela era casada e ele era o outro homem.

Isso o destruiu.

E isso também me destruiu porque as histórias deles

terminaram com alguém traindo outro.

Esse era o único caminho para o romance?

Doeu ouvir suas histórias tristes, mas também ajudou porque

eu não estava mais sozinha. Tive dois desajustados para me
curar e, pela primeira vez na vida, parei de analisar tudo o
que disse e aprendi a novidade de dizer a verdade.

Eu não segurei nada.

O que eu disse, querida tarefa, é o que contei a Natty e David

ao longo de três semanas.

Eles sabem quem eu sou.

Eles sabem quem é Ren.

Eles sabem minha história patética e a vida segue em frente.

30
 CAPÍTULO SEIS
REN
******
2018
DEIXÁ-LA FOI a coisa mais difícil que já fiz.

Mais difícil do que viver na cidade.

Mais difícil do que existir no Mclary's.

A coisa mais difícil, e eu fiz voluntariamente.

Afastando-me com as costas doendo sob uma mochila cheia

de latas e garrafas, tendas e sacos de dormir, lutei
fisicamente a cada passo.

Que porra eu estava fazendo?

Essa era Della.

Nós nunca nos separamos, exceto por três incidentes em

nosso passado, e cada um deles nos separou apenas pelo
menor tempo possível.

Eu a amava.

Eu precisava dela.

Então, por que diabos eu me afastei dela?

A floresta deveria ter me enchido de alívio, por estar de volta

ao doce abraço da natureza. Os barulhos dos pássaros e o ar
limpo, longe da poluição da cidade, deveriam tirar o estresse
dos meus ombros como um casaco indesejado.

Mas não encontrei prazer.

31
Não encontrei santuário.

Porque eu estava sozinho.

Della era minha casa. Ela era isso para mim. Ela era meu
tudo.

E eu sempre soube que ela me deixaria eventualmente -

como deveria. Como era para acontecer quando uma criança
superava seu mentor. Eu usei essa desculpa repetidamente.

Eu deixá-la estava apenas acelerando o inevitável de ela me

deixar.

Mas não parou a dor.

Não parou o arrependimento.

Isso não mudou o fato de eu não ter mais a coisa mais

importante da minha vida, e eu estava morrendo lentamente
sem ela.

Naquele primeiro dia, não fui longe.

Árvores não eram apenas marcos que me guiavam mais

profundamente no meio deles, mas amigos de apoio, me
segurando enquanto eu tropecei sob o coração partido.

Eu viajaria uma milha com meus pensamentos cheios de

nojo com a minha resposta ao vê-la nua. Eu avançava com
os punhos cerrados e os dentes contra a náusea para sempre
pensar em Della do jeito que eu pensava nos últimos anos.
Eu bateria em uma árvore jovem por luxúria disfarçada de
amor e imploraria por uma maneira de ser livre - para de
alguma forma encontrar a simplicidade novamente.

32
Mas então, meus pensamentos mudavam, e tudo que eu via
era a garotinha que eu criava. Os doces e confiantes olhos
azuis me encarando com um amor descomplicado enquanto
eu escovava seu cabelo loiro ou alimentava um pedaço de
maçã crocante direto do pequeno pomar do Wilson.

Minha confusão desapareceria, e eu voltaria atrás, olhando a

linha da cidade abaixo de onde Della existia sem mim.

Ela era minha responsabilidade.

Ela era minha, e eu a deixei sozinha, sem defesa, sem

cuidados.

Quem faz algo assim?

Quem se colocou em primeiro lugar quando toda a sua vida

foi prometida de todo o coração a outro?

Eu me odiaria mais nesses momentos.

Os momentos em que meu amor era mais uma vez puro e

cheio de auto sacrifício.

Eu estava sendo um idiota.

Eu estava lendo coisas que não estavam lá.

Como diabos eu pensei que poderia abandoná-la?

Ela era minha garota.

Minha melhor amiga.

Porra, ela precisava de mim, e eu fugi como um ladrão. Um

ladrão que roubou sua proteção, familiaridade e conforto,
tudo porque ele não podia mais lidar com seus próprios
demônios.

Eu pensei que tinha me protegido dos sussurros vis na

minha cabeça. Eu pensei que tinha encontrado uma saída
33
adequada para os sonhos proibidos sobre uma deusa loira
que me beijou, me amou e me disse que não havia problema
em cair e cair com força.

Os encontros de uma noite ajudaram a refrear meus desejos,

mas cada um me deixou mais vazio do que antes. Cada um,
eu coçava com culpa. Cada um, pensei em Della.

Della.

Della.

Della.

Porra…

Eu não poderia fazer isso.

Eu não poderia deixá-la sozinha, insegura, infeliz.

Mas enquanto eu corria para a beira da natureza, cheio de

remorso e inalava o cheiro de cidades e humanos, eu
congelava.

Flashes de pele nua e olhos que viriam aqui tornariam meu

corpo traidor.

E eu me lembraria de todos os erros e tensão sexual que

estavam se formando entre nós há anos. Eu finalmente
admitiria que a consciência vibrante era mais do que uma
conexão ligada, mas uma química não permitida.

Não estava certo. Não foi permitido.

Della não era mais uma garotinha pela qual eu morreria.

Ela era uma jovem destinada a me matar.

Matar-me com a capacidade absolutamente inaceitável de

transformar meu puro amor em luxúria suja e destruir
qualquer chance de estar perto novamente.
34
Na quinta vez em que voltei à orla da floresta e não cheguei a
lugar nenhum, mesmo percorrendo mais quilômetros em um
dia do que normalmente faria em dois, tive que parar.

Eu tinha que admitir que tinha saído para salvá-la.

Eu corria porque o que estava sentindo não era justo com

ela. Prometi pavimentar seu futuro com tudo o que ela
poderia querer, mas, ficando, eu a estava confundindo.

Ela me possuía de coração e alma, mas precisava de mais do

que eu.

Ela sempre precisou de mais do que eu, e as inúmeras vezes

em que crescemos juntos, os muitos incidentes que
provaram o quanto me faltava e ela se destacava,
significavam que minha determinação de fazer a coisa certa
era um ditador cruel.

Eu estive com ela a cada passo - literal e figurativo.

Eu tinha roubado muita independência dela.

Fui eu quem a sufocava e, é claro, seus sentimentos em

relação a mim se transformavam em algo que nenhum de
nós poderia ter.

Ela não teve a liberdade de aprender quem ela era sem mim
lá para ensiná-la. Eu estraguei ela. Eu não tinha sido justo.
Eu fui egoísta e possessivo, garantindo que eu era a pessoa
mais importante para ela - assim como ela era para mim.

Isso estava errado.

Eu vi isso agora.

John Wilson estava certo. Eu tinha arruinado qualquer

chance de mantê-la como minha irmã, e agora não podia tê-
la.

35
Prometi elevá-la às alturas mais altas que ela poderia
alcançar, e sacrifiquei tudo o que pude para conseguir isso.

Isso foi tudo o que foi.

Meu sacrifício final para garantir que ela esquecesse essa

paixão juvenil, excluísse sua confusão adolescente e
encontrasse a verdadeira felicidade.

Ela não teria mais uma lavagem cerebral ou

subconscientemente perceberia meus pensamentos
corruptos. Ela ficaria livre para se decidir.

Essa resolução me deu força de vontade suficiente para virar

e finalmente deixar as luzes da cidade para trás. As silhuetas
das árvores me receberam bem, parecendo uma caixa
torácica onde meu coração vazio pendia sem vida e rasgado.

Della tinha uma paixonite.

Isso era tudo.

Mas meus sentimentos... eles eram mais profundos que uma

paixonite, mais severos que uma aventura. Meus
sentimentos eram sombrios e complicados e mais uma razão
pela qual eu tive que sair.

Andei mais rápido com botas pesadas, dando as costas para

Della, desaparecendo na floresta que eu sempre chamaria de
lar e o único lugar que poderia me fazer sentir ainda mais
sua falta.

36
 CAPÍTULO SETE
DELLA
******
2018
OLHOS.

Sim.

Olhos.

Eu os sinto em mim.

Em toda parte.

No supermercado, na faculdade, no parque - até na casa de

David.

Faz quatro meses desde que Ren saiu, e eu estou ficando

louca. Acho que vislumbrei ele, mas não há nada lá. Sinto o
cheiro dele no ar, mas ninguém está por perto. Minha pele
arrepia como sempre que ele estava perto, mas estou sozinha
esperando o ônibus para a escola. Estou na aula e meus
dedos passam pelo papel como se fossem tocados por uma
carícia fantasma. Estou na cama e meu corpo esquenta como
se fosse adorado por lábios pecaminosos.

Eu o sinto em todos os lugares.

Eu penso nele o tempo todo.

E sim, isso teve que ser ousado, porque é um pesadelo que

não consigo parar.

Eu pensei que tinha aceitado o seu desaparecimento. Eu

pensei que era mais forte que isso.

Mas eu não sou.

37
De qualquer forma, estou piorando.

Em vez de me sentir sozinha como uma vez me senti

completamente abandonada, indesejada e perdida, me sinto...
conectada.

Os pedaços espalhados de mim estão se centrando

novamente, graças à ilusão de ele me observando.

Toda noite, durante um mês, ligo para o celular dele.

Vou esperar até David tomar banho para que ele não me veja
alimentando meu vício e enviar uma mensagem a Ren. Um
simples: 'Onde você está?' Seguiu algumas horas depois com
lágrimas silenciosas: "Sinto sua falta".

Nenhuma chamada foi atendida.

Nenhuma mensagem entregue.

Ren ainda está fora de alcance, ainda no fundo de sua amada

floresta, o mais longe possível de mim.

Então, esses olhos que estou sentindo?

Eles não são dele.

Eles não podem ser.

Mas isso não significa que não estou constantemente

consciente de alguma coisa. Talvez meu coração partido tenha
me infectado e me deixado doente? Talvez minha mente
finalmente tenha mudado de ideia e, em vez de optar por
esquecê-lo, esteja inventando histórias para mantê-lo por
perto.

De qualquer maneira, eu odeio isso.

Eu não posso ganhar.

Eu queria ser muito mais corajosa que isso. Muito mais forte.
38
David e Natty seguiram em frente quando seus corações se
partiram, então por que não posso?

Por que meus sonhos de ele voltar para casa e cair de joelhos
em perdão não deixam de me assombrar? Por que não posso
existir um dia - apenas um dia - onde não quero contar a Ren
o que aconteceu na escola, ou rir com ele sobre algo estúpido,
ou pedir conselhos sobre algo importante?

Ele fazia parte da minha vida desde que me lembro.

E eu tenho que me dar um pouco de folga.

Não perdi apenas um amante, porque nunca fomos amantes.

Não perdi apenas um amigo, porque ele nunca foi apenas um
amigo. Perdi um pai, um lar, a única pessoa que amei e
confiei, e minha dor está implorando por todos eles.

Mas, ao mesmo tempo... minha dor está mudando.

Eu sei que o afastei.

Sou eu que preciso pedir perdão, não ele.

Mas eu estou com raiva.

Deus, eu estou com raiva.

Queimando, rosnando, com raiva de punho trêmulo.

O verão está bom e realmente aqui, e é a estação mais difícil

porque é a favorita de Ren. Era a hora de voltar para a
floresta - permanentemente ou apenas nos finais de semana.
Nadávamos juntos, piqueniques, passeios a cavalo,
enfardamento de feno, pele bronzeada e suor e noites longas
com apenas um lençol, lado a lado na cama.

Hoje em dia, o verão não significa nada de especial, e minha

rotina escolar, dever de casa e tarefas permanece a mesma.

39
No entanto, David me perguntou há algumas semanas quando
era meu aniversário. Ele sabe o suficiente sobre mim que fui
honesta e disse que não sabia a data exata. Que Ren
escolheria uma no verão e nós íamos comer hambúrgueres e
batatas fritas para celebrar uma longa tradição de
compartilhar um aniversário desconhecido.

Meu coração me apunhalou com sua lâmina bem afiada,

apenas para se consertar com mais um curativo rapidamente
aplicado e totalmente ineficaz quando David pegou minha
mão, sorriu em simpatia e disse que me levaria para jantar
fora para comemorar.

Ele está disposto a ser um substituto.

Ele sabe o quanto sinto falta de Ren.

Eu digo a ele.

E se não, ele ouve na minha voz e vê nos meus olhos.

Ele seria cego e estúpido ao pensar que eu não estava

arrastando as ruas com o coração em uma bandeja,
procurando pelo seu legítimo proprietário para reivindicá-lo.

Eu tenho outra confissão a fazer.

Ainda estou morando na casa de David, mas me mudei para o

quarto de hóspedes onde caixas foram empurradas contra as
paredes e o equipamento da academia foi transferido para a
garagem. Não me incomodei em trazer meus próprios móveis e
comprei uma cama e uma cômoda baratas à venda que David
ajudou a transportar para casa para mim.

O apartamento que compartilhei com Ren é meu pequeno

segredo sujo.

David acha que encerrei meu contrato e vendi tudo o que não
precisava.

40
Eu menti.

Eu vou lá nos dias em que a solidão e a raiva doem mais.

Sento-me no sofá onde Ren me beijou, abraçou e enxugou
minhas lágrimas, e balanço ao redor em uma bola
interminável de tristeza doente.

O dinheiro do aluguel que Ren deixou para trás foi

diligentemente usado para garantir que o espaço permaneça
intocado por outros.

Não sei por que faço isso.

Eu sei que ele não vai voltar.

É um desperdício de dinheiro guardar algo que não vivo há

meses.

Então, por que existe essa incapacidade de seguir em frente?

Por que mantenho distância entre David e eu?

Por que me encolho sempre que ele pega minha mão?

E por que... por que eu o afastei quando ele me beijou na

semana passada? Por que eu congelei na escada quando ele
pegou meu pulso, me empurrou contra a parede e pediu
desculpas antes de pressionar seus lábios nos meus?

Nós já nos beijamos antes.

Já dormimos juntos uma vez, mas ele se desculpou como se

soubesse que o que estava fazendo não era o que eu queria.

A vida em casa tem sido um pouco tensa desde então.

Natty sabe o que aconteceu porque eu disse a ela. Ela me

incentivou a fazer isso. Que David era um cara legal: doce,
gentil, amoroso.

Eu ri e fingi interesse.
41
Enquanto ela estava me incentivando a ir para a cama com
David, eu não estava imaginando o garoto de quem ela falava,
mas o garoto do meu passado. Eu vivia na minha pequena
fantasia, onde o homem para quem fui para casa à noite -
aquele que beijei no escuro e deixei entrar no meu corpo - não
era um garoto doce e gentil como David, mas um homem
torturado e determinado como Ren.

Então você vê?

É por isso que estou escrevendo para você pela primeira vez
em um mês.

David vai me levar para o meu aniversário hoje à noite, e eu já

sei o que ele vai perguntar.

Ele vai ver se podemos ir de companheiros de quarto a

amantes.

E…

E isso é tão difícil de admitir... mas eu sei que resposta eu

darei a ele.

Você está me julgando?

Você sabe o que você faria no meu lugar?

Você pagaria para sempre o aluguel de um apartamento sem

moradia só porque é a única coisa que resta de um garoto que
seria dono de seu coração para sempre? Ou você terminaria o
contrato, aceitaria o inevitável e tentaria encontrar a felicidade
em qualquer lugar que pudesse?

Vou lhe dizer qual será minha resposta.

É sim.

Eu vou seguir em frente.

Ou pelo menos, eu vou tentar.

42
Se não fosse por aqueles olhos.

Os olhos que me seguem.

Os olhos que me conhecem.

Os olhos que de alguma forma pertencem ao garoto de quem

nunca vou me libertar.

43
 CAPÍTULO OITO
REN
******
MÊS ANTERIOR

TENTEI SAIR POR três meses interminavelmente longos.

Todas as manhãs, eu arrumava minha barraca, apagava o

fogo e caminhava do acampamento em direção ao horizonte.
E toda noite eu terminava na mesma terra esmagada por
barracas e cinzas que deixei nove horas antes.

Um bumerangue perfeito - incapaz de romper com a

conclusão perdida de que eu não poderia dar outro passo
mais longe de Della.

Eu estava ligado a ela na doença, saúde, amor e distância, e

eu não podia sobreviver fisicamente com mais quilômetros
entre nós.

Após as primeiras semanas de perambulação sem sentido,

eu nem me incomodei mais em arrumar a barraca.

Eu deixava meus pertences e caminhava o dia todo,

exaurindo meu corpo para que eu pudesse encontrar algum
alívio no sono dos desejos e erros nunca cessantes em minha
cabeça. Eu esgotaria cada grama de energia, então não liguei
o celular e subi na maior árvore para recepção. Eu mal
caçava ou comia, então não tinha energia para enviar
mensagens a ela sobre coisas que nunca deveria dizer em voz
alta.

Eu comi meus segredos, e meus desejos não permitidos me

sustentaram... apenas.

44
Longe de Della e livre da posição autoritária que ocupava em
sua vida, permiti-me lembrá-la de muitas maneiras
diferentes.

Eu sorri quando me lembrei dela quando bebê, e suas

tentativas teimosas de me copiar.

Fiz uma careta quando me lembrei dela aos oito anos de

idade, desesperada por saber sobre sexo e a conversa
terrivelmente desconfortável que havíamos compartilhado.

Suspirei quando revivi a perfeição das longas noites em que

ela me ajudava a aprender no palheiro, e nos sentávamos tão
perto, rindo à luz das estrelas, estudando até que ela
adormeceu ao meu lado.

Memórias inocentes.

Memórias que eu tinha permissão. Memórias das quais me

orgulhei, porque naquela época... eu tinha sido verdadeiro no
meu amor por ela. Eu tinha permissão para tocá-la e beijá-la
porque não havia nada além da eterna necessidade de fazê-la
feliz e mantê-la segura.

Foram os anos seguintes que me fizeram dormir e sonhar

com coisas que eu gostaria de poder parar.

A deusa dos sonhos que sempre abriu os braços para mim.

A mulher loira que eu queria mais do que tudo, que sempre

me beijou tão profundamente quanto eu a beijei, que caiu no
chão da floresta, que arrancou minhas roupas com a mesma
paixão que eu sentia e gritava enquanto a enchia
violentamente.

Aqueles sonhos me acordaram forte e dolorido e mais

atormentado do que em toda a minha vida.

Eu só queria me lembrar dela como minha Della, mas minha

mente continuava me fantasiando de que ela poderia ser
45
meu futuro também. Um futuro que eu nunca contemplara
até o dia em que ela me beijou. O dia em que ela se enredou
com meus sonhos e meu coração - meu estúpido, estúpido
coração - perdeu sua capacidade de apenas vê-la como uma
criança e a viu como muito mais.

"Porra!"

As árvores foram as únicas que ouviram minha angústia,

que testemunharam minha desgraça enquanto eu me
segurava com o punho e resolvia o desejo nojento de meu
corpo. Eu me senti mal do estômago quando cheguei, não
porque eu me masturbava, mas porque minha mente se
fixava em Della e essa era uma linha que eu nunca deveria
atravessar.

Mesmo tendo lutado com duas lembranças da Della bebê e a

Della sexual, eu sabia na minha alma que havia apenas uma
jornada que eu poderia fazer.

Era como se Della tivesse um poder invisível sobre mim.

Não havia nenhuma corda ou nó me ligando a ela enquanto

eu arrumava minha bolsa e saía do apartamento naquela
noite horrível, mas havia agora.

Um laço invisível que se apertava toda vez que eu tentava me

afastar, me puxando de volta, me mantendo firmemente
preso.

Isso era limbo ou purgatório?

Foi uma punição por deixá-la tão insensivelmente quando ela

mais precisava de mim?

Essas perguntas me fizeram companhia em minhas longas

caminhadas pela floresta até eu memorizar cada trilha e
reconhecer todas as árvores.

46
Mais perguntas vieram à noite. Perguntas que eu não tinha o
direito de fazer.

Ela estava com alguém?

Ela estava feliz com alguém?

Será que ela havia se esquecido de mim quando eu nunca

poderia esquecê-la?

Mas foram as perguntas que surgiram em mim, pesadas de

culpa, apodrecendo de vergonha que significavam que eu
nunca seria capaz de seguir em frente.

Assim não.

Não sem checá-la.

Não sem me convencer de que ela não precisava mais de

mim.

Eu preferiria ficar arrasado sabendo que ela me excluíra do

mundo, do que para sempre me perguntar se ela estava bem.

Eu não conseguia lidar com o desconhecido, a necessidade

interminável de vê-la, o desespero quase maníaco de limpar o
ar entre nós e de alguma forma encontrar um fechamento
para toda essa bagunça complicada.

Eu tinha perdido peso.

Eu tinha esquecido como respirar.

Meus ossos eram de vidro e meu peito uma forja.

O amor verdadeiro era um monstro cruel, alimentando-se de

minhas reservas, quebrando-me sob sua determinação de me
matar se não me obedecesse ou me destruir se o fizesse.

Fiquei feliz por a floresta não ter espelhos porque o coração

partido não tinha sido gentil comigo.
47
Mas só porque eu cometi um erro ao sair e me levou três
meses me punindo mentalmente por todos os pensamentos
impuros e equivocados que eu estava tendo, finalmente pude
admitir o que não podia antes.

Longe da cidade, livre do julgamento da sociedade, não tive

escolha a não ser honesto comigo mesmo.

Eu gostaria de poder parar.

Eu implorei para que não fosse verdade.

Mas... a realidade era que eu estava apaixonado por Della.

Não apenas amor platônico, parental, fraternal, amizade,

mas amor esmagador, de bater o coração, roubar o ar e
delicioso, que me destruiu até que eu não sabia mais quem
eu era.

Tudo que eu sabia era que não podia continuar fazendo isso.

Eu não poderia continuar vivendo sem ela.

Eu precisava dela em minha vida em qualquer capacidade

que ela me deixasse.

Mesmo que isso significasse que eu teria que acompanhá-la

até o corredor enquanto ela se casou com algum idiota
imerecido, eu faria.

Eu pegaria o que ela desse.

Não tomei uma decisão consciente de arrumar minha

barraca naquela manhã ou me virar para a cidade em vez de
ir embora. Não era minha intenção deixar meu acampamento
ou carregar minhas posses nas minhas costas.

Eu queria Della, mas ainda não sabia como lidar com isso,
mesmo quando segui por caminhos diferentes, passei por

48
árvores desconhecidas e abri caminho da natureza para a
cidade.

Quanto mais eu chegava, mais minha preocupação

aumentava.

Ela estava lá?

Ela ainda estava em nosso apartamento ou se mudara?

Ela procurou a ajuda de Cassie e voltou para Cherry River?

Minhas botas viajaram mais rápido quando perguntas mais

assustadoras me perseguiram.

E se ela tivesse sido machucada? E se ela tivesse sido levada,

vendida ou abusada enquanto eu estava tendo uma crise
pessoal? E se eu me colocasse em primeiro lugar, e ela
tivesse sofrido por causa disso?

Eu morreria.

Pela minha mão ou desgosto, se fosse esse o caso.

Como eu poderia dizer que a amava quando fiz exatamente a

mesma coisa que minha mãe fez comigo?

Minha mãe me vendeu porque eu valia mais para ela como

dólares do que como filho. E me afastei de Della porque
escolhi a propriedade e o martírio em vez de enterrar minha
própria dor e me concentrar em dar a ela tudo o que me
restava para dar.

Eu tinha sido tão egoísta.

E eu parei de andar.

Corri.

Eu corri o mais rápido que pude.

49
Corri de volta para o apartamento, para Della, para consertar
isso.

Ela não estava lá.

Por duas semanas, segui a rua onde costumávamos morar,

retornando ao galpão em ruínas que Della e eu dormimos
quando chegamos à cidade, procurando por algum sinal
dela.

Ninguém entrou no nosso apartamento.

Nenhum senhorio ou novo inquilino.

Não Della.

Faça chuva ou faça sol, eu deixaria minha cabana

temporária e viajaria pelos subúrbios congestionados e
encontraria um lugar nas sombras para assistir.

E todo dia meu coração afundava um pouco mais.

Eu me concentrei nas perguntas erradas.

Eu não tinha parado para perguntar a mais importante.

Se Della seguiu em frente e foi embora... para onde ela foi e

como eu a encontraria? Seria tão simples quanto ligar meu
celular e ligar para ela? Ela falaria comigo? Ou ela mudou
seu número?

Eu tinha deixado todos os dólares que tinha na mesa de café

quando saí, então não tinha dinheiro para comprar crédito
para o meu telefone. E, por enquanto, eu não tinha intenção
de encontrar um emprego. Eu poderia caçar o que precisava
comer ou roubaria se longas horas na cidade significassem

50
que o jogo era escasso. Não que eu estivesse com apetite hoje
em dia.

Corri puramente em confusão e arrependimento.

Dinheiro não importava para mim e, além disso, eu não

conseguia parar de observar o apartamento, aguardando
contra a esperança de que algum dia, uma hora, ela
aparecesse.

No décimo quarto dia, quando ela ainda não apareceu, e

ninguém mais entrou no espaço, atravessei a rua, verifiquei
que não havia percebido e desci as escadas para o
apartamento claustrofóbico do porão.

Demorou quinze minutos, mas consegui abrir a fechadura

com as duas facas da minha bota, e meus passos soaram
criminosos quando cruzei o limiar pela primeira vez desde
que me despedi do amor da minha vida.

A primeira coisa que me atingiu foi o cheiro.

Não utilizado e indesejado. Coelhos de poeira sentavam-se

juntos nos cantos, como se as janelas não fechadas tivessem
encorajado uma brisa a entrar e fazer alguma limpeza. A
torneira da cozinha pingava como sempre caía em uma pia
vazia. Pratos estavam na prateleira esperando serem
colocados nos armários lascados de tinta.

Depois de viver tão livremente na floresta onde a natureza

decorava com o pôr do sol e o luar, o espaço era abismal e
esquisito.

Como havíamos vivido tanto tempo neste lugar pequeno?

Por outro lado, todos os lugares pareciam melhores quando

Della estava por perto. Ficamos felizes em um abrigo de
jardim ou sob as estrelas enquanto estivéssemos juntos.

51
Esfregando a queima repentina e empolgante onde meu
coração morava, caminhei pela pequena casa. Minhas mãos
apertaram quando meus olhos caíram na mesa de café onde
a nota que eu rabiscara para Della ainda estava inacabada.

Ela não tinha mexido.

O dinheiro estava faltando, mas essa foi a única coisa que

mudou em toda a sala, desde o sofá marrom desbotado até
as feias cortinas listradas.

Nenhum barulho veio do banheiro ou do quarto de Della,

mas não pude deixar de seguir o corredor - lembranças de
Della nua assombrando todos os meus passos.

Respirei fundo enquanto empurrava a porta parcialmente

rachada do quarto dela. Sua cama estava desarrumada,
como de costume. A mesa de cabeceira, manchada de gotas
de copos, bebia sonolenta à noite.

Rondando para o seu guarda-roupa, eu a abri. Tomando

outra respiração dolorida, notei que as roupas que ela
preferia e usava frequentemente não estavam mais lá.

Um dos únicos sinais de que ela não morava mais aqui.

Seus produtos de higiene pessoal no banheiro manchado de

rejunte haviam desaparecido. Seu aroma sutil de pétalas e
flores por trabalhar na florista não é mais perceptível no ar
viciado.

Ela não estava aqui há um tempo.

No entanto, ela ainda pagava aluguel; caso contrário, nossos

móveis teriam sido despejados e um novo inquilino moraria
em nossa casa.

Por quê?

52
E se ela ainda pagava aluguel, mas não morava aqui, onde
estava?

Minhas botas ecoaram nas paredes do corredor quando

voltei para a sala de estar, e meus olhos caíram na porta da
frente.

Uma sequência de eventos se desenrolou em fogo rápido.

De Tom chegando naquele Halloween para levar Della ao

baile.

Dela beijando-o no escuro entre bruxas e vampiros.

Do meu ciúme finalmente começando a me fazer notar que

meus sentimentos por Della estavam mudando.

De ainda mais ciúmes e absoluto desgosto doloroso quando

ela me ligou na noite em que perdeu a virgindade.

De mim invadindo por lá, arrebatando-a como se ela fosse

minha e espancando o cara que ela escolheu sobre mim.

Eu não conseguia lembrar o nome dele. Eu não conseguia

me lembrar muito daquela noite além da minha agonia.

Eu não sabia o que faria se o visse novamente.

Espere…

Algo dentro de mim gritou de posse. Algo que sussurrou as

respostas para minhas perguntas.

Onde ela está?

Eu sabia.

Eu não sabia como.

Eu não sabia o porquê.

53
Mas eu sabia por onde começar a procurar.

Eu saí correndo pela porta.

54
 CAPÍTULO NOVE
REN
******
MÊS ATUAL

EU FUI CHAMADO de muitas coisas na minha vida.

Um garoto.

Uma propriedade.

Um bastardo.

Mas essa era uma nova baixa.

Eu era um pervertido, um espião, um observador obcecado

que não tinha o poder de parar.

Durante duas semanas, persegui Della a cada segundo de

cada dia.

Eu conhecia a agenda dela. Eu conhecia as amigas dela. Eu

sabia que ela tinha inglês às segundas-feiras e aulas às
quartas-feiras. Eu sabia que ela estudava até tarde e assistia
a filmes com o cara com quem ela dormia - com quem me
lembrava que se chamava David - e com uma garota de
cabelos pretos que eu não conhecia.

Eu sabia que ela dormia sozinha em seu próprio quarto, em

uma cama nova, lençóis novos, pijamas novos e realmente
ria quando David sussurrava em seu ouvido no café da
manhã e sorria suavemente quando ele se despediu da mão
dela.

Eu sabia que ela estava triste, sozinha e com raiva.

55
Reconheci o aperto em seus ombros, o brilho em seus olhos
azuis e a rigidez de seus passos.

Ficamos separados por mais tempo do que jamais estivemos,

mas eu a conhecia melhor do que eu mesmo.

Talvez eu não seja fluente em muitas coisas, mas quando se

trata de ler Della, eu era um mestre. Todas as nuances e
contrações, eu entendi. Cada movimento de seu cabelo e
cheiro de seu nariz pequeno, eu leio a mensagem escondida.

E a linguagem que ela gritou era de raiva séria.

Ela era uma parte de mim, e sua raiva se tornou minha,

porque eu entendi.

Eu também senti.

Fiquei com raiva por ter nos levado a esse ponto.

Fiquei com raiva porque, até um mês atrás, eu tinha todas

as intenções de localizá-la, abordá-la e me ajoelhar em
desculpas. Eu tinha um roteiro inteiro planejado, escrito em
minha mente e não no papel, queimado em minha memória
como se estivesse rabiscado no fogo.

Eu ia me comprometer com ela mais uma vez.

Eu imploraria perdão a ela por quebrar minha promessa de

nunca deixá-la como deixei quando ela era um bebê
brincando naquele tapete confortável com peixinhos
dourados e gatos opinativos.

Eu a deixei mesmo quando prometi que não.

Eu tinha feito isso.

Ela não me pediu para ir, e apesar da confusão entre nós,

minha partida foi indesculpável.

56
Mas meu discurso cuidadosamente planejado havia
desaparecido quanto mais eu a observava.

Eu não conseguia tirar os olhos dela, amá-la do jeito que eu

deveria, com orgulho por ela se destacar na vida sem mim,
alegria por ela estar estudando algo que amava, carinho
pelos cachos loiros bagunçados e sentimentos calorosos por
a fita tremulando em seus fios.

O primeiro dia de vê-la passou rápido demais e, antes que eu

percebesse, meus perseguidores atingiram níveis
assustadores até que eu não pudesse sair, a menos que a luz
do quarto se apagasse e o sono significasse que ela ficaria na
cama o resto da noite.

Eu escapulia escondido nas minhas sombras e vergonha,

rastejando para dentro de um saco de dormir e sonhando
sonhos inapropriados, cheios de necessidade, amor e paixão.

Ao amanhecer, eu voltaria para ela, uma coceira no sangue

ordenando que eu estivesse perto depois de tanto tempo
separados.

Na manhã seguinte, eu a encontrei dando um abraço de

despedida em David na varanda da casa cercada de piquete
branca que eu nunca poderia pagar, e suas pernas nuas
brilhavam onde eu me escondia nas árvores do outro lado da
rua.

Ela usava chinelos, e enrolada no tornozelo estava a mesma

tatuagem que eu havia pago no décimo sétimo aniversário
dela. Aquele com sua fita azul correspondente arrastando
para sua letra R.

Um ano de idade e a tinta era tão brilhante, tão condenatória

quanto a noite em que peguei seu pé e exigi uma explicação -
implorando que ela me tirasse da minha miséria, o tempo
todo sabendo que ela estava prestes a me condenar ainda
mais.

57
O otário da tatuagem me deu um soco com tantas coisas, e
eu não tive coragem de me aproximar dela naquele dia. Em
vez disso, me afoguei sob tudo o que fiz de errado e tudo o
que não sabia como consertar.

No dia seguinte, David a beijou.

Foi o tapa na cara que eu precisava.

Isso me acordou do transe em que eu caí, me sacudindo com

a verdade que a deixei por meses, mas ela não era uma flor
murcha inteiramente dependente de mim para prosperar. Ela
era tenaz, corajosa e ferozmente independente. Sempre
esteve - sempre cuidando de mim tanto quanto eu cuidava
dela.

Claro, ela não esperaria por mim.

Claro, sua raiva a levaria a encontrar outras coisas... outras

pessoas.

Meu interior queria me enrolar e morrer, mas eu me recusei

a ser fraco. Recusei-me a pensar em mim como a parte ferida
quando fui eu quem me afastou.

Eu tinha feito isso.

Eu a empurrei para encontrar conforto de outro homem. Um

homem que ela já havia se entregado. Um homem que tinha
todo poder para me destruir, e ele nem sabia disso.

Quando ele a beijou, todos os músculos apreenderam.

Ela não o beijou exatamente de volta - não do jeito que beijou

Tom na festa de Halloween -, mas também não o afastou.

Ela acenou com a cabeça para algo que ele disse enquanto
eles estavam no caminho do jardim, e ele segurou suas
bonitas bochechas como eu queria, seus olhos brilhando
com uma mistura de carinho e lágrimas.

58
Eu queria matá-lo.

Mas eu também fiquei agradecido porque ele manteve minha

Della segura quando eu não. Queria que ele fosse embora,
mas não a machucaria novamente.

Ela o escolheu.

Eu tinha que respeitar isso.

Esse foi o meu castigo.

Voltei ao meu barraco emprestado em terras do governo,

incapaz de parar de revivê-la beijando-o. Beijando o garoto
que ela perdeu a virgindade.

Assim como quando eu corria, eu só estava pensando em

mim.

Eu deveria estar feliz que ela não estivesse se contorcendo na

miséria correspondente.

Ela estava viva.

Ela era saudável.

Ela estava vivendo.

Quem era eu para estragar tudo de novo?

Se ela seguisse em frente, eu faria tudo ao meu alcance para

poupar-lhe mais dor.

Então, eu me acomodei para assistir, estudar e ter certeza de

que o que ela me dissera naquela noite - do jeito que ela me
encarou, tirou a roupa e me beijou - tinha sido o que eu
temia o tempo todo: um amor de cachorrinho. Um amor
platônico. Uma paixão boba. Nada além de flerte inocente
que eu havia transformado em algo confuso e falso.

59
Eu precisava ver isso para que eu pudesse deixar de lado
essas trágicas necessidades que me levam a uma sepultura
precoce.

Mas... se ela me amasse do jeito que eu estava aprendendo,

eu a amava... o nosso relacionamento poderia evoluir?
Nossas fundações eram fortes o suficiente, nossa moral boa o
suficiente, para arriscar perder tudo apenas pela esperança
de algo mais?

Alguns meses atrás, minha resposta foi não. Eu não estava

disposto a arriscar.

Mas agora... agora, eu sabia que tinha estragado tudo e vivia

com a tortura diária de como era existir sem ela.

Eu a queria de volta.

As emoções foram a cola que nos costurou, e eu me recusei a

deixar que elas fossem o pé de cabra para nos separar.

Eu tinha perdido Della no momento em que saí pela porta.

Eu dizimei sua confiança, sua fé e seu carinho, tudo porque
eu não era corajoso o suficiente para admitir que também
sentia algo.

E agora, observá-la beijar homens à distância era tudo o que

me restava e, por mais que me desprezasse, não conseguia
parar.

Eu simplesmente não conseguia parar.

Eu não poderia estar longe dela.

Eu não poderia sobreviver sem vê-la.

Eu não estava orgulhoso disso.

Eu sabia que ela se tornara um vício doentio.

60
E pela primeira vez na minha vida, eu não estava lutando
para melhorar, mas me deixando deslizar para um lugar
profundo e escuro do qual não sabia sair.

Mesmo na casa de Mclary, eu nunca deixei a auto piedade

destruir minha esperança de que um dia eu estaria livre - na
morte ou fugindo.

Eu sabia o que deveria fazer.

Sair.

Como eu disse que faria.

Parar com essa loucura e deixe Della encontrar seu lugar no

mundo sem eu estragar ainda mais.

Mas... eu não pude.

Eu cedi.

Eu continuei assistindo.

Os dias se tornaram um borrão.

Eu não conseguia parar de segui-la para a escola, para a

cafeteria, para a casa cara que ela dividia com David e a
garota.

Minha dor no coração me roubou ainda mais peso, porque

eu não conseguia me afastar para comer. Eu não tinha
dinheiro para as vitaminas de que eu tanto precisava. Meu
corpo não parecia certo... parecia doente.

Eu realmente era o vilão e deslizei para um território ainda

pior por persegui-la.

Tudo ficou muito pior na noite de um verão abafado do

verão, quando David a levou de casa vestida com shorts azul
bebê e camisa branca de pescoço aberto, segurando a mão

61
da minha Della enquanto seu vestido de verão creme com
uma gola rendada flutuava em torno de suas pernas nuas.

Mais uma vez, sua fita entrançada em seus cabelos e a tinta

em torno de seu tornozelo alcançou meu peito e arrancou
meu coração patético.

Ela era tão linda.

Ele a levou a um Chrysler estacionado na garagem, abriu a

porta, depois pulou no banco do motorista e partiu.

Eu não podia segui-los, então esperei nas sombras da rua,

desejando que algo afugentasse o tempo, curvando-se sob o
peso do ciúme constante, atormentando-me de preocupação
com o que ela estava fazendo.

Eu não era fumante ou bebedor, nem tinha dinheiro para

cigarros ou álcool, mas teria dado todo o prazer de dar todas
as posses mundanas para ter algo para amortecer minha dor
auto infligida.

Eles voltaram algumas horas depois, a brisa quente

soprando aromas de graxa e bacon do outro lado da rua
enquanto desciam do carro, rindo de uma piada que
compartilhavam.

No curioso caminho do jardim, David agarrou a mão dela e a

girou nele. — Feliz aniversário, Della Ribbon. Espero que
você tenha concordado em compartilhar um hambúrguer
comigo e não com ele.

Maldição, meu peito se partiu em dois.

O apelido dela.

Aniversário dela.

Ela disse a ele.

62
Tropecei com uma mistura de desespero e fome.

Ela ofegou quando David a agarrou mais perto.

Estremeci quando meus dedos queimaram para tocá-la como

ele estava.

Ela se encolheu quando ele inclinou a cabeça para beijá-la.

Eu mal controlava meu rosnado quando seu corpo

pressionou contra o dela.

Seus lábios se encontraram, e desta vez... Della o beijou de

volta. Quente, úmida e carente - da mesma maneira que ela
sempre beijava ao tentar negar a verdade e comprar uma
fantasia.

Do mesmo modo que a mulher dos meus sonhos me beijou.

Da mesma maneira que eu a beijei: com desejo nu que
surgiu do desespero por amor, tanto quanto uma conexão
cheia de luxúria.

Com os lábios molhados, ele beijou seu caminho ao longo de

sua mandíbula, depois sussurrou algo em seu ouvido.

Suas costas se endireitaram, os olhos se arregalaram e a

indecisão passou por seu rosto.

Mas apenas por um momento.

Apenas um momento em que eu sabia que ela pensava em

mim antes de me empurrar para fora de sua vida como se eu
a tivesse empurrado para fora da minha.

E então, ela assentiu. — Sim.

Sim para quê?

Sim para arrancar meu coração?

Sim para destruir meu amor?

63
Eles desapareceram na casa, deixando-me em pedaços na
calçada.

Naquela noite, a luz do quarto dela nunca se acendeu.

No entanto, duas sombras dançavam sobre as cortinas de

David até tarde da noite.

Duas sombras fazendo sexo.

Duas sombras de duas pessoas em que alguém que

significava o mundo para mim pegou meu coração
esperançoso, rasgou-o com a realidade e deixou-o sangrar
sozinho na rua.

Eu a persegui por tempo suficiente.

Eu já tinha visto o suficiente para entender que não tinha

mais chance.

Quando a noite de aniversário deles terminou, e a luz do

quarto se apagou, eu me virei e fui embora.

Eu tinha 28 anos

Ela tinha dezoito anos.

E acabou.

Enviei uma oração por sua felicidade eterna - a única coisa

que eu poderia lhe dar de aniversário - e fui embora.

Eu não voltei.

64
 CAPÍTULO DEZ
DELLA
******
2018
EU DORMI com ele.

Como eu poderia?

Como eu poderia dormir com alguém quando meu coração

ainda pertence a outro?

Como posso ser tão cruel liderando David quando talvez

nunca seja capaz de retribuir seus sentimentos?

Eu não tenho respostas para você. Não tenho respostas para

mim.

A verdade empolgante é que, na noite em que dormi com ele,

sentei-me no chuveiro quando ele estava dormindo e chorei
meus malditos olhos.

A pior parte?

Eu senti que devia a ele quando realmente não estava pronta.

Ele era tão doce, me levando para um hambúrguer de

aniversário e batata frita. Então, entender quando ele me
deixou listar todos os restaurantes que Ren me levou,
incluindo o último quando ele concordou em me deixar fazer
uma tatuagem - a mesma tatuagem que eu não posso olhar
agora sem estremecer com pesar agonizante.

Ele foi tão gentil quando me levou para casa, me beijou e

perguntou se ele poderia me dar meu presente em seu quarto.

65
Não era um convite para o sexo, mesmo que ele tivesse me
tocado a noite toda - roçando sua mão com a minha, beijando
minha bochecha quando eu o fiz rir do meu aniversário de
cinco anos e do incidente na escola sobre esfolar o coelho
gelado.

Natty me deu um sorriso de gato de Cheshire quando

voltamos, e David me guiou pelas escadas com as mãos
entrelaçadas. Ela piscou e me deu um grande polegar para
cima enquanto desaparecia lentamente de vista quando
cheguei ao patamar. Seu encorajamento me fez sentir
seminormal, como se entrar no quarto de David não fosse um
tapa direto na memória de Ren.

Mas Ren não estava aqui.

Ren nunca tinha me beijado do jeito que David.

Ren nunca se interessou por mim do jeito que David estava,

então eu fiz o meu melhor para afastá-lo da mente e plantei
um beijo agradecido nos lábios de David enquanto ele me
dava um cachecol verde jade e esmalte correspondente no
meu aniversário.

Aquele beijo se transformou em outro.

O que evoluiu para outro e outro até que o esmalte e o lenço

caíram no tapete e David sussurrou: — Eu quero você. Você
me quer?

Sua voz vacilou com incerteza e necessidade; uma potente

combinação de autoridade e medo. Saber que ele estava tão
aterrorizado quanto eu me permitiu ser mais corajosa do que
eu poderia ter sido. Isso me permitiu agradecê-lo de uma das
únicas maneiras que pude.

Eu balancei a cabeça - não confiando na minha voz - e me

movi em direção à cama.

66
Quando ele me despiu, me beijou, me tocou, enrolou uma
camisinha e deslizou dentro de mim, eu fiz o meu melhor para
manter meu coração e mente com ele.

Mas não tive sucesso.

Por semanas, eu esperava poder seguir em frente, que o

carinho gentil que eu tinha por David de repente explodisse no
desejo abrangente que eu tinha por Ren, desde que me
lembro.

Mas o fogo lento nunca se tornou uma queimadura.

De qualquer forma, cresceu cada vez menos quando eu

reconheci que não estava pronta para quem não era Ren. Eu
não estava sendo justa porque estava tão longe do reino de
estar bem que era ridículo.

O sexo foi bom.

Mas seus abraços me deixaram vazia, e seus beijos me

fizeram perder.

Depois, David deitou de conchinha e meu peito doía

insuportavelmente. Minhas lágrimas lentamente escorreram
dentro de mim até entupirem minha garganta com silêncio. E
quando sua respiração finalmente caiu no sono, e eu estava
livre para ser sincera comigo mesma, arranquei-me do abraço,
corri para o banheiro e mal contive minha dor enquanto me
apertava no chuveiro e me jogava sob o jato quente.

Minha teoria era que a água esconderia qualquer soluço que

escapasse e camuflaria a tristeza escorrendo pelo meu rosto.

Para ser sincero, nem sabia por que chorei.

Não era como se eu tivesse traído Ren. Não era como se eu

tivesse outra experiência sexual para julgar além de dormir
com David no chão do quarto de Natty.

67
Eu tinha dezoito anos e estava tão confusa com o garoto que
me criou que eu estava um desastre depois de ter uma noite
tão adorável com um homem que alguém teria sorte em
namorar.

Mas você sabe o que?

Você sabe o que eu mantive escondido dentro de onde vivem

todos os segredos sombrios e perturbadores?

A verdadeira razão pela qual eu chorei naquela noite?

Foi porque eu o senti.

Eu o sinto há semanas.

Todos os dias, a sensação de estar perto fica pior.

Olhos por toda parte.

Na rua, na minha classe, nos meus sonhos.

Um desejo que combina com o meu. Um pedido que espelha o

meu.

E eu sei que é apenas minha mente brincando com mim, mas

caramba, tenho a sensação de que, se eu virar rápido o
suficiente, pegarei Ren atrás de mim. Essa consciência
constante de que se eu apenas respirar o nome dele, ele
aparecerá milagrosamente, não me deixará seguir em frente.

Estou preso no limbo.

Estou ficando mais infeliz do que feliz.

Estou me perdendo em vez de me encontrar.

E preciso fazer algo... em breve, porque se não o fizer, tenho

medo do que me tornarei.

68
Eu digo que sou forte, mas a realidade é, querida tarefa, não
sou.

Sou quebradiça e frágil e feita de vidro fiado, onde meu

interior nada mais é do que fumaça em turbilhão procurando
uma rachadura para escapar, dar uma volta no vento, voar
para a floresta, desesperada para encontrar o garoto que
roubou meu coração e implorar que ele me faça inteira
novamente.

Seis meses.

Seis meses eternamente longos.

Nada aconteceu. Eu não dormi com David novamente. As

coisas são um pouco estranhas, mas continuamos a coabitar
bem o suficiente.

Eu não tive energia para escrever.

Mas algo mudou, e eu tenho novidades.

Engraçado, quão honesta é sempre a pior arma, não é?

Eu me virei para você como uma caixa de ressonância porque

não tenho mais ninguém com quem conversar. Natty está do
lado de David - como deveria estar. David está fazendo o
possível para me namorar - como deveria com a nossa
história. E o tempo todo, guardo meus segredos até poder
contar.

Normalmente, escrevo em um banco do parque enquanto

espero o ônibus depois da escola ou em uma cafeteria na hora
do almoço, mas na outra noite estupidamente deixei meu
computador em espera no lounge, não protegido por senha
normalmente, e David leu tudo.
69
Ele viu o que eu escrevi sobre dormir com ele.

Ele viu como eu estava triste.

Quão vazia, zangada e confusa.

Eu me ofereci para sair, mas David não me expulsou. Ele não

se afastou de mim, mas retirou sua oferta de namoro.

Ele disse que era culpa dele insistir em algo que ele sabia que
eu não estava pronta. Que ele entende que eu não superei
Ren, mas continuará me apoiando como amigo.

Ele está correto, é claro, mas tê-lo me confrontando com tanta

calma, sem culpa ou ridículo, me fez sentir ainda pior.

Ele sabe como é amar e não ser amado em troca, e para meu
maior horror, eu fiz isso com ele novamente. Não que ele esteja
apaixonado por mim, mas há algo lá. Algo que pode se tornar
algo, se é que você me entende.

De qualquer forma, estou ficando sem tempo, meu Uber

chegará em breve e vou levá-lo ao meu antigo apartamento.
Vou imprimir cada palavra estúpida e queimar você como
deveria ter feito no momento em que soube que não poderia te
entregar.

Eu disse a David que estou passando a tarde para colocar

minha cabeça e coração na mesma página. Que eu voltarei em
melhor forma e pronto para parar de zombar de sua casa.

Minha impressora ainda está acumulando poeira no meu

antigo quarto.

As roupas que ainda não uso no meu guarda-roupa.

A cama em que eu não durmo ainda esperando por um

sonhador.

Está na hora, você não acha?

70
Hora de parar com isso - tudo. Hora de cancelar o aluguel em
algum lugar que não estou vivendo, hora de consertar o
coração que não estou usando e finalmente colocar o passado
onde ele pertence.

Atrás de mim.

Oh, meu Uber está aqui.

Eu tinha outras coisas a dizer, mas suponho que elas não

sejam importantes agora.

Adeus, tarefa.

Esta é a última vez que você ouvirá de mim e quero agradecer

antes de deixar você ir.

Obrigada por ser um ombro para chorar. Obrigada por ser o

único que realmente entendeu como eu me sentia sobre
Cassie, Ren, David... todo mundo.

Apenas obrigada por tudo.

71
 CAPÍTULO ONZE
REN
******
2018
A NOITE QUE DELLA dormiu com David, obriguei-me a
parar de ser ridículo.

Chupei meu orgulho, esfreguei minhas contusões e caminhei

alguns quarteirões até o apartamento abandonado pelo qual
meu dinheiro ainda pagava.

O espaço solitário deu um suspiro de alívio quando eu

troquei a fechadura novamente e entrei no salão mofado e
não amado. Precisava de alguém para confortar, assim como
eu precisava de alguém para me confortar.

Eu pretendia limpar o pó, voltar ao barraco emprestado e

pegar minha mochila. Tomar meu primeiro banho há algum
tempo - se a água não tivesse sido desligada - e comer se a
despensa ainda armazenasse comida.

Mas isso foi antes dos meus pés me guiarem para o quarto
de Della, e meus olhos caíram em sua cama desfeita.
Imagens dela sentada de pernas cruzadas enquanto fazia a
lição de casa bateu em mim. A lembrança de seus cabelos
tingidos de azul era tão brilhante e brilhante. Os sons de sua
risada quando eu puxei seu rabo de cavalo. A sensação de
seus braços em volta da minha cintura e sua bochecha no
meu peito...

Porra, era demais, e todas as tarefas e tarefas desapareciam

sob o imenso cobertor de exaustão.

Eu não tinha orgulho disso, mas caí de cara na cama de

Della, me enrolei nos cobertores dela e inalei seu travesseiro.

72
Eu dormi por dois dias sólidos, acordando brevemente para
beber água diretamente da torneira e roer algumas bolachas
velhas da cozinha. Todo o meu corpo se importava era
sonhar, e acordei com raiva e com força quando a deusa dos
meus sonhos se recusou a me visitar - quase como se
pertencer ao domínio de Della significasse que minhas
lealdades a ela voltassem a amá-la como um irmão, em vez
do emaranhado complicado que agora aceitaram.

Infelizmente, uma vez que meu corpo recuperou o sono, ficou

determinado a revelar o quanto eu o havia negligenciado. O
sistema imunológico degradado e a ausência de reservas de
peso significavam que um simples resfriado me achou um
anfitrião muito confortável. Dentro de algumas horas, o
congestionamento e a dor de cabeça se transformaram em
febre e tosse - me xingando com a gripe.

Eu fiquei doente.

E eu não poderia fazer nada sobre isso.

Passei uma semana combatendo os pulmões cheios de

agonia opressiva e abraçando um peito ardente que me
carbonizou.

Em algum momento, eu temia não melhorar. Que eu cairia

na encosta doentia em pneumonia como eu tinha aos quinze
anos.

Mas, através de algum milagre, a tosse seca diminuiu

lentamente e a queimação esfriou lentamente,
transformando-se em um apito com o qual eu poderia lidar.

Quando me senti semi-humano novamente, voltei para

reunir minhas coisas na floresta. Depois, procurei uma loja
de conveniência local para comprar grampos e passei dois
dias inteiros limpando o apartamento na primavera.

73
Para começar, eu não queria borrifar o desinfetante com
aroma tropical apenas para o caso de excluir qualquer cheiro
de Della, mas ela não mora aqui há tanto tempo que não há
cheiro ou nota dela.

Della pagou serviços públicos e aluguel, o que significava que

eu tinha água quente para lavar e gás para cozinhar. Eu
queria agradecê-la por desperdiçar dinheiro com algo que ela
não usava mais - quase como se soubesse que eu voltaria e
precisaria de um lugar para ficar.

Quando não estava ocupado com as tarefas, a segui.

Prometi a mim mesmo que não voltaria.

Eu quebrei essa promessa.

Inúmeras vezes.

Eu não pude evitar.

Depois que eu estava melhor e mais publicamente aceitável,

caminhei até a casa compartilhada dela com roupas muito
mais limpas do que antes e a observei ir para a faculdade.
Esperei do lado de fora, como todos aqueles anos atrás,
quando ela foi à escola e a segui para casa novamente.

Eu lentamente me enlouqueci, mantendo-a constantemente

em meus pensamentos, enquanto ela voltava a David todas
as noites.

No final da segunda semana, eu não aguentava mais.

Qualquer um.

Eu não poderia continuar roubando suprimentos tão perto

de casa, a menos que quisesse ser pego. E eu não podia
continuar perseguindo a menos que quisesse continuar
deslizando naquele lugar sombrio e sombrio do qual não
podia sair.

74
Eu precisava de dinheiro

Eu precisava aprender a existir sem ela para poder me

recompor novamente e ser a figura paterna de que Della
precisava, não o amante rejeitado que eu me tornei
atualmente.

No dia seguinte, fui a um supermercado a dois quarteirões

de distância que não havia roubado e li o quadro de
anúncios deles em busca de emprego. Não me iludi ao
pensar que encontraria um papel perfeito de lavrador, mas
estava preparado para fazer o que fosse necessário para
colocar minha vida de volta nos trilhos.

As duas únicas posições disponíveis eram um show de

limpeza de janelas ou um barman em uma boate local. De
jeito nenhum eu poderia estar enroscada em uma fossa
escura com corpos se contorcendo e música batendo.

Isso deixou o trabalho de limpeza de janelas.

Memorizei o número e pedi para usar o telefone do gerente

do supermercado para marcar uma entrevista. Eu não sabia
nada sobre lavar janelas, mas precisava de dinheiro, então...

O proprietário era um malandro de aparência esbelta, cujo

pai havia comprado uma franquia para ele quando
abandonou a escola sem perspectivas. Ele queria alguém
para administrar as reservas e basicamente lidar com o
negócio inteiro.

Eu menti o suficiente para conseguir o emprego, ganhando

dinheiro debaixo da mesa com um bônus por cada novo
contrato que assinei.

Meu primeiro cheque de pagamento foi usado para comprar

um par de jeans barato e duas camisetas, substituindo as
coisas descoloridas e burras que eu vivi por muito tempo na
floresta.

75
O próximo lote de dinheiro foi para recarregar meu telefone
celular sofrido, e se tornou uma tortura quando eu apertei os
botões e li as mensagens antigas de Della que eu nunca
tinha visto.

No início de nossa separação, ela me escreveu com

frequência. Contando histórias de aulas, resultados de
exames, o quanto ela sentia minha falta, o quanto ela me
amaldiçoava, o quanto sentia muito.

Então eles se tornaram cada vez menos. Até agora, ela não
me enviou nenhuma mensagem.

Agora, era minha vez de conter a necessidade que tudo

consome de entrar em contato. Deitado na cama dela, escrevi
texto após texto que nunca enviei.

Estou na cidade.

Estou no nosso apartamento antigo.

Eu sinto sua falta.

Eu quero você.

Eu te amo.

Eu estou apaixonado por você.

Eu apaguei todos eles, precisando de mais tempo para não

fazer algo que me arrependesse, algo que não poderíamos
sobreviver.

Antes que eu percebesse, outros dois meses se passaram, me

empurrando para o aniversário de seis meses em que deixei
Della. Mesmo que eu ainda a visse todos os dias - nem que
fosse por trechos de tempo entre os trabalhos de lavar
janelas ou depois do trabalho antes do anoitecer -, ainda
sentia falta dela mais do que comida, abrigo e liberdade.

76
Pelo menos, ela tinha uma rotina e amigos. Ela tinha noites
de cinema e jantares fora. Ela tinha uma vida que eu não
queria arruinar, e isso me dava ainda mais incentivo para
ficar de fora.

Eu odiava assistir com horror todas as noites até a luz do

quarto dela acender, não apenas a dele. Prendi a respiração
para ver se ela iria dormir com ele novamente e exalei em
alívio absoluto quando ela não o fez.

Estava doente.

Eu sabia.

Mas isso não mudou nada.

E, por mais que nossa distância me roubasse vida e

propósito, eu não a deixei saber o quanto eu a queria.

Quanto eu sentia falta dela.

Quão profundamente eu me importava.

Como eu estava ferrado... por tudo.

77
 CAPÍTULO DOZE
DELLA
******
2018
DROGA, o apartamento ainda cheira a ele.

Não estou aqui há tanto tempo, mas no momento em que abri

a porta, parecia que eu nunca tinha saído.

Parece vivido.

Eu esperava coelhinhos e teias de aranha, mas o chão é

polido e os cantos bem limpos.

Eu sei que disse que não voltaria a escrever para você, tarefa,
mas tinha que contar a alguém.

Acho que preciso ir ver um profissional. Admitir que tenho um

problema. Conversar com um médico, talvez.

Esse nível de ilusão não pode ser real, pode?

Eu o sinto me olhando. Eu pinico sem motivo. Eu endureci com

o menor barulho. Eu acredito, não importa o quão
insanamente impossível, ele esteja por perto.

E agora isso?

Eu realmente estou perdendo a cabeça.

Minha cama estava arrumada quando cheguei em casa e juro

que deixei uma bagunça.

O banheiro cheira a desinfetante tropical, não o mofo fraco que

permanece na argamassa em volta dos azulejos.

Como isso é possível?

78
Por que eu continuo me iludindo dessa maneira?

Ele se foi!

Ele se foi!

Eu preciso de alguém para gritar isso na minha cara e, talvez,

as toalhas dobradas e surradas façam sentido, ou o fato de
que, se eu ficar parada e inalar, meu nariz se enche com seu
aroma amadeirado e selvagem, em vez de passar o tempo
solitário.

Eu o cheiro.

E eu não sei mais o que fazer.

Eu vim aqui para deixar as coisas para trás, mas em todos os

lugares que eu viro, o passado continua me arrastando de
volta.

Eu não disse isso em voz alta desde que ele saiu - não que eu
já tenha dito isso em voz alta -, mas sentada aqui no meu
quarto que Ren ajudou a decorar, olhando ao redor do
apartamento que Ren ajudou a fazer uma casa, não posso
mais fingir.

Eu ainda estou apaixonado por ele.

Ainda mais que antes.

Eu ainda estou furiosa com ele.

Cada vez mais quente a cada dia.

E eu tenho medo.

Tenho tanto medo de nunca ser capaz de superar isso, que

meu futuro é um carrossel de pele espinhosa sem motivo,
cheiros de Ren no ar e a sensação irritante de que ele se foi
realmente, afinal.

79
Talvez ele tenha morrido na floresta e seu fantasma esteja me
assombrando.

Talvez seja isso que todo mundo passa quando perde alguém
tão especial.

De qualquer forma, não posso mais fazer isso.

Eu vim aqui para queimar você, e é isso que eu vou fazer.

E então, eu vou vender todos os móveis e sair.

Não posso estar nesta cidade em outro momento.

Dane-se meu curso de escrita criativa. Dane-se com ser

corajosa. Dane-se com mentir. Dane-se tudo.

Eu não posso fazer isso.

Eu não posso ficar.

Eu estou correndo... exatamente como ele fez.

Finalmente chegou a hora de dizer... adeus.

80
 CAPÍTULO TREZE
REN
******
2018
ENTRAR NO LUGAR em que eu morava com Della era
torturante.

Todo dia era o mesmo; a dor nunca ficou mais fácil, ou a

sensação de que estava perdendo algo fundamental, mais
suave.

Ela foi a razão pela qual eu fui trabalhar.

Era por isso que eu permanecia em uma cidade que não

suportava, em vez de voltar à floresta que amava.

E ela nem sabia que eu estava de volta, porque eu era muito

vagabundo para encará-la. Eu não estava pronto para aceitar
a raiva dela pelas minhas fraquezas, suportar o peso de sua
decepção ou olhar nos olhos dela enquanto mentia sobre o
que sentia por ela.

Eu queria que essa mentira fosse verdade quando a vi pela

próxima vez.

Eu queria guardar amor em meu coração e sem desejo. Eu

queria abraçá-la com força e me sentir conectado e
confortado e não consumido pelo desespero de derramar
tudo.

De confessar que a amava de uma maneira totalmente

diferente.

Que eu não poderia existir sem ela.

81
Que eu estava disposto a fazer qualquer coisa para tê-la de
volta.

Eu odiava o quão incrivelmente errado era se apaixonar pela

garota que eu havia criado, mas meu corpo disse que era
incrivelmente certo. Que estava esperando aquele momento
finalmente voltar à vida e gritar sim para encontrar tudo o
que eu nunca pensei que iria encontrar.

Meus olhos grudaram no tapete, onde ela destemidamente se

despiu e ofereceu todo segredo e vulnerabilidade. E, como
todos os dias, me encolhi de horror, sabendo que, apesar do
fato de ela ter seguido em frente e meu voto de fingir que
meu amor não havia mudado por ela, se eu pudesse
retroceder o tempo, a reuniria e a beijaria.

Eu não esperaria que ela me beijasse.

Eu não a faria colocar todo o seu coração em risco.

Eu a encontraria no meio do caminho, porque nossas vidas

inteiras tinham sido uma parceria, e cabia a mim carregar
metade de seus fardos.

Minhas botas estavam pesadas e manchadas de gotículas

das janelas lavadas enquanto eu caminhava pelo pequeno
corredor até o seu – meu - quarto.

Espera.

Eu congelei quando os sons de salpicos de água vieram do

banheiro esfarrapado no fundo do corredor. A luz brilhava
debaixo da porta.

Que diabos?

Eu me acostumei a usar esse lugar exclusivamente, não

tinha pensado no que faria se ela de repente voltasse.

Eu recuei, meu coração disparado.

82
Merda.

Eu a peguei no chuveiro.

Eu não a sabia que ela tomava banho ao entardecer - ela era

normalmente uma pessoa da manhã - mas se ela tivesse tido
um longo dia na faculdade ou uma briga com David ou
qualquer outro motivo que a trouxesse aqui, eu supunha que
era natural. Por outro lado, eu não tinha mais o direito de
conhecer sua rotina.

Eu a deixei.

Eu não estava a par das suas mágoas. Ela não era virgem,
afinal. Ela tinha o homem que escolhera aquecendo sua
cama à noite.

Mais uma vez, esse conhecimento me envolveu, e meus

passos vacilaram. Ela cresceu debaixo do meu nariz e,
quando eu notei, era tarde demais.

Tudo estava muito atrasado.

Uma tosse dolorosa arrancou dos meus pulmões.

Ao me virar, pretendia voltar para a sala e sair pela porta,

mas uma pilha de papéis estava em sua mesa ao lado do
laptop barato que eu havia comprado para o aniversário dela
há alguns anos. Algumas das chaves estavam faltando e os
recursos de Wi-Fi eram uma merda, mas a coisa foi bem
usada desde que Della decidiu usar suas habilidades em
contar histórias e meu passado de compartilhar histórias e
se inscrever na escrita criativa.

O laptop não estava na mesa dela quando saí esta manhã.

Ela trouxe com ela.

Foi uma tarefa?

83
Ela estava trabalhando duro em um projeto e esses eram os
resultados impressos prontos para serem entregues
amanhã?

Olhando para a porta do banheiro, o som dos canos e a

pressão da água gemendo disseram que eu tinha tempo
suficiente para espionar.

Não deveria.

Eu deveria correr antes que fosse tarde demais.

Apenas a ação de entrar no quarto dela sem ser convidado -

o mesmo quarto em que eu dormi nos últimos meses - e
olhar para o sutiã descartado em sua cômoda, a calcinha
rosa no chão e jeans espalhados em sua cama fizeram
minhas mãos apertar e dar um nó na barriga com coisas
perigosas, mas a pilha gorda de páginas e o post-it verde
brilhante no topo me atraíram.

Meus olhos se arregalaram e meu coração bateu com um

pânico diferente quando notei meu velho isqueiro apoiado no
topo com um desenho de fogo e as palavras: “Foi divertido
cortar meu coração, mas é hora de você queimar. Estou
pronta para sair e acabar com isso. ”

As palavras foram escritas em marcador, profundo e preto e

cheio de dor aguda.

Sair?

Ela não pode sair.

Para onde ela iria?

Quem estaria lá para mantê-la segura?

Parei de respirar quando meus olhos caíram na página de

título abaixo.

84
 O menino e sua fita

de

Della Wild

Meu coração congelou quando o título me colocou no peito.

Ela não fez.

Ela não podia.

Ela prometeu.

Nossos segredos eram nossas vidas.

Ninguém deve saber.

Ninguém deve adivinhar.

Eu a levei contra a lei.

Eu a mantive longe do conhecimento de todos.

Eu me apaixonei por ela, mesmo que ela fosse praticamente

minha filha.

E, no entanto... ela escreveu tudo.

Toda coisa sórdida, quebrada, pura e deliciosa.

Eu não conseguia parar meus tremores ou urgência quando

peguei o papel, joguei o isqueiro e rasguei a primeira página.

85
 CAPÍTULO QUATORZE
REN
******
2018
EU NUNCA FUI o melhor leitor - não importa quanto tempo
Della passasse me ensinando - ainda lendo esse manuscrito,
eu absorvi as palavras pelos dedos e pelos olhos.

A história pulou das páginas, trancando presas afiadas no

meu coração. Toda emoção e mentira cuidadosamente
fabricada rasgaram minha vida, mergulhando-me em uma
honestidade devastadora, derramando sua verdade em preto
e branco nas feridas que deixou para trás.

Não foram apenas as palavras que me cortaram, mas a voz

de Della. Sua honestidade vibrante. Sua tenacidade feroz
lendo em voz alta os segredos que ela havia escrito.

...foi o que ele fez comigo, entende? Ele fez da minha vida
inteira uma caixa de joias com momentos especiais, tristes,
duros, felizes e incríveis que eu quero usar todos os dias.

Posso dizer honestamente que Ren é minha palavra favorita.

Eu amo toda história ligada a ela.

Eu amo toda dor amarrada a ela.

Eu amo o garoto ao qual ele pertence.

86
Para mim, Ren era mágico.

Ele pode não ter sido capaz de ler e escrever, mas ele era a
pessoa mais inteligente que eu conhecia.

Eu gostaria de poder pintar uma imagem melhor do quanto eu

olhava para ele.

Quanto eu o adorava.

Quanto eu o amava mesmo então.

Incrível o que o amor pode fazer alguém fazer, certo?

No meu cérebro de criança, eu o associei me chamando de

Ribbon com sua admissão de me amar. Ele me aceitou como
seu. Ele não precisava mais se lembrar de que eu não nasci
para ser dele.

Às vezes, e não me julgue por isso, mas às vezes eu faria algo

malcriado só para ele gritar comigo. Sei que estava errada,
mas quando Ren gritava, ele encharcava isso com paixão.

87
Quantas vezes você acha que uma pessoa pode sobreviver a
um coração partido?

Alguma ideia?

Eu gostaria de saber porque Ren quebrou com sucesso o meu,

reparou-o, quebrou o meu, consertou-o, esmagou o meu e, de
alguma forma, colou-o novamente.

Eu estava com ciúmes que ele estava perto de outra quando

eu deveria ser a única. Eu estava com raiva que ele se virou
para outra para conforto e não veio até mim. Mas acima de
tudo, eu estava em pedaços despedaçados porque não era
mais o suficiente.

Estou apaixonado por Ren Wild.

Parece ainda pior em negrito, não é?

Parece uma sentença de vida da qual nunca posso me livrar...

do que, de certa forma, é exatamente o que é.

Mas o que eu sei é que sempre amarei Ren.

88
Eu sempre estarei apaixonada por Ren.

E também sei que nunca o terei.

Por que faço isso comigo mesma?

Por que insisto em cortar a fita adesiva em meu coração que

está constantemente partindo e apunhalá-lo repetidamente?

Você pode me responder porque estou honestamente no fim do

meu limite.

A próxima vez que Ren e eu corremos, eu queria que fosse

para sempre. Eu nunca quis amarrá-lo a um novo lugar para
poder ir à escola. Eu nunca quis que ele se sentisse tão preso
quanto eu. Eu queria ser livre porque talvez, apenas talvez,
longe das pessoas e das regras e lembretes constantes, Ren
pudesse escorregar o suficiente para perceber que também me
amava.

Essa foi a minha verdadeira performance, porque ele nunca

soube o quanto eu chorei no momento em que ele fechou a
porta, prometendo estar em casa em breve.

Chorei tanto que não conseguia respirar, e minhas lágrimas

não eram mais lágrimas, mas grandes convulsões feias e
pesadas, onde me abraçar não funcionava, onde mentir para

89
mim mesma não funcionava, onde promessas de que
definitivamente melhorariam definitivamente não funcione.

Tenho certeza que você provavelmente pode adivinhar o que

eu fiz a seguir?

Se você não pode, nunca se apaixonou por alguém que estava

fazendo futuro com outra pessoa.

Minha respiração rugiu em meus ouvidos. Meus membros

ficaram trêmulos e líquidos.

Eu só tinha minutos para ler, mas deslizei o mais rápido que

pude, absorvendo cartas de dor, mágoa e confusão.

Eu reconheci os momentos que ela escreveu.

Lembrei-me da atitude que ela me deu em torno de Cassie. O

ciúme que ela tentou esconder. A possessividade que ela
nunca deixou de alimentar. A obsessão de manter nossa
família apenas nós e mais ninguém.

Eu não fazia a menor ideia de que sua retirada e humor

eram porque ela pensou que eu a substituíra por Cassie. Eu
era tão ingênuo em pensar que ela não tinha me visto
escapando para beijar uma e outra vez.

Porra.

Mesmo com o beijo que ela me deu quando tinha treze anos,
eu acreditei quando ela disse que era puramente crescente
dores e aprendendo o que era atração.

Um experimento, ela chamou.

90
Eu acreditei nela quando ela mentiu à queima-roupa na
minha cara.

Eu escolhi confiar no que ela disse, em vez de me concentrar

no que sua linguagem corporal me dizia. O que seus olhos
gritaram. O que seus suspiros sussurraram.

Como eu pude ser tão idiota?

Como eu pude ser tão cego?

Como eu não tinha visto como ela estava perturbada na noite

em que saí no segundo encontro com uma mulher que não
conseguia me lembrar? Como eu não ouvi suas lágrimas ou
corri para ela para impedi-la de perder a virgindade em vez
de me forçar a acreditar que estava fazendo a coisa certa,
encontrando conforto nos braços que me permitiam, em vez
de morrer pelos que não eram?

Minhas mãos se enrolaram nas páginas, querendo torcer seu

pescoço por anos de besteira, enquanto ao mesmo tempo,
querendo agarrá-la mais perto e dizer que finalmente
entendi. Entendi o anseio não correspondido. Entendi o
ciúme ardente ao pensar em mais alguém tê-la além de mim.
Entendi as alturas épicas de uma doce agonia e as
propriedades quase viciantes de amar alguém que você
simplesmente não pode ter.

Na noite em que ela perdeu a virgindade, eu fiz isso. Eu a

empurrei para fazer algo final acreditando que eu era o único
machucado. Que eu era o único lutando com o certo e o
errado.

Porra!

Eu me virei, uma mão trancada nas páginas e outra

emaranhada no meu cabelo.

Eu precisava sair daqui antes de fazer algo imperdoável.

91
Mas... tudo se encaixava em um só lugar.

Meu coração parou de bater. Meu corpo parou de tremer.

Engoli um gemido quando Della ficou molhada em uma
toalha, olhando para mim na porta.

Nós encaramos.

E olhamos.

E olhamos.

Eu não me mexi.

Ela não se mexeu.

Eu não tinha ouvido o chuveiro desligar.

Não a senti chegar.

Eu estava muito focado em aprender os anos de dor que eu a

fiz passar para focar no presente.

Ela estava apaixonada por mim. Ela ainda estava? Quando

ela soube? Quanto tempo ela mentiu? Quão mal eu estraguei
isso?

Lentamente, meu coração disparou novamente, cauteloso e

preocupado, quieto e rápido.

Com olhos azuis brilhantes e cabelos loiros molhados

grudados nos ombros cremosos, ela caminhou descalça em
minha direção.

Eu tropecei para trás, meus joelhos cedendo à perfeição

delirante de vê-la novamente, de ela me ver, de estarmos
sozinhos juntos - longe dos outros e julgando opiniões.

Meus lábios se separaram para falar, para dizer algo que

poderia excluir os anos de agonia, aliviar meses de

92
dificuldades, e fazê-la me amar da mesma maneira que ela
fazia antes de eu correr estupidamente.

Mas minha voz não funcionava mais, meus pulmões não

funcionavam mais. Ela fechou a distância, trazendo cheiros
familiares de baunilha e melão até que ela estendeu a mão e
arrancou as páginas pingando segredos das minhas mãos.

Eu me encolhi como se ela tivesse me dado um soco no

estômago.

Lágrimas brilhavam em seu olhar enquanto a tristeza tão

profunda e enjoativa parecia borrá-la diante de mim.

— Você os leu... — O sussurro dela fissurou com descrença

de partir a alma.

E pela primeira vez... eu a vi.

Realmente a vi.

Não como um bebê.

Não como uma criança pequena.

Não como uma garota.

Eu a vi como Della.

Ela própria.

Sua própria criação.

Uma criação que eu não tinha tido mão, não tinha parte em
nutrir ou elevar. Ela não era mais minha; ela pertencia
apenas a si mesma e me esmagou completamente sob sua
honestidade escrita.

"Ribbon", eu respirei. Minha voz tremia. Minhas mãos se

fecharam em punhos quando eu peguei seus cabelos loiros,
molhados e selvagens, as asas afiadas de sua clavícula, o
93
inchaço de seus seios sob a toalha e a força longa e esbelta
de seus braços e pernas beijados pelo sol.

A primeira vez que usei o apelido dela por muito tempo.

Mas eu não tive escolha.

A palavra foi arrancada de todo o meu ser enquanto eu

olhava para a criatura mais impressionante que eu já tinha
visto.

Como eu impedi meus olhos de ver?

Como eu acreditava que ela era apenas bonita - apenas

minha pequena Della que precisava de mim para sobreviver?

Como eu me convenci de que ela me amava apenas como

amiga quando tudo entre nós brilhava quente e proibido com
anos de desejo reprimido?

Ela nunca foi inocente como eu acreditava.

Ela nunca foi pura como eu esperava.

Ela não era nenhuma dessas coisas.

Não mais.

Ela era pecado e sexo e uma química tão escaldante, meu

corpo inteiro explodiu em chamas.

Eu não conseguia tirar os olhos dela.

Eu não conseguia respirar quando explosão após explosão

me atingiu, realização após realização, aceitação após
aceitação de que eu amava essa garota desde que a havia
roubado ainda... aqui agora, neste momento, eu caí de
cabeça loucamente, desesperadamente, horrivelmente
apaixonado por ela, e isso me arruinou.

94
Suas palavras... suas confissões... Eu não tive uma chance
maldita.

Eu atirei para frente, agarrando-a com força e segurando-a

em mim.

Um abraço.

Nosso primeiro abraço em tanto tempo.

Seu corpo era inflexível - não estava mais aberto ao meu

toque. Ela era mais corajosa, mais forte, mais sexy, e tê-la
em meus braços, meu corpo sacudiu as algemas que eu
sempre trancava com força e caíam.

Eu endureci, gemi, enterrei meu rosto em seus cabelos e me

permiti tremer com medo de perdê-la.

Ela não se mexeu no meu abraço. Suas costas se curvaram

quando eu a puxei para mais perto. Sua respiração ficou
presa quando eu nos prendi com mais força, não mantendo
mais a decência entre nós, permitindo que ela sentisse o
quão afetado eu estava tendo-a em meus braços, querendo
que ela soubesse que eu tinha terminado de mentir para ela
e para mim.

Que senti algo que não deveria sentir.

Que eu senti isso por anos, e essa foi a minha confissão

depois de ler toda a dela.

Meus quadris balançaram contra os dela, procurando uma

resposta, desesperados para saber que não era tarde demais
enquanto eu enterrava meu nariz em seus cabelos, inalando-
a, beijando-a, querendo beijar seus lábios, mas incapaz de
deixar ir o tempo suficiente para puxar seu rosto para mim.

Eu estava perto de quebrar.

Emocionalmente, fisicamente, sexualmente.

95
Minha mente estava cheia de calor e pecado, uma fome que
não tinha nada a ver com sexo, mas tudo a ver com
finalmente mostrar a ela como eu me sentia por ela - como
eu estava torturada por causa disso.

Segurando-a novamente, abraçando-a depois de anos de

falta de comunicação, besteira e dançando uma dança que
não entendemos, senti como se tivesse voltado para casa, e a
única pessoa que estava em casa não me conhecia mais ou
me convidava.

Fui lançada no frio, e meus dedos cravaram com mais força

em sua pele quando balancei minha cabeça contra sua
rigidez, a frieza, o gelo inquebrável com que ela se arrepiava.

A pressão formigava na minha espinha, arrepios formigavam

minha pele, e um peso que só podia ser descrito como
arrependimento encheu meus olhos.

Lágrimas distorceram minha visão por todo o desperdício,

por toda a bagunça pela qual nos metíamos sem falar um
com o outro. Não sendo corajoso o suficiente para admitir
que havia algo mais.

Sempre houve algo mais.

Sempre houve o destino de marionetes em nossas vidas

como se fôssemos seu próprio entretenimento pessoal, onde
a sobrevivência caiu em favor do sexo e duas pessoas que, se
amavam mais do que a própria vida, foram forçadas a se
separar para permanecer vinculadas pelas regras da
sociedade.

— Della. — Eu me forcei a desembrulhar meus braços e dar

um passo para trás. Meu corpo uivava à distância, mas eu
não podia tocá-la quando ela não queria ser tocada.

96
— Por favor, Della... — Eu não sabia o que pedi, mas a infeliz
fragilidade em seu rosto se transformou em indignação cheia
de raiva. — Eu sinto muito.

— Sente muito? — Ela riu uma vez, quebrando o silêncio

chocado entre nós, apagando suas lágrimas e escolhendo
raiva por descrença. Em vez de entrar em meus braços como
eu precisava, em vez de me beijar como eu estava
implorando, ela ergueu as pesadas páginas de seu
manuscrito e as jogou no meu rosto com toda a sua força.

Eles me bateram na mandíbula, rasgando meu queixo com

cortes de papel, me fazendo cambalear para trás quando a
neve A4 caiu no chão.

— O que... — Esfreguei a zona de impacto, estremecendo de

dor.

— Como você ousa! — Ela fervia. — Como você se atreve a

voltar aqui e achar que tem o direito de ler o que é meu?
Como ousa me tocar depois de anos evitando meus abraços?
Como você ousa, Ren! Como você se atreve?

Sua fúria rugiu nos meus ouvidos, e eu recuei quando ela

bateu no meu peito com punho após punho minúsculo.
Lágrimas escorriam pelo rosto, misturando-se com gotículas
errantes do chuveiro. Seus dedos nus cavaram no tapete,
empurrando-a para frente, dando-lhe poder para me
derrotar.

— Saia! — Suas bochechas ficaram vermelhas de ódio. —

Saia. Saia!

— Della! Espere... — Tentei agarrar seus pulsos enquanto ela

me atacava, mas não consegui. — Deixe-me explicar. — Toda
vez que eu a tocava, meus dedos ardiam de necessidade. Tê-
la tão perto fez meu corpo almejar, endurecer e fazer coisas
que eu sempre o proibia de fazer ao seu redor.

97
Era um traidor, mas, novamente, também era meu maldito
coração.

Ela continuou me batendo, seus cabelos voando em cachos

úmidos. — Não há nada para explicar. Você saiu! Você me
deixou sozinha. Você me deixou, Ren! Chorei até dormir,
desesperada para ganhar mais um abraço de você, e agora
você está de alguma forma aqui e não quero nada com eles!
Você não tem o direito de me abraçar. Não há direito de ler
algo que nunca foi seu. Como você pôde? Isso não foi para
você! Isso não foi para ninguém. Não é seu. Nunca foi seu.

— Pare. — Finalmente, eu consegui agarrar seus punhos

furiosos, engolindo em seco contra o céu de tocá-la. — O que
nunca foi meu?

Os olhos dela brilharam, fogo turquesa e enxofre da

marinha. — Tudo isso. Nada disso. Não importa. Apenas...
saia! Volte para onde você correu. Eu não preciso mais de
você. Eu não posso mais precisar de você. Isso é muito difícil
como é. — Os lábios dela se torceram em uma careta. —
Você está tornando isso impossível para mim... — Sua voz
quebrou quando um soluço roubou sua respiração.

— Della. Foda-se. — Puxando-a para mais perto, perdi a

capacidade de falar.

Palavras me escaparam. Desculpas e explicações e

perguntas.

Apenas meu coração funcionou, e isso estava cheio de

novidades.

— Você pode não precisar mais de mim, mas eu preciso de

você mais do que nunca — eu sussurrei, segurando firme
enquanto ela lutava. — Eu tenho sido tão cego. Tão
fodidamente cego.

98
Ela parou, sua súbita congelação irritante. — O que você
disse?

— Eu disse que sinto muito. Sinto incrivelmente.

— Ha! — Ela se soltou das minhas garras, me afastando. —

Eu não quero seu pedido de desculpas. Não aceito seu
pedido de desculpas. Você sai depois de prometer que nunca
faria e depois volta no pior momento possível? Não. Nuh. Não
vou deixar você me fazer sentir como se tivesse perdido a
cabeça. Não vou deixar você fazer isso comigo, está me
ouvindo?!

— Fazer o que? Voltar porque eu não posso sobreviver sem

você? Voltar para lhe dizer a verdade que está me destruindo
todos os dias desde que eu parti...?

— Pare com isso! — Ela apertou os cabelos. — Isso não é

real. Eu estou imaginando isso. Finalmente o perdi, e você é
apenas uma invenção...

— Eu não estou. Eu sou real. — Agarrei seus pulsos,

arrancando as mãos de seus fios dourados. — Estou aqui.
Você está aqui. E eu quero lhe dizer que o que eu li nessas
páginas... foda-se, Della. Por que você não me contou?

Seu olhar caiu no papel espalhado por nossos pés. Seu rosto
se contorceu com outra receita complexa de ódio e horror. —
Deus, você leu. Quanto você leu? Isso não era seu, Ren! Nada
disso foi. Era meu, e você pegou isso assim como tirou todo o
resto de mim!

Meu coração implodiu em um buraco negro, sugando tudo

até que meu interior se esvaziou de dor. Eu não só
machucava a mulher que amava, como a arruinava.

Assim como eu me arruinei.

— Eu não quis te machucar. Eu não quis dizer...

99
— Mas você fez! Você saiu.

— Mas estou de volta agora.

— Sim, e você leu algo que era privado!

— Mas somos nós. Você escreveu sobre nós. Eu e você. Se

não tenho permissão para ler, quem tem?

— Qualquer um, menos você! — Ela jogou as mãos em

direção ao teto. — Literalmente alguém... — Sua raiva a
abandonou com outro soluço estremecedor. — Deus, por que
isso machuca tanto?! — Ela sufocou seus soluços tão rápido
quanto eles apareceram, mas não antes de cortar meu
coração com sua agonia aguda. — Apenas vá embora.

— Eu não vou embora.

— Bem, eu não quero você aqui.

— Que pena. — Cruzei meus braços, embora tremesse com

todo desejo de varrê-la de seus pés, juntá-la perto e embalá-
la na cama. Ela estava com raiva, sim, mas por baixo de sua
raiva havia uma dor devastadora.

Dor que eu tinha causado.

Dor que eu precisava reparar.

Limpando as lágrimas molhadas, ela estreitou os olhos. Seu

peito subiu e caiu de raiva quando ela soltou: — O que você
está fazendo aqui, afinal? Porque agora? Você sabe o quão
difícil você está fazendo isso pra mim? Eu pensei que estava
ficando louca quando voltei aqui. Tudo cheira a você. Minha
cama foi feita. O chuveiro limpo. Eu pensei que tinha
perdido. Mas agora... agora faz sentido. — A raiva dela
fumou em algo novo e condenador. — Espere. Você já esteve
aqui antes... não esteve? Oh, Deus. — Ela congelou,
recuando com gelo. — Há quanto tempo você voltou?

100
Apertei a parte de trás do meu pescoço. Eu queria discutir
qualquer outra coisa, menos isso. Ela me odiava o suficiente
sem lhe dar outro motivo.

— Ren? — Ela se aproximou, trazendo sua fúria até que roeu

em minha carne. — Quanto tempo, Ren?

Engoli em seco antes de admitir: — Algumas semanas.

— Semanas!

— Talvez alguns meses.

— O quê?! — Ela girou, sua toalha solta em torno de seu

corpo fumegante, provocando-me com vislumbres de pele
quando ela a agarrou com força e, repentinamente, refez o nó
pelos seios.

Engoli em seco uma fome insana.

Isso foi perigoso.

Nossas brigas sempre me faziam ficar fora de controle, e essa

não era diferente. No entanto, desta vez, meu desejo de
arrancar sua toalha e forçá-la a entender o que eu estava
dizendo ofuscou meu desejo de parar de discutir.

O que eu estava tentando dizer o tempo todo.

Se ao menos ela escutasse!

— Eu não poderia te deixar — eu bati, meu próprio

temperamento aumentando para combinar com o dela. Eu
odiava que ela tivesse transformado esse momento em algo
violento, em vez do regresso a casa que eu precisava
desesperadamente. Eu odiava machucá-la tanto que ela não
podia me perdoar como costumava fazer. E odiava que
apetites vorazes fizessem o possível para me desmembrar e
me fazer esquecer que poderia estar pronto para aceitar que
a queria de tantas maneiras indecentes, mas antes de tudo

101
eu era seu amigo, protetor e cuidador, e ela tinha todo o
direito de me odiar por fazer exatamente o que eu disse que
nunca faria.

— Eu abandonei você. Eu sei disso. — Eu dei um passo à

frente, perseguindo-a enquanto ela passeava pelo pequeno
quarto. — E você tem todo o direito de me odiar. Mas, Della,
preciso que você escute. Voltei porque não podia ficar longe.
Eu tentei. Eu realmente fiz. Fiz o meu melhor para partir -
para deixar você viver sua vida sem que eu a estragasse
ainda mais -, mas cada vez que empacotava minhas coisas e
seguia a trilha, acabei dobrando de volta até encontrar o
mesmo acampamento. Eu não poderia ir. Não consegui parar
o que sinto por você.

Se eu esperava um degelo no temperamento dela diante da

minha incapacidade de ir embora, fiquei muito
decepcionado.

As bochechas dela brilhavam com um vermelho mais

brilhante, o peito rosado e corado. Ela me encarou de frente,
desprezo pintando seu rosto como maquiagem cruel. — Você
não podia o quê? Continuar com isso? Virar as costas para
mim? Sua única família? Ou você não poderia deixar o
conforto da cidade depois de ter água corrente e um salário
por tanto tempo? Porque com certeza não acho que você
voltou para mim!

— Eu fiz. Eu vim...

— Não ouse mentir para mim, Ren. Não mais. Eu terminei

com mentiras.

— Bom, porque eu também!

— Tudo bem! — Ela gritou. — Então me diga o que você veio

dizer aqui e se perca!

102
Meu olhar tropeçou no chão, onde eu estava em uma página
com as palavras ousadas que “Eu amo Ren Wild”, e meu
corpo estremeceu de hipocrisia. Minha raiva se espalhou a
níveis traiçoeiros quando apontei para as cartas
condenatórias.

— Você terminou de mentir, hein? Como você explica isso

então? Como você explica todas as frases que escreveu e
todas as confissões que compartilhou? Você fica lá me
julgando por partir; você grita comigo por ousar voltar para
lhe dizer o que eu queria lhe dizer há anos, e você finge que
não tem nada a dizer em troca.

Inclinei-me e peguei o papel, sacudindo-o na cara dela. —

Quanto tempo, hein? Quantos anos você viveu comigo, riu
comigo, me amou enquanto mentia na minha maldita cara?
Tudo era falso entre nós, Della? Eu fui? — Joguei o papel
para ela, observando-o vibrar e flutuar no chão com seus
amigos caídos. — Eu não sei mais o que é real. Não sei o que
fazer. Não sei como consertar isso. Tudo o que sei é que você
é a culpada por isso como eu sou.

— Como você acha... — Ela bufou de nojo. — Você está

dizendo que eu não te amo? Que eu fingi me importar com
você, mesmo que você seja a única pessoa na minha vida
desde que eu era bebê?

— Não...

— Você está dizendo que eu menti para você quando criança

e disse que te amava? Que eu inventei quando disse que
estava mais feliz ensinando você no palheiro ou que meu
coração não se partiu quando o assisti com Cassie? Ren? De
que parte da nossa vida juntos eu estou mentindo?

— Eu não estou dizendo...

— Você está — Ela plantou as mãos nos quadris, mostrando

o inchaço dos seios e a sombra atormentadora do mamilo tão

103
perto de ser revelada se a toalha escorregasse um pouco
mais. — Então, novamente, talvez você esteja dizendo que
durante dezessete anos, eu não me importo com você? Que
você não era a pessoa mais importante para mim? — Suas
lágrimas começaram de novo, frescas e brilhantes. — Que
você não era o meu mundo, ou que eu não precisava de você,
ou que não sentia sua falta todas as noites desde que você
partiu? Que eu não me amaldiçoei por tudo o que tinha feito,
todos os erros que cometi. Que eu não queria poder voltar no
tempo e mudar tantas coisas. Que não implorei por uma
chance de melhorar tudo, de encontrar uma maneira de
impedir que meu coração mudasse de afeição, de alguma
forma, de procurar uma maneira de parar toda a dor e...

Soluços de raiva interromperam seu discurso, dando-me

tempo para grunhir em torno de minha própria agonia: — Eu
não estou dizendo nada disso...

— Então, o que você está dizendo?

— Estou dizendo que você mentiu sobre como me amava! E

eu... eu também menti.

O silêncio nos jogou em águas geladas, fazendo com que o

fogo entre nós fume e ondule.

Seu peito subiu e desceu quando a respiração limitou a

hiperventilação. Nós nos encaramos, a verdade brilhante,
frágil e hesitante - quase como se não acreditasse que esse
era o momento em que ficamos limpos.

O momento.

O momento em que estávamos fugindo por tanto tempo.

Nossos olhos se fecharam, agarrando com força o

conhecimento de que desta vez... desta vez, não estávamos
empurrando para debaixo do tapete, ou fingindo que não
tínhamos apenas confessado, ou fugindo da verdade de que

104
nada disso significava nada além de hormônios adolescentes
e falta de comunicação.

Nós terminamos com besteiras.

E doeu entender que nós dois estávamos escondidos por

tanto tempo. Ambos esqueceram como ser honesto. Ambos
desaparecidos em um mar de decepções.

Seus olhos abatidos, discussões furiosas e desbotadas

enquanto a honestidade a fez soluçar apenas uma vez. Ela
olhou para a linha ousada que eu apontei, o lembrete
permanente impresso de que eu não estava inventando isso.
Por anos, eu não estava percebendo sinais que não estavam
lá. Que eu não estava ficando louco lentamente.

Eu estava lendo a verdade dela. Mas eu estava com muito

medo de enfrentar o meu.

— Oh — ela finalmente sussurrou, dando de ombros

tristemente. — Sim, isso.

Meu coração quebrou.

Desta vez, eu voei em sua direção com mais do que apenas a

necessidade de tocá-la, mas com o desejo de consertar tudo.
Para dizer a ela que ela não estava sozinha. Não mais.

Agarrando suas bochechas, passei meus polegares sobre

suas maçãs do rosto enquanto a empurrava até a parede
final, onde suas costas pressionavam e sua respiração ficou
presa, e abaixei minha cabeça para cutucar seu nariz com o
meu. — Sim, isso — murmurei.

Meu coração.

Foda-se meu coração.

Chorou finalmente tocá-la de uma maneira que eu queria

fazer por um tempo incrivelmente longo. Meu corpo

105
amaldiçoou por tantos incidentes em que poderíamos ter
resolvido isso com conversas e não fugido.

Seus dentes bateram sob meus dedos enquanto ela tremia

tanto quanto eu. Nós sempre tremíamos quando brigávamos.
Sempre fomos tão afetados pelo temperamento do outro que
nossos mundos estavam desarrumados até pararmos.

A familiaridade de uma coisa dessas. A constatação de que

não era apenas uma garota por quem eu estava apaixonado,
mas a única pessoa que esteve lá a cada passo da minha
existência tornou difícil respirar.

Chupei ar avidamente, pulmões inúteis, ofegando contra

tantas coisas enquanto fazia o meu melhor para afugentar
meus tremores, mesmo quando meu corpo inteiro ficou fraco
e vacilante por finalmente segurar minha Ribbon dessa
maneira.

Os papéis caídos trituravam embaixo da minha bota quando

eu mudei meu peso, inclinando-me para ela, procurando
uma resposta. — Por que você não me contou?

Ela se encolheu, seus olhos se fechando sob uma avalanche

de dor.

Isso doeu.

Tudo doeu.

— Della... por favor. — Meus polegares calejados acariciaram

sua pele macia e sedosa, captando sua jovem perfeição com
a minha imperfeição mais antiga.

Dez anos nos separaram.

Dez anos foi uma eternidade quando ela era bebê e eu era
um menino, mas agora... não possuía mais esse poder.
Recusei-me a deixar, porque não sabia o que faria se não
pudesse tocá-la do jeito que a estava tocando agora.
106
Ela riu baixinho, cheia de tortura e tragédia. — Eu te disse.
De uma maneira indireta.

— Você não fez.

— Mas eu fiz. — Ela ousou encontrar meus olhos. — Eu

nunca entendi como poderia te tocar, te abraçar, te beijar e
você nunca soube. Eu não sabia como esconder meu ciúme
quando você estava com Cassie ou mais tarde com seus
encontros de uma noite. Fiquei acordada à noite analisando
todas as frases que lhe disse, espantada por você nunca ter
ouvido o que eu estava gritando por mais tempo do que eu
conseguia lembrar.

Ela pressionou o rosto na minha mão direita, ousando doar

um beijo na borda da minha palma desgastada pelo
trabalho, enquanto seus olhos brilhavam com ressentimento.
— Foi isso que você voltou para ouvir? Me machucar um
pouco mais? Para me forçar a admitir que estou
estupidamente apaixonada por você há anos, e não havia
nada que eu pudesse fazer sobre isso? — Seu olhar azul
queimava. — É Ren? Porque tudo bem, você conseguiu seu
desejo. Tudo o que você leu... é verdade. Comecei a escrever
para a faculdade, mas depois percebi que você estava certo o
tempo todo. Eu nunca posso contar às pessoas a nossa
história, porque elas não vão entender. Para começar, eu
tinha mais medo deles te procurarem e colocá-lo na prisão
por sequestro, mas agora tenho mais medo de ser julgada
por me apaixonar por alguém que me criou. Estou
horrorizada com o que eles diriam, os olhares que dariam, o
desgosto em seus rostos porque, mesmo que eu entenda que
é moralmente errado, não posso ajudar como me sinto.

Ela chutou um papel pisado pelos pés, seu corpo se

contorcendo contra o meu. — Estou cansada de sentir que
tenho que me esconder. De você e de todos os outros. Estou
cansada de mentir para David que um dia eu vou te
esquecer. Estou farta de ver você se autodestruir dormindo

107
com um desfile de mulheres quando eu estava lá o tempo
todo. Querendo você. Esperando Por Você. Implorando para
que você apenas abra seus olhos estúpidos e me veja...

Minha bota bateu forte quando dei o passo final nela. Minha
perna entre as pernas dela. Meus quadris para os quadris
dela. Meu corpo contra o corpo dela. Meu coração batia forte
quando eu peguei suas bochechas com mais força, desejando
que ela entendesse. — Eles estão abertos agora. Acredite em
mim. Eu vejo você. — Minhas pontas dos dedos ardiam
quando me forcei a ser gentil.

Ela congelou, inspirando rápido. Suas pálpebras caíram para

aquele olhar sensual que eu não tinha poder, e desta vez, eu
não lutei contra isso. Desta vez, meu olhar travou em sua
boca entreaberta, e eu não pude fazer mais nada. Caí contra
ela, respirei seu delicioso e familiar perfume e pressionei
meus lábios...

Ela se afastou, arrancando o rosto do meu abraço e se

escondendo sob a gaiola dos meus braços.

Por um segundo, meu cérebro não conseguiu entender o que

acabara de acontecer. Que o beijo não se conectou. Mas
quando eu me virei para encará-la, meu jeans apertado com
desejo não correspondido e minha mente uma bagunça,
engoli em pura agonia quando ela balançou a cabeça,
passando os braços em volta de si mesma enquanto mais
lágrimas caíam por suas bochechas.

— Eu não sei se você faz. Se você realmente me visse, Ren,

entenderia que isso...

— Isso o quê?

— O que quer que seja, não corrige o que você está fugindo.

— Você não acha que eu não sei disso? É por isso que estou
aqui, Della. Você não está ouvindo? Também estou

108
apaixonado por você. Droga, você não pode dizer? Você não
vê o quanto estou quebrando?

Aquele temido silêncio sufocante caiu novamente,

entorpecendo tudo enquanto ela olhava para mim. Minhas
palavras não pareciam registrar-se, refletindo em um campo
de força projetado para proteger seu coração, mas então elas
apunhalaram a consciência, e ela caiu no lugar,
estremecendo e chorando, balançando a cabeça em pânico.

— Que tipo de piada cruel é essa? Você sentiu minha falta na

floresta, então imaginou que me recuperaria dizendo o que
acha que eu preciso ouvir?

Não havia esperança em seu olhar, nem alegria como eu

esperava; apenas resignação e tristeza milenar.

— Eu te conheço, Ren. Eu sei que você nunca se deixaria

pensar em mim de maneira diferente do que você sempre
pensa. Eu sou sua pequena Ribbon. Intocável. Protegida.
Algo a ser adorada, mas nunca tocada. Oh não, nunca
tocada.

Fechei os olhos brevemente, despreparado para a

profundidade da dor que sua desconfiança causava.

— Eu não sei como fazer você acreditar em mim. Eu estou

apaixonado por você. Estou louco por você. Eu estive por
anos. Como posso fazer você ver isso?

Eu contei meu segredo mais sombrio com os olhos ainda

fechados, e quando os abri novamente, ela estava mais perto
da porta e mais longe de mim, seu olhar atormentado por
novos pensamentos. A mesma luz perigosa que ela teve
quando me encurralou com a ideia de ir à escola pela
primeira vez, da sugestão de compartilharmos um
sobrenome, da briga quando ela não queria voltar para a
cidade depois de meses de felicidade na floresta brilhava
brilhante e selvagem, pronta para me destruir.

109
Eu conhecia aquele olhar.

Foi um olhar que me petrificou porque nunca venci.

Minha mão se levantou, implorando para ela não correr ou

fazer algo que nós dois lamentaríamos. — Della...

Ela balançou a cabeça novamente. — Não.

— Tudo o que você está pensando... pare com isso.

Ela lambeu os lábios, a testa franzida profundamente. —

Acabei de me lembrar do que você disse.

— Que eu estou apaixonado por você?

— Não. Antes disso. A verdade.

— Essa é a maldita verdade. Eu amo...

— Pare com isso, Ren! Ok, pare com isso! — ela gritou, seu
tom cortante e agudo. — Não posso lidar com isso. Você está
dizendo bobagens que me fazem pensar que você bateu na
cabeça. E foi depois que você admitiu que volta há meses.
Meses! — A voz dela diminuiu até ficar sem som. — Você
está me observando, não é? Eu não estava imaginando isso.

Eu abaixei minha cabeça. — Não, você não estava.

— Todo dia?

— Sim.

— Como você pode? Como você pôde fazer isso comigo?

Não entendi como a machucara, mas deixei minhas

perguntas de lado e me inclinei para as dela. — Porque eu
não conseguia me conter. Eu não suportava ficar longe de
você.

110
— Mas você foi embora! — Sua voz subiu com uma oitava
quebrável. — Você me deixou. Você saiu por aquela porta.

— Eu sei.

— Ugh! — Ela piscou para conter as lágrimas, seu corpo

tremendo de tristeza e raiva. — Quer saber por que eu não
acredito que você esteja apaixonado por mim? Porque se você
fosse, não há como você esperar tanto tempo. Meses, você
voltou. Meses em que você me observou e me fez pensar que
eu estava ficando louca. Lembra de todos aqueles momentos
em que eu sabia que você me olhava e eu olhava para você?
Lembra como estávamos sintonizados e conscientes um do
outro?

— Eu sabia naquele dia em que você precisava de ajuda para

contar e cobrar os clientes compradores de feno. Eu senti
você me olhando por hectares de piquete. Eu acordei à noite
com você me observando. Assim como você fez comigo.
Passei a vida inteira aprendendo como minha pele se arrepia
quando você pensa em mim. Você esqueceu disso, Ren? Você
esqueceu que eu poderia estar mentindo para você há anos,
mas você apenas tentou fazer o mesmo comigo da pior
maneira possível?

Eu balancei minha cabeça. — Eu não entendo. Eu precisava

de tempo para descobrir como lhe dizer...

— Não, você precisava de tempo para fazer o possível para se

convencer de que não era real.

— Se você sabe que é real, por que está discutindo?

— Porque você não veio para mim no momento em que

voltou. A diferença de amar alguém e estar apaixonado, Ren,
é amar alguém que pode estar cheio de obrigação e
abnegação. Mas estar apaixonado te faz egoísta, ganancioso
e faminto. Isso o transforma em um monstro egoísta, porque

111
você não pode respirar, a menos que tenha a única pessoa de
que precisa.

Ela riu friamente. — Eu sei porque vivi nessa emoção por

tanto tempo. Eu me odiei pelo quanto eu queria você. O que
eu fiz comigo mesma pensando em você. Como eu usei
outros meninos para coçar a coceira que era você. Mas você?
Você me observa de longe. Você sabe egoisticamente que
estou segura, me observando, me estudando, enquanto fico
me perguntando se você ainda está vivo! Como alguém que
diz estar apaixonado por outra pessoa pode fazer isso, hein?
Como você pode ficar longe quando está tomando tudo o que
tenho para não arrancar minha toalha e puxá-lo para a
minha cama, mesmo enquanto eu te odeio?

Eu cambaleei sob sua condenação e a imagem mental dela

caindo nua em sua cama. — Porra, Della.

Eu não sabia o que amaldiçoei. A brutal honestidade de sua

última confissão ou a necessidade bárbara, quase primitiva,
de subir em cima dela e forçá-la a acreditar em mim.
Rastejar dentro de seu corpo e alma e rosnar em seu ouvido
enquanto eu a levava violentamente. “Veja? Eu estou dizendo
a verdade. Eu te amo. Eu te amo tanto que você me deixa
louco. ”

Mas afastei a brutalidade sombria, tomando minha vez de

ser o pecador com segredos. — Independentemente do que
você pensa, eu estou apaixonado por você, Della. E fiquei
longe porque eu...

— O que? Diga-me! — ela gritou, sua explosão repentina

elevando meu temperamento a níveis incontroláveis. Ela
havia conseguido enfurecer a luxúria com raiva, e era um
coquetel que eu não tinha mais poder.

— Eu não estava pronto, ok ?! Porra, acho que nunca estarei

pronto para aceitar que me apaixonei pela criança que
roubei. Que mesmo agora, eu luto por vê-la como Della,
112
adulta e completa, uma adulta por si mesma, e não ceder à
sua imagem quando você tinha cinco anos de idade com seu
lindo cabelo loiro e fascínio por sua fita.

Enfiei minhas mãos no meu couro cabeludo. — Isso me deixa

doente, ok? Isso me faz querer queimar meus olhos por vê-la
nua quando criança ou abraçá-la quando você era
adolescente. Isso me faz querer cortar meu próprio pau por
sempre ficar duro com você, por todos os pensamentos
inapropriados que tive sobre você, por desprezar os garotos
que namorou, por querer morrer sabendo que você deixou
outro te foder quando tudo que eu sempre quis foi a
liberdade de amar você dessa maneira.

Meu temperamento ficou tenso, deixando-me sem fôlego. Dei

de ombros com as palmas das mãos abertas em sinal de
rendição. — Como posso admitir essas coisas para você,
Ribbon? Como posso ficar aqui e confessar que tirei uma foto
sua? Que quando você ainda era inocente, ainda intocada,
ainda tão jovem, eu estava usando outras mulheres para
encontrar uma maneira de permanecer honroso e não
rastejar em sua cama? Você sabe quantas vezes minha força
de vontade quase falhou? Você sabe quantos sonhos eu tive?
Quantas vezes eu tive você em meus braços e lábios, apenas
para acordar e descobrir que era tudo uma fantasia?

— Era tudo o que eu podia fazer para esconder essas coisas

de mim mesmo, mas você... eu nunca poderia contar, porque
eu não aguentava que você pensasse em mim como um
monstro. Para você me ver como os outros o fariam. Um
pedófilo. Uma fera. Um filho da puta retorcido que prefere se
colocar em primeiro lugar do que a criança com quem jurou
a vida.

Minha respiração ficou irregular quando ela deu um passo

hesitante em minha direção.

No entanto, desta vez, em vez de descrença, havia uma lasca

de algo, uma sugestão incipiente de esperança, uma aura de
113
satisfação de finalmente, finalmente ouvir minha verdade. —
Quanto tempo?

Eu balancei minha cabeça. Esse era um segredo que eu

queria levar para o meu túmulo.

Mas ela se aproximou, sua toalha deslizando mais, seus

olhos ficando mais suaves. — Quanto tempo, Ren?

— Parece uma eternidade — eu gemi, balançando a cabeça

novamente, implorando que ela deixasse passar.

Seus dedos tremulavam no meu antebraço excessivamente

quente. O suor me cobriu de lutar e declarar. Minha energia
se foi. Eu estava mais exausto do que nunca em toda a
minha vida, mas ainda assim, ela não deixou passar.

— Por favor... eu preciso saber.

Eu olhei para cima, me encolhendo só de provar as palavras.

Minha língua ardia com vontade de mentir, acrescentar
alguns anos, para não me tornar um selvagem que rouba
crianças. Mas ela tinha sido honesta comigo e agora era a
minha vez de ser honesta com ela.

Hesitante, levantei minha mão, segurando sua bochecha pela

segunda vez, roçando meu polegar mais uma vez sobre os
delicados ossos que voavam em direção a deslumbrantes
olhos azuis. Desta vez, ela não se afastou, e eu olhei tanto
para ela que fiquei tonto e aterrorizado.

Minha voz era apenas um sussurro quando admiti: — Desde

que você me beijou.

Ela inclinou a cabeça, mordendo o lábio como se suas

emoções ameaçassem arrastá-la para baixo, mas não antes
que ela obtivesse sua resposta final. — Qual vez? O beijo que
te afastou ou o beijo no estábulo em Cherry River?

Fechei os olhos.
114
Tive a oportunidade de esconder o pior de minhas
transgressões. Eu poderia dizer que foi o beijo que ela me
deu quando tinha dezessete anos - tão perto dos dezoito anos
que não era mais ilegal se apaixonar por um menor.

Mas... eu não consegui.

Esta noite havia sido um furacão que rasgava a verdade, e eu

não tinha escolha a não ser murmurar: — Quando você
tinha treze anos. — Suspirei com toda doença e vergonha
que carregava por cinco anos interminavelmente longos. —
Na noite em que você me acordou me beijando.

— Oh.

Um pequeno som enquanto ela se afastava e caía.

Eu não estava preparado para o jeito que ela colapsou. O

jeito que suas pernas desistiram de apoiá-la. O jeito que seu
corpo afastou sua raiva e caiu flexível e acolhedor em meus
braços. E eu definitivamente não estava preparada para a
maneira como seus olhos brotaram com um tipo diferente de
lágrima.

Uma lágrima cheia de mágoa e anos escondidos; uma alegria

brilhante e reluzente que infectou meu coração até que eu
me sentisse perdoado. Entendido. Resgatado.

De alguma forma, sem dizer uma palavra, ela me deu

absolvição absoluta.

— Eu pensei que você me odiava por isso.

— Eu fiz. — Eu pressionei minha testa na dela, precisando

estar perto, precisando me sentar. — Mas não por razões que
eu fiz você pensar. Não por razões pelas quais eu me fiz
acreditar.

— Você me viu naquela noite? Realmente me viu.

115
— Vi que meus sentimentos por você estavam mudando. Que
havia algo não dito entre nós. Algo que não era permitido.
Algo que só ficou maior e mais incessante à medida que
envelhecemos.

— Isso é real? — Ela respirou. — Você honestamente acabou

de dizer que se apaixonou por mim na noite em que me
apaixonei por você?

Meus joelhos tremeram quando me encostei na cama dela,

segurando-a com força e forçando-a a tropeçar comigo. —
Acho que me apaixonei por você no dia em que voltei para
você naquela casa onde a deixei quando bebê. No momento
em que me viu, você rastejou tão rápido. Você sabia que era
minha, e eu era seu, mesmo assim. Eu nunca tive ninguém
tão empolgado em me ver. Tão inocente com o carinho deles.
Tão confiante que eu a manteria segura.

Eu me sentei pesadamente. No instante em que o colchão

segurou meu peso esgotado, Della abriu as pernas e subiu
no meu colo, a toalha se abrindo indecentemente, revelando
a pele nua e quente que eu queria desesperadamente beber.

Mas eu me forcei a manter meus olhos nos dela, adorando a

maneira como suas pernas envolviam minhas costas e seus
braços passavam em volta do meu pescoço e nossas testas
permaneciam coladas, nossos olhos tão pertos, nossos lábios
tão próximos.

Tudo isso era tão novo e, no entanto, tão familiarmente

doloroso.

Essa era Della.

Ela era minha casa.

— Não estou dizendo que me apaixonei por você desse jeito

— murmurei enquanto nossos lábios se aproximavam. —
Estou dizendo que há muitas maneiras pelas quais me

116
apaixonei por você. A maioria era pura e totalmente
incondicional, mas naquela noite no estábulo, a noite em que
você entrou nos meus sonhos e me fez despencar... aquela
noite foi diferente.

Seu peito subiu e caiu, seus mamilos rosados e apertados na

minha visão periférica quando sua toalha caiu, pendendo um
pouco sobre meus braços, onde eu a abracei.

Ela respirou mais rápido, mais forte, enquanto nossas bocas

se aproximavam cada vez mais, silenciosamente,
timidamente, com medo de que a qualquer momento essa
perfeição fosse quebrada, e nós acordássemos de mais um
sonho atormentador da vida.

— Me desculpe, eu tornei impossível para você ficar — ela

sussurrou, olhando profundamente, profundamente nos
meus olhos, toda aquela confiança e carinho e conexão de
volta no lugar.

Ela estava em casa, assim como eu.

Ela voltou a ser a garota por quem eu mataria e a mulher

que tinha todo poder para me matar. Só que desta vez não
havia escudos. Nenhum bloqueio de honestidade. Nenhuma
mistura de mentiras. O jeito que ela olhou para mim era
diferente de tudo que ela tinha feito antes.

Eu tinha vislumbrado, com certeza. As noites na floresta

depois que ela fugiu. Os momentos antes de eu sair para
uma noite rasa de prazer com mulheres desconhecidas. Os
segundos antes de eu subir na cama e ela me encarar do
corredor quando eu apaguei as luzes.

Vislumbres e olhares - janelas para o mundo de quão

desesperadamente ela me amava, o mesmo mundo que eu
estava escondendo dela.

117
— Você não tornou impossível. Você estava tentando
melhorar as coisas, empurrando-me para admitir do que eu
tinha medo. — Escovei os cabelos para trás, meu corpo
endurecendo, aquecendo. Minha água na boca, formigando.

Nossos lábios se aproximaram ainda mais, ímãs com a

intenção de se conectar.

Um novo tipo de energia estalou ao nosso redor - igualmente

perigoso e potente, mas desta vez era paixão, não raiva.

Paixão que nunca acreditei que me era permitido sentir ao

seu redor.

Paixão que nunca pensei que poderia ganhar.

Eu me deliciei nela, amando a centelha e o chiado de seu

corpo pressionado contra o meu. Da maravilhosa expectativa
de onde isso estava indo, a acumulação de dezessete anos de
vida nos bolsos um do outro, de ser tudo um do outro, de
finalmente fazer um círculo completo de amigos para
possivelmente mais.

Mais do que eu jamais poderia merecer.

O primeiro roçar de bocas mal estava lá. Um sussurro de

toque. Um chute de gosto. Mas meu coração disparou,
galopando e batendo tão selvagem quanto nosso sobrenome
compartilhado e tão selvagem.

Della puxou meus braços, respirando fundo. Suas pernas

apertaram minha cintura, seus braços se contorcendo em
volta do meu pescoço. — Ren?

Meus olhos estavam pesados demais para manter abertos.

Estavam entrecerrados. Meu corpo doendo. Minha mente
estava confusa e incoerente. — Sim?

— Eu quero beijar você.

118
Lambi meus lábios, gemendo baixinho. — Sim eu também.

— Mas... você precisa saber uma coisa.

A parte de trás do meu pescoço ficou tensa com a pressão,

desesperada por pressionar minha boca na dela e devorar
mais palavras. Eu não queria mais conversar. Eu queria algo
muito menos inocente naquela maldita conversa. — O que eu
preciso saber, Della Ribbon?

Ela estremeceu quando eu corri meus dedos por sua espinha

nua e me abaixei para dar um beijo na mesma clavícula que
me atormentara a maior parte da minha vida.

Memórias antigas estalavam como canais de TV antigos,

sobrepondo a Della que eu tinha nos braços com o bebê que
eu carregava na mochila.

Eu empurrei e empurrei a comparação nojenta para longe,

fazendo o meu melhor para silenciar a voz sussurrando que
isso estava errado. Que eu não tinha o direito. Sem
permissão.

— Você me beija — ela murmurou, suas costas curvando-se,

pressionando mais de sua pele na minha boca. — E é isso.
Não há como voltar atrás. De jeito nenhum eu posso parar de
te amar...

Eu não a deixei terminar.

Meus braços se apertaram mais e meu queixo arqueou.

E eu a beijei.

Difícil.

Profundo.

Molhado.

Longo.
119
Eu a beijei por todas as noites que eu queria beijá-la, mas
não consegui.

Eu a beijei por todos os anos que precisei dela, mas não

ousei.

E ela me beijou de volta.

Tão duro, profundo, molhado, longo.

O gosto dela.

Sua suavidade.

Jesus Cristo.

Ela gemeu em mim, sua língua disparando e lambendo a

minha. Seu corpo se contorcendo no meu colo, seu peso e
movimento esfregando contra a dureza rígida no meu jeans.

Eu queria tanto jogar de lado minhas roupas e consumar

essa nova aceitação. Eu queria propor a ela e casar com ela e
nunca deixá-la ir novamente.

Mas quando nosso beijo passou de exploração e novidade

para moagem e ofegamento não civilizados, as mesmas
memórias crepitantes e nevadas voltaram.

De Della rindo enquanto eu corria disparado nu aos 15 anos

de idade no lago.

De Della chorando quando foi picada por uma abelha e meu

eu de dezessete anos sugando o ferrão e beijando sua ferida
ainda melhor.

De Della lendo em voz alta o livro de educação sexual quando

eu tinha dezoito anos e tão perdida quanto nunca,
finalmente percebendo que ela estava tão acima de mim que
eu nunca poderia recuperá-la.

Boom, Boom, Boom.

120
Lembrete, lembrete, lembrete.

Rasguei meus lábios dos dela e me levantei.

Torcendo bruscamente, eu a coloquei na cama e puxei seu

abraço antes que seus olhos se abrissem completamente e
seus lábios notassem completamente que eles não estavam
mais sendo beijados.

— O quê? — Seus olhos instantaneamente se encheram de

terror azul. — Ren... não. — Ela ficou de joelhos. Nua como o
dia em que ela arrancou o vestido e me forçou a ver que ela
não era mais virgem. Não estava mais intocada. — Não faça
isso. Você prometeu.

Recuei, beliscando a ponta do nariz, incapaz de parar a

torrente de lembranças.

De Della montando o cavalo de Cassie pela primeira vez e

caindo.

De Della rindo de algo que Patrícia disse apenas para parar

de rir quando eu me distanciei.

De Della me olhando com um olhar de roubar o coração

enquanto cortava lenha sem camisa.

Della.

Della.

Della.

Sempre lá, sempre meu, e agora não sabia como separar o

passado do futuro.

— E-eu — Eu fechei minhas mãos, forçando-me a olhá-la

nos olhos. — Eu quero você, Della. Você sabe disso agora, e
não tenho intenção de mentir para você. Eu estou
apaixonado por você. Eu quero estar com você. Mas agora...

121
agora, eu preciso trabalhar com isso, ok? Você pode me dar
tempo? Você pode entender o quão difícil isso é para mim?

Ela ficou em pé, procurando a toalha e segurando-a como

uma barricada na frente dela. — Eu entendo porque é difícil
para mim também. Você não acha que eu tenho as mesmas
lembranças? De você beijar Cassie? Você mais jovem e suave
e nada mais do que um agricultor simples e descomplicado
que me fez me apaixonar por um único sorriso?

Eu levantei minha mão. — Eu sei que isso é injusto, mas

nossas situações não são iguais.

— Eles são todas iguais.

— Não. — Eu balancei minha cabeça com firmeza,

repreendendo-a como uma criança quando, apenas alguns
segundos atrás, eu a estava beijando como um homem. Que
papel eu desempenhei mais na vida dela? Disciplinador ou
parceiro? Pai ou marido? — Eles não são parecidos. Em
absoluto.

Perseguindo a porta, abri-a antes de dizer baixinho: — Eu te

criei, pequena Ribbon. No meu coração, tenho tantos
elementos de amor por você. Eu te alimentei com meus
próprios dedos. Eu lavei seu corpo. Eu te segurei firme
enquanto você chorava. Eu sei que não somos irmãos, mas
em algum lugar ao longo do caminho, eu te amei como
irmão. Eu preciso desembaraçar esse amor antes que eu
possa seguir em frente como... como...

— Como meu amante?

Eu estremeci. — Sim.

— Você tem certeza que quer ser? Não é só você que está
fugindo de novo? — Os olhos dela brilharam com outra onda
de lágrimas não derramadas.

122
Eu odiava que a decepcionasse novamente, mas eu não seria
honesto com ela se não dissesse a ela o quão difícil isso
seria. Quão difícil eu achei separar todos as Della que eu
conhecia, e de alguma forma aprender a me permitir amar
todas elas depois que ela ficou fora dos limites por tanto
tempo.

Mas eu também sabia que se íamos fazer isso, não

poderíamos fazer aqui.

Não podíamos fazer isso onde as pessoas nos conheciam

como parentes.

Não poderíamos fazer isso onde pudéssemos ser pegos.

— Você ainda tem o mesmo número de telefone? — Eu

perguntei, meus dedos segurando a maçaneta, me segurando
no lugar, me impedindo de correr de volta para ela e
empurrando-a na cama.

A essa distância, tudo o que eu queria era ela, mas sabia

que, no momento em que a tocasse, meu mundo se
quebraria e me afundaria sob lembranças determinadas a
me fazer vomitar por pegar uma garota doce e inocente e
transformá-la em algo doente de desejo...

— Sim. — Ela abaixou a cabeça. — Mas eu não estarei aqui

quando você voltar. Eu tenho que voltar para a casa de
David. Eu só vim aqui para queimar isso. — Ela arqueou o
queixo para os papéis esquecidos espalhados, pisados e
amassados no chão.

Meu peito doía com o pensamento dela voltar para ele, mas
eu não tinha escolha. — Não queime. E me dê algumas
horas. Vou mandar uma mensagem para você, ok?

Ela olhou para cima, desolada e com medo, mas resistente,

como eu sabia que ela era. — Algumas horas? Eu pensei que
você ia dizer alguns dias.

123
Eu sorri tristemente. — Eu desperdicei dias mais do que
suficientes para não ter você. Não tenho mais intenção de
desperdiçar.

Ela sorriu, mais largo do que antes. "Ok, eu posso aceitar

algumas horas."

— Obrigado. — Meus olhos a absorveram, imprimindo em

primeiro lugar esta Della, a nova Della em minha mente
quando eu saí pela porta, prometendo: — Eu entrarei em
contato. E quando eu fizer... nós vamos conversar. Você vai
me ajudar a entender que não havia outro caminho para nós.
Que sempre seria assim. Que sempre fomos feitos para ser. E
então... nós vamos sair.

Não esperei pela resposta dela.

Eu tinha que procurar alguma alma.

Eu tinha alguns compartimentos para classificar.

E eu precisava fazer isso agora.

Porque uma vez eu que fizer.

Eu poderia tê-la.

E meu mundo complicado finalmente estaria completo.

124
 CAPÍTULO QUINZE
REN
******
2018
DELLA: Você está pronto para falar sobre isso?

O brilho da tela do meu celular iluminou o parque coberto de

noite onde eu descansava. O banco fez minha bunda
achatada por horas sentado, vendo o sol se pôr. Arbustos
podados e árvores cuidadosamente controladas garantiam
uma sensação de lar, mas nada era selvagem nos canteiros
regimentados.

Eu pretendia me mudar. Eu pretendia mandar uma

mensagem para Della horas atrás, mas depois que abri os
portões de tantas memórias armazenadas, não consegui
apressá-lo.

Era uma maldição ter uma boa memória.

Eu não tive que me esforçar para puxar imagem após

imagem de Della como uma criança de dois anos, cinco anos,
dez, quatorze, dezesseis anos. Eu conhecia o corpo e as
cicatrizes dela por cair de cavalos e incidentes desajeitados
melhor do que eu sabia. Eu sabia mais sobre ela do que
qualquer amante deveria. E eu não gostei de como isso me
fez sentir.

Era certo eu querer o corpo dela que eu tinha visto crescer

de tão pequeno para tão deslumbrante? Era nojento admitir,
mesmo que eu a tivesse carregado quando criança e cuidado
como um bebê, eu a via como mais do que apenas minha
responsabilidade e legado agora? Eu a vi como minha outra
metade. Meu futuro. Tudo o que eu estava procurando.

125
Acho que sempre a vi como minha outra metade. Eu
simplesmente não tinha o componente de luxúria para
acompanhá-lo. Fazia sentido agora porque eu sempre me
senti sozinho, mesmo quando ela estava em meus braços -
porque uma parte de mim sabia que queria mais, mas não
podia tê-lo.

Suspirando pesadamente, pressionei a resposta. O alfabeto

se espalha sobre um teclado na tela, esperando para
transformar pensamentos em mensagens.

Graças a Della, eu conseguia ler, escrever, soletrar e discutir

tecnologia o suficiente para ser proficiente. Mesmo quando
nos afastamos dos Wilsons e nossas sessões regulares de
estudo foram substituídas por longas horas no galpão de
ordenha e Della me trocou por outros meninos, eu não parei
de aprender.

Em vez de Della ser a única a escolher qual livro ou assunto

eu estudaria, eu apenas folheava a mochila da escola nas
noites em que não estava exausto e lia livros de ciências,
matemática, inglês e depois roubava alguns pedaços de papel
para trabalhar as respostas antes de verificar as minhas
contra as dela.

Ela me pegou uma ou duas vezes e correu para me beijar.

Mas então, ela lembrou que beijar não era mais exatamente
permitido e, em vez disso, deu um tapinha no meu ombro
com um sorriso tenso.

Eu sabia que ela estava orgulhosa de mim por continuar

meus estudos, mas não fiz isso por mim. Eu fiz isso por ela.
Fiz isso para poder conversar e calcular e não ter que confiar
nela porque sabia que meu trabalho como cuidador estava
quase no fim e ela me deixaria para coisas melhores.

E quando esse dia aconteceu, eu não podia me dar ao luxo

de ser analfabeta sem ela.

126
Então, novamente, eu a deixei antes que ela me deixasse.

E agora... agora havia uma chance de nunca mais nos

separarmos.

Meu coração apertou com uma esperança tão cruel que me

fez tremer.

Meus dedos digitaram lentamente, excluindo meus erros de

digitação regulares, esperando que minha ortografia
estivesse correta. Eu queria ser honesto com ela. Eu
precisava ser. Ela precisava saber exatamente no que estava
se metendo, porque era eu que colocava tudo em risco. Era
eu que rasgava meu mundo quando ainda não entendia
completamente se podia.

Eu: Eu não sei se algum dia estarei totalmente pronto.

Se isso estivesse acontecendo com outra pessoa, e não
você e eu, como você ficaria enojada se soubesse que um
homem estava pensando em ir para a cama com sua
própria filha?

Droga.

Sentei-me para a frente, cravando os cotovelos nos joelhos e

limpando a boca com a mão.

Porra.

Ao vê-lo em preto e branco, lendo o quão horrível isso soou,

eu quase me levantei. Que diabos eu estava fazendo? Eu
tinha sido motivado pelo meu desejo por tanto tempo que
tinha esquecido o que isso realmente implicava. Que tipo de
pecados estávamos prestes a cometer. Que tipo de bagunça
estávamos prestes a criar.

Não fui eu.

Eu não era tão obcecado por isso.

127
Eu deveria ser a figura do pai dela.

Eu deveria ser melhor

Della: Primeiro, eu não sou sua filha. Eu nunca senti que

você era meu pai, e nunca houve nenhuma confusão
sobre o que significávamos um para o outro. Segundo,
esqueça todos os outros. Eles não importam. Eu não
poderia julgar a vida de outra pessoa, assim como não
quero que eles nos julguem.

Minha cabeça caiu enquanto corria meus dedos sobre o

touchpad. Ela estava certa, eu supunha. Por alguma razão,
sempre nos apegamos aos limites de que não éramos sangue
ou parentes, quase como se soubéssemos que, no final,
quereríamos mais do que apenas amizade.

Antes que eu pudesse responder, ela enviou outra.

Della: Você me disse hoje à tarde que íamos conversar. E

nós estamos conversando. Mas, se eu for honesta, não
acho que isso possa ser racionalizado por mensagem de
texto. Você me pediu para ajudá-lo a entender que não
havia outro caminho para nós. Que isso sempre
terminaria assim. Que sempre fomos feitos para ser.
Não estou apenas dizendo o que você quer ouvir, Ren. Eu
realmente acredito nisso. E a única maneira de chegar
a um acordo é apenas... confiar em mim, confiar em
você, confiar em nós.

Suspirei.

Sua mensagem era muito mais gentil em preto e branco do

que a minha. Ela jogou com sucesso minhas próprias
palavras na minha cara, me fazendo ver que não havia outra
escolha para nós. Mesmo que ela não tivesse me beijado e se
impresso firmemente em meus sonhos, eu teria me
apaixonado por ela porque um homem como eu, não amava
fácil. Eu não confiava fácil. Levei dezessete anos para admitir

128
que estava pronto para colocar meu coração em risco em um
sentido romântico, em vez de em família.

Cassie sabia disso sobre mim. Ela sentiu que eu nunca me

importaria mais com ela do que com carinho gentil, porque
eu estava com muito medo de me abrir à dor.

Della era a única que valia a pena arriscar tanta agonia.

E por mais que eu negasse veementemente, eu já tinha sido

machucado pelos Mclary, que meio que deram permissão a
Della de uma maneira estranha e insondável.

Ela foi a única pessoa autorizada a me machucar no futuro.

Abri uma nova janela e digitei lentamente:

Eu: Você está disposta a me deixar trabalhar com isso?

Você entende que não será uma troca da noite para o
dia? Vai levar tempo.

A lua pairava pesada acima, lembrando-me que fazia muito

tempo desde que eu estava na floresta. Por mais que eu
precisasse morar no apartamento para ficar perto do meu
vício em perseguir Della, eu tive o meu preenchimento de
cidades.

Eu não gostava de morar aqui quando Della estava

terminando a escola. Não havia como eu morar aqui
enquanto descobríamos o que estávamos prestes a embarcar.
Tivemos uma quase falta com o diretor dela com rumores de
que ela estava apaixonada por mim. Um mero boato quase
nos separou. Agora era verdade, tínhamos todas as chances
de sermos despedaçados.

Sempre pareceu um lugar temporário. Um capítulo que não

se encaixava perfeitamente.

Se tivesse acabado e pudéssemos ir para casa... graças a

Deus.
129
Della demorou a responder, e eu me reclinava contra o banco
cheio de pombos, exalando com força.

Della: Não posso prometer que não ficarei frustrada. Não

posso dizer que não vou ficar brava se você me beijar,
então se afastar. Mas o que posso prometer é que quero
isso desde os treze anos e, se precisar de mais treze
anos para aceitar que nasci para você, que assim seja.
Eu serei paciente.

Eu ri baixinho, estremecendo quando se transformou em

tosse.

Eu duvidava que ela quisesse ser engraçada, mas mesmo

agora, seu temperamento veio através de algo tão impessoal
quanto um texto. De alguma forma, isso me fez sentir melhor
- como se eu não fosse um monstro contemplar por uma
ideia tão louca como levá-la para mim.

Eu: Se fizermos isso, não podemos fazer aqui.

Della: Eu sei.

Eu: Não diga que você sabe como se nada mais

importasse. Precisamos pensar sobre isso. Você está na
faculdade. Quando termina o seu curso? Você está com
David. Como você vai terminar com ele? E o seu
trabalho na florista? Temos um apartamento e móveis
para nos livrarmos. Você está preparada para se
despedir de outra casa?

Demorou muito mais tempo para eu digitar frases tão longas

que Della, e minha perna saltou quando eu pressionei
enviar, o nervosismo escorrendo pelo meu sangue. Não era
uma questão simples de correr como nos tempos anteriores.
Tínhamos coisas nos segurando aqui. Tínhamos contas e
pessoas. Ou pelo menos... Della tinha. Ela era mais adulta
do que eu nesse cenário e, mais uma vez, minha mente
tropeçou na memória, alimentando-me com imagens de seus

130
jovens, inocentes e intocáveis, fazendo o possível para
desvendar minha decisão de que era isso que eu queria. Não
importa quão duro.

Della: Eu já escrevi para o meu curso e me retirei,

afirmando uma emergência familiar. Usei parte do
dinheiro do aluguel para pagar o primeiro semestre - o
que duvido que volte. Mas para onde vamos, não
precisamos do dinheiro. Parei de trabalhar há um
tempo. Eu não estou namorando David; ele me recusou
quando percebeu que eu não tinha superado você, e o
apartamento é fácil. Encerre o contrato, coloque nossos
móveis de volta nas esquinas de onde os tiramos, faça
uma mala e... vamos para casa.

Meu coração bateu forte quando uma brisa beijou minha

bochecha, me puxando para os espaços negros onde as luzes
da cidade não chegavam. A escuridão cheia de folhas e rios.

Casa.

Eu sabia onde ficava minha casa.

Ela sabia?

Eu: Casa significa sem água corrente, sem

supermercados, sem teto. Tem certeza de que quer isso?

Della: Eu não sei se lembrá-lo de um eu mais jovem é

uma boa ideia, mas na noite do meu décimo sétimo e do
seu vigésimo sétimo aniversário, eu lhe dei essa
barraca. Lembra do que eu disse?

Eu gemi baixinho. Essa era uma lembrança que não era

apenas lembrada, mas polida diariamente e valorizada. Ela
me deixou ver por trás de sua falsidade naquela noite. Ela
pintou um futuro que eu queria desesperadamente, mesmo
acreditando que isso nunca poderia acontecer.

131
Eu: Você perguntou se eu pretendia ficar aqui e disse
que tínhamos que começar a pensar no nosso futuro.
Que você queria voltar para a floresta, e foi por isso que
você me comprou essa barraca.

Della: E você perguntou se eu tinha certeza. Você fez

questão de me dizer que não haveria meninos, nem
empregos, nem escola. Não há futuro lá fora na
natureza.

Eu: E você me esclareceu dizendo que não havia futuro

além de mim.

Olhei para a lua novamente, a tensão diminuindo. Eu estava

me torturando por querer Della tão profundamente quando,
por tantos anos, eu já vivia com o mesmo pecado. Eu já
tinha aceitado a bagunça, mesmo então. E eu não faria nada
para prejudicá-la agora. Não quando estávamos tão perto.

Meus lábios se curvaram em um sorriso hesitante enquanto

minha mente corria com tudo o que teríamos que conseguir.
Todo adeus que tivemos que finalizar. Todo o começo que
estávamos prestes a abraçar.

De pé do banco e caminhando em direção ao apartamento,

esperançosamente pela última vez, meus dedos voaram e eu
enviei.

Eu: Faça uma mala. Partimos em dois dias.

132
 CAPÍTULO DEZESSEIS
REN
******
2018
DOIS DIAS

Quarenta e oito horas para excluir toda a nossa existência

como os Wild.

Della e eu mantivemos distância enquanto desmantelávamos

sistematicamente nosso mundo. Ela se concentrou em
vender, doar e separar suas coisas na casa de David,
enquanto eu carregava nosso sofá de quinta mão pelos
degraus da nossa casa e o arrastava para a mesma esquina
da qual havíamos recuperado.

Meu corpo provou o quanto eu o havia tratado nos últimos

meses e a tosse residual da gripe fez as tarefas durarem mais
do que eu queria.

Não gostei que Della se recusasse a dormir em nosso

apartamento, insistindo que ela devia demais a David para
abandoná-lo sem explicar e que eles precisavam de um
adeus adequado.

O desejo de proibi-la - o desejo de implorar que ela estivesse

comigo, provou que eu precisava manter minha
possessividade sob controle. Eu nunca a impedi de sair com
suas amigas antes.

Eu não começaria agora.

Em vez disso, me dediquei às minhas tarefas, fazendo o

possível para amarrar pontas soltas rapidamente, para que
Della fosse minha e pudéssemos sair.

133
Rabiscando um cartaz apressado, anunciei uma venda de
garagem de um dia e abri nosso apartamento para quem
quisesse talheres, louças, roupas de cama, uma TV antiga,
motocicleta decrépita e qualquer outra coisa que não
pudéssemos carregar.

Fiz questão de lavar e arrumar as roupas para Della e eu.

Casacos de inverno, camisetas de verão e todas as
temporadas. Ela ainda tinha a bolsa que havíamos comprado
quando deixamos os Wilsons, e eu cuidadosamente assegurei
que nossas porções e pertences fossem distribuídos
igualmente, mesmo que eu colocasse todas as coisas pesadas
nas minhas. As duas panelas para cozinhar, os muitos
isqueiros sem os quais eu não conseguia funcionar, as
múltiplas facas que eu carregava, mesmo tendo
constantemente pelo menos três na minha pessoa o tempo
todo.

Della me enviou uma mensagem no primeiro dia de nossa

expulsão desta cidade e disse que ligou para o senhorio,
cancelou nosso contrato de locação e pediu que nosso
vínculo devolvido fosse pago em dinheiro. Nós não tínhamos
mais um contrato fixo, então não estávamos quebrando
nenhuma regra, e eu a deixei encarregada de cortar a
eletricidade e o gás, deixando o apartamento tão escuro
quanto a floresta na minha última noite na chamada
civilização.

Com Della ficando noite passada na casa de David, abracei-

me no espaço vazio, deitado em uma fina esteira de ioga que
havia roubado alguns meses atrás, no mesmo saco de dormir
que havia lavado e preparado para o nosso próximo
desaparecimento em casa.

Tudo o que existia na vida que criamos neste apartamento

eram paredes vazias e carpete solitário. Nem um prato
sobrou nos armários, nem um único cobertor deixado na
lavanderia.

134
Tudo se foi.

Meu telefone tocou na escuridão.

Della: Eu sei que dissemos que eu passaria por nossa

casa e enfiaria o resto das minhas roupas na mochila
que você preparou para mim, mas... David pediu que
você viesse aqui.

Eu atirei na vertical, atirando com facas no chão.

Por que diabos?

Ignorando meu coração estridente, escrevi de volta:

Eu: O que você disse a ele? Ele está pensando em me

matar? Ele tem uma arma?

Della: O que? Não seja ridículo. Ele não vai te matar. E

eu disse a verdade. Ele já sabia disso de qualquer
maneira.

Eu: Caramba, Della. Já me sinto mal por isso sem ser

julgado por ele. Eu sou o cara que criou você, que agora
está roubando você em uma vida de incerteza e que
roubou você dele. Claro, ele quer me matar.

Della: Ele quer entender. Isso é tudo. O amor também

não foi gentil com ele, Ren. E você bateu nele, afinal.
Você meio que lhe deve um pedido de desculpas.

Eu: Eu bati nele porque ele roubou você de mim.

Ela demorou muito tempo para responder e pude ouvir seus

pensamentos como se fossem meus. Ele não me roubou.
Você me empurrou nos braços dele. Ele não pegou minha
virgindade. Eu dei a ele quando acabei de ser machucada por
você.

135
Meus ombros caíram e eu reclinei de volta no meu saco de
dormir, amaldiçoando-me novamente. Quando a mensagem
dela zumbiu no escuro, eu estava pronto para concordar com
o que ela queria, apenas para tentar fazer as pazes com ela,
David e, francamente, até comigo mesmo.

Della: Encerramento, Ren. Eu acho que nós dois

precisamos disso. Eu acho que você precisa entender o
que estamos fazendo. Você precisa aceitar que vamos
embora juntos - como nos velhos tempos. Mas,
diferentemente dos velhos tempos, sabemos exatamente
o que vamos fazer por aí... sozinhos. Você não pode mais
mentir para si mesmo. Você não pode imaginar uma
vida de felicidade conosco lado a lado e acreditar que
será como antes. Será melhor. Porque desta vez, não
estamos mentindo. Nós VAMOS dormir um com o outro.
Nós VAMOS aprender um sobre o outro em um nível
totalmente diferente. E se você não pode aceitar isso na
frente de David, então... eu estou realmente
aterrorizada que você nunca será capaz de aceitá-lo. O
que impede você de mudar de ideia se isso ficar muito
difícil? E se você não puder parar as imagens de mim
quando criança quando me ver nua? E se você quebrar
no momento em que escorregar dentro de mim e não
puder continuar com isso? Onde isso me deixa? O que
isso significa para nós? Eu quero isso, Ren. Você não
tem ideia do QUANTO eu quero isso. Mas também estou
com tanto medo, porque se isso não funcionar, se você
não puder aceitá-lo, perderei muito mais do que apenas
um amante. Vou te perder tudo de novo, e não tê-lo foi a
pior coisa que já passei.

Minha respiração estava alta e pesada. Meus olhos voando

sobre sua mensagem de novo e de novo. Não estávamos mais
conversando sobre David. De alguma forma, ela abriu o cofre
de seus terrores e os compartilhou comigo. Eu não tinha
parado para pensar em como isso seria difícil do ponto de
vista dela. Eu voltei para ela, disse que estava apaixonado
136
por ela, virei o mundo inteiro de cabeça para baixo e pedi
para tirá-la de todas as pessoas que a conheciam, com
apenas uma vaga promessa de que tentaríamos mais.

Não havia garantia de que isso pudesse funcionar.

Eu não poderia prometer que poderia superar minha ética.

Claro, ela entrou em pânico e não acreditou em mim.

Claro, ela duvidou de mim quando eu mantive tantas

fronteiras entre nós por tanto tempo.

Eu não sabia se seria capaz de fazê-la ver que minha mente

estava decidida - mesmo que houvesse lutas ao longo do
caminho. Eu estava disposto a trabalhar com eles, porque
faria qualquer coisa necessária para mantê-la.

Mais uma vez, antes que eu pudesse colocar meus

pensamentos em ordem, ela enviou outra mensagem.

Della: Desculpe, Ren. Eu... eu não sei de onde isso veio.

Por favor, amanhã, quando partirmos, venha me buscar
na casa de David. Diga adeus a ele e Natty. Abraça-me
na frente dele. Diga a ele o que venho dizendo há meses.
Que ele seja o primeiro a ver que você quer dizer isso.
Que eu não estou imaginando isso. Que isso é real. Por
favor…

O telefone brilhante iluminou o quarto vazio onde Della

dormiu inocentemente por tantos anos, enquanto eu me bani
para o sofá cama, desesperado por distância. Certamente, se
eu pudesse manter distância física entre nós, isso também se
manifestaria em distância emocional.

Isso nunca aconteceu.

Isso só fez com que minha necessidade aumentasse porque

toda a minha vida, eu estava acostumado a dormir com ela

137
ao meu lado, com a respiração dela durante a noite, com o
calor no escuro.

E eu me proibi de ter esse conforto no momento em que o

beijo dela mudou tudo.

Era fraco admitir que eu vivia uma meia-vida desde o dia em

que deixamos Cherry River? Foi torcido para reconhecer que
eu tinha passado de ter carinho e beijos da pessoa que eu
amava mais do que ninguém, para meses sem fim, tudo
porque eu não conseguia entender como um abraço poderia
conter tantas línguas diferentes e complicações?

Eu não era fluente o suficiente para abraçá-la enquanto

fingia que era platônico.

Eu não era corajosa o suficiente para tocá-la enquanto

escondia todos os desejos não ditos entre nós.

E agora, Della queria que eu a abraçasse na frente de David.

Mas não era isso que ela estava perguntando.

Ela estava me pedindo para parar de fingir. Me implorando

para parar de lutar, para finalmente me permitir afundar
nesses desejos, sabendo muito bem que eu nunca seria
capaz de nadar de volta.

Ela estava com medo que eu pudesse me afastar dela depois

disso.

Com medo de roubar sua vida inteira e deixá-la quebrada

quando percebi que não podia fazê-lo, afinal.

Mas era a coisa errada a temer.

O que ela deveria temer era a parte de mim que eu mantive

escondida dela.

138
Por dezessete anos, ela trouxe o melhor de mim. Ela nutriu
meu senso de honra, dever e devoção a tal ponto que não
sabia de nada.

Ela nunca vislumbrou a outra parte de mim.

A parte que piorava constantemente quanto mais eu me

negava o que queria.

A parte selvagem.

A parte violenta.

A primeira pessoa a ver foi Cassie.

Depois da primeira vez que fizemos sexo, ela riu e me disse

que eu era muito mais dominador do que seus outros
amantes. Que o garoto que costumava recuar quando ela o
beijava não existia mais.

Ela disse que eu tinha um tornado enrolado no meu coração

- bem enrolado e quase todo contido até que se tratasse de
sexo.

Na época, eu neguei.

Isso me fez parecer um monstro, mesmo que ela tentasse me

garantir que era apenas uma parte primitiva de mim
assumindo o controle. Isso era normal. Que alguns homens
eram mais agressivos que outros. Mas quando entramos nos
estábulos várias vezes, eu aprendi algo novo sobre mim.

Ela estava certa.

Eu não consegui parar.

O Ren que daria sua própria vida para salvar Della

desapareceu durante o sexo quando ele não pensou mais nos
outros, mas em si mesmo. Somente ele mesmo.

Eu odiei isso.
139
E como eu compartilhei porra oca com mulheres sem rosto
para livrar esse desejo cada vez maior por Della, eu não
podia mais ignorar isso.

Eu não era tão nobre quanto gostava de acreditar.

Em todos os aspectos da minha vida, Della veio antes de

mim. Eu sacrifiquei tudo o que pude por ela. Eu dei a ela as
roupas das minhas costas, o suor da minha testa e as
promessas do meu coração.

Nada foi demais.

Nenhum pedido muito louco.

Mas quando se tratava de sexo... eu não estava dando.

Eu não era altruísta.

Eu não era suave.

E isso foi mais uma coisa que me manteve acordado à noite,

porque, mesmo que eu conseguisse dormir com Della, como
diabos eu poderia lhe dizer que o Ren que ela conhecia não
seria o Ren que ela amava quando eu estivesse dentro dela?

Tremi no meu saco de dormir enquanto deixava esses

pensamentos de lado e me concentrava em descansar a
mente dela, enquanto a minha passeava em um mar
tempestuoso.

Eu: Ok, Della. Se você precisar de uma demonstração

pública de afeto, eu o farei. Eu vou para a casa dele
amanhã quando tudo estiver pronto, e vou te abraçar na
frente dele. Eu reivindicarei você. Vou te beijar se é
disso que você precisa. Mas então, vamos embora e
nunca mais voltaremos.

Não mencionei minha preocupação crescente de que, quando

estivéssemos na floresta, cercados por árvores que tudo viam

140
e pássaros que tudo sabiam, as coisas mudariam mais uma
vez.

Que a luta para vê-la como minha... amante... e não apenas

minha amiga, foi apenas o primeiro de nossos muitos
problemas.

Felizmente, quando estivéssemos sozinhos e prontos para

fazer o que queríamos, eu teria essa parte de mim sob
controle. E ela nunca teria que me ver como algo além de seu
doce e protetor Ren.

Meu telefone vibrou no momento em que eu rolei para o meu

lado, pronto para descansar, para que eu não estivesse
ligado por falta de sono amanhã.

Já seria difícil o suficiente. Eu não precisava estar lutando

contra a exaustão.

Della: Eu nunca quero voltar. Me beije. Me abrace. Deixe-

o ver que isso é real, e você pode me levar para onde
quiser, por quanto tempo quiser, da maneira que quiser.
E sim, isso é uma insinuação sexual velada. Do tipo que
estou morrendo de vontade de lhe dizer há anos. Para
ser livre para finalmente fazê-lo... Eu tenho que
continuar me beliscando para acreditar que é real. Até
amanhã, Ren. Xxx

Meu corpo endureceu com o pensamento de beijá-la

novamente, seguido imediatamente pela sensação enjoada de
fazer algo errado.

Aqui estava ela enviando mensagens sobre coisas pelas quais

esquivamos durante anos, enquanto ela dormiria na mesma
casa do garoto com quem ela havia perdido a virgindade.
Estranho como as ações nos levaram a esse lugar, e elas
estavam prestes a nos levar a um lugar totalmente novo.

141
Suspirando pesadamente, me ajustei antes de digitar duas
palavras.

Duas palavras aterrorizantes, emocionantes,

transformadoras e emocionantes.

Eu: Até amanhã.

142
 CAPÍTULO DEZESSETE
REN
******
2018
MINHAS COSTAS doíam por carregar dois conjuntos de
equipamento de camping.

Um agarrado aos meus ombros, o outro pendurado nas

minhas mãos.

Duas mochilas recheadas. Dois sacos de dormir. Dois

guarda-roupas para duas pessoas prestes a se despedir de
prédios, contas e pessoas.

Ao contrário de quando eu era criança - com medo de não

pertencer e ser notado -, eu corajosamente vestia minha
camiseta e calça cargo de tom terra. Querendo que eles
vissem que não me curvava à moda ou à conformidade, que
usava roupas apenas para um propósito: praticidade.

Meus bolsos estavam cheios de fósforos, isqueiros, facas e

kits de primeiros socorros.

Eu tinha armadilhas e armadilhas suficientes para garantir

que não precisássemos de um supermercado por semanas e
pacotes suficientes de arroz, macarrão e outras coisas fáceis
de cozinhar, o que significava que poderíamos desaparecer
na floresta e nunca mais sermos vistos.

Não por esta cidade ou por seus habitantes, pelo menos.

Boa viagem.

Parando do lado de fora da casa que eu conhecia bem, na

mesma rua em que eu ficava e observava Della com vergonha
desprezível, eu não podia dar outro passo.
143
Minhas botas - completas com mais uma faca enfiada no
tornozelo e meias pisoteando os dedos contra bolhas -
congelaram na calçada. Eu fisicamente não conseguia abrir a
cerca branca ou subir o bonito caminho do jardim.

O mesmo caminho em que David abraçou e beijou minha

Della. O mesmo caminho em que eu dei um soco nela
acidentalmente na noite em que a rasguei da cama de David.

Porra.

A porta da frente se abriu quando Della saiu da casa, o

cabelo loiro preso em um rabo de cavalo, o corpo ágil envolto
em jeans resistentes, camiseta rosa escura e botas
combinando.

Sem vestidos ou sandálias estúpidas.

Uma roupa para correr.

Um código de vestuário para viver na floresta.

Estamos realmente fazendo isso.

Meu estômago apertou pela quadragésima vez desde que eu

devolvi a chave do apartamento, fiz uma última varredura do
lugar, joguei fora o último lixo acumulado e fiz o meu
caminho até aqui.

No início da tarde, nossas vidas estavam prestes a desviar-se

para um território aterrorizante - não porque estávamos
desabrigados novamente, mas porque eu estava petrificado
com o que aconteceria no momento em que nossa barraca
fosse erguida e as estrelas anunciassem a hora de dormir.

Dormiríamos juntos esta noite?

Eu estava pronto?

Eu estava?

144
Ela não parou até voar para o portão e destrancá-lo,
concedendo-me convite para entrar na propriedade de outro
homem. — Você veio.

— Claro, eu vim. — Eu fiz uma careta, incapaz de parar meu

estresse de manchar minha voz. — Isso já é difícil o
suficiente sem você duvidar de mim e agir surpresa a cada
segundo.

Ela sorriu, inclinando a cabeça. — Você se foi há seis meses,

Ren. Você terá que se acostumar comigo cutucando você em
momentos aleatórios apenas para ter certeza de que é real.
Senti sua falta. — Andando em minha direção, ela se
escondeu na mochila que eu segurava na minha frente,
colocando seu corpo no meu. — Eu senti tanto a sua falta -
você não tem ideia.

Meus dedos apertaram as tiras da mochila, desesperados

para soltá-la, mas a decência ainda ordenou que eu a
mantivesse como uma barreira entre nós, mesmo quando
meu coração ansiava por abraçá-la.

Meu temperamento amoleceu com a dor no rosto dela. — Eu

tenho uma ideia, Della. — Esquivando-me para beijá-la
rapidamente na bochecha, como eu fazia há anos - um
selinho inocente que era permitido - eu murmurei: — Eu
também senti sua falta. O suficiente para me fazer encarar
coisas que nunca quis enfrentar.

Ela olhou nos meus olhos, me estudando. — Nesse caso, fico

feliz que você tenha saído.

— O que?

— Estou feliz porque se você não tivesse, talvez você nunca

tivesse...

— Sido corajoso o suficiente para admitir isso?

Ela assentiu.
145
Meus dedos apertaram as tiras, implorando para soltar para
que eu pudesse segurar sua bochecha.

Mas então eu olhei para cima.

E lá estava ele.

David.

E toda a minha ternura desapareceu sob um temperamento

fervente.

Braços cruzados, lábios finos, olhos estreitados quando ele

olhou para mim da porta da frente. Ele me julgou de uma
maneira que eu já havia me julgado.

Pedófilo.

Doente fodido.

Blasfemador.

Não ajudou que eu concordei com ele.

O desejo de bater nele novamente vibrou em meus punhos.

Della notou meu tremor, virando-se para olhar por cima do
ombro. Mas quando ela se virou contra mim, lembrei-me do
que havia prometido a ela na noite passada.

Um abraço.

Uma declaração

Um voto para esta nova direção.

Ela queria que eu aceitasse isso. Nós. Bem, eu queria fazê-lo

pagar.

Meus dedos soltaram as tiras e, quando o som de uma bolsa

cheia de sobrevivência caiu no chão, eu a alcancei de
maneiras que nunca havia alcançado antes.

146
Meus braços a abraçaram, segurando-a profundamente
contra mim, forçando-a a inalar-me, sentir-me, aceitar-me
enquanto minhas botas cutucavam as dela, e eu a abracei
tão forte.

Ela fez um barulho de surpresa quando eu deliberadamente

deslizei uma mão na parte de trás da cabeça e outra na parte
inferior da coluna. Uma vez que eu tinha um domínio tão
dominante sobre ela, afundei meus dedos em seus cabelos,
apertei o rabo de cavalo dançando por suas costas e espalhei
meu toque por cima de sua bunda. Em um movimento
contínuo, puxei seu cabelo para baixo para inclinar sua
cabeça e pressionei seus quadris descaradamente no meu.

Ela ofegou enquanto eu a segurava de bruços e indefesa,

mas eu não a beijei.

Eu a capturei de maneiras pelas quais eu deveria ir para o

inferno.

E olhei para o homem que observava todos os meus

movimentos. O homem que teve o que eu nunca pude. E
deixei tudo decente, enquanto esperava que ele entendesse
que nunca mais a teria.

Nem um único toque.

Nem mais nada.

Isso não era sobre mim.

Isso foi sobre uma loucura de homem das cavernas que me

levou a participar de maneiras absolutamente terríveis.

Meus dedos se apertaram em seus cabelos, lutando contra

os sussurros de que isso estava errado, ignorando o homem
que eu realmente era - o homem que nunca colocaria a mão
em Della dessa maneira.

147
Mas então os olhos de David brilharam de surpresa e
escureceram de raiva, e um desagradável triunfo espalhou
sangue quente do diabo pelas minhas veias.

Eu não conseguia me conter.

Afinal, eu estava apenas fazendo o que Della havia me pedido

para fazer. Para reivindicar ela. Para provar, de uma vez por
todas, que eu era dela. Que pena que eu perdi de vista isso e
usei um momento que deveria ser puro como uma arma para
destruir minha competição.

E uma vez que David estava plenamente consciente de como

Della derreteu em meus braços, submeteu-me ao meu aperto
severo e prendeu a respiração com luxúria, eu o ignorei e
olhei para o olhar azul e azul da minha pequena Ribbon.

Ela tremeu com força, o peito ofegante, o olhar selvagem.

Imagens dela, jovens e inocentes, tentaram apagar as

bochechas vermelhas e o convite pecaminoso.

Eu balancei minha cabeça, apertando meus olhos pelas

imagens duplas e bagunçadas. Eu me concentrei apenas em
uma Della. A que eu segurava. Aquela que me implorou para
terminar o que comecei.

E então, eu a beijei.

Ali.

Em público.

Onde alguém podia ver.

E algo quebradiço quebrou entre nós.

Algo que não era saudável, mas imundo, retorcido e continha

tons de preto e cinza e vermelho, vermelho desejo, tudo
embrulhado em punição.

148
Eu a estava punindo por me fazer precisar dela desse jeito.

E ela estava me punindo por fazê-la esperar tanto tempo.

O beijo começou com uma queda de lábios e contusão de

bocas, mas rapidamente se transformou de explosivo em
desesperado.

Meu punho puxou seu cabelo, forçando sua boca aberta

enquanto eu lutava para esconder esse lado violento de mim.

Ela gemeu de forma longa e baixa quando eu a beijei

profunda e escuramente, cheio de nojo pelo que eu tinha
feito e me afogando em desejo pelo que eu precisava.

Meu corpo se contraiu, formigou, emaranhou, e minha

mente passou de um único pensamento para louca com
lembranças de passar meus dedos pelos cabelos de Della em
tempos mais simples. De escovar os cachos enquanto ela
dormia aos quatro anos de idade. De enxugar o suor
enquanto lutava contra a catapora aos sete anos de idade.

E foda-se, fiquei chocado comigo mesmo.

Eu a empurrei para longe.

Eu limpei minha boca.

Peguei sua mochila, esquecida na rua, e a enfiei em seus

braços.

Ela tropeçou, piscando para trás a paixão, atordoada por ser

tomada, e lambeu os lábios com preocupação e fascinação e
aquela luz estranha que eu não gostei me avaliou como se
ela não me conhecesse, mas quisesse muito.

— O que foi isso? — Ela respirou, dando um passo em minha

direção, me forçando a voltar.

— O que foi o que?

149
— Aquele beijo."

— O beijo que você pediu. — Limpei minha garganta,

engasgando com mais mentiras. — A promessa que fiz para
mostrar que não vou voltar atrás na minha palavra.

Davi andou a passos largos em nossa direção; Della correu

em um sussurro. — Isso foi mais do que isso, e você sabe
disso. — Ela inclinou a cabeça; seu rabo de cavalo bagunçou
de onde meus dedos o arruinaram. — Não foi você. Aquilo
foi...

David chegou a distância de audição, com cabelos loiros e

desconfiados olhos azuis, e ela se interrompeu, sorrindo
docemente para ele. — Oi.

Eu queria que ela terminasse. Eu queria dizer a ela que era

eu. Apenas um eu que ela nunca tinha visto antes.

Mas David me olhou de cima a baixo, cruzando os braços

com mais força sobre o peito de menino formal. Ignorando
Della, ele resmungou: — Olá.

Minha coluna se endireitou, os músculos se contraíram. —

Olá.

Nós nos encaramos como se estivéssemos prestes a entrar

em guerra para ganhar a mão de uma donzela que nós dois
nunca poderíamos esperar merecer.

Della avançou entre nós, mais perto de mim do que dele,

mas ainda brincando de mediadora. — David, quero
apresentar você a alguém. Agora, antes de dizer qualquer
coisa, você já conhece minha história e, na época, disse que
entendeu. Estou pedindo que você se lembre do seu
entendimento e não...

— Está tudo bem, Della. — David deixou os braços se

cruzarem e balançarem ao lado do corpo. — Eu entendi. —
Sua mandíbula apertou de uma maneira que disse que ele
150
não entendeu, mas, para seu crédito, ele estendeu a mão
para eu apertar.

Eu o estudei, não muito pronto para deixar o passado

passar. Della discretamente chutou minha bota e eu a joguei
um olhar.

Isso significava algo para ela.

E toda a minha vida foi baseada na necessidade eterna de

dar a ela o que ela queria.

Não importa quão duro.

Apertei sua mão com firmeza, amigavelmente, e minha raiva

virou vergonha. — Eu sei o que você deve pensar de mim. —
David abriu a boca para dizer algo, mas eu retruquei: — E
acredite em mim, você tem todo o direito.

Nós nos separamos quando ele disse, um pouco surpresos:

— Olha, eu só preciso saber duas coisas, e então posso
deixar o que aconteceu entre nós ir. Percebo como Della
estava triste na noite em que me procurou por... conforto, e
posso aceitar que ela estará segura... lá fora. — Os olhos dele
seguiram para o horizonte da cidade, onde um vislumbre de
árvores acenava.

— Tudo bem. — Eu balancei a cabeça. — Mas primeiro, eu

quero dizer uma coisa. — As palavras tinham um gosto
azedo, mas eu me forcei a continuar. — Obrigado por ser a
pessoa que Della correu para aquela noite. Causei-lhe dor e,
de qualquer um que ela pudesse ter escolhido, fico feliz que
você tenha ajudado a acalmá-la.

Olhei para Della, meu coração chutando seu grande choque

e descrença incrédula. — Eu nunca disse a Della, mas me
culpei. Todo santo dia. E saí porque era egoísta. Só pensei na
minha dor, não na garota que prometi manter em segurança.
— Desviei o olhar de Della, olhando para David mais uma

151
vez. — Você a manteve segura quando eu não fiz. E por
isso... sempre serei grato.

Eu devia isso a ele.

Um obrigado e um pedido de desculpas.

Mas eu também lhe devia um aviso.

Minha capacidade de aceitar que eu era a razão pela qual

Della correu em seus braços apenas se estendeu até agora.
Eu poderia ser magnânimo porque estávamos saindo. Nós
nunca o veríamos novamente, e essa foi a única razão pela
qual eu poderia me rebaixar ao segundo melhor antes dele,
para conter minha raiva e fingir de manso.

Mas se alguma vez cruzássemos o caminho novamente, se

ele tentasse pegar o que era meu... não terminaria tão
civilizado.

David compartilhou um olhar com Della antes de limpar a

garganta. — Eh, obrigado.

Eu balancei a cabeça bruscamente, o peso da minha mochila

me lembrando que as ruas não eram minha casa, e que era
hora de sair.

Erguendo a mão, não tão crítico quanto antes, ele disse: —

Ok, as duas coisas que preciso saber são...

— David, conversamos sobre isso ontem à noite. — Della se

intrometeu. — E eu lhe disse, uma e outra vez, que nada de
inapropriado aconteceu. Você sabe disso. Essa é toda a razão
pela qual eu vim até você em primeiro lugar. Ele se recusou a
fazer algo inapropriado. Por favor... não traga isso à tona
novamente.

— Eu sei o que você disse e confio em você. Mas quero ouvir

o que ele tem a dizer. — Me encarando com um olhar, ele
acrescentou: — Então, Ren. A primeira coisa que preciso
152
saber é que você já a tocou de maneira inadequada? Sempre.
Em todos os anos que vocês cresceram junto. Não é um
'oops' como você a estava ajudando da piscina ou um
'whoops' quando a estava colocando na cama?

Eu fiquei mais alto, enojado. — Que tipo de bastardo doente

você acha que eu sou?

— Aquele que está pegando uma filha que ele criou e a

escondendo na selva para fazer o que bem quer.

Meu peito inchou, minhas mãos apertando. — Primeiro, não

é uma selva. Segundo, ela não é mais uma criança. Terceiro,
nunca olhei, toquei ou pensei em Della de outra maneira que
não fosse afeto fraterno até que ela...

Eu me cortei.

Um beijo aos treze anos ainda era uma coisa terrível de se

admitir. Não importava que, no momento em que tudo
mudou, não foi minha culpa, mas dela. Foi ela quem nos
arruinou, me destruiu e corrompeu todos os dias a partir
daí.

E quem sabia?

Se ela nunca tivesse me beijado exatamente no mesmo

segundo em que eu estava tendo o sonho mais incrível da
minha vida, talvez nunca tivesse tido que lutar contra
pensamentos em mudança e mudança de necessidades.

Mas ela tinha, e eu não podia confessar a idade dela ou a

minha quando isso aconteceu.

Della colocou a mão no meu braço, apertando suavemente.

— Ren, está tudo bem. — Virando-se para David, ela fungou.
— Você sabe o suficiente. Você não precisa mais saber. E
quanto à sua segunda coisa, posso adivinhar o que você está
prestes a perguntar.

153
— Você pode? — Ele levantou uma sobrancelha de cor clara.

— Claro, ela pode adivinhar— eu interrompi. — Todo mundo

pode adivinhar o que você realmente quer saber. Eu também
quero saber. Mas não há resposta. Ainda não, pelo menos.

Della me deu um olhar triste, seus dedos emplumando no

meu braço novamente, desta vez mais preocupada do que
consolada. — Isso te assusta? — Ela murmurou.

Eu esqueci completamente de David quando a bebi, vi seu

pânico, provei sua preocupação. Incapaz de me conter,
segurei sua bochecha suavemente. — Estou aterrorizado.
Mas... não temos escolha agora. Fomos longe demais para
voltar.

Ela pressionou o rosto no meu abraço, seu olhar vidrado

antes de assentir. — Eu sei.

David suspirou. — Eu acho que você acabou de responder à

minha pergunta.

Nós dois nos viramos para ele, minha mão caindo de sua
bochecha. Eu tinha esquecido como Della e eu estávamos em
sintonia. Eu não sabia o que era - uma vida inteira nos
amarrando, cordas de coração entrelaçadas, ou apenas um
sexto sentido.

Nossa conexão costumava me impressionar quando menino e

agora me desfez como homem.

— Você quer saber o que acontece no final— eu disse

calmamente, encarando-o. — Você quer saber se vou manter
Della feliz pelo resto da vida. Que isso não é um erro. Que
não estamos fazendo algo doentio apenas para o inferno.
Estou certo?

David tragou, seu rosto caindo de uma maneira que eu não

esperava. — Eu me importo com Della e, nos últimos seis
meses, eu te odiei por machucá-la. Mas você está certo. É
154
doentio e não concordo. E espero que esteja errado, mas
acho que não vai funcionar entre vocês. No entanto, eu
também sei que você se importa com ela. Eu vejo isso. Só
espero que você entenda no que está se metendo.

Meu estômago apertou. — Eu sei."

— Não, acho que não. — A raiva tornou a voz aguda. —

Vocês compartilham o mesmo sobrenome. Como isso vai
funcionar agora que não podem mais ser chamado de irmão
e irmã? Você conhece Della melhor do que ninguém, mas
como vai ser quando você não conseguir separar o passado
do presente? O que acontece quando tudo dá errado? E
quando as pessoas descobrirem? — Ele respirou fundo,
controlando-se. — Olha, você está certo. Não há resposta. E
não posso proteger Della de futuras mágoas. Não é da minha
conta. Eu só espero que você saiba o que está fazendo.
Vendo que você deveria ser a figura paterna nesse cenário.

Porra.

Suas palavras ecoaram na minha cabeça.

Não era algo que eu não tinha pensado antes, mas ele
retornou toda a minha repulsa e medo. O que aconteceria
quando não pudéssemos mais usar o mesmo nome? Foi por
isso que eu a estava forçando a sair? Então, na próxima
cidade que encontrarmos, eu poderia apresentá-la como
minha esposa e não minha irmã?

Cristo.

Falei a verdade quando disse que era tarde demais para

voltar, mas talvez fosse suicídio se continuássemos adiante.

O medo ficou ácido na minha barriga quando David deu de

ombros para Della. — Desculpe, Del. Eu sei que eu disse que
iria dizer adeus, mas não pude evitar. — Reunindo-a em um
abraço, ele beijou sua bochecha. — Me perdoa?

155
Ela suspirou. — Nada a perdoar. Sinto muito por colocá-lo
nessa situação.

— Não sinta. — Seus olhos brilhavam. — Estou muito feliz

que você me encontrou naquela noite.

Minhas mãos se curvaram, lembrando mais uma vez que

David a havia tocado.

— Eu estou sempre aqui se você precisar de mim. Apenas,

por favor... tenha cuidado. Ok? — Ele a beijou uma última
vez, depois deu um passo para trás. — Quero que você seja
feliz, independentemente de eu não concordar com a forma
como você o encontra.

Dando-me um olhar frio, ele apontou para a estrada. —

Agora, saia da minha propriedade.

Agarrando a mão de Della, ajudei-a a deslizar sua mochila

sobre os ombros e a puxei pelo portão de piquete branco. —
Seja um prazer.

Soltando-a, eu esperava que Della pegasse sua mão de volta.

Em vez disso, ela trancou os dedos nos meus - cinco dos
seus nos meus quatro - e me puxou para frente. — Vamos
Ren. Vamos para casa.

156
 CAPÍTULO DEZOITO
REN
******
2018
NÓS ANDAMOS por milhas.

No início de nossa jornada, enganamos e usamos nossas

moedas restantes para pegar um ônibus até os limites da
cidade. Mais alguns quilômetros na estrada, e teríamos
passado pela fazenda de laticínios em que eu trabalhava.
Mesmo assim, o ar estava manchado pelo cheiro de silagem e
estrume de vaca.

Em vez de seguir por esse caminho, atravessamos o cercado

de algum fazendeiro, pulando cercas e passando por arame
até nos aproximarmos dos arredores da floresta.

As árvores eram finas e esparsas na fronteira, ficando cada

vez mais espessas e altas quando as sombras as engoliam.
Folhas caídas espalharam-se no chão enquanto o cheiro de
mosto e cobertura acalmava um pouco da minha dor no
coração, me recebendo de volta.

Della parou quando eu entrei no abraço de samambaias e

galhos. Nós não conversamos muito desde que deixamos
David. Nossa conversa manteve-se em tópicos impessoais,
como onde eu havia guardado o restante do dinheiro, se eu
devolvi a chave do apartamento e quantos suprimentos
tínhamos antes de voltarmos a uma cidade.

Minhas respostas foram suaves e monossílabas, minha

mente ainda pendia nas perguntas de David. Eu precisava
fazer isso. Não tivemos escolha a não ser tentar. Mas e se…?

E se percebermos que não trabalhamos como amantes?

157
Onde isso nos deixaria? Como voltaríamos a ser família?

Eu esperei Della olhar para as árvores altas, olhar por cima

do ombro dela e depois caminhar na minha direção com
resolução.

Juntando-se a mim no mundo sombrio, ela perguntou

baixinho: — Você está feliz, Ren?

Eu estremeci, meu coração esquecendo sua própria angústia

e focando na dela. — O que?

Ela baixou os olhos. — Você está feliz?

— Que tipo de pergunta é essa?

Ela olhou para cima, irritada. — Uma que você não está
respondendo.

— Claro, eu estou feliz. Você está aqui. Fico feliz quando você
está por perto.

— Essa não foi a minha pergunta, e você sabe disso.

Suspirei, passando a mão pelos cabelos. — Estou feliz, Della.

Mas se você está perguntando se estou feliz com o que
estamos fazendo, não posso lhe dar isso.

Seus ombros caíram. — Por que não?

— Porque eu não sei se ainda estou.

— Oh. — Ela se encolheu, me quebrando novamente. Eu

queria abraçá-la, mas depois de anos me negando, não me
lembrava de como estender a mão e levá-la.

— Não quero mentir para você, pequena Ribbon. — Fechei a

distância entre nós, capturando a mão dela. — Nós dois
precisamos nos ajustar. Tenho certeza de que se lhe
perguntasse se você estava feliz, não seria capaz de me dar
uma resposta direta
158
— Eu poderia. — Seus dedos se contraíram nos meus. — Eu
sou. Tão feliz. Mas também estou petrificada que, a qualquer
momento, você dirá que foi um erro terrível e me levará de
volta à casa de David.

— Acredite em mim. — Eu ri sombriamente. — Eu nunca

vou te levar de volta para David. Você é minha. Você sempre
foi.

— Ufa. Pensei que você tivesse esquecido essa parte. — Ela

sorriu e entrou em mim, passando os braços em volta da
minha cintura.

— Nunca. — Eu permiti que meu abraço a envolvesse,

pressionando meu queixo no topo de sua cabeça, cheirando
o perfume sutil de melão. — Você sempre será minha, e
estou feliz por tê-la comigo na floresta novamente. Isso é o
suficiente por enquanto?

Ela assentiu contra o meu peito. — É o suficiente.

Ficamos juntos por um longo tempo, mais uma vez

comprometendo-nos e reunindo coragem para continuar.
Depois que resolvemos nossos batimentos cardíacos, nos
separamos, caminhando mais fundo na floresta.

Nossas botas estalando galhos e mochilas rangendo eram os

únicos sons à medida que nos aventurávamos mais longe.
Nós não conversamos - quase como se tivéssemos medo da
conversa e seu poder de nos fazer pensar no que aconteceria
quando parássemos para passar a noite.

E agora, paramos.

Nos últimos vinte minutos, Della juntara lenha enquanto eu

erguia a tenda que ela me dera no meu vigésimo sétimo
aniversário. No mesmo aniversário em que ela fez sua
tatuagem com fita e eu comecei um desastre de um ano

159
dormindo com mulheres que não gostava, nem queria ou
precisava.

Eu me desprezava por ser tão fraco que procurava

companheirismo com mulheres que eu nem conseguia
lembrar.

Della jogou sua braçada de galhos ao lado de um tronco

caído que eu havia arrastado para uma pequena clareira
para ser um banco. Passeando até mim enquanto eu ajeitava
o pino final da barraca no chão, ela colocou a mão no
quadril. — Você usou isto quando estava fora ou o nosso
antigo?

— Este. — Eu levantei, esticando a torção nas minhas

costas, amaldiçoando as dores no meu peito. Assim como
nos velhos tempos, seu olhar desviou para a carne nua
abaixo da minha camiseta e acima do meu cinto.

E, como nos velhos tempos, meu coração fumegava de desejo

e eu desliguei a dor no meu sangue.

Mas... eu não tive que desligar.

Não mais.

Quanto tempo esse hábito levaria para acabar?

Della lambeu os lábios quando eu abaixei meus braços.

— Quero beijar você de novo, mas não sei como.

Ela parecia derreter no chão da floresta. — Sim, você faz.

Pelo menos, você fez antes. — Seu olhar escureceu. — Você
ainda não me respondeu sobre isso, a propósito.

— E não vou responder agora. — Fechando a distância entre

nós, eu a juntei, usei meu dedo indicador para inclinar o
queixo e pressionei minha boca gentilmente na dela.

160
Tecnicamente, nosso terceiro beijo, mas me deu um soco no
peito tão violentamente quanto o nosso primeiro.

Eu mantive minha mente trancada nela. Essa Della. Agora

mesmo. Não na pequena Ribbon. Não nas lembranças de
infância. Não nas lembranças de nada além disso.

Sua respiração ficou presa enquanto eu mantinha a pressão

suave e persuasiva, mesmo que tudo dentro dissesse para
esmagá-la em mim e deixar meu controle. Ninguém estava
por perto. Ninguém saberia. Mas eu saberia, e esse era o
principal problema que teríamos que superar.

Sua língua deslizou ao longo do meu lábio inferior, fazendo

meu corpo endurecer. Ela arqueou na ponta dos pés, me
beijando mais profundamente enquanto deslizava a língua
na minha boca.

Meus pensamentos tentaram piscar, um holograma de um

anjinho loiro rindo no feno.

Eu gemi, lambendo-a em convite, matando a imagem.

— Deus, Ren. — Seus braços envolveram meu pescoço

quando eu deixei meu dedo cair de seu queixo e a abracei
contra mim.

Nossas cabeças mudaram de lado enquanto nossas línguas

dançavam e os lábios deslizavam. Magia brilhava de todos os
lugares, eletricidade sibilando, química queimando.

Eu não conseguia recuperar o fôlego quando nos abraçamos,

nos beijando e nos beijando, perdendo a noção do tempo,
não importando que nossas botas esmagassem as folhas
enquanto tropeçamos juntos e nos endireitamos, tropeçamos
juntos e estabilizamos.

E mesmo que nós nos atacássemos com um beijo, mesmo

que minha mente tenha jogado lembranças após lembranças
para mim, e as mãos de Della agarraram meu cabelo e
161
puxaram, e minhas unhas cavaram nas curvas suaves de
seus quadris e a puxaram para mais perto, nós não
tentamos algo mais.

Ficamos felizes em conquistar essa tarefa pequena, mas

inacreditável. Aprendendo um ao outro, reconhecendo o
sabor um do outro, lembrando o corpo um do outro de uma
maneira totalmente diferente da que havíamos conhecido
antes.

Chupei seu lábio inferior, mordendo suavemente quando sua

perna pressionou contra a minha, apertando minha dureza.

Seu controle quebrou, e ela tentou se arrastar para dentro de

mim.

Eu respondi.

Eu não pude evitar.

Envolvendo meus braços com mais força, de alguma forma

eu a marchava de um lado para o outro, beijando e beijando,
até que sua coluna se encostou em uma árvore e eu me
inclinei nela.

Seus dedos puxaram violentamente meus cabelos. Meus

quadris empurram em resposta, me desobedecendo. Seus
dentes morderam meu lábio inferior, como eu tinha feito com
ela, sua língua frenética por mais.

Nosso beijo ficou frenético e quente, eu não aguentava.

Afastando-me, eu a segurei no comprimento do braço

enquanto lutava para recuperar o fôlego com o vício
repentino dos meus pulmões.

Seus olhos eram tão escuros que eram azul marinho, suas
pupilas tão largas quanto as de um gato. — Uau. —
Traçando a boca com um dedo trêmulo, ela balançou a

162
cabeça. — Eu sempre soube que beijar você seria
extraordinário, mas eu não tinha ideia de quanto.

Tossi, depois murmurei em torno de um gemido gutural: —

Beijar você é melhor do que eu poderia imaginar.

— Você está dizendo que imaginou me beijar? — Ela olhou

para baixo dos cílios grossos.

Passei a mão trêmula pelo rosto. Como eu poderia responder

isso?

— A verdade, Ren. Você fez?

Eu ri baixinho, torturado com honestidade. — Sim. Eu

imaginei.

— E?

— E o que?

— É como você imaginou?

Minha voz engrossou quando eu engoli em seco. — Melhor.

Muito melhor.

Ela deu um sorriso, um pouco nervosa, meio tímida, mas

totalmente sexy com o poder máximo de me deixar de
joelhos. — Fico feliz.

— Feliz que você está me destruindo?

— Feliz de que não sou a única a sentir isso.

— Você não é. — Dei um passo hesitante em sua direção

novamente, afastando um cacho selvagem como eu tinha
feito tantas vezes no passado. “Eu também sinto isso. Eu
sinto a anos.

Ela se levantou, me beijando inocentemente na minha

bochecha coberta de restolho. "Eu não posso te dizer o alívio
163
que é ouvir isso." Afastando-se, ela foi em direção à tenda
para quatro pessoas que ela me comprou. O tapume marrom
e a costura verde o camuflavam perfeitamente no crepúsculo
que caía rapidamente.

Arrastando a mochila na direção dela, sentou-se no tronco

da árvore caída e pegou um pacote de macarrão e molho de
carbonara para fazer um jantar fácil. Eu não fui enganado
por sua calma. Ela agiu como se o nosso beijo não a tivesse
afetado, mas seu corpo não conseguia esconder os
movimentos bruscos ou as respirações trêmulas.

Outra razão para evoluir nosso relacionamento veio com

armadilhas. Nós não conseguimos nos esconder. Nós nos
conhecíamos muito bem.

— Você ainda não me contou, a propósito. — Ela olhou para

cima enquanto me jogava um isqueiro da bolsa, apontando
para a lenha empilhada para iniciar um incêndio. — Sobre o
que aconteceu na casa de David.

Com o punho do iniciador de fogo, caminhei em direção à

pilha, caí em meus quadris e comecei a fazer uma pilha com
gravetos. — Te disse o quê?

Eu sabia muito bem o quê.

O beijo.

Do jeito que eu a segurei.

O erro.

Eu me encolhi. Eu não tinha sido eu mesmo. Eu deveria ter

olhado nos olhos de David, dito para ele cuidar de seus
próprios assuntos, e levado Della para longe. Mas ela me
pediu para apostar minha reivindicação. Como eu poderia
negar isso a ela, quando ela obviamente precisava disso?

— Ren... — Seu tom levantou meus olhos.

164
Acendi uma chama, segurando-a nas folhas secas e nos
pequenos galhos. Eu não sabia como responder, então dei de
ombros. — Há coisas sobre mim que... — Limpei minha
garganta. — Olha, eu estava com ciúmes. Você pediu uma
demonstração pública de afeto, e eu lhe dei uma. Podemos
simplesmente deixar assim?

Ela estreitou os olhos. — Que coisas eu não sei sobre você?

Eu gemi baixinho, odiando que ela pudesse terminar minhas

frases. — O mesmo tipo de coisa que eu não sei sobre você.

Isso estava sendo tão estranho quanto conversar com ela

sobre sexo naquela primeira vez. Aquele maldito livro e suas
imagens pornográficas. A conversa estranha e empolgada
sobre pênis e vaginas.

Mais uma vez, meu coração se sufocou com repugnância

pelo que estava fazendo. Como tudo isso estava certo quando
eu lhe ensinei o que sexo, apenas para considerar lhe
mostrar uma década depois?

— O que você não sabe sobre mim? — Seu nariz enrugou. —

Você sabe tudo o que há para saber sobre mim.

Eu a prendi com um olhar. — Nem tudo, Della.

Demorou um momento para minhas palavras apontadas

pousarem, mas quando o fizeram, ela corou. O rubor rosa
não era algo que eu via frequentemente nela, e fazia meu
corpo desejar tocá-la novamente.

— Oh.

— Sim, oh. — Eu me concentrei em acender a pequena

chama em um brilhante esplendor antes de cair de volta na
minha bunda e descansar os cotovelos nos joelhos. Girando
o isqueiro em meus dedos, eu disse cuidadosamente:

165
— Conheço você intimamente, mas não dessa maneira...
dessa maneira. Eu não sei do que você gosta. Não sei o que
você precisa encontrar... — Tossi. — Prazer.

Suas bochechas coraram ainda mais. — Você quer saber?

Foi a minha vez de minha pele esquentar. — Isso é uma

pegadinha?

Ela riu rapidamente. — Eu posso te dizer... ou te mostrar.

Eu apertei o isqueiro, apertando-o com força, lembrando

exatamente como a noite tinha passado quando ela implorou
para ser esclarecida sobre sexo. Ela me ensinou, não o
contrário. Ela leu palavras que não pude ler e explicou coisas
que não entendi.

De jeito nenhum eu repetiria esse constrangimento ou seria

lembrado a que distância da minha liga ela realmente estava.

— Eu vou aprender por mim mesmo. — Eu rosnei. — Eu não

preciso de uma lição.

— Eu não estou dizendo que você precisa.

— Sei que me apoiei muito em você no passado por leitura,

matemática e outras coisas, mas neste tópico não preciso de
orientação. Entendeu? Não vou conseguir lidar com isso se
você começar a me ensinar...

Ela levantou a mão, preocupação pintando o rosto. — Eu não

quis dizer...

— Deixe isso, Della. — Levantei-me, passando as folhas

grudadas no meu jeans. — Vamos nos concentrar no jantar,
ok?

— Não, não está bem. — Ela também se levantou, o queixo

arqueado. — Entendo que isso é difícil para você, mas
também é difícil para mim. Você diz que há coisas sobre você

166
que eu não sei? Bem, adivinhe? Há tantas coisas que não sei
sobre você hoje em dia. Você tem se afastado constantemente
de mim e escondido tantas partes de você que parece errado.
Eu tenho todas essas memórias suas onde você está coberto
de sol, um livro aberto, mas agora você parece nas sombras e
coberto de nuvens. Você diz que se apoiou em mim, mas
nunca o fez. Eu te ensinei por causa de meus próprios
desejos egoístas, não porque você precisava de ajuda.
Portanto, não se retire e pinte isso pior do que já é.

Caminhando em minha direção, ela apertou as mãos.

— Você me ensinou muito, Ren. Você literalmente me
ensinou tudo o que sei. Você não acha estranho saber que
também terá que me ensinar o que gosta? Como você gosta
de ser tocado? Quão áspero, suave, profundo e rápido você
gosta? — Ela respirou com raiva. — Isso é novo para nós
dois. Só porque aceitei a ideia de ficar com você por muito
mais tempo do que você tem comigo não significa que não
estou tendo os mesmos pensamentos que você. Não estou
lutando com as lembranças de você me ensinando a dirigir o
trator ou seu rosto inocente antes de ganhar arestas duras.

Ela parou, respirando com dificuldade.

O tempo passou enquanto nosso argumento desapareceu,

mas não fizemos nenhum movimento para consertar as
feridas deixadas para trás.

Finalmente, ela sussurrou: — Estou cansada. Podemos

apenas ir para a cama?

Cama?

Engoli em seco, olhando a tenda.

Diferente da anterior que havíamos compartilhado, havia

espaço mais do que suficiente para dois adultos sem tocar.
As alas duplas significavam que poderíamos estar

167
completamente separados enquanto nossas malas estavam
no meio.

Ela me pegou estudando os dois módulos e bufou

dolorosamente. — Não se preocupe. Eu tenho meu próprio
saco de dormir desta vez; você não precisa dormir tão perto
de mim.

Rasgando uma mochila de cor marrom com zíperes cor-de-

rosa de marca-texto da mochila, ela se escondeu sob o toldo
da barraca e se jogou na ala esquerda.

Eu fiquei lá me perguntando o que diabos aconteceu e como

diabos tudo deu tão errado.

Eu odiava ter havido mais uma briga, mas isso não era novo.
Nossos temperamentos sempre pareciam inflamar um ao
outro. Mas o fato de que ela estava enrolada, completamente
vestida e magoada me fez estremecer porque ela estava certa.

Eu estava envolvido em mim mesmo mais uma vez. Ela era

Della. Ela era a razão pela qual eu estava vivo - o único
propósito pelo qual eu havia sido colocado nesta terra:
proteger, valorizar e cuidar.

E eu apenas a deixei chateada.

Novamente.

Afastando nossos pertences do fogo e colocando a massa de

volta em sua bolsa, inclinei e desfiz meus cadarços antes de
chutar minhas botas. Eu não tirei mais nada. Não meu cinto,
meias - nada.

Se eu fizesse isso, precisava estar totalmente vestido.

Esta noite não foi a noite em que caímos em sexo. Nenhum

de nós estava pronto.

168
Desprendendo meu próprio saco de dormir, eu me arrastei
para o centro, abri o zíper e o espalhei sobre os dois tapetes
de ioga que havia trazido conosco. Uma vez deitado, alcancei
a ala onde Della estava encolhida e agarrei seus tornozelos.

— Ei! — Ela se contorceu quando eu a puxei pela pequena

alcova e entrei na principal. — Solte.

Ignorando-a, não parei até que ela estivesse ao meu lado,

depois abri o zíper do saco de dormir, enquanto meus olhos
ardiam nos dela, desafiando-a a me parar.

Eu meio que queria que ela me parasse. Queria que ela me

batesse porque merecia ser atingido. Queria que ela me
amaldiçoasse, porque justificava ser amaldiçoado. Mas acima
de tudo, eu queria que ela lutasse, porque se ela lutasse, eu
poderia revidar e liberar um pouco da luxúria sibilante em
minhas veias.

Quase como se ela sentisse o quão perto eu estava de me

agarrar, ela parou de se contorcer quando eu a rolei para
fora do calor, alisei a bolsa agora aberta em cima de nós, a
empurrei de lado, olhando para longe de mim, então prendi
meu braço em volta sua cintura e puxou-a firmemente na
minha frente.

No momento em que seu peso familiar e sólido beijou o meu,

eu gemi baixinho.

Certo.

Errado.

Casa.

Puxando-a o mais perto que pude, não escondi o fato de que

estava duro, tremendo e lutando o máximo que já tive que
lutar para não arrancar suas roupas e ensinar-lhe uma lição
para variar.

169
Uma lição sobre mim.

Uma lição sobre o quanto eu a queria.

Ela se moveu em meu abraço e, por um terrível segundo,

pensei que ela estava tentando fugir, mas então ela gemeu
baixinho e pressionou seus quadris mais profundamente nos
meus.

Meus dedos cravaram em seu estômago plano enquanto

enterrei meu nariz em seus cabelos.

Eu não conseguia parar de me esfregar nela, permitindo que

um elemento do sexo se manifestasse onde eu empurrava
totalmente vestido, sugerindo que naquele momento, o jeito
que eu gostava era torturantemente lento e
atormentadoramente erótico.

Ela estremeceu quando eu acariciei sua orelha, respirando

calorosamente. — Não fuja de mim novamente, Della.
Entendeu?

Ela levantou o braço, passando os dedos nos cabelos na

parte inferior do meu pescoço. — Só se você prometer o
mesmo.

Beliscando sua orelha, eu resmunguei: — Nunca. Se isso

funciona ou não, eu não vou a lugar nenhum. Você tem
minha palavra.

170
 CAPÍTULO DEZENOVE
DELLA
******
2018
DIZEM QUE o amor pode ser o pior teste de todos.

Eu tenho que concordar com eles.

Primeiro, Ren me deixou.

Então ele voltou para mim.

Segundo, Ren me perseguiu.

Então ele me disse que me amava.

Terceiro, Ren me disse para fazer as malas e sair.

Então ele avisou que precisava de mais tempo.

Meu coração... uau, todos os seus desejos e fantasia foram

dados em um argumento doloroso e cheio de verdade, apenas
para ser dito para pressionar o botão de pausa.

Espero que você não se importe de eu escrever isso em um

caderno em vez de no meu laptop - eu vendi, entende? Limpei-
o e recebi algumas centenas de dólares de um colega. Não
adianta trazê-lo sem tomada para carregar e uma mochila já
pesada com coisas importantes.

Não sei por que estou escrevendo, realmente.

Então, novamente, o que está acontecendo entre Ren e eu é

tudo tão novo que quero manter alguma estrutura em minha
vida, e escrever as coisas é isso.

171
Depois de alguns dias maníacos se livrando das coisas que eu
tinha na casa de David, cortando serviços públicos e
assegurando a Natty e David que eu sabia o que estava
fazendo, eu acreditava que o teste terminaria.

Eu pensei que entrar na floresta seria o nosso novo começo.

Um novo começo onde poderíamos esquecer o passado e ser

dois adultos e não duas crianças. Onde o amor finalmente
acenava com orgulho e dizia: 'Ok, eu fiz você sofrer o
suficiente, agora entre na tenda e fique ocupado'.

Não foi bem assim.

Quando Ren disse que tinha mais dificuldade do que eu

aceitar esse novo nós, eu não tinha concordado. Nós dois
crescemos juntos. Nós dois tínhamos lembranças, amor e
conexão que nenhuma quantidade de tempo ou distância
poderia roubar.

Eu me machuquei que ele pudesse dizer isso, para ser

honesta.

Mas agora, depois de provar seus beijos e saber o momento

exato em que ele parou de me beijar e começou a pensar no
passado, eu concordei que ele tinha isso pior do que eu.

Ele estava certo.

Ele me criou. Ele me viu em todas as fases de bonito,

embaraçoso, claramente nojento, e tudo mais.

E essa foi a diferença.

Eu fui criada por ele; portanto, eu o adorava.

Eu o tinha visto em todos os modos de possessivo, zangado,

desconfiado, trabalhador e indomável para sempre.

Duas maneiras muito diferentes de ver alguém.

172
Um prático e parental. Um fantástico e fantasioso.

Engraçado, como minhas memórias não veem apenas um

garoto magro com nove dedos, sujo e selvagem - eu só lembrei
de poder e força e a inegável segurança que senti em sua
presença. Não me lembrava de Ren quando adolescente, com
uma espinha na testa e a marca de gado Mclary no quadril -
eu o via como esbelto e incrível e sem medo de arar um campo
inteiro por conta própria.

Eu nunca tinha visto a bagunça feia da vida que ele tinha ao

me criar.

Então sim. Ele estava certo.

Eu não tive que superar tanto para poder beijá-lo.

Eu não tinha medo de estar fazendo algo errado.

Meu único medo veio do medo dele e, pela primeira vez, eu

não faria isso pior.

Eu não o pressionaria.

Não dessa vez.

Ou não pelo tempo que eu pudesse evitar, de qualquer

maneira.

173
 CAPÍTULO VINTE
REN
******
2018
POR DOIS DIAS, aprendemos a ser amigos novamente.

De manhã, tomamos café da manhã com pão e geleia

esmagados, empacotamos nossos equipamentos e
caminhamos até a exaustão fazer nossas costas balançarem
e os ossos estalarem. Noites, parávamos, montávamos nossa
casa e depois cozinhávamos harmoniosamente, comendo
macarrão e suprimentos enlatados ao luar e compartilhando
histórias dos últimos meses, enquanto alcançávamos o que
perdemos.

Era exatamente o que eu precisava.

Para encontrar minha amiga novamente.

Aceitar que não havia lugar, pessoa ou cenário que eu

preferiria ter, aqui, com ela.

Quando encontramos o rio sinuoso que era nosso amigo fiel

desde que deixara Mclary's todos aqueles anos atrás,
estávamos ambos prontos para um banho e ansiosos por
roupas limpas.

O verão ainda estava no ar, embora o outono estivesse

apenas a alguns dias. Temperaturas abafadas e nenhuma
brisa nos encontraram profundamente na floresta. O sol
brilhava no céu, não muito pronto para ir para a cama
quando terminamos de montar a barraca.

Della limpou a testa com as costas da mão.

174
Cachos loiros presos ao pescoço suado. O calor brilhava em
seu lábio superior. Folhas agarradas com dedos de folhagem
ao seu rabo de cavalo, escolhendo-a sobre o galho e
cometendo suicídio de boa vontade.

O polimento da vida doméstica e das conveniências da

cidade desapareceu de sua pele, deixando-a tão selvagem
quanto eu me lembrava, voltando ao sobrenome que ela nos
dera.

— Ren? — Ela acenou com a mão no meu rosto, me trazendo

de volta ao presente e fora dos meus devaneios lambendo seu
calor, empurrando-a no chão e tirando-a de todas as peças
de roupas molhadas de suor.

Limpando a garganta, passei a mão pelos cabelos. — Sim?

— Eu perguntei se você quer dar um mergulho.

Olhando de relance para o rio estreito, a tagarelice e a bolha

sugeriam que seria muito superficial para fazer algo além de
sentar e engolir.

Apontando um pouco para baixo, ela disse: — A corrente é

mais calma lá. Acho que há um lugar profundo o suficiente
para submergir, pelo menos.

— Tudo bem. — Meu coração acelerou. Tomar banho tinha

sido uma coisa normal para nós, mesmo quando éramos
jovens. Quando a idade não importava, tínhamos acabado de
fazer a barba sem pensar em fazer algo errado. Mas então,
meu corpo mudou e se tornou um mestre em minha mente, e
eu me recusei a ficar nu perto de Della.

E agora... qual era o protocolo correto?

Ela viu minha cautela, rindo gentilmente. — Roupa íntima

fica. É isso que você estava prestes a dizer?

175
Eu meio que sorri. — Você ficaria chocada se eu sugerisse
nudez?

Ela piscou. — Você diria?

Engoli. — Eu não sei.

Seu choque desapareceu sob um fino esmalte de decepção.

Desde que eu a abracei duas noites atrás, mantendo-a presa
em meus braços quase a noite inteira, não tínhamos
discutido quando ou como saltaríamos da divisão da família
para os amantes.

Eu não sabia como abordar o assunto e não sabia o que

dizer se o fizesse. Della havia relaxado ao meu redor, mas
apenas em tópicos que sabíamos que eram seguros. No
momento em que ficamos olhando demais, ou aquela luxúria
furtiva e ardente se tornou dolorosa demais para ignorar, de
repente encontramos outras tarefas que precisavam
urgentemente ser executadas.

Eu sabia por que ficamos nervosos.

Tínhamos sentido muita falta um do outro, e aqui estávamos

nós, vivendo a vida em que nos apegamos, o tempo todo em
risco.

Eu tinha tudo o que poderia sonhar, e isso me fez odiar a

mim mesmo, porque nem uma vez perguntei como ela se
sentia ao deixar o curso de redação ou se sentia falta de
algum amigo.

Também não consegui perguntar, porque não sobreviveria à

resposta se ela admitisse que queria essas coisas mais do
que me desejava.

— Eu vou tomar a decisão por você. — Agarrando a barra da

camiseta, ela a rasgou sobre a cabeça, desalojando o rabo de
cavalo e a decoração das folhas.

176
Minha respiração ficou presa em uma tosse aguda enquanto
meus olhos bebiam em sua figura esbelta e sutiã esportivo
preto. A plenitude de seu peito era um punhado perfeito, as
sombras de sua barriga me seduzindo a tocar, rastrear e
atormentar.

Nunca tirando os olhos de mim, ela chutou as botas,

desabotoou o jeans, deslizou-as por longas pernas e tirou
com as meias.

De pé em uma calcinha preta, parecendo atlética, forte e tão

fodidamente linda, eu quase tropecei de desejo por ela.

Os pedaços de material eram as únicas coisas que me

impediam de vê-la - toda ela - e eu agradeci a eles por sua
discrição e os amaldiçoei por sua barreira.

— Sua vez — ela sussurrou, balançando um pouco quando

suas mãos estenderam e desfizeram seu rabo de cavalo,
deixando rios de ouro derramarem sobre seus ombros. O
flash de fita azul me chamou para frente, e eu roubei de seus
dedos, envolvendo-o na parte de trás do pescoço e puxando-a
em minha direção.

— Você é linda — murmurei, pressionando um beijo em sua

boca. — Não sei como ignorei esse fato por tanto tempo.

Ela engasgou, surpresa pelo meu carinho rápido; um passo

atrás da minha luxúria.

Antes que ela pudesse alcançar, eu quebrei o beijo e balancei

a fita azul em seu rosto. — Isso parece familiar. — Eu sorri.
— Não passou um dia em que você não usava isso de alguma
maneira. — Meu olhar desviou para o pé descalço dela, onde
o tatuado com seu R cursivo ainda fazia meu coração
apertar. — Você nunca se perguntou por que um pedaço de
cetim durou dezoito longos anos?

A testa dela franziu. — Hã?

177
— Pense nisso. — Acariciei o azul, arrastando-o pelo meu
dedo indicador e polegar. — Ele viveu nos elementos, ficou
molhado, sujo, atado e esmagado. No entanto, nunca caiu
em pedaços. Nunca rasgou quando o amarrei no seu cabelo,
nunca se desfez quando você o enrola no pulso.

A cabeça dela inclinou. — O que você está dizendo?

— Eu estou dizendo, eu não poderia exatamente deixar sua

coisa favorita desmoronar agora, poderia?

A confusão sombreou, depois foi afastada quando a

compreensão iluminou seu rosto. — Você substituiu?

Eu ri. Este era um segredo que eu poderia compartilhar com

ela. Devolvendo-lhe a fita que ela tanto prezava - mesmo
agora quando adulta -, fui para a minha mochila, que
descansava contra um pinheiro de aspecto retorcido.

Jogando-lhe outro sorriso, enfiei a mão no bolso lateral

costurado com firmeza para proteger carteiras ou outras
coisas importantes e puxei um círculo de papelão que tinha
visto dias melhores. A etiqueta impressa e o nome da cor
estavam desgastados há muito tempo, as bordas desgastadas
e rasgadas, mas ali, no centro da roda, havia um
comprimento vazio de cetim azul.

Seus olhos se arregalaram como os de uma coruja quando

ela correu em minha direção - cuidadosa onde colocar os pés
descalços no chão cheio de samambaias - e arrancou-a do
meu aperto. — Onde você conseguiu isso?

Girando-o com as mãos, ela puxou o alfinete que segurava a

fita e a comparou com a que estava enrolada nos dedos. —
Oh meu Deus. É o mesmo. O meu está desbotado e marcado,
mas é da mesma cor.

178
Eu ri, amando sua descrença. — Meu maior segredo. Eu
tenho isso desde os quatorze anos. Acho que faltam apenas
alguns anos para que acabe.

— O que? Como?

— Estávamos morando na Polcart Farm, lembra? Não tenho

certeza se sim, visto que você era tão jovem...

— Eu lembro — ela interrompeu. — Lembro-me de

Snowflake, nossa vaca e o canal de TV com os bonecos.

Eu ignorei o aperto da caixa torácica e a pontada aguda do

meu coração quando me lembrei de Della pulando na frente
da TV com as pernas gordinhas da criança crescendo a cada
ano para uma garotinha adorável correndo atrás de
Snowflake no campo.

Uma crista de simples afeto e amor incondicional absoluto

me fez sentir miserável e perverso novamente por pensar
nela da maneira que eu fazia agora.

Apertando a parte de trás do meu pescoço, o prazer de

compartilhar meu segredo desapareceu um pouco. — Você
tinha quatro anos. Essa sua fita estava caindo aos pedaços.
Rasgou meia noite quando você estava aprendendo a
amarrar um laço no meu braço. Meus ouvidos ainda estão
tocando com o quão alto você chorou.

Os ombros dela se curvaram. — Eu não me lembro disso.

— É porque eu nunca te contei essa história em particular.

Eu não queria que você pensasse que sua fita era uma
impostora. — Apertando a roda de volta, nossos dedos se
beijaram e eu a acariciei suavemente. — Eu adorava o
quanto você amava aquele pedaço bobo de azul. E quando
você finalmente dormiu com o rosto todo manchado de tanto
gritar e a respiração quase sem berrar, saí furtivamente para
encontrar um novo para você.

179
— Onde você foi?

— Na cidade. Levou a noite toda para encontrar uma casa

com dois idosos, um homem que gostava de mexer com
carros em sua garagem e uma mulher que gostava de
recados e tinha uma sala cheia de fitas, botões, miçangas e
adesivos. — Sorri tristemente, lembrando o tesouro de coisas
que Della adoraria. — Eu queria roubar tudo para você, mas
só peguei o que era mais importante. Não foi uma
combinação perfeita. Mas foi perto o suficiente.

Segurando a fita, deixo lembranças pintarem minha voz.

— Naquela noite, peguei os dois pedaços rasgados de sua
fita, medi um novo comprimento da mesma forma e passei o
resto das horas de escuridão fazendo o meu melhor para
fazer o azul brilhante do novo parecer tão desgastado quanto
o seu. Eu bati no cascalho na calçada. Arrastei-o pela lama e
lavei-o semi-limpo. Eu amassei e abusei até não parecer
mais tão perfeito.

Dei de ombros. — Você acordou na manhã seguinte em

pânico, as lágrimas já jorrando, mas eu lhe disse que era
apenas um pesadelo. Que nada aconteceu com sua fita.
Veja? Lá estava, intacto e enrolado no seu cabelo. O alívio em
seu rosto, pequena Ribbon. — Suspirei. — Valeu a pena a
noite sem dormir e a sujeira debaixo das minhas unhas para
poder tirar essa tristeza. Eu não sabia como era amar algo
tão ferozmente - não até você aparecer - e não queria que
você soubesse como era a perda. Não, então. Não quando
você ainda era tão jovem.

Lágrimas brotaram em seu lindo olhar azul, caindo por suas

bochechas como o rio balbuciante atrás dela. — Eu não fazia
ideia.

— Por que você faria? Eu nunca te disse.

— Mas... como eu nunca percebi?

180
— Porque eu não esperei quatro anos para lhe dar um novo
na próxima vez. Todos os anos, alguns dias após o nosso
aniversário, eu cortava um fio novo, esfregava e desbotava,
depois trocava enquanto você dormia. Às vezes, o azul era
mais brilhante e você estudava como se estivesse confusa.
Mas você nunca pensou em perguntar por quê.

Seus braços subiram, suas unhas arranhando meu couro

cabeludo enquanto ela agarrava meu cabelo e me puxava
para sua boca.

O beijo dela não foi suave com o desejo. Foi afiado com
gratidão.

Nascido da inocência, manchado pela confusão, mas de todo

o coração aromatizado com amor. Amor profundo, intenso e
sem fim.

— Eu não pensei que seria possível sentir amor por você

mais do que eu já faço — ela murmurou contra a minha
boca. — Você acabou de quebrar meu coração, Ren. — Ela
me beijou novamente, misturando sal de suas lágrimas.

Eu me afastei, o medo congelando meu interior. — O quê? —

Agarrando seu bíceps, eu exigi: — Por que você diria algo
assim?

Ela ficou dócil e chorando no meu abraço. — Porque você

sempre foi tão altruísta. Você sempre me coloca em primeiro
lugar. Você sacrificou tudo o que pôde por mim. Você teria
feito qualquer coisa que eu pedisse, e não foi suficiente.

Passando as lágrimas, ela rosnou como se estivesse furiosa

consigo mesma. — Não bastava que eu fosse seu tudo. Eu
queria mais. Não queria que nenhuma outra mulher tivesse
você. Ninguém jamais possuiria seu coração. Eu era tão
egoísta em relação a você e deixei você infeliz em sua própria
casa. Eu empurrei e empurrei você. Eu deixei sugestões que
sabia que você se recusaria a reconhecer. Eu nunca pensei

181
sobre como eu te fiz sentir. Todo o tempo, você estava
substituindo minha fita todos os anos porque me amava
tanto... — Ela não conseguia terminar, suas lágrimas caindo
frescas e rápidas.

Esmagando-a para mim, beijei sua sobrancelha, sua linha do

cabelo, sua orelha. — Cuidar de você foi a coisa mais fácil
que eu já fiz, Della. Criar você foi a melhor coisa que já
consegui. Estou tão honrado por ter tido esse privilégio.

Empurrando-a um pouco, inclinei minha cabeça para olhar

com força em seus olhos. Ela precisava ouvir isso, e
precisava ouvir agora.

Antes de fazer o que nunca poderia desfazer.

Antes de quebrar o filamento final do meu autocontrole.

— Eu poderia ter sido altruísta quando se tratava de você,

mas prometo que não sou santo. Estou com fome, Della. Tão
fodidamente faminto, e eu preciso de você. Mas você precisa
saber que o Ren que você conhece - o garoto que se mataria
se isso significasse mantê-lo seguro - que Ren tem uma
falha. O desprendimento dele tem um preço.

Seu olhar dançou no meu, procurando desesperadamente o

que eu lutava para lhe dizer. — Que preço?

— Acho que não posso mais ser tão altruísta.

— Eu não estou pedindo para você.

— Você não está entendendo. — Eu enterrei meus dedos com

mais força em seus braços. — Quando se trata de sexo, eu
não sou... gentil. Eu só penso em mim.

O calor encharcou seus olhos, fazendo o azul virar safiras.

— Estou feliz. Você merece se colocar em primeiro lugar para
uma mudança.

182
Eu balancei minha cabeça, afiado e rápido. — Você ainda
não entende.

— Eu não preciso entender. — Ela se livrou do meu abraço,

inclinando-se para me beijar novamente. — Eu preciso que
você me mostre. — Seus lábios machucaram os meus, sua
língua me provou, e seu pedido sem fôlego me desfez. — Eu
não ia fazer isso. Prometi a mim mesma que não iria
empurrá-lo novamente. Mas por favor, Ren. Mostre-me. Não
seja tão legal comigo. Eu preciso que você faça isso. — Ela
me beijou com mais força, mais úmido, mais rápido. — Por
favor.

Porra.

Eu quase bati.

Eu a ataquei de volta, beijando-a brutalmente, varrida em

seus apelos, afogando-me sob um desejo cruel, mas... assim
como algumas noites atrás, quando ela dormia rígida em
meus braços como se não estivesse acostumada a ser tocada
por mim, não estávamos prontos.

Eu estava com fome; isso não era mentira. Mas, sob a minha
fome, espreitavam lembranças da infância, esperando
apenas para atacar e me condenar. Sob nenhuma
circunstância eu queria me sentir mal enquanto fazia amor
com Della pela primeira vez.

Eu não tinha dito a ela minhas falhas para me dar permissão

para tratá-la sem cuidado ou atenção. Eu era egoísta, sim,
mas, novamente, eu nunca fiz sexo com Della, e queria que
fosse diferente.

Eu queria que fosse especial.

Eu precisava que fosse a melhor coisa que já

experimentamos, e até que eu estivesse mentalmente mais

183
estável e Della mais confiante de que eu não iria correr
novamente, seria um erro.

Sua língua roubou minha boca, lambendo os restos

restantes da minha força de vontade.

Ela fez dormir junto parecer a coisa mais fácil do mundo,

enquanto parecia a coisa mais difícil que eu já teria que
fazer.

Eu a beijei de volta - eu não pude evitar - mas meus

pensamentos se entrelaçaram mais uma vez, tirando o ferrão
do chicote da urgência.

Passamos a vida inteira juntos.

E, se eu conseguisse, passaríamos o resto da eternidade.

Não havia pressa se eu nunca planejasse deixá-la ir.

Eu não podia me apressar.

Porque eu não tinha chegado completamente a um acordo

com isso.

Eu não tinha encontrado uma trégua entre o velho eu e o

futuro eu. O irmão e o marido. E eu precisava porque não
seria justo para nenhum de nós se não o fizesse.

— Della... — Eu gemi quando ela colocou a perna no meu

quadril, fazendo o possível para me escalar.

— Beije-me de volta, Ren. — Ela lambeu meu lábio inferior

antes de selar sua boca na minha novamente. — Eu quero
você. Agora. Por favor.

— Cristo... — Eu derreti e endureci e queria muito ceder a

ela. Eu poderia ter passado a vida inteira cuidando dela, mas
ela dominou a arte de me comandar. Tudo o que ela pediu,
achei extremamente difícil negar.

184
Mas isso... tinha que estar certo.

— Pare, Della. — Agarrando seus ombros com dedos ásperos,

eu coloquei distância entre nós, fazendo-a cambalear para
trás antes de encontrar seu equilíbrio. Seu rosto era
selvagem e melancólico e puxado em cada coração que eu
possuía. — Não essa noite.

— Por que não?

— Porque eu preciso de mais tempo.

— Para fazer o quê? — Ela soprou um cacho de seus cílios

em um sopro frustrado. — Para se torturar um pouco mais?

Eu fiz uma careta. “Não, para encontrar a paz. Aceitar o fato

de que tenho tantas lembranças suas em todas as fases da
sua vida e encontrar um caminho para que não me deixem
louco quando eu finalmente me soltar.

— Eu sei que essas são preocupações legítimas, e eu entendo

porque eu entendo você... mas você precisa superar isso,
Ren. — Afastando minhas mãos, ela cruzou os braços. — O
passado não vai a lugar nenhum. Sempre fará parte de nós.

— Eu sei. Mas você honestamente quer que eu a leve quando

não estiver emocionalmente pronto?

— Acho que não estaremos prontos até fazermos sexo.

Tossi, odiando a necessidade em sua voz. Ela sempre foi

mais corajosa que eu - sempre disposta a pular antes de
olhar. Mas eu não estava conectado dessa maneira. Eu não
tive esse privilégio ao criar uma criança com apenas dez anos
de idade. — Bem, acho que seria apressado se o fizéssemos
agora.

— E acho que estamos apenas nos atormentando esperando.

185
— Infelizmente para você, a escolha não é sua. — Fiquei em
pé até a minha altura total, olhando-a para baixo. — Não me
empurre até que eu esteja pronto, Della.

— Empurrar você? Estou tentando ajudá-lo! — Seus braços

se cruzaram apenas para as mãos plantarem em seus
quadris deliciosamente curvilíneos. — Você está
transformando sexo em algo enorme, quando na verdade é
apenas um ato.

— Apenas um ato? É isso que é isso? Uma foda rápida para

você? Que estupidez da minha parte tratá-lo como a maior
coisa da minha vida. Eu não sabia que era apenas um cara
que você queria estragar para sair do seu sistema.

— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer.

— Eu faço? Você é quem está ficando brava comigo por ser

honesto. — Mais uma vez, nosso momento romântico se
transformou em uma briga.

Sempre estávamos destinados a entrar em conflito?

Eu não me lembrava de lutar tanto antes. Eu não gostei,

então, e eu o desprezava agora. Mas eu não me curvaria ao
seu temperamento. Não importa o quanto meu corpo
concordou com ela para acabar com isso.

O sexo entre nós não deveria ser um tipo de coisa 'acabe com
isso'. Deve ser a melhor coisa do mundo.

Minha raiva girou mais quente, irritado por ela não poder ver
que dormir com ela era algo que eu nunca acreditei que
pudesse ter. Era a única coisa que eu não me sentia digno. O
presente que eu não sabia como levar. E tê-la me dando
permissão tão irreverentemente, bem, doeu.

Matou, na verdade.

Ela barateava quando eu queria que isso significasse muito.

186
— Você disse que seria paciente — eu disse friamente.

— Eu fiz. Mas eu também disse que ficaria frustrada. — Ela

suspirou novamente, olhando para o céu roxo cortado como
se estivesse implorando perseverança. — Deus, me desculpe,
Ren. Prometi a mim mesma que não faria isso, mas aqui
estou fazendo uma bagunça em tudo de novo. — Sua voz se
suavizou, arrependimento apertando os olhos. — Você se
considera egoísta... mas olhe para mim. — Ela riu um pouco.
— Ok, você precisa de mais tempo. Quanto tempo?

— Eu não sei.

— Mas isso não vai acontecer hoje à noite?

— Não. — Eu balancei minha cabeça firmemente. — Não vai.

— Não pode culpar uma garota por tentar. — Seus ombros se

contraíram. — Ugh, eu estou sendo uma vadia. —
Esfregando o rosto, ela gemeu: — Perdoe-me, Ren. Não sei o
que aconteceu comigo. Eu só... pensei que viríamos aqui, e
não sei... agir como um par de coelhinhos. — Ela encolheu
os ombros com um rolar de olhos. — Eu deveria saber que
não seria tão fácil. Eu até entendo por que não é tão fácil,
então dedique esse momento de fraqueza ao fato de eu estar
loucamente apaixonado por você, e está tomando tudo o que
tenho para manter minhas mãos em mim.

Eu ri baixinho. — Loucamente, hein?

— Completamente— Ela sorriu timidamente. — Totalmente.

Totalmente.

— Estou loucamente apaixonado por você também.

— Agora você está apenas me provocando.

Um pequeno sorriso inclinou meus lábios, feliz por nossa

luta ter desaparecido, nos deixando esgotados, mas
conectados. — Há muito tempo para isso. Provocando. Se
187
beijando. Porra. Não vou a lugar nenhum e você também
não.

— Bem, uma garota só tem muita paciência antes de

enlouquecer.

— Você já está doida. Louca por mim. — Aproximando-me,

puxei-a para outro abraço, amando a simplicidade familiar,
agradecido por ela ter desmaiado em mim. — Acredite,
pequena Ribbon, esta é a coisa mais difícil que já fiz. Dizendo
não a você quando você é tão bonita e disposta? Deus, é
pura agonia. — Eu cutuquei seu queixo com os nós dos
dedos, olhando profundamente em seus olhos. — Mas
quando eu te levar, Della. Eu quero que minha mente fique
clara. Eu quero estar com você, não o passado. Quero nos
aceitar totalmente, não me sentir dividido entre o certo e o
errado.

Beijando-a suavemente, murmurei contra seus lábios:

— Quando estiver dentro de você, Della Wild, quero apenas
ter um pensamento, e é o quanto eu te amo.

Ela suspirou em nosso beijo, aconchegando-se mais perto.

— Quando você diz coisas assim, eu posso ser paciente. Por
mais um pouco.

E ela era.

Por mais alguns dias, pelo menos.

188
 CAPÍTULO VINTE E UM
REN
******
2018
SETE DIAS ela me deu.

Uma semana para aceitar o inaceitável e mudar todo o nosso

relacionamento.

Nós não acabamos nadando naquela noite; o rio era muito

raso, mas conseguimos tomar banho e lavar algumas peças
de roupa. Embora eu não estivesse pronto para dormir com
ela, isso não impediu meus olhos de percorrerem cada
centímetro enquanto ela se banhava na corrente rápida.

Eu estupidamente me impedi de encontrar o melhor prazer

do mundo, mas me apeguei à esperança de que, quando
finalmente me soltasse, valeria a pena.

Naquela noite, dormimos apenas de roupas íntimas,

espremidos juntos na tenda, aconchegando e beijando como
se estivéssemos sempre tão perto. Eu amei que cada vez que
nos beijávamos, era um pouco mais fácil, minha mente um
pouco mais calma, meu coração um pouco menos confuso.

De manhã, quando empacotamos nosso acampamento e

voltamos para a trilha, eu a agarrei e a pressionei contra
uma árvore. Minhas mãos percorreram seus seios enquanto
eu a beijava com força, me dirigindo contra ela, afogando-me
com uma necessidade súbita de tomar.

Seu gemido me tirou do que eu fiz puramente por instinto.

Recuando, esperei ser perseguido sob as lembranças de Della

quando bebê e Della quando criança. Mas... nada veio.

189
Nenhuma sensação de mal estar. Sem arrependimento.
Apenas consciência de que, pela primeira vez, parecia
perfeitamente normal agarrá-la e manejá-la porque eu
queria, e ela era minha.

Não havia nada de errado nisso.

De fato, havia tudo certo, e eu congelei porque a tinha

abraçado, beijado e tocado - de maneiras que nunca pensei
que poderia - e nenhuma vez meus pensamentos tentaram
me arruinar.

Minha capacidade de mudança finalmente começou, e a

sensação doentia estava ocupando o lugar de trás da
crescente luxúria que eu lutava para controlar.

— Você pode fazer isso de novo... se você quiser. — Della

sorriu por trás de um cacho dourado, seus lábios ainda
rosados pelo meu beijo.

— Se eu fizer, não poderei parar.

Ela gemeu: — Diga isso de novo e eu não poderei parar.

Tomando a mão dela, eu ri. — Paciência é uma virtude.

— Não quando está fazendo meu coração trabalhar horas

extras e meu corpo se comportar como um gato com tesão.

Puxando-a para uma caminhada, eu ri. — Um gato com

tesão? Não tenho ideia de como é isso.

Ela me deu um olhar sujo. — Sério? Você quer que eu

acredite que nunca sentiu que gostaria de pular de sua pele
com um simples toque. Nunca quis arranhar alguém ou
brigar, apenas para que você possa ser atacado e levá-lo ao
momento mais difícil e mais sexy da sua vida?

Eu olhei para ela estupefato.

190
Eu sabia que Della era apaixonada - eu a tinha visto beijar
outros homens, pelo amor de Deus -, mas talvez minha
espera não fosse apenas colocar o passado no passado e
aceitar nossa nova dinâmica, mas também descobrir quem
ela era na cama antes que eu a levasse lá.

Ela era como eu?

Ela era agressiva ou mansa?

Ela esperava que a nossa primeira vez estivesse embaixo de

um cobertor de estrelas com aconchegos gentis e doce
missionário, ou ela secretamente ansiava pelo que eu fazia?

Um caso bagunçado, imundo e violento que nos deixou

sangrentos e muito satisfeitos?

Soltando-a, eu pisei na frente dela, seguindo a trilha estreita

de animais. — Fui muitas coisas, Della, mas não posso dizer
que fui um gato.

Mais como um lobo.

Um faminto.

Limpando minha garganta de pensamentos cheios de força e

umidade, eu disse: — Vamos indo. Acha que pode
acompanhar?

Ela riu atrás de mim. — Acha que pode continuar evitando

esse assunto por muito mais tempo?

Eu fiz uma careta para as árvores. — Estou plenamente

consciente de que não posso.

— Bom. — Ela fungou com uma mistura de presunção e

alegria. — Porque eu vou ser uma boa garota e não vou
empurrar você, mas isso não significa que não vou deixar
você totalmente consciente do quanto eu quero você. Como
assistir sua bunda agora me excita tanto. Como suas botas

191
quebram galhos me deixa quente. Como seu cheiro me faz
nós...

— Della — eu bati, girando sobre ela e apontando um dedo

em seu rosto. — Terreno fino, pequena Ribbon. Comporte-se.

Com um flash de azul travesso, ela ficou na ponta dos pés e

mordeu meu dedo, passando uma língua quente e sedosa ao
redor da ponta.

Eu gemi.

Alto.

Meu pau instantaneamente se transformou na ereção mais

difícil e angustiante que eu já tive.

Deixei minha mão cair como se a saliva dela fosse gasolina e

os dentes dela combinassem. Meu dedo inteiro queimava e,
porra, queria mais.

Ela lambeu os lábios, os olhos encobertos e enevoados. —

Ok, Ren. Eu farei o que você diz.

A tentação e o convite por trás dessa frase inocente e

obediente quase me fizeram arrancar minha mochila e
empurrá-la de joelhos ali no meio da floresta.

Passando por mim, incinerando meu corpo com o dela, ela

sussurrou: — Eu vou me comportar. Acho que é melhor
fazermos caminhadas, não é? O sol não vai durar para
sempre.

As palavras desapareceram.

A humanidade desapareceu.

Eu era um animal, puro e simples, com muita fome da

garota que eu sempre amei.

192
Eu não conseguia tirar os olhos da maneira como o sol
manchava seus cabelos, brilhando em sua fita, ou a maneira
como seu corpo deslizava através da vegetação, como se ela
fosse parte da floresta.

Um rápido lampejo dela pulando entre as árvores quando ela

tinha nove ou dez anos veio e se foi, mas em vez de
contaminar o novo amor que eu tinha por ela, mergulhou
meu coração com um calor que me desvendou e me uniu de
uma maneira totalmente diferente.

Alguém que estava bem com isso.

Alguém que finalmente poderia admitir Della Mclary nunca

foi uma Mclary porque ela sempre fora uma Wild.

Eu queria dizer a ela o quanto eu a amava. O quanto eu

sempre a amaria. Como eu tive uma epifania, e sabia dentro
de meus ossos que nunca a deixaria, a machucaria ou faria
outra coisa senão defender, valorizar e adorar. Eu tinha pena
de quem estivesse entre nós. Eu temia o que faria se alguém
tentasse...

— Vem, Ren? — Ela olhou por cima do ombro, indiferente e

esbelta.

Seu olhar encontrou o meu, brincalhão e feliz antes que

escurecessem em resposta às sombras que rodavam dentro
de mim. As sombras de posse e domínio que cerraram meus
punhos, já zangadas com ideais fantasmas que poderiam
tentar arruinar isso.

— Ren? — Sua voz baixou, a expressão em seu rosto era de

seriedade e confiança. — Tudo certo?

Eu poderia ter grunhido algo em resposta, mas ela bem e

verdadeiramente ganhou. Ela mostrou o quão certa ela
estava. Sexo era apenas um ato. Porque já superamos o mero

193
prazer e carne. Estávamos unidos em muitos níveis, e nada
mais importava além disso.

— Tudo bem. — Marchando em sua direção, tossi e apontei

para a frente. — Vamos continuar.

Eu estava fodidamente cativado por ela.

Totalmente enfeitiçado.

Mas eu não estava preparado para derramar o conteúdo do

meu coração quando não entendi completamente.

— Ok... — Sua testa franziu, mas ela obedeceu, e eu passei o

resto do dia em agonia, os olhos fixos em sua bunda linda
enquanto ela avançava, meu corpo em um estado perpétuo
de desejo negro e espesso.

Me serviu bem.

Eu a queria.

Eu poderia tê-la.

Então, por que eu estava esperando de novo?

Todos os dias, viajávamos mais fundo na floresta, seguindo o

rio e deixando para trás a cidade que chamamos de lar por
tanto tempo. À noite, estávamos agradavelmente exaustos e
voltamos à facilidade de antes, quando Della pedia uma
história, e eu voluntariamente evocava eventos passados que
compartilhamos.

Mesmo que eu tivesse aceitado completamente o inevitável e

o quão ferrado eu estava por me apaixonar por essa mulher,
eu não tinha iniciado nada além de um beijo.

194
E Della permaneceu fiel à sua palavra e não me pressionou.

Tornou-se uma piada silenciosa, beijando, triturando,

levando um ao outro ao pináculo de arrancar roupas e
consumar, mas depois recuar no último segundo.

Ficar com Della foi a melhor e mais difícil coisa que já fiz.
Melhor porque eu nunca soube que beijar poderia ser puro
fogo, que uma língua poderia me fazer me perder, que uma
unha arrastada pela minha espinha quase poderia me fazer
gozar. E o mais difícil, porque eu não podia deixar ir... ainda
não.

Tivemos quase duas décadas juntos, mas esse elemento de

tocar e beijar era totalmente novo, e eu queria aprender tudo
o que podia antes de pular uma nota. Eu queria ser fluente
em seus gemidos. Eu queria conhecer seus níveis de
necessidade.

Eu já sabia que suas pernas estavam abertas sempre que

roçava meus dedos ao longo de sua barriga. Seus suspiros
ficaram pesados sempre que eu colocava um cacho de lado e
murmurava em seu ouvido o quanto eu a queria.

Mas não foi suficiente.

Eu queria saber o que a fazia quebrar.

E na quarta noite, eu encontrei o lugar quando ela estendeu

o saco de dormir enquanto eu me ajoelhava no fundo da
cama e tirava minha camiseta. Sua perna nua brilhou para
mim, sua tatuagem de fita com seu R, azul brilhante e
provocador.

Sem pensar, eu a virei de costas, agarrei seu tornozelo e

arrastei seu pé recém-lavado pelo rio para minha boca.

Ela congelou quando dei um beijo na tinta, roçando meu

nariz contra sua pele macia.

195
— Ren... — Sua cabeça caiu para trás quando eu a beijei
novamente, deslizando minha língua e lambendo o
comprimento da fita até a letra cursiva do meu primeiro
nome.

Eu a mordi.

— Santo ... — Seu corpo inteiro chiou e rachou com desejo.

Meus dedos apertaram seu tornozelo, mantendo-a imóvel

enquanto eu lambia o comprimento novamente. — Você
conseguiu isso para me atormentar.

Seu pé arqueou no meu abraço, suas pernas se arregalaram,

suas mãos agarradas no saco de dormir. — Não...

— Você conseguiu isso porque estava apaixonada por mim.

— S-sim. — Sua respiração ficou presa quando eu belisquei

o R novamente, raspando meus dentes sobre os ossos finos
de seu pé, lutando contra a parte feroz de mim que queria a
apertar e morder com força.

— Você fantasiou sobre eu te tocar.

— Toda noite. — Seus olhos encontraram os meus, ardendo.

— O tempo todo.

Eu quase cedi neste momento.

Meu corpo nunca se sentiu tão conectado, quente ou

ganancioso.

Os shorts curtos e a camiseta em que ela dormia podiam ser

facilmente removidos e seu corpo devorado.

Mas, por mais que eu amaldiçoasse a espera, eu adorava a

antecipação, e lambi sua tatuagem mais uma vez antes de
colocar o pé no chão suavemente.

— Você quase me arruinou, pequena Ribbon.

196
Abrindo meu zíper, tirei-o e não me incomodei em esconder a
ereção furiosa que eu usava.

Ela lambeu os lábios, olhos fixos nos meus boxers. — E

agora você está fazendo o mesmo, me provocando tanto.

Eu não disse nada.

Eu só queria aproveitar a embriaguez da luxúria e o

conhecimento inacreditável de que tinha ganho tudo o que
nunca ousara ter esperança.

Rastejando ao lado dela, eu a coloquei de volta na minha

frente e respirei tão forte quanto ela.

E nós apenas ficamos lá.

Tremendo de necessidade.

Cozinhando com desejo.

Ciente de que estávamos jogando um jogo muito perigoso.

E nós éramos totalmente viciados nisso.

197
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
REN
******
2018
NO SÉTIMO DIA, esse desejo intenso se misturou a risadas
despreocupadas. Nós encontramos um equilíbrio de amizade
e química que me fez viajar ainda mais fundo no amor.

Todos os dias, caminhávamos até nossos ossos doerem, e

construiríamos nosso lar na maravilhosa sensação
emocionante de sermos apenas nós novamente. Sempre que
a olhava, queria explodir com carinho. Sempre que ela
olhava para mim, meu corpo implorava para anular minha
hesitação.

Seus olhos tinham o poder de enviar eletricidade pela minha

espinha e entre minhas pernas. Sua risada tinha a magia de
fazer meu peito doer e meu corpo palpitar. E quando ela
parou em uma pequena clareira no crepúsculo e encolheu os
ombros a mochila, ela se virou para mim, não com alívio por
encontrar um lugar para descansar, mas com uma exigência
que eu não podia mais ignorar.

Eu sabia.

Mesmo antes de ela abrir a boca.

Eu sabia.

Com as mãos de repente trêmulas, empurrei as tiras e deixei

minha bolsa bater no chão da floresta.

O ar mudou. As árvores congelaram. As criaturas

silenciaram.

198
— Della... — Eu não sabia se falava em aviso, aceitação ou
negação. Tudo o que eu estava sentindo foi abafado pelo
apetite avassalador no meu sangue.

Eu a queria.

Eu a queria mais do que eu podia suportar.

Dando um passo em minha direção, Della estendeu a mão e

desfez a fita azul em seu rabo de cavalo. A massa de ouro
mergulhou em seu rosto, deixando minha boca seca e meu
pau prestando muita atenção.

— Nós não montamos a barraca — eu gemi, quebrando sob a

forte pressão no meu peito. A pressão que foi feita esperando.
A pressão que eu vivia há tanto tempo.

— Eu não me importo. — Ela se curvou e desfez os cadarços,

chutando as botas para longe, sem se preocupar com o local
onde aterrissaram.

Meus joelhos tremiam de movimento - para ela ou para longe

dela, eu não conseguia decidir. Graças à semana de
provocações, não confiei em mim mesmo perto dela. Eu não
conhecia mais meu limite de autocontrole. Eu não sabia o
quão espetacularmente eu ficaria e o que aconteceria se o
fizesse.

Ela sempre foi minha Della, mas aqui, agora, eu era dela.
Bem e verdadeiramente dela.

Um escravo de sua rainha, arrebatado e pego, implorando

por sua misericórdia. Eu estava pronto para me ajoelhar
diante dela, mas aquela parte final de mim que não confiava
plenamente que ele poderia ter essa vida perfeita, a pequena
lasca que ainda acreditava que ele deveria amá-la do jeito
que sempre amou, deu uma última tentativa de propriedade.

199
— Estamos sujos. Precisamos de um banho. — Estendi as
mãos, revelando as manchas de lama e a sujeira das
caminhadas o dia todo.

— Eu não me importo com isso também. — Sua voz perdeu

seu doce tom melódico, deslizando direto para o pecado.

Maldita seja.

Eu não poderia competir com isso.

Eu não podia mais negar a ela ou a mim mesmo. Ela me

xingou, excluindo quaisquer outros argumentos ou atrasos,
me mantendo preso em seu olhar.

Ela deu um passo novamente, e meu pau inchou até uma

dureza agonizante. Tossi em torno de um gemido. — Della...
você está tornando isso impossível para mim.

— Bom.

— E se estivermos nos apressando... — Até para meus

ouvidos essa desculpa estava vazia.

Eu estava pronto. Tão fodidamente pronto.

— Nós não estamos. — Ela enrolou a fita em volta do pulso,

amarrando-a rapidamente.

— Pelo menos, deixe-me montar a barraca.

— Não.

— Nós só temos uma primeira vez, Della.

— E eu não posso esperar mais.

— Eu não estou dormindo com você sem uma cama. — Se

não havia algo macio para apoiá-la, eu não sabia em que tipo
de estado ela estaria quando terminasse.

200
— Pena que não temos uma.

— Se você me desse alguns minutos, eu poderia configurá-la.

— Eu apontei impotente para minha bolsa. — Pelo menos me
deixe...

— Eu não posso esperar mais um minuto, Ren. — Seu

cabelo brilhava na luz fraca enquanto ela balançava a
cabeça. — O dia todo, eu tenho contado. Só mais um minuto,
só mais um minuto. E agora, estamos aqui. E não tenho
mais minutos.

Meu coração deu um pulo. — Nossos minutos parecem ter

terminado."

— Eles fazem.

— O que isso significa para nós? — Minha voz estava

esfumaçada e quente.

— Isso significa que você me fez fazer isso. Você me fez

assim. Eu prometi que não iria empurrar você, mas Ren...
você está me torturando. Quando você lambeu minha
tatuagem...? Deus, eu não consigo parar de pensar nisso.
Estou em um estado de umidade permanente.

Engasguei com a repentina avalanche de luxúria. — Della...

— Muito para você? Honesto demais? — As bochechas dela

queimavam com a mesma febre sexual que eu sofria. — Que
pena. Você é culpado.

Eu ri sombriamente. — Eu? É você que não consigo tirar

minhas mãos. É sua culpa que eu constantemente precise te
tocar, te beijar.

— Então faça.

— Eu não sei se posso ser gentil. — Eu balancei minha

cabeça. — Não, eu sei que não posso ser gentil. Não após...

201
— Eu não estou pedindo gentil. — Ela sorriu levemente,
quase com raiva de mim em seu desejo. — Eu estou pedindo
para você me tirar da minha miséria. Não há mais
provocações. Nós enfrentamos isso. Juntos. Agora mesmo.

Engoli em seco quando andei em sua direção, já perdido. —

Enfrentar o que estamos fugindo há anos?

Ela assentiu bruscamente. — Chega de correr.

Eu respirei profundamente, tossindo uma vez. — Chega de

correr. — Eu pisei novamente. Totalmente extasiado com a
fome violenta que nos ataca. Era tão poderoso que silenciou
todo o resto.

Sem pensamentos. Sem acusações. Sem medo.

Só nós.

Como sempre fora.

Minha mente disparou, já bêbada com imagens de quão bem

estaríamos juntos. De como ela se sentiria quando eu
deslizar dentro dela. De quão quente e úmido e...

Eu estava longe demais para mais memórias para me

encontrar. Torcido demais para deixar ecos me puxarem de
volta. Mas, com um pouco de racionalidade, uma voz entrou
nos meus ouvidos com aviso.

Não da Della ou da minha, mas da Cassie.

Proteção.

Na noite em que perdi minha virgindade. Na noite em que

aprendi sobre preservativos, DSTs e gravidez indesejada.
Graças a essa lição, eu nunca dormi com uma mulher sem
camisinha. Foi fundamental. Foi lei.

Cristo.

202
Foram necessárias todas as forças, e depois emprestei
algumas do próprio diabo para dar um passo atrás. —
Merda, não podemos fazer isso.

— O que? Por quê?

Beliscando a ponta do meu nariz, fiz o meu melhor para

engolir uma raiva quente e faminta. A raiva que queria muito
esquecer as regras e levá-la de qualquer maneira. — Nós não
temos proteção. Eu não trouxe nenhuma

O que eu estava pensando?

Por que eu esqueci algo tão importante - quase como se eu

tivesse banido a própria ideia de dormir com ela, acreditando
que isso nunca aconteceria, não importa o quanto eu
quisesse.

Eu tinha feito isso deliberadamente, mesmo que negasse

minha lógica imbecil.

Della piscou calculadamente, erguendo a mão. Um único

preservativo repousava na palma da mão. — Eu fiz

— Onde você conseguiu isso?

— Isso importa?

Eu deveria sentir horror absoluto que minha última tentativa

de garantir que isso estivesse certo tivesse acabado de ser
erradicada. Mas tudo que eu senti foi alívio. Puro alívio
indescritível.

Foi a gota d'água.

A última dica para mostrar que eu estava pronto.

Então, tão pronto.

Eu deixei cair minha mão, dando-lhe um sorriso agradecido.

— Obrigado, foda-se por isso.
203
Ela riu inesperadamente, seus lábios espalhados por dentes
perfeitos. — Mesmo que não parássemos, eu não seria capaz
de parar. Agora não.

— Nem eu.

— Bom.

— Deus, você me deixou duro.

Ela respirou fundo. — E agora você acabou de me deixar

ainda mais molhada."

Se eu pensava que a floresta estava quieta antes, vendo-nos

afastar todos os grilhões que havíamos imposto, eu estava
errado.

Agora as árvores desapareceram, o rio desapareceu e tudo o

que vi foi Della. Nós éramos apenas graficamente honestos,
mas uma piada misturada presente com passado, me
fazendo rir baixinho. — Graças a tudo que é santo, eu te
ensinei a estar sempre preparada.

Sua risada se transformou em um gemido ofegante. — Ren...

se você não me tocar logo, eu vou entrar em combustão.

Baixei a cabeça, olhando-a com olhos semicerrados. — Eu

gosto de ver você assim.

— Assim como?

— Desesperada.

Ela deu outro passo. — Tão, tão desesperada.

— Você não tem ideia de quão sujos meus pensamentos se

tornaram.

— Se eles são parecidos com os meus, tenho uma ideia.

204
— Foda-se, Della. — Eu fechei minhas mãos, combinando
seu passo com o meu. — Isto é real? Nós realmente vamos
fazer isso? Não é outro sonho? Porque eu sonhei com isso.
Tantas vezes.

— Toque-me e descubra.

Minha mão levantou, cruzando a distância final, formigando

com intensidade para tocar a única garota que eu amei para
sempre.

Eu sempre soube que Della era especial. Mas o que eu não

sabia era que todos os anos lutava para mantê-la segura, eu
estava protegendo todos os sonhos que já tive. Eu tive o
privilégio de criá-la, mas realmente, eu estava criando um
futuro que nunca seria capaz de merecer. Todas as
tempestades de neve no inverno e chuvas de verão,
aventuras na floresta e piqueniques no pasto estavam
levando a isso.

Eu estava procurando por algo toda a minha vida, e ela

esteve debaixo do meu nariz o tempo todo.

Ela.

Meu passado, presente e futuro.

O único caminho que eu poderia ter tomado.

Não era mais uma escolha.

Nunca tinha sido uma escolha.

Tropecei em sua direção quando ela tropeçou em minha

direção, ambos famintos por toque. Mesmo antes de meus
dedos pousarem em seu braço, eles ardiam com eletricidade
tão afiada que estalava entre nós.

Nossos olhos trancaram quando eu sussurrei: — Se fizermos

isso, não será mais apenas uma fantasia.

205
— Eu sei.

— Fazemos isso e tudo muda. Para sempre.

— Eu sei.

— Se eu tocar em você, nunca poderei parar.

— Deus, toque-me então. — Seus olhos se fecharam quando

nos encontramos no meio da pequena clareira.

Tê-la tão perto me desfez a ponto de esquecer todo o resto.

Eu não me importava mais com as repercussões.

Eu literalmente me exauri a ponto de não ser capaz de lutar.

Não havia nada contra o que lutar... apenas algo pelo qual
lutar.

— Abra seus olhos, Della. — Eu rosnei quando a parte

selvagem de mim lambeu seus lábios pelo que estava prestes
a provar.

Eu estava a segundos de dar a ela todos os pecados nojentos

que eu vivi. Eu precisava que ela entendesse que, tentando-
me dessa maneira, eu não teria mais nenhum controle.

Suas pálpebras tremeram para cima, seu olhar pesado e

quente.

Nós nos encaramos, nos despindo.

— Diga-me para parar— implorei. Mesmo à beira do não

retorno, implorei por salvação.

— Eu não posso. — Ela mordeu o lábio, olhando-me de cima

a baixo com tanta cobiça de dor, minha barriga apertada.
— Eu nunca serei capaz de fazer isso.

206
Tudo em mim queimou. Em chamas. Segundos longe de
entrar em fúria. — Você sempre me empurrou. Sempre me
testou.

— E você sempre me entregou. Para sempre me protegeu—

ela respirou superficialmente, seu olhar travando nos meus
lábios. — Estou cansada de você me proteger.

Nossos peitos roçaram quando eu respirei fundo, sabendo

que seria o meu último por um tempo. Eu estava prestes a
me afogar nela. E eu não me importei se eu estivesse bem
sufocado. — Se eu te beijar agora... está tudo acabado.

— Pare de tentar me assustar e faça isso.

— Tão mandona. — Eu sorri.

— Eu não sei mais o que dizer para você, Ren. — Os olhos

dela brilharam com raiva. — Não quero conversar. Eu não
quero parar. Eu não quero que você me trate gentilmente ou
suavemente. Eu quero que você me mostre. Quero que você
me leve, assim como você disse que...

Eu a peguei em meus braços e a beijei com tanta força que

nossos dentes estalaram.

Eu mostrei a ela.

E então eu a mostrei novamente.

E de novo.

Eu a beijei com mais força do que nunca.

Eu deixei nossas preliminares de uma semana nos arrastar

para baixo e para baixo, cada vez mais fundo onde os
batimentos cardíacos e o sangue reinavam e a única coisa
que precisávamos fazer era conectar.

Conectar-se da maneira mais primitiva possível.

207
Ela gritou quando eu mergulhei minha língua além da
costura de seus lábios, forçando-a a me aceitar, ordenando
que ela dançasse com a mesma música selvagem.

Lutamos para chegar mais perto - ela se metendo em mim e

eu curvando-se sobre ela. Minhas mãos se transformaram
em garras, segurando-a cruelmente.

Nada foi suficiente.

Nenhum arranhão intenso o suficiente. Nenhuma mordida

dolorosa o suficiente.

Não havia nada civil sobre nós.

Nós éramos animais.

Animais sujos e imundos que atingiram um nível sujo e

imundo e não tinham mais para onde ir.

Dentes, unhas e cobiçosos e rosnados luxúrias.

Baixando-a no chão, não me importei que não tivéssemos

tenda ou abrigo. Eu não ligo para varas e folhas seria parte
do que estávamos prestes a fazer.

Eu não me importei.

Eu não tinha capacidade de me importar.

A única coisa que importava era entrar na única pessoa que

eu precisava mais do que ar.

Della ficou sem lutar, deixando-me afastar o máximo de

galhos que pude antes de pressioná-la de costas e sufocá-la
instantaneamente com o meu peso.

Ela se contorceu embaixo de mim quando eu agarrei sua

mandíbula e a mantive quieta para que eu pudesse
aprofundar o beijo em algo extraordinariamente duro.

208
Com a mão livre, empurrei sua camiseta e segurei seu peito
sem sutiã com dedos ansiosos. Suas costas arquearam,
revelando a perfeição da pele nua. Suas pernas chutaram
largas, acolhedoras; seus quadris se ergueram do chão,
procurando.

Meu cérebro entrou em curto-circuito.

Um lampejo de perseguição me envolveu quando minha mão

deslizou pelo delicioso comprimento de sua barriga, rasgou
seu cinto e rompeu seu zíper. Imagem após imagem de Della
em roupas semelhantes. Ela mudou depois de tarde da noite
enfardando e ficando coberta de grama seca espinhosa. Ela
sentada em uma pedra à beira da lagoa em seu maiô,
fingindo ser tão mundana quanto Cassie, mas falhando por
ser tão jovem.

Bang. Bang. Bang.

Cuidado. Cuidado. Cuidado.

Mesmo que eu amei aquela garotinha de todo o coração, eu

não me curvava mais a ela.

Em vez disso, fiz uma reverência para essa nova amante.

Eu não estava segurando aquela criança ou beijando alguém

que não deveria estar beijando. Eu não estava cometendo
nenhum ato hediondo, ou pisando em linhas que nunca
deveriam ser cruzadas.

Essa era Della.

Menina e mulher.

Uma garota com uma fita no cabelo e agora uma mulher com
uma tatuagem no pé.

Eu estava beijando minha maldita alma gêmea, e quem se

importava como nos conhecemos ou há quanto tempo nos

209
conhecíamos? O destino decidiu nos dar um começo não
convencional, dando-a para mim no momento em que ela
nasceu.

Seus lábios se separaram quando eu a beijei com violência

renovada, ignorando a respiração repentina e o calor
avassalador.

Gemendo, ela passou os braços sobre os meus ombros

quando eu consegui abrir o zíper da calça jeans e puxá-los
sem delicadeza. A frustração borbulhou quando o material
apertado se recusou a se mover. — Você está tentando me
matar?

Ela sorriu sob o nosso beijo, seus lábios se esticando com o

mesmo tipo de delírio que sofri. — Você quer dizer... você
precisa de ajuda para me despir?

— Não me provoque, Della. Agora não é uma boa hora.

— Por quê? Porque você está um pouco excitado?

— Porque eu vou morrer se não entrar em você.

— Oh. — Ela corou, satisfeita e sexy. — Nesse caso…

Eu olhei furiosamente quando ela me afastou e colocou os

dedos nos jeans. Com um olhar tímido, quase tímido, ela as
empurrou pelas pernas, deixando uma calcinha azul-bebê.

Eu gemi.

— Você tem que ser tão fodidamente linda? — Eu caí nela

novamente, beijando, atacando, adorando. Seu calor me
prometeu todos os tipos de coisas pecaminosas quando
passei minha mão entre suas pernas, apenas uma vez,
incapaz de me impedir de reivindicar.

210
Ela sacudiu quando meus dedos percorreram suas coxas,
separando seus joelhos para me dar mais espaço para me
estabelecer entre eles.

Mantendo meu peso nos cotovelos, eu segurei seus cabelos,

transformando o beijo do profundo ao devorador. Meu corpo
doía com uma febre nascida por precisar tanto dela. Com
nossas bocas trancadas, pressionei meus quadris nos dela,
subindo, procurando por cada parte que ela me daria.

Minha mão apertou seu pescoço, apertando para aquele

sabor perfeito de submissão.

O flash de rendição que eu tanto precisava.

Sua boca se arregalou quando eu a segurei firme.

Nossos olhos se encontraram.

Por um segundo, ela olhou como se não me conhecesse

naquele momento, em uma lavagem de pura aceitação e
obediência, ela me corrompeu com felicidade.

Ela lambeu os lábios, arqueando-se mais profundamente no

meu controle.

— Foda-se. — Caí sobre ela novamente, não segurando nada,

levando-a para a terra, apertando sua garganta linda,
roubando tudo o que pude.

Eu queria tratá-la tão gentilmente como sempre fiz, mas ela

me conhecia agora.

Ela sabia o suficiente para entender que eu não seria doce.

Não nisso.

Cheguei entre nós para o meu próprio cinto. — Não se mova.

Não vou durar muito mais se você se mover.

211
Mas ela me desobedeceu, se contorcendo um pouco mais
para deslizar as mãos sobre as minhas e pegar o couro
afivelado. — Meu.

Essa simples palavra possessiva me fez mais difícil do que eu

já estive. — Cristo, Della.

Uma tempestade percorreu meu sangue. Trovões

retumbantes e relâmpagos crepitantes se reuniram como
pecadores ansiosos na minha barriga, uivando para que ela
fizesse o que ela queria.

Eu não conseguia respirar enquanto seus ombros

balançavam, suas mãos ocupadas abaixo. Puxando o couro
pela fivela, a ligeira elasticidade que caiu para os lados, a
incineração dos dedos na minha pele sensível enquanto ela
soltava o botão e abaixava o zíper.

E quando ela me tocou... quando seus dedos tocaram minha

dureza pela primeira vez. Quando ela mordeu o lábio como se
estivesse chocada e horrorizada que eu finalmente,
finalmente permiti tais coisas. Quando seu toque passou de
pluma para forte e ela colocou os dedos em volta de mim, eu
quebrei.

Minha mente fraturou e eu chupei pulmões de ar

contaminado.

E, quebrando, as memórias que eu estava ignorando me

afogaram.

De Della me ensinando a ler.

De Della dando um beijo nos meus lábios sob o visco naquele

primeiro Natal nos Wilsons.

De Della…

Della…

212
Della.

Porra.

Eu ofeguei como se eu corresse para Mclary e voltasse. Meus

olhos viram duplos. Meu coração batia triplo. Mas, apesar de
estar com uma obsessão cheia de nojo pelo que estava
fazendo, não consegui parar.

Durante uma semana, eu não lembrava.

Agora, essas memórias estavam determinadas a

desempenhar um papel - para garantir que estivéssemos
preparados para as consequências do prazer. Para provar
que estávamos prontos para aceitar que nunca poderíamos
voltar, apenas avançar.

Eu aceitei.

Eu sinceramente me joguei no futuro e apertei as duas mãos

em seus cabelos, esmagando seus lábios nos meus.

Eu roubei a respiração dela quando minha língua mergulhou

fundo, provando-a, condenando-a.

Ela se contorceu, suas pernas apertando minha cintura,

presas no redemoinho de sede erótica e fome carnal.

Nossos corpos estavam tensos com a violência, já moendo,

punindo, necessitados.

Durante anos, eu suspeitei que Della fosse tão volátil quanto

eu quando se tratava de sexo, e agora, eu sabia. Ela foi tão
desencadeada. Nós dois somos perigosos. Ambos altamente
instáveis.

Uma receita fatal.

Bestas levadas a acasalar no chão da floresta.

213
Ela mordeu meu lábio, cravando as unhas no meu couro
cabeludo.

Com um gemido estridente, eu a ataquei novamente,

torcendo em um turbilhão de jovens Ribbon e o presente.
Meu toque ficou desagradável, machucando-a enquanto eu
tentava pegar e pegar.

Nós nos beijamos com fome, selvagemente.

Eu queria machucá-la pelo poder que ela tinha sobre mim.

Eu queria puni-la por me deixar tão louco.

Della deslizou uma mão entre nossos corpos apertados e

superaquecidos e agarrou meu pau, me empurrando com um
comando cruel.

Eu bati e a beijei novamente, dentes, língua e tormento.

Mais e mais profundo, repetidamente.

Ela gritou quando galhos e detritos a arranharam enquanto

eu a devorava. Espinhos e paus não eram nada comparados
à dor deliciosa que suas unhas concediam enquanto ela
lutava comigo, hematoma por hematoma.

Não havia nada de gentil nisso.

Nós dois bebemos de natureza selvagem e frenesi.

E quando nossa luta não foi suficiente, eu mordi o lábio

inferior.

Difícil.

Muito difícil.

Ela gritou, recuando com um olhar de desespero ardente e

um fio de cautela.

214
Eu disse a ela que não podia me controlar. Mas quando o ar
fresco encheu meu nariz e o senso comum voltou, meu
coração se tornou mestre sobre meu corpo traidor,
encharcando minha luxúria com gelo. — Ribbon ... me
desculpe.

Ela respirou tão forte quanto eu, desejo rápido em seus

olhos. — Eu não sinto. — Ao se levantar, ela capturou minha
boca novamente, me escravizando para ela por toda a vida.

Nossa mania atingiu um novo nível de velocidade.

Todos os anos entre nós, cada um precioso à sua maneira,

eram agora barreiras que precisávamos quebrar
imediatamente.

Eu precisava dela instantaneamente.

Ela precisava de mim com urgência.

Eu amei que nós dois corremos para a mesma batida caótica.

Seu corpo se contorceu sob o meu enquanto ela enfiava a

calcinha pelas pernas.

Eu congelei, sabendo que ela estava nua, e só tive que me

inclinar para trás para olhar.

Eu queria olhar.

Eu queria desesperadamente olhar.

Mas se eu fizesse, tudo estaria acabado.

Tudo sobre isso era demais.

Demais.

Della não parou, movendo-se para me despir rápido e cruel,

quase como se não tivesse certeza de que eu continuaria com

215
isso. Agarrando meus jeans e cueca boxer, ela os colocou na
minha bunda.

Estremeci quando seus dedos beijaram minha carne nua e

não consegui parar meus quadris de arquear, dando-lhe
espaço para afastar as roupas indesejadas. Uma vez que
estavam no meio da coxa, ela caiu para trás e passou os
braços magros ao meu redor, me puxando com força.

Eu assobiei quando meus olhos se fecharam contra a coisa

mais incrível que eu já senti.

Ela nua contra a minha nudez.

O calor dela contra a minha dureza.

Eu gemi baixo e alto quando ela se aproximou, minhas mãos

se enrolando onde se encaixavam no chão.

Os braços dela envolveram meu pescoço, os lábios na minha

orelha enquanto ela respirava: — Você não olhou.

Eu sabia exatamente o que ela queria dizer. — Eu não pude.

— Por que não?

— Porque eu mal estou aguentando. — Inalando seu

perfume maravilhoso da natureza e melão, eu resmunguei:
— Ver você nua... porra, pequena Ribbon.

Sua mão direita deslizou dos meus ombros, seguindo os

contornos do meu peito, deixando um rastro de fogo em seu
rastro. — Você não me deixou olhar também. Eu posso?

Toda a minha vida eu tinha dado a ela o que ela queria.

Como eu poderia negá-la agora?

Engoli em seco quando a pressionei um pouco, seus olhos

queimando meu pau quando ela derreteu no chão. — Olhe
para nós, Ren.

216
Meu queixo apertou quando eu olhei para os cachos loiros
escuros aparados e o brilho de Della e o pau duro como aço.

Não importava que eu tivesse visto o corpo dela crescer em

todas as etapas. Não importava que ela tivesse me visto
passar de menino para homem. Tudo o que importava era o
quão perfeito parecíamos juntos agora.

— Você está me fazendo perder a cabeça. — Meus quadris

ousaram pressionar mais perto, me fazendo assobiar
novamente contra o calor escaldante dela.

— Eu perdi a minha anos atrás. — Ela respirou fundo, sua

mão tremendo enquanto continuava seu caminho pelo meu
peito.

Meu coração de repente me crucificou, me odiando por todos

os momentos perdidos que poderíamos ter compartilhado.
— Por que eu estava tão cego?"

— Porque sua moral estava matando você. — Ela sorriu

suavemente. — Mas também porque você sabia que não
estava certo. Eu era jovem demais. Eu não estava pronta.

— E você está pronta agora?

— Este é o melhor momento da minha vida. Isso responde à

sua pergunta?

Inclinei-me para beijá-la, minhas costas apertadas com

tensão, me mantendo no ar. — Eu amo você, Della.

— Eu sei.

— Eu te amei desde o primeiro momento em que te

encontrei.

— Mentiroso. Você me odiou.

217
Eu ri. — Eu gostaria que alguém pudesse me dar um soco na
cabeça quando tinha dez anos e dizer a ele que seu mundo
inteiro estava nessa mochila.

— Bem, seu mundo inteiro quer que você pare de falar e

toque nela.

Ela roubou com sucesso cada palavra, me batendo de volta

na velocidade de turbilhão que havíamos compartilhado
antes.

Seus dedos trancaram em volta de mim, me fazendo sacudir.

Ela estremeceu como se me tocar a afetasse mais do que
qualquer brisa de verão ou floresta coberta pelo crepúsculo
jamais poderia.

Eu tive uma vida inteira sendo segurado por ela, amado por
ela... mas isso? Estava fodendo tudo.

Minhas mãos se moveram quando ela me tocou com mais

força. Cavando minha mão esquerda na terra, corri minha
direita pelo lado dela, meu polegar beijando o lado de seu
peito.

Eu queria marcá-la, marcá-la.

Ela gemeu, sua mão tremendo em volta do meu pau.

Eu queria tomar meu tempo e acariciá-la, lambê-la, morder

aqueles mamilos perfeitos, mas havia um demônio no meu
sangue gritando por outras coisas.

Soltando meu toque em sua cintura, fiquei maravilhado com

a forma dela, depois perdi minha maldita mente quando
encontrei o calor pulsante entre suas pernas.

Sem barreiras.

Apenas cetim e seda e tudo, Della.

218
Eu me desintegrei.

Tudo doía.

Meu polegar encontrou seu clitóris, e meu dedo, merda, que

a penetrou sem sonetos ou pedidos doces. Eu não pude
evitar de lixar profundamente, distorcendo minha existência
com o quão perfeitamente quente e molhada ela estava.

Suas costas arquearam quando eu me afastei, manchando

seu escorregadio contra o meu outro dedo, esfregando seu
clitóris apenas uma vez antes de eu dirigir ambos.

Eu dirigi com tanta força que seu corpo avançou mais alto
no chão coberto de samambaias.

A boca dela se abriu. — Santo fu...

— Chega de conversa, lembra?

Folhas estalaram quando ela se contorceu. As respirações

ofegavam. Minha mente estava inundada de ganância.

A maravilhosa sensação de estar dentro dela deveria ser

suficiente. Eu deveria permanecer nessa magia e tomar o
meu tempo aprendendo o que ela gostava.

Mas era tarde demais para isso.

— Preservativo. Onde está? — Eu mordi, empurrando meus

dedos mais fundo.

Ela procurou cegamente na terra ao nosso lado, finalmente

segurando o pacote de papel alumínio.

— Coloque em mim— rosnei, empurrando os dedos em seu

corpo enquanto meu pau chorava de punição. Se eu não a
entrasse agora, eu viria. Eu estava tão perto. Muito perto.

Suas mãos tremiam quando ela rasgou o papel, pegou a

borracha e segurou meu comprimento.
219
Eu rosnei baixinho quando seu pequeno toque rolou o
preservativo sobre mim, apertando minha base como se
estivesse determinado a me fazer explodir.

Batendo a mão dela, eu arranquei meus dedos dela e angulei

meus quadris.

— Diga-me para parar, Della. — Minha voz não era minha.

Era preto, pingando e demoníaco.

"Nunca." Abrindo as pernas, suas mãos pousaram na minha

bunda, me puxando para ela.

Uma pequena fita de sangue decorava seu braço com um

galho afiado.

Uma sombra de uma contusão marcou a carne cremosa de

sua garganta.

Eu queria me sentir mal.

Eu não fiz.

A primeira bem-vinda de seu corpo explodiu minha

existência em pedacinhos de pedacinhos, e eu não me
importava mais com as peças. Não me importava se seria a
mesma pessoa depois disso. Eu não ligava para o certo e o
errado.

Isso estava certo.

Tão certo.

Eu caí sobre ela, esmagando-a na terra enquanto empurrava

dentro dela. Eu não fui lento. Eu não fui gentil. Eu era tudo
o que ela fez eu me tornar.

Ela ficou tensa debaixo de mim, seu corpo tenso, inflexível.

Partes de mim choraram pelo que estavam fazendo, pela

profanação da coisa mais pura que já amei, enquanto a
220
maioria de mim se alegrava por finalmente encontrar a única
pessoa que eu estava procurando.

— Sinto muito — Minha boca bateu na dela, e meus quadris

dispararam para frente, dirigindo através desse aperto até
que seu corpo cedeu em uma onda de boas-vindas, suas
pernas em volta dos meus quadris e seu gemido encheu
meus pulmões.

Ela me queria.

E eu a peguei.

Difícil.

Rápido.

Cruel.

Meus olhos se fecharam quando tudo dentro quis entrar em

erupção. O calor dela. O cheiro dela. O fato de que essa não
era uma mulher sem rosto e sem nome que eu não
suportava, mas a garota que eu amava a minha vida inteira.
A garota que eu morreria para merecer.

Meu coração inchou até quatro vezes seu tamanho,

sufocando em suas costelas, desesperado para se sacrificar a
ela.

Eu era o bastardo mais sortudo vivo.

Conectado.

Finalmente.

Juntos.

Finalmente.

O choque caiu sobre nós, porque não estávamos mais

separados, mas um.
221
Rasgando minha boca, fechei os olhos nos dela e implorei
para ver o que eu precisava ver. O mesmo fogo violento. O
mesmo desejo inegável. Puxando uma folha colada na
bochecha dela, eu gemi: — Veja o que você está me fazendo
fazer.

— Eu não ligo.

— Estou dentro de você.

— Eu sei.

— Estou fodidamente bravo por você, e você está presa no

chão da floresta. Você está sangrando pelo amor de Deus.

Ela sorriu como se eu tivesse lhe dado o melhor presente do

mundo. — Eu sei.

Eu ri, gemendo baixinho enquanto meu pau palpitava em

seu corpo. — O que mais você sabe, Della Ribbon?

— Eu sei que você está dentro de mim. E você está apenas

atrasando o que realmente deseja fazer.

Meus olhos encobertos. — E o que é isso?

— Você quer me foder.

Meu corpo inteiro ondulou em liberação iminente. — Quieta.

Você vai me fazer gozar.

— Bem, você cale a boca e me foda.

Eu empurrei uma vez, nós dois assobiando com um prazer

abrasador.

— Eu não posso acreditar... — Minha voz engatou quando eu

empurrei novamente. — estamos conversando em um
momento como este.

222
— Eu não posso acreditar que você ainda está falando. —
Seus quadris balançaram, esfregando-se em mim. Com um
gemido sexy, ela cavou as unhas mais profundamente na
minha bunda. — Cale a boca, Ren.

Eu a beijei, falando em seus lábios. — Você é uma ameaça.

— E você é uma provocação.

Eu ri de novo, com medo de que, mesmo nesse novo ato,

pudéssemos brincar como nos velhos tempos. — Provocação?
Oh, eu sou muitas coisas, Della, mas não sou uma
provocação.

Meus joelhos cavaram tração na terra coberta de folhas,

dirigindo contra ela novamente, profundamente, tão
profundamente.

Sua cabeça caiu para trás e suas unhas cravaram na minha

bunda, me puxando com mais força para ela.

Eu olhei para ela com total reverência.

Como eu nunca tinha visto?

Como eu nunca soube?

Ela era minha outra metade, não apenas em amizade e

família, mas em todo o resto também.

— Você me quer, Della Ribbon? — Eu murmurei, meu pau

latejando dentro dela.

— Sim. Deus sim.

Eu me movi.

Eu empurrei com força, levando-a para o chão. — Pegue-me.

— Empurrão. — Tenha tudo de mim. — Impulso. — Você já
tem meu coração. Agora você tem minha alma.

223
Eu empurrei com raiva o quão verdade isso era.

Inclinei-me para beijá-la novamente, e algo estalou dentro

dela. A mesma coisa que estalou dentro de mim. Ela me
mordeu, empurrando meus ombros e lutando contra mim
para me rolar de costas.

Por um segundo, o choque me deixou flexível, e eu rolei,

ficando dentro dela, pressionando seus quadris contra os
meus. Tossi, incapaz de entender por que eu estava no chão
em vez dela.

Ela estava sentada em cima de mim, com os olhos pesados e

os lábios inchados, e, embora parecesse absolutamente
deslumbrante, com folhas coroando seus cabelos
emaranhados e sujeira manchando sua bochecha, ela não
pertencia lá.

Ela pertencia a mim.

Rolando novamente, eu a prendi no chão, agarrei seus

pulsos e os bati acima de sua cabeça. Meus quadris rolaram,
trancando-a no lugar. — Eu dou os tiros, Della. Você não.

Algo brilhou em seus olhos enquanto ela lutava para se

libertar.

Eu só a peguei mais forte, meus dedos apertando seus

pulsos enquanto empurrava rápido e profundamente.
— Argumente e eu discutirei de volta. — Meu rosto se
contorceu com agonia negra quando eu soltei um pouco
mais, mordendo seu pescoço, arqueando meus quadris até
cada centímetro de mim bater nela. — Então, novamente,
lute. Vamos ver o que acontece se você o fizer.

Um olhar de rebelião gravou seu rosto, depois se derreteu em

pura luxúria. — Você acha que está me punindo? —
Qualquer luta que houvesse ocorrido ali se transformou em

224
rendição máxima. — Ren, você está me dando exatamente o
que eu preciso.

Algo quente torceu na minha barriga, banhando sua

submissão.

A necessidade de possuir cada parte dela me fez deslizar

direto para a agressão animalesca que tentei esconder.

Eu não consegui parar.

Eu nunca fui capaz de impedir isso.

Mas com ela tão bonita e excitada embaixo de mim -

revidando, combinando meus impulsos, me mordendo, me
arranhando - eu encontrei o meu igual.

Eu me encontrei casa.

— O que você está fazendo comigo, Della? — Ao me levantar,

eu a penetrei. Não me importando, ela avançou para cima,
deslocando galhos e folhas a cada impulso. Meus joelhos
queimaram de cavar na terra. Minhas costas apertaram por
se curvar nela, forçando tudo o que pude dentro dela.
— Prometi que nunca te machucaria. E agora você me levou
ao pior.

Eu era um amante grosseiro, mas isso... vendo-a se desfazer

da maneira mais básica possível, coberta de terra com o
perfume da natureza ao nosso redor, eu a perdi.

Caindo em cima dela, eu não me importei que ela suportasse

todo o meu peso ou que eu a tivesse presa, sufocada,
capturada.

Ela era minha e aceitaria o que eu lhe dei.

— Me machuque porque nada foi tão bom na minha vida.

225
Agarrando-a no pescoço, eu a beijei furiosa e cruel. Meus
dedos se contraíram para apertar. Minhas unhas doíam para
marcar.

— Me faça gozar, Ren. Por favor, faça-me gozar. — Ela gemeu

quando eu a dirigi com toda a delicadeza de um touro
furioso.

Enterrando meu rosto na curva de seu pescoço, eu dirigi de

novo e de novo. — Você me arruinou. Foda-se, você me
arruinou. — Cavalguei cada vez mais forte até que a floresta
estava cheia de tapa na pele e animais em cio.

Ela gritou quando eu empurrei mais rápido, mais cruel,

impulsionado por sua luta e rendição.

— Della. — Minha testa bateu contra a dela enquanto eu

ofegava e me enfurecia, querendo subir mais fundo,
amaldiçoando ela e eu. — Porra.

Beliscando seus pulsos com minha mão esquerda, minha

direita disparou por seu corpo, apertando seu peito com
dedos desagradáveis antes de encontrar o lugar onde
estávamos unidos.

Estávamos molhados, bagunçados e escaldantes.

Isso me excitou.

Cristo, isso me excitou.

Eu não conseguia recuperar o fôlego quando encontrei seu

clitóris e esfreguei.

As costas dela se ergueram. — Oh Deus!

— Cale-se. Apenas cale a boca. — Eu esfreguei com mais

força, enquanto mergulhava minha língua em sua boca ao
mesmo tempo que mergulhava entre suas pernas.

226
Suas unhas perfuraram minha bunda, cavalgando comigo
enquanto eu a montava.

Cada rolar e torcer e empurrar meus quadris, ela combinava

comigo até eu não saber quem transava com quem.

Folhas voaram. Pássaros espalhados. E não se tratava mais

de amor, mas de guerra.

— Ren! — Seu corpo se apertou, suas pernas se espatifaram

ao redor dos meus quadris, e o calor delicioso dela pulsou
com liberação.

Perdi tudo o que me fez humano.

Eu só vivi para fazer amor com essa mulher.

Eu só existia para ser dela.

Meu orgasmo fervia cheio de dor e intensidade requintada,

me empurrando para o limite.

Nós arranhamos e choramos, empurramos e fodemos, e meu

mundo inteiro mudou ao estar dentro dela. Minha alma
mudou de dono quando a tempestade que me provocou
desde o início finalmente encontrou sua nuvem
correspondente e entrou em existência.

Minha libertação arrancou uivos do meu peito, votos do meu

coração e promessas da minha alma. E eu sabia que, sem
sombra de dúvida, nunca mais estaria completa a menos que
tivesse Della.

Ela era para mim.

Eu não pertencia mais a mim mesmo.

Eu tinha oficialmente entregue minha vida e acabei de lutar.

Para sempre.

227
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
DELLA
******
2031
UM NOVO MANUSCRITO, uma nova página, uma nova
história.

Faz muito tempo desde que escrevi nossa história. Muito

tempo desde que senti as teclas de um laptop embaixo dos
meus dedos e fiquei sentada sozinha com minhas lembranças.

Tantas, muitas lembranças.

Para ser sincera, nem sei por onde começar.

Eu rabisquei de vez em quando no caderno esfarrapado que

levava comigo, mas depois que Ren e eu dormimos juntos,
esqueci todo o resto.

Eu não precisava de mais nada.

Era como se a história passada de nossas vidas tivesse

terminado, e tínhamos uma nova história pela frente.

Isso faz sentido? Foi o fim de uma era. Proibido, amor não
correspondido não mais.

Admito que me preocupei um pouco quando finalmente

'fizemos a ação'. Preocupava-me que Ren lutasse com nossa
nova conexão. Eu estava preocupada que ainda tivéssemos
obstáculos a superar.

Eu não precisava ter me preocupado.

228
Uma vez que Ren me levou para o chão da floresta, me
enchendo tão forte que eu tive contusões externas e internas
por dias, ele se comprometeu com tudo o que estava lutando.

Sua proteção tornou-se mais feroz. Seu amor mais profundo.

Seu compromisso mais verdadeiro do que nunca.

Na primeira vez - naquele momento mágico - nós dois fomos

embora (ou melhor, mancando) com cortes e arranhões e uma
união que significava que mal conseguíamos parar de tocar
por tempo suficiente para montar a barraca.

A partir desse momento, ficamos insaciáveis.

Desesperados e com fome e loucamente apaixonados.

Estar apaixonada por Ren Wild... as palavras não podem

fazer justiça.

Quando ele finalmente me levou - quando ele finalmente

acordou e viu que ele não era o único com uma selvageria
dentro dele - chegamos a um nível que às vezes me assustava.

A profundidade do amor que eu sentia por ele.

A profundidade do amor que ele sentia por mim.

Exigia que nossos corações batessem no mesmo ritmo, nossos

corpos estivessem próximos, nossas mentes afinadas, nossas
respirações sincronizadas. Eu nunca senti nada assim. E
ainda sinto isso hoje.

Seus medos de que ele era egoísta e cruel quando se tratava

de sexo eram totalmente infundados. Ele não podia aceitar
que, depois de uma vida fazendo o máximo para me proteger,
não havia problema em ser duro.

Me querer tão selvagemente quanto eu o queria não o tornava

menos santo.

229
De fato, seus desejos mais sombrios faziam todo sentido. Ele
se inclinou para trás para colocar minhas necessidades antes
das suas, mas quando se tratava de sexo, ele também teve
seu próprio prazer.

E não havia absolutamente nada de errado nisso.

Dormir com Ren naquele dia na floresta foi minha terceira

experiência sexual, mas poderia muito bem ter sido a minha
primeira. Onde Ren me tratava como uma rainha em todos os
momentos da minha vida, quando ele me colocava embaixo
dele - eu era dele para usar como bem entendesse.

Ele estalou e rosnou e dominou. Ele jurou, o que ele nunca fez.
Ele me machucou depois de fazer um voto para me proteger de
tudo. Ele assumiu o controle sobre o que queria, em vez de
sacrificar tudo. Quando ele empurrou, ele se esqueceu de mim
e ficou obcecado por mim ao mesmo tempo. E quando ele me
fez gozar, esse foi o verdadeiro presente, porque eu nunca
tinha ido antes.

Eu ansiava - mesmo antes de saber o que precisava - de ser

punida.

Eu precisava ser punida porque me apaixonara por um

homem que não deveria, e uma parte de mim sempre
precisava dessa disciplina.

Somente Ren entendeu porque ele tinha o mesmo pecado. Ren

era o único com o poder de me fazer sentir de todo coração, e
eu adorava esse homem a cada centímetro.

Olho para trás e estou com inveja de mim mesma. Ciumenta

daquele momento perfeito. Ciumenta de tudo o que estávamos
prestes a desfrutar, suportar e explorar.

Há tanta coisa que preciso lhe contar. Tantas, muitas coisas.

E eu vou.

230
Vou dar um jeito nisso, porque não vou deixar nada de fora.

Eu não posso, você vê.

Eu tenho que escrever, porque nunca quero esquecer. Eu

nunca quero esquecer todos os minutos do dia - não apenas os
flashes que causam uma impressão.

Memórias, como dormir com Ren naquela primeira vez.

Memórias, como todos os dias depois e todos os dias no meio.

A vida é tão rápida e cheia de surpresas que, se eu não as

escrever, elas desaparecerão assim como a amnésia infantil
exclui suas lembranças mais antigas.

E é mais do que apenas um esforço para imortalizar Ren com

tinta no papel. É uma necessidade, porque essas páginas são
o nosso álbum de fotos.

Quando éramos mais jovens, não tínhamos o luxo de câmeras

e gravadores de vídeo. Não há fotos nossas à medida que
crescemos lado a lado. Mas há palavras. E elas são tão
especiais porque são pintadas com todo o amor e conexão que
eu estava sentindo na época. Elas não apenas mostram uma
imagem, mas me permitem pegar essas emoções e revivê-las.

Quanto à outra tarefa - aquela que eu iria queimar pouco

antes de Ren voltar para minha vida? Bem, isso está aqui ao
meu lado. Quase duas décadas depois, e ainda a tenho. Tinta
manchada e papel rasgado, mas ainda intacta e estimada.

Ren nunca me deixou queimar.

Ele colocou em um cofre e guardou todas as trezentas e

noventa e sete páginas enfiadas na mochila o tempo todo que
viajamos.

231
Esta história não é mais sobre um bebê e um menino que
nunca foram feitos para ser família, mas uma mulher e um
homem que sempre estavam destinados a ser almas gêmeas.

Mas antes de começar, quero dizer algumas coisas.

Primeiro, estou ciente de que estou violando outra regra de

escrita. Não estou apenas quebrando a quarta parede, mas
também estou falando com você do futuro. Tenho o benefício
de saber como essa história se desenrola.

Eu sei o final.

Eu sei a jornada que fizemos.

E você terá que me desculpar se eu escorregar de vez em

quando. Você terá que me perdoar por qualquer spoiler, porque
não é intencional. É difícil manter as coisas escondidas por
dentro, desesperadas pela hora de brilhar, meus dedos
apertando o desejo de voar sobre o teclado e liberar frases e
descrições do melhor homem que eu já conheci.

Mas, por mais que eu queira deixar escapar tudo, para que
você saiba o que aconteceu quando voltamos para Cherry
River, para sussurrar o nome de alguém tão
inacreditavelmente especial, para revelar se Ren e eu nos
casamos... eu não posso.

Não seria justo, porque, como em qualquer história, há um

começo, um meio e um fim.

Você conhece o nosso começo.

Você está prestes a conhecer o nosso meio.

E o nosso fim... bem, isso ainda não terminou, então você terá
que ser paciente.

O que posso lhe dar são incidentes.

232
Cinco incidentes cruciais para esse conto.

Assim como eu brinquei com você com as quatro vezes que

Ren e eu estávamos separados, desta vez... há momentos.

Momentos maravilhosos.

Momentos horríveis.

Momentos que compõem uma vida.

Cinco deles.

Um, dois, três, quatro, cinco.

Alguns eu amei.

Alguns que eu odiava.

Um que ainda não aconteceu.

Meu conselho?

Cuidado com eles.

233
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO
DELLA
******
2018
— PARE — Comandei, deslizando da tenda e esticando as
dobras na minha espinha. Meu corpo inteiro parecia usado,
abusado e muito delicioso.

Sexo era minha nova atividade favorita.

E eu queria uma segunda rodada imediatamente.

Mas primeiro... havia algo que estava me incomodando desde

que vi Ren tomar banho no rio naquela primeira noite.

— Por quê? — Ren se virou para mim, sua camiseta

pendurada nas mãos, shorts cargo baixos já escondendo as
partes dele que eu queria explorar. — O que aconteceu?

Andando descalça na direção dele, passei os dedos pelas

costelas visíveis, interrompendo as sombras perfeitas dos
fortes músculos do estômago. — Eu queria perguntar para
você na semana passada. Quando você perdeu todo esse
peso? — Meu coração se apertou, de repente aterrorizado.
— Você não está doente, está?

Ele segurou meu queixo suavemente, seu olhar caramelo

derretido misturado com café. — Não, eu não estou doente.
— Seu cabelo era mais longo, provocando sua testa com
bronze de zibelina, graças ao verão que tornava os fios mais
leves.

Eu podia encarar seu rosto perfeito com seu nariz forte,

mandíbula poderosa e cílios grossos por uma eternidade e
ainda encontrar coisas para amar nele. — Então por que
posso ver suas costelas?
234
— Porque eu não tinha exatamente um apetite quando deixei
você.

Eu aceitei seu beijo fugaz antes que ele me deixasse colocar

sua camiseta preta sobre sua cabeça, escondendo a magreza
que não estava lá antes. Para ser justa, ele não tinha comido
tanto quanto costumava fazer hoje em dia. Eu atribuiria isso
à tensão sexual entre nós e ao fato de que minha própria
barriga estava amarrada com barbante.

Mas eu não gostei de ver Ren magro. Eu não gostava de

sentir como se não tivesse tomado o cuidado adequado dele.

Seguindo-o enquanto ele andava pelo acampamento,

perguntei: — Você está dizendo que não comeu o tempo todo
que ficamos separados?"

— Estou dizendo que o amor era cruel, e minha mente se

fixou em outras coisas. — Ele parou e me encarou. — Eu não
queria comida, Della. Eu queria você.

Minha pele queimava de prazer.

Eu sabia que não deveria, mas de certa forma, isso me fez

sentir melhor. Eu ainda não o perdoei por me deixar, ou por
me perseguir por meses e por não me deixar saber que ele
estava de volta em nosso apartamento.

Perdemos três meses.

Três longos e horríveis meses em que vivi infeliz com David,

incapaz de parar a sensação de que Ren estava por perto,
enquanto ele caía sozinho em nosso apartamento.

— É ruim se eu disser que você mereceu?

Ele riu, passando as mãos pelos cabelos. — É errado que eu

adoro ouvir você dizer isso?

— Dizer que estou feliz que você sofreu?

235
— Eu merecia sofrer. — Ele me deu um sorriso triste. — Eu
fiz você sofrer quebrando minha promessa e saindo.

— Nós dois sabemos por que você fez.

— Sim, e eu era egoísta. Eu só estava pensando em mim. Eu

não sabia como lidar com o que sentia por você e estava
fraco o suficiente para fugir. — Ele tossiu um pouco e depois
me reuniu em um abraço cheio de eletricidade e desejo.

Seus lábios macios pressionaram um beijo na minha linha

do cabelo. — Nunca mais, pequena Ribbon. Você está presa
comigo.

— E você está preso comigo. — Meu sorriso vacilou um

pouco - apenas um piscar - mas o suficiente para Ren franzir
a testa.

— Você está bem?

— Sim, apenas... você está bem, certo? Você é feliz e

saudável e ganha peso novamente e para com a pequena
tosse que faz às vezes?

Ele sorriu. — Adoro quando você se importa.

Eu bati nele. "Eu me importo o tempo todo.

Ele assentiu, ficando sério. — Olha, eu tive gripe enquanto

estávamos separados e não abalei completamente a tosse, só
isso. E quanto a ganhar peso, eu já preenchi. Você faz meu
apetite voltar porque eu preciso de toda a energia que puder
para mantê-la satisfeita.

Minhas bochechas coraram. — Você me manteve satisfeita o

suficiente ontem à noite.

Seu olhar de chocolate ficou escuro e rico. — Você também.

— Ele lambeu os lábios. — A noite passada foi... — Ele
suspirou com um pouco de felicidade indescritível. Isso fez

236
meu estômago palpitar e o coração pular de alegria. — Foi
incrível, Della.

Ele me beijou de novo, me distraindo de outra pergunta

incômoda.

Ele notou, mordiscando meu lábio inferior antes de se

afastar com um olhar resignado. — Algo mais?

— Humm... — Eu dei de ombros. — Eu preciso te perguntar

uma coisa.

Sua carranca se espalhou. — Me pergunte.

— Eu sei que nós dois estamos sobrevivendo sem dormir,

sem uma pequena quantidade de choque pelo que fizemos,
mas...

— Mas…

— Bem, depois de lutar contra seus sentimentos por mim

por tanto tempo. Agora, atravessamos esses limites, você
ainda está feliz? Abaixei o olhar. — Você está feliz por...

— Ah, Della. — Me pegando em braços fortes, ele descansou

o queixo na minha cabeça. — Eu fui honesto com o modo
como lutei para chegar a um acordo em amar você desse
jeito, e agora serei honesto novamente. — Sua voz caiu para
um murmúrio enfumaçado. — Pela primeira vez, eu não ligo
para nada disso. Eu posso ficar aqui com a cabeça orgulhosa
e dizer ao sol para fazer uma viagem de culpa a alguém para
variar. A noite passada foi a melhor noite da minha vida com
a única pessoa que eu já amei. Para mim, foi a primeira vez
para nós dois. Ninguém mais se compara, porque ninguém
nunca chegou perto do que eu sinto por você. E agora que
sei quem você é por baixo daquela garota mandona e
brilhante que eu criei, você está com problemas porque tê-la
uma vez não será suficiente. Tê-la duas ou três vezes ou

237
mesmo uma vida inteira nunca será suficiente, você me
ouviu?

Recuando, ele olhou o mais fundo que pôde no meu coração.

— Eu não estou apenas apaixonado por você, Della. Você é a
única razão pela qual estou vivo. Amar você me deu um
propósito. E agora você me completou, dando-me algo que eu
nunca ousei sonhar, então, para responder sua pergunta,
sim, eu estou feliz. Tão feliz que vou explodir.

Eu tremi em seus braços. — Está bem então. Bom.

— Bom. — Ele sorriu.

Eu levantei meu queixo, meus olhos fixando em seus belos

lábios. — Você sabe... depois de uma declaração como essa,
você não pode esperar que eu não queira levá-lo de volta
para a cama. — De pé na ponta dos pés, dei um beijo suave
em sua boca. — Leve-me para a tenda, Ren.

Ele gemeu: — Não me tente. Foi bastante difícil me

desembaraçar de você esta manhã.

Ontem à noite - depois de termos orgasmo e lentamente

percebermos a enormidade do que tínhamos despido,
manchado de lama e arranhado com folhas no meio de uma
floresta vazia - nós tínhamos acariciado e acariciado e rimos
com a repentina gloriosa liberdade de estar juntos.

Aquela liberdade deslumbrante nos encheu o máximo que

nos fez tremer, rir e rir como crianças tolas quando Ren se
soltou, jogou fora a camisinha e depois me arrancou do chão.

O rio era raso demais para nadar, mas fomos capazes de

lavar a viscosidade e o deserto antes de comer um simples
jantar de peixe assado e depois nos aconchegarmos como
sempre fazíamos na barraca que levava uma eternidade para
montar, graças a ele me agarrando ou eu o beijando com a
nossa constante necessidade de estar perto.

238
Foi o melhor dia da minha vida, mas por algum motivo, não
conseguimos adormecer. Muito admirados com o que tinha
acontecido, com muito medo de que, se fecharmos os olhos,
acordaríamos e tudo seria um sonho.

A noite toda, Ren segurou meu peito, balançou sua frente

nas minhas costas e passou a perna em volta da minha.
Nossos toques foram autorizados a ser sexuais. Fomos
autorizados a incluir nossos corpos e nossos corações.

Quando o amanhecer roubou a meia-noite da escuridão e

usou um paladar diferente de conchas-de-rosa e tangerinas,
Ren e eu estávamos bem e verdadeiramente apaixonados.

Graças a Deus, ninguém mais estava por perto porque

estávamos completamente envolvidos um ao outro a ponto de
revirar os olhos.

— Não temos para onde estar. Sem prazos. Sem

compromissos. Por que não podemos simplesmente fazer
sexo pelo resto de nossas vidas?

Ren riu, aquecendo meu coração com seu som melódico

rouco. — Porque você não me deixou preparar. Você me
atacou ontem, lembra?

— Eu não fiz nada disso. — Eu sorri, sabendo muito bem

que quando eu encontrei aquela pequena clareira, eu não
conseguia mais segurar a urgência. A urgência formigante e
cintilante que tinha crescido constantemente de dolorosa a
excruciante.

Se Ren não tivesse desistido ontem à noite, eu poderia muito

bem tê-lo atacado contra sua vontade.

— Você ganhou a noite passada, pequena Ribbon. Agora você

tem que fazer o que eu digo. — Lançando-me um olhar
acalorado, ele ordenou: — Me ajude a arrumar as malas.

239
Estamos descendo o rio onde a corrente não é tão rápida e é
mais profunda para nadar.

Eu o segui quando ele puxou os sacos de dormir da barraca

e começou a enrolá-los. — E então o que?

Ele me lançou um olhar atrevido e deliciosamente sujo. — E

então, é a minha vez.

240
 CAPÍTULO VINTE E CINCO
REN
******
2018
DELLA MUDOU O MEU MUNDO.

E agora, eu queria mudar o dela.

Enquanto caminhamos através da luz fraca para outro

acampamento, vi uma clareira natural onde nenhum sol era
bem-vindo e nenhuma árvore crescia.

O rio balbuciava ao longe, brilhando no crepúsculo com um

convite para lavar nossa exaustão e relaxar. Não era tão alto
ou rápido como a nossa última parada. A superfície era
calma e serena, em vez de agitada e caótica.

Os pequenos cortes e escoriações do sexo na noite passada

marcaram a pele cremosa de Della enquanto ela caminhava à
minha frente, sua mochila pesada, botas esmagando
propositadamente, sem saber que eu tinha feito minha
escolha.

Eu queria me sentir mal por machucá-la, mas tudo que eu

sentia era satisfação absoluta e orgulho masculino estranho.

— Pare — eu disse calmamente escondendo uma tosse

enquanto deslizava minha bolsa no chão e mais uma vez fui
bombardeado pela química incineradora e formigante que
havia estabelecido uma vigília constante entre nós.

Della afastou um cacho pegajoso de suor, respirando

superficialmente quando parou e se virou. Ela não disse
nada quando nossos olhos se encontraram, e ficamos presos
em um vórtice de necessidade.

241
— Não. — Eu mantive minha distância. — Estou fazendo o
possível para montar um acampamento antes de desistirmos
desta vez.

— E como isso está indo para você? — Ela riu quando eu

rasguei o zíper da minha bolsa e arranquei quase todos os
pertences com pressa.

— Bom. — Eu apertei a tenda com força e sacudi-a.

— Se você diz.

— Segure sua língua, Della. Estou tendo você. Apenas me dê

alguns minutos.

Ela sorriu docemente quando eu comecei o processo de

montar um lugar para dormir - um lugar para levá-la aonde
era macio e seguro, para que eu pudesse tomar meu tempo e
fazê-la desmoronar tão espetacularmente quanto ela me fez.

Descartando sua própria bolsa, Della esfregou as costas

enquanto tentava agarrar os dois lados da barraca enquanto
eu a desenrolava. Ela segurou firme enquanto eu martelava
nos pinos. Juntos, inserimos os postes, dobrando-os até o
nylon saltar para cima, criando um telhado.

O tempo todo que trabalhamos, minha pele nunca parava de

formigar por sua proximidade. E assim que terminamos, ela
se afastou e tirou a camiseta, deixando-a apenas com um
sutiã esportivo preto e jeans enquanto torcia o cabelo para
incentivar a brisa a esfriar.

Meu intestino apertou, meu coração bateu forte, minha boca

ficou seca.

Toda a minha vida, ela cuidou de mim. Ela tinha feito tarefas
que eu não pedi, comida cozida que eu não pedi, esteve lá a
cada passo do caminho. Eu não a olhava mais como duas
pessoas - menina e mulher - apenas ela.

242
Della.

Minha.

Manchada no crepúsculo com cansaço agarrado à pele, ela

parecia tão malditamente jovem. Jovem demais para
suportar o furacão da luxúria no meu sangue.

Mas ela havia sobrevivido.

Ela lutou comigo de volta.

Ela me acordou com a sedutora que ela realmente era, e eu

não podia esperar mais.

Nós tínhamos uma cama.

Era tudo o que precisávamos.

Quando ela tirou as botas e tirou as meias, sua tatuagem de

fita com sua letra R preencheu minha visão, não mais me
condenando, mas me recebendo.

Eu queria lamber novamente.

Também morder.

Parando ao lado dela quando ela se virou para mim, eu

pairava como um tolo apaixonado, bebendo-a, lambendo
meus lábios com a forma como eu queria sugar o suor no
peito e passar o polegar sobre a transpiração no lábio
superior.

Eu estava tão apaixonado por ela que mal podia suportar.

Ela olhou para cima, protegendo o olhar da luz final que fluía
através das árvores. — Por que você está me olhando assim?
— Ela estreitou os olhos. — Você não parece bem. Na
verdade, você parece... — Ela andou em direção às sacolas.
— Eu vou fazer algo para você comer. Você precisa
engordar...
243
Agarrando-a pela cintura, balancei minha cabeça. — Eu não
estou com fome de comida, Della.

Ela piscou, qualquer cansaço que sofria desapareceu. — Oh.

— Sim, sim. Você me transformou em um viciado.

— Eu não me importo.

Aninhando seu nariz com o meu, eu respirei baixinho: — É a

minha vez de perguntar uma coisa.

— Ok... — Ela não ajudou minha concentração ou

autocontrole, fixando na minha boca. — O que?

— Ontem à noite... tudo bem para você? Não

emocionalmente, mas fisicamente?

Ela riu baixinho. — Sério? — Ela derreteu no meu abraço,

seus olhos suaves e brilhantes. — Bem? Essa é uma palavra
muito decepcionante para o quão bom foi.

— Eu fui duro com você.

— E eu amei cada segundo disso. — Ela inclinou a cabeça.

— O que é isso realmente?

Honestamente, eu realmente não sabia. Eu havia mostrado

como era ser rápido e explosivo, mas não queria que ela
pensasse que esse era meu único truque. E eu não queria
que ela pensasse que eu era um idiota que precisava de
afirmação de que ele tinha um bom desempenho.

Isso não era sobre mim.

Isso era sobre ela.

Tratava-se de agradá-la, para que ela nunca mais procurasse

outro novo lugar.

244
Isso era sobre eu garantir que meu coração nunca fosse
quebrar quando ela percebesse que eu não era tudo que ela
esperava que eu fosse.

— A noite passada foi a melhor noite da minha vida, Della. É

errado que eu esperava que fosse o mesmo para você?

O corpo dela ficou tenso. — Isso foi.

— Posso tentar melhorar?

— Não há necessidade. Eu amei cada...

— Eu a prendi na terra enquanto a sacudia como um

selvagem. Esta noite, preciso mostrar que sou mais do que
isso.

— Eu sei que você é. — Ela pressionou um beijo na minha

bochecha. — Eu te amo como um selvagem. Aquele selvagem
me fez gozar pela primeira vez, então acredite em mim,
adorei tanto quanto você.

— Espere. — Eu recuei, segurando-a no comprimento do

braço. — O que você quer dizer com a primeira vez que veio?

Ela corou. — Eu estou dizendo... eu nunca vim antes.

— Mas... — Minha mente girava todas as vezes que ela

jogava dicas e segredos na minha cara, me desafiando a
subir na isca, me atormentando diariamente. — Você
implicou. Você disse...

— Que eu me fiz gozar com pensamentos sobre você? — Ela

suspirou. — Sim, eu sei. Eu queria que você tivesse essa
imagem mental. Desculpe. — Ela estremeceu um pouco
quando eu olhei para ela. — A verdade é que eu tentei. Eu
me toquei enquanto pensava em você, mas mesmo que eu
quisesse o suficiente para ignorar certas regras, nunca
consegui superar o fato de que você não me queria. Toda vez

245
que chegava perto, eu... eu não conseguia. A vergonha seria
demais para suportar, e eu pararia.

Esfreguei meu rosto com uma mão. — Então você está

dizendo que passou toda a sua vida se frustrando e nunca
encontrando uma liberação?

Ela riu baixinho. — Eu acho que você poderia dizer isso.

— Não é de admirar que viver com você me deixou tenso. —

Eu ri dolorosamente, tossindo uma vez. — Toda vez que eu
olhava para você, Della, o jeito que você me olhava quase me
deixava de joelhos. A quantidade de vezes que convenci para
mim mesmo que estava imaginando, percebendo coisas que
não estavam lá. — Balancei minha cabeça, revivendo a
agonia de compartilhar uma casa com a única pessoa que
não podia ter. — Você tornou minha vida muito mais difícil
do que deveria ter sido.

Ela sorriu pecaminosamente. — Sim, mas isso significava

que eu te peguei no final, então não me arrependo.

Fiquei quieto, deixando o passado cair sobre mim, mas não

sofrendo mais a mesma culpa de antes. Talvez Della
estivesse certa e tudo tivesse acontecido por uma razão.
Talvez eu nunca tivesse permitido me preocupar com mais
alguém porque sabia que nunca seria capaz de compartilhar
meu coração com outra pessoa que não ela. E talvez ela
nunca tenha se orgasmo, porque o tempo todo ela estava
esperando que eu...

Eu gemi, apertando meus dedos contra as têmporas quando

mais um pensamento atormentador apareceu.

— O que? O que é? — Della se aproximou. — Você tem esse

olhar novamente.

— Que olhar?

246
— O olhar que diz que você quer se chicotear para sempre
por pensar em me tocar.

— Primeiro, nunca me sentirei assim novamente. Sempre.

Para mim, seu corpo é meu, assim como o meu é seu. E
segundo, só porque você me conhece, não significa que você
pode prever tudo sobre mim.

— Bem, você deve aceitar que a noite passada precisava

acontecer do jeito que aconteceu. Nunca seria lento e doce,
Ren. Estávamos prestes a explodir por anos.

Eu balancei a cabeça, entendendo sua linha de pensamento,

como costumava fazer quando ela era jovem. — Isso
esmagou nossas percepções. Mudou o relacionamento entre
nós.

— Exatamente. — Ela mudou para beijar minha bochecha

coberta de restolho. Eu não fazia a barba há alguns dias e
não tinha vontade de sair daqui. — E agora, pare de mudar
de assunto e me diga o que você está realmente pensando.

Ela estava certa. A noite passada nunca seria nada além de

uma batalha feroz, porque tínhamos muita história entre
nós. História que continha dinâmicas, idades e segredos
diferentes que não tínhamos compartilhado.

Agora, as coisas estavam abertas.

E tínhamos muito o que esperar.

Colocando suas bochechas, meu toque enviou arrepios

ricocheteando em seus braços. — Eu ensinei quase tudo o
que você sabe. Assim como você me ensinou.

Sua respiração ficou suave e leve. — Sim."

— Seria doente da minha parte te ensinar outra coisa?

247
Seu olhar encoberto quando ela se inclinou para mim.
— Ensinar-me o que?

Lambi meus lábios, atraídos por ela, incapaz de parar o jeito

que seu coração fisgava o meu. — Como vir. Não apenas
quando está sendo impiedosamente tomada, mas com meus
dedos dentro de você, minha língua lambendo você, meu pau
te fodendo. Tantas maneiras diferentes. Eu quero ser o único
a ensinar a todas elas.

Ela ofegou, depois balançou a cabeça lentamente. — Eu não

me importaria.

A felicidade tímida em seu tom me desfez.

Trazendo-a para perto, eu a beijei com força. — Boa

resposta, pequena Ribbon. Vamos começar agora.

248
 CAPÍTULO VINTE E SEIS
DELLA
******
2018
OS BEIJOS DE REN eram algo feito de fantasia.

Duro e áspero. Rápido e sexy. Profundo e persistente.

Sempre que ele me beijava, não importava se fosse um
selinho ou um banquete, ele sequestrava completamente
meus pensamentos e corpo.

E foi assim que passei de calça jeans e sutiã para ele

desfazendo o cinto e o zíper, empurrando o jeans pelas
minhas pernas, depois removendo reverentemente minha
calcinha de biquíni preto antes de puxar o sutiã esportivo
sobre a cabeça.

Uma vez que eu estava nua, ele me beijou com mais força,
me arrancou do chão como se eu não pesasse nada e me
carregou em braços que se amontoavam e tremiam com uma
mistura intoxicante de amor e luxúria.

Minhas pernas automaticamente enrolaram em volta da

cintura dele, nossos lábios nunca se abriram quando ele
tirou as botas, as chutou para o lado e marchou
completamente vestido em direção à gargalhada e risada do
rio.

Ele me lambeu profundamente e me agarrou forte, trocando

terra seca por um mundo aquático como se ele superasse
ecos de nosso passado e corajosamente invadisse nosso
futuro.

— O que você está fazendo? — Engoli em seco quando ele

continuou andando. Água chupou suas meias, saturando

249
seu jeans. Seus passos se tornaram lentos quando trocamos
as águas rasas por uma piscina escura, onde a corrente não
atrapalhou a claridade cristalina da superfície.

Uma vez lá, ele se ajoelhou e me puxou para o abraço fresco

e fresco do rio.

Sua respiração ficou presa pelo frio, um pequeno chocalho

áspero em sua voz.

— Fazendo amor com você.

De alguma forma, parecia que ele se curvou para mim. Me

adorando enquanto sua língua dizia que planejava me
corromper com uma noite de êxtase.

O frescor da água corrente roubou o restante de nossas

respirações enquanto fluía entre nós, deixando nossos
corpos tensos. Seus olhos pegaram os meus, encapuzados e
aquecidos quando ele agarrou meu queixo e me puxou de
volta para um beijo.

Eu ofeguei em sua boca, estremecendo com a mudança

repentina de temperatura e o refrescante lamber de líquido.

— Você está ensopado — murmurei, inclinando a cabeça

enquanto ele me beijava mais profundamente, e seus dedos
encontraram o meu caminho no meu cabelo.

"E é melhor você também", ele sussurrou, quente e escuro.

"Porque eu tenho certeza que estou duro."

Um chicote de desejo viajou do meu coração para o meu

núcleo, puxando fios e sensualidade, preparando meu corpo
para o que ele quisesse.

— Tudo o que você precisa fazer é sorrir para mim, Ren, e eu

estou molhada.

250
Ele me atacou com uma necessidade desenfreada. Seus
beijos eram pura violência aveludada.

— Não diga coisas assim. Quero que isso dure, não que
termine em segundos.

— Então pare de me seduzir tão bem.

Nós rimos juntos, enquanto suas mãos acariciavam a pele

doendo com cortes da guerra da noite passada. Suas mãos
exploraram minhas costas e coluna, segurando firme na
minha bunda enquanto ele me puxava para frente e para a
ereção forçada em seu jeans.

— Você sabe quantas vezes eu olhei para isso? — Seus dedos

me amassaram. — Como eu sonharia em vê-la nua e na
minha cama? — Seus lábios se abriram mais sobre os meus,
direcionando o beijo de saudação superficial para uma dança
profunda.

Eu gemi quando ele me beijou como todas as mulheres

queriam ser beijadas, com fome, carinho, paixão.

Nos beijamos a noite toda.

Nós nos beijamos por um segundo.

E enquanto nos beijamos, ele balançou em meu núcleo nu,

seu zíper tão frio quanto o rio, suas mãos me segurando
firme.

Estávamos em perfeito alinhamento para o sexo.

Pena que ele ainda estava tão coberto.

Nossos pensamentos vibraram na mesma frequência - como

sempre - porque ele me empurrou pelo colo, dando-lhe
espaço para as mãos mexerem no cinto.

251
— Deixe-me. — Eu ofeguei, em parte de frio e principalmente
de necessidade.

Ele apertou a mandíbula quando eu encontrei sua fivela e

soltei o couro. Eu não provoquei. Eu estava tão faminta
quanto ele. Apertando o botão e puxando o zíper, minha mão
desapareceu em sua cueca antes que ele pudesse me afastar.

Cetim coberto de aço e pura força. Manter Ren tão

intimamente era como receber as chaves da imortalidade.

Sua cabeça caiu em um gemido, narinas dilatando, quadris

balançando, me concedendo toda a magia do mundo.

— Eu estou sempre tão perto de você.

— Isso é uma coisa ruim? — Engoli em seco quando seus

dedos percorreram arrepios em minhas coxas e cavaram
minha carne.

— É ruim que eu acho você incrivelmente linda e não pode

ajudar o quanto eu quero você? —Ele me beijou com um
toque de seda e suavidade. — Nunca.

Recuando um pouco, seus braços cruzaram quando ele

agarrou sua bainha, e com os olhos de chocolate pingando
de promessas, puxou sua camiseta encharcada sobre a
cabeça. Com um grunhido de força, ele jogou o material
molhado em direção à costa.

— Pensei que você lavaria suas roupas tão bem quanto a

você mesmo, hein? — Eu ri quando ele me reuniu em seu
peito quente e nu. Seu pênis apertou contra mim, fazendo
nós dois assobiarmos dessa maneira deliciosamente
depravada.

— Tudo em mim está sujo, então sim. — Ele sorriu. — Só

estou tentando me limpar de tanto precisar de você.

252
— Eu não acho que o rio vai ajudar com isso. — Eu derreti
quando ele me beijou novamente, adicionando hematoma
após hematoma, arranhão após arranhão de todos os outros
beijos que compartilhamos.

— Eu acho que você está certa. — Me afastando, ele

ordenou. — Vá pegar o sabão. Vamos ver se isso funciona.

Tirei o cabelo dos meus olhos, as pontas flutuando na água

como algas. — Agora quem está sendo mandão?

— Só porque eu quero olhar para você enquanto você busca.

— Seus olhos brilhavam. — Vai. Antes que eu mude de ideia.

Queimando com o desejo entre nós que nem o rio frio

conseguia absorver, eu me virei e voltei para as águas rasas.
A autoconsciência desceu quando a água escorreu de mim,
preferindo ficar com os amigos do que na minha pele.

Com minha coluna reta e desmentindo as borboletas

nervosas no meu estômago, balancei meus quadris,
revelando minhas costas e nádegas para Ren.

Não era como se ele não tivesse me visto antes, mas isso...
era diferente.

Sem olhar para trás, fui em direção às malas de sentinela na

entrada da tenda. Demorou apenas um segundo para abrir o
bolso lateral, onde estavam analgésicos, escovas de dente e
sabonetes, e depois girei para encarar o único homem que eu
já amei.

Seu braço estava acima da cabeça, inclinado para trás para

jogar o jeans encharcado no banco.

Eles pousaram com um barulho alto ao meu lado, sua cueca

boxer por cima, me deixando saber que ele estava tão nu
quanto eu.

Meu coração acelerou quando entrei na água.

253
Ren mordeu o lábio, o ombro direito balançando para cima e
para baixo. Eu sabia exatamente o que ele estava fazendo, e
isso fez ainda mais luxúria borbulhar na minha barriga.

Alcançando-o, eu me ajoelhei e enfiei meus dedos sob a

superfície. Com certeza, sua mão direita estava trancada em
torno de seu pênis, acariciando-se. — Mal podia esperar?

Ele nem parecia envergonhado, mais como torturado. —

Você é impressionante demais para meros mortais. Você é
realmente minha? — Ele pegou minha mão, colocando-a
debaixo da dele em seu pau duro. Apertando nós dois, ele
resmungou: — Sente o que você faz comigo, Della? Vê o que
eu tenho escondido de você há anos?

Eu não conseguia recuperar o fôlego com a honestidade crua

em seu tom. O conhecimento que ele se machucou tanto
quanto eu. A dor compartilhada que estávamos bem
familiarizados.

Eu tinha visto Ren nu tantas vezes.

Seu corpo era tão familiar para mim quanto o meu.

Mas isso era totalmente novo.

Ele abandonou o lado fraterno de si mesmo, permitindo que

eu o visse como um homem e não apenas meu protetor.

Ele não podia ser mais bonito ou tentador, e eu coloquei

meus dedos firmemente sob os dele, fazendo-o meio gemer,
meio rosnar.

O desejo quebrou e estalou, abrindo caminho para formar

uma bola de fogo no meu núcleo.

Ren se rendeu ao meu toque, passando os braços em volta

de mim, me arrastando para perto. — Venha aqui. — Nossa
pele deslizou uma sobre a outra enquanto eu flutuava em
seu colo, e minhas pernas envolveram sua cintura.
254
Soltando sua ereção, eu gemi quando ele esfregou contra
mim, e nós dois quase nos dobramos de prazer. O sabão na
minha mão esquerda não era desejado, enquanto Ren
ronronava em minha boca, balançando contra mim, me
fodendo, mesmo que ainda estivéssemos separados.

Seus dedos passaram pelos meus cabelos, puxando minha

cabeça para trás quando ele quebrou o beijo e mordeu minha
garganta. Ele não me soltou enquanto minhas costas se
curvavam e a água caía sobre minha cabeça, encharcando
cada centímetro dos fios loiros.

Sua boca estava quente quando ele arrastou beijos pelo meu
peito, depois trancou no meu mamilo com uma necessidade
furiosa.

Gritei quando ele passou um braço em volta da minha

cintura, dirigindo contra mim enquanto sua língua rodava e
os dentes brincavam, deslizando de um mamilo para o outro.

— Deus, por favor... — Eu me contorci contra ele, precisando

dele dentro de mim.

Agora.

Mas ele não se curvou ao meu comando. Em vez disso, ele

chupou meus seios mais uma vez antes de beijar seu
caminho na minha garganta e terminar na minha boca com
o beijo mais longo e sexy que eu já recebi.

Desisti de tentar descobrir o que ele faria a seguir.

— Vire-se — ele murmurou. — Vire-se para que eu possa

lavá-la.

Com uma inspiração rápida, ele desembrulhou minhas

pernas, depois me girou em seu colo, me empurrando para
fora até que eu flutuasse na superfície. Reunindo o peso
espesso do meu cabelo, ele ensaboou o sabonete e passou os
dedos fortes sobre o meu couro cabeludo, massageando
255
suavemente, respirando um pouco mais fácil graças a
passatempos familiares e confortos reconhecíveis na
tempestade sexual em que vivemos.

Meu corpo não sabia se deveria ter orgasmo ou derreter. Eu

estava enredada com luxúria e confiança, lembrando todas
as outras vezes que Ren me lavou, me tratou, cuidou de
mim.

Isso fez meu coração explodir e as lágrimas formigarem

quando eu sussurrei: — Isso é tão bom.

— E você se sente perfeita demais para ser real. —

Ensopando mais bolhas, suas mãos grandes trabalharam
sobre meus ombros, debaixo dos braços, sobre os seios e
abaixo da barriga.

— Ajoelhe-se — ele ordenou, empurrando meu corpo mais

fundo na água, então eu mudei de flutuante para ajoelhada.
— Vire para me encarar.

Havia algo tão erótico em seguir seus comandos breves.

Uma vez que eu o enfrentei, ele esfregou o sabão mais uma

vez, depois passou a mão pela água até os cachos entre as
minhas pernas.

Eu sacudi quando ele me lavou gentilmente, o sabão

escorregadio sendo levado pelo rio, me deixando muito mais
molhada do que antes.

Nunca olhando para longe de mim, ele me separou, depois

inseriu dois dedos dentro de mim.

Eu congelei e apertei, estremeci e liquefiz.

Ele poderia ter me dado apenas dois dedos, mas pareciam

dois pedaços de sua alma. Duas peças que Cassie lamentou
que ela nunca teria. Duas peças que ninguém mais teria.

256
Apenas eu.

Somente eu.

Minha boca se arregalou quando ele entrou mais fundo. Ele

enganchou seu toque dentro de mim, pressionando,
esfregando, acendendo o pavio que acabaria por explodir em
um orgasmo. Ele não me deu um momento para respirar,
analisar ou decidir se eu queria revidar, me submeter ou
derreter em uma poça na mão. Tudo o que importava era que
eu era dele, e ele estava me tocando de maneiras que eu
sempre implorei.

— Ren — eu respirei quando ele me aproximou.

— Shhh — Nunca olhando para longe de mim, ele estudou

todos os meus espasmos e suspiros como se estivesse
aprendendo exatamente o que me faz ferver.

E ele encontrou com o polegar o meu clitóris.

Minhas costas se curvaram e um gemido baixo derramou de

mim enquanto ele dirigia dois dedos mais fundo.

Ele sorriu, satisfação brilhando em seus olhos escuros. —

Você gosta disso?

— Uh huh — Eu balancei a cabeça com desejo, letargia,

minha cabeça pesada e os olhos lutando para se concentrar.

— É bom saber. — Puxando o toque do meu corpo, ele

ensaboou mais bolhas e as arrastou sobre os cabelos
esparsos em seu peito bem definido, lavando-se rapidamente
antes que o sabão desaparecesse para limpar outras áreas.

Eu balancei diante dele, chocada por ele ter me tocado tão

espetacularmente, então agindo como se nada tivesse
acontecido.

257
— Oh, isso é apenas maldade. — Eu fiz beicinho enquanto
ondas de prazer ainda trabalhavam em meu núcleo,
implorando para que ele voltasse.

— Seria ruim se eu não planejasse fazer mais. — Suas mãos

terminaram de lavar, jogando o sabão em direção às costas.
— Mas eu faço. Uma noite inteira de mais.

— Eu teria feito isso — Eu disse.

— O que? Me lavar? — Ele balançou a cabeça, mandíbula

apertada e olhos escuros. — Della, estou a segundos de
forçar você no meu colo. Eu não aguentava você me lavando.
Eu mal tenho mais controle como está.

— Eu não ligo. Já era hora de você deixar de lado essa vida

de controle. Você acabou de me provocar. É justo que eu
provoque você. — Querendo fazê-lo tão ferido quanto eu,
empurrei o leito do rio cheio de pedras e flutuei em seu colo.
— Eu preciso de você, Ren. — Envolvendo meus braços em
torno de seus ombros, ele estava muito lento para me
afastar.

Meu núcleo se conectou ao seu pênis, e nós enrijecemos.

— Você está me deixando louco. — Ele rosnou em torno de

uma tosse.

— Tudo o que você precisa fazer é ceder. — Corri minha

língua ao redor da concha de sua orelha, adorando a
maneira como ele tremia. — Você me quer? Então me leve.
Bem aqui.

Meu coração palpitava quando suas mãos possessivas

espalharam-se pelas minhas costas como patas de pantera -
aveludadas e pesadas com um toque de garra. — Você é uma
trapaceira.

— E você é um mártir. — Recuando um pouco, beijei sua

bochecha e queixo e finalmente procurei seus lábios. — Por
258
favor, Ren. Apenas um pequeno impulso e você estaria
dentro...

Suas mãos dispararam para os meus quadris, inclinando-me

perfeitamente para que a ponta dele pairasse sobre a minha
entrada. — Uma coisinha tão exigente. — Ele respirou como
se tivesse corrido por dias, seus olhos mais quentes do que
eu já vi. — Arruinando todos os meus planos.

Eu não sabia quem fez o primeiro movimento - eu com uma

busca dos meus quadris ou ele com uma sonda dele, mas, de
alguma forma, passamos de duas pessoas ao precipício de
nos tornarmos uma.

Nada mais importava.

Nenhum outro pensamento entrou.

O mundo havia desaparecido, e éramos apenas nós em nossa

floresta como sempre, sozinhos como sempre, lutando contra
a necessidade eterna de nos fundirmos em um.

— Você quer isso? — Ren estrangulou, deslizando outra

polegada dentro de mim.

Minha testa bateu em seu ombro molhado e frio, incapaz de

impedir que meus dentes travassem em sua pele. — Sim!

— Droga, Della. — Ele enfiou fundo. — Porra, você se sente

incrível.

Duro.

Rápido.

Consumindo.

Minhas pernas se abriram mais quando meus pés

esfregaram pedras e destroços, não me importando com
nada além de seu comprimento duro batendo dentro de mim.

259
Meus quadris balançaram para trás, levando-o mais fundo
para aquele lugar maravilhoso.

— Não se mexa — Ele retrucou.

Espinhos de rejeição beijaram minha pele. — Por que não?

— Porque eu estou tão perto de chegar, e eu esqueci de

colocar uma camisinha. Você é incrível demais nua.

Seu punho envolveu meu cabelo, puxando minha cabeça

para trás até que ele pudesse encontrar meus olhos. Eu
esperava que ele me desse um beijo forte, que penetrasse
mais forte em mim, mas seu rosto escureceu com
autocontrole. — Não acredito que violei essa regra.

— Que regra?

— Nunca faça sexo sem proteção.

Meus ombros caíram. Eu sabia o suficiente da educação

sexual na escola e o que Ren havia me ensinado que as DST
eram um grande motivo pelo qual as camisinhas eram
importantes.

Mas estávamos seguros um com o outro. Certamente,

poderíamos ser livres um com o outro. — Você está dentro de
mim. Já é tarde demais.

Ele xingou baixinho quando eu me mexi.

— Pare, Della. — Sua mão pousou pesadamente no meu

quadril. — Nunca é tarde demais. — A dureza dele palpitava
dentro de mim, seu batimento cardíaco combinando com o
desejo espesso do meu próprio.

Me empurrando, seu comprimento escorregou tortuosamente

lento. Uma vez que éramos duas pessoas novamente, ele
enterrou o rosto nas mãos e gritou nas palmas das mãos. —
Porra!

260
Eu dei a ele um momento, odiando a separação, mas
familiarizada o suficiente com Ren para saber que ele seguia
regras - especialmente aquelas que me protegiam -
religiosamente.

Ele ficou de pé, e o rio passou de estar ao redor de seus

ombros para mal cobrir sua ereção orgulhosa. — Vamos
entrar na barraca. Suponho que você tenha mais
preservativos com você?

Eu fiquei com as pernas bambas quando Ren me pegou em

seus braços. Seus olhos suavizaram com arrependimento. —
Eu sinto Muito. Não pretendia estragar o momento.

— Você não fez.

Beijando-me suavemente, ele sussurrou: — Estou com tanto

medo de machucá-lo. Isso me mataria, pequena Ribbon. Se
eu alguma vez fizer algo para...

— Você não vai. — Coloquei meus braços em volta dele,

respirando fundo enquanto ele me colocava em uma posição
horizontal como um noivo faria com sua noiva e me
carregava do rio. — Você nunca irá.

Pressionando o nariz no meu, ele riu. — Você sempre

consegue trazer o melhor e o pior de mim. Um momento, eu
não me importo com nada além de te foder; no próximo,
quero colocá-la em um trono e prometer tudo o que puder. —
Ele me levou até as nossas bolsas, com os pés endurecidos,
acostumados a caminhar sobre ramos e coisas espinhosas.
— Estar apaixonado é realmente uma doença.

Colocando-me com reverência na minha mochila, consegui o

equilíbrio segurando os bíceps dele. — O amor é uma
doença?

Ele assentiu, afastando meus cabelos molhados e retirando

as gotas em excesso do rio. Mesmo brusco, ter as mãos em

261
mim era puro caxemira e desejo. — Quando estou com você,
tenho a cura. Eu me sinto mais forte, mais feliz, invencível.
Mas quando não estou, sinto como se a própria vida pudesse
me excluir e eu não me importaria.

A intensidade de um momento tão forte nos infectou e

nossos olhos se prenderam com juramentos e votos. — Eu
nunca vou te deixar, Ren.

— E nunca mais vou embora. Não importa o que aconteça.

Nós ficamos juntos.

Nossos lábios se encontraram, selando nossas promessas

com varreduras sedosas de nossas línguas.

O calor da nossa pele nos ajudou a secar um pouco, mas não

nos importamos com o resto quando nos separamos e eu me
inclinei para abrir a minha bolsa. O som do zíper na
escuridão fez Ren estremecer, com os sentidos em alerta
máximo.

Colocando a mão na mochila escura, vasculhei por um

segundo antes de puxar uma caixa.

Uma caixa familiar com uma nota familiar colada no topo.

— O que... — Ren o pegou das minhas mãos. Apertando os

olhos para ler nos fios finais da luz, sua caligrafia básica
decorava o topo: se você vai fazer coisas fora do meu controle,
esteja segura. Use isto. O tempo todo. — Esta é a caixa que eu
comprei para você?

Minhas bochechas brilhavam rosa. — Sim

— Mas como?

Eu poderia adivinhar o que passava pela cabeça dele.

Quantos preservativos eu usei? Eu tinha reabastecido a
caixa? Eu tinha usado o de David? Eu não queria que ele
tivesse esses pensamentos. Ele terminaria na gangorra moral
262
novamente, se perguntando se ele estava errado em me levar.
Estávamos em um lugar tão bom e eu me recusei a deixar
qualquer coisa do nosso passado arruinar isso.

Meu coração saltou enquanto Ren mantinha sua luta

mental, e eu roubei a caixa de volta, abrindo-a para revelar
uma fileira organizada de preservativos embrulhados em
papel alumínio brilhando na escuridão. Havia muitos para
contar rapidamente ou adivinhar quantos estavam faltando.
Mas Ren não precisaria adivinhar. Eu diria a ele.

— Eu usei apenas dois. Bem, três, contando a noite passada.

— Mantive meus dedos trancados na caixa.

— O quê? — Ele tossiu. — Como isso é possível? Eu vi você

beijando Tom na festa de Halloween. Eu tinha visto como
você era apaixonada. Eu morava com você, pelo amor de
Deus. Ao despertar lentamente para a ideia de sexo, fiquei
louco toda vez que você saía com seus amigos, sem saber o
que estava fazendo.

Meu interior doía pelo quanto eu o machucara ao longo dos

anos, mas fiquei corajosa porque lhe devia isso. Eu lhe devia
um pedido de desculpas. — Você está esquecendo que na
maioria das vezes, eu estava em agonia por você, Ren. Eu
usei apenas dois; você tem minha palavra. Uma na noite em
que perdi a virgindade e outra na noite do meu aniversário
de dezoito anos. — Eu não queria imagens minhas dormindo
com outras pessoas em sua cabeça, mas ele precisava saber
a verdade - que eu não era uma prostituta, se eu o levei a
pensar que eu era.

Eu nunca desviei o olhar dele. Ele merecia poder ler a

honestidade no meu rosto, não apenas ouvi-la. — Sim, eu
perdi minha virgindade porque estava bagunçada com você.
Mas eu escolhi não fazer sexo de novo porque não estava
emocionalmente pronta. Não dormi com ninguém até a
segunda vez no meu aniversário. E não fiz isso porque o
queria. Fiz isso porque queria você.
263
Ele respirou ruidosamente.

— Durante meses, senti como se você estivesse perto. Minha

falta de você estava no auge de todos os tempos. Eu nunca
quis estar com mais ninguém além de você. Sou uma pessoa
terrível por usar David quando nunca deixei de te amar.

Ele fez um som como se eu o tivesse chutado no estômago.

— Della.

— Eu não digo que isso para ser cruel, Ren. — Eu balancei

minha cabeça, com os fios molhados agarrados aos meus
ombros. — Estou lhe dizendo por pura honestidade, porque
você nunca realmente aceitou que eu poderia te amar tanto
quanto você me ama. Você é o meu mundo inteiro. Você
correu por minha causa. E em alguma parte da minha
mente, estou preocupada que você corra novamente se isso
for demais para aceitar.

Vergonha doentia e encheu seu rosto. — Deus, Della. Você

me deixou levá-la tão rudemente - você tem cortes e
contusões por todo o lado - e foi apenas a terceira vez? — Ele
enfiou os dedos nos cabelos. — Por que você não... eu não
sei...? — Ele olhou para mim com dor e repugnância. — Eu
deveria ter te levado gentilmente. Eu deveria ter lembrado
que você é tão...

— Se você me chamar de jovem, teremos um problema.

Os lábios dele afinaram. — Mas é a verdade. Eu te criei, pelo

amor de Deus. Eu deveria ter sido mais cuidadoso. —
Recuando, ele limpou a boca com a mão trêmula. — Eu
empurrei você a perder a virgindade por ser um idiota, e eu
sou a razão pela qual você fez isso uma segunda vez
observando você, em vez de ter coragem de admitir que eu
estava de volta à cidade. Não sei o que dizer.

— Eu não quero que você diga nada. Palavras só causam

problemas.

264
— Mas eu deveria ter...

— O que? Esperar até estarmos em algum motel e ir

devagar? Ren, eu amo você. Mas quando você começa a
questionar a si mesmo, você é realmente um pé no saco,
sabia? — Segurando a parte de trás do meu braço, onde um
arranhão bastante decente havia se espalhado, eu disse com
firmeza: — Eu visto isso com orgulho. Cada segundo da noite
passada foi melhor do que qualquer fantasia que eu já tive de
você, e acredite, eu já tive muitas.

Um meio sorriso torcido decorou seu rosto.

— Só pude vir porque você me deu exatamente o que eu

queria, quando eu quis. Sua força. Sua agressão. Preciso
disso porque, durante toda a minha vida, você foi forte e
agressivo em me manter segura e, de alguma forma, passei a
associar isso a você me amando. Se você se atreve a me tocar
com luvas de gatinho e beijos de penas, eu vou irritá-lo até
você estalar novamente. — Eu ri baixinho. — E nós dois
sabemos o quão fácil eu posso estimular seu temperamento.
Não me faça provar.

Ele revirou os olhos, a tensão escorrendo pela espinha. — Eu

sempre soube que você era um problema, Della Ribbon.

— E eu sempre soube que você era para mim, Ren Wild.

Ele fechou a distância, puxando as pontas dos meus cabelos

pingando, as juntas dos dedos roçando meus mamilos. —
Como é que você ficou como eu quando eu fiz tudo o que
pude para impedir isso?

— Como é que você vê isso como algo ruim quando é a

melhor coisa do mundo?

— Não é uma coisa ruim. — Ele me aproximou, uma mão

passando entre as omoplatas e a outra no topo da minha
bunda nua. — É uma coisa milagrosa. Somos tão parecidos

265
que juro que se não tivesse lembranças de ter sido vendido
naquele dia ou imagens vagas de minha mãe, ficaria
aterrorizado por sermos irmãos e irmãs, e Mclary também
ser meu pai.

Eu fingi estremecer. — Deus, você pode imaginar? Uma vida

inteira mentindo sobre ser irmãos apenas para descobrir que
realmente somos?

Seu rosto escureceu quando pensamentos perturbadores

encheram seu olhar. Trazendo-me corada contra sua nudez,
ele sussurrou contra meu ouvido: — Mesmo que isso fosse
verdade, agora que eu tive você, não seria capaz de parar.

O calor derretido inchou entre minhas pernas.

— Agora eu estive dentro de você e encontrei a garota dos

meus sonhos, não me importo se nosso sangue corre o
mesmo. Nós compartilhamos o mesmo coração de qualquer
maneira. Eu viveria em pecado e iria para o inferno porque
eu literalmente nunca poderia desistir de você. — Ren puxou
meu cabelo, arqueando meu pescoço para que ele pudesse
trancar seus lábios e dentes na minha garganta. — Eu
pensei que estava doente antes, querendo você depois de
tantos anos entre nós, mas eu realmente devo ser o diabo, se
posso admitir que lutaria com todas as leis, regras e inimigos
se eles tentassem tirar você de mim.

Seus lábios fizeram o caminho para os meus, plantando

firme. Uma língua dominante e rápida deslizou na minha
boca.

Meus joelhos cederam quando me rendi absolutamente.

Naquele segundo, me senti inteiramente como uma menina e
não como uma mulher. Eu me sentia jovem e sendo beijada
por uma pessoa muito mais velha, mais corajosa e mais pura
do que jamais poderia ser.

266
— Ren... — Eu gemi contra seus lábios quando sua mão
percorreu meu corpo, mergulhando entre as minhas pernas e
descobrindo o quão molhada eu estava.

Ele rosnou baixinho, passando dois dedos dentro de mim

enquanto passava o braço em volta dos meus quadris, me
segurando firme.

— Tenda, Ren. — Tropecei para trás, querendo muito

continuar o que ele estava fazendo, mas rapidamente
perdendo meus olhos para galáxias e estrelas cadentes
quanto mais ele me acariciou.

Arrancando os dedos de mim, ele me girou e empurrou

minhas costas. — Entre.

Quando eu tropecei, ele roubou a caixa de preservativos da

minha mão, apertou uma única e jogou o resto para o lado.

Suor escorregadio brotou sobre minha pele, cheio de agulhas

de antecipação enquanto eu me abaixava sob o toldo, e Ren
me seguiu para dentro, quase como se estivesse tão
atordoado quanto eu.

Nossos sacos de dormir estavam abertos e prontos para nos

abrigar.

— Deite-se, Della.

O comando de Ren estava cheio de fumaça de madeira e

gravetos. — Agora

Eu tive uma reação física a ele me comandando - um aperto

ondulante de pura luxúria do meu coração ao meu núcleo.

Deitando-me de costas, olhei para cima quando ele se

ajoelhou acima de mim, seu pau se sobressaindo, seus olhos
selvagens como os gatos selvagens que vimos nos
perseguindo por nossos restos.

267
— Abra suas pernas. — Ren respirou fundo, mordendo o
lábio inferior quando eu fiz o que ele pediu. Ele estava nu
como um príncipe enviado pelos céus, pronto para me
corromper.

Eu não me importei em ser exposta a ele. Eu não me

importei por não termos limpado completamente o ar. Tudo o
que me importava era Ren e a fome arranhando rapidamente
a tenda com fúria.

— O que eu vou fazer com você, minha querida pequena

Ribbon? — Abrindo o pacote de papel alumínio, ele pegou o
preservativo escorregadio e, sem desviar o olhar do meu,
rolou-o pelo seu comprimento impressionante antes de
apertar a base e assobiar entre os dentes. — Você me viu no
meu pior, meu mais doente, meu mais irritado e meu mais
triste. Mas você não me viu quando estou tão fodidamente
duro que não tenho controle. — Soltando-se, ele se arrastou
em minha direção, se estabeleceu entre as minhas pernas e
se curvou até que sua boca pairou acima do meu núcleo.

Todos os músculos do meu corpo travaram.

Ele sorriu, seus lábios estavam inchados de beijos anteriores

e sua mandíbula coberta de barba escura. — Ninguém o fez
porque ninguém me pressionou tanto quanto você. Sou fraco
contra você, Della.

Lambi meus lábios, amando sua honestidade. Eu tinha

ciúmes de seus amantes passadas, mas também tinha pena
delas porque Ren nunca lhes deu o que estava me dando. Ele
não estava apenas me dando seu corpo; ele estava me dando
sua vida, coração, mente, respiração e alma. Ele estava me
dando tudo, e eu peguei, peguei, peguei. Eu peguei tudo dele
porque ele já tinha pegado tudo de mim.

— Você me tem — eu respirei. — Só existo por sua causa.

268
— Não, você existe porque o universo conhecia um garoto de
dez anos com nove dedos e o ódio em seu coração era
solitário.

Gritei quando sua língua me lambeu pela primeira vez,

roubando linguagem, matemática, história e todos os outros
conhecimentos que eu possuía, deixando-me vazia à parte de
um pensamento. — Ren.

— Chega de conversa. — Seu sussurro chicoteando veio

pouco antes de sua boca se fechar sobre mim.

Ele não me facilitou essa nova sensação. Ele não testou e

sondou. Ele jantou em mim. Ele me devorou. Ele enfiou dois
dedos dentro de mim enquanto seus dentes beliscavam meu
clitóris, e o calor ardente de sua boca nunca parava.

Não tive chance.

Eu não tinha controle sobre o tufão rodopiando e

construindo, sugando detritos, limpando meu coração de
todas as suas incertezas e soprando-os, concentrando os
olhos da tempestade na minha barriga.

Para cima e para cima, eu voei.

Mais e mais apertado, eu me reuni.

E quando sua voz compartilhou sua língua, subindo em mim

e murmurando contra minha carne ardente, ele despedaçou
a velha Della e deu asas a essa nova. — Lembra-se desse
desejo — Mergulhou, lambeu, mordeu — Você fez quando
tinha cinco anos de idade? — Torceu, provocou, mordiscou.
— Na lanchonete com os cupcakes? — Empurrou, consumiu,
adorou. — Responda-me, Della.

Estremeci, incapaz de falar, mas desesperada para

responder. Eu assenti. Eu lembrei, ou pelo menos lembrei
das histórias que ele me contou. — Eu queria que nunca nos
separássemos. Para você me levar a todos os lugares.
269
— Estou pronto para garantir que esse desejo se torne
realidade. — Ele me lambeu novamente. E de novo. — Você é
minha, Della Wild. Eu vou te levar a lugares onde você
nunca esteve. Começando por fazer você gozar na minha
cara.

O estalo bruto, o voto sujo, a escuridão de sua voz - todos

acrescentaram fósforos ao vento rodopiante dentro de mim.

Sua boca se assentou sobre o meu núcleo novamente

quando sua língua lavou e dedos fisgaram e aquelas
pequenas partidas voadoras dentro se transformaram em
uma faísca, uma chama, uma bola de fogo rugindo que me
levou sem aviso.

— Oh — Era a única palavra que eu conhecia quando Ren

enfiou os dedos em minhas coxas, me segurando para baixo
e largo, pois ele não me dava segurança, santuário, alívio da
tortura que ele trouxe entre minhas pernas.

— Deus, teu sabor...— Ele me mordeu novamente. — Você

tem gosto de Della. Como tudo que eu sempre sonhei.

E foi isso.

Eu fiz o que ele disse que eu faria.

Eu explodi.

Eu me desfiz.

Eu vim e vim e vim.

E antes que a brisa final soprasse o fogo, Ren subiu pelo

meu corpo, enfiou seus quadris nos meus e empurrou dentro
de mim em um longo e delicioso empalamento.

Nós dois choramos. Ele, baixo e gutural. Eu alto e carente.

Isso era verdade.

270
Este éramos nós.

Isso foi tudo.

Seus quadris dispararam contra os meus, me empurrando

fundo, me empurrando para dentro dos sacos de dormir, e a
barraca tremeu e rangeu, e nós arranhamos e estalamos e
mordemos, nossas mãos nunca vazias, nossas pernas nunca
desembaraçadas, nossos corpos tão unidos quanto eles
jamais poderiam estar.

E assim por diante, ele me fodeu.

E assim por diante, eu o montei.

E quando um tufão que respira fogo o encontrou. Quando

seu corpo não suportava o prazer. Quando nossos corações
excederam muito amor, gratidão e alegria, ele se levantou em
suas mãos...

... e rugiu.

271
 CAPÍTULO VINTE E SETE
REN
******
2018
LEVOU UM MÊS.

Um mês para eu confiar que isso era real.

Que eu não tinha morrido e encontrado minha versão do

céu. Que eu não estava dormindo e vivendo no meu sonho.
Que eu não estava fantasiando que Della era minha apenas
para descobrir que eu tinha enlouquecido.

Por quatro semanas maravilhosas, ficamos na floresta,

nadando em rios frios, fazendo amor em clareiras e comendo
o resto de nossos suprimentos antes de abandonar nossas
habilidades de caça e viver fora da terra.

O outono chegou bem e verdadeiramente, transformando o

abafamento final do verão no frio de advertência do inverno
iminente.

As camisetas se tornaram suéteres e nós nos

aconchegávamos tanto pelo calor quanto pela sanidade.

Caminhamos longe, às vezes deixando o rio para subir uma

colina para um melhor ponto de vista, e às vezes voltando
para um acampamento onde passamos a noite sob as
estrelas, nus e se contorcendo em um saco de dormir ao lado
de uma lareira animada.

Não nos importávamos com a hora do dia ou onde estávamos

- quando o desejo de estar perto nos tomou, não lutamos
contra isso. Nós gastamos muito tempo lutando contra isso e
agora estávamos compensando o tempo perdido.

272
Na maioria das manhãs, acordei com Della colada ao meu
lado - como ela fazia quando era pequena - com o rosto
escondido no meu peito, as pernas envolvidas nas minhas.
Esses momentos apunhalaram meu coração com lembranças
de um querubim loiro que sempre me fazia derreter.

Eu achei difícil deixar esses pensamentos entrarem, de Della

brincando com Liam quando ela tinha seis ou sete anos. De
Della se lançando nas minhas costas, enquanto eu ajeitava a
alfafa recém cortada quando ela tinha oito ou nove anos.

A culpa ainda estava lá, mas não porque eu tinha dormido

com ela. A culpa era porque ela era muito pura e tinha uma
vida inteira pela frente. Ao aceitar o que sempre esteve entre
nós, eu roubei esse futuro dela. Eu a prendi comigo e ainda
lutava para acreditar que seria o suficiente.

Ela sempre foi tão brilhante, corajosa e capaz.

Eu sempre fui desconfiado, sem palavras e teimoso.

Eu lhe dera tudo para garantir que ela tivesse uma

educação, desfrutasse de seres humanos e estivesse
preparada para uma carreira da qual pudesse se orgulhar.
Mas, cedendo aos meus sentimentos por ela, tornei todos
esses sacrifícios obsoletos. Eu deveria ter notado como
éramos parecidos. Eu deveria ter parado para olhá-la, não
apenas levá-la a uma vida que as pessoas disseram que
deveriam querer.

No que me dizia respeito, nunca mais moraria em uma

cidade. Eu duvidava que pudesse. Eu atingi minha cota de
pessoas no dia em que corri da Mclary's, e isso não mudou
só porque eu me apaixonei.

Mas eu também não podia negar, moraria em um

apartamento alto e arrumado se isso deixasse Della feliz. Se
ela quisesse trabalhar em um escritório e tomar bebidas

273
caras demais com os colegas e se tornar a ganhadora do pão,
eu concordaria, porque quis dizer o que disse: eu era dela.

Passamos por todas as linhas que podíamos, e não havia

como voltar agora. Ela estava presa comigo, e não importava
que tipo de vida ela queria - cidade ou fazenda - eu estava
limitado ao que eu poderia oferecer a ela.

Onde quer que acabássemos, eu sempre seria um

trabalhador não qualificado, sem elogios ao meu nome. Eu
conhecia muito o trabalho e vivia para cultivar e cuidar, mas
nunca seria homem de terno, de laptop ou de fazer jantares
em sua casa.

No momento, Della estava tão envolvida em mim quanto eu

nela... mas as coisas sempre tinham um jeito de mudar.
Quando ela ficasse cansada da minha superproteção, ou
quando ela recusasse minha necessidade de tê-la em meus
braços... o que aconteceria então?

Ela ainda era tão malditamente jovem - ainda se formando;

inconsciente de seus verdadeiros desejos e sonhos.
Comparado a ela, eu sempre fui o velho ranzinza que preferia
rosnar para os visitantes do que recebê-los. Della me amaria
quando tivesse a minha idade e eu estivesse com quarenta e
não trinta? Será que ela ainda me acharia bonito com a pele
desgastada pelo sol e um corpo que já vira dias melhores?

Pelo menos esses pensamentos eram poucos e distantes - eu

podia esquecer qualquer preocupação futura, porque quando
eu estava com Della, ela me fez existir puramente no agora.
Quando seus dedos tocaram meu braço ou seus lábios
pousaram nos meus, nada mais importava.

Nada.

E esse foi o melhor presente que ela poderia me dar, porque

pela primeira vez eu estava livre de preocupações. Livre do

274
peso da responsabilidade e da preocupação com o futuro
dela e o meu.

— Ren? — Della inclinou a cabeça, as mãos brilhando em

escamas enquanto raspava o peixe prateado que eu peguei.

Larguei a armadilha que estava fazendo para pegar o jantar,

dando-lhe minha atenção total. Seu cabelo era mais claro
por viver ao ar livre, fazendo fronteira com ouro branco em
vez de luz do sol. O azul de sua fita espreitava entre os fios
brilhantes, pendendo um pouco por cima do ombro.

— Sim?

— Eu sei que concordamos em não discutir novamente,

mas... é tudo em que consigo pensar.

Eu gemi, inclinando-me pesadamente contra o rebento que

eu tinha escolhido sentar. — Della, você sabe por que eu não
posso...

— Não é o suficiente. Não parece completo.

Eu não admitiria que me sentia da mesma maneira. Que

sempre que eu estava dentro dela, eu odiava, odiava ter que
sair antes de vir. Nós tínhamos gastado a caixa de
preservativos dela - a caixa que eu a comprei e
provavelmente perto do prazo de validade - nos primeiros
dias que dormimos juntos.

Depois que eles acabaram, não tivemos outra alternativa.

Para começar, jurei veementemente que não a tocaria
novamente até termos mais. Isso explodiu em uma discussão
massiva em que ela jogou lógica na minha cara e me fez
concordar que, como nunca tinha feito sexo desprotegido
antes dela e ela também não, estávamos seguros a esse
respeito. No entanto, eu não estava apenas preocupado com
isso.

275
Eu não queria machucá-la e sabia o que aconteceria se
continuássemos dormindo juntos sem proteção.

Ela ficaria grávida.

E por mais que eu a amasse, ela era muito jovem para ser
algemada com uma criança - eu deveria saber depois de
dedicar minha vida a uma criança que eu não tinha
planejado - e muito ingênua para pensar que isso não
aconteceria.

E aqui fora? Se ela engravidasse, muitas coisas poderiam dar

errado. Mesmo se voltássemos para a cidade, não tínhamos
seguro ou dinheiro para pagar estadias no hospital e exames
de bebê, e eu me recusei a colocá-la em perigo quando era
evitável.

— Você conseguiu seu desejo. Ainda estamos fazendo sexo

regular. Não importa se eu entro no seu estômago ou dentro
de você, ainda é incrível. — Abaixei minha voz, dando-lhe um
sorriso sombrio. — Acredite em mim, Della, que a primeira
vez que senti você sem nada entre nós, levou tudo o que
pude para não chegar naquele segundo.

Ela bufou, não comprando minha tentativa de redirecionar a

conversa. — Não parece completo, e luto para gozar, sabendo
que você não pode terminar comigo. — Ela afastou um cacho
caído com as costas da mão, decorando a testa com uma
escama de peixe.

Vê-la com um suéter esticado pendurado por cima do ombro,

jeans com buracos e desgastado e sujeira embaixo das
unhas com bagunça no rosto me deixou duro.

Tão duro.

Eu amei o quão selvagem ela era. Como o sobrenome que ela

nos batizou nos combinava perfeitamente. E porque ela era
selvagem, ela queria que nosso sexo fosse selvagem.

276
Três semanas atrás, ela rastejou no meu colo enquanto eu
estava girando um coelho no espeto e desabotoou minha
bermuda antes que eu pudesse detê-la.

Ela estava nua sob uma das minhas camisetas, e levou

apenas um segundo para ela me apertar, me masturbar e me
fazer duro o suficiente para deslizar dentro dela. Eu me
tornei seu prisioneiro no segundo em que senti seu calor
úmido, permitindo que ela tirasse de mim até que... ela se
pôs de pé tão de repente quanto se sentou em mim, seus
olhos ásperos e perigosos.

Tinha sido a noite seguinte à nossa briga pelos preservativos,

e ela ainda não tinha me perdoado por não ceder.

Bem, ela ganhou. E ela ganhou novamente quando me olhou

nos olhos, depois se afastou, descalça e com o cabelo solto,
desaparecendo na floresta.

Não fui responsável pelo que fiz a seguir. Eu não era eu

mesmo, quando joguei boa carne nas cinzas, agarrei meus
shorts abertos para mantê-los e saí atrás dela.

Tantas vezes brincávamos de perseguição quando ela era

pequena. Tantas vezes eu corria atrás dela quando ela estava
com raiva, atrevida ou irritada, e por causa desses jogos, eu
sabia como jogar esse.

Eu sabia como rastreá-la. Conhecia os caminhos e desvios

que ela gostava. Nunca ficando em linha reta, ela usou a
vegetação rasteira para escondê-la.

Os pequenos suspiros de sua respiração e estalos de

samambaia enquanto ela navegava na escuridão me levaram
diretamente a ela.

Ela não me viu até que fosse tarde demais.

E quando eu fiz... meu comportamento era abominável.

277
Empurrando-a para o chão, soltei um gemido selvagem
quando ela caiu de quatro, então, porque ela insistia em me
lutar como um animal, eu a fodi como um animal.

Eu lancei nela por trás - assim como todas as criaturas do

curral - e o grito que ela fez? Puta merda, eu durei meros
segundos.

Empurrei violentamente até que todo o corpo dela ondulou

com sua liberação, e então me afastei, apertando-me com
força enquanto passava por suas costas.

A vergonha que caiu sobre mim era inteiramente nova. Não

se tratava de levar mais do que eu merecia, mas ir longe
demais - por deixá-la me empurrar até eu estalar e só pensar
em mim. Por ficar tão envolvido em qualquer guerra que
estivemos lutando que eu a machucara.

Mas é claro que Della não deixou me culpar, e quando

voltamos ao nosso acampamento em silêncio pedregoso, ela
subiu no meu corpo e me beijou profundamente,
murmurando que me ter atrás dela, entrando nela como um
monstro tinha sido a melhor experiência até agora.

Eu odiava admitir que eu também adorava e, infelizmente,

para nós dois, ficamos viciados em forçar nossos limites. De
usar árvores para se apoiar e pedras para curvar-se e
margens do rio para se contorcer. Nada estava a salvo de
nosso amor insaciável, e mesmo agora, os pequenos
arranhões do ato de amor desta manhã ainda brilhavam em
suas mãos, de onde eu a joguei de joelhos depois que ela
voltou da lavagem no rio.

Ela me fez uma pessoa terrível, mas também me libertou de

maneiras que ninguém mais poderia.

Suspirando, dei de ombros. — O que você quer que eu faça?

Te engravidar?

278
Ela congelou. — É disso que você tem medo?

Por que essa conversa parecia estranhamente com a que eu

tive com Cassie na noite em que perdi minha virgindade?

Abaixando a armadilha, levantei minha bunda e fui até ela.

Afastando a escama de peixe da testa, sentei-me e murmurei:
— Não tenho medo disso. Tenho medo de perdê-la para algo
cheio de complicações e dor.

Seus olhos procuraram os meus, profundos e quase

cautelosos. — Eu sei que ainda é cedo, mas nunca
discutimos nosso futuro.

— Nosso futuro agora que estamos juntos?

Ela assentiu timidamente, olhando para o peixe em suas

mãos. — Eu sei que tecnicamente faz apenas um mês, mas
faz muito mais tempo que isso. Para mim, sou sua há dezoito
anos. Mas nunca pensei em ter filhos até o momento exato
em que você disse que tinha medo.

Apertei minhas mãos entre os joelhos, muito consciente do

quão perigoso esse assunto poderia ser. Antes que meus
sonhos se realizassem e eu ganhasse Della, eu era inflexível
em não querer mais filhos. Levou muito de mim para criá-la
certa e consertar todas as coisas que fiz de errado. Eu não
era exatamente a melhor figura paterna para ela. Olhe para
nós. Nós nos apaixonamos, apesar de tudo nos dizer para
não.

Mas naquele momento, sentada ao lado dela em uma árvore

morta, com o cheiro de fumaça girando ao nosso redor e os
sons de pássaros felizes nos cercando, tive um lampejo de
como seria a vida se Della desse à luz meu filho.

Outra garota.

Uma garota que mais uma vez me possuiria completamente,

me faria estressar, me orgulharia, me daria um propósito -
279
um legado que eu poderia adorar totalmente. Um legado de
mim e Della - uma garotinha que tinha seus olhos azuis,
meus cabelos escuros e nosso cinismo da sociedade.

E eu queria isso.

Muito.

Apenas... não agora.

Inclinando o queixo com o meu dedo indicador, eu a beijei

gentilmente. Uma simples pressão de lábios e amor, sem
pedir nada além de uma conexão rápida. — Eu não tenho
medo disso, Della. Mas sou egoísta.

— Oh, por favor. — Ela revirou os olhos. — Foi assim quando

você disse que era egoísta em sexo? Porque você entendeu
errado. Você nunca me deixa querendo. Você sempre...

— Sou egoísta porque acabei de encontrar você. Quero

mantê-la para mim por mais um pouco. Eu quero
compartilhar um mundo com você. Eu quero casar com você.
Quero lhe dar tudo o que você sempre quis e só então, depois
de ter você só para mim, estarei pronto para compartilhar.

Seus ombros caíram quando o amor brilhou em seu rosto.

Amor que eu ainda não conseguia me acostumar. Amor que
eu faria qualquer coisa para merecer. — Ren, nós
poderíamos ter cem filhos e nenhum deles me roubaria de
você. Eu sei que as mulheres não devem admitir isso, mas
você sempre vem em primeiro lugar para mim. Eu não seria
capaz de evitar.

Eu ri contra seus lábios quando a beijei novamente. — Você

acabou de provar que também não está pronta. Você é
egoísta, pequena Ribbon. Quando chegar o dia em que você
me amar tanto que seu coração se expandir para mais, é o
dia em que começaremos uma família. Mas não antes.

280
De pé, eu estendi minha mão para puxá-la para seus pés. —
Porque uma coisa é certa. Nosso filho roubará nosso coração
completamente, e eu não aceitaria isso de outra maneira. Eu
gostaria que você amasse nossa filha mais do que você me
ama. Eu ficarei feliz em segundo.

Ela teceu os dedos com os meus até que não houvesse

espaço entre nós. — Você tem minha palavra, Ren Wild, de
que eu sempre o amarei. Mas se e quando tivermos uma
família própria, prometo que eles serão amados tanto quanto
eu amo você — Entrando no meu abraço, ela me abraçou
com força. — Mas eu não quero uma filha. Eu quero um
filho. Eu quero um filho exatamente como você.

281
 CAPÍTULO VINTE E OITO
REN
******
2018
— VOCÊ SABE QUE esta é provavelmente a terceira ou
quarta vez que compramos juntos? — Della pegou uma lata
de nectarinas da prateleira do supermercado e a colocou na
cesta que eu carregava.

— Supermercados não são exatamente uma ocorrência rara.

— Eu sorri. — Eu sou versado em como entrar na maioria
deles sem ser detectado.

— Sim, e você não me deixou ir nessas aventuras, deixou? —

Ela sorriu, seu casaco azul, jeans e botas desbotados da vida
na floresta, e seu cabelo com a folha necessária escondida
entre o ouro.

— Eu não queria que você estivesse em perigo — eu disse.

— Não, você não queria que eu reprimisse suas habilidades

de roubo.

— Isso também. — Eu peguei um pacote de macarrão,

colocando-o em cima das nectarinas enlatadas. — Então,
novamente, quando morávamos na cidade e tínhamos
dinheiro para pagar pelas coisas, você fazia a maior parte
das compras.

— Só porque você trabalhou tantas horas estúpidas. Quero

dizer mesmo? Quem se levanta antes do amanhecer?

Revirei os olhos. — Você está esquecendo que eu sou um

garoto de fazenda? No Cherry River, eu estava com os galos e
no Mclary's... bem, antes de ele ou sua bunda ser derrotada
e você teria que passar o dia em agonia e exaustão.
282
Seu rosto caiu um pouco, seu olhar arrastando para o meu
dedo perdido. — Sabe, acho que nunca me desculpei pelo
que meu pai fez com você.

Eu congelei no local. — Por que você? Você não era

responsável.

— Eu sei, mas agora que não sou tão obcecada por isso,
posso ver o quão difícil teria sido para você me amar. Não
apenas me amar, mas me manter quando você estava
correndo pela vida.

Fui até ela quando ela se virou para olhar inexpressivamente

para as conchas de taco brilhantemente embaladas.
Envolvendo meu braço em torno dela, eu a beijei na têmpora.
— O que realmente está acontecendo, Della? Por que
estamos falando do passado, quando estamos tão
incrivelmente felizes em nosso presente?

Encaixando-se no meu peito, ela me inspirou, tremendo um

pouco. — Eu não sei. Estar de volta a uma cidade? Ter
outras pessoas nos assistindo? Quer saber se eles sabem?
Com medo de sermos apanhados e as últimas semanas
maravilhosas terminarem?

Colocando a cesta com nossos suprimentos cuidadosamente

escolhidos, eu a abracei perto, respirando em seu ouvido. —
Ninguém nos vê. Nós somos invisíveis.

Outros compradores passaram, alguns olhando para nós e

outros não se importando. Eu não negaria que senti o
mesmo medo que Della sentiu quando saímos da floresta,
mochilas e barracas e seguimos os rastros de animais das
árvores em direção à porta do campo onde as únicas coisas
na Main Street eram um bar, uma farmácia, médicos, pet
shop, lanchonete e supermercado. Ah, e uma loja de
bugigangas que alegava ter mais lixo do que K-Mart pela
metade do preço.

283
No entanto, não estaríamos aqui se não fosse pela insistência
de Della. Não precisávamos de comida, mas frutas frescas e
assados seriam bons. E não precisávamos de remédios, mas
vimos ver um médico.

A pontada de estar perto das pessoas novamente foi pior

depois de ficarmos sozinhos por tanto tempo, mas Della
insistiu e eu não pude recusar.

Além disso, eu não era contra a obtenção de mais

analgésicos para a dor que não havia deixado meu peito.
Fazia meses desde que eu tive a gripe, mas uma tosse
ocasional ainda persistia, irritantemente persistente.

— Della, olhe para mim. — Eu me afastei um pouco,

esperando até o queixo dela aparecer e seus olhos
encontrarem os meus. — Ninguém sabe quem nós somos.
Somos apenas dois estranhos para eles. Dois estranhos se
beijando em um supermercado.

Seus lábios se separaram em um suspiro quando eu inclinei

minha cabeça e capturei sua boca com a minha. Suas costas
ondulavam de tensão sob as palmas das mãos, os olhos
arregalados e preocupados. Mas então eu aprofundei o beijo
e sua tensão derreteu, confiando em mim para mantê-la
segura, entrando na luxúria que sempre sofremos.

Seus olhos se fecharam e meu corpo endureceu, e essa foi

uma péssima ideia, porque eu não podia simplesmente
manter o beijo publicamente aceitável. Eu tive que lambê-la,
prová-la, agarrá-la o mais perto que pude para que ela
sentisse o que fez comigo.

Somente quando sua respiração ficou presa e alguém

pigarreou em desaprovação eu a deixei ir. O beijo perturbou
meu equilíbrio. Eu esperava as árvores ao nosso redor, não
estivessem nas prateleiras com cereais muito açucarados. Eu
estava mais consciente de que estávamos em um lugar que
eu odiava. Mas pelo menos eu ajudei Della com sua
284
ansiedade, e ela me deu o maior sorriso com as bochechas
rosadas.

— Beije-me assim novamente, e seremos presos por

exposição indecente. — Ela me olhou de cima a baixo como
se preferisse me comer do que a comida em exibição.

— Olhe para mim assim por muito mais tempo, e esta

expedição na cidade terminará tão rapidamente quanto
começou.

Ela riu baixinho. — Obrigada. Eu precisava disso.

— Eu sei que você precisava. — Limpei meu lábio inferior,

onde seu gosto ainda persistia. Mel e chocolate da barra
Toblerone que ela abriu e pegou um pedaço antes de
pagarmos.

— Ok, então terminamos aqui, certo. — Tossi uma vez e

peguei a cesta do chão. Outro tubo de creme dental, protetor
solar, analgésicos e uma variedade de alimentos perecíveis e
não perecíveis. Usamos uma cesta para selecionar o que
comprar, para não enchermos um carrinho e esquecermos
que tínhamos que carregá-lo por quilômetros.

— Ah, quase esqueci! — Ela correu de volta para o corredor

dos produtos de higiene pessoal enquanto eu caminhava
para os caixas. Pelo menos hoje eu não estaria roubando. O
dinheiro que economizei antes de sair e o depósito no
apartamento que havíamos reembolsado foram mais do que
suficientes para nos manter ativos por alguns anos antes
que o temido conceito de emprego acabasse na nossa
estranha lua de mel nas férias.

Quando coloquei a cesta na esteira atrás de uma mulher

idosa contando cupons, Della jogou três caixas de
preservativos em cima de nossas frutas e vegetais inocentes.

285
— Três? — Eu levantei minha sobrancelha, lançando um
rápido olhar para quem poderia ter visto. Eu não ligo para
comprarmos preservativos. Eu me importava que eles
descobrissem que Della era a única pessoa com quem eu
nunca deveria estar dormindo.

— Tina me disse há alguns anos que a pílula leva até uma

semana para se tornar eficaz, e se eu tiver uma dor de
barriga, também são necessárias precauções secundárias. —
Ela me deu outro tímido olhar de ‘eu-meio-que-quero-você-
agora. — Eu não vou durar uma semana, Ren. E também
não finja que você sim.

Eu cerrei os dentes quando a caixa roubou nossa cesta e

começou a escanear as coisas antes de jogá-las em sacos
plásticos. — Você está esquecendo que exerci autocontrole
por anos. Eu posso administrar uma semana.

Ela beliscou minha bunda enquanto eu pegava um pacote de

dinheiro do meu bolso de trás. — Isso foi antes.

Antes.

Uma palavra tão simples, mas continha muita história.

— Você está certa. — Eu sorri, amando o jeito que ela estava

perto, seus olhos brilhando de alegria - alegria por
compartilhar algo tão mundano quanto fazer compras
comigo.

Limpando minha garganta, desviei meu olhar dela e olhei de

volta para o dinheiro em minhas mãos. Lidar com o dinheiro
me levou de volta à época em que Della me ajudou a
contabilizar e cobrar pelos fardos de feno na casa de John
Wilson.

Não pela primeira vez, pensei nele. Como ele estava? Ele
conseguiu outro ajudante? A família dele estava bem?

286
E não pela última vez, eu me perguntava o que ele diria
agora que eu havia quebrado esse autocontrole e
reivindicado Della.

Ele entenderia?

Ele me condenaria?

Ele diria que eu te disse?

Seu aviso de encontrar uma maneira de manter Della como

minha irmã passou pela minha cabeça enquanto o caixa
registrava os objetos, e eu entreguei a ela um monte de
notas. Eu falhei nesse aspecto, mas realmente, olhando para
trás... acho que ele sabia. Ele sabia que havia algo mais
entre nós, e foi por isso que ele nos mandou embora.

Porque, eventualmente, mesmo se tivéssemos ficado lá,

teríamos caído na cama e as coisas ficariam bagunçadas.
Especialmente com Cassie na mistura.

— Tenha um dia agradável — disse a garota do caixa

suavemente, já examinando itens do cliente atrás de mim.

Peguei duas sacolas e Della pegou uma quando saímos do

supermercado com seus bips irritantes e luzes brilhantes e
paramos na calçada onde o sol nos lembrava que estávamos
desperdiçando um dos últimos dias de tempo de
acampamento, enfiados dentro de concreto e aço.

— Eu não quero demorar muito, pequena Ribbon.

— Nem eu. — Ela colocou seus aviadores bem usados e

arranhados para evitar o brilho e caminhou
propositadamente em direção ao médico. — Como você acha
que isso vai funcionar?

Dei de ombros. — Da mesma maneira que sempre fizemos.

Nosso nome é Wild. Pagaremos em dinheiro. Perdemos

287
nossas carteiras de motorista, então não temos identificação,
blábláblá.

Parando mais devagar, ela olhou para mim, mordendo o

lábio. — Ei, Ren?

Meu coração disparou mais rápido - como sempre acontecia

quando ela me olhava assim. — Sim?

— No formulário, se eles perguntarem qual é o status de

nosso relacionamento... hum, o que eu coloco?

Arrepios se espalharam pelos meus braços como a resposta

que eu sempre dera a ela atrasada na minha língua. “Eu sou
seu irmão. ” Isso não estava mais incorreto, estava minando
tudo de bom e perfeito que havia acontecido entre nós.

Colocando as compras no chão, puxei sua bolsa para se

juntar ao resto, depois passei os dedos pelos cabelos dela até
que eu peguei dois punhados ali na rua. — Nunca pude dar
o discurso que havia preparado quando voltei para encontrá-
la. Eu tinha uma promessa inteira estabelecida. Como eu
voltaria porque não podia viver sem você. Que mesmo que
isso significasse que eu não poderia ter você, mesmo que isso
rasgasse meu coração e me deixasse sangrando até o dia em
que morresse, eu ficaria feliz em acompanhá-lo até o altar no
dia do seu casamento. Eu teria dado você para outro homem,
Della, porque esse era o meu trabalho na sua vida. Para
garantir que você tenha tudo o que precisa para viver. Ser
feliz.

Eu tremi quando a beijei suavemente. — Mas então eu li o

seu manuscrito e percebi que poderia ser o único a fazer você
feliz, então eu disse outras coisas. Coisas muito mais
importantes. — Enfiando meus dedos com mais força em
seus cabelos, murmurei contra sua boca: — Então, se eles
perguntarem quem eu sou para você... só há uma coisa que
você pode dizer.

288
— O que é isso? — Ela respirou, tremendo com arrepios
correspondentes.

— Que você compartilhe meu sobrenome. Que você possui

meu coração. — Eu a beijei forte e rápido, longo e
persistente. — Diga a eles... você é minha esposa.

289
 CAPÍTULO VINTE E NOVE
DELLA
******
2031
QUANDO REN me beijou naquele dia na rua, ele não sabia
disso, mas me deu toda a esperança que eu estava abrigando
desde que brigamos com a verdade e cedemos.

Nosso sobrenome era tanto dele quanto meu, e eu não queria

mudar. Mas como não poderíamos quando Wild era um
endereço de irmão e, hoje em dia, éramos muito mais do que
isso?

Eu brinquei com a ideia de que poderia ser o nosso de casado,

com certeza, mas até Ren dizer as palavras que eu estava
lutando, eu não achava que era possível.

Ele me fez flutuar no ar com sucesso, me envolveu em

devaneios e me deixou pegajosa de desejo.

Depois disso, eu realmente não me importei com o que

fizemos, desde que ele estivesse sempre perto.

Fomos ao médico, preenchemos formulários, ignoramos os

olhares laterais quando dissemos que não tínhamos
identidade e marcamos com orgulho a caixa 'casada' sem um
pingo de vergonha.

Para começar, o médico se recusou a nos ver sem alguma

forma de identificação.

Mas Ren silenciosamente o levou para o lado e teve algumas

palavras. Eu não sabia o que aconteceu, mas depois de mais
ou menos uma hora, fui levada a um médico que perguntou
minha história sexual, se eu estava ciente dos riscos à saúde,
e me receitou a pílula para evitar a gravidez.
290
Eu pedi mais do que apenas três meses de suprimento, mas
ele estava convencido de que minha pressão arterial deveria
ser verificada antes de um reabastecimento.

Na época, isso me frustrou, mas depois lembrei que seria

inverno, e provavelmente estaríamos escondidos em algum
lugar perto o suficiente de uma cidade para não ser um
incômodo.

Depois de preenchermos o roteiro na farmácia ao lado,

pegamos outro punhado de preservativos no aquário no
balcão, dizendo: "De graça: sirva-se, retoque", meu estômago
rosnou, e a lanchonete com seus especiais alvejados pelo sol
na janela e a porta verde lascada de tinta me lembrava todas
as vezes que Ren havia encontrado maneiras de fazer
excursões simples em delícias da vida.

Olhando para trás, foi mais um momento em que não tive

escolha a não ser escrever.

Principalmente por causa do que aconteceu em seguida.

Eu o arrastei para o restaurante cheio de graxa enquanto ele

resmungava e mantinha os olhos colados no horizonte, onde
as pontas das árvores acenavam para nós na brisa fria. Eu
tinha esquecido o quão antissocial Ren era. Depois de viver na
cidade por tantos anos, ele relaxou o suficiente para não
desejar liberdade ou dar a impressão de que ele era um
animal preso entre uma gaiola de vidro e tijolo. Mas ele esteve
no seu elemento por muito tempo, e era uma tarefa visível
para ele ficar longe por muito tempo.

Senti o mesmo puxão para sair, mas também tive o puxão da

fome. Sentindo pena dele, comprometendo-nos como um bom
casal, concordamos em pedir hambúrgueres para viagem e
batatas fritas encaracoladas, comendo a refeição
impertinente, mas tão boa, no pequeno parque do outro lado
da rua.

291
Uma vez que nossas barrigas estavam cheias e os dedos
salgados das batatas fritas, eu levantei e esperei que ele
marchasse de volta diretamente para a natureza, comigo
trotando para acompanhar.

No entanto, seus olhos pousaram na loja de sucata com o voto

de derrotar o K-Mart com suas mercadorias e preços e, com
um olhar determinado, ele me arrastou para a loja muito cheia
de odores de cera de vela e brinquedos de plástico, sorrindo
como se ele tinha um segredo.

É por isso que eu tive que escrever isso.

É por isso que eu estava tão apaixonada por ele.

— Eu quero comprar uma coisa para você.

— Ok... — Eu estreitei os olhos. — O que você quer me

comprar?

— Algo que você não tem permissão para ver até que eu o
encontre.

Olhei em volta para as cestas transbordantes de toalhas de

chá e coleiras de cachorro. Este lugar tinha de tudo, desde
shampoo e biscoitos a decorações de Páscoa e Halloween. —
E você vai encontrar aqui? — Eu levantei uma sobrancelha. —
O que exatamente você está procurando?

— Chame de... um gesto de uma eventualidade futura

Eu ri, chamando a atenção do caixa de vinte e poucos anos

chupando um pirulito. — Acho que precisamos levá-lo de volta
à floresta. A cidade está infectando você com terapia de varejo
e propaganda comercial.

— Você disse que fazer compras comigo era uma novidade. —

Ele sorriu. — Enquanto eu encontro o que quero para você,
você me encontra algo.

292
— Como o quê? — Meu coração entrou em ação, agindo
indiferente, mas já correndo com imagens de encontrar o
presente perfeito. Nós tínhamos compartilhado muitos
aniversários, mas além da minha tatuagem de fita que Ren
pagou e do cavalo de salgueiro que ele esculpiu no Cherry
River, não tínhamos lembranças. Não que tivéssemos espaço.

— Continue. — Ren apontou para um corredor cheio de vasos

de porcelana feios e artigos estranhos de despedida de
solteira - deixe-me dizer que havia muitos pênis: canudos de
pênis, copos de pênis, aventais de pênis e chifres de unicórnio
em forma de vibrador.

— Você está tentando me dizer que estou sentindo falta de um

apêndice que você quer, Ren? — Eu não pude reprimir minha
risada. — Porque você sabe, eu gosto de brincar com o seu
para que eu possa ver o fascínio...

— Honestamente, Della. — Ele pegou meu bíceps, me puxando

para o corredor e para longe da intrometida vendedora. —
Você sempre sabe como me irritar, não é? — Sua voz era
impetuosa, mas seus olhos brilhavam como calda de
chocolate.

Coisas com asas irromperam no meu coração quando eu fiquei

na ponta dos pés, exatamente quando a boca de Ren bateu na
minha.

Ele me beijou com tanta força e rapidez que tropecei para trás,
diretamente em uma prateleira de pênis com pernas dobradas
que balançavam e zuniam com a colisão indesejada.

Nós nos separamos, rindo enquanto pênis após pênis em

miniatura cometeram suicídio na prateleira.

— Você quebra, você paga por isso! — Uma voz gritou da

frente da loja.

Ren e eu apenas rimos mais.

293
Engraçado como memórias assim - aquelas que são tão
simples e estúpidas - são aquelas que ficam na sua cabeça
com tanta clareza que você pode transportar de volta a todos
os cheiros, batimentos cardíacos e anseios.

Quero compartilhar todos os detalhes, mas também quero me

apressar e contar o que Ren comprou para mim e eu comprei
para ele. Porque, honestamente, eram dois presentes que se
tornaram nossos pertences mais valiosos. Nenhuma lama,
neve, poeira ou sujeira poderia nos fazer removê-los. Mesmo
agora, eu ainda uso. Mesmo agora, depois de tanto tempo.

— Dez minutos, pequena Ribbon. — Ren beijou a ponta do

meu nariz. — E não espie para onde eu vou.

— Eu não tenho ideia do que te comprar, então eu vou usar

esses dez minutos com sabedoria, não perseguindo você.

— Bom.

— Tudo bem. — Eu sorri. — Vejo você na caixa registradora.

— Não, vejo você lá fora. Aqui. Forçando uma nota de vinte

dólares na minha mão, ele beijou minha bochecha como se
não pudesse deixar de me beijar sempre que estávamos perto.
— Pague pelo que encontrar e me encontre na rua.

Desculpe, deixei as memórias assumirem e esqueci de digitar.

Quem sabia que escrever sobre algo tão bobo seria tão
comovente - não porque fosse triste, mas porque era tão bom?

Tão perfeito.

Tão doce.

294
Eu tive uma sorte incrível e estou feliz por ter reconhecido a
sorte, em vez de ter Ren como garantido.

Quanto mais velha fico e quanto mais cresço, sempre fico

impressionada com duas coisas:

Um, não importa a minha idade, eu sempre sinto o mesmo.

Não mais adulta que criança ou sábio que estúpida. Continuo
esperando que eu cresça em uma adulta, mas isso nunca
aconteceu.

E dois, nada melhor do que sair com Ren.

Nada.

Nenhuma viagem ou presente ou nova experiência

extravagante.

Nada poderia superar apenas existir com o amor da minha

vida.

Lembrar é quase agridoce, mas suponho que é melhor eu

terminar este capítulo em particular antes de fechar meu
laptop e procurar o homem que estou escrevendo.

Vou pular a corrida louca pelo passeio de carnaval de bonecos

inúteis e não me preocupar em mencionar a adrenalina de
encontrar um presente tão aleatório, infantil e
requintadamente perfeito que Ren sem dúvida reviraria os
olhos e riria daquele jeito afetuoso e perfeito dele. O caminho
que abriu seu rosto inteiro de suspeita e crueldade em uma
janela de confiança e devoção.

Eu não conseguia ficar parada enquanto esperava por ele no

meio-fio e me virei para encará-lo quando a campainha da loja
de lixo tocou.

Na mão dele havia um pequeno saco de papel marrom.

295
Ele me deu um meio sorriso. — Parece uma ideia ridícula
agora.

— Acho que é a melhor ideia que você já teve há algum tempo.

— Você está dizendo que não tenho boas ideias, Della? Ele
estreitou os olhos, mas por trás de seu falso aborrecimento, a
risada borbulhou.

— Bem, você tem que admitir que a melhor ideia que já

tivemos foi dormir juntos - e essa foi minha, então de nada.
Você pode me agradecer mais tarde, mas agora, você está
entregando meu presente.

— Você está dizendo que tudo isso, nosso relacionamento, o

fato de eu ter dito para você se chamar de minha esposa, foi
ideia sua? — Ele colocou as sacolas no chão, demorando em
me dar o presente como ele tinha quando me presenteou com
aquele cavalo envolto em toalha de chá.

As táticas de atraso eram a maneira de Ren fingir que ele não

estava nervoso, cobrindo-o com tagarelice e força.

— Sim, toda minha. É minha ideia há anos. — Tirando minha

mão, levantei meu próprio saco de papel. — Pare de mudar de
assunto e troque.

Ele bufou dramaticamente, seguindo com a maneira familiar

que brincamos e estragamos. — Eu não sei por que eu aguento
você a maior parte do tempo.

— Tarde demais agora. Você se casou comigo.

Seu rosto perdeu a jovialidade, deslizando direto para a popa

de aço. — Ainda não o fiz. Mas estou trabalhando nisso.

Minha barriga soltou uma torrente de balões flutuantes,

enchendo meu interior com hélio.

296
— Aqui. — Ele me passou o presente, recebendo o seu em
troca. — Não é muito. Mas é uma promessa de mais.

Não me importo de contar a você, principalmente porque você

já descobriu isso por si mesmo, mas eu não era boa em
gratificação atrasada. Eu deveria ter agarrado aquele saco de
papel e feito uma pausa naquele momento. Aquele momento
delicioso e perfeito em que o futuro mais feliz que eu jamais
poderia imaginar provocou.

Mas eu não fiz.

Eu estava muito impaciente.

Eu rasguei a bolsa e lágrimas apareceram instantaneamente

quando eu peguei um anel com uma pedra azul dançando ao
sol.

Não era real.

Não era prata, ouro ou safira.

Mas foi a melhor coisa que eu já recebi.

A sombra de Ren caiu sobre mim enquanto eu deslizava com

as lágrimas escorrendo pelas minhas bochechas. — Eu não
quis fazer você chorar, Della Ribbon.

— Eu sei. Desculpe. Eu olhei para cima com um sorriso

aguado. — Eu só... Ren, eu... — Eu balancei minha cabeça,
agarrando por palavras sobre o quão perfeito ele realmente
era. Quão grata fiquei por ter o coração dele. Como eu nunca
tomaria ele ou sua consideração como garantida. Sempre. —
Eu só... eu te amo muito.

Ele sorriu, inclinando a cabeça como uma águia, ao sentir

pena de um rato pobre por se apaixonar por ele. Uma águia
que poderia voar a qualquer momento e matar aquele ratinho
com apenas uma garra. — Eu sei.

297
Tomando minha mão e o anel, ele o colocou no dedo, onde os
anéis de noivado pertencem. — Isso é exatamente o que isso
implica. Nós estragamos as etapas habituais de um
relacionamento. Nós nos conhecemos jovens. Nós nos
amávamos de tantas maneiras diferentes antes da que
realmente importava. Mas agora que tenho você, este é o único
caminho a seguir. Se for muito cedo, me diga. Se você está
pensando bem, é melhor me tirar da minha miséria agora.
Mas se você me quer tanto quanto eu, você nem precisa me
dar uma resposta, porque eu já fiz isso para você.

Puxando-me em seus braços, ele me beijou doce. — Você quer

se casar comigo, Della Wild?

Estremeci em seu abraço, mais lágrimas caindo. — Eu te dei

minha resposta no dia em que nasci, Ren Wild. — De pé na
ponta dos pés, encontrei seu segundo beijo, aprofundando-o
até a rua desaparecer, deixando apenas línguas sedosas,
respirações engasgadas e mãos se esforçando para tocar em
lugares secretos. — Sim. Mil vezes sim.

Eu poderia terminar este capítulo nessa linha. Isso dá um soco

e todos vocês sabem o quanto a proposta aleatória de Ren
significou para mim. Mas eu quero dizer o que eu comprei para
Ren.

Afastando-me dos braços, fui eu quem abriu a bolsa e puxei a

pulseira de couro azul bebê com nove letras de diamante
enfiadas nela - letras que eu escolhera em pequenas caixas
cheias até a borda com alfabetos e formas, decidindo
meticulosamente o melhor e mais simples mensagem para ele
usar. Para todo mundo ver.

Ele caiu na gargalhada quando eu abri o fecho e torci para

que caísse em seu pulso grande.

Eu fiz.

Mal.

298
Acariciando os encantos de palavras brilhantes, ele me deu
um olhar tão completamente humilde e admirado que eu senti
como se tivesse lhe dado as chaves da minha eternidade, em
vez de uma simples pulseira enigmática.

E de certa forma, eu tinha.

Porque para sempre nunca seria suficiente. Não com Ren. Não
com minha alma gêmea.

Colocando seu pulso, beijei os cabelos elásticos de sua pele

logo acima da pulseira. Os encantos me cegaram com seu
brilho de cristal enquanto eu respirava: "Della Wild ama Ren
Wild Forever".

DW ❤ RW4EVA

299
 CAPÍTULO TRINTA
REN
******
2018
FICAMOS NA FLORESTA até a segunda queda de neve nos
lembrando que, tanto quanto adotamos a natureza como
nossa casa, ainda tínhamos que encontrar maneiras de
cultivar casacos de pele e hibernar em tocas quentes.

O frio arruinou tudo, fazendo os ossos doerem e os pulmões

queimarem e os corpos se curvarem contra vírus
desagradáveis.

Quanto antes estivéssemos aquecidos e fora dos elementos,

melhor.

Tínhamos dinheiro para alugar, mas sem móveis e outros

pertences para fornecê-lo, não nos incomodamos em passar
pelo estresse de agentes imobiliários e verificações de
referência.

Sem mencionar, não queríamos nos trancar em um contrato

longo, quando não tínhamos a intenção de permanecer além
da última geada.

Sugeri que encontrássemos outra cabana de propriedade do

governo em uma trilha irregular ou procurar um prédio
desabitado como fizemos com a Polcart Farm, mas Della
pegou minhas ideias e as elevou, sugerindo que poderíamos
ter um lugar quentinho e mobiliado, longe das principais
cidades e pagarmos apenas pelos meses que queríamos.

Eu não acreditei nela, mas no dia em que fomos para outra

cidade pequena para comprar jaquetas mais grossas, ela
cobrou seu crédito por telefone e me mostrou um site on-line

300
que alugava casas de férias que geralmente buscavam um
prêmio no verão, mas eram oferecidas em ótimas tarifas
durante o inverno.

Juntos, sentamos em um café acolhedor ao lado de uma

fogueira a gás e comemos deliciosos bolos de maçã e canela
enquanto percorríamos as opções de moradia.

Ficamos horas ali, pesquisando, descontando, debatendo os

prós e os contras de cada um. Alguns eram muito próximos
da cidade, outros eram geminados ou tinham o proprietário
morando no local. A maioria era totalmente impraticável para
solitários como nós, mas finalmente, depois de um segundo
bolinho, reduzimos para três.

Um deles estava a poucos quilômetros de uma cidade local e

decorado com elegância campestre com tudo amarelo; dois
era um lugar grande e descontraído, com móveis velhos e
piso de madeira; três era uma cabana de dois quartos com
piso caiado de branco, cortinas feitas à mão com margaridas
e os sofás mais confortáveis com lareira.

Por quatro meses de aluguel, seria necessário grande parte

do nosso dinheiro, mas se a casa de dois quartos estivesse à
altura das fotos, valeria a pena.

Della - cada vez mais engenhosa e feliz em lidar com

estranhos - ligou para o número e organizou a exibição da
propriedade no dia seguinte. Passamos o resto da tarde
voltando para a floresta, guardando nossos pertences e tendo
um jantar final de peixe e coelho.

Na manhã seguinte, deixamos as árvores e nos encontramos

com o agente.

No momento em que entramos, sabíamos.

Este era o nosso ninho de inverno e pagamos adiantado em

dinheiro, em vez de não termos cartões de crédito. A mulher

301
de cabelos redondos e lavados em azul pediu um vínculo
maior, pois não tínhamos a documentação necessária, mas
depois de conversar conosco e nos mostrar a cabana
aconchegante e pitoresca, ela entregou as chaves e
alegremente nos deu instruções sobre como trabalhar o forno
e a máquina de lavar.

Naquela noite, Della e eu fizemos amor pela primeira vez em

uma cama.

A estranheza do algodão limpo e a elasticidade macia de um

colchão adicionaram um elemento sensual aos nossos
encontros de outra maneira ásperos. Nossos pensamentos
estavam no mesmo comprimento de onda mais uma vez, e
nossos toques eram mais suaves, nossos beijos mais longos,
e quando eu deslizei dentro dela, nossa conexão estava mais
profunda do que nunca.

Eu a adorei ao ponto de estupidez.

Eu acordava na noite com horrores de perdê-la. Eu olhava,

completamente enfeitiçado em momentos estranhos durante
o dia, mesmo que ela estivesse fazendo algo tão mundano
quanto lavar a louça.

Eu não tinha mais poder sobre mim mesma - ela tinha tudo.

E fiquei feliz.

Fiquei feliz sempre que a pedra azul falsa brilhava em seu

dedo. Fiquei feliz sempre que as letras de diamante na
pulseira de couro que ela me dava chamavam a atenção.

Fiquei feliz por tudo isso.

Fiquei grato por tudo.

Eu tive muita sorte.

Normalmente, eu desprezava o inverno.

302
Mas aquele... eu não me importei tanto.

Não com camas quentes, lareiras rugindo e Della.

Na verdade, eu não me importei.

303
 CAPÍTULO TRINTA E UM
REN
******
2019
A PRIMAVERA CHEGOU COM VINGANÇA, descongelando as
geadas e banindo a neve tão rapidamente quanto chegaram.
Os boletins meteorológicos diziam que seria um dos verões
mais quentes já registrados, e Della e eu mal podíamos
esperar até o último dia do nosso aluguel de chalé acordado,
onde poderíamos partir para as florestas que tanto amamos.

Morar no chalé tinha sido uma experiência que eu não

esqueceria, e nos acostumamos um pouco a ter uma casa
confortável com uma despensa cheia de comida e um freezer
cheio de tudo o que precisaríamos.

Na primeira semana após a mudança, passamos alguns dias

arrumando os suprimentos; assim, quando a neve caísse,
não teríamos que sair a menos que quiséssemos.

E, às vezes, queríamos, apesar do frio.

Nas manhãs, quando o sol brilhava na neve virgem e os

pássaros cantavam em árvores cobertas de branco,
vestiríamos roupas quentes e passearíamos. Às vezes, nos
beijávamos no rio congelado, e outras, provocávamos e
atormentávamos até praticamente voltarmos para a cabana e
não conseguirmos arrancar nossas roupas rápido o
suficiente.

Aqueles eram meus dias favoritos.

Aqueles em que esquecemos as idades, a educação, o futuro

e a sociedade.

304
Uma existência simples, onde comíamos quando tínhamos
fome, dormíamos quando estávamos cansados e fodíamos a
qualquer momento ou lugar que queríamos.

Nada no chalé estava livre de nossas escapadas. Não o banco

de cozinha de bambu liso - onde eu levantei Della sobre ele,
de bunda nua e ofegante. Não a banheira com garras que era
grande o suficiente para duas pessoas - onde Della se
ajoelhou e me explodiu.

Nem mesmo o galpão de madeira estava livre de nós fodendo

como os coelhos que Della queria que nos tornássemos. Eu
acabei com uma lasca na minha bunda, mas não me
importei, pois Della era uma mestre em cuidar dos meus
ferimentos.

Alguns dias antes de devolvermos as chaves, lavamos todas

as nossas roupas, separamos nossos suprimentos, comemos
o resto da comida que não poderíamos levar conosco e nos
preparamos para caminhar pelo resto da temporada.

Eu me senti como uma criatura rastejando de seu covil

depois de um inverno abafado.

Eu estava ansioso por exercício. Eu estava pronto para a

aventura.

Eu queria ser um andarilho novamente, mesmo que eu

também quisesse outras coisas.

Coisas como poder chamar oficialmente Della de minha

esposa. Coisas como tornar oficialmente nosso sobrenome
Wild e não apenas uma palavra que escolhemos.

Minha barriga apertava sempre que minha atenção pousava

em sua mão e no anel azul berrante que eu havia comprado.
A promessa que eu fiz e a necessidade de fazê-la minha era
um desejo constante.

305
Eu não tinha contado a ela, mas uma noite, enquanto ela
dormia ao meu lado, usei o crédito final da Internet em seu
telefone para pesquisar como se casar. As informações que
bombardeavam a tela fizeram meu cérebro sangrar, e os
preços que algumas pessoas estavam dispostas a gastar me
deixaram doente.

O pensamento de uma festa com centenas de pessoas

assistindo a um momento muito particular me excitou, mas
mesmo a cerimônia do serviço público com apenas uma
única testemunha não estava aberta para nós.

Basicamente, não podíamos nos casar.

A menos que eu encontrasse uma maneira de obter certidões

de nascimento, e nos tornássemos pessoas reais e não
apenas crianças perdidas no sistema.

Era uma complicação que sempre estava no fundo da minha

mente, mas eu não tinha ideia de como corrigi-la. Também
não ajudou que as letras de diamante da minha pulseira já
tivessem perdido parte de seu brilho, as minúsculas pedras
preciosas caindo de seus arredores de metal.

Na calada da noite, no fundo dos meus pesadelos de perdê-

la, eu temia que fosse um sinal de que, se não encontrasse
uma maneira de fazê-la minha esposa em breve, todo o meu
futuro estaria em risco.

Eu não me importei que as joias não resistissem ao tempo,

eu as usaria até que se desintegrasse e depois de alguma
forma a ressuscitasse, porque se tornaria quase um amuleto
da sorte, prometendo um futuro em que Della sempre me
amaria como ela prometeu.

Apesar dos meus desejos de fazê-la minha no papel e no meu

coração, deixamos para trás a cabana onde havíamos
encontrado tanta felicidade e, pela primeira vez, eu estava
aberto à ideia de criar raízes.

306
Um lugar para chamar de nosso.

Uma cama para manter Della quente.

Uma casa em que poderíamos criar uma família.

307
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS
REN
******
2019
2019 FOI um dos meus anos favoritos e igualmente
desfavorecidos.

O verão era dedicado a banhar, viajar, foder, aprender, rir e

viver em cada momento precioso.

Não importava que não tivéssemos luxos na vida. Não nos

importávamos que nosso banheiro fosse ao ar livre, nosso
chuveiro às vezes fosse compartilhado com peixes ou nosso
quarto era uma coisa frágil que era inútil contra tempestades
- nada poderia nos assustar com a alegria de estar sozinho,
totalmente autossuficiente e livre para amar como queríamos
amar.

Nossa necessidade um do outro parecia muito mais aceita

por aqui, esvoaçando contra árvores e pedras, levando-nos a
pináculos que eu duvidava que uma casa com paredes
pintadas pudesse conter.

Tínhamos lanternas solares que iluminavam nossa barraca

quando queríamos carregadores de luz solares para telefones
com os quais não nos importávamos. Nós nos contentamos
com o que o sol queria nos dar e só comemos o que
buscamos e caçamos por meses a fio.

Eu nunca perguntei se Della sentia falta dos amigos ou da

escola. Eu nunca me arrependi de passar a vida inteira
garantindo que ela tivesse uma educação, apenas para
afastá-la de uma no momento em que me apaixonei por ela.

Nós pertencemos um ao outro.

308
Fim da história.

E eu enfrentaria o universo inteiro se tentasse tirar Della de

mim.

Então o outono chegou.

Trazendo consigo mais do que apenas suas lindas cores de

cobre e bronze - anunciava meu pior pesadelo e a razão pela
qual deixamos a floresta muito mais cedo do que planejamos.

Tudo começou com uma tempestade.

Uma tempestade particularmente terrível que arrancou

nossas cordas do chão e espalhou nossas estacas na
vegetação rasteira.

Árvores racharam quando foram arrancadas da terra.

Animais gritaram quando suas casas foram destruídas. E em
algum momento na chuva uivante e cortante, Della rastejou
em meus braços e eu a abracei perto, mantendo-a a salvo de
qualquer crime que tivéssemos cometido contra a Mãe
Natureza para que ela nos odiasse tanto.

Levou trinta e seis horas para que o pior passasse, e tudo o

que possuímos - incluindo nós - estava encharcado.

O nylon da barraca e seu lençol de chuva não suportava a

torrente, e eu fiquei preocupado se manter Della longe de
uma casa robusta foi a escolha certa.

Eventualmente, ela iria querer mais do que isso.

E ela estaria completamente dentro de seu direito.

E se ela tivesse se machucado?

E se eu tivesse me machucado?

E se eu não estivesse por perto para protegê-la?

309
Enquanto examinávamos nosso acampamento cheio de lixo e
destruído, mordiscando coisas que recuperamos e bebendo
água da chuva fresca, fizemos o possível para encontrar as
estacas e as cordas emaranhadas, e em algum momento com
nossos corpos enlameados e espíritos aborrecidos, fiz a
decisão de que precisávamos estar mais próximos da
civilização e não a uma semana de caminhada de qualquer
lugar.

E graças a Deus eu fiz.

Porque um dia depois de chegarmos a um acampamento, a

apenas algumas horas de caminhada de uma cidade, Della
ficou doente.

Muito doente.

Porra, me aterrorizou e me faz barganhar com o diabo.

Não recebíamos frequentemente vírus e, se o recebíamos, era

principalmente de nossas rápidas excursões às cidades e
tocando moedas e menus contaminados por outras pessoas
doentes.

Mas isso foi diferente.

Por dias, ela vomitava todas as manhãs, permanecia cinzenta

a maior parte do dia e se queixava de dores estomacais
doloridas que mesmo grandes quantidades de analgésicos
não conseguiam parar.

Não entendi como Della estava com gripe no estômago e

permaneci intocado. Nós comemos as mesmas coisas.
Tínhamos cuidado com o que cozinhamos. Mas qualquer que
seja a doença, ela a escolheu e a escolheu com força.

No final do quarto dia assistindo-a vomitar e sofrendo medo e

extrema impotência, eu não aguentava mais. Suas garantias
de que ela estava melhorando eram besteiras, e eu já tive o
suficiente.
310
Eu não podia ouvi-la estar tão doente ou ver seu corpo
deslumbrante ficar desnutrido por não poder manter nada.

Ela tinha que ver um médico.

Agora.

Della estava tão fraca que seus protestos tinham diminuído

para nada além do gemido ocasional quando sua barriga
doía e um golpe tímido quando eu a ajudei a vestir uma
jaqueta e jeans e a puxei do acampamento.

Deixei para trás nossos pertences, não me importando com

nada.

Nada importava.

Somente ela.

Tudo o que peguei foi uma mochila menor que tínhamos

para emergências e a enchemos com nosso dinheiro, o
manuscrito de Della, as escovas de dentes e um conjunto de
roupas sobressalente, caso demorássemos uma ou duas
noites.

Della me seguiu lentamente, seus passos se esforçaram e

sua pele fantasmagórica. Eu tentei ajudá-la. Tentei oferecer
apoio e até carregá-la enquanto descíamos as trilhas
íngremes de animais até os piquetes de centeio de um
fazendeiro e cortávamos suas terras.

Mas cada vez que eu estendia a mão, ela me afastava com

um movimento da cabeça trêmula. — Eu estou bem, Ren.
Não se preocupe comigo.

Mas eu me preocupei.

Eu me preocupei muito e nunca fiquei tão agradecido por ver

uma estrada quando finalmente viajamos quatro horas e

311
encontramos um caminho pintado e não uma trilha
lamacenta.

Meu temperamento estava aquém do medo e minha

paciência com a falta de vontade dela em me deixar ajudar
esgotada. Eu estava furioso com ela por ter ficado tão doente
- como se isso fosse culpa dela - mas principalmente eu
estava com raiva de mim mesmo por deixá-la me garantir
que isso passaria, quando obviamente estava piorando.

Se algo acontecesse, eu nunca perdoaria nenhum de nós.

— Vamos lá, Della. — Minha voz foi cortada quando eu

estendi minha mão, esperando que ela aceleraria agora que
estava na estrada.

Mas se alguma coisa, aconteceu o contrário. No momento em

que suas botas encontraram concreto nivelado, seus ombros
caíram e ela pareceu desaparecer diante dos meus olhos.

— Foda-se. — Marchando para ela, eu a peguei fora da

estrada e a abracei perto. — Eu nunca vou te perdoar por
isso.

Ela sorriu fracamente. — Por ficar doente?

— Por não me deixar ajudar.

Sua cabeça bateu contra o meu peito e ficou lá quando ela

fechou os olhos, nem mais fingindo que era forte o suficiente
para lutar comigo. — Você está ajudando agora.

— Sim, e você está prestes a desmaiar em mim.

— Nuh uh. — Ela bocejou enquanto segurava sua barriga. —

Ainda estou aqui.

— É melhor você ficar aqui também, Della Ribbon. Caso

contrário, eu vou... — Eu me interrompo, me afogando sob
promessas cruéis e votos violentos.

312
— O que? Caso contrário, o quê? — Seus olhos se abriram
para um azul opaco, entremeado de dor.

Tossi com força, desviando a boca até parar. — Eu vou

matar, enganar, roubar e cometer qualquer crime
imaginável, se isso significa que encontro uma cura para
você.

Ela sorriu, sua mão segurando minha bochecha brevemente

antes que ela caísse de volta em seu colo. — Eu amo você,
Ren.

— E eu amo você, mesmo que eu a despreze agora

Rindo baixinho, ela ficou contente em meus braços enquanto

eu aumentava meu passo e marchava em direção à maior
cidade em que estivemos recentemente. Eu não me importei
com o suor rolando pela minha espinha por baixo da jaqueta,
ou meu coração batia de terror com o brilho incolor em seu
rosto e a temperatura pegajosa de alguém doente.

Eu estava acostumado a andar. Eu estava em forma e

normalmente tinha boa resistência, mas a cada passo meu
peito parecia mudar de sua dor familiar para uma pontada
desconfortável.

Tossi e andei mais rápido, ignorando minhas dores e me

concentrando inteiramente nas de Della.

Demorou demais.

Não demorou muito.

Ela estava muito leve e imóvel no meu abraço.

A cidade nos acolheu à frente quando passamos por sinais

de trânsito indicando velocidade e população. — Estamos
quase chegando, pequena Ribbon. Você ficará bem em breve;
você verá.

313
Tossi novamente, amaldiçoando a falta de ar do pânico.

Por favor, deixe-a ficar bem.

Eu mantive meus pensamentos em pedidos, e não nas

maldições que eu queria gritar.

Enquanto eu caminhava pela estrada principal, os pequenos

edifícios lentamente se tornaram marcos reconhecíveis de
uma igreja, salão e loja de conveniência.

A cada passo, barganhava com o destino de não tirá-la de

mim.

Eu não hesitaria em matar por ela, se precisasse.

Se um sacrifício fosse necessário, eu entregaria sem hesitar.

Eu venderia minha própria alma.

Talvez eu a tivesse amaldiçoado por amá-la demais. Talvez

eu devesse sentir arrependimento por roubá-la e mantê-la
toda para mim. Talvez eu devesse me arrepender de alguma
maneira.

Se fosse assim, iria à igreja e pediria desculpas a Deus

enquanto estivéssemos nesta cidade. Eu não era um homem
religioso, mas se isso significasse que Della estaria curada,
eu faria qualquer coisa.

Olhando para Della, eu a abracei mais perto.

Médico.

Rápido.

Minhas pernas se alongaram novamente, ignorando minha

fadiga. Eu andaria até morrer, se isso significasse que eu
poderia salvá-la. Mantendo meus pensamentos caóticos para
mim mesmo, não falei enquanto terras nuas davam lugar a
ruas congestionadas, nebulosas à luz do crepúsculo difícil de
314
ver. As luzes da rua se acenderam repentinamente, prontas
para combater a escuridão enquanto eu subia o meio-fio e
examinava as fachadas da loja à procura de um médico.

Nada.

Apenas uma fileira de lojas de roupas, cabeleireiros, uma

florista - o que me lembrava aquela em que Della trabalhava
- e algumas outras lojas com bugigangas e revistas.

Eu não tinha intenção de perder tempo andando para cima e

para baixo, procurando.

Mais suor escorreu por dentro da minha jaqueta quando

tossi e vi ajuda.

— Com licença. — Entrei no caminho de uma mulher loira

empurrando um carrinho vermelho. — Onde fica o médico
mais próximo?

Ela olhou para cima, a luz fraca atrás de mim a cegando um

pouco. Seus lábios franziram quando ela olhou para Della
nos meus braços. — Ela está bem?

— Eu estou bem. — Della cortou fracamente. — Ele é

apenas...

— Ela não está bem. É por isso que preciso de um médico. —

Essa mulher teria exatamente dois segundos para me dizer o
que eu precisava. Caso contrário, eu estava perguntando a
outra pessoa que não perderia meu tempo. Meu coração
palpitou estranhamente, faminto por ar e salvação. — Onde
posso encontrar um?

— Ren. Boas maneiras — Della assobiou.

Minhas costas endureceram quando eu olhei para ela, depois

cuspi. — Onde posso encontrar um, por favor?

315
Della riu, de alguma forma, excluindo um pouco do meu
horror por ela estar doente e absolutamente impotente para
ajudá-la.

— Eu vou lidar com você mais tarde — eu disse baixinho —

Comporte-se.

Della me deu um beijo, depois estremeceu e apertou o lado

dela. — Ow.

Instantaneamente, qualquer paciência que ela me concedeu

voou pela maldita estrada. Meus pulmões se tornaram
lâminas, perfurando meu peito. — Você sabe, senhora, ou
você está apenas perdendo meu tempo?

A mulher fungou enquanto o bebê dentro de seu carrinho

gritava. Ela balançou suavemente. — Estou pensando. Olha,
você não poderá ver um clínico geral. São seis da tarde e é
quando todos fecham por aqui. Mas há uma cirurgia médica
urgente após o expediente.

— Onde?

— Duas ruas na Jordan Road.

— Por qual caminho? — Saindo de seu caminho, esperei até

que ela apontasse para a direita por uma estrada onde os
lojistas carregavam placas e empurravam prateleiras de
mercadorias de volta às lojas.

— Lá em baixo. Pegue a sua segunda direita. Fica no lado

esquerdo da rua, na metade do caminho.

Lembrei-me de ser educado antes que Della me dissesse

novamente. — Obrigado. — Comecei a correr, seguindo as
instruções da mulher.

Meu coração pulou uma batida.

316
Eu olhei para Della e meu corpo inteiro se agitou com a
doença. Sua pele era uma palidez fantasmagórica, seus
lábios finos quando ela estremeceu novamente.

Cristo.

Por favor, por favor, deixe-a ficar bem.

Tossi e corri mais rápido.

317
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

REN
******
2019
— SR. WILD?

— Sim? — Eu olhei de onde eu tinha meu rosto enterrado em

minhas mãos na sala de espera depois das horas. Custou
uma pequena fortuna, inúmeras explicações sobre por que
não tínhamos identidade e, finalmente, ameaças
desagradáveis para alguém tratá-la, independentemente de
não termos a documentação necessária.

Se minhas ameaças não tivessem funcionado, eu estava

preparado para entregar cada dólar apenas para que alguém
a examinasse e me dissesse como consertar isso.

— Você pode vir comigo? A Sra. Wild perguntou se você

poderia se juntar a nós.

O terror abateu meus membros quando me levantei e

tropecei atrás dele. As longas horas de espera na cadeira de
plástico amarelo haviam entorpecido minha bunda e me
deixado rígida. — Ela está bem? — Eu tossi na minha mão.
— Ela está fora há muito tempo.

— Eu sei. Sinto muito pela espera. — O médico tinha cabelos

pretos e grossos e pele bronzeada, sugerindo que ele tinha
sangue indiano em algum lugar de sua linhagem. — Tivemos
que fazer um pequeno procedimento.

— Espere, o que? — Eu parei, arrastando a atenção de

outros maridos, esposas e pais preocupados de sua própria
aflição para se concentrar na minha. Meu sangue escorreu
para os dedos dos pés. — Qual procedimento?

318
O médico estreitou os olhos, me olhando. — Você está bem,
Sr. Wild? Você parece um pouco indisposto.

— Esqueça-me. Estou bem. — Entrando em seu espaço

pessoal, rosnei. — E Della? Onde ela está? Diga-me o que
você fez.

— Eu acho que é melhor discutirmos isso em particular, não

é? — O médico sorriu encorajadoramente, afastando o meu
temperamento, como se ele estivesse acostumado a maridos
perdendo a cabeça.

Ele não era muito mais velho que eu, o que não ajudou nos
meus problemas de confiança. O que diabos ele saberia?
Qual foi a experiência dele?

— Onde está minha esposa?

Uma palavra tão estranha, mas perfeita. Uma palavra que eu

não tinha o direito de usar aos olhos da igreja e da lei, mas
todo direito aos olhos da nossa união.

— Por aqui, por favor. — Tocando seu crachá contra uma

porta trancada, ele me guiou por um corredor branco
cheirando fortemente a desinfetante até chegarmos a uma
sala a quatro ou cinco portas abaixo. Pressionando a
maçaneta, ele empurrou outra porta, deixando-me entrar
primeiro.

Eu olhei para ele cuidadosamente quando entrei, apenas

para começar a correr no momento em que vi Della.

Ela sorriu no instante em que cheguei, levantando a mão

para eu agarrar. — Me desculpe, você estava preso lá fora,
Ren. E sinto muito por fazer você se preocupar nos últimos
dias.

— Nada para se desculpar. — Escovando para o lado o

cabelo dela, meus dedos ficaram quentes e úmidos de sua
pele. — O que há de errado? O que está acontecendo?
319
Meu coração não conseguia descobrir em que ritmo queria se
estabelecer. Veloz e furioso, preparado para más notícias, ou
lento e calmo, enterrado sob a esperança de que tudo isso
fosse um erro.

— Wild, por favor. Sente-se. — O médico apontou para uma

cadeira de vinil cinza em frente a sua mesa. A madeira feia
estava encostada na parede com aparelhos e um computador
piscando com exames importantes e quem sabia o que mais.

Não havia como eu deixar o lado de Della, onde ela estava

deitada em uma cama engomada, içada no alto. — Conte-me.
Imediatamente. — Apertei os dedos de Della, meu coração
escolhendo rápido e furioso quando o médico assentiu.

— A sra. Wild mencionou todos os seus sintomas e fizemos

alguns testes.

— Testes? Que tipo de testes? — Olhei para Della, minha

visão ficando enjoada de preocupação. — Ribbon?

— Está tudo bem, Ren. Se acalme. Estou bem. Deixe ele

explicar. Ok? — Ela levou minha mão aos lábios e beijou
meus dedos, de alguma forma me injetando uma dose
necessária de serenidade. — Você está toda suado.

— Sim, bem, você me deixou nervoso.

— Bem, eu estou bem, então relaxe, ok?

Meu coração pulou em um trampolim, pulando duas vezes e

triplamente. — Relaxarei quando souber o que está
acontecendo.

Tudo o que eu conseguia pensar era no pesadelo de ela estar

no hospital com complicações de catapora quando era mais
jovem. Eu não poderia fazer nada para aliviar sua dor ou
fazê-la curar mais rápido.

Eu odiava isso na época e agora desprezava.

320
Della murmurou gentilmente como se eu fosse a pessoa em
perigo. — Eu queria que o doutor Strand lhe dissesse,
porque ele fará um trabalho muito melhor do que eu.

Forçando-me a permanecer racional, me virei para encarar o

médico. — Você tem minha palavra, não vou interromper.
Conte-me. O que há de errado com minha esposa?

O doutor Strand pigarreou, dando a Della um sorriso gentil.

— Tecnicamente, nada deve estar errado em alguns dias,
mas precisaremos monitorá-la até esse momento. A Sra. Wild
escolheu a terapia ambulatorial, então espero vê-la
diariamente pelas próximas setenta e duas horas para
garantir que tudo esteja bem.

— Tudo bem. — Eu não focaria na complicação de tal

solicitação ou na preocupação mais profunda de por que
tínhamos que ficar na cidade. Obviamente, o que havia de
errado com Della era pior do que eu temia. — Não é gripe no
estômago, é? — Eu me encolhi, não querendo uma resposta,
mesmo que eu desejasse uma.

— Não. Receio que não seja — disse o doutor Strand. — É

uma gravidez ectópica.

— O quê? — Meu mundo se inclinou, me fazendo tropeçar na

cama segurando a coisa mais amada da minha vida. —
Afinal, o que isso quer dizer?

— Isso significa que um óvulo fertilizado está crescendo fora

do útero. O bebê não pode sobreviver e levará a um
sangramento interno com risco de vida se não o impedirmos.

Eu não conseguia focar nas palavras com risco de vida sem

querer ficar doente.

— Quando? Como isso aconteceu? Ela está tomando pílula.

— Franzindo a testa para Della, perguntei: — Você está
tomando, certo? Tínhamos um acordo...

321
— Eu sei. E eu estou. — Ela apertou minha mão. — Mas
cerca de quinze dias atrás, pouco antes da tempestade, eu
estava com um mal estar estomacal. Só uma vez. Não pensei
em nada e não fizemos sexo naquela noite. Quando você me
acordou de manhã...

Ela corou, lançando um olhar para o médico e guardando os

detalhes de como eu a tinha acordado deslizando dentro de
seu corpo quente e macio enquanto ela gemia, ainda meio
adormecida.

— De qualquer forma, eu não lembrava que provavelmente

devíamos usar proteção alternativa. — Ela abaixou a cabeça.
— Sinto muito, Ren. Eu sei que isso é culpa minha.

— Não, Della. — Eu balancei minha cabeça. — São precisos

dois para causar isso. Eu sou tão culpado quanto você.

Ela sorriu gentilmente. — Independentemente disso, foi o

suficiente para eu engravidar. — Ela estremeceu. — Lamento
profundamente.

— Pare de dizer isso. — Olhando para o médico, eu ordenei:

— Por que ela está tão doente? As mulheres engravidam o
tempo todo. Por que minha esposa está lutando tanto?

— É possível que ela tenha outra condição chamada

hiperêmese gravídica, mas esses sintomas geralmente não
aparecem até as quatro ou cinco semanas. E ela não está tão
longe assim. Atravessaremos a ponte quando ela quiser ter
filhos, mas, por enquanto, precisamos lidar com isso.
Infelizmente, a gravidez não pode continuar.

Minha mente não sabia em qual palavra era mais importante

se agarrar, então deixei todos irem em uma corrente de
bobagens incompreensíveis.

Della estava grávida.

Mas ela não poderia continuar sendo?

322
— Eu não entendo. — Eu parecia um idiota.

O doutor Strand juntou as mãos. — Eu não quero que você

se preocupe com o vômito dela. Às vezes, essas coisas
simplesmente acontecem.

— Como podemos fazer com que isso não aconteça?

— Ao remover o que o corpo está obviamente tentando

rejeitar. — Ele deu a Della um sorriso de apoio. — O pequeno
procedimento que fizemos é uma injeção. Eu dei a ela
metotrexato, também conhecido como trexall. Isso impedirá o
crescimento das células e permitirá que o corpo reabsorva a
gravidez.

Ele correu quando eu abri minha boca para fazer mais

perguntas. — Acho que ela tem apenas nove dias, então a
medicação deve ser eficaz. Sempre existe o risco de isso não
funcionar; nesse caso, a cirurgia laparoscópica é a nossa
próxima opção. No entanto, preferimos usar o mexthotrexate
para evitar danos às trompas de falópio, o que pode causar
complicações para concepções futuras.

— Exijo que a Sra. Wild venha diariamente para monitorar

seus níveis de hCG até que voltem ao normal. A boa notícia é
que ela não está muito adiantada, e tenho certeza de que ela
se recuperará completamente assim que a gravidez terminar.

Limpando a garganta novamente, ele lançou um olhar gentil

para Della antes de se concentrar em mim. — Já aconselhei
a Sra. Wild sobre os efeitos colaterais, mas você também
deve estar ciente. Às vezes, a injeção pode causar cólicas,
sangramento, náusea e tontura. Eu recomendo que ela
relaxe e passe alguns dias na cama. Acha que pode mantê-la
lá?

Eu não sabia se ele estava tentando fazer uma piada para

cortar a tensão ou se ele estava falando sério. De qualquer

323
maneira, Della não estaria saindo da cama no momento em
que eu a encontrasse.

"Ela está livre para ir?" Minha mente já se adiantou,

resolvendo problemas e planejando. Onde diabos nós
dormiríamos esta noite?

— Ela está. Marquei uma consulta para vê-la de manhã.

Della balançou as pernas sobre a cama, com os pés

pendurados no chão. — Eu estou bem, Ren. Honestamente.
Vamos apenas tratá-lo como uma miniférias e depois
podemos ir para casa.

Sorri e a deixei acreditar que aceitei que, na realidade, já

estava comprometido em ficar perto da cidade pelos
próximos meses. O outono já havia chegado. Só teríamos
mais seis a oito semanas de clima frio antes de sermos
levados à civilização pela neve.

Nós estávamos aqui agora.

Ficaríamos até a primavera.

Empurrando-me um pouco, Della saltou para o chão,

estremecendo e agarrando seu estômago.

— Maldição, deixe-me carregá-la. — Envolvendo meus braços

em volta dela, tentei pegá-la, mas ela me empurrou de volta.
— Eu posso andar, Ren. Nem pense nisso.

Meu queixo travou, mas eu não discutiria na frente de um

estranho.

— Obrigado, doutor Strand. Vejo você de manhã. — Della

pegou minha mão e, juntos, fomos para a sala com cheiro
forte e voltamos para a área de espera.

324
Acomodei, paguei mais uma pequena fortuna e aceitei um
cartão com uma nova hora marcada para as onze da manhã
de amanhã.

Quando estávamos na rua, a escuridão caíra e até os

restaurantes estavam fechados. Eu duvidava que
pudéssemos encontrar um chalé semelhante ao nosso último
a essa hora da noite. Eu duvidava que pudéssemos
encontrar algo para comer.

Della apontou para uma placa singular à frente. — Olha, é

uma pousada. Vamos parar lá e procurar uma acomodação
melhor amanhã.

Eu congelo.

O pensamento de dormir em uma casa com estranhos. De

ver essas mesmas pessoas de manhã. De ouvi-los através
das paredes e compartilhar seus chuveiros.

Deus não.

Sinceramente, acho que não conseguiria.

Meus pés realmente se afastaram quando tudo dentro de

mim repeliu contra a ideia.

Prefiro dormir na rua. Nu.

Mas então Della se encolheu e assobiou entre os dentes, o

rosto ficando branco e sugerindo que ela não estava tão bem
quanto ela fingiu.

Ela estava doente.

Ela estava cansada.

E não era mais sobre mim.

Nunca foi sobre mim.

325
— Ok, Della. Alojamento e café da manhã é.

326
 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO
REN
******
2019
EU NÃO DORMI.

Claro que não dormi.

Depois que entramos no último quarto disponível no Bed and

Breakfast de cinco quartos, passei pelo pequeno espaço
decorado com flores como um rato enjaulado. Graças à
minha personalidade, eu não tinha nenhuma esperança de
relaxar neste lugar.

Assim como eu temia, os sons de canos gemendo enquanto

outro hóspede tomava banho e a descarga de um vaso
sanitário em uma parede me deixou louco.

Eu não era claustrofóbico, mas viver tão perto de outras

pessoas passou da minha tolerância muito limitada quando
se tratava da minha raça humana.

Eu não sabia como Della estava, considerando que nós dois

preferíamos árvores e silêncio a prédios e caos. Por outro
lado, ela passara a infância em salas de aula barulhentas e
em shoppings movimentados. Seu habitat natural incluía
ambos, enquanto o meu estava firmemente definido em
campos abertos, com apenas um trator e vento como
companhia.

Fazendo o possível para manter a calma, imaginei o vazio ao

meu redor, sem ameaças para ouvir e sem pessoas para
suspeitar.

Mas não deu certo.

327
Eu detestava estar tão perto.

Eu odiava que não estávamos livres para ir aonde queríamos.

Amaldiçoei como, mesmo agora, apesar de quase duas

décadas me separarem de Mclary, ainda sofria um ocasional
ataque de pânico que exigia que eu corresse.

No dia em que tive meu primeiro ataque - quando John

Wilson fechou a porta no Natal para me dar meu primeiro
pacote de pagamento -, me perguntei se os superaria.

E eu tinha, até certo ponto.

Mas minha infância me deixou desconfiada, e o solitário que

tinha fugido quando ele tinha dez anos estava tão feliz
sozinho com Della, agora que ele tinha vinte e nove anos
quanto como quando era menino.

Eu era simples

Eu precisava de Della.

Foi isso.

Nada mais é necessário.

E o pensamento de que ela poderia ser tirada de mim por

algo tão idiota como isso?

Isso me fez foder raiva.

Era exatamente o que eu temia que acontecesse. Foi por isso

que nunca a quis engravidar.

Andei de novo, checando o banheiro em busca de intrusos -

como se eles pudessem subir pela minúscula janela -
fazendo qualquer coisa para impedir que meu temperamento
se desenvolvesse e se prendesse à única pessoa com quem
eu não deveria estar bravo, mas de repente fiquei
insanamente furioso.
328
Quando entrei no quarto novamente, meus punhos estavam
cerrados, meu coração batendo caoticamente e eu ansiava
por uma briga - qualquer coisa para gastar a fúria doentia e
a necessidade interminável de manter Della a salvo.

Eu não poderia lutar contra o corpo dela por machucá-la.

Mas eu poderia lutar...

— Ren. — Della notou meu descontrolado autocontrole.

Como ela não pôde, com o meu ritmo, o salto e a saudade ao
olhar pela janela?

— Ren, venha para a cama.

Cama? Deitar? Dormir? Abaixar a guarda quando outras

pessoas dormem tão perto? No mesmo prédio que nós?

— Não posso. — Joguei-me na cadeira de encosto alto com

um otomano decorado com orquídeas, engolindo a tosse.

Os escassos suprimentos que eu trouxe conosco significavam

que pelo menos conseguimos limpar os dentes depois que a
senhoria gentilmente trouxe alguns sanduíches de presunto
e alguns biscoitos de chocolate como um lanche da noite.

Ela parecia legal o suficiente, mas também qualquer pessoa

que quisesse embalar você em uma falsa sensação de
segurança.

— Ren, a porta está trancada. Estamos a salvo.

Eu estreitei os olhos para a fechadura frágil e a porta frágil e

suas dobradiças frágeis. Se alguém quisesse entrar, poderia.
Sem problemas.

A conversa foi boa, pelo menos. Isso me deu algo mais em

que pensar, em vez da necessidade imortal de gritar com
Della.

329
Ela bufou como se não me entendesse, mesmo que deveria.
De todas as pessoas, ela deveria entender exatamente com o
que eu estava lutando.

Ela inclinou a cabeça. — Você não teve problemas para

dormir nos Wilsons, e eles estavam do outro lado da entrada.

Apertei os braços com força, forçando-me a permanecer

neste assunto e não gritar um totalmente diferente. — Para
começar, eu estava doente e não tinha escolha. E quando eu
estava melhor, eu aprendi a confiar neles.

— Bem, confie que nada vai acontecer aqui. Somos apenas

convidados como todo mundo. Faremos o checkout pela
manhã e todos seguirão caminhos separados. Ninguém se
importa com quem nós somos.

Eu fiz o meu melhor para relaxar, mas a ansiedade

formigante continuou a aumentar em minhas veias.
Precisando mudar de assunto - para provar a mim mesmo
que eu não era um monstro que gritava com Della quando
ela não estava bem - perguntei gentilmente: — Como está se
sentindo?

O rosto dela caiu quando ela puxou a colcha com suas

enormes quantidades de travesseiros.

— Estou bem. Eu continuo ouvindo as palavras 'você está

grávida'. Você sabe? — Ela deu de ombros, um brilho de
lágrimas brotando do nada. — Eu pensei que me sentiria
feliz se ouvisse essas palavras. Mas tudo que eu senti foi
terror. A dor... se é assim que é estar grávida, não sei se
posso...

— Pare com isso. — Inclinei-me para a frente, enfiando as

mãos nas têmporas e enfiando os dedos nos cabelos, como se
pudesse impedi-la de falar. — Apenas vá dormir.

330
Seu suspiro falou muito sobre como eu a havia chocado e
aborrecido. — O que você quer dizer? Espera. Você está com
raiva de mim? — Mudando mais alto nos travesseiros,
vestindo apenas sua camiseta e calcinha, ela exigiu: — Por
que você está agindo assim?

— Como o quê? Irritado porque você está com dor e não há

nada que eu possa fazer sobre isso?

Pare com isso, Wild.

Apenas pare. Antes de você ir longe demais.

— Esqueça. — Passei os dedos pelos cabelos e os deixei cair

de joelhos. Foi eu quem me esgotei. Eu me senti doente e
fora de controle. Não ela. — Eu sinto Muito. Vá dormir, Della.
Descanse um pouco.

Uma longa pausa antes de ela murmurar: — Eu não vou

conseguir dormir a menos que você venha para a cama
comigo.

— Eu não posso.

— Você pode. É apenas uma cama, Ren. Eles lavaram os

lençóis. Eles têm...

— Não é isso.

— Então o que é porque seu temperamento está me

deixando...

Levantando-me, rosnei. — Não posso tocar em você. Eu não

posso mentir ao seu lado. Eu sou a razão de você estar em
agonia. Por que eu coloquei tanta responsabilidade em você,
hein? Nem me preocupei em apoiá-la com a toma da pílula
na hora certa todos os dias, certificando de que você está
bem, garantindo que coisas assim não aconteçam. Você é tão
fodidamente jovem. Muito jovem para engravidar, quanto
mais uma complicada. Afinal, o que isso quer dizer? É
331
porque levei você para a natureza e pensei que poderia
mantê-la saudável e feliz? É porque eu não te dei o que você
precisava quando criança e seu corpo está todo bagunçado
agora? O que?

Meu rugido encontrou todos os cantos da sala e se recuperou

amplificado.

— Eu quero dizer isso, Della. Você tem apenas dezenove

anos. Como eu pensei que era certo tocar em você? Muito
menos dormir com você ?! Eu estou doente. Eu sou
pervertido. Eu sou a razão pela qual você está em agonia e...
e, eu não sei como fazer isso direito.

Fui até a porta, depois voltei para a janela, precisando de

espaços abertos e árvores. Meus pulmões imploravam por ar
fresco. — Estou furioso com você por se colocar em perigo
dessa maneira, mas eu deveria estar com raiva de mim.

Me socando no peito, fervi: — Tudo eu. Eu sabia que se

envolver com você seria uma má ideia. Eu tenho dez anos a
mais. Eu deveria saber melhor. Talvez fosse eu, hein? Talvez
tenha sido o meu esperma ferrado que a engravidou onde
pode te matar. Droga!

Respirando com dificuldade e lutando, eu estava no centro

da sala, desesperado para pegar as confissões que acabara
de espalhar pelo chão, mas incapaz de me mover.

A maioria dos meus problemas nem fazia sentido. Tudo que

eu sabia era que estava horrorizado, aterrorizado e chateado
com tudo.

Della sentou-se na cama, com o queixo alto e os olhos

brilhantes. — Como você pode dizer isso? Como você pode
dizer isso? Me amar era uma má ideia? Foda-se, Ren. Não é
seu trabalho me fazer engolir uma pílula todos os dias! Não é
sua culpa que a gravidez seja ectópica. Nada disso é culpa
sua!

332
— Eu não disse que te amar era uma má ideia. Eu disse que
dormir com você era.

— E eu disse que se foda!

— Della... — Meu coração perfurou como minha preocupação

torceu minhas palavras. — Olha, tudo o que estou dizendo é
que eu deveria ter me mantido sob controle. Eu não deveria
precisar de você do jeito que eu preciso. Eu não deveria
esperar tê-la todos os dias. Sexo é um risco para a saúde.
Especialmente quando você ainda é tão jovem.

— Se você disser que sou jovem de novo, teremos um

problema sério, Ren Wild. — Della sentou-se de joelhos, os
cobertores descartados. — As meninas têm bebês quando
têm quinze, pelo amor de Deus. Às vezes até mais jovem. Eu
não sou jovem. Estou totalmente crescida e você está
esquecendo que não é só você quem quer sexo todos os dias.
Eu início tanto quanto você. Não é seu trabalho me tratar
com luvas de seda e me abraçar quando você precisar de
mim tanto quanto eu preciso de você!

Meu temperamento voltou ao calor ciclônico. — Não, Della, é

meu trabalho nunca mandá-la para o maldito hospital!

— E você não fez! O que aconteceu é uma coisa esquisita. Até

o médico disse que essas coisas acontecem aleatoriamente,
sem rima ou razão. Não é sua culpa.

— Não é minha culpa— Meu temperamento enrolou e

estalou. — Não é minha culpa? Ok, vamos ver o que não é
minha culpa. — Levantando meus dedos, contei com eles
enquanto cuspia: — Você cresceu sem pais. Você viveu
grande parte da sua infância totalmente desabrigada com
uma criança que nada sabia sobre nutrição ou saúde. Você
confiou em tudo o que fiz quando a maior parte estava
errada...

333
— Por que diabos você está contando o passado agora? Isso
não tem nada a ver com nada disso!

— Cale a boca e me deixe terminar, Della! — Meu rosnado foi

o mais duro que eu já estive com ela, mas eu não conseguia
mais controlar. Estávamos juntos há um ano e meio e,
naquele tempo, eu me lembrava do passado com frequência.
Na maioria das vezes, eu adorava pensar nela como mais
jovem e mais velha. Orgulhoso, em vez de enojado, de ter o
privilégio de amá-la de tantas maneiras diferentes.

Mas agora?

Agora que a realidade me deu um tapa na cara, eu aleijei sob

a culpa.

Culpa pesada e terrível.

Eu sempre acreditei que minhas escolhas foram feitas com

os melhores interesses dela no coração. Eu sempre a
colocava em primeiro lugar. Sempre a alimentava comigo, se
não havia comida suficiente. Sempre a envolvia na minha
jaqueta se a dela não estivesse quente o suficiente.

Eu estraguei muitas vezes a criação dela, mas gostaria de

pensar que tinha sido honrado e verdadeiro.

Mas... eu não tinha.

Minhas escolhas sempre foram sobre mim.

E isso nunca foi tão óbvio.

— Você ficou feliz com o seu curso de escrita criativa. Você

estava trabalhando no seu futuro. Você tinha tudo o que eu
queria que você tivesse, e o que eu fiz? Eu tirei você de tudo!

Andando de novo, lutei por ar. — Eu não perguntei se você

queria morar em uma maldita tenda. Não discuti com você o
que você pensou em abandonar tudo. Corri no momento em

334
que ficou difícil entre nós, e peguei você para mim no
momento em que soube que não poderia sobreviver sem
você.

Della mudou de novo, com a testa franzida e as mãos

enroladas.

Eu não sabia se era de dor ou raiva, mas não tinha

esperança de parar tudo o que tinha engarrafado. Essas
conclusões sujas e terríveis que sussurraram cruelmente em
meu ouvido enquanto eu me sentava na sala de espera do
médico. Esperando e sem saber se me diriam boas ou más
notícias. Esperando e sem saber o que havia de errado com
minha Della e o que eu tinha feito para causar isso.

Porque tinha que ser eu.

Porque eu deveria saber melhor e não ter sido tão egoísta.

— Eu te amo, Della. E eu sinto muito por fazer isso com

você. Me desculpe, eu não tenho dinheiro para mantê-la
saudável. Sinto muito, não tenho carreira para construir a
casa que você merece. Me desculpe, de alguma forma, te
engravidei e agora você está doente e com dor e não há
absolutamente nada que eu possa fazer sobre isso. Sinto
muito por tudo isso, mas você deve saber que, quando se
trata de você, sou inútil. Eu queria você, então eu roubei
você. Eu te amei, então eu te guardei. Não parei para pensar
que, ao torná-la minha, lhe devia mais do que jamais fiz
antes. Te devo uma vida que todo mundo tem. Eu lhe devo
um ambiente estável. Devo-lhe um homem que pode fornecer
e que não tem medo da humanidade, pelo amor de Deus!

— Ren, pare...

— Não! — Meus olhos se estreitaram, uma tosse explodindo

dos meus lábios. — Deixe-me terminar. — Meu peito subiu e
caiu, espinhos esfaqueando meus pulmões enquanto eu
inalava com admissões ainda piores. — Com você, sou a

335
forma mais crua de mim mesmo. Não obedeço a leis, não sigo
regras. Se alguém te machucar, eu vou machucá-lo de volta,
dez vezes pior. Não, mil vezes pior, porque você significa mais
para mim do que qualquer coisa. Eu mataria por você, Della.
Todo o meu propósito nesta terra é amar e cuidar de você.
Faço isso há quase vinte anos e pretendo fazê-lo por mais
vinte anos e além. Mas como diabos posso dizer isso quando
eu sou o problema? Todo esse tempo, eu acreditava que
estava protegendo você deles quando deveria estar
protegendo você de mim mesmo!

Arrastando a mão sobre a boca, balancei a cabeça com um

futuro que sempre quis incinerar em pó com a realidade. —
E se nós acabarmos tendo uma família, hein? O que
acontece quando você está em trabalho de parto e prestes a
dar à luz? Espero que você sofra por conta própria em uma
floresta que esconde seus gritos? Eu acho que posso deixar
você no hospital quando chegar a hora sem identificação ou
dinheiro, e algumas horas depois, voltaremos para nossa
barraca com um maldito recém-nascido? Um recém-nascido
que precisa de abrigo e segurança e uma mãe saudável e
feliz, com uma cama, um chuveiro, uma geladeira e um
telhado...

— Ren! — Della desceu da cama, vacilando quando agonia a

atravessou. — É o suficiente. Nada disso importa. Ainda não
estamos tendo filhos. Está bem...

— Mas você não vê? Não está bem. Isso me mostrou o quão
precário tudo isso é. Como eu fui tão fodidamente cego e
envolvido nessa fantasia que podemos permanecer selvagens
e não sofrer consequências. Como eu não vi isso? Como eu
não entendi que essa vida nunca pode ser permanente? É
muito arriscado. Eu preciso de um emprego. Eu preciso
fornecer para você. Preciso parar de ser uma criatura que
acha que uma barraca é um lar adequado e, em vez disso,
ser um homem e construir a vida que você merece - construir

336
um futuro que ambos queremos e um futuro que não
podemos ter, a menos que eu cresça.

Meu ritmo terminou na cadeira, e eu caí nela, toda a minha

raiva esgotada. Todo o meu terror compartilhado. Todas as
minhas preocupações manchando o ar, assim como eles
mancharam minha mente.

Beliscando a ponta do meu nariz, murmurei: —

Simplesmente não consigo parar de pensar que fiz isso com
você, e você é quem está pagando pelos meus erros. Que isso
nunca teria acontecido se tivéssemos ficado em nosso antigo
apartamento e percebido isso em um lugar onde os humanos
deveriam viver, não arrastando você no meio do país sem
nada.

— Ren. — Della interrompeu. — Ren, olhe para mim.

Foi preciso um esforço monumental, mas eu fiz.

Ela estava sentada ao lado da cama com o rosto manchado

de lágrimas.

Nossos olhos trancaram, e o amor que eu senti por ela

derramou livre em ondas dolorosas, destruindo minha raiva,
ordenando que eu fosse até ela.

Eu não pude lutar.

Eu nunca fui capaz de lutar contra isso.

Eu precisava dela tanto quanto ela precisava de mim, e eu

gritei com ela enquanto ela estava doente.

Cristo, eu sou um bastardo.

Seguindo em direção a ela, subi no colchão - botas, facas e

tudo - e a puxei em meus braços. Colocando-a de volta
debaixo das cobertas, beijei o topo de sua cabeça e respirei
seu perfume delicado de pinho, terra e ar. — Sinto muito,

337
pequena Ribbon. Eu não quis dizer tudo isso. Só estou...
estou com tanto medo de te perder.

Aconchegando-se em mim, ela enxugou as lágrimas no meu

peito. — Eu sei que isso é difícil para você. Eu acho que seria
difícil para alguém quando eles ouvem pela primeira vez a
gravidez e o que tudo isso significa. Mas você não pode
acreditar que me levou para a floresta contra a minha
vontade, Ren. Eu amo a nossa vida. Eu amo nossa barraca,
simplicidade e liberdade. Se não gostasse, diria a você.

Minha respiração ainda estava rápida e abatida, mas o terror

enlouquecido diminuiu um pouco quando eu a abracei com
mais força. Meu coração parou de bater fanaticamente,
voltando ao ritmo que eu conhecia.

Ela beijou minha camiseta, sussurrando: — Você não fez

isso comigo, e sim me forneceu coisas. Você me forneceu
toda a minha vida e ninguém poderia ter feito melhor. Então,
por favor, não se preocupe com o futuro, Ren. E por favor,
não pense que você vai me perder porque não vai. Eu
prometo.

— Como você pode prometer algo assim?

— Porque eu sei que o amor transcende sangue e ossos. Sim,

eventualmente morreremos, mas estamos ligados um ao
outro. Por toda a eternidade. — Beijando minha camiseta
novamente, ela foi até a clavícula e sussurrou na minha pele
febril. — Você tem a minha palavra se, céu me livre, algo
acontecer comigo, eu espero que você se junte a mim. A
morte não é o nosso final, Ren. Me prometa que não vai
parar de dormir comigo nem nos impedir de ter uma família
um dia porque tem medo da própria vida. E todo o resto - a
casa, o dinheiro e as coisas - vai dar certo. Você verá.

Eu a segurei por um longo tempo, seu coração batendo

contra o meu, imprimindo sua forma e curvas contra mim,
permitindo que nossa conexão erradicasse minha fúria e
338
aceitei que eu não estava realmente com raiva, apenas
petrificado.

Finalmente, eu beijei seu cabelo. — Obrigado.

— Você não precisa me agradecer.

— Eu faço. Não sei o que faria sem você.

Ela sorriu dos meus braços. — Bem, para sua sorte, você
nunca precisará descobrir.

Os ecos dela prometendo que estaríamos sempre juntos,

mesmo após a morte, me fizeram agarrá-la o mais forte que
pude.

Ela chiou um pouco em protesto, mas eu levantei o queixo

com os nós dos dedos e beijei seus lábios. Eu queria manter
o beijo suave e doce, mas no momento em que a provei,
minha língua entrou em sua boca e a dela encontrou a
minha em convite.

Um beijo rápido se transformou em um beijo sensual, nossos

lábios deslizando, línguas dançando, corações chutando.

E quando eu finalmente me afastei, meu peito ardeu com a

mesma promessa que ela me deu. — Você tem minha palavra
em troca. Se algo acontecer comigo, espero que você se junte
a mim. Você é minha, Della. Sempre será.

Ela relaxou, respirando com mais facilidade. — Bom.

— Tudo bem — murmurei, como costumávamos fazer no

final de uma discussão, liberando a tensão final.

Reclinada nos travesseiros ainda completamente vestidos,

esperei até Della encontrar uma posição confortável com a
cabeça no meu peito e o corpo escorregando ao meu lado
antes de acariciar seus cabelos com dedos trêmulos. —

339
Agora vá dormir, mulher. Eu não estou indo a lugar
nenhum.

Foi uma promessa que cumpri a noite toda.

Eu não me despi e não dormi, mas enquanto eu segurava a

garota que era tudo para mim, e ela caiu no sono e seu corpo
ficou relaxado contra o meu, eu sussurrei em seus cabelos
pintados pela luz da lua: — Espero ser o homem que você
merece, Della Ribbon. Espero poder lhe dar tudo o que seu
coração deseja. E então, quando vivermos uma vida rica em
tantas coisas, espero morrer antes de você. Porque se não,
sei que não vou sobreviver um dia sem você. Não posso.

Minha voz pairou como fumaça enquanto eu chupava um

suspiro com o quão verdade isso era. Não foi uma frase
vazia. Era toda verdade imaginável e, de alguma forma
inexplicável, eu esperava que quaisquer regras do destino
que governassem nossas vidas me ouvissem e entendessem o
quão mortalmente eu era.

Foi a minha oração.

Minha penitência por tomar Della todos esses anos atrás.

Ela me deu uma vida e me ensinou a ser feliz. E se ela me

deixasse, eu não iria mais querer essa vida sem ela.

Era egoísta e cruel desejar uma coisa dessas, mas eu sabia

quem era mais forte entre nós dois, e não era eu.

A embalando ao luar, olhei pela janela para as estrelas.

Eu era seu observador e protetor.

E nunca a deixei ir... a noite toda.

340
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO
DELLA
******
2031
ESSE FOI O PONTO de virada para nós.

O momento em que a vida atrapalhou nossa fantasia,

trazendo-nos de volta à terra com um estrondo.

Ainda hoje, fico com raiva de mim mesma por arruinar uma
existência tão feliz.

Eu gostaria de poder retroceder o tempo e lembrar-me de usar

a proteção alternativa. Eu deveria ter dito a Ren que
poderíamos não estar seguros.

Um erro honesto foi o maior catalisador de nossas vidas.

Mas realmente... acabou para melhor.

Coisas estavam prestes a acontecer, o que significava que

nosso passado e futuro se misturavam de uma maneira que
nunca esperávamos.

Surpresas que nunca quisemos chegar perto de serem

conhecidas.

Desejos se tornariam realidade e promessas seriam mantidas.

E um desses cinco incidentes que mudaram a vida se

aproximava cada vez mais.

341
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS
REN
******
2019
NO DIA SEGUINTE, eu estava melhor equipado após o meu
colapso na noite anterior.

Eu dei um beijo de bom dia em Della, banhei minha insônia

e preocupação e me concentrei em ser mais forte e não um
maluco que desejava uma estrela, pedindo algo tão mórbido
quanto a morte antes de outra pessoa.

Esse era o meu segredo, e ela nunca saberia o quão

fundamental ela era para mim.

Esse tipo de pressão não era justo com ninguém, e foi minha
culpa me sentir assim. Minha culpa é que ela passou de
minha amiga para minha amante.

Ela não teve o luxo de entrar na minha vida quando eu

estava totalmente desenvolvido com outros relacionamentos
significativos em que me apoiar. Ela era meu relacionamento
significativo em todos os aspectos, e esse tipo de conexão não
era exatamente fácil.

Uma vez vestido e Della confortável com a TV ligada e

analgésicos em seu sistema, saí como qualquer morador
normal da cidade e comprei para ela um croissant de
chocolate e café da padaria, em vez de comer com outros
convidados.

Pelo menos, meu corpo voltou a ser meu novamente sem

falta de ar ou palpitações. O estresse quase me matou ontem
à noite e eu me recusei a deixar isso acontecer novamente.
Eu permaneceria calmo e razoável, para poder prestar o
melhor atendimento possível a Della.
342
Quando voltei, tomamos café da manhã na cama, rimos dos
desenhos animados de algumas crianças e relembramos a
má recepção e a TV de rua na Polcart Farm.

Era simples e adorável e me encheu de falsa crença de que

ela estava se recuperando.

Eu esperava que ela fosse capaz de manter o café da manhã,

mas dez minutos depois de terminar, ela correu para o
banheiro e vomitou tudo de volta.

Meu temperamento aumentou, me xingando de novo,

implorando por uma maneira de consertar isso.

Uma vez que ela limpou seu sistema e sua pele estava mais
uma vez da cor de um cadáver, ela protestou fracamente
quando eu a despi e a mim mesmo, e pela segunda vez
naquela manhã, liguei o chuveiro e a arrastei para dentro
comigo.

Abrir água quente era uma novidade, e eu não me importava

com o quanto usamos, se isso dava a Della algum conforto.

Eu levei um tempo lavando-a suavemente, massageando seu

couro cabeludo até que ela gemia, passando minhas mãos
sobre suas curvas até sua letargia mostrar uma centelha de
interesse sexual.

Quando ela colocou seu corpo nu e encharcado de água no

meu e me beijou, desliguei o chuveiro, a enrolei em uma
toalha e a ajudei a se vestir.

Sexo não era algo em que qualquer um de nós deveria se

entregar agora.

No momento em que nos sentamos no consultório médico e

ele verificou a temperatura dela, pegou uma amostra de
sangue e perguntou como ela estava se sentindo, o rosto dele
passou de gentil para cuidadoso, e minha preocupação
passou de fervendo a rugindo.
343
Meus pulmões imitaram pequenas foices novamente. Minha
respiração estava presa com dor.

Tanta coisa para ficar calmo.

Com um silêncio profissional, ele examinou as leituras de

seu exame de sangue, sorriu um pouco demais e disse que
gostaria de lhe dar outra injeção, pois os níveis de hCG não
haviam mudado e ele esperava pelo menos uma pequena
gota.

Levou tudo o que eu tinha para ficar sentado e permitir que

ele a espetasse com essa agulha. De certa forma, eu queria
que ele a espetasse com mil agulhas, se isso a tornasse
melhor, mas também queria matá-lo por uma gota de sangue
quando ele liberou a injeção e deu um tapinha na punção
enquanto Della manteve os olhos bem fechados.

Depois de mais uma hora de monitoramento, Della foi

liberada para voltar para a cama.

Caminhando devagar, de mãos dadas, até o Bed and

Breakfast, um total de estranhos sorriu para nós vendo um
casal apaixonado, não um homem perturbado pela dor de
sua amante.

Pelo menos, tínhamos um quarto e uma cama, e depois que

eu garanti que ela estava segura e aquecida, deitada com um
copo de água por perto, um balde para o caso de vomitar
novamente, uma garrafa de água quente cortesia da
proprietária, e o controle remoto da TV, deixei-a para a tarde,
pegando meu telefone e ligando-o ao Wi-Fi gratuito de uma
cafeteria, procurando no mesmo local em que Della
encontrara nossa acomodação de inverno anterior.

Eu tinha atingido meu limite de ficar com outros convidados.

Mas não conseguiria voltar para a floresta.

Agora não... talvez nunca.

344
Não depois da minha epifania ontem à noite.

Eu devia muito mais a Della e não queria voltar para ela até
ter uma solução para o nosso futuro desconhecido.

Demorou mais tempo do que eu queria. Eu não era tão

adepto de usar uma tela pequena com polegares grandes e
ler as descrições o mais rápido possível, mas pouco antes do
anoitecer, consegui restringir minha pesquisa a dois locais
adequados, dos quais não me sentiria tentado a destruir ou
fugir.

Uma antiga mansão que oferecia aluguel barato em troca de

trabalho físico para fazer reparos e uma casa de contêineres
de um quarto plantada no topo de uma colina onde um
fazendeiro local pastava suas ovelhas.

A ideia de estar perto do gado me atraiu. Mas o fato de o

proprietário aparecer com frequência para verificá-la não me
agradava. Além disso, se a neve estivesse pesada este ano,
subir e descer uma colina poderia ser complicado.

Deixando a cafeteria enquanto o sol pintava o céu, liguei

para o número da mansão e falei com uma mulher mais
velha que disse que seu marido havia morrido cinco anos
atrás e que a casa estava desmoronando.

Eu disse a ela que estava feliz em renovar, que tinha

experiência com ferramentas e era um trabalhador diligente,
mas apenas se ela concordasse em não aparecer e nos
verificar.

Ela concordou de má vontade, mencionou algo sobre

escrever uma longa lista para que não precisássemos estar
em contato constante e me deu um tempo para nos
encontrarmos no dia seguinte.

Passei mais uma noite sem dormir no Bed and Breakfast

segurando Della perto, estremecendo quando ela estremeceu

345
e segurando o cabelo para trás quando vomitou. Quanto
mais cedo o medicamento que o médico lhe tivesse dado
funcionasse, melhor, porque eu não sabia quanto tempo
mais aguentava vê-la assim.

— Não é muito grande, Ren? — Della perguntou calmamente

enquanto nos afastávamos da senhora de cabelos grisalhos
que nos encontrou na mansão para nos dar a 'grande turnê'.
Não que houvesse mais algo grandioso naquele lugar.

O teto havia desmoronado parcialmente na sala de jantar, os

oito quartos no andar de cima tinham um ninho de pombos
compartilhando em um, um ninho de ratos em outro, e a
cozinha estava diretamente fora do tempo, com um fogão a
carvão para cozinhar e uma pia que poderia caber um porco
inteiro.

Estava frio e frio e, francamente, eu já tinha decidido dizer

não. Não seria justo da minha parte esperar que Della
acampasse dentro de uma casa durante todo o inverno,
porque literalmente teríamos que armar uma barraca dentro
para afastar a brisa e a merda dos pássaros.

Mas isso foi até o proprietário nos pegar descendo as

impressionantes escadas em espiral e dizer: — Existe, é
claro, um anexo ao lado onde eu moro nos últimos dois anos.
Tem dois quartos, quentes e secos, onde você pode ficar. Vou
morar com minha filha e só quero vender esse lugar, mas
não posso permitir que um construtor faça o que for
necessário.

— Então você pensou em alugá-lo, ganhar dinheiro,

enquanto seu inquilino o conserta? — perguntou Della
bruscamente. Sua paciência não tinha sido a melhor, e eu
não podia culpá-la por sentir o que ela fazia.

346
A velha estreitou os olhos, os óculos empoleirados na ponta
de seu nariz. — É uma bela casa. Foi-me dito que as pessoas
fazem esse tipo de acordo o tempo todo.

Eu pulei antes que Della pudesse irritá-la. — Olha, obrigado

pelo seu tempo, Sra. Collins, mas eu acho...

A mulher levantou a mão. — Você parece forte, e eu não sei

sobre você, mas o inverno pode ficar terrivelmente chato sem
um ou dois passatempos. — Ela cruzou os braços. — Vou te
dizer o que: Você pode morar aqui todo o inverno de graça, e
descobriremos o que você me deve de aluguel uma vez que
eu saiba que tipo de reforma você está disposto a enfrentar.
Justo?

Eu não tinha deixado Della saber como os fundos se

tornaram escassos. Com as contas do médico e o Bed and
Breakfast, mal tínhamos o suficiente para cobrir o aluguel de
um mês, quanto mais quatro ou cinco.

Pelo menos, eu poderia ganhar o teto sobre nossas cabeças.

Eu poderia trabalhar o suficiente para garantir que meu
trabalho cobrisse nossa estadia. O lugar estava longe o
suficiente dos limites da cidade para não ser perturbado, e
havia um lugar quente para ir à noite.

— Você pode nos dar um momento? — Eu sorri

educadamente para a sra. Collins.

— Claro. — Ela se virou em direção à grande porta da frente

gravada. — Não tenha pressa.

— Della? — Segurando seu cotovelo, eu a puxei para o salão

grande, tossindo com a poeira que rodava do chão. No
momento em que ficamos fora do alcance da voz, contei a
verdade. — O dinheiro está acabando. Essa pode ser nossa
melhor esperança para evitar outro inverno com algumas
moedas sobrando para comprar comida.

347
— Mas, Ren. Você já viu a quantidade de trabalho
necessária?

— Eu sei. É muito, mas...

— Você realmente quer trabalhar o inverno inteiro?

Eu ri, passando o polegar sobre sua bochecha, tão feliz que

havia alguma cor lá para variar. Tivemos outra consulta
médica, e ele disse que os níveis dela estavam caindo, o que
era um bom sinal. Ele ainda insistia que ela estivesse na
cama, e o fato de ela ter discutido até que eu a trouxesse
comigo para ver esta casa havia acrescentado um pouco de
atrito, mas não seria apenas eu morando aqui. Ela tinha
todo o direito de ponderar sobre a decisão.

— Não sei se você se lembra, mas fiquei feliz trabalhando na

Polcart Farm. Consertar as coisas manteve minha mente
longe dos dias curtos e das noites frias. Eu acho que isso
seria bom para mim.

— Você me deixaria ajudar? — Ela sorriu, beijando minha

mão enquanto ela descia em seu rosto.

— Claro. Eu adoraria sua ajuda.

— Até subir escadas e coisas assim?

Eu fiz uma careta. — Dentro da razão.

— Bem. Você faz o trabalho árduo, e eu pintarei, colocarei

gesso e papel de parede e farei o que mais você considerar
seguro o suficiente para mim.

— Então... você está bem morando aqui?

— Desde que haja algum lugar com um banheiro em

funcionamento e uma cama quente, então sim. — Ela
assentiu. — Seria legal, na verdade."

348
— Devemos contar à Sra. Collins?

Della apertou minha mão e ficou na ponta dos pés,

pressionando sua boca na minha. Uma leve linha de suor
apareceu em seu lábio superior, revelando que ela precisava
estar de volta na cama e descansando. — Certifique-se de
que possamos nos mudar amanhã. Estou farta de você não
dormir naquela pousada.

Eu ri, beijando-a de volta. — Combinado.

Nós nos mudamos no dia seguinte após a consulta médica

de Della. Seus níveis de hCG caíram mais uma vez, e o
doutor Strand finalmente parecia mais relaxado do que tenso
ao seu redor. As cãibras no estômago não eram tão ruins, e o
pequeno sangramento havia parado junto com o vômito.

O alívio ao ver o espírito atrevido em seus olhos e a pura

gratidão por seus beijos rápidos e comentários sarcásticos
fizeram meu coração brilhar de felicidade.

Eu nem me importei de não voltarmos para a floresta.

Della estava bem, e eu não pediria mais do que isso.

Embora não estivéssemos voltando para as árvores que

chamamos de casa por tanto tempo, eu viajei de volta ao
nosso acampamento e peguei nossas mochilas e pertences.

Della queria vir, mas eu bateria meu pé no chão antes que

uma discussão pudesse começar.

Seus ossos do quadril se destacavam e seu estômago liso era

côncavo de tanto vomitar.

349
Ela estava se recuperando, e de jeito nenhum eu a deixaria
arriscar sua saúde após o pesadelo que acabamos de
sobreviver.

A viagem de volta levou mais de oito horas, sem mencionar o

tempo de arrumação. E eu nunca admitiria - mesmo sob
pena de morte - mas tive que parar algumas vezes devido a
um caso frustrante de falta de ar.

Eu temia não ter antibióticos para evitar a gripe há tanto

tempo, que assustei um pouco os pulmões. Eu meio que
queria aceitar a oferta do doutor Strand para me dar uma
olhada, mas nossos fundos estavam limitados e eu queria
manter o que tínhamos caso Della precisasse de mais
tratamento.

Além disso, eu estava acostumado a longas viagens e tinha

muito o que fazer do que me preocupar com uma tosse
ocasional.

Uma semana virou duas, e nós nos instalamos.

No acolhedor anexo, lavamos as cortinas para remover

qualquer cheiro de seu habitante anterior, espanamos as
bonitinhas figuras de abóboras e ervilhas acima da TV e
limpamos a pequena cozinha com sua bancada branca e
armários de madeira.

Della teve mais algumas consultas médicas, que consumiram

as reservas finais de nosso dinheiro, mas ela finalmente
recebeu toda a informação, juntamente com uma nova
receita para a pílula.

Foi o maior tempo que ficamos sem fazer sexo, e na noite em

que comemoramos sua recuperação - tentando não pensar
no fato de que ela realmente estava grávida - caímos na cama
350
juntos e finalmente cedemos a quanto nós sentimos falta um
do outro.

Fizemos isso durar o máximo que pudemos, longo, lento e

profundo.

E quando cresceu demais, nos reunimos, duro, rápido e

selvagem.

Só para fazer tudo de novo algumas horas depois.

Duas semanas se derreteram em três e comecei a trabalhar

na casa.

Durante o dia, Della e eu vagávamos pelos grandes

corredores e quartos, anotando o que atacar primeiro e lendo
a lista que a Sra. Collins havia fornecido.

À noite, atravessamos o gramado coberto de vegetação,

passamos pela quadra de tênis manchada de ervas daninhas
e nos escondemos no pequeno anexo onde a lareira aberta
estalava, e eu invadi a horta vegetariana terrivelmente
indesejada pela velha cozinha, puxando brócolis velhos e
couve, deixando Della usar a internet para transformá-los
em um banquete.

Nós nos tornamos mais adaptáveis - não apenas para a vida

ao ar livre, mas também para a cidade. Quando foi do nosso
jeito, nenhum de nós se sentiu preso, ridicularizado ou com
medo.

A cidade era agradável o suficiente com alguns

supermercados, restaurantes mais baratos e muitas casas
que pareciam ter as portas destrancadas - se fosse
necessário "emprestar" algumas coisas se o dinheiro
acabasse.
351
A sra. Collins cumpriu sua palavra e, uma semana depois de
se mudar, ela mandou três caminhões entregar madeira,
tinta e ferragens. Os materiais foram armazenados na velha
garagem nos fundos, e essa foi uma das últimas interações
que tivemos durante todo o inverno.

Ela confiava em nós em sua casa e confiávamos que ela nos

deixaria em paz.

Nossa barganha significava que eu não tinha intenção de

decepcioná-la.

As ferramentas de seu falecido marido, guardadas na oficina

atrás da garagem para quatro carros, eram uma caixa de
doces com manivelas antigas e martelos enferrujados - uma
lição de história na evolução de aparelhos, mas eles fizeram o
trabalho.

Seis semanas se passaram e eu pisei no telhado primeiro.

Antes que o tempo se tornasse totalmente horrível, arranquei

os ladrilhos quebrados, tirei as vigas e os portadores podres
e comecei a reconstruir a menina antiga para sobreviver por
mais um século.

Aqueles eram alguns dos meus dias favoritos - trabalhar no

sótão com Della empoleirada em velhos baús, lendo-me
histórias de diários antigos, tirando o pó de bonecas de
porcelana e remendando ursinhos de pelúcia.

Isso me fez vê-la embalar os brinquedos com tanto carinho,

quase como se imaginando as crianças que antes brincavam
com eles antes do tempo as transformassem em adultas,
depois em pó.

Eu não tive coragem de perguntar a ela como ela se sentia

sobre a gravidez depois da dor que ela sofreu. Então,
novamente, eu sabia que Della era uma lutadora e

352
determinada, e apesar do que tinha acontecido, ela ainda iria
querer um filho... eventualmente.

E embora eu ainda estivesse familiarizado com o terror de

perdê-la, não podia negar que já a amava pela mãe que ela se
tornaria. Do jeito que ela seguraria nosso filho ou filha. A
maneira como ela os beijaria e leria para eles e os
apresentaria ao mundo que nós víamos como duro, mas
seria tão fantástico para eles que garantiríamos que eles
fossem protegidos e apreciados para sempre.

Aquele inverno foi tão bom quanto o anterior em nossa casa.

À medida que nos familiarizávamos com a mansão,

corríamos pelos corredores, brigávamos com tintas que se
transformavam em cócegas, corríamos pelas escadas
descalços e desfrutávamos de sexo ainda vestido, batendo
contra uma parede ou sobre o braço de uma espreguiçadeira
de cem anos.

Della era minha outra metade, e a magia que existia entre

nós significava que a triste e velha casa lentamente soltava
suas teias de aranha e se erguia de suas ruínas, mais
orgulhosa, mais bonita e mais corajosa do que nunca.

353
 CAPÍTULO TRINTA E SETE
DELLA
******
2020
NATAL.

Ano Novo.

Outro ano.

Eu não estava exatamente triste em me despedir de 2019,

graças às lembranças ainda nítidas de uma gravidez
ectópica, mas também havia muitas coisas boas no ano.

Ren contornou o tópico do que aconteceu de uma maneira

que me fez suspeitar que ele levou muito mais difícil do que
eu. Respeitando seus medos de me perder, nunca descrevi
verdadeiramente a dor para ele. Nunca lhe disse que,
enquanto ele me carregava da floresta, senti como se meu
ovário estivesse tentando se libertar, determinado a arrastar
todo o meu útero com ele.

Graças a ele, eu ainda estava viva.

Graças a ele, tivemos uma chance de uma família no futuro.

E esse foi outro motivo pelo qual nunca contei a ele o que
passei quando o doutor Strand disse as palavras 'Você está
grávida'.

Como algo tão bom pode ser tão torturante?

Como algo que eu queria poderia ser tão aterrorizante?

E como eu poderia admitir a Ren que, mesmo sabendo que o

término tinha que acontecer, senti como se tivesse matado

354
nosso filho a sangue frio? Que tipo de vida nós terminamos?
Era uma garota como eu ou um garoto como Ren?

Às vezes, nessas primeiras semanas, eu acariciava meu

telefone com o desejo de enviar uma mensagem para Cassie.
Foi ela quem me ajudou durante o meu primeiro período e a
única garota em quem eu confiei. Eu queria compartilhar
meus sentimentos. Queria que alguém entendesse que,
embora soubesse que precisava terminar, ainda não parava
os pesadelos ocasionais de uma criança fantasma que me
condenava por escolher minha vida em vez da dela.

Mas não pude mandar uma mensagem para Cassie porque

não havia contado a ela sobre mim e Ren.

Claro, eu tinha falado com ela desde que ficamos juntos, mas
eu sempre direcionava a conversa para longe das perguntas
dela sobre minha vida amorosa e se David ainda estava na
foto.

O que eu realmente queria falar era a sombra lentamente

construindo dentro de mim sobre Ren.

Uma sombra cheia de preocupação.

Ele engordou desde que voltamos juntos. Ele ria, brincava,

corria e trabalhava.

Mas ele ainda tossiu.

Não frequente.

Nem sempre.

Apenas ocasionalmente.

Mas meus ouvidos odiavam o som e meu coração tremia

como um coelho assustado toda vez que ele fazia.

355
Assim como eu nunca disse a ele o que passei com a dor
ectópica, não confiei minhas preocupações crescentes sobre
sua própria saúde.

Ao olhá-lo, ele brilhava com vitalidade e resistência... mas

quando essa tosse apareceu?

A sombra dentro de mim aumentou.

Eu estava acostumada a não ter um pano de lágrimas para

compartilhar minhas preocupações, então nossa separação
da sociedade não era novidade, mas às vezes eu desejava ter
alguém para me assegurar que daqui em diante a vida seria
gentil conosco e garantiria saúde por muitos dias e noites
felizes.

Apesar de guardar algumas coisas de Ren e minhas

preocupações mastigarem como pequenos ratos dentro de
mim, o inverno foi muito divertido naquela mansão
desmedida e desorganizada.

Ren sempre foi um trabalhador esforçado, e essa parte dele

saiu em voz alta e orgulhosa, pois ele se encarregou de
renovar toda a propriedade e não apenas a longa lista que a
Sra. Collins havia fornecido.

Um mês virou dois, depois três; a neve caiu, o gelo se formou

e ficamos quentes graças ao trabalho físico. Alguns dias, nos
concentramos nos quartos, arrastando madeira pelas
escadas para reconstruir paredes podres, nós dois
aprendendo a gessar para que não parecesse que o Play-Doh
batia na parede e descobrindo que a tinta não seca no frio e
causa estrias feias, o que significava que tínhamos que lixar
e tentar novamente.

Outros dias, limpamos as salas de estar excessivamente

desarrumadas com velhas caixas de revistas e descartamos
vestidos de um século atrás, prontos para rasgar tapetes
surrados e lustrar antigas tábuas do piso.

356
Eu amei cada segundo porque significava que Ren e eu
estávamos juntos, como sempre.

A vida não poderia ficar mais perfeita.

Até a primavera chegar, é claro.

E então ficou melhor.

Ficamos muito mais tempo do que o habitual, mas sempre

que eu trazia o assunto de voltar para a floresta, Ren
recusava.

O que ele havia dito no Bed and Breakfast ainda o

controlava, e ele estava determinado a fornecer mais do que
apenas uma tenda, mesmo que isso fosse tudo que eu
realmente queria.

Só ele e longos e quentes dias de liberdade.

O verão chegou com força total, dando-nos um trabalho mais

fácil de combater as áreas da casa que havíamos deixado até
o fim. E, à medida que a casa desorganizada lentamente se
tornou algo real mais uma vez, a necessidade de seguir em
frente retornou, apesar de não saber para onde estaríamos
indo.

A coceira e a sede de viajar eram cruéis quando eles

chegavam, e pendurava um relógio de contagem regressiva
sobre nossas cabeças, marcando um tique-taque para uma
partida.

Quase como se ela ouvisse nossa crescente inquietação, a

sra. Collins deixou-nos uma nota bem escrita na caixa de
correio consertada, pedindo uma excursão dentro de uma
semana.

Ficamos mais tempo do que em qualquer outro lugar em dois

anos, mas mesmo que Ren não quisesse me deixar sem casa
de novo, outra razão pela qual não trocamos paredes por
357
árvores foi que ele sentiu como se não tivesse feito o
suficiente.

A casa estava imaculada em comparação com o estado em

que chegamos. O telhado era sólido e estável. Os quartos
livres de roedores e pombos, com tinta fresca, pisos lixados e
móveis que eu cuidadosamente lavara, encerara e
restaurara.

O andar de baixo era igualmente impressionante com seus

lustres polidos, cozinha impecável - se não ainda antiga -, e o
salão tinha uma reforma completa com novas paredes,
lareira com azulejos, substituição da chaminé e um tapete de
esmeralda do tamanho de um país pequeno que nós
tínhamos encontrado no sótão e passamos semanas
arejando.

Oficialmente, quase não tínhamos nada em nossas carteiras,

mas nunca pensei que tivesse sido tão feliz. Ren até parou de
tossir com a mesma frequência, graças a ter uma casa
adequada para nos proteger e vegetais regulares em nossas
dietas.

As coisas estavam boas.

Melhor que bom.

Mas quando a Sra. Collins chegou para sua turnê, Ren e eu

ficamos nervosos em mostrá-la.

Afinal, era a casa dela.

O álbum de fotos de sua juventude e o álbum de recortes de

seus anos crepusculares. Teríamos invadido essas
memórias?

Para começar, ela ouviu Ren explicar o que havíamos feito e

assentiu enquanto mostrávamos quarto após quarto. No
final, porém, seus acenos de cabeça se transformaram em

358
tremores e as respostas breves de uma mulher rude
tornaram-se lágrimas silenciosas de uma viúva agradecida.

Temíamos que ela odiasse o que havíamos feito. Que, de

alguma forma, nós ultrapassamos os limites.

Mas é claro que nos preocupamos por nada.

Demorou duas horas e quarenta e três minutos para mostrá-

la, contornando os jardins e as quadras de tênis que não
tínhamos tempo de enfrentar, e enquanto todos estávamos
na varanda reparada com rosas de pêssego perfumando a
brisa abafada, ela puxou o talão de cheques e nos escreveu
uma quantia que, mesmo que pudéssemos descontar o
cheque, não nos sentiríamos à vontade para recebê-lo.

Dez mil dólares.

Provavelmente todo o seu ganho de aposentadoria, a julgar

pelo blazer remendado que ela usava.

Obviamente, insistimos que não poderíamos aceitar.

Não apenas porque era demais, mas porque não tínhamos

como descontar. Nenhum banco nos tocaria, nenhum
escritório de empréstimos confiaria em nós - não sem
identificação.

Mas mesmo sendo um presente que não podíamos aceitar,

havia algo de especial em receber esse dinheiro.

Ren e eu olhamos para o cheque a noite toda depois que a

Sra. Collins se foi, e de alguma forma, naquele momento em
que nos sentimos dignos e valorizados, nos viramos um para
o outro e dissemos: — É hora de partir.

No dia seguinte, ligamos para avisá-la de que o anexo estava

livre, e não seria preciso muito para um jardineiro arrumar o
lado de fora para vender a casa por uma quantia
considerável.
359
Saímos com mochilas recém-embaladas e sacos de dormir
arejados, deixando o cheque no banco da cozinha com uma
nota simples dizendo obrigado.

Estávamos sem dinheiro e sem teto, mas nossa felicidade nos

tornou mais ricos do que nunca.

360
 CAPÍTULO TRINTA E OITO
DELLA
******
2020
— VOCÊ TEM CERTEZA, Della?

Eu pulei nos braços de Ren ali no minúsculo escritório da

Colheita de Frutas de Lo e Ro. — Tenho certeza. Mas só se
você tiver certeza.

Ele riu nos meus cabelos, me segurando perto, fazendo

minhas pernas balançarem no chão. — Bem, acabamos de
gastar nosso último dólar, então, a menos que você queira se
apaixonar por um ladrão, acho que não temos escolha. —
Deixando-me ir, ele sorriu para Lo - uma mulher de meia-
idade com um bebê garoto puxando sua saia e um nariz de
botão queimado pelo sol. — Nós aceitamos o trabalho.
Quanto tempo durará?

Lo - abreviação de Loraine - empurrou uma prancheta em

nossa direção com uma caneta. Ela, junto com o marido, Ro
- abreviação de Ronald - possuía uma fazenda que cultivava
maçãs, peras e frutas.

— Cinco a seis semanas, dependendo da rapidez com que

tiramos os pomares antes de trabalhar nas bagas da estufa.
Gostamos de escolher no final da temporada, porque
podemos cobrar mais porque as frutas ficam escassas com o
clima mais frio.

— Faz sentido — disse Ren quando peguei a prancheta e

comecei a encher as caixas às pressas. Nomes? Eles foram
fáceis. Número de telefone? Nós tínhamos um desses. Data
de nascimento? Tudo bem, nós podemos fingir isso. A
maioria dos detalhes foi fácil, além de três coisas.

361
— Eh, Lo? — Eu olhei para cima, batendo a caneta contra o
formulário. — Nós não temos uma conta bancária ou um
endereço, e recentemente fomos roubados, e eles tiraram
nossas carteiras de motorista, então não temos identificação.
Isso vai ser um problema?

Eu odiava mentir. Eu também odiava que não ter um pedaço

de papel com o nosso nome se tornasse um perigo na vida
cotidiana. Mas eu queria esse trabalho, e Ren precisava de
dinheiro no bolso para sentir como se estivesse cuidando
adequadamente de mim, então eu menti e esperei o melhor.

Lo nos olhou de cima a baixo, julgando nossa história.

Eu nunca fui a melhor mentirosa e odiava fazer isso com

uma mulher que nos pegou contando nossas últimas moedas
na estrada empoeirada, onde ela tinha uma pequena barraca
de madeira vendendo maçãs e peras recém-colhidas. Ela teve
pena de nós quando decidimos comprar três em vez de
quatro, mencionando que as coisas estavam apertadas, ela
tinha alguns empregos de colheita de frutas em aberto.

Nós estávamos na estrada apenas alguns dias desde que

saímos da mansão, e ainda tínhamos que abraçar a floresta
mais densa, pois não tínhamos dinheiro para encher nossas
mochilas com comida de supermercado. Por mais
reconfortante que fosse saber que Ren podia caçar o
suficiente para nos manter vivos, eu queria mais na minha
dieta do que apenas carne e os vegetais selvagens ocasionais.

Quando eu vi o posto de frutas, minha boca ficou com água e

eu não conseguia parar de puxar Ren pela estrada e babando
sobre uma linda pera.

— Ah, entendi. Você é um desses. — Lo finalmente assentiu.

— Um dos quê? — Ren perguntou, seus grilhões subindo,

uma leve tosse caindo de seus lábios.

362
Meu coração congelou instantaneamente e o estudei.

Procurando.

Buscando.

Desesperada para saber por que ele tossiu, para que eu

pudesse parar de uma vez por todas.

Talvez fossem apenas alergias.

Talvez fosse por viver em tempestades e percorrer a neve por

tantos anos.

— Mochileiros. — Lo apontou para nossas malas bem

usadas. — Recebi um número razoável de estrangeiros e
queriam ser pagos em dinheiro, pois viola o visto deles.

Suspirando, ela pegou seu filho bebê no chão e o jogou na

pequena mesa entre as caixas de peras, mirtilos e maçãs. —
Ok, eu posso pagar em dinheiro. E sua taxa horária será um
dólar a mais, já que não preciso pagar impostos. Eu pago
todos os domingos, em dinheiro na mão. Entendido?

Ren pigarreou, escondendo quaisquer restos de sua tensão.

— Uau, obrigado. Nós agradecemos.

— Meh, não mencione isso. Atualmente, o governo gasta

muito e não faz nada que valha a pena, em vez de ajudar as
pessoas que precisam. — Pegando minha prancheta
inacabada, ela a revisou. — Casados, hein? Então você
querem uma cabine sem compartilhar com mais ninguém?

Ren ficou rígido. — Você quer dizer que você oferece

acomodação também?

Lo sorriu. — Claro. Esperamos que acordem com o

amanhecer e que estejam no pomar às sete horas da manhã.
Muita gente temporária não quer pagar por motéis porque a
colheita de frutas não é exatamente uma coisa de longo

363
prazo ou paga muito dinheiro. — Inclinando-se, ela pegou
embaixo da mesa mum chave com um chaveiro de maçã
esculpida. — Cabine seis. É o único duplo grátis. Algumas
pessoas não gostam, pois é a mais distante dos chuveiros
comunitários e meio que na beira da floresta. Ouvi dizer que
dá calafrios a algumas pessoas de bom coração, mas eu? Eu
amo a vida selvagem, e não há nada a temer. — Balançando
a chave, ela levantou uma sobrancelha escura. — Então,
você quer isso?

Ren olhou para mim e eu olhei para ele.

Esta foi inteiramente sua escolha.

Eu viveria feliz na barraca mais distante na linha das

árvores, se essa fosse a preferência dele, então ele me
surpreendeu quando estendeu a mão e esperou até Lo soltar
a chave. — Nós aceitamos. Acontece que também gostamos
da vida selvagem, então acho que é o encaixe perfeito.

E foi.

Nas últimas semanas do verão, enfrentamos outro tipo de

trabalho, e Ren - que parecia brilhar com o amanhecer -
relaxou de volta ao homem selvagem, sério e incrível que eu
conhecia e amava.

Juntos, colhíamos produtos maduros e rechonchudos e

escondíamos um ou dois a caminho da estação de pesagem e
embalagem. De dia, trabalhávamos com outros funcionários
- alguns jovens, outros velhos - e à noite andávamos pelas
fileiras entre os pomares, inalando o cheiro da vida, deitando
de costas na grama e observando as estrelas com as músicas
das cigarras nos cercando.

Ocasionalmente, se ficássemos fora até tarde e voltássemos

através de uma fazenda silenciosa e adormecida, Ren pegaria
minha mão e me puxaria para a enorme estufa. Lá, cercado
por morangos e framboesas e todos os outros frutos

364
imagináveis, ele me empurrava para as sombras, me
pressionava contra uma parede e levantava minha saia para
deslizar dentro de mim.

Para um homem que adorava acordar com o sol, suas

atividades noturnas nunca deixavam de roubar meu coração
e me fazer derreter. Seus beijos eram tão quentes quanto a
estufa, seus dedos grosseiros de colher frutas, seu hálito
duro tão doce quanto as frutas açucaradas ao nosso redor.

Juntos, balançaríamos no escuro em perfeita harmonia,

mais rápido e mais forte, conforme os corpos exigissem mais,
dedos machucando, dentes mordiscando e mãos grudadas
na boca para silenciar nossos gemidos.

Estávamos completamente indomáveis e sem vergonha.

Totalmente em sintonia e conectados.

Mesmo com longas horas e acordando cedo, Ren e eu

sorríamos frequentemente, ríamos regularmente e caímos em
um padrão que só vem de estar com alguém por tanto tempo.
Nós sempre fomos capazes de terminar as frases um do
outro, mas agora, mal precisávamos conversar.

Eu sabia com apenas um olhar se ele precisava de uma

bebida ou uma massagem rápida para afrouxar o nó nas
costas. Ele soube com apenas um olhar se eu precisava de
um beijo na sombra ou mais protetor solar na minha pele.

Os longos dias equivaleram a um sono feliz e mortal para o

mundo. Eu até me acostumei à dor deliciosa do trabalho
duro na região lombar e gemi de gratidão quando Ren
massageou a cãibra nas mãos de torcer maçãs dos galhos o
dia todo.

Nossa pequena cabana era perfeita em sua simplicidade,

com seu frigobar, uma cama volumosa e uma pequena pia
descolorida.

365
Lo não apenas nos deu um emprego; ela nos deu algo
incrivelmente cru e puro, ensinando-nos a facilidade de
trabalhar e cultivar a terra. Comer direto das árvores,
compartilhar nossas habilidades para ajudar um ao outro,
exercitar nossos músculos até o sono não ser mais um luxo,
mas uma necessidade.

Não que Ren não fosse um mestre nisso já com seu passado,
ou comigo, graças às minhas tarefas de ajudar em uma
fazenda na minha infância, mas isso era outra coisa.

Aqui éramos Ren e eu na Utopia.

Era como os humanos deveriam existir.

Eu poderia ter vivido no paraíso da colheita de frutas para

sempre, mas, infelizmente, nossa vida tinha alguns
solavancos pela frente.

Se soubesse o que estava prestes a acontecer, teria me

preparado.

Mas isso era a coisa da vida.

Você não sabia o que esperar até que isso acontecesse.

366
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE
REN
******
2020
A CHAMADA TELEFÔNICA chegou no domingo.

Eu sabia que era um domingo - ao contrário da maior parte

da minha vida, quando eu não tinha ideia de que dia ou mês
era - porque acabamos de receber nossa quinta semana de
colheita de frutas e tinha concordado em levar Della para
uma lanchonete no final da rua para comemorar a economia
de dinheiro. Além disso, ainda não tínhamos desfrutado
nosso aniversário compartilhado, e essa tradição foi a que
fizemos o nosso melhor para não quebrar - especialmente
porque ela não era mais uma adolescente e eu oficialmente
tinha trinta anos.

Eu era velho.

E alguns dias, eu senti.

Especialmente quando me lembrei de um programa de TV

que assistimos alguns anos atrás com homens que
reivindicaram seu primeiro milhão antes dos trinta anos. O
programa entrevistou empresários bem-sucedidos, me
fazendo duvidar que eu tinha o que era preciso para ser algo
mais do que eu era.

Eu nunca tinha entendido o número ou tinha qualquer

desejo de ser rico.

Eu era rico

Eu tinha Della.

367
Mas só porque eu tinha tudo o que precisava, não significava
que Della tinha, e isso me pressionou a encontrar uma
maneira de ser mais.

Pelo menos, tínhamos dinheiro de novo - não muito, mas o

suficiente para encher nossas mochilas de comida e viajar
nos remendos finais de calor antes que o inverno chegasse
novamente.

Estávamos atrasados na estrada e ainda não tínhamos ideia

de onde estávamos indo. Eu tinha pensado em encontrar
outro emprego na fazenda ou uma posição de capataz de
ordenha - algo que eu sabia que era bom e que pagava
razoavelmente bem -, mas não sabia como encontrá-los.

É claro que essas preocupações se tornaram obsoletas no

momento em que o telefone tocou, desviando nossa jornada
para um caminho totalmente diferente.

Eu tinha uma navalha na mão direita e um pano de rosto na

esquerda, olhando para o espelho granulado da nossa
cabana de colheita de frutas, combatendo uma iluminação
terrível para raspar a barba de dois meses que eu não tinha
aparado em um longo tempo.

A pobre Della ganhou instantaneamente lábios vermelhos

por me beijar hoje em dia, e eu estava com coceira no rosto
quando estava com muito calor por trabalhar.

Della levantou os olhos de onde estava deitada na cama, já

com um vestido preto estampado de flores, com os cabelos
lindos soltos e encaracolados.

O telefone tocou repetidamente em sua mão, enquanto ela

continuava olhando para ele, em vez de atender.

— Você vai conseguir isso? — Eu perguntei, sacudindo

minha lâmina na pia, livrando o cabelo que já tinha raspado
da minha garganta.

368
— É Cassie.

Eu me virei para encará-la. — Por que ela ligaria?

Ela encolheu os ombros. — Nós trocamos mensagens na

semana passada. Ela disse que estava tudo bem. Só
conversamos sobre coisas sem importância. — Ela mordeu o
lábio, os nervos dançando no rosto como se não confiasse em
Cassie agora.

O telefone parecia tocar mais alto. — Talvez seja melhor você

entender.

Engolindo, ela me lançou um olhar e pressionou aceitar. —

Olá?

Instantaneamente, sua pele erradicou todas as cores,

deixando-a branca. Uma mão colada sobre sua boca. — Oh
Deus, Cas. Sinto muito.

Abandonando minha navalha, tirei o sabão das bochechas e

atravessei o quarto ao lado dela. A voz minúscula de Cassie
saiu do telefone. Ela estava chorando, mas eu não conseguia
entender o que ela disse.

Os olhos de Della se encheram de lágrimas, transbordando e

machucando meu coração. Segurando a mão dela, sentei-me
pesadamente no colchão enquanto ela fungava e assentia. —
Sim, claro. Estaremos lá. — Balançando a cabeça com o que
Cassie mencionou, ela disse firmemente com uma pequena
oscilação de lágrimas: — Não, de jeito nenhum. Nós somos
uma família. Queremos estar lá.

Mais alguns segundos se passaram antes que Della fungasse

novamente e endireitasse as costas. — Ok, deixe-me falar
com Ren. Não sei exatamente onde estamos ou quanto tempo
levará para voltar a falar com você. Apenas... deixe-me falar
com ele, e eu vou deixar você saber, ok? — Seus olhos

369
dispararam para os meus, então mais lágrimas caíram sobre
nossos dedos unidos. — OK, claro. Aqui está ele.

Com uma mão trêmula, Della me passou o telefone. — Ela

quer falar com você.

Eu queria perguntar o que havia acontecido, mas não tive

tempo enquanto pegava o celular pesado e o segurava no
ouvido. — Cassie?

Instantaneamente, seus gritos se tornaram soluços, e a parte

de mim que se importava profundamente com ela se
transformou em um incêndio total. — O que é isso? Você
está bem? O que posso fazer para ajudar?

Eu estremeci, olhando para Della, com medo de que ela

estivesse com ciúmes ou mágoa que eu pulasse em auxílio de
Cassie se ela precisasse de mim. Não era envolvimento
romântico; era pura amizade e o conhecimento de que eu
devia à família dela não apenas a minha vida, mas a de Della
também.

Só que Della apenas olhou para mim com adoração e

confiança, acenando para eu continuar.

Cassie engoliu seus soluços, tempo suficiente para

resmungar. — Por favor, volte para casa, Ren. Por favor.

Antes que eu pudesse garantir a ela que faríamos o que ela

precisasse - independentemente de eu saber o porquê, ela
me disse.

E partiu meu maldito coração.

— É minha mãe. Ela morreu esta manhã.

E nada mais importava.

Não como chegaríamos lá ou quanto tempo levaria. De pé,

procurei as mochilas, mas Della já estava à minha frente,

370
abrindo o guarda-roupa único e enfiando nossas roupas em
cada bolsa.

— Estamos chegando, Cassie. Estamos voltando para casa.

371
 CAPÍTULO QUARENTA
REN
******
2020
NOS LEVOU seis dias para atravessar as milhas que
percorremos desde que deixamos os Wilsons.

Entre pagar as passagens de ônibus e pegar carona,

conseguimos trocar o céu ainda ensolarado de qualquer
cidadezinha em que estivéssemos colhendo frutas pelas
nuvens mais frias do território de Wilson.

Della e eu mal dormimos, e quando o fizemos, foi em uma

barraca montada às pressas com uma barra de cereais para
o jantar ou algo rápido e fácil.

Cassie ligou duas vezes desde que pegamos a estrada.

Primeiro, verificando onde estávamos, e segundo, para nos
informar que o funeral foi organizado e é melhor nos
apressarmos, se quisermos comparecer.

Viajamos o mais rápido que pudemos, embora eu ainda me

sentisse mal por abandonar Lo e seu trabalho de colher
frutas depois que ela nos ajudou. Eu havia quebrado minha
honra e odiava fazer tudo de novo porque Patrícia Wilson
havia morrido.

Se foi.

Ela era a única mãe que eu conhecia.

A mulher que me mostrou que nem todas as mães queriam

vender seus filhos.

Eu não conseguia pensar nela como... morta. Apenas não

podia suportar. Doía muito.

372
— Ela está escondendo coisas de mim — Della murmurou,
com a cabeça no meu ombro enquanto o ônibus noturno nos
levava na distância final.

— Hmm? — Abri os olhos. Eu não estava dormindo, mas

meu cérebro estava confuso o suficiente para não seguir. —
Repita?

— Cassie. Eu não queria bisbilhotar, pois tenho escondido

coisas dela também. Mas... agora me pergunto se ela estava
escondendo o fato de que Patrícia estava doente junto com
todas as outras coisas.

— Que coisas?

Ela deu de ombros, empurrando-me um pouco nos pequenos

e espremidos assentos de ônibus. — Eu acho que ela e Chip
tiveram um tempo difícil. Algumas mensagens estão juntas
novamente, outras estão separados novamente. — Ela
suspirou, esvaziando ao meu lado. — Eu não tenho sido uma
boa amiga para ela.

Movendo meu braço, passei sobre ela, forçando-a a se

reorganizar antes de descansar a cabeça em mim para um
travesseiro. — O fato de você ter mantido contato mostra que
você é uma amiga melhor do que eu.

— Você não diria isso se soubesse o que eu pensei sobre ela

ao longo dos anos.

Eu ri baixinho, parando uma tosse. — Acho que tenho uma

ideia.

— Acredite em mim. Você não tem.

— Acredite em mim. Eu faço. — Minhas mãos se curvaram,

revivendo a raiva sufocante e o desamparo apertando o
estômago quando Della correu para David. — Você está
esquecendo que estou apaixonado por você há muito tempo,
Della. Eu apenas mantive isso escondido. Só porque eu não
373
falei, não significa que não estava com dor quando vi você
com outro garoto.

— Eu fiz você passar por isso apenas algumas vezes. — Sua

voz ficou afiada. — Considerando que eu vivi um pesadelo
constante com você e Cassie.

Eu estremeci.

Eu me perguntava quando esse assunto surgiria.

Durante anos, senti a tensão entre Della e eu no Cherry

River. Naquela época, eu era cego e estúpido demais para
entender que a discórdia entre eu e minha minúscula melhor
amiga era o coração de Della. Quando ela era pequena,
estava quebrada porque ela pensou que tinha me perdido por
ter que me compartilhar. E quando jovem, ela foi quebrada
porque ela se apaixonou por mim muito antes de dever sentir
essas coisas.

Beijando seus cabelos, eu a abracei perto. — Sinto muito por

machucá-lo, pequena Ribbon.

Seu corpo ficou rígido no meu abraço. — Você não...

— Eu fiz. Inúmeras vezes. Eu estava sem noção demais para

vê-lo.

Ela riu baixinho. — Eu tinha cinco anos e você tinha quinze

quando conhecemos os Wilsons. Não era esperado que
vocalizássemos como nos sentíamos quando não tínhamos
ideia.

— Você tem razão, mas eu ainda estou com...

— Não se desculpe. — Ela se aconchegou mais perto. — Não

havia outro caminho que pudéssemos tomar. Nossas idades
não fazem diferença agora, mas naquela época, dez anos
eram um oceano à parte.

374
— Ainda não muda o fato de eu te machucar. Por outro lado,
não entendo completamente por que você estava com
ciúmes.

— O quê? — Ela torceu para olhar para mim, seus olhos de

um azul condenador. — Como você não pôde entender? Eu
estava obscenamente com ciúmes.

— Mas você deveria saber que não havia motivo para ter
ciúmes. — Eu beijei a ponta do nariz dela, desafiando seu
temperamento. — Lembro-me de dizer uma vez que você era
para mim. Ninguém mais chegou perto. Você teve meu
coração desde que mal podia dizer meu nome.

— Ugh, e isso só me faz sentir ainda mais miserável. — Seu

rosto caiu quando ela se dobrou contra mim. — Você sabia
que Cassie admitiu uma vez que estava apaixonada por
você? Em um passeio juntas. Foi uma das coisas que me
levou a beijar você naquela noite. — Ela estremeceu, um
rubor mais profundo trabalhando sobre sua pele. — Esse foi
o dia do meu primeiro período. Não tive coragem de contar,
mas Cassie... ela cuidou de mim.

— Ela também te ama, Della.

— Não do jeito que ela te ama.

Não era novidade que Cassie estava apaixonada por mim. Eu

já tinha visto - reconhecidamente tarde demais, mas, quando
vi, não dormia com ela há muito tempo. E eu não tinha
pensado nisso porque tinha Della, e ninguém mais
importava.

Mas também entendi por que essa conversa aconteceu. Della

estava se sentindo nervosa.

E para ser justo, eu também estava.

375
Não apenas porque estávamos prestes a dizer adeus a uma
das melhores mulheres que conhecíamos, mas porque não
tínhamos abordado o passado.

Me preparando, perguntei: — Você contou a ela? Sobre nós?

Meu coração batia forte por sua resposta, o que não fazia
sentido, pois não era como se eu quisesse manter nosso
amor em segredo, mas... Cassie não entenderia.

— Você está louco? — Della estremeceu. — Esse tipo de

informação não é algo que você anuncia via texto.

— Eu concordo que é algo que ela precisa ouvir

pessoalmente.

— Eu sei. — Ela descansou as pontas dos dedos no meu

peito. — Mas é ainda mais difícil porque a mãe dela acabou
de morrer. Que tipo de pessoas seríamos se a
machucássemos ainda mais quando ela estava machucada o
suficiente?

— Pessoas honestas. — Olhando para a frente, eu me

preocupei com o tipo de tempestade de merda em que
estávamos prestes a entrar. — Você é minha única família,
Della, mas os Wilsons... eles chegam em segundo. Devemos
muito a eles, mas não pense por um minuto que não direi a
ela. Não vou poupar os sentimentos de ninguém da verdade.

Mesmo quando eu lhe dei essa garantia, não consegui parar

o fio do medo.

John Wilson nos mandou embora por um motivo.

Por esse motivo, a cidade tinha visto Della e eu crescer como

irmão e irmã. Ainda corríamos o risco de ser separados pelos
Serviços Sociais agora que Della tinha vinte anos? Eu ainda
poderia ser preso por mantê-la, mesmo que o crime sem
dúvida tenha sido registrado com casos não resolvidos e não
esteja mais no radar de um policial local?
376
A tensão de Della voltou lentamente, perseguindo os mesmos
pensamentos que eu. — Você disse que não podia voltar.
Você acha que isso ainda está de pé?

Eu queria sorrir e balançar a cabeça e dizer a ela para não

ser tão boba. Mas não pude, porque sinceramente não sabia.
E não saber era o mesmo que perigo.

Tossi e fechei os olhos. — Nós fizemos nossa escolha.

Estamos quase lá. Acho que vamos enfrentar quaisquer
consequências juntos.

Meu telefone estava quase sem bateria quando cruzamos a

fronteira da cidade, e as memórias me bombardearam da
última vez que estivemos aqui. A noite de pânico enquanto
eu corria pelas ruas e investigava casas, graças a Della
fugindo.

A noite em que ela me beijou pela primeira vez.

A noite em que tudo mudou.

Della passou os dedos pelos meus enquanto nossas botas

trituravam na estrada e nossas bolsas rangiam em nossas
costas. — Na noite em que te beijei... — Ela me deu um meio
sorriso triste na luz rosa de um novo dia. — Eu senti algo,
Ren. Eu não entendi direito na época, mas senti tudo quando
beijei você.

Trazendo a mão dela para os meus lábios, eu a beijei

rapidamente. — Você me destruiu naquela noite.

— Você teria me notado de forma diferente se eu não tivesse?

Era uma pergunta que eu me fiz antes, e mesmo que eu

nunca soubesse com certeza - nunca saberia se continuaria

377
amando Della do jeito que deveria ou se ela sempre deveria
ser mais - agora nossas vidas estavam entrelaçadas, era
difícil não acreditar que tudo isso não se tornaria realidade
de qualquer maneira. Beijo ou não beijo.

— Eu não teria sido capaz de manter minhas mãos longe de

você.

Ela riu baixinho. — Você sabe, há dois anos, você não seria
capaz de dizer isso. Você ainda estaria pendurado no quão
errado era me querer.

— Isso é verdade. — Olhando para a estrada com apenas

mais alguns passos nos separando da entrada dos carros de
Wilson, murmurei: — Mas a vida é muito curta. Patrícia
apenas nos mostrou exatamente o quão curto.

Os ombros de Della rolaram de dor. — Não acredito que ela

se foi.

— Nem eu.

— Cassie disse que o funeral é hoje.

Suspirei, esfregando a areia dos meus olhos e a exaustão da

minha mente. — Está amanhecendo. Temos tempo para
tomar um banho rápido e nos vestir adequadamente.

Não que tivéssemos algo apropriado para vestir. Eu não

possuía nada preto que não estivesse cheio de buracos, e a
coisa mais próxima que Della tinha de um vestido sombrio
era o dela, com flores de carvão.

Tossi um pouco enquanto trocávamos a via pública por uma

entrada particular. Deveria parecer diferente, voltando para
um lugar onde havíamos crescido, mas nada aconteceu.

Sem sinos.

Sem alarde.

378
Apenas uma fazenda que eu conhecia tão bem com tratores
dobrados na cama e nos piquetes que eu havia explorado mil
vezes antes.

A familiar caixa de correio azul e preta afirmava

orgulhosamente que os Wilsons moravam aqui. Um envelope
de papel pardo estava entalhado, entregue por um carteiro
que não conhecia a tragédia que acontecera lá dentro.

Della soltou um suspiro pesado enquanto triturávamos o

cascalho e nos movíamos em direção ao celeiro onde
moramos por tantos anos. O celeiro onde eu tive meu
primeiro boquete, perdi minha virgindade, conversei sobre
sexo com Della, e todos os outros momentos sem sentido no
meio.

— Ren? — Della puxou minha mão, removendo seus dedos

dos meus. — Não terminei de dizer o que queria no ônibus,
mas... acho que não devemos contar a ninguém sobre nós.
Ainda não.

Eu fiz uma careta. — Não importa se contamos a alguém ou

não. Eles saberão.

— Como eles saberão? — A casa da fazenda apareceu com

seus belos jardins e flores que não seriam mais atendidos
por Patrícia. — As pessoas estão acostumadas a sermos
afetuosos. Nada mudou a esse respeito.

— Oh, eles saberão, Della. — Revirei os olhos para sua

ingenuidade. — O jeito que você olha para mim e o jeito que
eu olho para você? Isso não é algo que pode ser ignorado. É
óbvio que não somos apenas irmão e irmã. Além disso, não
vou esconder que estou apaixonada por...

— Oh, meu Deus! — Uma voz familiar e rouca gritou quando

a porta da frente se abriu.

379
Cassie olhou para nós por um segundo, seu cabelo ainda da
mesma cor de seu cavalo, bagunçado e comprido. Sua figura
era elegante e tonificada, envolta em pijamas de seda creme.

Ela era mais velha que antes.

Tempo gasto, assim como eu.

— Eu não posso acreditar. — Sombras gravaram seu lindo

rosto e a dor roeu seu corpo. — Ren? Della? Vocês estão
realmente aqui.

Carregando da porta, ela estremeceu e mancou enquanto

seus pés descalços dançavam sobre cascalho, então ela se
jogou em nós. — Vocês dois são muito maiores do que eu me
lembro!

Ela nos abraçou em um abraço triplo, tanto Della quanto eu

acalmando a garota do nosso passado. A garota que tornou
nosso mundo difícil e nos ensinou muito.

— Cas! — Della a abraçou de volta.

Meus braços se apertaram, respirando o cheiro estranho de

uma mulher pela qual não sentia mais nada além de tristeza
por sua mãe e gratidão por sua amizade. — Sinto muito,
Cassie.

Ela nos apertou com força, seu corpo tremendo enquanto

lutava contra as lágrimas. Alguns segundos se passaram
antes que ela se recompusesse o suficiente para se afastar e
sorrir com um brilho falso. — Não consegui dormir. Lá estava
eu, olhando pela janela e pensei que estava sonhando
quando vocês apareceram. No começo, eu não te reconheci.
— Ela cutucou Della. — Você cresceu tanto. — Seus olhos
pousaram em mim com um lampejo de história e calor. — E,
uau, Ren. A idade foi boa com você.

Eu endureci, mas sua avaliação rápida desapareceu quando

outra lágrima jorrou e rolou por sua bochecha. — Sinto
380
muito por ter arrastado você de volta aqui. Eu só... eu
realmente precisava ver vocês dois.

— Não se desculpe. — Della balançou a cabeça. Queremos

estar aqui. Nós amamos Pat muito.

O lábio inferior de Cassie tremeu. — Eu sei. Ela era a cola

dessa família. Não sei como o papai vai lidar. — Acenando
essa preocupação como se fôssemos estranhos para entreter
e não a família que entendeu, ela passou o braço pelo de
Della. — Temos muito o que recuperar. Alguém está em
cena? O que aconteceu com esse último? David?

Sua voz era muito jovial e forçada, escondendo o quanto ela

estava sofrendo. — Espere, de onde você veio? Você está
imunda. Você esteve de férias durante as férias escolares ou
algo assim? — Ela nos olhou de cima a baixo, suspeitando.

Ali.

Este era o momento de contar a ela.

Admitir a verdade de que Della e eu estávamos apaixonadas,

que a engravidei e quase a matei, que estava procurando um
futuro que era tudo o que ela merecia.

Cassie deveria ser avisada à queima-roupa, em vez de

admirar, porque era óbvio que algo estava acontecendo.

Limpei minha garganta, amaldiçoando enquanto outra tosse

maldita sacudia meus pulmões. Não ouso olhar para Della.
— Nós, eh...

Della interrompeu. — David e eu terminamos, e decidi que já

havia estudado o suficiente por um tempo. Tirando um
tempo de folga. — Ela manteve os olhos desviados, como se
tivesse vergonha de dizer a Cassie que estávamos juntos.
Então, novamente, vergonha não era a palavra certa.
Preocupada, talvez? Receosa? — Ren gentilmente concordou
em me levar para viajar por um tempo.
381
Que diabos?

Eu poderia entender omitir a verdade, mas mentir

completamente?

Isso sairia do controle e rápido.

— Mas você ama a escola. — Cassie fez beicinho. — E sinto

muito pelo David.

— Eu não sou. — Della sorriu. — Ele nunca foi o único. —

Me dando uma rápida olhada, ela se concentrou novamente
em Cassie, mas a atenção de Cassie tinha caído em mim. A
maneira como ela me estudou disse que descobriu algo
diferente, mas não conseguia entender o que.

Dando-me um sorriso suave, ela disse: — Você parece ainda

melhor do que na noite em que saiu, Ren.

Lancei outro olhar para Della, avaliando seu nível de

aceitação e como eu deveria responder. Eu assenti. — Você
também.

Mesmo em sua dor, ela corou. — É gentil da sua parte dizer.

Não acredito que já faz tanto tempo. — Empurrando o braço
de Della, ela assobiou baixinho, afastando qualquer tensão
que surgisse entre nós. — E você, pequena dama. Você tinha
treze anos quando beijou, hum, bem, quando vocês foram
embora. Eu sei que você me enviou fotos, mas você é
impressionante, Della. Todos crescidos. — Bicando-a na
bochecha, Cassie suspirou. — Não posso acreditar que não
somos mais crianças.

Eu não me opunha a relembrar, mas havia um tempo e um

lugar, e o amanhecer na calçada, algumas horas antes do
funeral de Patrícia, não era.

— Liam em casa? — Olhei para a casa da fazenda, sem ver

nenhuma luz acesa nos quartos. — John? — Eu sentia falta
daquele velho fazendeiro. Eu queria oferecer minhas
382
condolências e agradecer novamente por tudo o que ele fez
por nós.

— Papai não está indo tão bem. Acho que ele finalmente
tomou um comprimido para dormir ontem à noite, depois
que o médico disse que ficaria doente se não descansasse. E
Liam, ele está bem. Ele mora na cidade agora com a
namorada, não aqui. Você o verá no funeral.

Uma nova onda de lágrimas encheu os olhos de Cassie, e ela

sorriu mais. — Enfim, desculpe. Tenho certeza que vocês
viajaram um longo caminho. Quero dizer, olhe para você,
quase tão sujo quanto no dia em que você chegou. — Rindo
de sua piada, ela deixou Della ir. — Continue. Seu quarto
ainda está arrumado. Sinta-se à vontade para tomar banho,
e eu trago um dos ternos do papai para você, Ren, e você
pode pegar emprestado um dos meus vestidos, Della.
Quando estivermos vestidos, tomaremos o café da manhã e
depois... vamos nos despedir da mamãe.

Voltar para o nosso antigo quarto dos estábulos me encheu

de nostalgia e claustrofobia.

Nostalgia por todas as preciosas lembranças que tive de

abraçar uma pequena Della, de contar suas histórias, de
segurá-la quando ela estava triste.

E claustrofobia por todos os sentimentos que agora tinha

sobre aqueles inocentes. As memórias de empurrar dentro de
Della, de seus choros quando eu a fiz gozar.

Tantas maneiras eu a conhecia e, às vezes, parecia que eu

sabia demais. Que eu não merecia saber como ela era
quando tinha dez anos e vinte. Que eu não pretendia ouvir
seu riso infantil se misturar com sua risada adulta.

383
Atravessando o quarto e encolhendo dos ombros a mochila
na velha cama de solteiro, Della ficou quieta enquanto olhava
para a cômoda onde guardávamos nossas coisas. A caixa de
fita do seu primeiro presente de Natal que Patrícia havia lhe
dado, e o cavalo de salgueiro que eu esculpi, ainda
descansavam juntos.

Uma mudança de tempo para outra era.

Esse quarto poderia ter hóspedes há anos desde que

partimos, mas ainda cheirava a pó de feno e sol de verão de
nossa juventude.

— Oh, uau. — Della tirou as botas e andou de meias até uma

pequena prateleira perto da porta do banheiro. Pegando uma
moldura de prata com patos no fundo, sua voz tremia de
lágrimas. — Somos nós.

Meu temperamento não era exatamente calmo, graças a

Della se recusando a contar a Cassie a verdade sobre nós,
mas a curiosidade tomou conta de mim, e eu fui para onde
ela acariciou uma foto manchada pelo tempo.

Olhando por cima do ombro, algo chegou ao meu peito e

apertou. Algo puro, inocente e jovem.

Não me lembrava de John ou Patrícia tirando muitas fotos

pela fazenda, e essa tinha sido tirada sem nosso
conhecimento, capturando um momento de absoluta
simplicidade que só a tornava ainda mais perfeita.

— Você era tão bonita— eu respirei, bebendo ao ver a jovem

Della com cabelos loiros brancos, fita azul emaranhada em
qualquer brisa que dançava em seus fios, o top e saia de
margarida amarela que ela preferia. Joelhos nodosos e tênis
brancos e o mais lindo sorriso comovente quando ela
pendurava no portão coberto de musgo, olhando para mim
como se eu a cumprisse com todos os seus desejos e
promessas.

384
E então havia eu: esbelto e desajeitado, ainda um
adolescente com uma aura de solidão sob o véu vicioso de
proteção para a menininha ao lado dele. Eu estava com a
mão no ombro de Della, rindo de algo que ela disse, meu
corpo inteiro virou-se para encará-la como se eu tivesse que
estar onde ela estivesse para sobreviver.

Feno nos cobria, bochechas rosadas e calor suado. Tudo na

foto dizia diversão de verão sem se importar com o mundo,
mas também pulsava de amor.

Tanto amor entre duas crianças que não apenas adoravam,

mas precisavam um do outro no senso comum.

Minha raiva desapareceu quando passei meus braços em

volta de Della, abraçando-a de volta à minha frente e
descansando meu queixo em sua cabeça. Ela cheirava a
terra, viagens e noites sem dormir, mas ainda era a garota
que eu conhecia há duas décadas. — Eu te amo tanto
quanto amava antes. Ainda mais.

Torcendo em meus braços, ela estendeu a mão e me beijou.

Eu esperava minha reação habitual.

O inegável desejo de ceder a ela, conceder permissão, dar o

beijo que ela me deu e aprofundá-lo em algo mais.

Mas a familiaridade deu lugar a um tipo diferente de reação.

Eu não pude evitar.

Eu recuei quando nossos lábios se conectaram.

E meu coração que a amava como uma mulher enroscou

com um coração que uma vez a amou quando criança. Um
coração que conhecia seus limites. Conhecia seus limites tão
bem que se arrastava atrás deles e tremia de nojo.

385
Isso aconteceu em uma fração de segundo, mas Della
congelou. Ela ofegou, tropeçando para trás como se eu
tivesse dado um tapa nela. — Ren...

— Eu não quis dizer...

— Não. — Suas mãos se fecharam. — Nada mudou. Só

porque estamos de volta aqui...

— Eu sei. — Passando os dedos pelos meus cabelos, eu tossi

ao redor do aperto repentino no meu peito. — Isso apenas
aconteceu. Eu não quis me afastar. Eu... — Soltei minha
mão. — Sinto muito, pequena Ribbon.

Até o apelido dela naquele lugar parecia blasfemo por todo o

conhecimento que agora tinha dela. O conhecimento de cada
mergulho e curva de seu corpo - o mesmo corpo que eu havia
lavado e curado.

Porra.

Meu coração disparou quando mais náusea me encheu.

Eu a criei, pelo amor de Deus.

Eu menti para todas as pessoas nesta cidade e disse que ela

era minha irmã.

Entrando na propriedade dos Wilson, eu estava esperando

por algum tipo de regresso a casa, algum tipo de estímulo de
boas-vindas. Mas eu não esperava ser bombardeado por
todas as emoções que não tinha tratado antes de Della me
beijar e fugir. Toda emoção de um adolescente lutando para
manter seus pensamentos sob controle e honra intactos.

Minhas botas bateram quando eu dei outro passo para longe

dela.

E isso quebrou algo entre nós.

386
Eu não pretendia fazer isso.

Mesmo agora, eu não queria nada além de me mover em

direção a ela, beijá-la profundamente e garantir que nada
havia acontecido.

Mas algo aconteceu, e eu não sabia como consertar.

Della balançou a cabeça como se negasse o que eu tinha

acabado de fazer.

Eu levantei minhas mãos, desejando poder ignorar as

memórias, as leis estritas e inquebráveis que eu tinha
erguido neste lugar.

Mas então a voz de Cassie cortou nossa agonia. — Ren?

Della?

Eu me virei para encarar a porta onde Cassie estava no

limiar, segurando uma braçada de roupas. Sua rotina de
anfitriã e sua doce recepção foram imediatamente
enegrecidas quando ela sentiu a tensão no ar, avaliando as
complicações pulsando entre mim e Della.

— Hum... eu trouxe algumas roupas para você. — Entrando

cautelosamente no quarto, ela as colocou no fundo da cama
que já foi minha. A mesma cama onde eu acordei com meu
punho no cabelo de Della e sua boca na minha. A mesma
cama em que eu sonhei com uma garota que eu queria mais
do que qualquer coisa, fiquei com dificuldade para pensar e
nunca ousei admitir que era a garota de 13 anos dormindo
no escuro ao meu lado.

Merda.

— Está tudo bem? — Cassie perguntou enquanto voltava

para a porta.

Se ela não sabia que algo estava acontecendo antes, ela com
certeza sabia agora.
387
Respirando fundo, eu rosnei. — Tudo bem, me desculpe.
Viagem longa. — Marchando em sua direção, agarrei a porta
e comecei a fechá-la. — Vamos tomar um banho rápido e
estaremos com você em breve, ok?

Eu a fechei antes que ela pudesse responder.

Eu tinha sido um idiota com uma mulher cuja mãe acabara

de morrer porque eu não conseguia controlar meus
pensamentos do passado e do presente.

Quando me virei para encarar Della - para tentar consertar o

que havia quebrado - a porta do banheiro bateu e a trava se
encaixou no lugar.

Eu mal cheguei na minha cama velha antes que minhas

pernas cederem, e eu caí nela.

388
 CAPÍTULO QUARENTA E UM
REN
******
2020
O FUNERAL estava lotado com quase todo mundo, da
pequena cidade prestando seus respeitos a uma mulher
querida e maravilhosa.

Enquanto estávamos ao lado dos Wilsons, nos degraus da

igreja, enquanto eles recebiam as pessoas no culto, Della e
eu ficamos rígidos e magoados, sem saber como romper a
brecha repentina que apareceu entre nós.

Eu estava dolorosamente consciente dela.

Ela estava ciente de mim.

Nossa conexão mudou de constante para frágil.

Eu queria agarrá-la e segurá-la. Eu precisava falar com ela

longe de ouvidos curiosos.

Não tivemos tempo de limpar o ar e de pé na entrada de um

culto religioso para dizer adeus não era a hora ou o lugar -
não porque Patrícia era a pessoa que deveríamos honrar,
mas porque a cidade insistia em nos dar o seu próprio boas-
vindas.

Pessoa após pessoa sorriu e disse olá enquanto seguiam para

a igreja.

Exclamações de quão grande nós crescemos, quão bonita

Della era, quão alto eu me tornei. Juntamente com
perguntas sobre onde estávamos, o que estávamos fazendo e
se estávamos de volta para sempre.

389
A antiga professora de Della a abraçou, depois olhou para
mim com estranha curiosidade, agindo como se soubesse por
que Della continuava me lançando olhares nervosos.

Outros supostos amigos estreitaram os olhos como se

soubessem um segredo, e algumas meninas da série de Della
pareciam encontrar respostas para suas perguntas na tensão
óbvia de Della.

Eu não gostei de nada disso.

Não gostava de ser notado e não gostava de ser julgado. E eu

definitivamente não gostava de me afastar de Della no pior
momento possível, quando nós dois precisávamos um do
outro.

Depois que a maior parte da multidão entrou, eu me

aproximei dela, escovando sua mão com a minha.

Nossa pele faiscou; a eletricidade entre nós estalando.

Mas ela saiu do meu alcance quando uma das amigas de

Cassie que se ofereceu para pular na minha cama sem
amarras sorriu para mim e deu um beijo falso na minha
bochecha antes de entrar.

Lá fora, longe do nosso antigo quarto, onde tantas

lembranças se apegavam às cortinas e à foto que
imortalizava duas crianças que não conheciam nada melhor,
não eram mais condenadas, eu estava com a cabeça clara e
com nojo da maneira como agi.

Eu precisava que Della entendesse que não pretendia me

afastar, e as coisas continuavam exatamente as mesmas de
antes. Não me deixar tocá-la, quase me suicidou com a
necessidade de arrastá-la para longe dos intrometidos
habitantes da cidade e exigir que ela falasse comigo, para
aceitar minhas desculpas.

390
Mas então o serviço começou, e não parecia mais certo estar
sofrendo por um relacionamento que eu ainda tinha quando
o relacionamento que compartilhei com Patrícia se foi para
sempre.

Os Wilsons, Della e eu fomos sombriamente para a igreja.

No meio do corredor, Della tropeçou no tapete, tropeçando

nos sapatos emprestados de Cassie.

Eu a peguei.

O toque era puramente instintivo para protegê-la de cair -

segurando seu cotovelo, passando meu braço em volta dela,
puxando-a para perto.

Eu a firmei, lutando contra o desejo de beijá-la, enquanto

estava de pé no corredor cercado por pessoas ocupadas.

Acabei de revelar que eu era mais do que apenas um irmão

muito atencioso? As pessoas saberiam que éramos mais?

Minhas preocupações foram respondidas quando os olhos

conhecedores passaram sobre nós, fazendo meu coração
bater e os pulmões queimarem.

Claro, as pessoas notaram.

Não éramos estranhos aqui.

E nossa chegada de volta ao meio deles não passou

despercebida.

John estava certo que as pessoas não entendiam, e Della

estava certa em manter nosso relacionamento escondido.

Fazendo uma careta, Della se afastou e eu tossi como se

nada tivesse acontecido.

Mais olhos nos seguiram enquanto continuávamos na frente

e no banco reservado para a família mais próxima. Minhas
391
costas arrepiaram quando as pessoas nos encararam. Não
era da conta de ninguém, e eu queria rosnar para eles
pararem, mas engoli meu temperamento, afastei a cautela da
minha mente e foquei em Patrícia.

Ela merecia estar focada.

Nada mais.

Sentando, mantive minhas mãos para mim e não alcancei as

de Della, enquanto ouvíamos o padre dar seu discurso e, um
por um, os Wilsons se levantaram para falar.

Liam - não era mais um garoto bobo que havia ficado nu com
Della sob o salgueiro - fez um discurso de amor e
agradecimento que trouxe lágrimas aos olhos de todos. Adam
- o filho mais velho que não havíamos conhecido, mas foi o
motivo da caridade de John para conosco - pintou o retrato
de uma mãe que ele adorava. Cassie - vestida de preto e
tremendo de tristeza - fez o possível para não chorar por sua
entrega, e John...

O grande e rude fazendeiro que nos acolheu e nos deu

abrigo. O homem maior que a vida, generoso que se tornara
minha única figura paterna, conseguiu duas frases antes de
soluçar.

Doía ver um homem crescido que parecia totalmente

invencível se despedaçar diante do caixão de sua esposa
morta.

Eu nunca quis viver essa tortura.

Eu nunca quis enterrar Della e viver sozinha, apenas

esperando o dia em que pudesse me juntar a ela.

Lágrimas dançaram sobre minha própria visão, não pela

perda de Patrícia, mas pela dor de John por ter sido deixado
para trás. Eu era egoísta por estar quase agradecido por,

392
graças à diferença de dez anos entre Della e eu, eu
logicamente serei o primeiro a ir.

Eu passei minha vida inteira protegendo Della da tristeza e

da agonia, apenas para admitir que, neste assunto, eu não
poderia protegê-la.

Eu seria um desastre, assim como John.

Vestido com uma camisa preta grande demais e calças

pretas emprestadas muito curtas, meus punhos cerraram
quando John levantou as mãos em sinal de rendição, deu de
ombros um pedido de desculpas à multidão reunida, depois
tropeçou no pódio e saiu correndo da igreja.

Della se encolheu quando as portas se fecharam, deixando

todos um pouco chocados e com um pouco de medo.

O padre se levantou, dizendo as palavras finais, enquanto

Della lascava o gelo entre nós e tocava minha mão. Apenas
uma vibração, mas me fez inspirar como se ela tivesse
acabado de me dar ar depois de um dia sufocante.

Ela usava um vestido emprestado de Cassie - uma peça

preta que a abraçava em todas as curvas, fazendo-a parecer
mais velha, mais sábia e mais triste. — Você deveria ir até
ele.

Inclinei minha cabeça para que eu pudesse sussurrar em

seu ouvido: — Não quero pisar nos dedos de Liam e Adam. —
Eles eram seus verdadeiros filhos, afinal. No entanto,
olhando para onde estavam sentados ao lado de Cassie,
nenhum deles poderia consolar o pai; os filhos de Wilson
estavam envolvidos em seu próprio mundo triste de perder a
mãe.

John estava sozinho.

Meu coração doeu ainda mais.

393
— Você está certa. — Inspirando seu perfume de baunilha e
caramelo - reconhecendo um xampu que ela costumava usar
quando criança, provavelmente ainda estava no banheiro,
reabastecido por Cassie ou Patrícia, eu escorreguei do banco
quando um hino começou. — Você ficará bem?

Ela sorriu suavemente, seu comportamento impassível

desapareceu. — Eu vou ficar bem. Você vai me encontrar
depois?

— Claro. Nós precisamos conversar.

— Eu sei.

Segurando seus olhos azuis por tanto tempo quanto pude,

saí da igreja e estremeci quando as pesadas portas me
separaram dela.

O dia estava nublado e cinzento, combinando com o clima

melancólico.

Avançando em minhas botas desgastadas que não

combinavam com o código de vestimenta preto, a parte
superior da minha meia brilhava com a minha faca bem
usada. Vasculhando o cemitério com lápides de pedra e
querubins, não demorou muito para encontrar John em um
banco debaixo de uma árvore com flores brancas, a cabeça
nas mãos e sua enorme figura tremendo.

Era certo invadir quando ele obviamente estava sofrendo? Eu

faria isso melhor ou pior?

Antes que eu pudesse me decidir, John olhou para cima,

seus olhos com aros vermelhos fortemente alinhados e rugas
mais pronunciadas do que antes. Seu cabelo era mais
branco, seu corpo não estava em boa forma, mas o flash
rápido de poder e autoridade que ele sempre me fez sentar-
mais reto e pigarrear. — Ren.

394
Nós nos vimos esta manhã depois que Della e eu terminamos
de nos vestir com roupas emprestadas e nos juntamos aos
Wilsons em sua cozinha. Todos nós compartilhamos uma
reunião estranha sobre torradas e geleia com café forte. A
conversa não estava exatamente fluindo e, além de um braço
e um abraço apertados, John não tinha falado conosco.

Eu entendi o seu silêncio.

Sua dor era uma coisa física, estrangulando sua voz e

coração.

Mas agora, seu rosto se iluminou, focando em mim e não em

sua esposa morta - grato por um alívio. — Sente-se comigo,
meu garoto. — Ele estalou os dedos. — Desculpe, não garoto.
— Limpando a umidade em suas bochechas, ele riu
suavemente. — Della me mataria por te chamar assim. Ela
era bastante inflexível que seu nome era Ren.

Eu combinei sua risada, escondendo uma tosse. — Você está

certo. Era uma irritação dela. Provavelmente porque eu disse
a ela repetidamente que meu nome era Ren e que nunca
mais usaria outra coisa.

Não achei que tivesse contado a ele grande parte da minha

venda para o Mclary, mas, sentado ao lado dele, ofereci um
pedaço de mim.

— Os pais dela não se importavam com o meu nome.

Quando bebê, ela os ouvia me chamar de garoto. Acho que
algo profundamente arraigado assim pode ter consequências
estranhas.

John assentiu, com os olhos mais claros, feliz por se

concentrar em outras coisas. — Parece que pode ser esse o
caso.

Ficamos um pouco em silêncio. Desculpas e palavras

amáveis dançavam na minha língua, mas nada parecia certo.

395
Eu não queria machucá-lo mais profundamente dizendo a
coisa errada. Então eu não disse nada, esperando que ele
soubesse o quanto eu estava arrependido em nosso silêncio
compartilhado.

Finalmente, ele suspirou profundamente. — Você perdeu,

não foi?

— Desculpe-me? — Olhando para ele, levantei uma

sobrancelha. — Perdi o que?

— A batalha em mantê-la como sua irmã.

O calor corou minha pele quando eu deixei meu olhar cair no

chão. — Ah.

— Sim, ah. — Reclinado, ele esfregou a boca com a mão

peluda e balançou a cabeça suavemente. — Há quanto
tempo vocês dois, é...

— Dois anos.

— Você está feliz?

Eu olhei para o céu com uma expiração quase melancólica.

— Eu estava até esta manhã. — Olhando para ele, eu
compartilhei meus medos idiotas. — Eu estraguei um pouco.
Eu acho que voltar aqui emaranhou um pouco meus
pensamentos.

— Compreensível.

— Eu odeio isso. Eu odeio esse sentimento de distância.

Estou com tanto medo de perdê-la. Eu a amo tanto, mas não
importa o quanto eu queira, não posso protegê-la de tudo.
Um dia eu vou... — Eu me interrompo, o horror me afogando.
— Porra, John. Eu sinto Muito. Eu não quis dizer. Merda..

— Está tudo bem. — Ele deu um tapinha no meu ombro. —

Entendo. Sinto o mesmo por Patty. — Ele se curvou como se

396
alguém tivesse atirado nele. — Sentia. Eu me sentia da
mesma maneira em relação a Patty. — Ele engoliu algumas
vezes, controlando sua dor. — Eu amei essa mulher e
conheço o medo com o qual você está vivendo, porque eu
mesmo o senti. Acho que todo mundo sente isso quando ama
tanto algo.

Eu me inclinei, colocando minhas mãos entre as pernas. —

Como você está lidando agora que o pior aconteceu? — Era
uma coisa terrível de se perguntar, mas eu tinha que saber.
Eu tinha que entender o quão quebrado eu ficaria se Della
me deixasse. Por opção ou morte.

John demorou-se, encarando as lápides à nossa frente. —

Ainda estou vivo, contra meus melhores desejos, mas tenho
uma família confiando em mim. Não posso desistir porque
devo a Patty continuar. Você não pode temer o fim, Ren. Não
quando você tem tanto pelo que esperar.

Suas palavras pairaram entre nós.

Eu deveria ter continuado a deixá-los pairar. Em vez disso,

falei: — Della ficou grávida. Ectópico. Ela ficou doente. Isso
me mostrou o quanto eu tenho evitado o futuro e que não
posso mais.

— Sinto muito. — Sua voz rouca me acalmou de alguma

forma. — Sabe, eu nunca gostei de ver Patrícia grávida. Sei
que alguns homens dizem que é a melhor coisa que eles já
experimentaram - ver suas esposas engordarem com seu
filho ainda não nascido, mas não comigo. — Balançando a
cabeça, seu tom ficou mais denso. — Eu nunca relaxei até
que ela deu à luz e estava de volta em casa feliz e mandona,
e tão cheia de vida quanto o normal. Só então me permiti
focar no meu novo filho.

Eu tinha esquecido o quão fácil era conversar com John.

397
Esqueci como era bom ter alguém em quem confiar quando
fiz uma bagunça. Mesmo em um dia como hoje.

— Obrigado. — Eu balancei a cabeça, tossindo novamente.

— Isso ajuda. Especialmente quando fico pensando que sou
o pior homem vivo por odiar o pensamento de Della
engravidar, apenas para desejar uma família com ela um dia.

John sorriu tristemente. — Você não é o pior. Se você é como

era antes, é o oposto do pior. — Voltando para uma posição
reclinada, ele perguntou: — Então, estou adivinhando seu
sobrenome... você o manteve? Você a apresenta como sua
esposa, em vez de sua irmã?

Meu coração pulou. — Olha, podemos conversar sobre isso

outra hora. Eu não me sinto bem. Hoje deve ser sobre...

— Pat gostaria de saber como vocês estão. O mesmo que eu.

Minha dor não vai a lugar nenhum, Ren. Acredite em mim. É
bom ter uma absolvição. — Ele inclinou o queixo. —
Continue. Me informe.

Suspirei novamente, espantado que, em alguns minutos de

conversa, John tivesse trazido com sucesso todos os meus
maiores medos e de alguma forma me dado liberdade para
discuti-los. — Bem, eu a coloquei no ensino médio. Eu a
assisti namorar idiotas que não a mereciam. Eu a
machuquei dormindo com mulheres, enquanto fazia o meu
melhor para lutar contra o que sentia por ela...

— E quando você soube o que era isso? — Sua sobrancelha

espessa se levantou.

Limpei minha garganta, incapaz de olhá-lo nos olhos. — A

noite em que ela fugiu.

— Sim, eu pensei isso.

— Foi por isso que você disse para não voltar, não é? —
Esfreguei a parte de trás do meu pescoço, incapaz de excluir
398
minha tensão. — Você sabia que as pessoas não seriam
capazes de aceitar que mentimos depois que fomos tão longe
para torná-lo verdade.

— Eu te mandei embora, porque vocês dois precisavam

descobrir quem vocês eram, longe das pessoas que
pensavam que conheciam vocês. — Ele olhou para o céu
ameaçador da chuva. — Eu me apaixonei por Pat quando eu
era jovem. Quinze, para ser exato. Eu sabia que queria me
casar com ela no segundo em que ela sorriu para mim, mas
levou quase uma década para convencer o pai de que não
estava apenas tentando colocá-la na cama.

Eu ri baixinho, sufocando mais uma tosse. — Parece que

você ganhou.

— Eu fiz. — Ele sorriu presunçosamente. — Fui casado com

minha alma gêmea por quarenta e oito anos. E não tomei um
ano como garantido.

Chutei uma pedra, querendo tanto ter o que ele tinha.

— Quero me casar com Della. E eu vou de alguma forma.

Mas ninguém sabe quem somos. Nós não existimos. Não
temos certidões de nascimento ou passaportes. Como
podemos nos casar sem essas coisas?

John me lançou um olhar. — Isso tornará as coisas

complicadas.

— Mas... não é impossível? — Eu odiava que meu coração

batesse mais rápido, provando esperança.

— Nada é impossível. — Dando-me um sorriso aguado, John

deu um tapinha no meu joelho com sua mão pesada. —
Estou feliz por você, Ren. Sempre soube que vocês se
amavam e não me importa admitir que fiquei preocupado
uma ou duas vezes quando acreditei que estavam em
relacionamentos verdadeiros. Estou feliz que você escolheu

399
lutar por ela e não seguir caminhos separados. — Lágrimas
brilhavam novamente. — O amor verdadeiro é uma bênção e
muito difícil de encontrar.

Colocando minha mão na dele, compartilhei sua dor. —

Patrícia também te amou. Vocês foram um exemplo perfeito
de um casamento feliz quando eu não tinha nenhum modelo.
Ela ajudou muito eu e Della.

— É legal da sua parte dizer. — Deixando-me ir, ele ficou

com um suspiro cansado. — Suponho que é melhor
chegarmos ao velório, e então... você provavelmente deveria
dizer à minha filha que você e Della não são mais apenas
irmãos antes que ela descubra como eu.

De pé, tossi com mais força do que antes. Meus olhos

lacrimejaram quando peguei minha boca, esperando que ela
passasse.

— Você está bem? — John perguntou, preocupado.

Eu sorri, empurrando o episódio para longe. — Sim,

desculpe-me. A tosse maldita continua persistente.

— Você esteve doente?

— Um tempo atrás. Preciso de algumas boas refeições

caseiras antigas para recuperar meu sistema imunológico.

O rosto de John caiu. — Bem, o cozinheiro da família se foi,

então você ficará preso com coisas grelhadas na
churrasqueira feitas por mim, receio.

Eu estremeci. — Deus, me desculpe.

— Não. Eu sei. Vamos continuar falando sobre outras coisas.

— Ele acenou com a mão quando voltamos a caminhar. —
Então, quando você vai contar a Cassie?

"Della acha que devemos esperar.

400
— Espera? — Ele balançou a cabeça. — Não, esperar não
funciona neste mundo, Ren. Ela ficará chocada, eu admito, e
talvez um pouco magoada, mas ela está em um bom lugar
agora. Ela e Chip estão dando outra chance ao seu
relacionamento, e a pequena Nina estará chegando em
alguns dias. Você pode conhecê-la. Ela é adorável. Patty
amava aquela menininha.

Seguindo-o pelo cemitério, perguntei: — Nina?

— Filha de Cassie. — Ele levantou outra sobrancelha. — Ela

e Chip compartilham a custódia agora mesmo enquanto
resolvem as coisas. Ela tem seis, quase sete.

Eu congelei, minha incapacidade de fazer matemática rápida

mais uma vez minha queda.

Há quanto tempo Della e eu estamos fora?

Quando foi a última vez que estive com Cassie?

John deve ter entendido a súbita brancura no meu rosto

enquanto ele levantou as mãos. — Ela não é sua, Ren.

Passar de choque a alívio tão rapidamente fez meus joelhos

líquidos. — Oh.

— Confesso, perguntei a ela. Ela ficou grávida pouco tempo

depois que vocês foram embora. Mas ela disse que vocês dois
não estavam juntos há um tempo. Que você se afastou
daquela parte da amizade e sempre usou, é... proteção.

— A proteção nem sempre parece impedir essas coisas —

murmurei, pensando nas complicações de Della.

— Isso é verdade, mas tenha certeza, Nina não é sua. Mesmo

que Cassie não tenha feito um teste de paternidade, você
pode ver por si mesma que ela é de Chip, puramente graças
aos cabelos ruivos flamejantes de seu pai.

401
Apertando um braço em volta dos meus ombros, ele me
guiou para a igreja como se fosse ele quem me consolasse e
não o contrário.

Deixei que ele fosse o patriarca - o papel que ele

desempenhou tão bem, por um pouco mais de tempo, mas
assim que chegamos, fiquei por perto, monitorando sua
bebida, fazendo o possível para mudar de assunto quando
seu rosto ficava manchado e com lágrimas, fluindo
silenciosamente pelo rosto, enquanto ele pendia nas
sombras.

Ele pode ter seus próprios filhos, mas se ele me deixasse, eu

estaria lá por ele tanto quanto eles.

Nós não tínhamos discutido se deveríamos ficar ou ir ou o

que os Wilsons esperavam, mas quando o anoitecer sufocou
a fazenda e o velório terminou com uma geladeira cheia de
caçarolas e sobras, Della e eu atravessamos a entrada da
garagem, empurramos nossas camas juntas, despimos sem
falar, e alcançamos um ao outro.

Estávamos emocionalmente exaustos demais para conversar.

Muito drenado fisicamente para fazer qualquer coisa além de

abraçar.

Voltamos a uma era de inocência, onde o contato pele a pele

era puramente para conforto e nada mais.

Adormecemos em nosso antigo quarto, enredados e

entrelaçados.

Assim como antes.

402
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS
DELLA
******
2032
A MORTE NUNCA é fácil.

E não foi mais fácil só porque não víamos Patrícia há um

tempo ou que não éramos realmente filhos dela. Patrícia tinha
sido uma grande parte de nossas vidas, e Cherry River não
era o mesmo sem ela.

Estar de volta a esse lugar... eu gostaria de poder me avisar.

Gostaria de poder sussurrar o que estava prestes a acontecer.

É tão óbvio de onde estou no futuro, mas é claro, com as

complicações entre mim e Ren, o ciúme residual da infância
em relação a Cassie e a aura avassaladora de pesar na
fazenda, todos nós estávamos preocupados com outras
coisas.

Coisas como aceitar o convite de John para ficar e para Ren

retomar seu papel na direção dos campos.

Não tínhamos outro lugar para estar nem pressa para sair e,
na verdade, Ren estava procurando uma resposta para o
nosso futuro, e encontrou um temporário, ignorando suas
habilidades para trabalhar na terra.

Naquela primeira tarde, quando ele limpou o trator enferrujado

da jaqueta de teia de aranha, untou engrenagens e manivelas
antigas e a chutou com um rosnado, um começo de tosse com
diesel, meu coração acelerou com tantas lembranças dele.
Tantas lembranças de tantos Rens diferentes. Crianças Rens,
adolescente Rens, vinte e poucos anos Rens, direto para o
homem de trinta anos que eu adorava.

403
Durante uma semana, passamos os dias sozinhos,
trabalhando em piquetes e debatendo o que fazer com a
grama há muito tempo. A frustração de Ren aumentou graças
à falta de cuidado desde que partimos, e sua determinação
em assumir a carga de trabalho agora que John não podia
mais lidar com isso queimava com necessidade.

Ele anunciou a guerra contra a natureza, arrancando ervas

daninhas que não existiam antes, calando prados inteiros e
atormentando outros.

Durante sete dias, não discutimos o que havia acontecido

quando chegamos ao Cherry River, nem tocamos mais do que
um doce abraço para dormir. Sempre havia alguém muito
próximo ou algo mais urgente para lidar.

De alguma forma, meu pedido para manter nosso

relacionamento escondido tinha saído pela culatra e, sem
pensar, paredes foram construídas e linhas do tempo
cruzadas, então não havia nada a esconder, afinal.

Sem beijos em segredo. Sem sexo a evitar.

As suspeitas de Cassie desapareceram com o passar dos

dias, e Ren e eu agimos de maneira diferente do que tínhamos
quando tínhamos treze e vinte e três anos.

Além disso... eu estava preocupada.

Deus, eu estava tão preocupada.

A tosse de Ren não parou.

E eu não sabia o que fazer.

Fiz o meu melhor para não pairar ou congelar quando uma

pequena tosse soou e fiquei quase feliz por mais alguma coisa
em que pensar quando Cassie compartilhou sua própria dor,
revelando como Patrícia morrera de um derrame súbito.

404
Nenhum aviso.

Sem sinais.

Apenas acordou uma manhã, fez o café da manhã como de

costume e, à tarde, ela se foi.

Ela também me confidenciou sobre Chip e sua filha, Nina.

Dizer que foi uma surpresa ouvir que ela tinha uma filha era
um eufemismo.

Eu estava com raiva que ela não tivesse me dito.

Dói que, depois de anos de mensagens, ela a manteve em

segredo.

Mas, novamente, eu não tinha o direito de ser rejeitada. Eu fiz

o mesmo com ela.

Eu não tinha dito a ela sobre eu e Ren. Também mantive um

segredo para nós.

Passei minha infância sabendo que ela estava apaixonada por

ele, assim como eu.

Passei inúmeras noites chorando enquanto ela o tocava, como

eu queria. E, embora todos fôssemos adultos agora e eu
soubesse que Ren era meu, esse tipo de medo era profundo e
sem sentido, mesmo quando a idade me deixou mais sábia.

Então, você pode ver por que pedi a Ren para manter nosso
relacionamento escondido. Sim, eu não queria machucar
Cassie no funeral de sua mãe, mas também precisava de
tempo para descobrir como me desculpar por pensar o pior
dela todos esses anos separados.

Admitir que eu era fraca o suficiente para ser ameaçada por

ela.

405
Ela era a única pessoa que realmente entendia como era amar
Ren e não tê-lo, e sempre compartilharíamos isso em comum.

Mas manter a verdade quieta nunca iria funcionar.

E na sétima noite, fomos apanhados.

De mais de uma maneira.

406
 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS
DELLA
******
2020
EU TINNHA BEBIDO.

Não muito, mas algumas taças de vinho com Cassie fizeram

meus medos por Ren amplificarem até que eu me sentei nas
camas de solteiro juntas em nosso quarto para esperar por
ele.

Fervendo.

Zangada.

Espiralando em terror por que ele não me tocou em uma

semana foi porque ele se lembrava do que tinha com Cassie.
Ele se lembrava de mim quando menina. Ele se lembrava
demais de estar comigo.

O tempo tinha propriedades estranhas aqui. Levou os sete

anos em que Ren e eu moramos sozinhos e dobramos para
que as duas pontas se tocassem, formando uma ponte do
passado para agora e desfocando tudo no meio.

Eu cresci muito nos dois anos desde que Ren me reivindicou.

Eu comecei a gostar mais de mim mesma e a defender as
coisas em que acreditava. Eu cresci em alguém digno dele, e
eu odiava, odiava positivamente que Della confiante agora se
curvasse a uma menos confiante.

Que meus medos por sua tosse me deixavam brava com ele.

Que minhas preocupações com sua atitude blasé me

deixaram furiosa.

Eu sabia o que estava acontecendo.

407
Minha raiva foi fundada inteiramente no terror, mas não
tornou mais fácil ignorá-la.

Eu comecei a semana culpando Cassie pela minha dúvida,

mas sentado no escuro esperando por Ren, meu coração
mostrou a verdade.

Eu amei Ren com todas as fibras do meu ser. Não havia

parte de mim que sobreviveria se algo acontecesse com ele.
Minha vida inteira ele foi eterno e indestrutível.

E ter essa fé perfurada toda vez que ele tossia... pânico me

enchia, gota a gota, até que eu estava quase transbordando...
isso fez minhas mãos e meu coração tremer e um desespero
quase maníaco por ele me tocar, me abraçar, me convencer
de que minha mente estava fugindo comigo e que tudo
estava bem.

Eu tentei expressar meus medos antes, mas Ren não tolerou

minha rotina como mamãe galinha e ele apenas me beijou,
sorriu e me afastou como se fosse eu o problema.

No entanto, esta manhã eu acordei com uma nova

resistência e passei o dia trabalhando ao lado dele,
segurando latas de óleo e trapos enquanto ele mantinha o
motor decrépito do trator, ajudando a enfiar o fio na prensa
quando ela se partia na grama espessa e geralmente
provando a ele que eu não era uma criança que ele precisava
ter medo ou uma criança que não aguentava a vida.

Como sempre, caímos em um padrão confortável

trabalhando juntos, e à noite estávamos tão cansados que
não demorou muito para Cassie nos levar para jantar.

A sala de jantar parecia a mesma de todas as outras vezes,

com uma coisa importante faltando.

Lugar e presença de Patrícia.

408
Era uma ferida que ainda sangrava, e a conversa
permaneceu em segurança nos assuntos da fazenda.

Adam voltou para sua esposa e dois filhos, e Liam ficou na

cidade com sua namorada. Então éramos apenas nós quatro,
e John ficava olhando para onde Patrícia se sentava, e Cassie
ficava olhando para o pai.

Quando nossa refeição terminou, fiquei com um propósito

renovado, pronta para lidar com minhas preocupações com
Ren, mas John pediu a opinião de Ren sobre uma nova
semente de grama e Cassie me arrastou para o quarto dela,
onde eu aprendi mais sobre ela dentro e fora do
relacionamento com Chip, o contador.

De propostas a gestações, nascimentos e rompimentos, vi o

quanto ela se importava com ele e como estava feliz por
estarem dando outra chance.

O tempo todo que ela falou, tudo que eu conseguia pensar

era em Ren. Como ele nunca me decepcionou uma vez,
mesmo quando as coisas não eram perfeitas entre nós. Como
ele sempre me colocou em primeiro lugar, mesmo quando
não tínhamos nada em nosso nome.

E como, aqui em um lugar que significava tanto para nós

dois, tudo o que criamos havia sido ameaçado, tudo porque o
passado se atrevia a se misturar com o nosso presente, me
fazendo pensar e me preocupar.

E então, eu tomei um terceiro copo de vinho antes de sair da

casa da fazenda e atravessar a entrada - a mesma entrada
que eu já havia visto tantas vezes antes - e passei pelo
quarto, precisando terminar qualquer distância que estivesse
entre nós.

Eu sentia falta dele.

Eu sentia falta dele mais do que eu podia suportar.

409
Por vinte minutos, eu andei antes de começar a sentar nas
camas.

Eu estava esperando por uma hora.

Esperando uma maneira de parar de me sentir tão perdida e

sozinha e abandonada.

A porta se abriu quinze minutos depois, quando Ren entrou

com uma mão enterrada nos cabelos como se já estivesse
estressado por dormir em um quarto comigo.

— Você voltou.

Minha voz torceu seus olhos, apertando-os no escuro. Eu

não tinha me incomodado em acender uma luz enquanto o
crepúsculo se tornava noite. Eu sabia que parecia
assustador, sentada de pernas cruzadas, mãos firmemente
ligadas no colo, meu coração apavorado e irritado, mas não
pude evitar.

Eu tinha atingido meu limite e precisávamos conversar.

— Della, o que diabos você está fazendo? — Ren acendeu a

luz do teto, fechando a porta atrás dele. — Por que você está
sentada no escuro

— Eu estive esperando por você.

— Ok. — Ele franziu a testa. — Estou aqui.

— Você está. — Descruzando minhas pernas, pulei da cama

e me movi em direção a ele. — Há uma semana, você se
recusou a me beijar. Desde então, você mal me tocou. Sinto
que você está evitando discutir...

— Eu não tenho evitado nada. — Ele se endireitou. — E eu te

toquei. Adormecemos tocando todas as noites. Além disso,
você sabe por que não conversamos - simplesmente não
houve o momento certo.

410
— Agora é a hora certa.

Ele suspirou. — Olha, você está cansada, eu estou cansado.

Vamos esperar até de manhã para não dizermos coisas que
possamos nos arrepender... — Uma tosse o interrompeu.

Meu coração ficou quente de consternação. — Veja? Lá vai

você de novo. Evitando isso. De que você tem tanto medo?

— Eu não tenho medo de nada. — Suas narinas dilataram.

— Eu acho que você se enrolou e deveria se acalmar antes...

— Não me diga o que fazer. Não sou mais criança, Ren. Você
não pode me comandar e esperar que eu obedeça. —
Seguindo em direção a ele, fiquei na ponta dos pés e bati
meus lábios nos dele.

Eu queria brigar.

A parte assustada de mim precisava disso.

Sua boca cedeu à minha por apenas um segundo antes de

ele se afastar... exatamente como antes.

Meu coração quebrou.

— Della. Pare. — Ele teve a audácia de levantar a mão e

limpar a boca como se o que eu fiz não fosse permitido.
Como se os últimos dois anos de sexo incontável, beijos sem
fim e inúmeros “eu te amo” nunca tivessem acontecido.

Por um segundo, eu queria correr.

Outro segundo, eu queria bater nele.

E então, em um segundo final, assenti, aceitei minha mágoa

e me preparei para lutar pelo que era meu.

— Eu não vou deixar você fazer isso. — Entrando nele,

agarrei seu cinto, puxando rapidamente o couro. — Eu sinto

411
sua falta, Ren. Eu quero você. Estou preocupada com você e
sinto que você não está...

— Della... — Ele tropeçou para trás enquanto eu trabalhava

para desafivelá-lo, atravessando a pequena sala até que suas
costas bateram contra a porta, e eu o prendi. — Della.

Não parei até soltar o couro e soltar a fivela, descartando as

duas pontas no instante em que foram desfeitas. — Não me
venha com 'Della'. Você sabe o que está fazendo, e não é
justo. — Meus dedos atacaram seu botão e pegaram seu
zíper em tempo recorde.

— O que eu estou fazendo? — Sua mão grande e quente

pousou na minha, parando meu progresso, me segurando
com força. — E o que você está fazendo?

— Eu pensei que fosse óbvio.

— Você está chateada. — Seus dedos se contorceram ao

redor do meu pulso, seus olhos gritando seu amor, mas seu
corpo rígido com recusa. — Entendi. Eu sei que é minha
culpa, mas o que você está fazendo não é o caminho para
consertar...

— Por favor. — Mordi meu lábio, causando lágrimas

repentinas. — Por favor, prove para mim que nada mudou
quando é tudo com o que posso me preocupar. Por favor,
deixe-me fazer amor com o único homem que eu sempre
quis. Por favor, me convença de que esse medo interno - esse
medo que cresce lentamente - é completamente louco e
irracional. Eu preciso saber que você está bem. Eu preciso
saber que estamos bem. Eu preciso... — Eu parei quando um
grito derramou dos meus lábios, revelando o quão atordoada
eu estava sobre isso.

Sobre a nossa distância.

Durante a infância, temia que ele não me quisesse mais.

412
Por causa do terror adulto, a vida não era infinita como
contos de fadas, mas uma guerra a cada momento.

— Foda-se. — Ele me deixou ir apenas para me envolver em

seu abraço forte. — Nada mudou, pequena Ribbon. Eu
prometo.

— Prove. — Fiquei rígida em seus braços. — Durma comigo.

Uma risada atormentada borbulhou em seu peito. — Eu não

estou tirando vantagem de você quando você é assim. Nós
deveríamos conversar. Por que você não me disse que estava
tão preocupada? — A suavidade do suéter azul gasto dele era
quente, o baque do coração familiar. Meu corpo respondeu
ao que sempre considerou seguro, e minha coluna relaxou
enquanto eu lutava para ficar com raiva.

— Você sabe que te amo. Quantas vezes eu te disse isso?

Nada pode nos separar, Della. Sei que machuquei você com
minha reação instintiva quando chegamos, mas nada
mudou.

Ele se abaixou e me beijou docemente, provando minhas

lágrimas. — Viu? Eu te amo. Eu estou apaixonado por você.
Tudo está bem.

Eu pisquei, lábios formigando e coração ardendo. — Beije-me

novamente.

— Não essa noite.

— Por quê?

— Porque você trabalhou com algo que eu não entendo. Sinto

muito por antes, eu realmente sinto. Mas qualquer outra
coisa com a qual você esteja preocupada é completamente
ridícula, e não serei forçado a dormir com você. Não quando
você está...

— Meus medos não são ridículos, Ren.

413
— Eu não quis dizer que eles eram.

— É ridículo que eu te amo tanto que mal consigo respirar

com o pensamento de perdê-lo?

— O quê? — Temperamento chicoteou por sua voz. — Por

que diabos você me perderia?

— Eu não sei. Diz-me tu.

— Isso é sobre Cassie? — Seus olhos escureceram. — Você

não confia em mim? — Sua pergunta era suave, mas letal,
me desafiando a dar luz aos meus terrores quando, até
alguns dias atrás, eu confiava nele com minha vida.

Suspirei, derrotada e plenamente consciente de que estava

errada. — Claro, eu confio em você.

— Então, você não está ficando louca pensando que eu vou

te deixar por Cassie?

Eu estremeci. — Não negarei que foi difícil no começo, mas

sei o que substituímos tudo isso.

— Então... — Sua cabeça inclinou, cabelos acariciando sua

testa. — O que é isso realmente?

— É sobre nós. — Dei de ombros, impotente. — É sobre eu

precisar de você e... e eu não gosto dessa distância entre nós.
— Olhei para baixo. — Eu estava errada em manter nosso
relacionamento em segredo. Quanto mais não contarmos às
pessoas, mais me preocupo que não seja real.

Seu dedo levantou meu queixo. — É real, Della. Mais real do

que qualquer coisa no mundo.

— Eu precisava ouvir isso. — Eu meio que sorri.

414
Ele colocou um cacho atrás da minha orelha. — Você está
esquecendo que é você quem quer se esconder. Eu queria
dizer a todos a verdade.

— Eu estava errado. — Procurando por ele, eu escovei minha

boca na dele. — Por favor... me leve para a cama. Vamos
esquecer que eu estraguei tudo.

Eu desisti.

Eu escolhi essa luta para lidar com aquela tosse pouco

irritante.

Eu tinha me estressado para ter coragem de ordenar que ele

fosse ao médico.

Mas, de alguma forma, nada disso importava mais.

Eu só o queria.

Dentro de mim.

Ao meu redor.

Comigo.

Nossos lábios se tocaram antes que ele sacudisse a cabeça

com um gemido suave. — Eu não consigo dormir com você
neste quarto, pequena Ribbon.

Meus olhos se arregalaram. — Por quê?

— Há muitas lembranças aqui.

Meu coração acelerou, provando o progresso. — E?

Lembranças são apenas memórias.

— As memórias têm uma maneira de me deixar louco. — Sua

língua umedeceu seus lábios, seu olhar atraído para a minha
boca. Sua voz me negou, mas seu corpo reagiu. — Tantas
lembranças de tantas coisas entre nós.
415
— Mas você não vê? — Minha mão pousou em seu peito,
deslizando até pressionar a palma da mão contra sua ereção.
— É por isso que precisamos fazer novas.

Ele sibilou entre os dentes. — Pare.

Minha coragem de lidar com tantas coisas voou pela janela,

mas eu não deixei que ele me negasse. Não nisso. Não
quando precisávamos desesperadamente de conexão.

— Eu quero você, Ren. — Caindo de joelhos, puxei seu jeans

e cueca em um deslize suave. Eles se reuniram ao redor de
seus joelhos quando seu pau saltou livre.

Não hesitei.

Eu o lambi, inserindo-o na minha boca.

— Maldito inferno. — Sua mão agarrou meus cabelos, me

segurando apertado enquanto ele aleijava sob meu controle.
— Della. — Sua barriga apertou quando ele rolou sobre mim,
abraçando minha cabeça enquanto eu lambia e chupava,
fazendo o meu melhor para quebrá-lo.

Por um segundo, pensei que tivesse vencido.

Ele respirou trêmulo, seu corpo inchando na minha boca.

Mas então aquele lado maldito dele que me protegeu a todo

custo ressurgiu e, com um rosnado selvagem, ele me afastou.
— Della... não. — Ele cambaleou para o lado, tropeçando
para o centro do quarto, fazendo o possível para içar e
reorganizar seu jeans. — Você está tentando me matar,
mulher?

Sua raiva e negação doíam, mas não as mesmas de antes.

Eu meio que entendi agora.

Eu meio que finalmente vi.

416
Isso não era sobre mim.

Era sobre esse quarto.

Esse lugar.

Eu pensei que tinha tido dificuldades aqui.

Que deitar na cama com ciúmes e mesquinha foi doloroso.

Mas realmente... eu não tinha.

Sim, Ren sempre foi proibido, mas pelo menos, ele não tinha
sido um pecado mortal.

Eu... por outro lado.

Se Ren tivesse sentido o menor puxão em minha direção -

um puxão que ultrapassava até as menores margens... então
eu podia entender por que essa sala não era apenas uma
sala.

Porque eu não era apenas uma garota que ele queria. Eu era
uma criança.

Uma criança que significava mais para ele do que qualquer

outra coisa no mundo.

Um pesadelo vivo e respiratório.

Este quarto se tornara seu juiz e carrasco, suas próprias

paredes, móveis e janelas condenando-o por todo sonho que
ele poderia ter, por todo desejo fantasioso, por todo
pensamento fugaz.

Deus, me desculpe.

Empurrando meus joelhos, soltei minha raiva. Eu me afoguei

em desculpas. Fui em direção a ele o mais gentil e
cuidadosamente possível, porque ele estava assustado e
machucado, e fui eu quem o fez.
417
— Você realmente me amava, não é? — Eu sussurrei.

Seus lindos olhos de café se arregalaram, seu peito subindo e

descendo. — Claro que eu te amo.

— Não foi isso que eu disse. — Pressionando meus dedos em

seu coração, eu odiava que ele se encolheu. Que seus
cabelos bronzeados pelo sol tremiam enquanto ele ficava
apertado e enrolado como se tivesse que fugir a qualquer
momento. — Você me amou mais do que deveria, mesmo
antes de eu te beijar.

O rosto dele se contorceu. — Eu te amei como um irmão.

— Não, você me amou como algo mais. — Lágrimas

escorreram pelo meu rosto com a verdade - a verdade
requintada e agonizante. Coloquei meus braços em volta de
sua cintura, não me importando que ele ainda estivesse com
o jeans em uma mão, escondendo sua decência. — Sinto
muito, Ren.

Ele ondulou de estresse, não me abraçando de volta. —

Della, eu...

Essas duas palavras eram uma flecha, disparando pelo canto

da boca, ricocheteando pela sala até nos perfurarem através
do coração.

Na sua simplicidade, eles admitiram tudo.

Sua cabeça abaixou e seus lábios procuraram os meus com

um nível de devoção e necessidade que transcendia o tempo
e a lógica. Seus braços se enrolaram ao meu redor, ferozes e
possessivos. E o gelo em seus músculos estalou, derreteu e
caiu em uma cascata de tensão liberada.

— Eu não percebi até que partimos. — Enterrando o rosto no

meu cabelo, seu corpo inteiro tremeu como se essa fosse sua
verdadeira confissão. — Eu não sabia. Você tem que
acreditar em mim. Eu era uma criança. Você era minha. Não
418
havia outro futuro em que eu pudesse pensar que você não
estava lá ao meu lado.

— Está tudo bem. — Eu acariciei suas costas, sendo a pedra

que ele sempre foi para mim.

Como eu não tinha visto? Não fui eu, nem o meu beijo que o
fez perceber que havia algo mais.

Sempre houve algo mais.

Nosso amor não tinha respeitado limites criados por idade ou

circunstância. Nosso amor nos uniu e nos disse a verdade
muito cedo.

Ele riu na nossa cara e disse: ‘Esta é a pessoa que você vai
adorar para sempre. Essa é a pessoa projetada, criada e
aperfeiçoada para você. Mas você não pode tocá-la. Ainda
não. Não por décadas. Não até que você seja digno do
presente que eu lhe dei. ’

Parecia que o tempo tinha um desagradável senso de humor.

O tempo machucara Ren muito pior do que eu.

— Estar de volta aqui me faz pensar se eu já superei —

murmurou Ren. — Isso me faz adivinhar tudo. Toda vez que
te tocava, o que eu estava pensando? Toda vez que eu te
beijei, o que isso significava? Toda vez que eu te vi nua, eu
estava desviando os olhos como eu pensava, ou eu estava
observando você quando não deveria?

Ele exalou com um gemido áspero. — Não sei mais. Não sei
se fiz certo por você, ou se o tempo todo fui pervertido...

— Pare.

Ele respirou fundo, seu peito arfando como se tivesse corrido

quilômetros.

419
— Confie em mim quando digo isso, Ren Wild, você era e é o
homem mais honrado que eu já conheci. Eu entendo como
você poderia questionar. Eu sei como o tempo pode pregar
peças e fazer você se lembrar de coisas diferentes. Mas
preciso que você escute agora, porque nem uma vez você me
fez sentir estranha ao seu redor. Seus toques eram
estritamente fraternos. Seus beijos perfeitamente puros. Eu
cresci tão segura e feliz porque sabia que você me adorava.
Eu sabia que éramos especiais. Eu sabia que tínhamos algo
que ninguém mais poderia roubar ou compartilhar. Então,
por favor, Ren. Por favor, não deixe que o passado danifique
o que temos ou faça você temer que tenha feito algo errado.
Porque você não fez. Nem um único momento estava errado.
Nem um único...

Ele me beijou.

Ele me puxou perto e me beijou profundamente, me calando,

dizendo que confiava em mim, garantindo que estava bem.

Eu amassei em seus braços, submetendo-me inteiramente à

sua boca quente e língua hábil.

Seus dedos deslizaram nos meus cabelos, embalando-me

quando ele se curvou sobre mim, me aconchegando nele,
fazendo o possível para se juntar a nós da maneira certa.

E assim por diante, nos beijamos.

Cabeças dançando.

Línguas lambendo.

Corações correndo.

Ren sempre foi um beijador magistral, mas algo estava

diferente sobre este. Algo novo, honesto e verdadeiro.

Ele não escondeu nada.

420
Ele me provou e me deixou prová-lo.

Ele comandou a posse e me deixou possuir em troca.

E o tempo todo em que nos beijamos, eu não disse a ele o

que mais eu lembrava.

Como, quando ele tinha dezoito anos, eu sabia que ele

sonhava com alguém que ele queria, porque ele chorava
durante o sono, me acordando para ver seu rosto jovem
lutando com desejo e miséria.

Como, quando ele tinha dezenove anos, eu sabia que ele se

deitava no escuro quando nossas camas estavam separadas
e não podíamos mais nos tocar, e eu ouvia seu gemido suave
quando ele gozava - o mesmo gemido que agora reconheci
como mulher.

Ren tinha escondido tudo o que estava passando em segredo

de mim, mas isso não significava que eu não estava ciente.

Ele era um garoto.

Ele era humano.

Ele era perfeito.

Meus lábios formigavam dos dele quando eu peguei sua

cintura desfeita.

Ele balançou a cabeça, esfregando os lábios. — Não...

— Sim.

Seu coração bateu mais forte quando eu empurrei o material

para baixo. Seu rosto ficou sem cor quando eu quebrei nosso
beijo e olhei entre nós. Lá, na carne nua de seu osso do
quadril, com sua cueca e calça jeans empurradas baixo o
suficiente para revelar os salpicos de cabelo, mas não o
suficiente para revelar seu pênis, estava sua marca.

421
A mesma marca que eu beijei antes, lambi antes, pressionou
minha bochecha e amaldiçoou meus pais pelo que eles
haviam feito com ele, agradecendo o tempo todo porque, de
certa forma, eles o compraram para mim.

O tempo também os havia usado.

O tempo garantiu que eles nos unissem.

A marca oval com seu Mc97 brilhava cruelmente à luz.

Passando a ponta do dedo sobre o tecido da cicatriz,
sussurrei: — Este quarto não passa de um quarto. A única
coisa que significa alguma coisa é você e eu. — Meus dedos
deslizaram para o calor escuro de sua cueca, abaixando-me e
apertando seu comprimento duro. — Você pode me tocar,
Ren. Você pode me beijar. Não há nada nos impedindo. Eu
quero que você me toque. Eu preciso disso... e acho que você
também precisa.

Ele estremeceu novamente, sua respiração curta e rápida,

olhos selvagens e pretos. — Você está me empurrando longe
demais, Della Ribbon. Não sei quanto tempo posso continuar
dizendo não.

— Bom, porque eu quero que você diga sim.

— Mas não está certo.

— Está.

— Eu não consigo parar de pensar, ah...

Apertei-o, inclinando a cabeça para trás, revelando uma

garganta longa e poderosa com sua sombra de cinco horas e
o pomo de Adão balançando enquanto ele engolia. Com os
olhos fechados, ele estrangulou: — Mas eu cuidei de você
quando você teve catapora naquela mesma cama. Sentei-me
naquela cadeira enquanto você aprendia sobre sexo, e
escondi o quanto não sabia. Eu assisti você dormir quando
você ainda era criança. Eu sonhei que...
422
— Nada disso importa agora. — Empurrando com firmeza,
eu o apoiei em direção à cama de solteiro que costumava ser
dele. Aquela com lençóis pretos e sem cor. Aquela em que eu
me enrolava, quando ele não estava olhando, para cheirar
seu travesseiro.

Ele tropeçou para trás, seus jeans escorregando até a metade

da coxa. Pousando de bunda, ele saiu de qualquer transe em
que eu o coloquei e balançou a cabeça. — Não. —
Levantando-se novamente, ele implorou: — Vamos alugar
um quarto em algum lugar. Ou armar a barraca. Em algum
lugar somos apenas nós. Eu quero você, Della. E você está
certa, eu preciso de você. Mas... este lugar é demais.

— Por favor, Ren. — Colidindo com ele, eu enterrei meus

dedos em seus cabelos e puxei sua boca de volta para a
minha. — Por favor. — Eu mantive meus dedos presos nos
fios macios de cobre, perfurando minha língua em sua boca.

E finalmente... ele estalou.

Suas mãos apertaram minha bunda, me levantando com

uma força impressionante e incentivando minhas pernas a
envolver seus quadris.

No momento em que me agarrei, ele se moveu até me bater

contra a parede. Minha coluna machucou quando ele me
apertou com força, balançando em mim, seus lábios duros e
dominantes quando o beijo que eu lhe dei se transformou em
uma necessidade esmagadora dele.

Suas mãos subiram, apertando meus seios antes de segurar

firme minhas bochechas.

E depois ele me beijou.

Verdadeiramente, profundamente, deliciosamente me beijou.

423
Sua boca se abriu, sua língua dançando com a minha,
nossas cabeças mudando e respirando enquanto ele
consumia todos os meus pensamentos.

— Você apenas teve que empurrar, não teve? — Ele mordeu

meu lábio, mordiscando e lambendo o caminho pela minha
mandíbula até minha garganta. Lá, ele afundou incisivos
afiados na minha carne, me fazendo gritar e arranhar seus
ombros. — Tinha que me fazer isso. Tinha que me fazer
aceitar.

Minhas mãos caíram em seus quadris, enquanto ele

continuava a balançar em mim, me molhando, garantindo
que meu corpo inteiro palpitasse pelo dele.

Felizmente, eu usava uma saia. Minha primeira e única saia

com um suéter cinza com fio de prata.

Seu toque encontrou minhas coxas novamente, golpeando o

material, enganchando seus dedos no algodão entre as
minhas pernas. — Eu não consigo parar. Duvido que seja
capaz de parar.

Eu esperava que ele me colocasse no chão e esperasse até eu

tirar minha calcinha, mas eu o empurrei muito longe, e ele
simplesmente puxou o tecido para o lado e enfiou dois dedos
profundamente, dentro de mim.

— Veja, Della? — Ele se retirou e mergulhou dentro de mim

novamente. — Isso é o que acontece quando você me
pressiona. — Ele não foi gentil. Ele não foi amável. Ele foi
implacável e impiedoso e eu adorei.

Sua mão me segurou enquanto seus dedos pulsavam,

arrastando calor de todos os lugares. — É isso que você
quer? Diga-me que isso é o que você quer. Diga-me que está
tudo bem. Caramba, Della, diga-me que você precisa de mim
tanto quanto eu preciso de você, porque estou
enlouquecendo.

424
Eu convulsionei quando ele balançou seus dedos tão fundo,
uma lasca de dor cortou através de mim. Dor que só fez o
meu prazer mais intenso. — Sim. Deus sim.

— Foi para isso que você me pressionou? Foi para isso que
você me quebrou?

— Sim!

Seu toque balançou, pulsando da maneira perfeita que ele

sabia que eu amava. Eu gemia enquanto meu corpo
respondia com formigamento, felicidade emaranhada.

— Você sempre me deixou selvagem. — Ele me beijou

novamente, sua língua chicoteando e cruel. — Sempre foi
muito ousada. — Seu beijo ficou mais profundo ainda, me
fazendo respirá-lo, garantindo que meu corpo não fosse
apenas composto por minhas células, mas também por ele.
Uma sinergia de corpos. Uma mistura de ele e eu, passado e
presente e o adorável, adorável conhecimento de que
qualquer distância que existisse entre nós não existia mais.
— Sempre foi demais para mim. Muito mais corajosa que eu.

— Não — eu gritei quando ele empurrou seu pau contra a

minha perna a tempo do impulso feroz de seus dedos. —
Você sempre foi mais corajosa. Agora entendo o quão difícil
teria sido...

— Difícil? — Seus dentes encontraram meu pescoço

novamente, mordendo, lambendo, consumindo. Uma
pequena tosse cutucou meu medo. — Difícil não é nada
comparado ao quão duro eu sou agora. Quão duro eu sou
por você.

Não tive resposta, apenas um suspiro desossado e um

desespero que tinha vontade própria.

Um desespero que eu sempre tive.

425
Um desespero que sempre quis Ren de qualquer maneira que
pudesse tê-lo.

Este sempre foi o nosso futuro.

Não havia como lutar contra uma atração como essa. Não há
como negar uma conexão como esta.

Este foi o destino.

Puro e simples.

Arrastando meus quadris para mais perto dele, Ren

interrompeu o beijo e olhou para baixo. Seus lábios eram
vermelhos, pele corada, cabelos uma bagunça. Ele parecia
selvagem. As roupas estavam erradas quando ele parecia tão
primitivo e livre.

Num instante, eu o vi nu em uma glória resplandecente e

ondulada, parado em sua casa escolhida - a floresta onde
compartilhamos nossa infância. Com as árvores que
chamamos de amigos e o rio que chamamos de pais, atrás
dele.

Era aí que Ren pertencia.

Era aí que um homem muito mais do que humano deveria

estar.

Com os dedos dentro de mim, ele segurou minha bochecha

com a mão livre, tremendo até agora, mas desta vez com
luxúria tão cruel que rasgou pedaços de nossos corações.

Nós nos encaramos.

Ele e eu

Nos.

E ele disse: — Eu disse que te amava, Della.

426
— Eu sei.

— Eu te disse que sempre amei.

— Eu sei.

Retirando os dedos, ele agarrou seu pau e se alinhou com

meu corpo. — Você está feliz sabendo que não posso negar?
Você está satisfeita consigo mesma por eu estar preso na
parede e não poder parar? Você está feliz que, depois disso,
nunca vou saber se te amei do jeito que deveria? Que eu
sempre vou me perguntar? Sempre pensar em te foder aqui,
nesta sala, e não me importar mais com nada disso?

— Sim. Tantas vezes sim.

— Bom.

Eu sorri. — Bom.

Ele empurrou, me enchendo com um rápido empalamento.

— Isso é o que você faz eu me tornar. — Ele não esperou que
eu me ajustasse, apenas balançou mais fundo de novo e de
novo. — Este é o poder que você sempre teve sobre mim
desde que acordei e vi minha alma gêmea e não apenas
minha amiga.

Meus dedos o arranharam.

Ofeguei quando ele procurou meus lábios e me beijou tão

ferozmente quanto ele me levou contra a parede. — Isso é o
que eu estava escondendo de você e de mim mesmo. — Ele
empurrou. — Isso. — Ele dirigiu mais fundo. — Foda-se. —
Ele rugiu enquanto tentava subir dentro de mim. — Isso.
Sempre foi isso. Sempre foi você. — Sua testa bateu na
minha enquanto seu ritmo perdia qualquer melodia. —
Porra, sempre foi você, Della.

Lágrimas brotaram com o coração partido em que ele

admitiu uma coisa dessas.
427
O amor derreteu minha alma com o choque em seus olhos
que ele finalmente viu.

— Ribbon... — Seu olhar brilhou quando ele piscou em

descrença. Descrença de que ele levou dois anos de estar
juntos para finalmente quebrar e admitir para si mesmo.

— Eu não me importo mais. — Ele sorriu com dentes afiados

e alegria mais aguda. — Eu não ligo para o que as pessoas
pensam. Eu não ligo se eles julgarem. Eu. — Impulso. — Não.
— Impulso. — Ligo.

— Finalmente. — Eu ri quando ele chupou meu pescoço,

entrando em mim novamente e novamente. Seus lábios e
língua eram venenosos, lentamente me matando quando eu
o arranhei, o marquei, implorando que ele me tratasse pior.

E ele fez.

Nós nos enfurecemos, fodemos e reivindicamos.

Uma batalha.

Uma guerra

O amor é da forma mais cru.

E estava certo.

Inacreditavelmente certo.

Enfiando meus dedos em seus cabelos, eu gemia: — Sempre

foi você, Ren. Sempre será você. — Meu juramento
desencadeou o resto de sua ruína, e todos os portões que ele
mantinha trancado se separaram.

— Você é minha. — Ele rosnou.

— Eu sei.

— E eu sou seu.
428
— Eu sei.

— Foda-se. — Sua respiração se transformou em grunhidos

pesados, uma tosse chocalhando apenas uma vez enquanto
ele me cavalgava mais rápido, subindo mais alto, dirigindo e
exigente.

Nossos beijos foram confusos e fora de controle.

Nossas mãos pesadas e gananciosas de tocar.

Seus lábios machucaram os meus, injetando necessidade e

desejo no meu sangue até que eu tremia incontrolavelmente.

Seu corpo endureceu dentro de mim até que ele gemeu de

prazer-dor.

Ele empurrou mais rápido.

E assim por diante, afirmação após afirmação, amor após

amor.

E quando ele apertou os dedos no meu clitóris e esfregou em

ritmo perfeito seus impulsos, eu não estava mais lutando,
mas correndo em direção à promessa que só ele podia dar.

Meu corpo girou, voltou e se quebrou para fora, ondulando

em torno de sua invasão, fazendo lágrimas formigarem meus
olhos.

No segundo em que meu orgasmo terminou, Ren enterrou o

rosto no meu cabelo, engoliu um uivo e dirigiu tão forte, tão
profundo, que eu tinha certeza de que acabaríamos além dos
estábulos.

— Eu não consigo parar. Eu-eu-sou... — Seu gemido faminto

e estridente rasgou sua garganta quando seu corpo tremeu
no meu. Ele ficou tenso, perigoso. Então seu corpo pulsava
repetidamente, salpicos quentes me marcando como dele,

429
encontrando sua libertação tão rapidamente quanto eu
encontrei a minha.

Por um longo momento, nenhum de nós se mexeu.

Nossos corações soaram como sinos da igreja.

Nossos membros palpitavam como tambores batendo.

E então uma suavidade substituiu a loucura, e Ren espalhou

beijos de penas por todo o meu rosto enquanto nos
agarramos um ao outro, descendo da nossa altura viciante.

Ele tossiu baixinho, fazendo ainda mais lágrimas incharem

nos meus olhos.

Sentimentos doces e confusos lutavam com coisas

assustadas e tímidas, e eu queria abraçá-lo e lutar a cada
hora, todo ano e ficar ali, juntos.

Aceitando outro beijo, eu sussurrei: — Ren... você vai fazer

algo por mim?

Ele sorriu, atordoado e satisfeito. — Qualquer coisa.

— Eu quero que você veja um médico...

Mas uma batida soou na porta.

A porta destrancada.

E abriu.

E Cassie entrou.

E ela viu.

Tudo.

430
 CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO
REN
******
2020
— MERDA. — Minha mão voou como que eu pudesse pará-la
no meio do caminho. — Cassie. Fora!

Ela congelou, bebendo à minha vista com meus jeans em

volta das minhas coxas, Della com o sexo ferido e ofegando
em meus braços, e nossos corpos seminus se uniram de uma
maneira que não precisava de explicação.

— Puta merda. — Cassie colocou a mão sobre a boca,

girando ao redor. — O que...

Com as costas viradas, estremeci ao me afastar de Della.

Recuando, eu a deixei cair gentilmente no chão. Uma vez que
ela estava firme, eu levantei meu jeans e enfiei minha carne
ainda dura no meu jeans.

O som do meu zíper e o tinido da minha fivela fizeram

minhas bochechas arderem, pioradas por Della
reorganizando sua calcinha e alisando a saia.

As roupas podem nos cobrir, mas não pararam os

batimentos cardíacos, cabelos emaranhados ou lábios
inchados do que estávamos fazendo.

De todos os tempos do caralho.

De todos os lugares do caralho.

Eu senti como se tivesse sido esfolado vivo e todos os órgãos

deixados em exibição. Eu me senti massacrado, quebrado e
machucado, e tudo foi culpa de Della. Mas também me senti

431
assombrado, espantado e absolutamente estupefato por não
saber que medos espreitavam dentro do meu coração.

Que eu tinha evitado aceitar o que havíamos feito por dois

anos, e foi preciso um quarto estúpido cheio de nossa
juventude para me fazer quebrar.

Eu odiava que ela tivesse me empurrado.

Mas eu também a amava por isso, porque me sentia mais

leve do que tinha... em, bem, sempre.

Eu estava centrado e calmo, e não queria brigar com Cassie

atrapalhando aquela conexão especial que surgira entre
Della e eu. Eu queria aproveitar isso. Eu queria esquecer
todos os outros por um tempo e apenas amá-la. Eu precisava
garantir a ela que estava bem e que o medo que ela estava
amamentando era completamente infundado.

Arrastando as mãos trêmulas pelos meus cabelos, eu fiz o

meu melhor para me recompor.

Della me olhando com culpa, Della me examinou, descobriu

que eu estava marginalmente adequado para a companhia e
então disse baixinho: — Você pode se virar, Cassie.

Cassie olhou por cima do ombro com cautela, os olhos

estreitados. Por um segundo, ela olhou para nós, magoada e
com ódio. Então ela se virou, sua boca se arregalando de
choque. Alguns gritos saíram antes que ela limpasse a
garganta e estalasse: — Quero dizer... suspeitei que algo
estava acontecendo, mas... realmente saber que é verdade?
— Ela cruzou os braços com força. — Eu não sei o que dizer.

Eu não queria nada com isso.

Lamento que ela tenha nos visto juntos, mas isso foi culpa
dela por entrar sem aviso prévio.

432
Lamento que ela tenha enfrentado a verdade de que eu
estava com Della, mas não era como se eu fosse dela. Nós
éramos crianças quando ficamos juntos. Isso não significava
nada.

Limpei minha garganta, escondendo mais uma tosse. —

Cassie, acho melhor você ir...

— Espere. — Della levantou a mão. — Não há nada a dizer.

— Ela olhou para mim antes de terminar: — Estamos juntos.
É simples assim. Me desculpe, eu não te contei Cas.

Os olhos de Cassie se estreitaram, voando para mim, depois

de volta para Della, depois de volta para mim. Sua raiva só
aumentou. — Vocês estão juntos? Bem, isso apenas deixa
tudo bem e elegante, não é? — Ela revirou os olhos. — Você
não acha que é um pouco... não sei? Nojento fazer algo assim
no seu antigo quarto? Um quarto onde você me disse e a
minha família que era irmão e irmã?

— Isso é passado. — O rosto de Della endureceu, preparado

para enfrentar Cassie de uma maneira que me preocupava.
— Não é da sua conta o que fazemos ou não no local que
escolhermos.

— É meio visto que esta é minha casa!

— Era nossa também! — Della gritou de volta.

— Sim, e vocês eram crianças!

— E agora não somos, então supere isso!

Cassie fungou. — Ainda não está certo.

— Eu não ligo. Não estou procurando sua aprovação. —

Della cruzou os braços. — Isso não tem nada a ver com você.

Cassie me encarou, seu temperamento se concentrando em

mim. — Você me prometeu, quando vi vocês naquela noite

433
no estábulo, que nunca a beijara antes. Que você nunca a
tocou. Você ficou diante dos meus pais e garantiu a todos
que não havia nada acontecendo.

Eu queria ir embora. As paredes estavam muito próximas. A

porta estava muito longe. Mas isso não era apenas a luta de
Della. Era minha também, e eu sempre soube que teríamos
que enfrentá-la, mais cedo ou mais tarde.

De pé mais alto, eu gostaria de poder derramar o cheiro do

sexo da minha pele. — Eu disse a verdade. Nada estava
acontecendo. Eu estremeci. — Até então.

Cassie apertou os lábios, olhos cheios de tempestades. —

Quanto tempo?

Perigosa, pergunta perigosa.

— Dois anos — eu murmurei.

— Dois anos? — O rosto de Cassie empalideceu. — Della... —

Ela olhou como se seu coração estivesse quebrado.

O coração partido de Della pintou suas feições enquanto ela

encolheu os ombros, impotente. — Eu não poderia te contar.
Eu sinto muito.

Cassie levantou a mão, bloqueando Della de vista, enquanto

olhava para mim. — Você espera que eu acredite que só
transam há dois anos? Vocês de repente desapareceram na
noite. Quem pode dizer que você não fez o que acabei de
testemunhar no minuto em que você estava longe daqui?
Quem disse que você não estava fodendo...

— Não se atreva a me acusar de algo que eu não fiz. —

Minha mandíbula apertou com nojo. — Que tipo de pessoa
você pensa que eu sou?

— Aquele que obviamente estava mentindo para si mesmo.

434
— Se você acha tão baixo em mim, então vá embora! — Eu
apontei para a porta. — Como Della disse, isso não tem nada
a ver com...

— Ele não me tocou até os dezoito anos. — Della saltou em

minha defesa, parado na minha frente como um escudo. —
Ele me deixou, na verdade. Por seis meses, ele colocou
distância entre nós, mas isso apenas mostrou que estávamos
fugindo da verdade e não podíamos mais.

Cassie inclinou o queixo, não dando uma polegada. — A

verdade sobre o que?

— A verdade que eu estava apaixonado por ela, e ela estava

apaixonada por mim. — Eu rosnei. — Nós não planejamos
isso. Acredite, eu tentei lutar contra isso. Mas... ela é minha.
Então, terminamos aqui?

O silêncio caiu.

A raiva esfriou um pouco, apenas para Cassie voltar sua

atenção para Della e acender tudo de novo. — Ainda não
muda o fato de que você não me contou.

— Bem, estamos dizendo agora. — Eu fiz o meu melhor para

manter minha paciência. — Estamos juntos e noivos e...

— Esperar. O quê? — Sua pele ficou branca. — Oh meu

Deus. Vocês estão noivos? — Cassie balançou a cabeça. — E
você não achou que eu merecia saber? Você não achou que
minha amizade valia a pena? Não achou que nosso passado,
Ren, me deu algum tipo de direito de saber?

— Nosso passado não significou nada. Nós brincamos, só

isso.

Cassie apertou o punho contra o coração. — Uau, Ren.

Apenas Uau.

435
O arrependimento tomou conta de mim. — Olha, me
desculpe, ok? Eu só quis dizer que Della sempre foi...

— Sua. — Os olhos dela brilharam. — Entendi. Não posso

dizer que estou surpresa. Sempre havia algo mais entre
vocês dois. Dormindo na mesma cama? Unidos pelo quadril o
tempo todo? Não era normal. — Ela revirou os olhos. —
Papai me disse para deixar para lá, que vocês dois tiveram
um começo difícil para a vida, e era compreensível que vocês
tivessem encontrado uma família um com o outro e
compensados demais... mas eu sempre tive minhas
suspeitas.

— Você nunca disse nada. — Della franziu a testa.

— Eu não sabia como. Tentei brincar sobre isso algumas

vezes, mas papai me ouviu e me disse para lhe dar uma
pausa. Ele disse quem se importava se vocês se amavam
tanto que era um pouco assustador? Eu deveria estar feliz
que vocês se conheceram. — Ela riu. — Mas você tem que
entender, eu tenho dois irmãos, então eu sei como são os
irmãos e, desculpe, mas vocês dois? Vocês nunca foram
irmãos.

Eu congelo.

Desde o começo, eu acreditava que minha mentira era dura e

impenetrável.

Acabou que a única pessoa acreditando que era eu.

Todo mundo estava apenas esperando que acordássemos,

crescêssemos e admitíssemos.

— Maldito inferno. — Eu tossi.

Ela se abraçou com mais força, me dando um encolher de

ombros impotente. — Está feito agora. Segredo está fora.

436
— Eu posso explicar. — Della deu um passo à frente, seus
dedos girando o anel de pedras preciosas barato que eu tinha
comprado para ela. O anel que prometeu um casamento,
uma vida, uma eternidade.

Era uma prova de como Cassie estava perturbada no funeral

de sua mãe e de como estava cega pela tristeza na semana
passada por não ter notado a tatuagem de Della, seu anel ou
minha pulseira com seus diamantes ausentes.

Não os tínhamos tirado - não que uma tatuagem pudesse ser

tirada.

Eles gritaram a verdade mesmo quando Della não quis

expressar.

Os olhos de Cassie a seguiram, estreitando-se com o brilho

de safira falsa. — Quando vocês vão se casar?

— Nós não podemos. Ainda não — falei.

Antes que Cassie pudesse fazer mais perguntas, Della

entrou. — Eu sei que machucamos você, e eu queria te
contar... tantas vezes. Só não sabia como, sem parecer cruel,
vingativo ou orgulhoso.

Cassie amoleceu um pouco. — Eu sabia como você se sentia

sobre ele, Della.

— Eu sei.

— Entrar e ver vocês juntos é pior do que ser dito à queima-

roupa.

— Eu sei disso também. — Os ombros de Della caíram. —

Nós não planejamos isso. Apenas... aconteceu.

— Bem, eu nunca mais voltarei aqui sem aviso prévio. — Ela

deu um sorriso irônico entremeado de mágoa. — Deus, as
imagens... eu não conseguirei tirá-las da minha cabeça.

437
— Sinto muito — disse Della suavemente. —
Verdadeiramente.

Cassie olhou para o teto antes de afastar a raiva. — Só tenho

mais uma coisa a dizer e depois deixarei passar.

— O quê? — Della perguntou.

— Você não me contou a maior coisa da sua vida - quando

praticamente todos crescemos juntos - mas você ficou
ofendido por eu não ter falado sobre minha filha. Meio
hipócrita e isso me fez sentir terrível. Entendo que vocês
estão juntos - eu até aceito e vi isso acontecer, mas estou
magoada por você ter escondido.

Della fechou as mãos. — Concordo. Foi minha culpa. Ren

queria lhe contar, mas eu... eu estava nervosa.

— Nervosa. Sobre mim? Por quê?

Della desviou o olhar.

— Ah, entendi. — Cassie riu tristemente. — Você pensou que

eu tentaria roubá-lo de você, é isso?

Della se encolheu, girando o anel novamente como se

pudesse invocar um feitiço e consertar essa bagunça. Ela
parecia que não confiava nessa promessa em seu dedo. A
proposta que eu fiz. A convicção de que um dia eu me
casaria com ela.

Eu dei um passo à frente, tirando a raiva de Della. — Fui eu

que estraguei tudo isso. Não ela.

Cassie riu suavemente. — O mesmo Ren, assumindo a culpa

quando não é culpa dele. — Ela me deu um sorriso que não
era cruel ou sarcástico, mas honesto e doloroso. — Você não
fez uma bagunça nisso; nós fizemos.

438
Movendo-se em direção a Della, ela ficou diante dela sem
jeito. — Acho que devo um pedido de desculpas também. Sei
como era na minha juventude e não tenho orgulho de
algumas das escolhas que fiz. Eu odeio que essas escolhas
fizessem parecer que eu levaria Ren longe de você.

Eu fiz uma careta, irritado por elas falarem como se eu fosse

alguma possessão a ser repassada. Como se eu não tivesse
voz a dizer.

Della assentiu devagar, parecendo mais jovem, mas mais

severa e muito mais real. — Você não me deve nada, Cas.
Quantas vezes eu queria lhe dizer a verdade. Sinto muito por
não confiar em você como deveria.

Cassie suspirou. — Eu só queria saber mais cedo.

— Gostaria de ter contado antes. Della deu um sorriso

hesitante. — Então... você está bem com isso?

Cassie assentiu. — Claro. Não é como se fosse um choque.

Somos uma família e amo vocês dois.

Della envolveu Cassie, abraçando-a com força. — Obrigada.

Elas se abraçaram por um longo momento antes de Cassie se

afastar. — Eu cresci no momento em que eles colocaram
minha filha nos meus braços, e é por isso que posso dizer
honestamente que estou feliz por vocês. Estou muito feliz
que você tenha descoberto e está junto, mas... nem todo
mundo está.

— O que você quer dizer? Della me lançou um olhar

preocupado.

— Quero dizer... eu não vim aqui para pegar vocês, hum... —

Ela acenou com a mão. — Vim lhe contar uma coisa e já
demorei muito. — Lançando um olhar por cima do ombro,
seu corpo inteiro ficou rígido. — Vocês não têm muito tempo.

439
Meu sistema pulou em alerta máximo, a adrenalina me
inundou quando ela olhou para a porta aberta novamente. —
O que você quer dizer?

— Quero dizer... Liam acabou de ligar. Ele está trabalhando

com a polícia local para ver se ele quer se juntar.

— Por que isso é um problema? — Eu reclamei, fazendo o

meu melhor para não deixar minha mente fugir com
conclusões desagradáveis.

— Não é. — Cassie esfregou o braço. — Ele fará muito bem

nisso. Mas é um problema quando ele me liga em pânico
porque ouviu uma conversa mencionando você.

— Mencionando Ren? — Della perguntou bruscamente. — O

que eles disseram?

Andando na nossa frente, Cassie torceu o cabelo solto em

uma corda até que ela caiu sobre o ombro. — Deus, eu não
sei como consertar isso. Ter vocês de volta significou o
mundo para o papai. Ele pode sofrer sem se preocupar com a
fazenda. E eu sei que ele quer que você fique
indefinidamente. Mas... eu não sei como isso vai acontecer.

— Por quê? — Caminhando em sua direção, agarrei seus

ombros e a virei para me encarar. — Cuspa, Cassie. O que
está acontecendo?

— Eles estão a caminho daqui.

— Quem? — Eu rosnei. — Quem está a caminho?

— A polícia.

Meu interior virou gelo quando Cassie me deu um olhar

aterrorizado. — A cidade está conversando, Ren. Eles sabem
que algo está acontecendo. Há boatos há anos sobre o quão
rápido você desapareceu e teorias sobre o porquê.

440
Deixando Cassie ir, eu fui em direção a Della, ficando ao lado
dela, sentindo uma ameaça, mas sem saber como protegê-la.
— Teorias são inúteis. Além disso, não é da conta deles.

— Eu concordo, não é. Mas Liam, abençoe seu coração,

ouviu o que você disse a mamãe e papai naquela noite. Ele
estava escondido na escada.

— O que?

Ela estremeceu. — Ele sabia que você tinha sido comprado, e

as pessoas que o mantinham se chamavam Mclary. Ele
ouviu que Della era deles e como você fugiu com ela.

Eu tropecei para trás. — Oh, porra.

— Oh, não. — Della ficou branca.

— Maldição! — Passando a mão pelo meu cabelo, eu olhei. —

Eu apenas contei a John e Patrícia, para provar que ela não
era minha irmã - não para que essa informação se tornasse
conhecimento público!

— Eu sei. E ele se sente mal com isso, mas ele era criança,
Ren. — O rosto de Cassie gravou com desculpas. — Tudo o
que ele ouviu foi uma história sobre marcas de gado e dedos
sendo cortados e você dizendo que a polícia provavelmente
estava atrás de você por sequestrar Della. Era suculento
demais para não contar aos amigos.

— Merda. — Eu abaixei minha cabeça. — Eu nunca deveria

ter dito nada.

— Mas Ren nunca me sequestrou — disse Della, tensa e

estressada. — Ele não sabia. De qualquer forma, meus pais
não eram exatamente as melhores pessoas do mundo. Ele
me fez um favor me tirando deles.

— Eu sei disso. — Cassie assentiu. — E Liam sabe que ele

estragou tudo. Eu gritei com ele muitas vezes. Só que as
441
fofocas que ele compartilhou quando estava na escola
circularam o suficiente para alcançar os ouvidos dos pais e
professores, e agora... bem; agora você está de volta à cidade,
e acho que os fez falar de novo.

Apertando a parte de trás do meu pescoço, passei pela

pequena sala. Naquela época, quando eu estava diante de
Patrícia e John e dei a eles informações suficientes para
arruinar minha vida, eu estava totalmente preparado para
ser algemado.

Naquela época, eu não me importava, pois teria sacrificado

minha liberdade para garantir que Della pudesse ficar com
eles.

Mas agora... agora, eu tinha muito a perder.

Meus olhos encontraram os de Della. — Nós precisamos sair.

Agora mesmo.

Della não falou, apenas acenou com a cabeça e

imediatamente se virou para as mochilas que tínhamos
desempacotado pela cômoda.

Cassie ficou parada junto à porta, observando enquanto nos

preparávamos para arrumar alguma esperança de ficar aqui
no inverno.

John estava certo quando nos mandou embora.

Nós não deveríamos ter vindo.

— Você não pode sair. De novo — Cassie murmurou. —

Papai precisa de você, Ren. Todos nós queremos que você
fique.

— Nós não podemos. — Peguei uma bolsa de Della e abri

uma gaveta onde havíamos enchido nossas roupas, lutando
contra a tosse. — Eu não vou perdê-la. Agora não. Eu não fiz
nada de errado...
442
— Pare.

Tudo dentro de mim bateu em uma parede de tijolos.

Minha cabeça disparou, olhos fixos nas duas sombras atrás

de Cassie. Eles se transformaram na escuridão estável, dois
oficiais uniformizados que eu reconheci ao vender dois fardos
de feno para ligar e desligar ao longo dos anos.

Della congelou, deixando cair a bolsa. — Espere. Não.

— Desculpe, senhora. — O mais velho dos dois com um

bigode grisalho se aproximou, examinou nós três, e disse: —
Ren Wild, você está preso pelo sequestro de Della Mclary e
você vem conosco."

443
 CAPÍTULO QUARENTA E CINCO
REN
******
2020
EU JÁ FUI preso antes.

Faz tanto tempo agora que o tempo me curou muito, mas

sentado em uma sala bem iluminada com uma porta
trancada, um espelho de mão dupla e algemas que haviam
sido removidas dos meus pulsos brilhando sobre a mesa,
dispararam diretamente para um tipo diferente de cativeiro.

Aqui, não era esperado que eu trabalhasse até desmaiar ou

comer restos antes que os porcos pudessem pegá-los, mas
era esperado que lhes desse algo.

Algo que eu não sabia.

A porta se abriu, depositando um visitante em minha

pequena prisão. O policial de bigode grisalho e corpo magro
suspirou, cansado, como se trabalhar durante a noite fosse
tão divertido para ele quanto para mim.

Ele correu para a cadeira sobressalente no lado oposto da

mesa.

A pasta de papel pardo em suas mãos bateu contra a mesa, e

ele me deu um sorriso exasperado.

Eu não o comprei, mas comprei sua exaustão e o fato de ele

estar velho, cansado e não sair para uma caça às bruxas...
apenas fazendo seu trabalho como defensor da lei e
protegendo os cidadãos de sua cidade.

444
— Então... — Ele pigarreou e espalhou as mãos sobre a mesa
em ambos os lados da pasta. — Eu sei que pedimos a você
antes, mas você precisa nos dar uma coisa.

Recostei-me na cadeira, rígida e levemente gelada por ficar

sentado ali por tanto tempo. Meus pulmões doíam e o leve
chocalho no meu peito me irritou. — Eu não estou fugindo
de suas perguntas. Se eu soubesse as respostas, eu daria a
elas.

Ele franziu a testa. — Então, você ainda não sabe onde fica a
fazenda dos Mclary? Você não sabe o nome da sua mãe?
Você não pode provar nada do que me disse? Que você foi
comprado por trabalho e fugiu quando tinha dez anos?

— Não tenho provas. Eu nem sei meu sobrenome real. Tudo

o que sei é que não cortei meu dedo - Willem Mclary fez. Eu
não marquei meu quadril - Willem Mclary fez. O único crime
que concordo é que peguei a filha deles, mas não por
escolha. Eu era uma criança correndo pela vida. A última
coisa que eu queria era um bebê.

Eu ri, lembrando o ódio juvenil que eu tinha por ela quando

a encontrei na minha bolsa. — Ela esmagou todas as minhas
porções e me drenou de todas as minhas forças. Se eu não
tivesse tanta certeza de que eles teriam me matado, eu teria
voltado e a deixado.

— Mas você não fez.

— Eu não fiz.

Ele bateu na mesa com uma unha. — Mas isso foi há

dezenove anos atrás. Você poderia deixá-la em qualquer
outro ponto. Para qualquer delegacia de polícia em qualquer
cidade.

— Eu tentei.

445
Ele sentou-se mais alto. — Ah sim. Na cidade que você não
conhecia com uma família, não pode nomear.

— Está certo.

— Você a deixou por alguns dias?

— Sim. Como eu te disse, só voltei porque a vi na TV. Algum

repórter disse que ela seria colocada em um orfanato se
ninguém a reivindicasse. Eu poderia ter odiado ela naquela
época, mas ela não merecia estar perdida.

Meu coração apertou um pouco com as memórias. De sua

alegria avassaladora quando voltei. Da minha profunda
conexão sabendo que nunca mais a deixaria. Que eu faria
qualquer coisa para lhe dar a vida que ela merecia. Que eu
estava apaixonado por ela tão profunda e verdadeiramente
quanto qualquer um poderia amar outro -
independentemente da idade.

O silêncio caiu quando o policial me encarou. O nome dele

era Martin Murray e ele era um bom homem. Honesto e
trabalhador e eu não tinha medo dele. Eu não tinha medo de
ser forçado a confessar algo que não fiz. Eu só tinha medo
das repercussões que legitimamente merecia por tomar algo
que não era meu.

Eu não estava tentando negar esse fato.

Eu estava apenas tentando fazê-los ver que nunca

machucaria Della. Eu tinha feito tudo que podia para criá-la
direito. E só tinha esperança de que isso oferecesse alguma
indulgência pelo meu crime. E eu também tinha que esperar
que Della me perdoasse se eu acabasse na prisão e a
deixasse sozinha.

Pelo menos ela tinha os Wilsons novamente.

Pelo menos ela estava segura.

446
Ela está pensando em mim?

Que tipo de pânico ela estava passando desde que eu fui

levado do nosso quarto e enfiado no carro da polícia?

Eu tossi, sentindo tanto a falta dela.

Finalmente, Martin Murray riu com um fio de frustração. —

Sabe, eu já vi você crescer. Não era tão frequente, mas eu
andava quando estava ocupado pegando Cassie Wilson para
que ela não voltasse para casa bêbada. Onde quer que você
estivesse, Della estava ao seu lado. Era mais estranho ver
vocês dois separados do que juntos. Eu sei que você a tratou
bem. E eu sei que em sua mente, não foi sequestro. Não
estou tentando jogá-lo na cadeia, Sr. Wild. Só estou tentando
resolver este caso.

— Você sabe que meu nome é Ren. Use-o.

Ele assentiu uma vez. — Você precisa entender o quão difícil

você está fazendo nesta investigação.

— Não é minha intenção. — Sentado, esperei a próxima

pergunta - mais uma coisa que não pude responder. Mas ele
suspirou novamente e abriu o arquivo. — Eu tenho algo para
te mostrar.

— Ok... — Eu me movi para frente, me inclinando para mais

perto. Meus olhos travaram na primeira página digitada de
qualquer documento que ele tivesse. Um monte de números
decorava o topo, junto com as palavras não resolvidas e uma
data e depois um nome.

Nome da Della.

Caso desaparecido de Della Donna Mclary.

Ela tinha um nome do meio.

Eu nunca soube.

447
Minha boca ficou seca quando ele folheou a página e tirou
uma foto brilhante do lugar que assombrava meus
pesadelos. — Esta é a fazenda deles?

As palavras desapareceram na minha garganta, deixando-me

mudo.

Eu balancei a cabeça em torno de uma tosse forte.

A mesma fazenda em ruínas, com sua varanda podre e

persianas ao acaso. O mesmo celeiro a distância onde eu
dormi com outras crianças fedorentas e famintas. As
máquinas, os tratores e os alimentos para animais
espalhados sem cuidados nos quintais enlameados.

Eu não tinha esquecido nada sobre isso.

Nem uma coisa.

Não o suor nas costas ou a dor nos músculos ou a febre no

sangue.

Não o sentimento esmagador de abandono e abuso.

Martin levantou outra imagem. — São eles? Willem e Marion

Mclary?

Mais uma vez, eu não tinha esquecido nada.

Dos macacões sujos que Willem usava ao vestido desbotado

que sua esposa preferia. Tudo estava sujo e não amado e
continha uma aura de ganância perpétua.

Eu assenti novamente.

— E isso? — Sua terceira foto mostrou Della.

Um bebê rosado que não pertencia. Um bebê com olhos azuis

curiosos e uma fita torceu em torno de seu punho gordinho.
Tudo o que ela usava era uma fralda e um babador roxo
salpicado de comida.
448
Ela estava sentada em sua cadeira na mesma cozinha onde
eu corria como uma barata e roubava migalhas do chão
quando não estavam olhando.

Minha voz voltou, seu volume restaurado graças ao bebê que

me ensinou a ler e escrever. — É ela. Della Mclary.

— Por que vocês se chamam Wild agora?

— Porque ela escolheu isso para compartilharmos.

— Mas não é um nome legítimo?

— Não.

A testa dele se franziu. — Como você passou tanto tempo na

vida usando um nome falso sem documentação?

Dei de ombros. — Sorte?

Ele riu. — Eu acho que você faz a sua própria sorte, Ren.

— Eu faço o meu próprio caminho, se é isso que você quer

dizer.

Fizemos contato visual e sorrimos.

Eu encontrei um amigo improvável neste policial. Esse

policial tentando me perseguir por um crime não resolvido de
dezenove anos de idade.

Puxando um maço de papéis, Martin passou os olhos pelo

texto antes de me dar algumas informações, para variar. —
Della foi informada como desaparecida pelo pai. Quando a
polícia local foi à fazenda para redigir o relatório, notou falta
de saneamento e sinais de outros habitantes do celeiro. Você
disse que foi onde dormiu com os outros?

— Sim.

— Por que a polícia não os viu quando foram embora?

449
— Havia um bunker. — Eu folheei o rolodex de coisas
daquela época. — Mclary era um apocalíptico. Tinha um
bunker cheio de comida e suprimentos. Ele iria encher todos
nós lá embaixo, se tivesse o cheiro de uma visita. — Eu ri,
não que isso fosse motivo de riso. — Foi uma ocorrência
mensal, graças ao pastor tomando uma ou duas bebidas com
Willem. Ele doou para a igreja, você vê... mantendo sua
imagem.

— E quantas crianças estavam com você? — Martin pegou

uma caneta, segurando-a sobre um pedaço de papel em
branco.

— Não tenho certeza. — Eu fiz uma careta, fazendo o meu

melhor para contar quando, naquela época, eu não sabia
como os números funcionavam. — Dez. Quinze, talvez?

— E todos os meninos?

— Não. Nem todos meninos. — Meu olhar negro deu a ele

tudo o que ele precisava saber. — As meninas eram as
favoritas de Mclary.

Martin se embranqueceu, rabiscando algo. — E você não

sabe para onde eles foram depois que foram queimados na
fazenda?

— Alguns foram mortos, eu sei disso. E um homem de terno

preto veio e levou outros. Outra venda. Outra transação. Não
sei o que aconteceu depois disso.

O policial, cuja carreira inteira provavelmente se baseou em

redigir multas de condução embriagada e resolver disputas
domésticas, largou a caneta e esfregou os olhos. Esse tipo de
imagem não era do tipo que você podia apagar.

Lentamente, ele vasculhou o arquivo novamente e pegou

outro documento. — O que estou prestes a dizer a você pode
ou não ter poder sobre o que seu futuro reserva, mas após

450
sua prisão, fizemos o possível para rastrear os Mclary. Para
contar as boas notícias de que encontramos a filha
desaparecida.

Eu mantive minhas emoções escondidas sobre isso.

Eu mataria todos eles antes que eles tirassem Della de mim.

— Eles estão mortos. Ambos.

Puxei na minha cadeira. "Quanto tempo?"

Acabou... eu não precisava matar ninguém.

— Seis anos.

— Como?

— Marion Mclary atirou em Willem à queima-roupa com uma

espingarda, depois a virou contra si mesma.

Minha boca se abriu. — O que?

— Assassinato e suicídio. — Martin deu de ombros. — O

caso estava aberto e fechado. A propriedade deles foi
colocada nas mãos do banco que ameaçava a execução por
anos, mas nunca foi vendida.

— O que isso significa?

— Isso significa que a fazenda está intocada e podemos

encontrar evidências do que você está dizendo.

— E se você fizer?

— Então não há crime, no que me diz respeito.

— Você está autorizado a fazer essa ligação?

Martin ficou de pé. — Esta é minha cidade e você é meu

cidadão. Conheço você desde a adolescência, e John toca no

451
meu telefone a cada dez minutos, exigindo sua libertação.
Ele atesta você. Não podemos segurá-lo por mais de vinte e
quatro horas sem evidências, e, esperançosamente, qualquer
evidência que encontrarmos absolve qualquer irregularidade,
e isso será apenas um pequeno inconveniente.

Eu olhei para ele, elevando-se como um louva-a-deus. —

Então... e agora?

— Agora, você e eu estamos fazendo uma pequena viagem. E

espero que, quando voltarmos, toda essa bagunça será
resolvida de uma vez por todas.

452
 CAPÍTULO QUARENTA E SEIS
DELLA
******
2031
INCIDENTE NÚMERO UM.

O primeiro dos cinco que eu te avisei.

A prisão de Ren por meu suposto sequestro.

Não preciso explicar o nível de pânico que enfrentei quando a

polícia o levou embora. Como eu corri atrás da patrulha,
martelando na janela até não poder correr rápido o suficiente.
Como eu desmaiei na estrada com meus joelhos picados por
cascalho e minhas lágrimas arrancando o ar dos meus
pulmões. Como Cassie me pegou e me arrastou para dentro de
casa e como John ligou no telefone e fez um incômodo absoluto
de si mesmo exigindo informações sobre Ren.

Foi a noite mais longa da minha vida.

Três vezes, tentei roubar as chaves do Land Rover de John e

dirigir para onde haviam levado Ren. E três vezes, John os
tirou de mim com um olhar severo e uma sabedoria mais
severa de que atacar um policial e fazer ameaças não era a
maneira de acabar com isso sem problemas.

Quando o amanhecer chegou, todos estavam exaustos e ainda

vestidos de ontem, à espera de notícias - qualquer notícia.

E então, veio o telefonema que Ren estava sendo tirado da

cidade por um tempo, e eu realmente perdi.

Peguei o telefone de John e joguei palavrões na linha para

quem teve a sorte de ouvir. Ameacei, implorei e chorei, apenas
para que a voz estoica da autoridade dissesse que era um

453
assunto que precisava ser concluído, e esse era o caminho
mais rápido.

Eu estava desligada.

Eu deveria ter respirado fundo e me centrado.

Eu deveria ter permitido que John conversasse comigo e me

acalmasse o suficiente para entender que eles não podiam
realmente nos separar.

Eles poderiam?

Eu não sabia se eles poderiam. Eu não sabia como a lei

funcionava, ou com o que eles poderiam acusá-lo, ou por
quanto tempo eles o manteriam longe de mim.

Tudo que eu sabia era que tinha vivido o pior momento da

minha vida quando Ren me deixou, e eu não poderia fazê-lo
novamente. Eu não conseguia sentar e deixá-los fazer isso
conosco. Eu não podia deixá-los tirar sua liberdade.

Então, atravessei a entrada da garagem para a desordem do

nosso quarto e joguei a mochila de Ren em sua cama.

A última coisa a cair foi o meu manuscrito, embrulhado em

plástico e amarrado com barbante, protegido a todo custo.

Era minha única evidência de que Ren não tinha me tomado

maliciosamente ou me mantido contra minha vontade. Minha
única maneira de provar isso foi um enorme mal-entendido.

Eu desprezava meus pais pelo que eles fizeram com ele. Para
mim, eles estavam mortos e sempre estariam. Eles eram seres
humanos desprezíveis, e Ren era um santo em pânico em
comparação.

Eu esperava uma briga quando vesti algumas roupas limpas,

amarrei meu cabelo com minha fita e voei de volta pelo

454
caminho. Eu antecipei ter que correr para a delegacia sem
carro para acelerar minha jornada.

Mas eu não deveria ter duvidado.

Cassie e John estavam ao lado do antigo Land Rover, as

chaves tilintando em mãos ansiosas, um olhar de batalha em
seus rostos.

Não comecei a chorar de novo, mas os abracei ferozmente e

subi no banco de trás, onde Cassie olhava rapidamente para o
meu manuscrito, mas não ousava perguntar o que era.

E quando chegamos à delegacia, estávamos quase atrasados.

Ren tinha recebido uma camiseta preta limpa e um casaco

preto que chegavam às suas coxas. Com seu jeans
desarrumado e botas gastas, ele parecia um detetive mal-
humorado prestes a estudar um cadáver. Ele saiu da
delegacia com um oficial a seu lado, com o rosto ilegível e as
mãos enroladas.

— Della.

Seu olhar de choque me desvencilhou e lágrimas caíram pelo

meu rosto. Tudo que eu queria fazer era pular em seus braços
e oferecer qualquer coisa para trocar sua vida pela minha.
Mas fiz a única coisa que pude.

Ignorando-o, prendi minha atenção no oficial de cabelos

grisalhos ao lado dele e corri a toda velocidade com meu
manuscrito em mãos estendidas, como se contivesse todas as
respostas.

— Ele não me sequestrou. Ele era menor de idade. Ele não

sabia de nada. Por favor... — Empurrando o papel pesado nos
braços do policial, eu exigi. — Leia-o. Tem tudo o que você
precisa saber. A única maneira de provar que estava feliz com
Ren. Mais feliz do que eu jamais estaria com pais que

455
compraram e venderam filhos para seu próprio ganho. Por
favor, você tem que acreditar em mim. Liberte-o.

Ren me puxou para o lado. Ele não estava algemado e seus

dedos estavam macios na minha bochecha. — Está tudo bem,
Della. Eu concordei em ir com eles. Está tudo bem.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer... algo veio à tona, e esta pode ser a maneira

mais rápida de esclarecer isso.

John deu um passo à frente. — Onde quer que você esteja

levando Ren, todos nós vamos.

O oficial balançou a cabeça. — Desculpe. É mais de oito horas

de carro. O Sr. Wild concordou em nos acompanhar, mas não
outros.

Ren passou um braço em volta de mim, beijando minha

têmpora quando ele se virou para encarar o policial. — Traga-
a.

— O que?

— Por favor — disse Ren. — Ela tem o direito de ver.

— Ver o quê? — Cassie perguntou.

O policial a ignorou, encarando Ren. — Eu não acho que seria

sábio.

Ren apontou para o manuscrito pesando pesadamente nas

mãos do policial. — Essa é a nossa história. Essa é a nossa
verdade. Della é a minha verdade. E ela merece saber.

Eu não conseguia parar de tremer, abraçando ao seu lado.

Meu futuro estava na balança, e o policial olhou para John
como um amigo, e não como um policial. — Eu não posso levar
todos vocês. Não há espaço suficiente.

456
O peito de John inchou. — Nós vamos nos dirigir.

— Não. — Ren balançou a cabeça. — Isso é algo que Della e

eu precisamos fazer sozinhos.

— Fazer o que? — Cassie perguntou, finalmente ganhando a

atenção de todos.

O policial lançou um olhar para Ren, depois para mim, antes

de admitir: — Os Mclary estão mortos. A propriedade deles
ainda está intocada, e o Sr. Wild concordou em nos ajudar
nesta investigação.

Mortos?

Estremeci mais.

Pais que me deram vida.

Pais que eu odiava mais do que tudo.

Se foram.

— Ela está vindo. — Ren se endireitou. — Ou eu não vou.

Como eles estavam mortos?

Há quanto tempo eles estavam mortos?

Todo esse tempo eles tinham sido uma mancha escura e

diabólica nos perseguindo por todo o país.

Antes que eu pudesse perguntar o que isso significava, o

policial assentiu lentamente. — OK. Ela vem.

Marchando em direção ao carro da polícia com minhas

palavras em suas mãos, e o segundo oficial que prendeu Ren
na noite passada sentado pacientemente ao volante, ele
acrescentou: — Vamos. Temos uma longa viagem pela frente.

457
Não consigo explicar a sensação de estar sentada na traseira
de um carro da polícia por oito horas.

Todo semáforo em que parávamos, as pessoas olhavam para

dentro, zombando de nós, acreditando que éramos criminosos.
Cada pausa para o banheiro e o lanche eram recebidos com
olhares desconfiados e confusos sobre o motivo pelo qual não
estávamos algemados.

Seis horas de viagem, encontramos uma lanchonete em um

trecho de estrada solitário e dividimos um jantar desajeitado.
Enquanto nós comíamos nossas refeições, a garçonete não
conseguia tirar os olhos de Ren como se ele fosse um fora da
lei infame que só o tornava ainda mais atraente.

Não quero mencionar o quão ciumenta isso me deixou. Até que

ponto eu era mesquinha por estar com raiva de mulheres por
achar Ren tão bonito quanto eu. Mal elas sabiam que eu ainda
tinha seus beijos na minha boca e seu orgasmo dentro de
mim.

Esses eram meus segredos, e eu me apeguei ao

conhecimento... fazendo o meu melhor para não temer o que
estávamos dirigindo e o que aconteceria quando chegássemos
lá.

Martin Murray, que se apresentou quando nos afastamos da

delegacia, ficou calado e conversou, deixando seu colega,
Steve Hopkins, para preencher as lacunas.

Não que houvesse lacunas a preencher, pois ninguém estava

disposto a conversar.

Ren e eu compartilhamos alguns olhares persistentes,

algumas frases sussurradas, mas o silêncio também nos

458
infectou, nossos pensamentos já no passado - o passado para
o qual estávamos atravessando o país.

Quando finalmente chegamos a uma cidade tranquila, com

uma rua principal desarrumada, casas esparsas e mal
amadas e uma igreja com uma cruz vacilante, o oficial Murray
dirigiu diretamente para o pequeno escritório satélite da
polícia local e, juntos, todos nos sentamos com Bob Colton e
Remy Jones - mais dois policiais que foram os primeiros na
cena da morte de meus pais - e conversaram sobre as
aventuras de uma manhã sem dormir, com muito café e uma
longa jornada.

Bob Colton já havia recolhido as chaves da fazenda Mclary do

banco, que estavam pensando em possivelmente demolir a
casa e subdividir a terra - visto que ninguém estava
interessado em comprar um lugar tão grande que exigisse
tanto trabalho.

Por outro lado, estávamos lá para esclarecer a todos sobre o

que realmente aconteceu naquela fazenda. E seria mais um
motivo para não vender.

No caminho, Martin me contou o que havia dito a Ren.

Sobre o que minha mãe fez com meu pai.

Sobre a casa vazia onde dois cadáveres estavam apodrecendo

por semanas antes que alguém relatasse o fedor.

Sobre como, quando a equipe forense vasculhou a casa em

busca de pistas sobre por que minha mãe havia assassinado
meu pai, eles não encontraram um único fragmento de
crianças desaparecidas, abuso malicioso ou um celeiro cheio
de funcionários comprados.

Isso preocupou Ren. Eu poderia dizer.

O vinco entre seus olhos nunca parou de franzir a testa. Seus

olhos escuros e turbulentos.
459
Se eles estavam sozinhos quando morreram, onde estavam as
crianças? Eles os venderam ou mataram?

Essas perguntas se agacharam em minha mente,

impossibilitando o sono, quando fomos colocados à noite em
algum motel sujo com apenas água fria no chuveiro e uma
única toalha para compartilhar.

Pelo menos, eles deram a Ren e eu o mesmo quarto.

Não se falou sobre o que éramos um para o outro, ou se era

ilegal ficarmos juntos, ou o que diabos tudo isso significava.
Por enquanto, todo mundo estava focado em descobrir de onde
nós realmente viemos e exatamente o que Ren havia sofrido.

Um policial sentado à nossa porta era o único sinal de que não

éramos apenas convidados nesta pequena incursão e Ren
ainda era suspeito.

Quando Martin examinou nosso quarto e saiu para nos deixar,

apontou um dedo para Ren e disse: — Estou confiando em
você para não correr, garoto. Você veio aqui livremente.
Continue cooperando e isso será mais suave para todos nós.

Ren assentiu quando a porta se fechou, e eu sussurrei

baixinho: — O nome dele é Ren... não garoto.

460
 CAPÍTULO QUARENTA E SETE
REN
******
2020
O PRIMEIRO PASSO para a propriedade de Mclary me
encheu de uma receita complexa de emoções.

Ódio.

Horror.

Raiva.

Era como se eu tivesse ido embora ontem, mas a casa era

menor do que eu lembrava, os tratores não eram tão
assustadores, o celeiro não era tão grande e faminto por
crianças pequenas.

Com a nossa comitiva de dois oficiais de casa, dois policiais

que haviam supervisionado o assassinato/suicídio e outros
dois por uma boa medida, Della e eu éramos tão populares
quanto jamais havíamos sido.

Todos nós andamos pela calçada enlameada, passando por

fardos podres de feno e em torno de uma pilha de sucata de
ferro até a porta da frente, onde eu tinha fugido com uma
bebê Della agarrada sem ser vista na minha mochila
roubada.

Della colocou a mão na minha quando cruzamos o limiar da

casa e, assim, eu era uma criança de dez anos de novo.

Meu mundo se estreitou ao terror.

Minha garganta se contraiu.

Meu corpo reagiu.

461
Ferido e espancado, faminto e triste. Imagens fantasmas de
uma Della gritando rasgaram minha cabeça em direção à
cozinha. Há muito tempo, ecos de um programa de TV
mostrando o que uma família de verdade estava puxando
minha cabeça para o salão decrépito.

Della sentiu minha tensão e apertou meus dedos, me

arrastando de volta ao presente.

Tossindo, dei-lhe um olhar agradecido, forçando-me a ficar

no agora.

— Como você quer fazer isso? — Perguntou um dos policiais.

Eu não sabia qual deles, e não me importei. Eu apenas me
arrastei para a frente, segurando a mão de Della,
confortando o baque das minhas botas e a lembrança de que
eu não tinha mais dez anos.

Ninguém poderia me machucar novamente.

Eles estavam mortos.

Boa viagem, porra.

— Onde está a caixa de provas que vocês reuniram na

investigação de assassinato/suicídio? — Martin Murray
perguntou, levando os policiais para a cozinha onde os
blocos de notas saíam, e uma caixa foi trazida de um veículo
e colocada no banco usado.

— Foi tudo o que pegamos. Alguns extratos bancários.

Alguns pagamentos de uma loja de alimentos local. Uma
fatura não paga por um serviço de trator, junto com isso. —
Remy Jones, um homem de meia-idade, de barriga para
cima, segurava um bloco de notas vermelho enrolado e
enrolado com um elástico e uma caneta apontada nas
páginas. — Nós pensamos que ela o matou e depois a si
mesma porque eles estavam endividados, e era apenas uma
questão de tempo até que eles perdessem tudo. Ela o culpou

462
por sua falta de fortuna; não podia mais ser incomodada
lutando. Bang, bang.

Meus olhos se fixaram no bloco de notas quando ele acenou

com suas conclusões estúpidas. A senhora Mclary não
matou o marido por algo tão inútil quanto dinheiro. Ela
atirou nele porque já tinha o suficiente dele estuprando
meninas. Talvez em sua mente distorcida, ela pensou que ele
a traiu, ou talvez ela finalmente tivesse acordado como eram
horríveis e o que estavam fazendo com as crianças.

De qualquer maneira, ela matou o mal puro e depois fez um

favor ao mundo, erradicando a si mesma também.

Tentei desviar o olhar do caderno quando o policial folheou

suas páginas com uma carranca. — Mas isso não faz
sentido. É apenas um monte de números com preços ao
lado. Quatrocentos aqui. Duzentos lá. Milhares de dólares
algumas vezes, mas isso é raro. — Ele deu de ombros,
jogando-o de volta no balcão com um tapa. — Deve ser outro
livro de contabilidade, ou talvez quanto pagaram por ações?

Ninguém parecia interessado em responder, mas eu não

conseguia desviar o olhar daquele maldito caderno vermelho.

Algo familiar... algo me puxando para retroceder no tempo.

Vermelho.

Páginas.

Caneta.

A casa da fazenda caiu, substituída por uma versão mais

antiga - uma versão em que Marion Mclary ainda morava, e
ela estava sentada, balançando-se sobre a cadeira de
balanço junto à janela suja, rabiscando a mão esfarrapada.

463
Eu tinha a tarefa de carregar lenha. Carga após carga, até
meus braços tremerem e meus ombros ameaçarem sair de
suas órbitas.

Ela não se importou.

Ela balançava sem parar, escrevendo naquele caderninho

antes de abrir caminho para a estante que morava em uma
parte sombria da sala de estar.

O passado e o presente se misturaram enquanto eu seguia o

puxão dos meus pés, levando-me para a estante que ainda
gemia sob o peso de livros de culinária que nunca foram
usados e revistas de mecânica de automóveis rasgadas como
fogo.

— Ren? — Della perguntou suavemente, mas eu realmente

não estava lá com ela.

Eu estava em um mundo intermediário. Um lugar onde eu

não tinha nem trinta nem dez. Eu era um plasma, apenas
uma invenção quando peguei o livro onde tinha visto a
senhora Mclary gastar dinheiro naquela tarde antes de me
dar um tapa na cabeça por espionagem.

Puxando a Bíblia, algumas moedas tilintaram para dentro

quando eu soltei a mão de Della e abri o Livro de Deus. Lá
dentro, em vez de páginas sedosas do testamento, alguém
havia hackeado e criado uma caixa - uma seção esculpida
para segredos.

Martin Murray veio atrás de mim, murmurando algo para

seu colega quando eu cuidadosamente estendi a mão e
segurei um caderno correspondente ao vermelho que ele
segurava, exceto que este era preto, sinistro e pingando
sujeira.

Alguém estendeu a mão e beliscou-o dos meus dedos,

deixando-me olhar para alguns dólares desprezíveis e um

464
lápis na Bíblia. Colocando-o de volta na prateleira, balancei
minha cabeça clara das memórias e me restabeleci em minha
existência atual.

Eu esperava o mesmo zumbido de conversa de antes. A

mesma batida de passos que os policiais arrastavam pela
casa. O mesmo conhecimento de segurança que vem da
agitação quando você não é a principal atração.

Só que eu meio que estava.

Bob Colton digitalizou as páginas do caderno e me lançou

um olhar estranho, quase assustado. Estalando os dedos, ele
ordenou: — O caderno vermelho. Agora.

Um oficial entrou na cozinha, voltando com o caderno

correspondente ao preto que ele segurava.

No momento em que Bob o pegou nas mãos, ele caminhou

para o aparador, empurrou para o lado um candelabro
antigo com décadas de cera pingada e espalhou os dois
livretos, seu dedo seguindo uma linha de texto antes de
combiná-la com outra.

— Oh, meu Deus. — Ele me lançou outro olhar. — Você sabe

o que é isso? Como você soube para onde olhar? Você está
nesta casa há cinco minutos e já encontrou mais do que nós.

Della me deu um olhar preocupado, ficando em silêncio ao

meu lado.

Era a casa em que ela nasceu, mas era tão estranha para ela
quanto familiar para mim. Eu balancei minha cabeça,
engolindo uma tosse. — Eu a vi um dia. Escrevendo alguma
coisa. Ela guardou dinheiro na Bíblia.

— Existem duzentos e dezessete nomes aqui. — O rosto de

Bob virou giz.

465
— O que você quer dizer? — Martin o tocou, passando o
mesmo texto.

Não entendi por que os dois homens de repente me olharam

como se eu fosse um espécime desconhecido. Algum tipo de
coisa que não deveria estar diante deles.

Martin engoliu em seco, seu rosto correspondendo ao de Bob

com giz. — Você disse que havia dez ou quinze.

— Dez ou quinze? — Eu questionei.

— Crianças. Você disse que havia dez ou quinze crianças em

cativeiro aqui.

— Sim. A qualquer hora. Não tenho ideia de quantos vieram

e foram além disso.

— Puta merda. — Bob Colton colocou a mão sobre a boca e

girou para olhar para seu time. — Pedir ajuda. Cães para
buscar cadáveres. Farejadores. Tantas mãos quanto
possíveis.

Della perguntou nervosamente. — O que está acontecendo?

Os olhos cinzentos de Martin pousaram nos dela,

arregalados como luas cheias. — Os dois cadernos são um
livro.

Meu coração afundou nos dedos dos pés. Meus pulmões

apunhalaram de dor. — Ela manteve registros?

Ele balançou a cabeça, me chamando para frente para olhar

para os dois cadernos separados. — Veja? O vermelho tem o
número da linha e o preço. O negro tem o nome. — A voz
dele ficou instável de fúria por todas as crianças que os
Mclary tinham comprado e magoado. — O número oito no
caderno vermelho se correlaciona com uma garota de preto
chamada Isabelle May. — Seu uniforme rangeu quando ele

466
murmurou doentio: — Eles pagaram duzentos dólares por
ela.

Della respirou fundo, seus olhos dançando sobre o texto

mais rápido do que eu, agarrando-se aos nomes, respirando-
os como um canto. — Duncan Scott, Ryan Jones, Jade
Black, Monica Frost. — Seus olhos azuis brilhavam com
raiva para sua mãe e pai enquanto ela pegava os cadernos e
folheava as páginas cada vez mais rápido, deslizando e
deslizando até que finalmente congelou, rosto apertado,
corpo rígido, mãos trêmulas. — Ren Shaw.

Pingentes substituíram meu coração quando meus pés

travaram no chão. — O quê? — Minha pergunta era quase
inaudível quando Della leu o número ao lado do meu nome e
o seguiu até o número no caderno vermelho.

Lágrimas caíram por suas bochechas quando os cadernos

caíram de suas mãos, e ela se jogou em meus braços. —
Setecentos e cinquenta dólares.

E a fazenda desapareceu.

E tudo o que importava estava segurando Della enquanto

tremíamos juntos.

Porque finalmente tive respostas para quem eu era.

Eu era Ren Shaw.

E minha mãe me vendeu por meros setecentos e cinquenta

dólares.

Acho que tinha algo pelo que agradecer.

467
Nas últimas seis horas, a fazenda Mclary havia se tornado
um ramo de atividade com policiais zumbindo de máquinas e
cães farejando.

Eu não era mais o suspeito de uma investigação de

sequestro. Eu era a criança que nunca deveria ter
sobrevivido e, em vez de olhares laterais sempre que tocava
em Della, recebi polegares para cima por tirá-la deste
necrotério.

Porque era um necrotério.

Nas últimas horas, os policiais que trouxeram reforços de

todos os distritos que puderam, que amarraram a fita da
polícia e bloquearam todos os caminhos da propriedade, já
haviam encontrado quatro esqueletos minúsculos.

Um embaixo da varanda apenas jogado como se fosse uma

batata mofada.

Três no poço de despojos, ossos de menino com ossos de

ovelha e porco.

E um atrás da casa que tinha sido pelo menos parcialmente

enterrado com os dedos brotando na grama como uma nova
espécie de erva.

Ninguém mais nos notou.

Ninguém nos mandou sair ou voltar.

Estávamos invisíveis quando conduzi Della para fora da casa

da fazenda e em direção aos campos em que trabalhei por
dois anos.

Engraçado, como dois anos pareceram uma eternidade

naquela época, mas não eram nada no esquema de uma
vida. Estranho, como dois anos me assustaram tão
espetacularmente, deixando marcas de garganta em minha
alma e buracos não preenchidos em minha psique.
468
Nós não falamos enquanto andávamos de mãos dadas,
passando por policiais de escavação, mantendo uma grande
quantidade de cães enquanto galopavam de um lado do
quintal para o outro, latindo avisos de que havia ainda mais
corpos abaixo da terra.

Ignoramos dois policiais que estudaram materiais de

construção descartados no chão. Um chutou uma parede
parcial caída com o pé, tornando-a em pó. — Merda, isso é
amianto. — Conversando com um walkie-talkie crepitante,
ele disse: — Traga aqui um contratado qualificado em
remoção contaminada.

Nos vendo, ele apontou para o lado, indicando para dar um

amplo espaço à parede em ruínas. — Substância perigosa.
Fique para atrás.

Nós não falamos, apenas nos afastamos, deixando a fazenda

nos guiar para onde ela queria.

Eu não sabia para onde estávamos indo.

Eu não me importei.

Eu apenas tive que andar; caso contrário, eu explodiria com

os sentimentos caídos e rasgantes dentro de mim.

Eu me senti culpado.

Tão culpado que eu corri e não tentei ajudar os outros.

Eu tinha sido egoísta e com medo, e eu deveria ter feito algo.

Mas eu não tinha.

E agora, as centenas de arquivos dos filhos desaparecidos

seriam carimbados como mortos e suas famílias notificadas.
Sejam os pais que venderam seus filhos, ou um tio ou tia do
mal, alguém teria perdido a vida que os Mclarys haviam
comprado, abusado e, finalmente, eliminado.

469
Pelo menos, eu esperava que alguém o fizesse, porque era
muito triste pensar o contrário.

A mão de Della tremeu quente e apertada na minha. Nós não

apenas demos as mãos; nos mantivemos juntos enquanto
atravessávamos os campos e, de alguma forma, por algum
motivo, meus pés se voltaram para o celeiro que havia sido
meu quarto por tanto tempo.

Onde as pulgas me fizeram coceira e os sacos de juta fizeram

cobertores arranhados. Onde pesadelos haviam me
atormentado tão certo quanto a vida.

— Ren... — Della disse. — Eu não acho...

Apertei seus dedos e segui em frente, mantendo meu rosto

em branco enquanto um policial à nossa esquerda gritava
consternado por ele ter encontrado outro corpo.

Quantos o solo continha? Ainda era uma fazenda ou um

cemitério?

O primeiro toque de sombra do grande celeiro rangendo foi

um arranhão físico na minha pele, me fazendo arrepiar. Os
tetos altos e o cheiro mofado do feno me encheram de
lembranças.

Eu odiava esse lugar.

Eu odiava isso tão ferozmente quanto odiava Mclary.

Eu queria queimá-lo até o maldito chão, mas engoli minhas

tendências piromaníacas e abri caminho por estábulos,
passando por paletes que tinham sido camas e pela queda de
metal onde Mclary havia encharcado seu estoque.

E lá…

Merda.

470
Meu queixo apertou, e uma onda de bile escaldou minha
garganta.

Della gritou, plantando-se na minha frente e balançando a

cabeça. — Não, Ren. Vamos lá.

— Não. — Passando por ela, caminhei pesadamente até

chegar ao rack com as ferramentas de Mclary. O rack onde
eu roubei uma faca e deixei outro garoto pobre assumir a
culpa. O rack que provavelmente segurava a ferramenta
usava para cortar meu dedo. O rack onde uma longa marca
de metal esperava sua próxima vítima.

Pela primeira vez, minha mão não tremia quando puxei a

vara pesada com o carimbo oval Mc97 da parede e ergui seu
peso.

Hoje, era um metal frio e sem brilho que não causava danos.

Naquela época, tinha sido uma arma brilhante que me

transformou em uma possessão.

Della rastejou para o meu lado, descansando a cabeça no

meu braço. — Ele era uma merda doentia, e eu sinto muito.

Meus lábios torceram em um sorriso. — Olha a língua, Della

Ribbon.

— Oh, me desculpe. Ele era fodidamente doente e estou feliz

que ele esteja morto.

Suspirei, balançando a cabeça. — Como você pode me fazer

sorrir em um momento como este?

— Da mesma maneira que você me torna a garota mais

sortuda do mundo, mesmo quando estamos em um lugar
como este. — Sua voz falhou. — Saber que eu vim dessas
pessoas... — Uma lágrima escorreu por seu rosto. — Estou
com nojo. Estou horrorizada. Sinto que vou ficar doente pelo
que eles...
471
— Della. — Virando-me para encará-la, deixei a marca cair
no chão de concreto e a peguei em meus braços. — Pare.

Ela se agarrou a mim, as unhas cravando nas minhas

costas. — Sinto muito, Ren. — Suas lágrimas molharam a
minha camiseta. — Sinto muito pelo que eles fizeram com
você.

— Eu não sinto. — Eu beijei sua sobrancelha, empurrando-a

para longe com uma tosse silenciosa. — Eu viveria tudo de
novo, porque isso me deu você.

Seu rosto se contorceu de amor e aversão e tudo mais. —

Nós não deveríamos ter vindo aqui.

— Não tínhamos escolha. — Olhando além dela, para o

celeiro inócuo que havia sido palco de tantas coisas vis,
murmurei: — Não me arrependo de correr naquela noite,
mas me arrependo de não voltar e tentar ajudar. Por não ir
às autoridades e dizer a elas do que eu escapei. Por não fazer
algo. Se eu posso fazer algo agora... mesmo que seja tarde
demais, então tenho que tentar.

Seu corpo esbelto encostou no meu novamente, com uma

fúria que fez meu coração pular de amor e gratidão. — Você
salvou duas vidas naquela noite, Ren. Duas vidas que não
teriam acontecido se você não tivesse se arriscado.

— É o suficiente? É suficiente agradecer o fato de termos um

ao outro quando tantas crianças morreram aqui?

— Tem que ser. — Ela pressionou um beijo no meu peito,

aconchegando-se no casaco emprestado que eu usava. — Eu
te amo, Ren Wil... — Ela levantou a cabeça, a testa franzida.
— Shaw. Seu sobrenome real é Shaw.

Eu balancei minha cabeça e beijei seu nariz. — Não. Não é.

— Quem somos então?

472
— Eu sou Ren Wild, protetor de Della Wild.

— Um garoto que sobreviveu.

A noite tinha caído quando o caos diminuiu a velocidade.

Uma equipe de construção chegou para remover o amianto,

um trailer estava estacionado para catalogar os cadáveres
que haviam encontrado e a fazenda se arrastava com
invasores.

Oficiais montaram holofotes para a equipe da noite,

enquanto colegas de trabalho distribuíam xícaras de café
para viagem e sanduíches comprados em lojas.

Eu estava com fome, cansado e pronto para deixar este

lugar.

Meus ossos doíam e meus pulmões latejavam. Eu não

conseguia me livrar da pressão dentro de mim, o barulho
sempre constante nos dias de hoje.

Eu não queria nada além de me esconder no escuro e

desaparecer com Della.

Mas eu não sabia se era permitido.

Eu ainda estava preso?

Eu estava livre para ir ou obrigado a ficar?

Outros onze corpos foram encontrados em toda a fazenda,

todos em vários estados de decadência e mutilação.

Della se recusou a comer um bolinho oferecido, e meu

estômago estava um desastre de cobras.

473
Quando o crepúsculo tomou conta do dia nublado, nos
sentamos nos degraus da varanda observando, sempre
observando, enquanto lonas cobertas desenterravam ossos e
cachorros ofegavam com um trabalho bem feito em suas
coleiras.

Della ficou perto, compartilhando o calor do corpo enquanto

o ar esfriava nós dois. Abri meu casaco, acolhendo-a contra
mim.

— Sr. Shaw?

Meus olhos rastrearam uma jovem detetive quando ela

passou por botas enlameadas com uma prancheta.

— Sr. Shaw?

Olhei para o beagle que bebia água em um prato de aço

inoxidável que seu manipulador havia colocado para ele.

— Sr. Shaw? — Alguém bateu no meu ombro, torcendo

minha cabeça para olhar para trás. Martin Murray se
inclinou sobre mim, sua sobrancelha levantada.

— Você quer alguma coisa? — Eu perguntei, minha voz com

cascalho e fuligem por falta de descanso.

— Sim. Encontramos algo que você pode querer ver.

De pé com as pernas rangendo, ajudei Della a levantar e

encolhi os ombros, para que ela pudesse manter o calor.
Tossi quando meu calor se dispersou.

Ela tentou recusar, mas eu apenas a empurrei mais

apertado, apertei o botão e beijei sua testa. Voltando minha
atenção para Martin, passei a mão pelo rosto, tentando me
acordar.

474
— Srta. Mclary? Sr. Shaw? — Uma oficial com longos cabelos
negros em uma trança apareceu da casa. — Vocês podem vir
conosco, por favor?

Della caminhou em sua direção, mas eu parei. — Esse não é

o meu nome nem o de Della. Nós somos Wild. Use-o.

Martin fez uma careta. — Mas é. Você finalmente sabe seu

nome verdadeiro.

— Ele deixou de ser meu nome verdadeiro no dia em que fui

vendido.

Ele me estudou, finalmente assentindo. — Você sabe, todos

os registros e procedimentos daqui para frente terão o nome
de Ren Shaw e Della Mclary. Você tem que se acostumar.

— Que processo?

Ele desviou o olhar, envergonhado. — Bem, ainda não sei o

que vai acontecer com a acusação de sequestro. Se isso se
tornará um crime estatal agora que Willem e Marion Mclary
estão mortos, ou... ou se podem ser ignorados.

— Quando você vai saber? — perguntei, seguindo ele e a

policial para a casa sombria, com sua fraca iluminação em
tons de teia de aranha.

— Depois que essa bagunça for resolvida.

— Elas são crianças mortas, Sr. Murray, não são uma

bagunça — disse Della severamente. — E se você abrir um
processo contra Ren, eu contestarei. Eu sou a único Mclary
viva que resta. E eu digo que não fui sequestrada.

Martin apertou a nuca, indicando que seus níveis de estresse

eram tão tensos quanto os nossos. — Outro tópico para
outro dia. Por enquanto, vamos nos concentrar no que
encontramos.

475
Juntos, nos mudamos para dentro da casa, em direção à
escada estreita que levava ao andar de cima.

Os degraus gemiam e rachavam enquanto seguíamos uma

fila para cima e para cima e seguíamos obedientemente pelo
corredor sujo. Eu nunca tinha subido, e imaginei que um
desses quartos fosse o berçário de Della uma vez. Agora,
eram apenas despensas com caixas de lixo diversas com um
colchão despojado e carpete manchado.

O cheiro doce da decomposição indicava que era ali que

Marion Mclary decidira fazer a ação.

— Descobrimos isso — disse a detetive, marchando para a

colega que estava tirando fotos de um painel escondido no
guarda-roupa. — Um cubículo cheio de documentos.

— Que tipo de documentos? — Della perguntou enquanto

nos movíamos mais fundo na sala, olhando para a papelada
espalhada por toda a cama e ainda mais vindo do buraco
secreto na parede.

— Certidões de nascimento.

Inalei bruscamente, seguindo em direção à cama e

segurando algumas páginas manchadas. Alguns foram
rabiscados à mão e outros impressos em computador.
Algumas garotas. Alguns garotos Demais para contar.

— Eles pediram a quem vendeu o filho que lhes desse a

certidão de nascimento também? — Della ficou ao meu lado,
torcendo o nariz com nojo. — Isso não é apenas doente. Isso
é diabólico. É como se eles acreditassem plenamente que
estavam comprando um animal e tivessem a nota fiscal para
provar isso.

Martin Murray assentiu. — Concordo. Um caso como esse

não pode explicar a lógica das pessoas que cometeram os
crimes.

476
— Quantos? — Eu bati, fazendo o meu melhor para conter a
minha esperança de que a minha existisse na pilha.

A oficial disse: — Contamos. Há cento e sessenta e sete.

Comparado aos duzentos e dezessete nomes, acho que
algumas crianças nasceram e nunca foram registradas,
algumas não tinham certidão de nascimento e algumas
foram vendidas com a criança, se o que você diz é verdade,
Sr. Shaw, e seguiram em frente quando não puderam mais
fazer o trabalho necessário.

— Você encontrou o meu? — Eu perguntei calmamente,

desejando não ter esperança borbulhando no meu peito,
porque eu já senti um amargo desapontamento.

Mas finalmente ter esse pedaço de papel? Para finalmente ser

livre para me casar com Della? Seria um presente depois de
um dia tão grotesco.

— Não, receio que não. — A policial digitalizou as páginas à

nossa frente. — Quero dizer, sempre há uma chance de
encontrarmos mais, mas não nesta fase. No entanto... — Ela
se virou para um colega e coletou uma página protegida por
celofane nublado. — Nós encontramos este.

Della foi quem pegou. Bem, visto que tinha o nome dela.

Em caligrafia trêmula, seu nome, Della Donna Mclary,

afirmou que nasceu em 27 de junho de Willem e Marion
Mclary.

Ela me deu um sorriso fraco. — Vou escrever isso e torná-lo

Wild.

Eu ri baixinho. — Ou eu poderia simplesmente me casar com

você e torná-la legalmente uma Wild.

O rosto dela caiu. — Se você poder de alguma forma tornar

Wild legalmente seu, primeiro.

477
— Eu estou trabalhando nisso.

Ela sorriu tristemente. — Trabalhe para tornar seu

aniversário o mesmo que o meu também. Não podemos
quebrar uma tradição ao longo da vida agora, podemos?

Passei um dedo pela certidão de nascimento dela, parando

na data. — Eu não ligo quando nasci. Estou compartilhando
a sua data para sempre.

Martin desviou o olhar quando eu olhei para ele, ele estava

ouvindo, mas fingiu nos dar privacidade e mais um ou dois
momentos para estudar sua certidão de nascimento antes de
segurar outro documento.

Esta era de orelhas caídas e tinha sido escrita em algo macio,

então a caneta quase pressionou a página, deixando letras
em relevo e não apenas tinta. — Isso também estava no
cubículo secreto. — Passando para mim, acenou com a
cabeça para eu pegá-lo.

Eu fiz, cautelosamente.

Eu não queria tocar o que eles tocaram. Eu não queria ler o

que eles escreveram, mas quando meus olhos caíram na
linha superior e eu entendi o que era, passei para Della.

Eu não poderia tê-lo contra a minha pele.

Além disso, algo tão importante deve ser lido corretamente,

sem pausas ou tropeços. Algo tão importante deve ser
queimado e nunca lido.

Della se encolheu quando a pegou das minhas mãos. — Uma

nota de suicídio.

— Sim. — Martin Murray assentiu. — Uma que explica um

pouco, mas não muito. Mas eu sinto que significará mais
para vocês do que para nós.

478
Com esse comentário enigmático, ele nos deixou para
conversar com a equipe pelo guarda-roupa, e Della e eu
fomos até a janela onde tochas e holofotes brilhavam na
escuridão, iluminando esqueletos daqueles que não tiveram
a mesma sorte que nós.

Tossi e engoli, minhas mãos contraídas. — Devemos ler?

Della deu uma olhada. — Eu não sei.

Ficamos ali por um momento, absorvendo as ramificações.

Finalmente, eu fiquei mais alto. — Leia-o.

— Tem certeza?

— Eu tenho certeza. — Cruzando os braços, eu esperei.

Lentamente, ela alisou a página e começou.

Para quem encontrar isso.

Meu nome é Marion Mclary e tenho dez minutos para viver.

Quando meu marido voltar dos campos, vou pegar a
espingarda e atirá-lo no peito sem coração e depois vou me
livrar da minha miséria.

Della olhou para cima, seu rosto embranquecendo diante de

seus olhos trancados na página.

As crianças se foram. Metade delas vendidas a preço baixo

para Kyle Harold e metade envenenados pelo riacho. Pelo
menos nenhuma deles escapará e dirá ao mundo o que
fizemos.

Então, novamente, eu não me importo com o que acontece

depois que eu me for. Não ligo para que tudo venha à tona, e a
igreja se volte contra nós e nossos amigos saberão a verdade.

Não ligo, porque parei de me importar no dia em que me casei

com esse mal e acompanhei os planos de meu marido.

479
Eu não sou totalmente culpada. Afinal, eu me tornei a
compradora e a vendedora de nossas pequenas abelhas
operárias. Para mim, precisávamos de trabalho e trabalho não
é barato... a menos que você o compre jovem.

Eu poderia ter continuado com o que estávamos fazendo. Não

é esse o tipo de carta em que confesso meus crimes e imploro
por perdão.

Não há nada a perdoar. Vivemos nossa vida da maneira que

queríamos.

Não me importo que Willem tenha estuprado aquelas

garotinhas. Não me importo que ele tenha mutilado aqueles
garotinhos. Todo mundo precisa de disciplina em suas vidas.
Mesmo se essas vidas fossem curtas.

Sei que tenho uma passagem só de ida para o diabo, e não

vou encher esta página com mentiras.

Mas vou admitir um segredo que Willem nunca conheceu. O

segredo é a razão pela qual estou puxando o gatilho.

Della Donna Mclary.

Minha garotinha.

Ela não deveria ter nascido. Eu tentei matá-la. Eu tentei matá-

la de fome. Mas a igreja diz que você não deve abortar, então
eu a deixo entrar em nosso mundo sombrio.

E por um tempo não me senti diferente.

Eu não a vi nas meninas gritando quando Willem as molestou.

Não a vi nas crianças passando fome no celeiro.

Ela não era como eles.

Mas então um dia, eu a vi como eles. Eu vi os olhos dela

piscarem quando Willem arrancou aquele garoto da cozinha.

480
Eu a vi gritar quando Willem atirou no garoto por deixar as
ovelhas saírem.

E eu sabia que ela acabaria na cama do pai, ou pior, se

tornaria como nós.

Só porque não estou me desculpando pelo que fizemos, não

significa que não sabia que era contra os ensinamentos do
Senhor.

E pela primeira vez, eu queria fazer o certo por Deus, em vez

de apenas cantar hinos bonitos na igreja.

Eu ia fazer um favor ao mundo.

Eu ia matá-la antes que ela se tornasse eu.

Durante semanas, tentei fazê-lo.

Segurando-a no banho até que ela soprou bolhas.

Apertando minha mão sobre seu nariz e boca até que ela
chutou.

Eu podia inspecionar uma criança de uma família de lixo

branco e oferecer dinheiro para os filhos, mas não conseguia
matar minha própria filha.

Então eu vi aquele garoto magro e rabugento pensar em fugir.

Ele entrou na casa uma noite, correndo como um rato no
escuro, roubando comida e colocando-os na mochila de Willem
ao lado da porta.

Normalmente, eu teria dito a Willem para matá-lo. Matá-lo

antes que o sol nascesse.

Mas... ele foi minha chance.

Minha única chance de matar minha filha sem ter o sangue

nas minhas mãos.

481
Então... eu o deixei acreditar que não foi notado.

Eu segurei minha língua quando ele olhou para minha Della, e

vi aquele sapo esquelético fazer seu movimento.

Quando ele saiu do celeiro trancado na noite seguinte -

revelando um problema de segurança - eu sabia que estava
na hora, peguei minha filha adormecida e a coloquei na
mochila onde suas porções estavam prontas para escapar.

Ela era uma boa menina. Ela não acordou quando eu a fechei
e a escondi na escuridão.

Aquele ratinho enfiou a cabeça na minha casa, farejou e

depois jogou a mochila com surpresa nos olhos pelo peso
extra.

Ele olhou como se fosse tirá-lo novamente e verificar seus

suprimentos.

Eu não poderia ter isso.

Então, eu gritei pelo meu marido adormecido. Eu disse a ele

que tínhamos uma fuga e pegamos a espingarda.

E então, nós tivemos algum esporte quando aquele garotinho

decolou no milho, saltando como o rato que ele era,
carregando minha filha com ele.

Eu esperava que uma bala matasse os dois.

Eu esperava que dois erros pudessem ser corrigidos com um.

Mas Willem errou.

E até hoje, não sei se o menino e meu bebê estão mortos.

Gosto de pensar que sim porque ela nasceu para o mal e ele
foi vendido ao diabo. Nada de bom pode resultar deles
sobrevivendo.

482
Mas agora, meu segredo está no papel e estou pronta para
matar meu marido. Eu o culpo por não saber se ela está morta
ou não. Eu o culpo por essa vida de sujeira e miséria. Eu o
culpo por tudo, e já tive o suficiente.

Já cansei de estuprar, matar e lutar. Temos trabalho, mas a

fazenda não cultiva mais alimentos. Temos estoque, mas eles
ficam doentes e morrem.

Considere isso minha intenção de cancelar o relatório da

pessoa desaparecida que Willem apresentou. Acabou que
aquele homem amava bastante a filha. Ele a amava o
suficiente para desejá-la de todas as maneiras erradas. Eu
sabia. Eu vi antes que ele pudesse tocá-la.

Pelo menos eu a salvei desse destino.

Sou Marion Mclary e não peço desculpas pelo que eu e meu

marido somos.

Só peço desculpas por deixar minha semente fugir e sem

saber se ela crescerá como nós.

Ela merece morrer.

Assim como aquele garoto que a levou.

483
 CAPÍTULO QUARENTA E OITO
REN
******
2020
UMA SEMANA PASSOU, onde voltamos para Cherry River,
mantivemos a cabeça baixa e tentamos seguir em frente. Não
fui preso com a disposição estrita de ficar na cidade e não
viajar.

John contratou um advogado em meu nome - apenas para o

caso de o estado decidir me processar pelo desaparecimento
de Della, e eu fiz o possível para recompensá-lo, preparando
os campos para um bom descanso durante o inverno para
uma colheita abundante no verão.

John e Cassie fizeram perguntas naquela primeira tarde,

mas Della e eu não sabíamos como respondê-las.

Nossas mentes ainda estavam confusas com o que tínhamos

visto. Imagens de ossos manchados de sujeira, roupas
esfarrapadas pelo tempo e a zona de cadáveres dos cães se
repetiram em um laço dentro da minha cabeça.

O que aconteceu no Mclary's nos afetou.

Della mais do que eu.

Ela aprendeu que, por algum milagre, não tinha escolhido

pertencer a mim entrando na mochila, afinal. Ela foi
colocada lá por sua mãe homicida.

Finalmente tive respostas para o meu como e por que de

como acabei com um bebê.

E ela soube que fora indesejada em um mar de erros e,

apesar de sua raiva quando estávamos na fazenda assistindo

484
a polícia exumar tanto horror, uma vergonha pesada e uma
depressão espessa a cobriram.

Ela se retirou e não havia nada que eu pudesse fazer sobre

isso.

No dia em que viajamos as oito horas de volta a Cherry River,

mal conversamos. No dia seguinte, ela não quis discutir isso.
No dia seguinte, ela bateu em Cassie para deixá-la em paz.

Por uma semana, eu a deixei cozinhar e aguentar seus

sorrisos frágeis e garantias fracas.

Mas ela não conseguiu se esconder de mim porque eu

entendi mais do que ela sabia.

Eu entendi o que ela estava procurando.

Procurando profundamente dentro de si mesma, uma pista

de que ela poderia ser o que sua mãe disse.

Um diabo.

Um monstro.

Assim como eles.

E como ela não pôde depois de ver o que eles fizeram?

Mas eu também sabia que ela não encontraria nenhum traço

de maldade, porque era tão pura e perfeita quanto eles eram
vis e vilões.

No oitavo dia de seu desânimo, arrumei a barraca e os sacos

de dormir e disse a John que voltaríamos em uma ou duas
noites. Cassie estava na cidade com Chip e sua filha, e Della
lutou um pouco comigo por deixar John sozinho, mas
precisávamos nos reconectar, e eu precisava lembrá-la de
algo.

485
Enquanto caminhávamos, apenas nós dois, sobre os campos
em direção à linha das árvores que conhecíamos tão bem,
apertei sua mão com força. A safira falsa que eu comprei
tinha ficado esfumaçada com o tempo e lascada pelo
desgaste, mas ela ainda a usava religiosamente, assim como
eu usava minha pulseira de couro com suas letras de metal
com um único diamante restante.

Enquanto caminhávamos, lutei para não tossir.

Eu tinha plena consciência de como Della se encolhia

sempre que eu fazia. Era um som irritante, eu concordei,
mas isso era tudo - um aborrecimento.

Eu me senti bem em mim mesmo. Nada me impediu de viver

uma vida de atividade física e trabalho.

Sua preocupação era um pouco frustrante, mas eu podia

entender, assim como eu podia entender sua quietude agora.
Elas eram circunstâncias fora de seu controle, mas a
afetavam de todo coração.

Felizmente, eu seria capaz de tranquilizá-la em ambas as

contas.

Uma vez na floresta e longe o suficiente da fazenda, armei a

barraca, a juntei perto e fiz amor com ela como nos velhos
tempos sob as estrelas cintilantes.

No começo, ela resistiu, alegando dor de cabeça. Então ela

mentiu e disse que não estava interessada.

A recusa dela não me incomodou porque, mais uma vez, eu

entendi. — Della...

Ela se recusou a encontrar meus olhos, olhando para o fogo

que eu havia construído e persuadido em um incêndio
quente.

— Nada mudou, pequena Ribbon.

486
Lágrimas que ela engarrafou caíram por suas bochechas
quando eu fui até ela e a abracei perto. — Deixe-me ajudar...
por favor? — Beijando-a, guiei-a para o saco de dormir que
eu espalhei no chão, despindo-a lentamente, sem fazer
movimentos bruscos no caso de ela correr.

Minha voz não falava, mas meu corpo falava.

Isso garantiu a ela que ela ainda era quem ela acreditava e
eu ainda era quem ela conhecia. Convenceu-a, lenta e
gentilmente, de que o que havíamos superado qualquer dor
ou terror do passado.

Hesitante, ela respondeu aos meus beijos, ronronou em meu

toque, e quando ela abriu as pernas e eu deslizei dentro dela,
seu suspiro estava cheio de tristeza.

Nós nos movemos juntos, mãos sempre se tocando, lábios

sempre se beijando, nossos corpos empurrando em
afirmação de vida e amor.

O ar frio não nos parou. As vaias da coruja não nos

assustaram. Eu não me importei que fosse tarde e a neve
temperava o ar. Eu não me importei de tremer enquanto nos
movíamos juntos, perseguindo um orgasmo que não era
apenas prazer, mas uma declaração de que poderíamos ter
sido tocados pelo mal, mas não nos reivindicou.

Nós escolhemos nosso próprio caminho, e sempre o faríamos.

Depois, com meu corpo ainda no de Della, alisei seus cabelos

e segurei suas bochechas. Deitado sobre ela, com ela presa
embaixo de mim, murmurei: — Você nunca foi, nem nunca
será como eles, Della Ribbon.

Ela se encolheu, o fogo dançando em seus olhos com espirais

douradas. Por um segundo, um flash de ira disse que ela não
falaria comigo. Então o tormento encharcou sua voz. — Mas

487
como você sabe? Como você sabe que eu não vou tirar um
dia e...

— Eu sei porque eu te criei.

— E se essa sujeira não puder ser mudada? E se eu estiver

mentindo para você e para mim? E se eu não for uma boa
pessoa e puder matar...

— Você é uma boa pessoa.

— Mas como você sabe? Verdadeiramente sabe? — Seu olhar

procurou o meu, desesperado por uma resposta. — Eu tenho
tanto medo que não tenho controle. Que eu sou o que eles
fizeram - não o que você guiou. Que eu não tenho escolha.

— Você tem uma escolha. Todos nós temos uma escolha.

— Mas a genética...

— Não tem nada a ver com isso. — Olhei profundamente

para ela, precisando que ela acreditasse em mim. — Eu sei
que você é boa, doce e gentil, porque eu conheço você. Eu te
conheci a vida toda.

Ela se contorceu embaixo de mim. — Isso não é uma

resposta.

— Isto é. É a melhor. Eu vi você crescer, Della. Eu vi você

sem censura, indisciplinada e incivilizada. Eu já vi você de
todos os modos, e nem uma vez você machucou alguém ou
alguma coisa. Você não era maldosa. Você não foi cruel. Você
era...

— Eu era, no entanto, você não vê? Eu fui cruel com você.

Eu ri, escondendo mais uma tosse. — Você nunca foi cruel

comigo.

— Mas...

488
— Sem mas. — Passando um polegar sobre seus lábios
rosados, eu sussurrei: — Eles te pegaram por um ano, Della.
Eu tenho você há quase vinte. Tudo o que eles ensinaram ou
disseram a você é abafado pelas intermináveis conversas e
amor que compartilhamos.

Ela franziu a testa, passando a língua sobre o meu polegar.

— Você já olhou para mim como ela? Você já pensou que eu
poderia ser como eles?

— Nunca.

— Nem quando você não me queria?

— Nem mesmo então. — Beijando-a suavemente,

acrescentei: — E eu não te querer durou um batimento
cardíaco antes de eu me tornar seu.

— Sinto muito, Ren.

— Nada a pedir desculpas.

— Eu sei... mas eu preciso. Vendo aquele lugar. Vendo

aqueles corpos. Vendo como tudo isso era real.

Eu empurrei essas memórias de lado, assim como eu sempre

empurrava as memórias daquela fazenda. — Eu aceito seu
pedido de desculpas se isso faz você se sentir melhor, mas
somente se você aceitar o meu.

Ela fez uma careta. — Por que você está se desculpando?

— Porque eu sempre culpei você por tornar minha corrida

muito mais difícil. Eu te amaldiçoei por estar na minha bolsa
quando, o tempo todo, deveria estar agradecendo. —
Pressionando minha testa na dela, endureci dentro dela,
confortado pelo calor do seu corpo e já desesperado por
mais. — Sem você, eu teria levado um tiro antes de voltar
para casa para pegar meus suprimentos. Minha fuga foi tudo

489
por você estar nessa bolsa. Você é a razão de eu estar vivo,
Della. Não o contrário.

Os olhos dela suavizaram e as sombras que espreitavam

dentro dela se dissolveram. — Beije-me, Ren Shaw. Estou
farta de desculpas.

Eu levantei uma sobrancelha, meus lábios afinando em

reprovação. — Pergunte-me novamente com o nome correto.

Ela sorriu. — Beije-me, Ren Wild. Faça amor comigo.

Prometa que nunca me deixará ir.

Então eu fiz.

E eu prometi.

E eu nunca a deixei ir.

Outra semana se passou, voltando à rotina.

Della passou mais tempo com Cassie discutindo cavalos e o

futuro sonho de Cassie de um dia abrir um negócio de
cavalos, e voltei aos meus trabalhos estranhos na fazenda.

O ar estava mais frio agora, tornando a dor frustrante no

meu peito três vezes pior.

Alguns dias, eu mal percebi.

Mas então, alguns dias, como hoje, senti como se o almoço

estivesse na minha garganta e não engolisse. Tossi de bom
grado, tentando erradicar a obstrução, forçando tosses mais
profundas e latidos mais longos, implorando por um alívio da
pressão.

490
Foi lá, enquanto eu pendurava em uma porta estável,
curvado tentando aliviar o peso em meus pulmões, que John
me encontrou.

Eu pensei que estava sozinho.

Recusei-me a tossir tanto na presença das pessoas porque

sabia o quão irritante o barulho poderia ser.

Mas quando John pisoteava em minha direção em seu

macacão sujo e um kit de ferramentas enferrujado para
ajudar, eu destruí qualquer esperança de parar, graças a
encorajar voluntariamente um acesso de tosse.

Seus olhos se apertaram quando eu levantei minha mão,

engolindo em seco, apertando minha outra mão sobre minha
boca e fazendo o possível para parar.

— Ren? — John colocou seu kit de ferramentas nos

paralelepípedos, chegando a colocar uma mão nas minhas
costas enquanto eu passava pelas ondas finais de aflição. —
Vá com calma. — Seu olhar viajou para a mangueira no
canto, seu corpo balançando na direção dele. — Quer água?
Engasgando com alguma coisa?

Eu balancei minha cabeça, sufocando mais uma tosse e me

levantando com um suspiro. — Eu estou... — Mais algumas
tosses me pegaram de surpresa, açoitando meu peito com
dor. Finalmente, quando pude respirar novamente, disse: —
Estou bem. — Sorrindo com os olhos lacrimejantes, respirei
fundo, lutando contra as cócegas para tossir novamente. —
Apenas pó do feno.

Virando, peguei os pregos que eu estava usando para fixar

uma dobradiça frouxa apenas para John apertar meu pulso.

— O que é isso? — Seus dedos se fecharam, cortando

minhas artérias.

491
— Não me toque. — Eu puxei, sentindo um fio residual de
pânico por ser mantido contra a minha vontade. Não importa
quantos anos se passaram, eu duvidava que tivesse total
controle sobre meus ataques.

— Droga, Ren. Que diabos é isso? — Ele levantou minha

palma, enfiando-a debaixo do meu nariz.

Vermelho.

Líquido.

Sangue.

Meu sangue.

Porra.

Eu congelei, passando a língua pelo lábio e saboreando o

sabor desagradável de cobre. Meus olhos encontraram os
dele, e eu quebrei sob o amor lá. O amor que ele tinha por
mim. E a preocupação. Merda, a preocupação.

— Está tudo bem, John. — Eu puxei minha mão livre,

limpando o sangue na minha calça jeans. — Não...

Puxando as chaves do bolso do macacão, ele agarrou meu

bíceps, mais uma vez me colocando com uma fissura de
medo. — Nós estamos indo embora. Agora mesmo.

— Indo? Ir para onde? — Ele me puxou do estábulo.

Tantas partes de mim queriam empurrá-lo para o chão por

me manipular, mas eu entendi que a violência dele veio do
pânico, assim como o meu pânico veio da violência.

— Médico. — Seus olhos se encheram de fúria e impaciência.

— Você está tossindo desde que voltou para casa. Não
aguento mais.

492
— Mas e Della? — Eu torci meu braço livre, levantando
minha sobrancelha quando ele tentou me segurar. — Solte,
John. Não vou pedir de novo. — Meus dentes cerrados e tom
feroz sugeriram que eu não estava aguentando.

Ele largou a mão, mas não parou o passo rápido até as

portas do celeiro. — Ela está com Cassie. Eles foram na
cidade para ver Chip trabalhando. Nós temos tempo.

— Eu não posso fazê-la se preocupar.

Ele parou, virando-se para mim. — E você não pode fazer eu

me preocupar, Ren. Não estou perdendo você como perdi
Patrícia. Eu te amo como um filho, mas se você não
consultar um médico, vou expulsá-lo da minha casa, então
que Deus me ajude.

Eu sorri. — O inverno está próximo. Você não ousaria.

Ele não sorriu de volta. — Me teste. Agora coloque sua

bunda no caminhão.

Era como se meus pulmões soubessem que tinham uma

audiência, porque eu não tinha sido capaz de ignorar as
cócegas e o chiado desde que John me levou acima dos
limites de velocidade normais ao médico local.

Não houve discussão sobre identificações ou dinheiro.

Não houve período de discussões, pois seu médico habitual

chamou meu nome dez minutos depois de chegarmos e
fomos conduzidos a um pequeno escritório branco com
pôsteres de partes do corpo e esqueletos na parede.

Para começar, eu me ressenti de John por me arrastar até

aqui.

493
Eu me preocupei se Della estava segura e que horas ela
estaria em casa.

O que ela faria se encontrasse ferramentas espalhadas e

nenhum trabalhador para usá-las?

O que diabos eu diria a ela sobre o sequestro de John e a

mancha de sangue no meu jeans?

E se eu estiver com problemas?

E se... for sério?

— Há quanto tempo você está tossindo, Ren? — O médico

idoso com o queixo caído por perder peso clicou na caneta,
esperando que eu respondesse.

— Dois anos e meio, mais ou menos.

— E esta é a primeira vez que você tossiu sangue?

— Sim. — Esfreguei a mancha vermelha nas minhas roupas

e coloquei a mão sobre ela como se eu pudesse impedir que
ela fosse real. Não queria revelar meu medo crescente, mas
não conseguia parar minha pergunta. — Isso é ruim?

— Bem... — O médico acariciou sua mandíbula. — Às vezes

sim. Às vezes não. Se você tossisse muito, poderia ter irritado
o revestimento da garganta e estourado alguns vasos
sanguíneos. No entanto, se o sangue veio dos seus pulmões,
é uma questão diferente.

— Oh. — Meu coração pulou uma batida.

— Primeiro, antes de seguirmos por estradas assustadoras

como essa, vamos ver como está sua saúde em geral, ok? —
Ele estreitou os olhos. Você se exercita? Come bem?

— Sou ativo e faço o meu melhor.

494
— Ok, você já tomou medicamentos ou lidou com doenças de
longo prazo?

— Não. — Eu massageei a parte de trás do meu pescoço. —

Nunca.

— Alguma palpitação no coração? Falta de apetite? Dor

abdominal? Dor no peito? Falta de ar?

Merda, eu tinha todos esses dentro e fora nos últimos anos.

Olhei para John, que estava sentado ao meu lado.

Assim como não houve nenhuma discussão sobre dinheiro

ou IDs, não houve discussão se ele me acompanharia na
consulta.

— Vá em frente, Ren. Responda ao homem. — Ele fez uma

careta, zangado comigo, mas também com medo. Eu entendi
que seu medo veio da morte de Patrícia - que ele pularia
sobre alguém doente porque havia perdido alguém. Mas só
porque eu entendi não significava que eu gostava de ser
sufocada ou ser instruído sobre o que fazer.

O médico me sondou novamente. — Quantos anos você tem?

— Trinta e um.

— Você não sabe sua data de nascimento?

— Não.

— Então você não conhece seu histórico familiar e se

problemas pulmonares são comuns?

— Não. — Cruzei os braços. — Você não pode me dar

antibióticos e esclarecer tudo? Eu provavelmente deveria ter
tido alguns anos atrás quando peguei a gripe. Isso se
transformou em uma infecção no peito.

495
Seus olhos se estreitaram como se eu tivesse lhe dado uma
pista. — Você costuma ter infecções no peito?

— Ele teve pneumonia quando era garoto. Acho que quinze

— disse John, rispidamente. — Ocasionalmente, ele ficava
resfriado, e eles grudavam no peito por um tempo, mas ele
era saudável além disso.

Eu olhei para ele. — Não sabia que você estava me vigiando

tão bem.

Ele sorriu severamente. — Percebo quando todos os meus

filhos estão doentes.

Engoli em seco. Eu sabia que John me amava como seus

outros filhos. Inferno, ele costumava me chamar de filho e
não me tratava de maneira diferente.

Mas ter sua preocupação transbordando, tê-lo arrepiado ao

meu lado e me forçando a tudo isso porque ele estava
preocupado, me fez sentir quente e cuidado - apesar do meu
temperamento.

Batendo a caneta nos lábios, o médico releu suas anotações,

as rugas na testa ficando mais profundas. Seus olhos azuis
encontraram os meus com uma intensidade que eu não
gostei. — Você já esteve perto de amianto?

— O material de construção?

— Correto. Às vezes é azul, marrom, verde... branco.

— Não que eu me lembre. — Eu bati meus dedos. — Não,

espere, isso não é verdade. A polícia disse que havia amianto
na fazenda que visitei na semana passada.

— Você inalou alguma coisa?

Eu balancei minha cabeça. — Não, não estávamos perto o

suficiente.

496
John ficou perigosamente imóvel. — Ele morou lá. Quando
ele era menino.

— Ah. — O médico assentiu, seu rosto caindo. — Por quanto

tempo você viveu lá?

Meu interior ficou frio e imóvel. — Dois anos.

— A quanto tempo?

Mordi o lábio, implorando ao meu cérebro para fazer contas

simples. — Hum, vinte anos atrás, eu acho.

Sua caneta arranhou no papel, arrancando a esperança do

meu peito dolorido. Por um momento, ele não disse nada, me
estudando como se tivesse visão de raios-X e pudesse ver
meus pulmões e os segredos que eles escondiam.

Finalmente, ele olhou para John antes de me perguntar: — E

nesse tempo, você brincou com algum material de
construção ou teve contato com essas coisas?

Eu ri antes que eu pudesse me parar. Tocar? Não houve

brincadeira. Eu tinha sido espancado com um pedaço de
madeira, tinha restos de parede esmagados sobre a minha
cabeça e uma marca quente penetrou na minha pele.

Se isso era brincadeira, eu não queria saber o que era abuso.

O médico, cujo nome não havia sido fornecido, apertou os

lábios. — Algo engraçado?

Engolindo uma risada torcida, eu disse: — Desculpe. Não.

Não brinquei, mas usei o trator para quebrar um galpão
antigo que Mcla - o fazendeiro não queria. Eu enterrei.

— E você já fez algum outro trabalho em torno de edifícios

suspeitos?

497
Fui balançar a cabeça, apenas um pensamento horrível
apareceu. — Eu fiz. Em 2015, quando consegui um emprego
como trabalhador braçal. Recebi dinheiro para desmontar
estruturas indesejadas à noite. Parecia... obscuro, e ninguém
mais queria fazer isso.

Porra.

Eu estava tão feliz em receber o dinheiro extra.

Naquela época, eu não tinha ideia de contaminações ou de

que materiais artificiais poderiam ser tão mortais.

Minha ignorância me dera dinheiro extra, mas a que preço?

John colocou a cabeça nas mãos, os cotovelos apoiados nos

joelhos.

Eu queria dar um tapinha em suas costas e assegurar-lhe

que quaisquer conclusões que seu médico estivesse
cozinhando estavam erradas. Eu queria dizer que usava
máscaras e luvas e sabia com o que diabos estava lidando.

Mas as mentiras se solidificaram na minha língua e o terror

se transformou em pedras dentro de mim.

Ninguém falou.

Todos nós lidamos com ramificações, profundamente em

pensamentos separados. Temores me infectaram quanto
mais eu caí no poço do desespero.

— Certo então. — O médico quebrou o silêncio tenso,

rabiscando mais notas. Girando na cadeira, ele encarou o
computador e começou a digitar com dois dedos. — Existem
inúmeras explicações para seus sintomas, então não vamos
nos preocupar ainda. Você é jovem e em forma, o que é
sempre uma coisa boa. — Ele me lançou um olhar,
apunhalando os dedos nas teclas. O processo foi trabalhoso
e nada suave como a digitação de Della.
498
— No entanto, lidei com muitos reclamadores ao longo dos
anos e aprendi que tirar conclusões precipitadas às vezes
pode ser uma coisa boa. — Seus olhos queimaram em mim.
— Às vezes, eles podem salvar uma vida.

Pressionando Enter, uma impressora entrou em ação.

Agarrando o documento, ele assinou e depois passou para

mim. — Você precisa ir ao hospital. Eu o encaminhei para
exames de sangue, raios-X e, possivelmente, uma tomografia
computadorizada.

— O que? Por quê? — As pedras dentro de mim se

manifestaram em rochas, me sobrecarregando, empurrando
uma tosse dolorosa dos meus lábios.

— Não estou perdendo tempo testando infecções bacterianas

ou deficiências imunológicas. Já lidei com muitos casos para
não ver os sinais de alerta. Quando souber a resposta para
essa pergunta, examinaremos outras possibilidades.

— A resposta para que pergunta? — John perguntou, sua

voz tensa, o rosto angustiado.

— Os sinais de alerta de quê? — Eu soltei ao mesmo tempo.

Dando a nós dois um olhar sério, o médico nos respondeu de

uma só vez, anunciando a natureza da minha morte. —
Mesotelioma.*
* Doença na qual células cancerígenas estão presentes no
revestimento protetor de muitos órgãos internos (como os pulmões).
Geralmente se desenvolve pela exposição ao amianto.

499
 CAPÍTULO QUARENTA E NOVE
DELLA
******
2031
ELE NUNCA me disse.

Depois de décadas juntos, uma confiança inquebrável e uma

conexão sem fim, ele não me contou.

Ele

Não

Me

Contou.

Apenas escrever essas palavras quebra meu coração em

pedacinhos.

Isso me quebra de muitas maneiras. Isso me faz soluçar, irar,

implorar, amaldiçoar e gritar.

Por tanto tempo, eu mostrei como Ren me protegeu

meticulosamente a vida toda. Revelei como ele faria qualquer
coisa por mim, em qualquer circunstância, hora ou lugar.

Eu pintei sua foto várias vezes, mostrando exatamente que

tipo de homem ele era e como sua maior qualidade também
era sua maior falha.

Ele era altruísta, cuidadoso e gentil.

E nisso... ele não era diferente.

Ele decidiu carregar o fardo sozinho.

Eu o odiei por isso.

500
Eu o amaldiçoei todos os dias por mentir.

Eu nunca soube o que ele passou naquela noite.

Como John o levou direto para o hospital, assinou com o

seguro e ficou sentado com Ren por horas, aguardando os
testes.

Tudo o que eu sabia na época era que Cassie recebeu um

telefonema quando estávamos voltando de passar a tarde com
Chip e Nina, dizendo que eles haviam ido à cidade para uma
cerveja e jantar.

Era um pouco incomum, mas John havia servido Ren para

uma refeição fora - apenas os dois - antes, então eu não
estava muito preocupada.

Eu não estava preocupada quando Ren chegou em casa mais

tarde do que o normal e jogou seu jeans na lavagem
imediatamente.

Eu não estava preocupado quando ele fez mais 'recados' com

John alguns dias depois, deixando Cassie e eu esboçando
estábulos e conceitos de arena para o negócio de cavalos.

Eu nem estava preocupada quando o telefone tocou para Ren

e ele o levou sozinho na casa da fazenda, retornando um
pouco mais tarde calmo e quieto, mas ainda disposto a beijar
e rir quando eu o cutuquei com vivacidade.

Todo esse tempo.

Todos aqueles minutos, horas e dias.

Eu não sabia

Como

Eu

Não
501
Sabia?

Como eu não vi?

Eu o amava mais que a sanidade.

Eu o amava mais do que qualquer outra coisa no mundo,

então... como?

502
 CAPÍTULO CINQUENTA
REN
******
2021
ESTIVE DOENTE.

Doente de mentir.

De me esconder.

De segurar Della tarde da noite, ouvindo sua respiração

suave, enquanto lutava contra o terror que se instalou
dentro de mim.

As mentiras que eu contei nos últimos meses.

Porra.

As mentiras que eu contei repetidas vezes.

Eu gostaria de poder levá-las todas de volta.

Eu gostaria de poder matar minha mãe por me vender para

um lugar que tentou me matar quando eu era jovem e não
teve sucesso até ficar mais velho.

Eu escapei com Della, tão cheia de esperança e ousadia pela

vida. Eu a protegi por todos os meios necessários. Eu
sacrifiquei tudo por ela. Eu tinha dado a ela meu coração e
alma.

No entanto... eu não poderia protegê-la disso.

Eu acreditava que era como qualquer garoto de dez anos no

dia em que escapei do inferno.

503
Eu me apaixonei, cresci e planejei um futuro com a mulher
que eu queria.

E o tempo todo em que traçamos o curso e viajamos no

tempo, eu fui um homem morto andando.

Eu poderia ter fugido de Mclary. Eu ainda poderia viver,

respirar e existir, mas eu morri lá.

Eu era um fantasma.

Della se apaixonou por alguém que já estava morto... E ainda

não sabia disso.

Deus, a dor.

O tormento.

O eterno anseio de alguma forma reverter o relógio e proibir

tal tragédia de acontecer.

Eu pensei que estava preparado para morrer. Eu acreditava

que aceitaria quando chegasse a minha hora, porque eu teria
uma vida inteira com Della ao meu lado.

Eu queria ter filhos com ela.

Eu queria o privilégio de envelhecer com ela.

Eu queria casar com ela.

Agora... essa vida não era mais uma opção.

Ninguém sabia quanto tempo eu tinha.

As estatísticas foram espalhadas até que eu tive que parar de

ouvir. Recusei-me a deixar a depressão se prender a uma
resposta enquanto a esperança se apegava a outra.

Quão distorcido eu consegui meu desejo?

504
Eu morreria antes dela.

Era uma garantia agora, não apenas uma possibilidade.

E eu morreria muito antes do que queria.

Essa foi a pior parte.

Deitado na cama, quente e coberta no escuro - foi quando a

dor dolorida e trêmula me encontrou. Lágrimas vazavam dos
meus olhos quando eu as apertei contra a agonia do que
existia em nosso futuro.

Eu agarrava uma garota dormindo perto, sufocando minha

vontade de tossir, odiando a maldição em meus pulmões.

Os testes voltaram positivos.

Mesotelioma estágio um.

John estava lá quando ouvi a notícia. Quando o telefone caiu

da minha mão e o médico do outro lado pediu para virmos
vê-lo para mais informações. Quando ouvi palavras como
período de latência, quimioterapia, radiação e cirurgia,
desliguei.

Eu não pude evitar.

Virei em branco para dentro para impedir que a raiva pura e

não diluída me consumisse.

Raiva da vida.

Raiva pela injustiça.

Raiva do próprio amor.

A vida, ao que parecia, tinha decidido que eu a amava

profundamente e por tempo suficiente. Eu tive Della por
mais tempo do que a maioria dos casais, e ainda éramos tão
jovens.
505
Mas eu era ganancioso.

Eu não queria morrer.

Eu queria mais e mais e mais.

Eu queria tudo o que nunca teria e me rasgou por dentro

que eu não podia.

Então, quando os médicos me cercaram e falaram sobre meu

prognóstico, eu não disse nada.

John chorou.

Eu não fiz.

Quando os planos de tratamento foram discutidos, John

exigiu tudo, imediatamente.

E eu olhei em silêncio e me perguntei.

Como?

Como eu diria a Della?

Como eu iria partir seu coração do jeito que meu próprio

coração estava partindo?

Como eu poderia protegê-la de tudo isso, garantindo que ela

estaria segura depois que eu saísse?

Ter esse diagnóstico foi o começo de uma guerra entre John

e eu.

Ele queria pagar pela cirurgia imediatamente.

Eu não aceitaria caridade.

Ele queria me ligar a pingos e me trancar no hospital.

Eu precisava estar lá fora.

506
Nós dois queríamos uma solução, mas eu me recusei a
aceitar o dinheiro que ele tinha do seguro de vida de Patrícia,
e não tinha a intenção de deixar Della me ver frágil e fraco
após a cirurgia.

John estava disposto a me condenar a uma vida de doença,

se isso significasse prolongar essa vida por alguns anos.

Mas eu não tinha intenção de estar acamado.

Eu era incurável.

Nós dois ouvimos essa verdade.

E agora, foi a decisão mais difícil da minha vida apostar em

qual opção me daria mais do que eu queria.

Apressando-se a isso não iria acontecer.

Eu precisava pensar.

Planejar.

Para criar estratégias.

Durante um mês, discutimos enquanto eu pesquisava, e ele

ligou para todos os hospitais do país. Não tendo dinheiro ou
seguro, minhas escolhas eram pequenas.

Mas então, o médico de John me indicou um oncologista que

lidava com mesotelioma e concordou em me ver de graça,
considerando que eu era um dos pacientes mais jovens a
mostrar sintomas e que eu ainda não estava na porta da
morte.

Eu tinha tempo.

Eu tinha o potencial de ser estudado.

Menti para Della mais uma vez, alegando que estava

inspecionando a fazenda de um cara em busca de novas
507
linhas de vedação e fui para o compromisso por conta
própria.

Eu não queria John lá. Eu precisava fazer isso sozinho. Eu

queria o luxo de mostrar meu medo a um médico, em vez de
agir corajoso com um amigo.

E foi assim que descobri duas coisas que não salvaram

minha vida, mas definitivamente me deram esperança.

Houve ensaios fora do rótulo para homens como eu. Dois

medicamentos que mostraram sucesso em estágios
posteriores, mas ainda não tinham evidências conclusivas no
estágio um.

Keytruda - uma imunoterapia que foi administrada por

injeção intravenosa por trinta minutos a cada três semanas e
uma vacina baseada em listeria chamada CRS-207 que se
mostrou promissora.

Uma era uma imunoterapia passiva e uma era ativa, o que

significa que meu sistema imunológico já pré-carregado que
se adaptou e cresceu comigo ajudaria a combater as células
que estavam me matando lentamente e seria ensinado a
reconhecer essas células.

Eu gostei do som disso.

Gostei do pensamento de meu corpo se tornar sua própria

arma em vez de seu próprio inimigo.

Eu balancei a cabeça enquanto o médico aconselhou que

ainda havia efeitos colaterais, mas não tanto quanto a
quimioterapia, e aceitei as letras miúdas. Além disso, os
efeitos colaterais eram quase idênticos aos sintomas que eu
já tinha - tosse, falta de ar e falta de apetite - que eu não me
importava.

A cada três semanas era possível, e eu podia mentir para

Della a cerca de uma hora de distância de casa - ou para a
508
serraria para suprimentos de celeiros ou alguma outra
desculpa inventada.

O oncologista sugeriu que eu pensasse sobre isso, mas sabia

que queria lutar e lutar muito, então assinei centenas de
dispensas, coloquei minha vida em suas mãos e iniciei a
primeira rodada de tratamento três dias depois.

Eu nunca fui bom com coisas afiadas.

E agulhas?

Porra, foi um pesadelo.

Sentado em uma enfermaria de teto baixo com pessoas que

estavam morrendo enquanto produtos químicos fluíam por
minhas veias, a claustrofobia me pressionou até que minha
respiração se tornou superficial e minha tosse piorou.

Quando acabou, eu já tinha medo do próximo compromisso -

feliz por ter vinte e um dias para cultivar algumas bolas para
enfrentá-lo.

Mas pelo menos eu tinha feito algo para me dar uma chance.
Eu não tinha apenas me enrolado e aceito o inevitável como
John acreditava que eu tinha. Eu não estava sendo mártir,
recusando-me a preocupar Della com essa merda. Esse era o
meu problema e eu o corrigiria.

Esperançosamente.

Quando voltei para casa naquela noite, me senti um pouco

enjoado, mas no geral bem, e levei Della para um
restaurante, certificando-me de que brincava e agia
perfeitamente normal.

Seus olhos estavam mais afiados e a atenção mais próxima,

suspeitando de coisas, mas não sabia o quê. Mas no final da
refeição, depois de seduzi-la com comida rica e deixá-la

509
bêbada de beijos, ela voltou à nossa confiança e sua cautela
flutuou.

Naquela noite, fiz amor com ela com uma paixão dolorosa.

Recusei-me a acender a luz, esperando que ela pudesse me

sentir machucá-la, amá-la, consumi-la e sempre lembrar de
mim como forte e vivo.

Acabou que a vida era uma coisa escorregadia, mas eu a

agarrei com toda a minha força.

Não havia como eu estar morrendo.

Ainda não, pelo menos.

Eu não podia - até que eu tivesse meu anel no dedo de Della

e seu sobrenome costurado para sempre no meu. E foi assim
que um dia chuvoso na primavera trouxe pelo menos
algumas respostas para minhas orações, além de uma
ameaça à minha liberdade restrita pelo tempo.

Martin Murray tirou a neve escorregadia das botas e entrou

na cozinha com o nariz vermelho da brisa gelada. John o
convidara para sua propriedade com a cautela tensa de um
soldado sendo convocado para a batalha.

Desde que me disseram o que vivia dentro de mim, John

tinha sido muito protetor comigo.

Às vezes, Della levantava uma sobrancelha ao ver como ele

mergulhava meu prato com legumes e enchia minha palma
de vitaminas. Ele havia ultrapassado algumas vezes, mas eu
não tinha coragem de dizer ao velho que se afastasse.

Ele fez muito por mim.

O advogado que ele arranjara - no caso de eu ainda ser

processado pelo sequestro de Della - agora tinha recebido
outras obrigações, incluindo redigir minha vontade e

510
testamento - deixando tudo o que eu tinha para Della,
mesmo que não tivesse nada de valor - e organizando meu
funeral, então não havia mais outro fardo quando eu saí.

A chuva se transformou em flocos de neve quando todos nos

sentamos à mesa de jantar bem usada em uma casa
aquecida pelo fogo e nos preparamos para descobrir o que
aconteceu com o caso Mclary.

Os nervos dançavam na minha espinha. A preocupação de

poder ser jogado na cadeia encheu meus pulmões
quebrados, concedendo uma tosse barulhenta. E se a
investigação tivesse terminado e eu ainda tivesse sido
encontrado culpado?

Della sentiu minha tensão, passando uma mão gentil sobre

minha região lombar.

Nunca mais aceitaria seu toque como garantido.

Nunca mais ficaria aborrecido com ela ou de mau humor ou

discutir.

Era uma luta não contar cada vez que ela me tocava,
registrando quantas eu poderia ganhar antes de não estar lá
para ganhar mais.

Balançando a cabeça, bani esses pensamentos quando

Martin colocou as mãos em volta de uma xícara de café
fumegante e olhou para John enquanto ele abaixava seu
grande volume na cadeira à cabeceira da mesa.

— Obrigado por me ver. — Martin pigarreou, seus olhos

pegando os meus, depois os de Della.

Há muito tempo, Della e eu sentamos aqui e fomos

interrogados de uma maneira diferente. Eu estava tossindo
com pneumonia, e Della, de cinco anos, tentou lutar minhas
batalhas. Isso terminou em uma conclusão feliz.

511
Seria isso?

— Por que você está aqui? — Eu perguntei, não

indolentemente, mas com um lembrete de que quanto mais
cedo isso acabar, melhor.

— Eu tenho novidades. — Martin alcançou a perna da

cadeira e puxou uma pasta. — Aqui. — Deslizando para nós,
ele esperou até que eu abrisse e puxasse uma página.
Parecia um jargão cheio de terminologia policial, datas,
números de referência e descobertas.

— O que é isso? — Eu olhei para cima, sufocando uma tosse.

— É um resumo do relatório finalizando o caso de Mclary

versus Mclary.

— E eu ainda estou com problemas?

O pensamento de morrer na prisão?

De viver meu último tempo sem Della?

Porra, era mais do que eu podia suportar.

Della ficou rígida ao meu lado, pronta para pular e

estrangular o detetive, assim como eu estava pronto para
cometer um assassinato para garantir que eu ficasse fora da
cadeia.

Dane-se o tratamento, casas e cidades, eu a levaria de volta

para a floresta e viveria o tempo que pudesse, feliz e
contente, apenas ela e eu.

— Você não pode culpá-lo — Della retrucou. — Ele não fez

nada...

— Ribbon. — Coloquei uma mão áspera sobre a macia,

mantendo-a firme. — Calma.

512
Ela me lançou um olhar, seu olhar demorando na minha
boca.

Eu tinha um desejo insano de beijá-la, beijá-la o máximo que

pudesse antes que... não pudesse fazê-lo.

Martin balançou a cabeça. — Não. Decidimos que a

senhorita Mclary foi colocada nessa mochila por sua mãe, e
você não sabia. Sob essa condição, não estamos chamando
de sequestro.

— Como estão chamando isso? — Perguntei, com uma tosse

leve.

Della estreitou os olhos, seus dedos tremendo sob os meus.

— Um resgate. — Ele sorriu gentilmente. — Um milagre que

duas crianças sobreviveram contra todas as probabilidades.

— Uau. — John pigarreou, lágrimas brilhando em seus

grandes olhos. Desde que perdeu Patrícia, e agora minha
doença secreta, ele usava suas emoções na manga - um urso
áspero e grisalho transformado em um ursinho de pelúcia.

Ele estava contra mim não dizendo a Della. Ele odiava que eu
o proibisse de informar alguém.

Mas essa foi minha escolha, e ele teve que honrá-la.

Caso contrário, bem - prometi que nunca mais nos veria.

Era meu segredo contar... quando eu estivesse pronto.

John me lançou um olhar antes de perguntar ao oficial: —

Então... o que isso significa?

Martin sorriu. — Isso significa que ele está livre.

Meus ombros caíram como se alguém cortasse minhas

cordas. Della também se agachou, um suspiro enorme
explodindo de seus lábios e fazendo as páginas dançarem.
513
— Agora que existe um herdeiro sobrevivente da propriedade
de Mclary, aconselho que você entre em contato com um
advogado para ver qual o valor que você receberá quando o
banco reivindicar a dívida pendente. Você terá que passar
por um teste de DNA para confirmar que é descendente
deles, mas isso é apenas uma formalidade.

Eu enrijeci, lembrando que veneno existia naquela fazenda e

que eu não tinha sido o único morando lá. — Ela deveria
passar por outros testes? Para ter certeza de que ela é
saudável?

John sufocou um suspiro pesado entrelaçado de tristeza. —

Merda, você não acha que ela tem...

— Calma — eu assobiei.

— Do que ele está falando? — Della perguntou. — Ren?

— Nada. — Apertei sua mão na minha. — Essa casa não era

exatamente sanitária. Talvez seja melhor fazer alguns testes
para garantir que você esteja saudável e que nada o tenha
infectado quando você era bebê.

Coisas como amianto... um assassino que leva dez a

quarenta anos para se dar a conhecer.

Ela poderia ter sido infectada por mim e contaminação em

segunda mão. Ou por seu pai ou mãe ou rastejando em
minerais de silicato e cristais fibrosos na sujeira.

Eu tinha pesquisado.

Eu tinha estudado.

Eu conhecia meu inimigo intimamente.

Della havia me ensinado o poder da educação, e eu sabia o

suficiente para entender quais riscos ela enfrentava e quais
conclusões eu teria no meu futuro.

514
Como eu morreria.

Como seria.

Como eu olharia para Della enquanto trocava lentamente a

vida pela morte.

Essa foi a parte mais difícil.

Saber o quanto isso a machucaria... me vendo assim.

Martin levantou uma sobrancelha. — Hum, eu posso

perguntar. Sei que alguns policiais encontraram amianto no
local, por isso pode não ser uma coisa ruim a se descartar.

Eu congelo.

Eu não queria que ele desse a mínima palavra.

John ficou tenso em sua cadeira enquanto nós dois olhamos

para Della.

Argumentando que nisso, ela não seria muito inteligente.

Que nesse assunto terrível, terrível, ela não veria a verdade.

Martin escreveu algo. — Deus permita que tudo não volte

positivo, mas há litígios e acordos abertos para quem pode
ter sido exposto.

Por favor... não a deixe saber.

Della estudou a mesa, com a mente acelerada antes de

morder o lábio e perguntar algo que fez meu coração galopar
por coisas diferentes. — E as outras crianças? Você está
rastreando-as? Você encontrou algumas delas que foram
vendidas para Kyle Harold, da carta que minha mãe
mencionou?

Martin tomou um gole de café. — Enviamos os nomes para

uma força policial maior e, até onde sei, eles estão passando
515
por pessoas desaparecidas e procurados. Vou pedir uma
atualização e voltar para você.

— Ok. — Della assentiu. — Felizmente, alguns podem ser

encontrados antes que seja tarde demais.

Muito tarde.

Muito tarde.

As palavras ecoaram no meu crânio.

Apesar da minha raiva pelo desejo do meu corpo de me

matar, eu não podia ser ganancioso.

Eu tive muito mais tempo do que aquelas crianças.

Eu fui o sortudo.

Mais uma vez, a culpa de nunca ter voltado se acalmou.

— Nós também estamos procurando sua mãe, Ren.

— Não. — Eu fechei minhas mãos. — Para mim, ela está

morta. Eu nunca mais quero ouvir falar dela, entendeu?

Martin pareceu surpreso, mas lentamente assentiu. — Justo.

— Limpando a garganta, ele disse: — Ah, eu quase esqueci.
— Alcançando a maleta novamente, ele puxou um monte
grosso de papéis. — Isto é seu. — Deslizando para Della, ele
esperou que ela lesse o título e olhasse para cima.

— Você leu? — Seus dedos traçaram as palavras O menino e

sua fita de Della Wild.

— Sim.

Eu estremeci. — Por favor, não me diga que você vai me

prender por me apaixonar por uma menor ou incesto.

516
Ele riu. — Não. Por mais que a sociedade pense que estamos
arruinando vidas, sabemos quando nos deparamos com
pessoas boas e vocês são pessoas boas. De fato... — Sua mão
desapareceu uma última vez naquela maldita pasta, saindo
com um pedaço de pergaminho emoldurado. Uma moldura
preta fosca e vidro simples, mas quando ele a empurrou em
minha direção, tornou-se a coisa mais preciosa do mundo.

Absolutamente inestimável, porque finalmente me permitiu

fazer o que eu queria fazer há anos.

Me deu um desejo antes que eu não pudesse mais.

— Eu não entendo. — Eu não ousei tocá-lo.

Não pude.

É real?

Della começou a chorar. John teve os olhos chão de

lágrimas. E eu fiquei olhando, com medo, em êxtase, sem
acreditar.

— Não vai te morder, Ren. — Martin riu. — É legítimo. Você

tem minha palavra. Isso também significa que você terá que
começar a pagar impostos agora que sabemos que você
existe.

— Eu não sei o que dizer. — Minha mão acariciou o copo, o

reflexo das luzes acima dançando sobre as letras abaixo.

— Não precisa dizer nada. Você merece isso. Me desculpe,

levou quase trinta e um anos para ter um. — Ele limpou a
garganta quando ninguém disse nada, acrescentando: —
Vocês se amam. É óbvio para quem conhece vocês. Sugiro
que você faça algo para tornar o nome Mclary uma coisa do
passado.

De pé, ele pegou sua pasta e caminhou até a porta. — Oh, eu

também tomei a liberdade de fazer algo que ouvi sobre
517
aniversários. Espero que você não se importe. — Tocando em
sua têmpora, ele sorriu. — Eu vou embora. Mas se você
precisar de alguma coisa, sabe onde estou.

Eu mal consegui me despedir antes de minha atenção voltar

para a certidão de nascimento na minha frente.

Minha certidão de nascimento.

A certidão de nascimento registrada e legal do nome que

Della me deu.

Ren Wild.

E o aniversário dele?

27 de junho.

No mesmo dia que o de Della... exatamente como deveria ser.

Por um segundo, tudo que eu pude fazer foi olhar.

Eu era legal.

Eu era real.

Nunca acreditei que algo tão simples pudesse ser tão

agridoce.

Eu tinha permissão para casar, enquanto cumpria uma

sentença de morte.

A pressão envolveu meus pulmões com aflição negra, mas

então meu coração a afogou com afeto vermelho. Eu ainda
estava vivo, aqui e agora. Eu ainda tinha Della, hoje e
amanhã. Eu ainda tinha um futuro, encurtado, mas
valorizado.

O tempo nunca esteve do nosso lado.

Não importava então, e não importava agora.

518
Nada importava além de nós.

Em uma corrida de amor verdadeiro ousado e imprudente,

levantei tão rápido que minha cadeira caiu no chão.

Os olhos se arregalaram com o meu comportamento

explosivo, então suspiros caíram quando eu caí de joelhos
diante da garota de coração entrelaçado que eu amava para
sempre.

Seus olhos azuis se tornaram poças de lágrimas quando eu

agarrei sua mão, beijei suas juntas e sussurrei: — Della
Donna Mclary...

Ela se encolheu no meu aperto, e as mãos de John se

curvaram sobre a mesa.

Minha voz pegou quando eu não pude conter minha

necessidade desesperada de tê-la como minha. Egoísta, sim.
Triste, absolutamente. Eu a faria uma viúva em pouco
tempo, mas mesmo isso não poderia me impedir.

Ela era minha.

Foi escrito nas estrelas e rabiscado nas galáxias, e nada na

terra poderia mudar isso.

Isso era verdadeira inevitabilidade, absoluta inegabilidade.

Eu nem precisava fazer uma pergunta.

— Case comigo.

519
 CAPÍTULO CINQUENTA E UM
DELLA
******
2034
VOCÊ ME ODEIA?

Você me odeia por levá-lo nessa jornada, fazendo você se

apaixonar por Ren, enquanto sei como isso termina?

Você me odeia por dizer a verdade?

Acredite, eu sempre me perguntei se deveria mudar nosso

final. Se eu mentisse e criasse o perfeito para sempre - assim
como Ren queria que eu fizesse.

Mas... sempre que eu digito um capítulo cheio de falsidade

feliz, parece tão esquecido, tão clichê, tão falsificado.

Pelo menos, eu te dei um aviso. Se você ler as palavras que

escolhi e ver a mensagem que compartilhei, você saberá.

Você saberá mais do que eu já fiz.

Na verdade, você sabe mais do que eu naquela época e

simpatizo com a dor que está passando.

Ren.

Meu Ren.

A resposta para o meu quebra-cabeça, a conclusão da minha

jornada, o homem ao qual eu sempre deveria pertencer.

Ele não era imortal, afinal.

Mas... eu tenho que ser honesta. Eu tenho que fazer você ver.

Isso nunca foi esse tipo de história.

520
Isso não era um romance - eu era flagrante sobre isso desde o
início.

Essa nem era uma história de amor - mesmo que o amor seja
a única coisa que importa.

Esta é uma história de vida.

E a vida inclui bons e maus momentos.

Inclui nascimento e crescimento e... sim, até a morte.

Esta é uma história da verdade.

Esta é uma história do meu coração.

Uma história pela qual todos passamos porque,

eventualmente... todos morremos.

Alguns antes de outros, alguns rápidos, outros enquanto

dormem.

Mas antes que você ceda a essas lágrimas e acredite que

conhece o nosso final, pare.

Continue lendo.

Continue suportando.

Porque eu posso prometer a você, o final... é melhor do que

você pensa.

521
 CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS
DELLA
******
2021
EU DEVERIA estar nas nuvens.

Ren havia proposto.

Ren tinha uma certidão de nascimento.

Ren não foi preso.

Ren também estava mentindo.

Seus olhos mentiram. A voz dele mentiu. O corpo dele

mentiu.

E doeu.

Muito.

Engraçado, como esconder a verdade pode doer mais do que

um punho ou palavra cruel. Engraçado, como uma pessoa
em quem você confiava acima de tudo poderia se tornar tão
perigosa de repente.

Ele estava mentindo.

Eu sabia.

Eu conhecia os sinais porque menti para ele com frequência,

enquanto ele ainda se importava comigo como irmã. Eu
sabia como uma mentira inflamava dentro de você. Como
afundou seus ganchos, arrastando-o mais profundamente
em sua teia, sussurrando em seu ouvido que suas mentiras
vieram de um bom lugar, um lugar digno, um lugar de
proteção.

522
Ren estava mentindo.

E por causa disso, meu coração que normalmente estava tão

aberto em relação a ele formou um pequeno portão - não
uma porta o bloqueando, mas uma pequena barreira que
não existia antes.

Eu odiei isso.

Eu o odiava por fazer isso acontecer.

Eu cresci mais rápido em dois meses do que em dois anos.

Eu senti isso acontecer. Minha visão otimista da vida, a
crença infantil de que nada poderia nos separar, a noção
idealista de felicidade perfeita... eles foram ameaçados,
questionados e achados em falta.

Todos aqueles 'recados', aquelas chamadas telefônicas

'profissionais' - eram farpas venenosas cavando minha pele,
me envolvendo de dor, me punindo por amar tanto alguém
que estava me machucando.

Pelo menos eu sabia que ele não estava me traindo. Em

nenhum momento um pensamento tão ridículo entrou em
minha mente. Ren era meu. Ele ainda era meu. Mesmo se ele
estivesse sendo um bastardo ultimamente.

Ele achou que eu era burra?

Ele achou que eu era fraca demais para saber?

Eu não precisava de um diploma para saber que suas

mentiras se originavam de sua tosse.

Uma tosse que, para começar, eu esperava que fossem

apenas alergias ruins. Ren, depois de uma vida inteira
lidando com grama e animais, havia construído um sistema
imunológico que não costumava sentir cócegas na febre do
feno, mas ocasionalmente, se o vento soprava em uma
direção diferente ou se a estação tinha crescido um esporo
523
diferente dentro da grama, ele teria alguns dias de olhos
lacrimejantes e nariz entupido.

Isso nunca durou muito.

Saiu tão rapidamente quanto chegou.

Mas isso... não foi assim.

As coisas pioraram.

Ela se transformou em uma tosse que me acordou à noite e

me fez chorar lágrimas silenciosas no escuro.

Supus que era minha culpa que ele acreditasse que poderia
se safar com essas mentiras. Eu não o forcei a procurar um
médico, embora o terror cantasse no meu sangue a cada
segundo de cada dia. Não o sentei, olhei nos olhos e
perguntei à queima-roupa o que ele estava escondendo.

Foi minha culpa tanto quanto dele; ele não me disse porque
estava me protegendo. E eu não o persegui porque, de certa
forma... eu queria protegê-lo. Eu queria continuar
acreditando na fantasia de que ele era invencível.

Mas também queria que ele confiasse que não iria quebrar,
que não iria embora, que era forte o suficiente para carregar
qualquer encargo que ele lidasse.

É claro que não compartilhei minhas preocupações com

ninguém e, quando saí da fazenda onde Cassie e eu
estávamos chamando empreiteiros e empresas de superfície
de arena para sua organização equina, meus ombros rolaram
de cansaço.

Eu não estava dormindo.

Eu estava cansada de fingir.

524
Meus sorrisos eram falsos e minhas lágrimas se esconderam
quando Ren me abraçou na noite passada e sussurrou sobre
me tornar uma mulher legalmente casada. Seus murmúrios
de união e para sempres estavam cheios de hipocrisia, e eu
dei as costas para ele.

Eu estava cansada.

Tão, tão cansada e eu não podia mais fingir.

Eu só queria a verdade, para que minha mente pudesse

parar de conjurar pesadelos.

Empurrando as portas do celeiro, entrei nas sombras

reconfortantes, onde lascas de luz dançavam com pó de feno
e crina de cavalo.

Eu queria dar um passeio para clarear minha cabeça, mas

quando me movi em direção à sala de aderência, uma voz
chamou meus ouvidos.

Uma voz que eu conhecia melhor que a minha.

— ... e quando você vai saber? — Ligeira pausa. — Ah —

Outra pausa. — Sim, ok.

Meus passos viraram a ponta dos pés enquanto eu me

arrastava em direção aos estábulos e me escondia atrás de
alguns fardos empilhados. Através da grama dourada e
robusta, vi Ren.

Meu coração chutou como sempre.

Ele era tão bonito com jeans pendurados nos quadris

estreitos, uma camisa xadrez cinza e preta dobrada até os
cotovelos e botas que haviam percorrido quilômetros
cobertos de terra. Ele tinha uma luva grossa na mão
esquerda e a outra enfiada no bolso de trás enquanto
segurava o telefone com a direita.

525
Ele se apoiou na porta do estábulo, a cabeça baixa, o rosto
bonito e sombrio. — Sim, eu tive dois até agora. — Ele
fechou os olhos. — Na verdade, isso pode ser certo.
Ultimamente não tenho tossido tanto.

Minhas mãos se fecharam ao meu lado. Com quem diabos ele

estava falando?

Ele ouviu quem estava ao telefone por um longo momento,

antes de chutar a porta do estábulo suavemente, como se
quisesse se enfurecer, mas não estivesse preparado para
recuperar as ruínas. — Tenho outro tratamento daqui a duas
semanas. — Ele balançou a cabeça, os cabelos escuros e
rebeldes caindo. — Não, sem efeitos colaterais.

Eu amassei palavra por palavra, incapaz de tirar meus olhos

dele.

Isso foi pior do que meus pesadelos.

Isso foi real.

— Sim, eu sei. Um teste seria bom. Quero saber se também

estou respondendo. — Ele passou a mão pelos cabelos. —
OK, claro.

Eu me afastei nas sombras quando ele se virou para mim,

seus olhos pousando nos fardos que eu escondi atrás. Seu
olhar de chocolate brilhava, mas seu queixo estava tenso e
forte. — Se funcionar... quanto tempo eu tenho?

Meu coração.

Deus, meu coração.

Não estava mais batendo e bombeando dentro de mim.

Estava sangrando e ofegando aos meus pés.

526
Eu queria pegar. Eu queria impedir que ele ficasse frio,
descartado e coberto de esterco velho, mas não consegui
porque Ren beliscou o nariz, depois olhou para o teto como
se estivesse olhando para Deus e o amaldiçoando.

— Isso não é suficiente — ele gemeu. — Eu vou me casar

Quem quer que ele tenha falado o interrompeu, e seu olhar

caiu no chão. — Eu sei. Sim, ser positivo, vou tentar. —
Passando a mão pelo rosto, ele murmurou: — Obrigado. —
Ele apertou o botão de desconexão, jogou o telefone no chão
e caiu contra a porta do estábulo.

Com os joelhos ao redor das orelhas, ele pegou um pedaço de

feno e o girou da maneira mais desanimada e terrivelmente
quebrada que meu coração se arrastou da cova do esterco e
se arrastou de volta para o meu peito, desesperado para ir
até ele manchado e sujo e morrendo.

— Porra — Ren sussurrou. — Porra.

Olhando para o meu reflexo, deixei as lágrimas caírem.

Uma garota que eu não reconheci me encarou. Uma garota

com olhos da cor da dor e cabelos com o pigmento da
tristeza.

Ren já estava na cama, assistindo algo na TV, esperando que

eu terminasse meu banho para que pudéssemos nos
aconchegar juntos e perder nossos problemas em um filme
que nunca teria o poder de esquecer.

Eu tinha deixado Ren no estábulo.

Ele não sabia que eu tinha ouvido.

527
Ele não sabia que eu sabia...

Sabia que ele estava doente o suficiente para não olhar para
as estações como quatro aventuras, mas quatro rodas,
empurrando-o para mais perto da única coisa que eu nunca
pensei que fosse nosso inimigo.

Não até daqui a décadas.

Não até criarmos filhos e ficarmos doentes um do outro e

ficarmos irritados e cinzentos.

Morte.

Minhas pontas dos dedos pressionaram contra o vidro,

traçando as lágrimas nas minhas bochechas na frieza do
espelho.

Eu estava nua.

Cabelo encharcado do meu chuveiro e água ainda pingando

sobre mim.

Eu estava com frio.

Mamilos duros e pele levantada com arrepios.

Eu estava vazia.

Silenciosa por fora, gritando por dentro.

O espelho mentiu quando pintou uma foto de uma garota

parada chorando. Deveria mostrar a verdade - a realidade de
que eu estava puxando os cabelos, sangrando a pele,
arranhando as unhas, gritando com a voz, agitando os
punhos e joelhos machucados por implorar por salvação.

Eu não estava calma, estava caótica.

Um soluço ficou preso na minha garganta quando abri o

armário de remédios e fiz meu ritual noturno.
528
Creme de rosto aplicado.

Dentes escovados.

Pílula…

A pequena pílula estava na palma da minha mão - não

apenas uma droga projetada para me manter livre da
gravidez, mas um pequeno explosivo.

O tempo mais uma vez nos ferrou.

Isso me deu a Ren muito jovem.

Ele havia concedido apenas alguns anos maravilhosos

quando podíamos tocar, beijar e amar.

E agora... tirou nosso futuro tão cruelmente quanto nos

empurrou para um antes que estivéssemos prontos.

A pílula.

A pequena pílula mágica que impedia que as coisas

acontecessem.

E tempo, o poder demoníaco que acelerou todas as coisas.

Ren perguntou quanto tempo ele tinha.

Quando você faz essa pergunta, a resposta nunca é boa.

Agora estávamos em dias emprestados, em minutos trocados

e segundos de barganha.

Minha palma virou para o lado e a pílula se espalhou pelo

ralo.

Nossos sonhos foram cortados... todos, menos um.

Não tivemos o luxo de esperar.

529
Ao olhar pela última vez no espelho, vesti o short e a camisa
que costumava dormir, apaguei a luz e fui para a cama onde,
por enquanto... meu amante ainda me esperava.

530
 CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS
REN
******
2021
— EU NÃO acho que posso mais fazer isso.

Outra semana de mentir, esgueirar-se e se esconder.

Por fora, Della ainda sorriu para mim, aceitou meus beijos e
falou comigo, mas interiormente... ela se foi.

Eu não sabia como explicar isso.

A sensação de vazio sempre que eu a tocava. A dor no

coração sempre que nos beijávamos - ela se afastou mesmo
enquanto seu corpo ainda era meu.

Eu a machuquei o suficiente para desligar, e isso me rasgou

em pedaços.

John levantou a cabeça, suas mãos grandes curvando-se em

torno de sua xícara de café.

Tínhamos começado hoje ao nascer do sol, graças à chegada

da primavera com ar quente, sol brilhante e grama brotando
do chão a uma velocidade visível.

A fazenda havia acordado da hibernação, exigindo ser

atendida.

— Eu te disse desde o início para contar a ela. — Ele mordeu

a bochecha interna, as rugas apertando os olhos. — Ela sabe
que algo não está certo.

— Eu sei. — Suspirei pesadamente.

531
Ela sempre esteve muito consciente de mim. Muito
inteligente para o seu próprio bem.

John sorriu tristemente. — Eu sei que você está tentando

protegê-la, mas você só está machucando vocês dois. — Seus
olhos flutuaram com as memórias. — Eu não sabia que Patty
estava perto de me deixar - nenhum de nós. O repentino foi o
que tornou tudo tão difícil. O fato de não termos tempo para
nos despedir, procurar esperança ou marcar uma lista de
desejos. Ela estava aqui e depois não estava. — Ele engoliu
em seco, os nós dos dedos ficando brancos em torno de sua
caneca de café. — Você não vai a lugar nenhum, Ren. Não
por algum tempo...

— Você ouviu o que os médicos disseram, eu só tenho

alguns...

— Pare. Você não me deixou terminar. Eu ia dizer... você não

vai a lugar nenhum, mas somos realistas em saber que você
tem uma luta pela frente e precisa dela ao seu lado. Todos
nós queremos estar ao seu lado. Liam, Cassie...

— Eu sei. — Eu tomei meu café em um gole.

Que diabos estou fazendo?

A distância entre mim e Della não valia nenhum preço.

Eu precisava consertar isso.

Eu precisava contar a ela.

De alguma forma.

Eu me levantei da mesa. — Você é o melhor chefe do mundo,

John, mas eu vou te deixar hoje. — Tossi um pouco. —
Tenho que tirar alguns dias de folga.

— Disse que você não precisava trabalhar enquanto está...

532
— Eu não sou inválido — eu bati. — Ainda não, pelo menos.
Eu quero trabalhar... só que não quando eu estraguei tudo e
preciso consertar isso.

Ele riu. — Bem, eu estou cortando do seu pagamento.

Eu sorri com a piada dele. — Não teria outro jeito. —

Marchando para a porta dos fundos, minhas pernas se
encheram de energia nervosa. Acordei esta manhã com um
itinerário de fertilização e matança de ervas daninhas nos
pastos traseiros. Nada na agenda dizia que eu finalmente
teria coragem de contar ao amor da minha vida que estava
morrendo.

Mas eu não conseguia mais mentir.

Teria outro tratamento na próxima semana. Dependendo de

como for, eu seria testado para ver se havia respondido. Boas
ou más notícias... eu queria que Della estivesse lá.

— Antes de você ir. — John puxou seu corpo da cadeira e foi

em direção à prateleira onde Patrícia havia pegado o livro de
educação sexual de uma Della de oito anos de idade, todos
esses anos atrás. Puxando um envelope, ele veio em minha
direção. — Sem argumentos, Ren. Nenhum, você me ouviu?

Eu olhei para ele. — Depende... o que é isso?

— Eu sei que você teve a sorte de participar de um estudo

para sua faixa etária. Mas não sabemos quanto tempo isso
vai durar. — Empurrando o envelope em minhas mãos, ele
murmurou: — Isso é para depois. Apenas no caso de...

Rasgando-o, não encontrei dinheiro como no meu primeiro

pacote de pagamento.

Em vez disso, encontrei um contrato.

Um contrato assinado entre Cherry River Farm e eu, seu

empregado.
533
John havia encontrado uma maneira de pagar pelo meu
tratamento, legalmente me tornando seu trabalhador -
alguém que agora pagava impostos com um salário notável.
Alguém que poderia receber cuidados de saúde.

Meus olhos encontraram os dele. — Quantas vezes você vai

se intrometer no meu futuro, John?

Ele riu. — Tantas vezes quanto for necessário. — Batendo no

meu ombro, ele cutucou o queixo na porta. — Vai. Encontre
sua garota. Faça certo entre vocês.

— Esta discussão ainda não acabou. — Enfiei o contrato no

bolso de trás. — Eu não estou colocando você em dívida. Não
importa como você escreve em letras pequenas.

— Sim. Sim. Vai.

Lancei-lhe um olhar final, espantado que em minha curta

vida eu tivesse sido vítima dos piores males e filho dos
melhores deles.

Ao sair, olhei de soslaio contra os raios de sol feroz. Ontem,

parecia que o inverno nunca iria embora e, nesta manhã, a
primavera deu um chute no traseiro.

Eu esperava que o bom tempo continuasse por um tempo,

porque para onde estávamos indo, teríamos o suficiente para
lidar com a neve.

Correndo para o celeiro, tentei não ter muitas esperanças de

que minha falta de ar habitual estivesse melhor hoje. Que eu
não tinha tossido tanto. Que a dor havia desaparecido um
pouco.

Tive dois tratamentos com Keytruda e, até agora, tive sorte.

Quase nenhum efeito colateral e, se possível... já existem

sinais de que a imunoterapia experimental estava
funcionando.
534
Por favor, por favor, Deus, deixe estar funcionando.

Jogando o equipamento que precisávamos em uma mochila,

assegurei que tínhamos água, armadilhas e minhas facas
estavam afiadas e prontas. Vestindo uma jaqueta preta que
já vira dias melhores, eu levantei a mochila nos meus
ombros e fiz o meu caminho pelas pedras do nosso quarto.

O quarto de hóspedes do Wilson estava muito bem por

enquanto, mas logo eu precisaria descobrir uma maneira de
dar a Della a casa que ela merecia. Uma casa própria... que
antes era apenas ela.

Abrindo a porta, peguei Della empoleirada no final da cama,

vestida com seu equipamento de montaria. Calças que se
agarravam às curvas e um casaco de tweed que roçava suas
coxas.

Seu cabelo estava trançado nas costas com a fita azul em um

laço no final. — Ren. — A culpa ecoou em seu tom quando
ela fechou o laptop e o jogou nos lençóis desarrumados ao
lado dela. — O que você está fazendo de volta tão cedo? —
Seus olhos viajaram sobre mim, fazendo meu corpo
endurecer. — E por que você parece que vai acampar?

— Porque nós vamos. — Movendo-se para ela, agarrei seu

pulso e a puxei da cama. — O que você estava olhando?

— Nada. — Seus olhos se estreitaram com sua mentira.

— Você estava pesquisando alguma coisa?

A cabeça dela inclinou-se. — Eu deveria estar?

— Depende.

— De que?

— O quanto você já sabe.

535
Ela ofegou. — Você vai me dizer o que eu deveria saber?

Meu coração bateu forte. — Eu não posso continuar

mentindo para você.

Lágrimas brotaram em seu olhar. — Isso significa que eu

posso parar de te odiar?

Eu entrei nela, colocando seu corpo contra o meu. — Eu

acho que só vai fazer você me odiar mais.

Ela se encolheu, enterrando o rosto no meu peito.

Apertando-a com força, nós compartilhamos um abraço

cheio de tristeza antes que eu tossisse suavemente e o
arruinasse.

Seus olhos encontraram os meus quando eu me afastei,

pegando sua mão. — Nós precisamos conversar.

— Eu tinha medo que você fosse dizer isso. — Sua língua

lambeu quando uma lágrima rolou por seus lábios. — E se...
e se eu não estiver pronta? Por semanas, eu pensei que
estava. Fiquei com tanta raiva que você mentiu... mas agora?
— O rosto dela ficou sem cor. — Eu não sei se estou pronta,
Ren.

Beijando-a docemente, olhei para ela, desejando poder

protegê-la.

Desejando poder mudar nosso futuro.

Desejando poder parar isso.

— Vamos para casa, Della Ribbon. E então... conversaremos.

Montamos a barraca em silêncio.

536
As tarefas outrora familiares estavam um pouco enferrujadas
quando pegamos nylon e inserimos os postes.

A lenha já havia sido coletada. Uma armadilha já pronta.

Nosso acampamento era o mais caseiro que eu poderia fazer.

A barraca era a última coisa, e no minuto em que ela estava

em pé e presa com firmeza ao chão, abri nossos tapetes de
ioga e fiz uma cama de saco de dormir.

Della não entrou na barraca. Ela andou pelo acampamento

com uma aura de perda e medo, chutando pinhas e puxando
sua trança.

Eu a deixei vagar porque precisava que o acampamento fosse

o mais perfeito possível antes de contar a ela... porque uma
vez eu fizer isso? Nada mais importaria.

O tempo não era mais relativo.

Alguns dias se arrastavam com perigos - a cada segundo,

fazendo o possível para me lembrar que eu não tinha mais o
privilégio da velhice. E alguns dias passaram com paz e
positividade - cada batida do coração fazendo o possível para
me garantir que eu poderia cumprir a linha do tempo que os
médicos me deram.

Estive em fóruns de Keytruda.

Eu tinha lido milagres e tragédias.

Eu pretendia ser um maldito milagre, porque ainda não

havia como deixar Della. Ela ainda era tão jovem; tão pura e
perfeita. Eu não queria ser a razão pela qual ela desapareceu
e achou a vida era nada menos que extraordinária.

Depois que minhas tarefas terminaram e eu não tinha mais

nada para me distrair, olhei para onde Della pairava.

537
Era como se ela soubesse antes de eu falar uma palavra. E
eu fui idiota por pensar que ela não sabia. Tão idiota em
acreditar que ela não tinha descoberto que algo estava
errado... seriamente errado.

A floresta ficou densa com tudo o que não podíamos dizer.

Os pássaros se acalmaram. As árvores pararam. O tempo
diminuiu, então ficamos em um núcleo onde nada poderia
nos tocar.

Seu olhar gritou, seu corpo balançando um pouco em

descrença para o que ela viu no meu rosto.

Finalmente, quando a tensão cresceu demais para suportar,

estendi as mãos em sinal de rendição com um encolher de
ombros triste. — Sinto muito, Della.

Eu esperava uma briga.

Ela estava com raiva e sofrendo e, sempre que essas duas

emoções se combinavam, ela era cruel. Mas, em vez disso,
ela se dobrou como se algum animal a oprimisse, como um
pedaço de manuscrito descartado - apagando parte de nossa
história, excluindo todos os capítulos que poderiam ter sido.

Com o grito mais suave e triste, ela começou a correr e bateu

nos meus braços.

Eu tropecei para trás, abraçando-a, estabilizando nós dois

enquanto seu coração batia contra o meu.

— Eu não sei o que estava pensando — murmurei em seus

cabelos. — Como eu pensei que poderia protegê-la disso. Por
favor me perdoe.

Ela balançou a cabeça, com o rosto encostado no meu

ombro. — Não. Por favor, não.

— Não o que?

538
— Não me diga. Não faça isso real.

Suspirei, pressão e dor latejando. — É real. Se eu digo ou

não, é real.

Os braços dela me apertaram com mais força. — Mas você é

meu. Você é meu.

— E eu sempre vou ser seu. — Meus lábios emplumados em

sua têmpora, engolindo meu primeiro gosto de honestidade
amarga. — Não importa onde eu vá.

Outro som profundo veio dela, me fazendo balançar nos

calcanhares quando ela se aproximou.

Como diabos eu poderia fazer isso?

Como eu pude expressar algo tão trágico quando tudo que eu

queria fazer era fingir que estava bem?

Mas uma tosse me lembrou que eu não estava bem.

Eu estava morrendo lentamente.

Eu não sabia quanto tempo ficamos lá - nós dois

petrificados, nós dois entendendo o que isso significava.
Cada toque daqui em diante teria um sabor diferente. Todo
sorriso seria estimado e contado. Cada risada seria
acumulada e anotada.

Nada seria dado como certo.

Esse tipo de conexão e conscientização pode tornar a vida

totalmente exaustiva - fazendo o possível para escrever
memórias e lutar por mais conquistas.

Mas era essa a questão, eu não queria correr contra o relógio

e encher nossas vidas de significado vazio. Eu não precisava
completar uma lista de desejos, viajar ou buscar emoções
baratas.

539
Eu tinha tudo o que eu sempre quis, precisava e valorizei ali
mesmo em meus braços.

Havia apenas uma coisa que eu precisava, e seria a coisa

mais difícil que eu já pediria a ela. — Della... — Afastando-
me para que eu pudesse ver seu rosto, segurei suas
bochechas. — Vou lhe dizer qualquer coisa que você queira
saber - tudo que eu sei, pelo menos. Mas, antes disso,
preciso saber algo de você.

Suas lágrimas escorreram sobre meus dedos, meu polegar

correndo suavemente sobre seus lábios. — Me pergunte.

Fechei os olhos, procurando força. Quando os abri

novamente, suas lágrimas pararam, mas sua tristeza ainda
brilhava.

— Eu preciso... — Eu balancei minha cabeça, mandíbula

travando. Eu olhei para o lado, lutando contra a queda do
desespero.

— Ren — Seus dedos cavaram na minha cintura. — Ren...

olhe para mim.

Foi preciso um esforço monumental; seu lindo rosto dançou

quando lágrimas ousaram encher meus olhos.

Ela sorriu sem alegria antes de varrer e pressionar sua boca

na minha.

No segundo em que ela me beijou, me joguei nela.

Eu gemi e a juntei perto, frenético no meu desejo de conexão.

Tropeçamos novamente, mas desta vez com luxúria não

diluída.

Mais uma coisa que se tornaria muito mais. Muito mais do

que apenas sexo, beijos e investidas. Mesmo quando minha

540
mente imprimiu seu sabor sutil de menta e inalou sua
fragrância leve de melão, eu fiz o meu melhor para parar.

Para parar de beijá-la como se eu já tivesse ido.

Parar de lembrá-la como algo que eu perdi quando ela estava

viva e disposta em meus braços.

Seus dentes provocaram meu lábio inferior, fazendo meus

pensamentos se dispersarem. A fome por ela se enrolou na
minha barriga, e eu me agarrei à simplicidade do desejo.

Eu queria ser honesto e limpar o ar.

Mas Della mais uma vez me deu algo que eu não sabia que
precisava.

Eu senti tanto a falta dela.

Eu a machuquei e a afastei e mereci sua frieza.

Mas ali parado, cercado pela natureza e por ninguém, tudo o

que existia entre nós era calor, paixão e devoção.

Haveria tempo para conversar.

Depois.

Colocando-a nos meus braços, de alguma maneira consegui

atravessar o acampamento com suas folhas e tropeços
perigosos e a carreguei para a tenda.

Colocando-a de pé, nós chutamos nossas botas em sincronia

antes de nos ajoelharmos, orarmos um ao outro,
sacrificarmos nossos corações, oferecendo tudo o que
tínhamos para ser dignos de mais um dia.

Seus dedos pousaram no meu cabelo, puxando minha

cabeça para a dela.

Eu obedeci, beijando-a forte e rápido, profundo e longo.

541
Como eu deveria ficar forte quando tinha uma garota como
Della? Como eu deveria ficar bem com isso?

Eu tinha tantas coisas que precisava fazer antes de partir.

Eu precisava encontrar uma maneira de sustentá-la. Para

proteger seu futuro e saber que ela estava segura. Eu
precisava ter uma família com ela. Ver pelo menos uma ou
duas rugas no rosto impecável.

Nossas línguas se encontraram e depois se retiraram. Nossos

lábios se conectaram, depois pararam.

De todas as coisas que eu sentiria falta, beijar Della era a

melhor.

— Ren?

O sussurro dela me machucou fisicamente. — Sim?

Mais lágrimas se espalharam por seu rosto enquanto ela se

ajoelhou diante de mim. — Prometa que sempre estaremos
juntos. — Suas mãos agarraram as minhas com uma
urgência enlouquecida. — Me prometa que isso não acabou.
Prometa-me como você me prometeu aos cinco anos de idade
que nunca me deixaria ir. Nunca, nunca me deixe.

Jesus Cristo.

Meu coração apertou, e eu a envolvi em meus braços,

arrastando-a para o meu colo.

Eu queria tanto poder prometer. Eu daria qualquer coisa

para garantir a ela que teríamos para sempre. Que já não
havia uma guilhotina acima do meu pescoço.

Eu deveria fazer o que sempre fiz e protegê-la.

Porra, eu deveria protegê-la.

542
Mas meus pulmões ardiam, minhas costas doíam e meu
corpo me incentivava a ser corajoso. — Eu sempre vou te
amar. — Minha fuga de suas promessas arrancou um soluço
de seus pulmões. Suas pernas apertaram em volta da minha
cintura, sua respiração engatando de tristeza.

— Eu nunca vou parar, Della Ribbon. — Seus cachos

grudaram nos meus lábios enquanto eu inalava seu doce
aroma. — Não até que a vida me rasgue de seus braços. E
mesmo assim... não é um adeus.

Uma tosse caiu da minha boca. Uma tosse que a fez enrijecer
e apertar os braços.

Beijando-a, murmurei: — Prometo que cada respiração que

respiro é para você. Eu nunca amei ninguém e nunca vou
amar.

Ela se aproximou, me beijando com uma fúria que ameaçava

me fazer estalar. — Meu coração sempre pertenceu a você.

— Eu sei. — Minha voz falhou, e eu puxei seus cabelos para

beijá-la com força.

Meu corpo se apertou, meu coração bateu forte e, quando o

beijo terminou, eu estava tonto e sem fôlego, e não sabia se
era dela ou da doença dentro de mim.

Os médicos me avisaram que, à medida que eu progredisse,

minha força iria. Eu perderia peso. Eu lutaria para respirar.
Eu desapareceria pedaço por pedaço.

Esse foi o meu maior terror.

Que Della se lembraria de mim dessa maneira.

— Eu preciso que você me prometa algo. — Eu não rasguei

minha boca da dela, falando diretamente nela. — Prometa
que vai se lembrar de mim assim. Que você ficará comigo.
Que você não vai me odiar por morrer...
543
— Pare. Eu não posso. — Seus lábios torceram sob os meus.

— Não posso prometer que você ficará comigo enquanto eu

passar por...

— Não consigo ouvir você dizer a palavra morrer. Por favor,

Ren. — Seus olhos encontraram os meus, tão perto e
sombrio.

O conhecimento de que eu estava causando tanta dor a ela

me paralisou. — Eu pensei que poderia fazer isso. — Meu
pescoço se curvou, minha testa tocando a dela. — Mas eu
não posso. Ainda não.

— Eu também. Eu não estou preparada.

— Eu preciso de você, Della.

Suas mãos se atrapalharam no meu cinto, rasgando a fivela

e abrindo meu zíper. — Você me tem. Sempre.

Eu sorri meio que, repetindo o que ela disse como se fosse

um voto. — Sempre. — Como se essa palavra nos ligasse aos
olhos da natureza, nos ligando melhor do que qualquer
cerimônia de casamento.

Sua mão mergulhou entre nós, deslizando na minha boxer e

me apertando.

Minha respiração ficou presa com a súbita dose de prazer, e

tudo que eu queria fazer era ceder. Precisávamos nos perder
da realidade por um tempo, mas coloquei minha mão sobre a
dela.

— Espere. — Tossi baixinho.

Seus olhos encontraram os meus, estremecendo. — Por quê?

Por quê?

Porque nós tínhamos tão pouco tempo.

544
Porque eu precisava de muito mais do que já tinha.

Eu nunca desviei o olhar, mesmo que fosse o mais vulnerável

que eu já estive perto dela. — Eu sei que é breve, e
concordamos em esperar... mas estou pronto para ficar em
segundo lugar.

Os lábios dela se separaram.

Eu esperei para ver se ela entendeu.

Claro que ela entendeu.

Ela era minha inteligente e linda Della.

Ela mordeu o lábio, o peito cheio de lágrimas. — V-você vai

me deixar tão rápido? — Seus dedos se contorceram em volta
da minha ereção. Seus olhos se fecharam como se
protegessem contra a minha resposta.

— Eu... — eu gemi, lutando contra outra tosse. — Eu não sei

como fazer isso, Della. Não sei como te machucar quando é a
última coisa que eu sempre quis fazer.

— Então não faça. — Ela olhou para cima. — Minta para

mim. Diga-me que tudo isso é um erro terrível.

— Você sabe que eu não posso fazer isso. Eu tentei. Eu não

posso me esconder de você. Não mais.

— Eu sei. — O rosto dela não tinha cor, o sangue afundava

por dentro para proteger seu coração. — Só... depois. Diga-
me depois.

— Foda-se, Ribbon. — Eu a beijei, provando sal e miséria e

um fim para o qual nós dois não estávamos prontos.

Enquanto nos beijávamos, minhas mãos desfizeram os

botões de sua jaqueta e a empurraram de seus ombros.
Nossos lábios se desconectaram enquanto eu me atrapalhava

545
com o zíper dela. Ela não tinha se trocado antes de caminhar
comigo. Ela não fez nada além de me seguir atordoada dos
estábulos e pelos campos até a floresta.

Apertando o botão contra a barriga lisa, ela observou meus

dedos a despirem.

— Parei de tomar minha pílula há uma semana. Eu... — Ela

me deu um meio sorriso culpado. — Eu não discuti isso com
você. Joguei pelo ralo. Eu sinto Muito.

— Sente?

— Por tomar essa decisão sozinha.

Eu a beijei, puxando-a para perto. — Você fez o caminho

certo. Você fez o único.

— Eu quero seu bebê, Ren. Mas... não sei se estou pronta

para compartilhar você. Especialmente agora.

Meu coração afundou. — Então vamos esperar. Eu

respeitarei isso.

Eu respeitaria isso e espero por Deus que tenha sobrevivido

o suficiente para criar um filho com ela. A esperança no céu
de que as drogas que prolongariam minha vida não me
tornassem estéril antes que fosse tarde demais.

Sua mão se moveu novamente, me libertando do meu jeans e

cueca até que eu apunhalei a posição vertical entre nós. —
Quanto tempo, Ren?

— Della... — Usando minha articulação, cutuquei seu queixo

para cima. — Por favor, pare. — Eu me inclinei para
pressionar meus lábios nos dela, esperando uma recusa,
mas ganhando um beijo arrepiante. — Depois, lembra?

— Depois. — Ela assentiu, seus dedos acariciando

calorosamente.

546
Meu corpo foi corrompido por seu toque. Parte de mim não
estava mais interessada em sexo depois de falar sobre coisas
tão mórbidas, mas a maior parte estava cada vez mais
desesperada.

Desesperado para viver.

Desesperado para começar uma nova vida.

Desesperado para dizer ao Grim Reaper para se foder.

Ignorando as coisas não ditas entre nós, escondendo os

segredos pingando de dor, eu sussurrei: — Eu quero um
filho com você. Mesmo que isso me deixe louco o tempo todo
que você está grávida. Apesar do que aconteceu com o susto
ectópico, quero uma filha como você. Sou egoísta ao arriscar
tudo para ter isso.

Ela sorriu tristemente. — E eu quero um filho como você.

— Acho que teremos os dois, então.

— Temos tempo?

Estremeci, engolindo minha longevidade reduzida.

Você quer saber? Você está tão ansiosa para eu partir seu
coração?

Eu respirei fundo. — Eu...

— Espere. Não me diga. — Ela apertou seus lábios nos meus.

— Apenas me beije.

Então eu fiz.

Eu a beijei, a despi, a deitei de costas e deslizei das minhas

roupas. Aconchegando-me em um saco de dormir, puxei o
outro para cima de nós, prendendo o calor do nosso corpo.

Minha mão desapareceu entre as pernas dela.

547
Ela estremeceu quando eu a toquei, sentindo sua carne
sedosa, quente de desejo. Seus olhos brilhavam em safira
quando eu pressionei um dedo dentro dela.

Eu queria fazer isso durar. Tocá-la por horas e lamber,

provar e adorar, mas um desejo básico vivia dentro de mim.
O conhecimento de que ela não estava tomando pílula. A
ideia de que poderíamos criar algo maior que nós mesmos.

Eu queria deixá-la com um legado que era mais do que

apenas dinheiro ou posses. Eu queria que ela tivesse um
pedaço de mim. Uma criança com meu sangue nas veias e
um fragmento da minha alma em seu coração.

Eu estupidamente queria encontrar uma maneira de sempre

estar lá... mesmo quando não estava.

Seus quadris arquearam-se, convidando-me a tocá-la mais

profundamente. Eu inseri outro dedo, deixando-a molhada,
incentivando-a a esquecer sua dor e apenas lembrar o
prazer.

Eu encontrei seus lábios novamente, beijando a tempo da

minha pressão, minha língua no ritmo do meu dedo, meu
corpo enrolando mais quanto mais a acariciava.

Por tanto tempo, eu conhecia seu corpo tão intimamente

quanto qualquer um. Eu tinha visto as pernas dela
crescerem de gordinhas para elegantes. O peito dela de plano
a cheio. E agora, eu sabia exatamente o que a agradava e
como fazê-la se submeter inteiramente.

Enquanto empurro mais fundo, ela ofegou em minha boca.

— Se tivermos sorte o suficiente para ter filhos, prometo
amá-los. — Ela segurou minha bochecha, me segurando
firme. — Mas eu também prometo que vou te amar mais. Não
poderei evitar.

548
Meus dedos pararam, apertados dentro dela. — Isso é algo
que eu não posso concordar. — A tristeza aumentou em meu
coração. — Você não vê? Preciso que você os ame mais,
Della. Preciso de outra pessoa para segurar seu coração
quando não puder.

Sua respiração ficou presa, o corpo vacilou, o precipício que

estávamos dançando lentamente. — Eu te odeio por isso. —
A ferocidade em que ela disse me quebrou.

— Eu sei.

— Eu te odeio tanto, Ren.

— Me odeie se você deve, mas me ame também. Por favor...

— Retirando meus dedos, subi sobre ela, colocando meu
corpo no dela. Quando senti seu calor úmido, empurrei,
espalhando-a, enchendo-a, invadindo cada pedaço que ela
poderia me dar.

Lágrimas caíram em suas bochechas, mergulhando no saco

de dormir abaixo.

Esfreguei as gotas que pude e lambi as que senti falta,

embalando-a enquanto fazia amor com ela.

Quantas vezes teríamos isso?

Quantos mais momentos de conexão?

Nós arrasamos juntos - gentil e quase se desculpando.

Nossos toques eram seguros e beijos guardados. Mas
lentamente... a dor se dissolveu, deixando apenas luxúria e
nossos corpos ardendo de desejo.

Nosso ritmo se acelerou, misturando-se com a violência.

A fome carnal rasgou minhas veias, chutando meu coração,

revestindo minha pele com necessidade.

549
Della se contorcia debaixo de mim, encontrando-me impulso
por impulso.

Seu rosto não era suave ou aberto, mas com raiva e

vingança. Sem falar, ela passou as unhas pelas minhas
costas, profunda e deliberadamente má.

Eu me curvei, gemendo de prazer-dor, meu pau endurecendo

até a agonia.

Uma escuridão invadiu minha mente, enchendo-me com um

tipo louco de selvageria.

Ela sentiu a mudança. Ela combinou com a sua.

Nosso ato de amor se transformou em guerra, e meus

impulsos mudaram de balançar para foder.

— Porra, Della. — Pegando o seu cabelo, eu a segurei

enquanto empurrei dentro dela. Ela gemeu quando eu puxei
os fios - os mesmos fios que eu lavei, trancei e escovei. O
cabelo que eu tinha visto molhado, emaranhado e até azul. O
cabelo que eu inalei enquanto dormia ao lado dela na
barraca e lutei contra um amor que não podia ser combatido.

— Eu te odeio — ela sussurrou quando eu saí e a empurrei

de bruços. Agarrando a parte de trás de seu pescoço,
empurrei de volta para dentro dela, mantendo-a presa e
aprisionada. — Você. Já. Disse. Isso. — Rosnei, suando e
doendo e lutando para sempre contra a tosse.

— Eu te odeio porque eu te amo— ela chorou quando eu

apertei o botão dentro dela que acrescentou uma intensidade
alucinante.

— Ribbon... — Eu grunhi quando suas costas se arquearam,

forçando-se sobre mim, pressionando-se no meu
comprimento.

— Eu te odeio porque não vou sobreviver.

550
Meu corpo estava rígido e estranho, todos os neurônios
bloqueados dentro dela. — Você tem que fazê-lo.

— Eu não quero — Sua boca se abriu quando eu puxei seu

cabelo para trás e a beijei. Meu peito pressionou suas costas,
montando nela, joelhos cavando em sacos de dormir e
barraca tremendo com a nossa velocidade.

Eu resmunguei: — Você não tem escolha.

— Eu tenho uma escolha.

Eu dirigi com mais força, mais profundo, mais cruel. — Você

não. Não posso enfrentar isso se acreditar de outra maneira.

Seu rosto se torceu em angústia. — Foda-se.

— Eu vou te foder. — Empurrando mais rápido, mordi seu

ouvido. — Eu sempre estarei dentro de você, Della.

Eu ondulei com a necessidade de liberar. A mistura tóxica de

punição e prazer era um lugar perigoso para se estar. Eu não
poderia tratá-la gentilmente. Eu não conseguia manter meu
toque suave. Eu não poderia mais ser legal.

Ela me sentiu perdendo o controle e tentou me fazer gozar,

dentes estalando na minha boca, minhas costas tensas
enquanto ela arranhava mais profundamente em mim.

Eu tentei beijá-la, mas ela simplesmente me mordeu, a

miséria total caindo de sua alma. Um segundo depois, ela
gemeu de alegria quando eu lhe dei a fúria que ela queria.

Eu a fodi com mais força.

— É isso que você quer?

Ela gemeu. — Eu quero você para sempre. Isso é o que eu

quero.

— E você me tem para sempre.

551
Ela se contorceu debaixo de mim, ativando instintos de
predadores que plantaram um punho na parte inferior das
costas, mantendo-a inclinada e aberta.

Ela gemeu, gutural e selvagem, como eu. Lutando comigo

sem outro propósito senão me irritar.

Ela olhou por cima do ombro. — Se você me amasse, ficaria.

Que coisa horrível de se dizer.

Que insulto repugnante a pronunciar.

— Você não acha que eu estou tentando? — Minha irritação

se transformou em raiva, e eu a peguei com desprezo em vez
de amor eterno. — Você me empurrou longe demais, Della.

Ela resistiu e implorou, e eu me perdi para ela.

Eu sinto muito.

Sinto tanto.

Ela me deixou com raiva, tão com raiva. Ela me deixou triste,
tão eternamente triste.

E eu não queria ser uma dessas coisas porque tinha que ser
forte por ela.

Ela se contorceu quando minhas mãos ásperas acariciaram

sua coluna, massageando com golpes possessivos.

Agarrando um punhado de sua bunda, forcei suas pernas a

se espalharem mais, seus pés chutando, exibindo sua
tatuagem com fita, me afogando em lembranças; lembranças
dolorosas e cheias de fragmentos de nossa infância
compartilhada, me apunhalando repetidamente, ansiando,
desejando, implorando.

Uma tosse me pegou de surpresa.

552
Outra tosse se seguiu a essa.

E me inclinei, apertando os dentes em seu ombro, sufocando

mais.

Eu me recusei a ficar doente.

Recusei-me a ser um relógio defeituoso, decidindo quantos

minutos eu poderia ter com ela.

— Eu te amo, Della. — Meu pau latejava, duro como

madeira; minha mente disparou, uma bagunça com desejo.
Passei um braço em volta de seu estômago, segurando-a com
força enquanto empurrava nela por trás. — Para sempre.

A raiva encharcou meu sangue. Raiva da vida, amor e perda.

Meus quadris aceleraram mais rapidamente, tirando minha

tristeza dela, deixando-a sentir um pouco da fúria dentro de
mim. A dor e o desejo por mais.

Sua cabeça levantou quando meus dedos encontraram seu

clitóris, esfregando rápido e com força. — Deus...

Seu corpo se apertou ao meu redor, preparando-se para uma

liberação.

Eu adorava levá-la assim. Adorei dançar na fronteira entre

animais e humanos, certo e errado, sexy e sádico.

Havia tantas coisas que eu queria fazer com ela.

Tantas, muitas coisas.

O tempo os daria para mim?

— Você me quebrou, Ribbon. E agora, tenho que acabar com

você. — Recuei em minhas mãos, dirigindo meu corpo contra
o dela, sem desculpas, indomável, implacável.

Ela me queria rude.

553
Ela me pegou.

Eu era espasmódico e feroz.

Eu estava perdido e com medo.

Eu estava apaixonado e completamente em pedaços.

Eu queria puni-la pela vida que ela teria depois de mim. Eu

queria libertá-la da dor que estava prestes a causar a ela.

Eu a odiava.

Eu a amava.

Eu já sentia muita falta dela.

— Deus, Ren. — O grito dela desvendou as partes finais de

mim, e eu perdi as peças restantes que me fizeram dela.

Eu fodi e empurrei e mergulhei nela com machucados.

E ainda assim, ela implorou por mais.

Meus dentes encontraram a pele dela e meu corpo respondeu

o dela. E nossos corações batiam com a mesma música, a
melodia dando lugar a um crescendo, o crescendo
explodindo até o final, e seguimos essa música até o suor
brilhar e gemido ecoar, e nossos corpos encontrarem o
mesmo prazer que nossos corações.

Nós nos reunimos, rápidos e gastos.

Nós nos amávamos, mesmo que doesse.

Estávamos unidos, para que houvesse uma eternidade.

E nem mesmo a morte poderia nos parar.

554
 CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO
DELLA
******
2021
— E QUANTO A JULIE?

Eu abri meu olho, balançando a cabeça no peito nu de Ren.

— Não.

— Holly?

— Não.

— Daphne?

— Definitivamente não. — Eu tirei meu rosto de sua pele e

revirei os olhos. — Você é ruim em nomear bebês.

— Esses são nomes comuns e legais.

— Sim, e são todos de meninas.

Ele sorriu, apesar de não apagar a melancolia em seus olhos.

— Nós estamos tendo uma menina, Della. — Seu olhar viajou
pelos meus seios expostos para a minha barriga plana. —
Nós fizemos uma. Hoje.

Arrepios brotaram sobre meus braços. — Isso poderia

acontecer tão rápido?

Ele me puxou de volta para ele, nosso calor compartilhado

um pouco pegajoso e muito quente, mas eu não tinha
intenção de sair do seu lado.

Nós nos acalmamos de nossos orgasmos e nos separamos o

suficiente para ficar lado a lado até que Ren me pegou para

555
me apoiar contra ele como se ele precisasse que eu o tocasse
o tempo todo.

— Depois do curto prazo que recebi, é melhor termos feito

um bebê hoje. Acho que mereço muito. — Ele estreitou os
olhos para o teto da barraca. — Me ouviu? Quem quer que
você seja? Impregne esta garota se sentir um pingo de culpa
pelo que fez comigo.

Lágrimas picaram meus olhos novamente.

Eu tinha esquecido o quanto tinha chorado na semana

passada, e só tinha derramado mais porque estávamos
evitando o monstro na sala.

O monstro que viemos para a floresta para enfrentar.

Quanto tempo?

Mas antes de fazê-lo, eu queria existir em planejar um bebê

alegre, um pouco mais. — Ok, digamos que estou grávida.
Digamos que você tenha espermatozoides mágicos, e Bam,
eu estou nocauteada - fora do casamento, nada menos. —
Eu bati em seu queixo, fazendo-o rir. — Digamos que tudo
isso aconteceu? Bem, estou lhe dizendo, estou tendo um
menino.

— Por que você quer tanto um garoto?

— Porque eu quero outro você.

Ele respirou fundo.

O comentário foi feito para ser blasé, mas nenhuma palavra

mais verdadeira foi dita. Eu queria que outro Ren
substituísse o que estava morrendo. Eu queria que Ren se
clonasse de alguma forma, se curasse e nunca morresse -
não até que ele estivesse com cento e dois anos e pronto.

Nossa brincadeira sangrou.

556
Suspiramos pesadamente, sem pequena quantidade de
miséria.

O silêncio opressivo nos sufocou, e não fizemos nenhum

movimento para aliviá-lo.

A exaustão se espalhou por mim, embora ainda estivesse

claro lá fora. Eu senti como se tivesse corrido todas as
maratonas que já existiam e ainda tivesse tantas coisas para
ir.

Não sofri mais raiva. Sem raiva ou fúria.

Apenas uma desolação cansada do coração.

Eu não sabia quanto tempo se passou, mas Ren me apertou,

despertando-me de uma soneca estranha e estressante. —
Jacob.

— Hã?

— Se você está grávida do meu filho. Eu quero chamá-lo de

Jacob.

— Por quê?

Ele encolheu os ombros. — Eu apenas gosto do nome.

Parece... certo.

Meu coração bateu no estômago, aniquilado pelo ácido e

pelas circunstâncias. — Ok, Ren. Eu posso morar com um
Jacob.

Ele me deu o beijo mais doce, seus pulmões inspirando e

expirando com uma tosse suave.

Uma tosse que não podia mais ser ignorada.

Ficamos tensos, mais uma vez, no mesmo comprimento de

onda esfarrapada.

557
— Della...

— Ren...

Falamos e paramos juntos.

— Você primeiro — eu sussurrei.

Ele se encolheu. — Eu não sei o que dizer. Você adivinhou a

parte mais difícil.

— Eu não adivinhei. Eu espiei você. No telefonema no

estábulo. — Minha voz tremeu. — Você perguntou quanto
tempo. Eu sabia que não tínhamos muito tempo.

— Merda. — Ele beijou minha testa. — E você lidou com isso

por uma semana sozinha?

Afastei sua preocupação. — Não é nada comparado a você.

Quando você descobriu?

Seu tom era tenso. — Isso importa?

— Não. — Eu me enterrei nele. — Nada importa agora.

— Sinto muito, Della.

— Não faça isso. Não peça desculpas por algo que não é sua
culpa.

— Mas como eu não posso? Como posso não me odiar pelo

que...

— Pare, Ren. — Todos os músculos se contraíram. — Apenas

me diga. Diga-me o que há de errado com você.

Ele congelou, seu coração disparado contra mim. — Eu

tenho isso há vinte anos.

Apertei meus olhos como se isso me protegesse dos duendes.

558
— Na casa de Mclary. Eu fui colocado em risco...

Eu queria dizer a ele para parar, para nunca me dizer, para

rir dessa terrível distância. Mas eu assenti e segurei com
toda a minha força.

— Você precisará ser testada também - apenas por

precaução. Mas espero que você não tenha sido exposta
como eu.

— Exposta a quê? — Eu queria ficar surda, nunca ouvir o

que diabos machucava meu amor, mas meus ouvidos
ligaram... esperando por sua resposta. E mesmo sabendo
que estava por vir. Mesmo que eu tivesse ouvido na minha
cabeça e assistido acontecer repetidamente nos meus
pesadelos, ainda tinha o poder de mudar o meu mundo.

Para me mudar como pessoa.

Deixar de lado minha juventude remanescente e me tornar

muito mais velha do que eu sempre quis ser.

— Envenenamento por amianto. — Ele engoliu em seco, com

o peito trabalhando. — Eu tenho mesotelioma estágio um.

Tentei falar, ser corajosa e fazer perguntas, mas o deixei

totalmente sozinho para explicar.

Uma palavra estrangeira que eu não conhecia.

Um título para uma série de males irreconhecíveis.

Eu não tinha noção.

Fiquei chocada.

Eu não me conhecia mais.

Eu só conhecia um cânion de vasto vazio tremendo, com um

rio do mais agitado desespero.

559
Ren engoliu em seco novamente, mastigando lágrimas. — Fiz
dois tratamentos com um medicamento chamado Keytruda.
Em outros estudos, já foi comprovado o seu sucesso. Alguns
até chamam de droga milagrosa e não causa tantos efeitos
colaterais quanto a quimioterapia.

Ele se esforçou para continuar, antes de pigarrear e dizer

com naturalidade: — É um método ativo de imunoterapia
que estimula meu próprio sistema imunológico a trabalhar
mais. Ele fornece um novo código... mais ou menos como
uma atualização do computador, para procurar as células
que são ruins e atacar. Eu li fóruns de pessoas que tiveram
câncer reduzir - respondedores positivos, eles são chamados.
Existem algumas pessoas chamadas respondentes totais
que, após o tratamento, não mostram sinais de ter câncer.

Ele me esmagou perto. — Espero ser um desses.

Minha voz ficou presa na minha garganta. Eu tinha tantas

perguntas, mas estava fraca; soluçando silenciosamente em
seu peito, sentindo seu coração bater forte, odiando suas
batidas limitadas.

— Volto em breve e quero que você venha comigo. Vou ser re-
testado... saberemos se houver esperança.

Havia tantas coisas que eu queria saber, mas não conseguia

pensar em uma única. Apenas a pior coisa. A coisa que eu
não queria resposta, mas de repente estava desesperada
para saber.

Inalando seu cheiro esfumaçado e selvagem, perguntei em

volta das minhas lágrimas. — Quanto tempo mais?

Ren gemeu, esfregando a mão para cima e para baixo no

meu braço. — Eu não quero que você se preocupe, Della.
Quero que você se concentre no fato de que eu vou
sobreviver a todas as previsões. Você tem minha palavra, eu
vou...

560
— E eu vou apoiá-lo a cada passo do caminho. Mas... quanto
tempo, Ren? — Olhando para cima, olhei em seus olhos
profundos e cheios de tristeza.

E ele olhou de volta para a dor no meu. — Doze a vinte e

quatro meses.

Eu suspirei.

Um a dois anos?

Isso não era nada!

Isso era tortura.

Isso não poderia ser permitido.

— Encontrá-lo no estágio um é raro, então já estou à frente

do jogo. Ninguém sabe realmente quanto tempo terei. Sou
incomum, e é por isso que recebi acesso a este estudo,
mesmo que o medicamento já tenha sido aprovado. Prometo
que terei mais de dois...

— Pare. — Eu balancei minha cabeça, meu cabelo grudando

no saco de dormir e estalando com eletricidade estática.
Eletricidade que eu alimentaria seu sangue se isso
significasse erradicar cada centímetro de qualquer doença
que estivesse dentro dele.

Três segundos atrás, eu estava quebrada além do reparo,

destruída e me afogando sob o conhecimento de que eu não
poderia lidar com isso - eu não seria capaz de assistir Ren
morrer e permanecer forte.

Mas agora... agora eu tinha uma linha do tempo.

Eu tinha um inimigo.

Eu tinha o nome das armas que usaríamos para combatê-lo.

561
Beijando-o, preenchi com resiliência, tenacidade, esperança.
— Não.

— Não? — Ele sussurrou na minha boca.

— Não. — Eu me aproximei, já planejando regimes

alimentares saudáveis, estudo, pesquisa e segundas
opiniões. Minha mente não tinha mais tempo para lágrimas.
Eu tinha um amante para salvar e garantir que ele se
tornasse um desses respondentes, porque não havia outro
fim para nós.

— Não tão cedo. Não vou deixar você me deixar tão cedo.

Ele sorriu suavemente. — Farei tudo ao meu alcance para

obedecer.

— Será melhor, Ren Wild— Agarrando a mão dele, plantei-a

no meu estômago e, com uma convicção que veio de algum
outro lugar, algum lugar onisciente e elementar, jurei: —
Estou grávida de seu filho. E eu me recuso a criá-lo sozinho.
Você me meteu nessa bagunça e, juntos, encontraremos uma
maneira de você sobreviver a ela.

562
 CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO
DELLA
******
2032
OS SINAIS ERAM ÓBVIOS... agora eu sabia onde procurar.

As dicas de que recebemos muita felicidade e agora

merecíamos uma dose de desespero.

Eu gostaria de poder descansar sua mente.

Quero gritar 'surpresa' e anunciar uma piada desagradável e

prática.

Mas não é uma piada... nunca foi.

A vida havia nos banido na luta para permanecermos juntos,

e mesmo se tivéssemos visto os sinais antes, não teríamos
sido capazes de mudar o destino.

Assim como o destino que nos fez apaixonar.

Foi o destino que nos mataria.

Não éramos milagres ou imunes à normalidade. Nosso amor

não nos protegeu das adversidades... se é que nos fez mais
suscetíveis à catástrofe.

Nossos corações estavam ligados.

Se um foi, o outro também.

Se alguém doía, ambos sentiam.

Um efeito cascata que não acabaria quando Ren morresse,

mas continuaria me assombrando até o dia em que eu
morresse também.

563
Enquanto nos deitávamos depois que Ren me disse, eu
oscilava entre coragem e covardia.

Eu queria ir imediatamente ao médico e exigir todos os

tratamentos, medicamentos e tentativas. Eu queria garantir a
ele que eu seria forte, e ele poderia se apoiar em mim - que ele
não enfrentaria um único pedaço disso sozinho.

Mas eu também queria ficar naquela floresta e nunca mais

sair. Eu queria entregar minha esperança ao vento e implorar
para voltar no tempo em que Ren tinha oito anos e ele nunca
foi vendido para meus pais.

Eu estava disposta a desistir de uma vida inteira com ele –

para impedir que nos encontrássemos, para impedir que o
amor verdadeiro se formasse para acabar com tudo – se isso
significasse que ele nunca teria sido exposto ao amianto.

Eu aceitaria que ele amaria outra, se casaria com outra... foi o

quão frenético eu estava para curá-lo.

Eu estava disposta a existir e crescer naquela casa do inferno

com uma mãe assassina e um pai estuprador, se isso
significasse que Ren sobrevivesse. Porque, pelo menos dessa
maneira... eu nunca saberia o que estava prestes a perder,
pois não teria tido ele para começar.

Isso foi altruísta ou egoísta?

Altruísta por querer que ele viva ou egoísta por não querer
enfrentar a dor?

Não importa o que aconteceria no futuro, eu continuaria

lutando. Eu continuaria limpando a carnificina e carregando
uma espada para a batalha.

Não havia outra maneira.

Porque eu era de Ren.

564
Ontem, amanhã, para sempre.

Quando a noite caiu, lançando-nos no brilho da lua e nas

sombras das estrelas, Ren e eu estávamos firmes o suficiente
para nos aventurarmos do lado de fora e cozinharmos uma
refeição simples.

Observando-o ferver água para o macarrão e usar sua faca

para enfiar um palito em um agitador, inventei uma história de
encantamento, onde ele era parte serafim e indomável - onde o
poder inescapável da idade não tinha influência.

E esse foi o momento que eu sabia, apenas sabia que o amor

seria a coisa mais difícil que eu já teria que suportar.

Não eram minhas origens ou o fato de eu nunca ter existido.

Não estava vendo o que meus pais fizeram ou os filhos mortos
que eles torturaram.

Era algo que apenas alguns sortudos desfrutavam.

Algo que se dizia valer qualquer dor ou preço.

Amar.

Eu não era mais uma garota boba que idolatrava seu príncipe
e salvador.

Eu era uma mulher nascida nas trevas e agora, barganhava

com essas trevas por esperança. Esperança para o garoto por
quem fui criada.

Um garoto com quem eu queria me casar.

Um garoto com quem casei.

Um casamento simples e perfeito que foi o terceiro maior

incidente de nossas vidas.

Três em cinco momentos.

565
Momentos maravilhosos.

Momentos horríveis.

Momentos que compõem uma vida.

Um, dois, três, quatro, cinco.

Um, Ren foi preso, o que levou a um rio dominó de certidões de

nascimento e fechamento.

Segundo, Ren me disse que estava morrendo e começou um

pesadelo que enfrentaríamos juntos.

Três, Ren se casou comigo uma semana depois e me fez a

garota mais feliz e mais triste do mundo.

Quatro...?

Bem, quatro chegaram oito meses e meio depois, trazendo

alegria e tristeza em igual medida.

E cinco?

Ugh, cinco...

Cinco virá por último.

Quando a nossa história terminar.

566
 CAPÍTULO CINQUENTA E SEIS
REN
******
2021
HAVIA MUITAS coisas que eu tinha experimentado nos meus
trinta anos ou mais.

Alguns mundanos e outros incomuns, mas eu nunca me

senti mais consciente da minha fragilidade e atemporalidade
do que quando eu disse: 'Eu aceito. ’

Quando entrei para as fileiras de maridos.

Quando entrei na comunidade do casamento e jurei minha

vida para servir, proteger e adorar.

Até o momento em que ouvi a palavra 'incurável', eu era um

homem paciente.

Eu não me apressei. Eu pesava os prós e contras antes de

pular. Eu gostava de conhecer todos os resultados antes de
me comprometer.

Mas agora…

Agora, eu era o oposto de paciente.

Eu estava com sede, impenitente e impetuoso.

E eu não esperei por nada.

Não que Della quisesse. Ela era tão apressada quanto eu

para unir nossas almas.

Depois de alguns dias na floresta, discutindo e contornando

o assunto da minha morte iminente, voltamos para casa

567
como uma frente unida e enfrentamos a tempestade de
contar a Cassie e Liam juntos.

John havia ajudado.

Lenços foram usados.

Maldições foram proferidas.

Abraços foram dados.

John estava certo quando disse que isso seria mais fácil com
as pessoas ao meu lado, e eu fiquei um pouco mais alto, um
pouco mais corajoso para amanhã.

Isso também significava que as coisas eram muito mais

rápidas.

Entre todos nós, organizamos um simples mirante no jardim

e um reverendo para nos casar. Desisti de meus conceitos de
casar com Della em um campo simples, abandonando o
planejamento dos ideais grandiosos de Cassie e deixando-a
convidar Adam e sua família.

Enquanto ela planejava nosso casamento, Della e eu

visitamos oncologista e o médico que gentilmente me colocou
no tratamento experimental de Keytruda.

Rick Mackenzie era um velho escocês que estava longe de

casa há décadas, mas ainda tinha um sotaque escocês. Ele
foi gentil, explicando o que eu não pude para Della e
respondendo suas perguntas instáveis.

Eu segurei a mão de Della, estremecendo quando ela

estremeceu e a acalmei quando ela chorou.

Eu escolhi fazer outro tratamento com Keytruda antes dos

meus testes para ver se havia melhorado, e Della sibilou
entre os dentes quando a enfermeira me espetou com a

568
agulha e começou o sifão de trinta minutos de magia
artificial em meu corpo.

Mais uma vez, a claustrofobia arranhou, mas foram trinta

minutos de inferno por uma vida inteira com minha esposa.

Depois, sem efeitos colaterais, Rick providenciou outra

tomografia computadorizada, exames de sangue e raios-X e
também tirou amostras de Della... apenas por precaução.

Nossos resultados estavam vencidos a qualquer momento

agora, e tinha sido a coisa mais difícil não ter minhas
esperanças sobre meu próprio prognóstico e manter todo o
medo longe do de Della.

No nosso caminho de volta do hospital - apenas alguns dias

antes do nosso casamento - eu entrei na cidade e estacionei,
e exatamente como naquele dia na loja de lixo de uma cidade
que eu não lembrava, eu tinha o desejo inegável de comprar
um anel para Della.

Um anel que ela usaria pelo resto da vida.

— Eu preciso ir às compras. — Virei para ela, minha mão no

volante.

— Acho que posso adivinhar para quê. — Ela sorriu, abrindo

a porta. — Sem espiar?

— Sem espiar. — Saímos do veículo e eu tranquei. — Nos

encontraremos daqui a uma hora?

Uma hora se transformou em duas, porque eu não conseguia

encontrar o anel perfeito.

Meu orçamento era apertado e meus desejos muito elevados.

Mas, pelo menos, no final, eu consegui algo que esperaria

superar sua safira leitosa e falsa.

569
Tossi um pouco, limpando a garganta quando Nina apareceu
no topo do corredor de carpete prateado, espalhando pétalas
de flores e arrastando minha mente para o presente.

Matrimônio.

Casamento.

Eu estava me casando hoje.

A garotinha de cabelos cor de fogo que Cassie havia criado

com um garoto do campo igualmente com cabeça de fogo.
Quando fomos apresentados pela primeira vez, Nina estava
tímida e arrastou o tênis na terra. Essa incerteza infantil me
lembrou tanto Della crescendo que meu coração transbordou
com ecos do meu passado.

De Della dando um beijo nos meus lábios nos campos

quando ela tinha nove anos.

De Della gritando quando eu soprava framboesas no

estômago quando ela tinha oito anos.

De Della sempre lá, sempre linda, sempre minha.

Estava parado em pé no topo do corredor, embaixo de um

arco enrolado de flores - um noivo esperando sua noiva com
um novo par de jeans e camisa branca - ainda mais
comovente porque, finalmente, finalmente, meus sonhos se
tornaram realidade.

Eu não precisava mais dormir para encontrá-la. Ela estava lá

em todos os meus momentos de vigília.

Criar Della tinha sido o meu maior desafio e a minha maior

honra e, como ela apareceu - cabelos loiros soltos e vestido
branco simples beijando seus tornozelos, sua tatuagem azul
com sua fita R - caí ainda mais.

Meu coração não residia mais no meu peito.

570
Ele fez uma casa na mão dela.

Estabeleceu conteúdo em seu porão.

E ficaria lá, mesmo quando o resto de mim se fosse.

Minha boca ficou seca quando ela se aproximou de mim,

parecendo etérea e tão malditamente jovem.

Eu nunca quis esquecer.

Nem uma coisa.

Nem uma fração de momento.

Sinto muito, pequena Ribbon.

Sinto muito por casar com você com um final já próximo.

Eu deveria anular esse casamento, nunca consumar e deixá-

la intocada para que ela nunca conhecesse a dor de ser uma
viúva.

Mas havia coisas que eu podia fazer e coisas que não podia...
e essa era uma que eu não podia.

Eu tive que casar com ela.

Eu queria casar com ela desde que a encontrei.

John caminhou ao lado dela - nosso pai comum que nos

adotou de coração e alma - enquanto Cassie seguia atrás
dela - uma irmã para nós dois.

Engraçado, como as duas mulheres que estavam na minha

vida há mais tempo trocaram de papel.

Uma vez, Della tinha sido minha irmã, enquanto Cassie era
minha amante.

571
Agora, Della era minha quase esposa e Cassie era minha
família.

E quando Della chegou até mim e John a entregou com um

sorriso e um olhar que quebrou meu peito contaminado em
dois, eu nunca fiquei tão feliz ou tão triste.

Todos os meus sonhos se tornaram realidade e, por causa

disso... minha vida estava quase no fim.

Apertei sua mão enquanto encarávamos o reverendo juntos.

Nós trememos igualmente, com medo e ansiedade, nervosos
e com certeza.

O reverendo sorriu, assentiu e falou sobre a santidade de

nossa união.

Eu não escutei.

Não pude.

Toda a minha atenção se concentrou na garota deslumbrante

ao meu lado, na maneira perfeita como sua mão se encaixava
na minha, e no conhecimento de que depois disso, ela não
seria mais uma Mclary.

Ela seria uma Wild.

Sua sugestão de cinco anos não é mais falsa, mas é tão real.

Com os olhos unidos e o amor fluindo, o reverendo nos deu

versos regulamentados pelo estado e ofereceu votos
aprovados pela igreja, esperando que nós repetíssemos
depois dele.

Simples e descomplicado.

Sem poemas escritos ou sonetos com scripts.

Apenas o essencial para nos unir.

572
Eu não conseguia tirar os olhos dela enquanto ela repetia:

— Eu, Della Mclary, escolho você, Ren Wild, para ser meu
marido legítimo. Na riqueza e na pobreza, na saúde e na
doença, até que a morte nos separe.

Doença.

A pior de todas.

A que estava prestes a arrastá-la.

Sinto muito, Della.

Minha voz tremia enquanto eu lutava para me segurar.

— Eu, Ren Wild, aceito você, Della Mclary, para ser minha
legítima esposa. Na riqueza e na pobreza, na saúde e na
doença, até que a morte nos separe.

Disfarçando a dor na garganta, dei um beijo em sua orelha,

fechando os olhos nas lágrimas que ameaçavam. — E muito
tempo depois disso. Para sempre, Ribbon. Para sempre.

Ela estremeceu e riu baixinho quando eu puxei o anel que

havia comprado do meu bolso. Seus olhos se arregalaram no
diamante solitário com uma inscrição em itálico dentro:

Selvagem (Wild) para sempre e sempre. Eu te amo.

Ela balançou a cabeça, outra risada emocional caindo livre.

— Eu não posso acreditar nisso.

Afastei um cacho, imprimindo a sensação de sua bochecha

macia. — O que você não pode acreditar?

— Que mais uma vez, compartilhamos a mesma ideia. —

Abrindo a palma da mão, ela revelou uma pulseira de ouro
brilhante com a mesma promessa da minha pulseira de
couro estampada dentro.

573
 DW ❤ RW4EVA

Eu queria amaldiçoar.

Jurar.

A profanação parecia a única cura para liberar a pressão

avassaladora e o amor dentro de mim, mas com Deus nos
observando se tornar homem e mulher, eu apenas a puxei
para perto e a beijei profundamente, enquanto John ria e
Cassie desmaiava, e o reverendo limpava a garganta com
repreensão.

— Você deveria esperar até depois de dizer as palavras ‘Eu

aceito’.

Com os lábios de Della nos meus, sorrimos e rimos, os

dentes estalando enquanto nós dois murmurávamos: — Eu
aceito.

— Eu aceito.

Meus dedos se atrapalharam com os dela, trocando sua

safira lascada para a outra mão e deslizando o diamante
sobre o dedo do casamento. Depois que eu a prendi com
votos e joias, ela me prendeu.

Eu nunca pensei que um pedaço de metal precioso pudesse

me paralisar, mas quando esse anel esfriou e depois
esquentou, eu não me sentia mais sozinho.

Eu senti uma sensação avassaladora de lar, coração e

coração.

— Você pode beijar a noiva. — O reverendo apertou as mãos

e deu um passo para trás.

Havia muitas coisas que eu lembraria no meu leito de morte.

Tantas coisas maravilhosas.

574
Mas aquele beijo?

Aquele primeiro beijo em que Della era minha esposa sempre

seria o mais brilhante.

Esse beijo foi o nosso começo, meio e fim.

Esse beijo nos uniu além da vida e da morte passadas,

doenças e saúde.

Aquele beijo era a própria vida, sem fim, existindo para

sempre, duas almas entrelaçadas...

…para a eternidade.

— Você está sentado?

Meus dedos se apertaram ao redor do meu telefone, meus

olhos rastreando Della enquanto ela arrumava algumas
roupas para voltarmos à floresta para uma pequena lua de
mel.

Apenas alguns dias, o suficiente para consumar - mais de

uma vez - e esquecer nosso futuro. Se nós pudéssemos.

— Não. Eu deveria estar? — Minha voz estava rouca,

desmentindo a injeção de pânico.

Rick Mackenzie, meu oncologista com sua calma escocesa,

disse: — Vamos tirar as coisas importantes do caminho,
certo? Vamos começar com Della Mclary.

— Della Wild agora. Há algumas horas atrás.

Della me deu um beijo, dobrando uma camiseta

ordenadamente.

575
— Parabéns.

— Obrigado. — Meus joelhos tremeram, me depositando nas

camas individuais juntas de nossa juventude. — Ela está
bem? — Meus olhos nunca deixaram os de Della quando ela
colocou a camiseta na pequena pilha que estávamos levando
conosco e veio em minha direção.

Colocando-se no V das minhas pernas abertas, seus dedos

enrolaram nos meus cabelos, e eu segurei sua cintura no
meu nariz.

Inalei com força, sufocando a tosse quando Rick disse: — Ela

está bem. Não há sinais de doenças relacionadas ao amianto.

Um grito que só poderia ser descrito como agradecimento

atormentado caiu dos meus lábios, encharcando seu umbigo.
— Oh! Graças a deus.

Della abraçou minha cabeça, tremendo. — Eu amo você,

Ren.

Seu sussurro se espalhou ao meu redor enquanto Rick

continuava: — Quanto a você... eu realmente deveria pedir
para você entrar no meu escritório para que possamos
responder a quaisquer perguntas que você possa ter, mas...
bem, eu mal posso esperar. Eu queria lhe contar
imediatamente.

A escuridão deslizou através de mim, apagando minha

esperança, rasgando as páginas do calendário do meu
coração, excluindo os meses que eu pensava ter. Sua
urgência criou puro terror. — O que é isso?

Você tem um mês para viver.

Dê um beijo de despedida na sua esposa.

Espero que você tenha seu caixão classificado.

576
Coloquei a mão sobre os olhos, implorando que a depressão
parasse.

A voz de Rick cortou o caos. — Você é uma resposta positiva,

Ren.

Por um segundo, eu não tinha ideia do que era aquilo.

Toda a minha pesquisa e conhecimento se foi.

Poof.

Então as palavras foram desconstruídas e remontadas em

uma frase que eu pude entender. Você não está morrendo...
ainda.

O telefone deslizou através da minha mão. Ele saltou no

tapete como uma bomba não detonada.

Isso era real?

Isso era verdade?

Não só eu havia conseguido um sonho me casando com Della

hoje, como ganhei uma extensão por deixá-la também?

— Ren? — A voz preocupada de Della cortou o zumbido na

minha cabeça. — Você está bem? — Esquivando-se, ela
pegou o telefone e o segurou no meu ouvido. — Ele ainda
está falando.

Eu peguei sua mão com a minha, ignorando o telefone.

Meus pulmões ardiam de dor, mas eu não confiava mais

nessa dor. Estava tentando me fazer acreditar em uma
mentira.

Eu não estou morrendo... ainda.

Agarrando-a com força, respirei rapidamente. — São boas

notícias. Porra, são excelentes notícias.
577
Apesar de todo o meu pensamento positivo, não tinha
ousado esperar por isso.

Isso me quebraria, se fosse ruim.

Ela assentiu freneticamente, as lágrimas brilhando. —

Graças a Deus. — Instando-me a atender o telefone, ela
disse: — Descubra mais. Fale com ele.

Lambendo meus lábios, eu obedeci, ainda chocado e

incrédulo, mas pronto para ouvir. — Desculpe. Pequeno
acidente. O que você disse?

— O que aconteceu? Você deixou o telefone cair? — Rick riu.

— Você não seria o primeiro. Mas... seja feliz. Você não ouviu
mal. Eu disse que você está mostrando sinais de melhora.
Como você sabe, o mesotelioma é agressivo e os tumores são
pequenos e dispersos por todos os pulmões e abdômen. No
entanto, o tratamento interrompeu a multiplicação. Em
algumas áreas, eles até diminuíram.

— Puta merda.

Della me deu um tapa no ombro. — Olha a língua.

Eu ri, ousando pegar um pedaço de leveza em tudo isso. —

Desculpe, doutor Mackenzie.

— Bah, eu já ouvi pior. E me chame de Rick. Pense que

estamos no primeiro nome agora que estou te curando.

Della se inclinou e pressionou a cabeça no telefone, tentando

ouvir. Afastei-o e coloquei no alto-falante para que
pudéssemos ouvir.

Tossindo um pouco, perguntei: — Então... e agora?

— Agora? Mantemos você em três tratamentos semanais e

aguardamos mais progressos. Se, em alguns meses, seus

578
pulmões apresentarem uma melhora significativa, você sai
do medicamento e é anunciado em condição estável.

Não pergunte.

Não pergunte.

— E meu prognóstico?

Eu perguntei.

Merda.

Este foi um momento feliz.

O melhor dos tempos.

Eu não deveria estragar tudo pedindo a nova data da minha

morte.

No entanto, Rick riu encorajador, alegre até, me infectando

com seu otimismo. — Dane-se um a dois anos, Ren. Você
acabou de comprar um pouco mais. Não sei quantos mais,
mas você é jovem, apenas o primeiro estágio, e preparado
para fazer o que for preciso. Isso por si só coloca você à
frente. Para mim, vamos mantê-lo vivo por quanto tempo
você decidir.

— Para sempre. — De pé, dei um beijo nos lábios de Della,

conversando mais com ela do que com meu médico. — Eu
escolho para sempre.

Ela me beijou de volta, respirando: — Para sempre, Ren.

Cem para sempres.

— Dito isto, vou deixar vocês dois noivos para aproveitar as

boas notícias. Até breve, Ren. — Rick desligou.

Jogando o telefone na cama, peguei minha esposa em meus

braços e a virei. — Espero que você não se casou comigo

579
pensando que eu estaria morto em alguns anos, senhora
Wild.

A cabeça inclinada para trás, cabelos loiros voando, anel de

diamante brilhando. — Deus, você me chamando assim faz
coisas comigo.

— Coisas?

Seus lábios caíram nos meus. — Coisas ruins. Coisas

molhadas.

Eu tropecei na parede, colocando-a ao lado da nossa cômoda

antiga. — Eu quero dizer isso, Della. Eu vou lutar todo
maldito dia.

— E eu vou te amar, todos os dias, porra. — Ela estampou

meu rosto com beijos como costumava fazer quando era
criança e a excitação transbordou.

— Olha a língua. — Mordi o lábio dela.

— Beije-me, marido. — Seus lábios beijaram cada parte de

mim, do queixo à garganta e à orelha.

Eu amei que ela ainda mantivesse esse entusiasmo infantil.

Eu adorava que ela estivesse tonta de alegria, comemorando

as melhores notícias de todas.

Seus lábios desistiram de sua enxurrada de beijos, buscando

minha boca com doce desespero.

Eu a combinei com um tipo diferente de fúria.

Um de alívio agridoce e gratidão explosiva.

Eu jurei minha vida por essa mulher.

Não precisávamos mais fingir que éramos marido e mulher.

580
Nós éramos reais.

Tão real quanto qualquer outro casal e com a permissão de

amar incondicionalmente.

E, no entanto, eu seria para sempre mais do que apenas um

marido para Della. E ela seria para sempre mais do que
apenas minha esposa.

Nosso relacionamento sempre teria uma profundidade

diferente.

Uma conexão única que se formou graças a tantas facetas do

amor.

Amor que já havia sido testado de muitas maneiras

diferentes.

Quebrando o beijo, agarrei sua mão e girei seu anel de

casamento.

— Selvagem (Wild) para sempre e sempre. — Eu citei a

inscrição. — O tempo não significa nada quando se trata de
amor verdadeiro. Me prometa que você entende isso.

Ela procurou meus olhos, encontrando nada além de minha

alma nua e a dela para tomar.

A morte ainda viria para mim.

Mas por enquanto... estávamos nos escondendo.

Escondendo fora de seu alcance, criando uma vida que seria

tão infinitamente preciosa e pura.

Ela piscou para conter as lágrimas. — Eu entendo, Ren.

— Bom.

Ela sorriu suavemente. — Bom.

581
A familiaridade de uma frase tão boba significava que não
acabamos acampando naquela noite.

Nós caímos juntos e consumamos nosso casamento nas

mesmas camas onde negamos a existência de um futuro
assim.

De crianças a adultos.

De amigos a almas gêmeas.

Para sempre.

Para sempre.

E sempre.

582
 CAPÍTULO CINQUENTA E SETE
REN
******
2021
— REN?

John puxou seu corpo grande do sofá onde ele estava

tomando uma cerveja. — Posso ter uma palavra?

Liam estava sentado no chão com sua namorada muito

grávida, e Adam tinha sua esposa, Carly, no colo, enquanto
os dois filhos brincavam no tapete.

Desde que Della e eu não tínhamos chegado à floresta para

nossa lua de mel, os Wilsons improvisaram e hospedaram
um caso durante todo o dia apenas de sair. E pela primeira
vez, não me importei de estar perto de pessoas.

Estas não eram apenas pessoas.

Eles eram nosso povo.

Família.

Cassie contratou um fornecedor de última hora para nos

alimentar, visto que a magia culinária de Patrícia não existia
mais, e os netos de Wilson fizeram um bom trabalho em
cavar o buraco deixado pela falta de presença dela - mesmo
que nada pudesse substituir uma mulher tão incrível.

Della e eu estávamos pensando em ir embora esta noite.

Teríamos alguns dias para nós mesmos antes de me jogar de
volta às tarefas da minha fazenda, economizar algum
dinheiro e planejar onde moraríamos.

583
O quarto no estábulo estava muito apertado e, embora eu
tivesse recebido boas notícias ontem, não aceitaria anos de
bônus como garantidos.

Eu precisava resolver o nosso futuro... em breve.

— Claro, o que houve? — Perguntei, tomando o último gole

da minha própria cerveja - apenas uma para comemorar - e
pegando o olhar sempre atento e sempre amoroso da minha
esposa.

Della tinha sido a Sra. Wild por vinte e quatro horas, e eu

não conseguia parar de olhar para ela ou meu anel em seu
dedo.

Ela me deu um sorriso de onde estava sentada com Cassie e

Nina no chão, fazendo um quebra-cabeça. As peças estavam
espalhadas por toda parte, com Nina dando instruções para
sua mãe e tia.

Cassie olhou para cima, sorriu para mim, depois olhou para
o pai e assentiu secretamente.

O que...

Eu não gostei disso.

Eu não gosto de segredos.

Meus grilhões se levantaram.

— Entre na cozinha. — John inclinou a cabeça branca em

direção à mesa e cadeiras desgastadas e bem usadas. —
Traga Della. Isso a preocupa também.

Sempre que conversávamos naquela mesa, as coisas

aconteciam.

Coisas grandes.

Coisas que mudam a vida.

584
Eu queria gemer. O que ele tinha feito agora, o imbecil? Eu
ainda tinha o contrato dele no Cherry River escondido na
cômoda do nosso quarto. Eu tinha lido as letras miúdas e,
com certeza, ele havia dado seguro total a todos os meus
incidentes relacionados à saúde.

Fiz uma anotação mental para ligar para o advogado que

tinha minha Vontade e Testamento e perguntar quanto John
perderia se me cobrisse. Ouvi histórias de horror de alguns
medicamentos que custam milhares por semana, às vezes
dezenas de milhares.

Eu não queria morrer, mas também não colocaria ninguém

em miséria para salvar minha vida.

John valia muito com sua terra. Se ele vendesse, seria um

milionário sem dúvida. Mas todo esse patrimônio estava
ligado ao seu legado, e eu nunca quis ser a razão pela qual
ele seria forçado a vender.

Della me lançou um olhar, ficando de pé.

— Continue — Cassie sussurrou. — Você vai querer ouvir

isso.

Meus olhos saltaram sobre os filhos e netos Wilson antes de

Della agarrar minha mão e me puxar para onde John se
sentou. Toda a vibração do lugar havia mudado. Todo mundo
estava envolvido nisso, fosse o que fosse.

Eu estreitei meus olhos com cautela. — O que está

acontecendo?

— Sente-se. — John apontou para as cadeiras ao lado dele,

esperando até Della e eu obedecermos.

Sentamos e minha tensão aumentou ainda mais. — Ok,

estamos sentados. O que agora?

Ele sorriu. — Sempre tão desconfiado.

585
— Sempre justificado ao seu redor

Ele riu, suas mãos grandes se unindo em cima da mesa. —

Um dia desses, você aprenderá a relaxar, Ren. Marque
minhas palavras.

Frases como essa eram espadas de dois gumes. "Um dia

desses" implicava uma linha do tempo que se estendia até o
infinito. Nós dois sabíamos que eu não tinha infinito - não
que alguém tivesse. Todos nós morremos... eventualmente.

Mas só porque eu tinha uma notícia incrível de que não iria a

lugar nenhum por um tempo, isso não impediu a doçura
amarga de que seria mais cedo do que eu gostava.

— Um dia desses, você vai parar de me surpreender com

suas ideias contidas. — Eu sorri. — Quero dizer, quem dá a
um garoto de quinze anos um lugar para ficar e faz dele uma
família? Quem contrata um advogado para um suposto
sequestrador...

— Sim, ok. Eu sou um santo. Eu entendi o ponto.

Della riu, fazendo meu coração disparar enquanto eu me

reclinava na minha cadeira.

Eu ri baixinho. — Sim, um santo que interfere.

Ele levantou a mão. — Culpado.

— Uma vez que Ren parou de incomodá-lo, John... sobre o

que você queria conversar conosco? — Della perguntou
calmamente, cabelos loiros caídos sobre o ombro. A fita em
volta da garganta hoje.

A mesma garganta que eu tinha apertado por trás e

empurrado enquanto a levava.

Desviando meu olhar, limpei minha mente de pensamentos

inapropriados.

586
John sorriu. — Primeiro, quero desejar um casamento muito
feliz para vocês dois. Foi uma honra absoluta te entregar,
Della.

As bochechas de Della coraram com carinho. — A honra foi

minha, tio John.

Minha pele formigou com aviso quando John olhou para

mim. — É tradição, você não acha, que o pai - ou pelo menos
o fingido pai da noiva, dar um presente no dia do
casamento?

— John... — eu avisei. — O que você fez?

— O quê? — Ele piscou inocentemente.

Ele não era inocente.

Sorrindo, ele levantou a voz. — Cassie, querida? Eu esqueci o

arquivo. Você se importa?

— De jeito nenhum. — Cassie se levantou, ganhando um

grito de Nina por atrapalhar o quebra-cabeça, e praticamente
pulou na cozinha, onde colocou uma pasta azul na frente do
pai, beijou os cabelos brancos e piscou para mim.

Meu nervosismo explodiu em alerta total. — O que

exatamente está acontecendo?

— Você verá. — Cassie soprou um beijo para Della, depois foi

se sentar com a filha.

— John? — Minha sobrancelha se levantou quando o

grandalhão abriu a pasta e alisou os papéis com a mão
peluda.

— Segure seus cavalos, Ren. Dê-me um momento para

encontrar as palavras certas.

— Que palavras?

587
— As palavras para lhe dizer o que eu fiz e fazer você de
alguma forma aceitar, sem ficar alto e poderoso.

— Oh, pelo amor de Deus. —Cruzei os braços. — Se esse

presente é mais do que apenas uma garrafa de vinho, não o
aceito.

— Enrole seu pescoço, Ren. — John apontou um dedo na

minha cara. — Só porque você está doente... — Ele se
interrompeu com um sobressalto aterrorizado. — Deus, me
desculpe. Eu não quis...

— Está tudo bem. — Eu me forcei a relaxar e assumir a

culpa. — Minha culpa. Estou acabando com você.

Della avançou, colocando uma mão delicada no enorme

pulso de John. — Ele é o único idiota. Tome o tempo que
quiser e não se preocupe com a reação dele. — Seus olhos
azuis encontraram os meus com um olhar afiado. — Eu vou
lidar com ele.

— Você vai lidar comigo?

— Sim. — Ela enfiou o queixo no ar.

— Só porque me casei com você não significa que eu a

obedeça, senhora Wild.

— Oh, sim — Ela tentou parar um sorriso. — Bem, eu vou

ter que batê-lo até que você faça.

— Eu gostaria de ver você tentar.

A luxúria surgiu ardentemente.

Della desviou os olhos, bochechas rosadas e pele corada.

John gemeu. — Desde o telefonema de seu oncologista

ontem, você está incorrigível, Ren.

588
Dei de ombros, não me importando mais com o que ele
estava prestes a fazer. — O que posso dizer? Eu sou o cara
mais feliz do mundo.

Ninguém mencionou a parte daquela frase que permaneceu

no escuro.

Eu sou o cara mais feliz vivo... por enquanto.

Eu podia brincar, rir e ficar realmente feliz por ter comprado

mais tempo, mas também não podia negar que a palavra
horrível ainda existia.

Incurável.

— Certo, bem, antes que vocês dois desapareçam na floresta

para fazer Deus sabe o que, eu fiz alguma coisa. — Ele
colocou a mão firmemente na pasta como se um juiz fosse
um martelo. — Eu te disse que amo vocês, tanto quanto amo
meus próprios filhos. Vocês são meus filhos. Não há
diferença. E por causa disso... eu não poderia deixar de fazer
o que fiz, se isso fizer sentido.

— Sua resposta enigmática não está ajudando minha

capacidade de manter a calma, John — murmurei, fazendo o
possível para ler os papéis que sua mão obscureceu. — O
que exatamente está acontecendo?

— Ter vocês de volta aqui, sabendo que a fazenda será

cuidada e que vocês são felizes e seguros... isso é um
presente para mim, entende? É um presente porque eu vi de
onde vocês vieram e sinto como se tivesse desempenhado um
pequeno papel em levá-los até aqui.

— Você fez — eu disse ferozmente. — Sem você, eu teria

morrido de pneumonia.

— Sem você, não teríamos confiado em ninguém ou

estaríamos em condições de estar na sociedade — murmurou
Della.
589
— Bem. Estou contente. Mas vocês são mais fortes e mais
corajosos do que merecem, por isso não aceitarei todos os
elogios. — Ele olhou para a mesa, recusando-se a encontrar
meus olhos. — O que eu farei, no entanto, é aceitar sua
palavra de que você aceitará isso.

— Aceitar o que? — Minhas costas enrijeceram, músculos

travando.

— Dê-me sua palavra. — Ele estreitou os olhos. — Antes de

eu contar.

— Não vai acontecer. — Cruzei os braços.

— Della? — John virou-se para ela. — Dê-me sua palavra,

querida, visto que seu marido teimoso não vai.

— Não vou arriscar o temperamento dele. — Ela riu. —

Melhor cuspir. Caso contrário, Ren apenas roubará o que
você está escondendo e descobrirá de qualquer maneira.

Ela estava certa.

Eu estava a segundos de parar esta farsa.

John riu. — Você provavelmente está certa. Olhe para o

homem.

Ambos olharam para mim, expressões gêmeas de afeto e

exasperação.

Eu fiz uma careta mais forte. — Agrupar-se em mim não vai

me fazer ficar mais fácil.

John riu novamente, antes de voltar à seriedade. — Mudei

minha vontade e testamento.

Meu coração parou de bater. A agitação no salão se acalmou

quando os adultos começaram a ouvir. — Com licença? —

590
Inclinei-me para a frente, muito lentamente. Tão metódico
quanto uma víbora. — O que você disse?

John estufou o peito. — Perguntei a Adam, Liam e Cassie

antes de fazê-lo, e todos estão a bordo. Não pense por um
momento que haja sangue ruim sobre isso, ou que possa ser
retirado de você no futuro. Porque não pode.

— Você está me aterrorizando. — Engoli em seco. — O que.

Você. Fez. John? — Meus dentes cortaram cada palavra.

Seu queixo se levantou, me desafiando a desafiá-lo. — Dividi

a fazenda de cinco maneiras.

— O quê? — Eu me levantei. — O que isso significa?

— Isso significa que Cassie tem um quinto para o negócio de

cavalos, Adam tem um quinto para fazer o que ele quer, Liam
tem um quinto para seus interesses, Della tem um quinto, e
você... bem, você, Ren, você tem um quinto, também. Só
porque Patty e eu só parimos três filhos não significa que não
temos cinco em nossos corações. Nossa vontade não incluía
vocês, e agora inclui. Cada um de vocês tem cinquenta acres.
É uma decisão que eu precisava tomar. E é uma decisão que
você tem que aceitar porque não estou mudando.

Della começou a chorar ao meu lado. — V-você não pode

fazer isso. É muito.

— Não, querida. — John estendeu a mão e enxugou uma

lágrima, sua mão grande quase sufocando sua bochecha
inteira. — Não é o suficiente. Eu sei que você e Ren
protegerão esta fazenda e trabalharão da maneira que
devem. Se Adam e Liam quiserem vender em algum
momento, compre suas ações e reivindique para vocês. — Ele
lançou um olhar para Cassie. — Eu sei que minha filha não
vai a lugar nenhum, agora não há ajuda disponível com seus
cavalos, e eu amo que Chip entrou no negócio da família

591
executando os livros. Não tenho dúvida de que todos vocês
farão com que esta terra seja mantida por dez vezes.

Eu fiquei em silêncio.

As palavras haviam desaparecido.

A raiva se retorceu de culpa e disparou em fúria.

Della balançou a cabeça. — Mas não é justo Ren e eu recebo

um pedaço cada. Apenas nos dê um.

— Não. Você era duas pessoas antes de se tornar uma. Já

estava preparado. — Deslizando um documento grampeado,
ele sorriu. — Veja? Vocês estão listados como meus
herdeiros, mas a fazenda é oficialmente sua agora. Quero me
aposentar e curtir meus netos. Não quero mais acordar de
madrugada, mas também não quero sair deste lugar. Você
está me permitindo ficar enquanto faz todos os esforços para
mim.

Eu ainda não tinha dito nada.

Não sabia como.

Não sabia se eu queria gritar, matá-lo ou explodir em

lágrimas.

Ele não só me deu terra, mas um futuro que eu estava

desesperado para dar a Della. Ele nos forneceu quando esse
era o meu trabalho.

Parecia caridade.

Parecia um tapa na cara do caralho.

Ele fez isso porque eu estava morrendo?

Ele fez isso porque pensou que eu não poderia dar a Della o
que ela merecia?

592
Meu temperamento cresceu de maneira constante até que
John olhou para cima e fez contato visual comigo.

E ele sabia.

Ele sabia com o que eu lutava, porque, apesar de não ser

meu verdadeiro pai, éramos mais parecidos do que
pensávamos.

— Eu não sou idiota, Ren. Eu sei o que você está pensando.

Você acha que eu fiz isso por causa do seu diagnóstico...

— Você não sabe nada sobre mim...

— Errado. — Ele ficou de pé comigo. — Eu sei como é amar

tanto alguém, que seu único desejo é mantê-la segura. Eu
sei como é temer o futuro deles, se você não está nele. Eu sei
como é... — Sua voz falhou e seus punhos se fecharam antes
dele rosnar. — Eu sei como é enfrentar um futuro sem a
pessoa que você ama, e é tão difícil, Ren.

Eu vibrei com o desejo de bater nele.

Ele me fez sentir fraco e querendo. Me fez sentir egoísta por

morrer antes de ter providenciado a Della - que eu não seria
capaz de pavimentar o futuro dela o melhor que pudesse
para que ela pudesse caminhar em segurança sem mim.

Fiquei triste por ele ter perdido Patrícia.

Claro que sim.

Mas nossas situações eram completamente diferentes.

— Eu não preciso da sua caridade, John — eu assobiei. —

Eu não preciso que você coloque palavras na minha boca...

— Não, você precisa aceitar que isso não é sobre você. Não
tem nada a ver com você e tem tudo a ver com amor. Eu te
amo, Ren. E saber o que você está passando, me corta por

593
dentro. De qualquer um, você não merecia isso. Você não
merece nada disso. Não quando você era criança e não agora.

Minhas narinas se abriram; meus dentes rangiam juntos. —

Vou sobreviver. Eu sempre faço.

— Eu sei disso. Mas também sei que o amor pode ser tanto
um destruidor quanto um presente. Eu não fiz isso por
caridade. Eu fiz isso porque você merece. Você e Della. E fiz
isso por mim porque quero você aqui. Eu não quero que você
saia novamente. Quero que minha fazenda seja cuidada nos
próximos anos. Mas também sou realista de que,
eventualmente, você não poderá mais trabalhar nos campos.
Seus níveis de energia significarão que você terá que
contratar pessoas. É uma responsabilidade e será sua até o
dia da sua morte. Isso não é caridade, Ren. Isso é realidade,
e eu estou dando a você, sabendo que você pode lidar com
isso.

Seu olhar caiu sobre Della, que ficou tensa e estressada, nos
observando gritar um com o outro. — Estarei ao seu lado a
cada passo disso, Della. Ren tem a parte mais difícil de
combater esta doença, mas a parte mais difícil é ficar para
trás. Sinto falta de Patty todos os dias. E eu nunca colocaria
isso em ninguém, especialmente em alguém tão jovem.

Della começou a chorar, correndo em seus braços.

Não consegui me mexer.

Colado no chão.

Confuso e perdido e uivando.

Eu nunca estaria preparado para dizer adeus a Della e deixá-

la sozinha como Patty havia deixado John. Eu gostaria de
poder retomar o meu desejo de morrer antes dela e me
levantar e aguentar essa agonia por ela.

Ela teve a pior parte disso.

594
A dor dela não parava como a minha no dia da minha morte.

Sua dor continuaria, ano após ano, para sempre.

Porra, inferno.

A vontade de vomitar formigou minha pele com calor.

O conhecimento diabólico, imutável e angustiado de que eu

não poderia mudar nada disso.

Eu não conseguiria parar.

Não podia recusar.

Nada disso era novo.

Mas, de alguma forma, John tornara tudo muito mais real.

Eu estava preso dentro de um corpo que havia me

condenado, e por mais que eu me enfurecesse e implorasse
por uma solução - qualquer solução - eu não me libertaria do
meu destino.

Apertei minha mandíbula enquanto lágrimas cáusticas

ardiam em meus olhos.

Ontem, casei-me com Della e senti como se meu mundo

estivesse completo. Hoje, eu desejava que ela nunca tivesse
me conhecido para que eu pudesse protegê-la - como nasci
para protegê-la - e nunca quebrar seu coração dessa
maneira.

Eu poderia ligar para todo especialista. Eu poderia pesquisar

todos os estudos. Eu poderia experimentar todos os
medicamentos, tratamentos e experimentos, esperando,
sempre esperando, rezando, ameaçando, subornando,
vendendo minha alma por uma chance... uma chance... mas
eventualmente...

Eventualmente, Della estaria sozinha.

595
E eu estaria gritando no vazio, gritando perpetuamente,
batendo no véu deste mundo e no outro, desesperado por
Della me ouvir. Para ela saber que eu poderia ter ido, mas
nunca a deixaria. Eu a assombraria. Eu estaria ao lado dela
quando ela dormisse e ao lado dela quando ela seguisse em
frente.

Eu sempre estaria lá porque não podia aceitar nada menos.

John olhou por cima da cabeça de Della, abraçando-a com

força.

Ele seguiu onde meus pensamentos haviam espiralado e me

deu o sorriso mais triste. Um sorriso que disse que ele
entendeu. Que ele seguraria minha esposa quando eu me
fosse. Que ele a protegeria quando eu não pudesse.

Ele assentiu. Ele jurou. Ele me deixou agradecido e furioso.

Então o rosto de John passou do entendimento para o

fazendeiro ‘não-tomo-nenhuma-merda' autoritário que
conhecia. Sua voz era áspera e dura e quase fria em sua
entrega. — Você aceitará isso, Ren. Você ficará feliz com isso.

Eu não sabia se ele falou sobre seu juramento de proteger o

que era meu, a inevitabilidade da minha morte ou a terra
que ele tentou enfiar em minhas mãos.

— Este é apenas um presente de um homem para seu filho e

filha. — O temperamento de John fervia. — Eu não estou
pisando no seu pé ou duvidando que você possa fazer uma
fortuna para si mesmo. Eu não estou impedindo você de
viver a vida que você quer. Se você não quer? Tudo bem,
venda. Eu não ligo porque é seu. Você o conquistou de forma
justa e honesta todos os dias em que suava labutando
naqueles prados. Você ganhou no dia em que provou que é
um ótimo garoto. Então não ouse discutir comigo sobre isso.
Não se atreva a foder.

596
Sua voz falhou novamente antes de ele soltar Della e pegar
outro pedaço de papel. Com um bufo, ele jogou o documento
sobre a mesa para mim. — Ah, e antes que você diga alguma
coisa, isso também é para você.

Peguei o pedaço de papel flutuando no ar. Minhas mãos

tremiam enquanto eu examinava a forma e a raiva,
desespero e medo absoluto por enfrentar um futuro que eu
não queria desapareceu.

Meu temperamento explodiu em uma bomba de gratidão.

Gratidão. Eu não sabia como parar, mostrar ou

compartilhar.

— Foda-se — eu resmunguei enquanto acariciava a

manchete da autoridade local de construção, aprovando uma
habitação residencial a ser erguida nas terras recém-
subdivididas da Cherry River Farm.

Uma casa com permissão de planejamento nas duas seções

pertencentes ao Sr. e à Sra. Wild.

Eu poderia odiar John.

Eu poderia me odiar.

Mas não podia odiar a verdadeira bondade e generosidade.

Movimentando-me ao redor da mesa, eu estava diante de seu

grande volume.

Uma tosse caiu dos meus lábios.

Uma tosse seguida por outra, graças ao estresse no meu

sangue e à respiração áspera nos meus pulmões.

E John me deixou tossir.

Ele não vacilou ou desviou o olhar como se eu já fosse um

cadáver.
597
Ele apenas esperou.

O próprio pai do tempo, me dando cada segundo que eu

precisava.

E assim que terminei de tossir, seus olhos se arregalaram de

surpresa quando o puxei para um abraço. Um abraço cheio
de violência, punhos e maldições. Mas um abraço, no
entanto. — Maldição, John — murmurei em seu ouvido. —
Maldito seja por tudo.

Ele simplesmente deu um tapinha nas minhas costas e

disse: — De nada.

598
 CAPÍTULO CINQUENTA E OITO
DELLA
******
2022
A NOITE em que Ren me disse que ele estava doente, meu
mundo desmoronou.

Mas... eu também caí em outra coisa também.

Eles disseram que o amor tinha o poder de fazer você se

tornar alguém melhor do que você era, mas a adversidade e
as dificuldades revelam a verdade sobre quem você era no
coração.

Nada era mais verdadeiro do que isso.

Aprendi que tinha o poder de dizer não às minhas lágrimas

sempre que Ren tossia. Eu tinha a capacidade de rir e ficar
leve, mesmo sabendo que meu marido estava com tempo
emprestado.

A tristeza fazia parte de tudo o que fizemos, mas não a

deixamos nos consumir.

Vivemos a vida como tínhamos antes - nos jogando no

trabalho, nos divertindo e enfrentando tudo o que podíamos.

E... havia algo mais.

Algo em que eu tropecei, graças a Ren.

Algo que eu não descobri por um tempo embaraçosamente

longo. Algo que poderia ser classificado como inacreditável
ou pura coincidência.

Eu gostava de pensar que era o primeiro.

599
Uma maravilha, uma maravilha, um fenômeno.

O fato de que antes de Ren me destruir, ele fez amor comigo,

rosnando para os deuses para me engravidar, se eles
sentissem um pingo de culpa pelo que fizeram com ele.

Eu estava sem pílula há uma semana.

Nós fizemos sexo uma vez antes da floresta e várias vezes

depois - graças a casar e garantir que consumamos o inferno
da nossa união.

Mas... isso não mudou os fatos.

Meu mundo desmoronou...

E eu tinha engravidado.

Eu estava grávida.

E por meses, eu não sabia.

Meu corpo estava acostumado a não sangrar - graças a uma

mini pílula que interrompeu meu ciclo. E Ren era a coisa
mais importante em minha mente; nada mais importava.

Se eu não estivesse com ele durante o dia, estava lendo sobre

ensaios e suplementos alimentares à noite.

Se não estivéssemos trabalhando a cada hora que o sol nos

dava nos campos, estávamos fazendo amor ou dormindo sob
as estrelas.

Eu senti o mesmo de sempre. Eu não tinha enjoos matinais,

náuseas, dores de estômago, sensibilidade nos seios ou
desejos de comida.

Não havia sinais de antes.

Nenhuma dica de que eu estava grávida - ectópica ou não.

600
E então, John foi em frente e nos presenteou com um futuro
sólido e inacreditavelmente seguro, e tínhamos ainda mais
em mente.

Cem acres de terra.

Terra com nossos nomes.

Terra que Ren tornaria uma fortuna.

Quando eu fiquei observando eles discutindo sobre um

presente, eu estava grávida.

Quando Ren me levou para a cama naquela noite e fez amor

comigo aproximadamente, predominantemente, eu estava
grávida.

Quando fui com ele para o próximo tratamento e o check-up

com o oncologista, eu estava grávida.

Filho ou filha?

Menino ou menina?

Eu não sabia.

Porque eu nem sabia que estava grávida.

A notícia ficou em segredo por três meses e meio.

Não havia períodos faltando para contar. Não havia dias do

calendário para circular. Não havia cutucadas para talvez
fazer um teste.

Com o passar dos meses, Ren e eu esculpimos uma hora

aqui e ali durante a estação movimentada para visitar o
banco.

A novidade de ter carteira de motorista - depois de realizar os

testes - e certidões de casamento nunca deixou de trazer um
sorriso para nossos rostos.
601
Não éramos ilegais ou desconhecidos.

Nós trabalhamos duro, dignos de confiança e tínhamos

ativos, graças a John.

O banco nos aprovou um empréstimo para construir uma

modesta casa de três quartos e dois banheiros na terra que
John nos deu tão gentilmente.

Assinando os documentos - concordando com uma dívida

denominada 'hipoteca' que literalmente se traduzia em
penhor de morte em francês - não perdemos tempo.
Passamos de crianças da floresta a adultos hipotecados e, de
alguma forma, não tínhamos mais medo de laços ou raízes.
Nós tínhamos encontrado nosso canto do mundo e
estávamos perfeitamente satisfeitos.

Uma semana depois, assinamos contrato com uma empresa

de construção que prometeu uma casa completa pronta e
entregue em seis meses e abriu caminho alguns dias depois.

A vida acelerou como se estivesse em um pedido de

desculpas.

Os ventos sopravam a nosso favor, navegando em águas

tranquilas depois de uma tempestade por tanto tempo.

Até a saúde de Ren não era tão aterrorizante quanto antes.

Outros três tratamentos de Keytruda e Rick Mackenzie
decidiram que ele havia atingido uma condição estável.

Ren foi retirado das três consultas semanais, mas fazia

check-ups regulares.

Ele não tossia mais e seu leve chocalho era mais silencioso à
noite. Seu corpo era forte e tonificado, seu apetite grande e
exigente, seu sorriso brilhante e sem dor.

Ele não diminuiu a velocidade por um momento - apesar do

segredo desagradável agachado em seus pulmões.
602
Na verdade, ele se tornou mais físico, brilhando com vida e
longevidade.

Eu eduquei meu coração para não ficar muito esperançoso.

Eu implorei aos meus ouvidos para não receber as boas

notícias dos médicos e torcer para acreditar que ele estava
curado.

Ren nunca seria curado.

Mas tínhamos ganhado algum tempo.

E passamos cada segundo sabiamente.

Quando os escavadores agitaram a campina na lama para a

fundação da casa, Ren e eu nos beijamos com nossas botas
na terra recém cultivada sob a lua.

Quando não estávamos supervisionando os construtores que

criavam nossa casa, estávamos ajudando Cassie com sua
própria construção. Ela tomou sua terra e correu com ela -
projetando um celeiro, estábulos, arena e curral redondo
maiores para seu novo empreendimento equino.

Como eu fazia parte da fase de concepção e ataque cerebral,

Cassie perguntou se eu ajudaria a administrar isso com ela.
Para se tornar sua parceira, se eu quisesse, ou uma
empregada, se eu preferisse.

Os olhos dela também deram outra oferta. Uma oferta que

dizia que eu sempre teria trabalho e uma maneira de me
sustentar... mesmo quando Ren não estivesse lá comigo.

Nós nos abraçamos com lágrimas escorrendo e nos

separamos quando Ren apareceu com um pesado saco de
forragem por cima do ombro.

Ele trabalhava constantemente.

603
Ele nunca parou.

Ele me deixou nervosa.

Sim, seu corpo estava estável.

Mas, certamente, ele não deveria exagerar?

Quando notei o que estava cozinhando dentro de mim, as

fundações de nossa casa estavam vazias, a estrutura estava
erguida e Ren era capataz do local, além de superintendente
da fazenda, estalando o chicote todos os dias para garantir
que as coisas funcionassem sem problemas.

Observando-o atravessar pastos em jeans desbotados e

desgastados e uma camiseta branca manchada de trabalho e
graxa para trator, eu nunca estive mais apaixonada por ele.
Quando ele limpou o suor e a sujeira de um longo dia de
trabalho, eu nunca estive mais apaixonada por ele.

Só porque sabia que um fim estava chegando, não significava

que eu poderia parar de amá-lo. E caí ainda mais quando
nossa primeira renda veio de um piquete menor que
havíamos vendido como feno autônomo - sem tempo para
cortar e enfardar a nós mesmos.

O dinheiro foi mais do que suficiente para pagar o

pagamento da hipoteca pelos próximos quatro meses.

Mantendo essa renda, Ren ficou quieto, pensativo, seus

pensamentos indo para aquele lugar escuro onde eu não
podia seguir.

O lugar de urgência para criar um mundo para mim antes

que fosse tarde demais.

Eu o deixei com seus pensamentos, e ele me encontrou

quando terminei de montar o Mighty Mo de sangue quente
de Cassie, depois apenas pegou minha mão e me guiou para

604
encontrar John cochilando no convés de sua casa de
fazenda.

Ren não o acordou, apenas colocou um envelope de dinheiro

no bolso da camisa xadrez e sorriu para mim.

Ren era um homem orgulhoso, além de altruísta e de bom

coração.

E esse orgulho sempre ficaria um pouco machucado ao

aceitar dois quintos da fazenda Cherry River.

Graças a ganhar dinheiro com aquela terra sobredotada,

seus princípios significavam que ele tinha que pagar suas
dívidas a John - um aluguel, um imposto... um
agradecimento.

— Vamos colocar o berço aqui. E pintaremos as paredes de

um verde claro, você não acha? Então ele se sente em casa
no verde da floresta antes de levá-lo para lá? — Ren virou-se
para me encarar. — Boa ideia?

A saúde dele.

A felicidade dele.

Seu espanto.

Eu ri gentilmente. — Ideia genial.

Seu olhar caiu na minha barriga que finalmente mostrou o

que estava acampado dentro dela.

Seis meses de gravidez e tudo estava perfeito.

Finalmente, depois de dezessete semanas totalmente alheias

ao que criamos juntos, eu fiquei nua diante de Ren depois de
605
um banho compartilhado, e ele franziu a testa para minha
barriga. Molhando com uma toalha enrolada em torno dos
quadris estreitos, ele me cutucou gentilmente, suas
sobrancelhas unidas na firmeza.

Eu estremeci quando algo afiado respondeu. Algo que não

parecia comigo.

Eu me afastei de seu toque, apenas para ele cair de joelhos.

Ele passou as mãos sobre a área do meu estômago que tinha
endurecido quase da noite para o dia. — Della, você está
grávida?

Engraçado que ele foi o primeiro a questionar.

Marcamos uma consulta com um médico de família no dia

seguinte e, graças à identificação e ao seguro, era a coisa
mais fácil do mundo em ser vista, ter um som ultrassom e
ser verificada.

Segundo o médico, não era incomum que as mães pela

primeira vez não aparecessem por um tempo. Eu era
fisicamente ativa, com fortes músculos do estômago e boa
postura. Eu já comia saudável e tinha um apetite vivaz.

Eu estava dando ao meu corpo exatamente o que era

necessário, sem necessidade de cutucadas naturais para
melhor.

Isso foi há dois meses e meio atrás. Meu estômago ficou

estagnado o máximo que pôde, mas agora não podia mais
conter o crescente inchaço do bebê.

Ren veio em minha direção, passando as pontas dos dedos

ao redor do meu umbigo. — Como ele está hoje?

— Ativo. — Revirei os olhos. — Seu filho pensa que é jogador

de futebol.

Ele riu. — Nunca pratiquei esporte na minha vida.

606
— Sim, mas você tem o hábito de chutar as coisas.

— Eu também tenho o hábito de amar você. Nas últimas

duas décadas.

— E é melhor você não parar tão cedo, já que é a sua

semente que estou carregando.

— Nunca, Ribbon. É fisicamente impossível parar de te amar.

— Seus lábios se abriram em um sorriso quando ele se
inclinou para me beijar.

Inclinei-me para ele, permitindo que sua língua entrasse na

minha boca e se achatasse contra a minha em uma dança
sensual de olá e boas-vindas.

Eu amei esse homem com todas as partes do meu coração.

Ele foi a minha sorte.

Minha estrela cadente.

Meu para sempre.

Eu estava grávida do filho dele.

O filho dele.

Nós nos misturamos.

Nós vencíamos o tempo em seu próprio jogo e, em vez da

morte, reivindicávamos a vida.

E continuaríamos reivindicando.

Novamente.

E de novo.

Pelo maior tempo possível.

607
Incrível o quão rápido o tempo poderia pular adiante.

Incrível como a rotina se tornou fácil quando você estava

fazendo algo que amava com a pessoa a quem pertencia.

Minha vida anterior - com o estresse de amar Ren em

segredo, ir à escola e fingir amizades estudantis - não estava
mais no meu radar.

Com oito meses e meio de gravidez, a vida nunca foi tão boa.

Ren me mimava todas as noites - mesmo que ele ainda

trabalhasse a cada hora da luz do sol e além. Ele esfregou
minhas costas, beijou minha barriga, escovou meu cabelo e
vestiu minhas botas, visto que eu não podia mais ver além
do meu estômago gordo.

Jacob ainda não estava no mundo, mas seu pai o adorava.

Ren leu artigos on-line sobre como os bebês podiam ouvir no

útero e muitas vezes ficava acordado até tarde conversando
com ele.

Naquelas noites, quando Ren adormecia sussurrando

histórias e contando histórias, eu o ouvia no escuro.

Pelo tempo que eu conseguia lembrar, Ren dormia muito

mal. Ele balançava e girava, passeava à noite e acordava
antes do amanhecer, apenas para evitar lutar com o sono
que não chegaria.

Eu estava acostumada.

Sempre foi assim.

No entanto, agora, Ren havia me ultrapassado nos prêmios

de sono.
608
Quando sua cabeça batia no travesseiro, ele estava fora.

Seus olhos brilhavam com sonhos, sua respiração

chocalhava com a memória do que vivia dentro dele, seu
corpo excessivamente quente com circulação que corria um
pouco quente demais.

Normalmente, eu acredito que foi graças ao seu longo dia de

trabalho.

Mas... eu li sobre sua condição e sabia os sintomas dentro e

fora.

Suores noturnos e fadiga.

Aqueles eram os que eu e só eu sabia que Ren tinha.

Na vida cotidiana, ele era o garoto propaganda de boa saúde.

Mas quando éramos apenas nós na cama, um pequeno

animal assustador sentava no meu travesseiro e sussurrava
falsidades sobre o que Ren projetava.

Eu não confiava que ele não estivesse escondendo o que

realmente sentia.

Eu não acreditava que ele estava tão livre de dor quanto ele
nos fez pensar.

Em vez de sofrer silenciosamente, eu deveria ter falado - e

sim, é claro que sim; não era um problema para deixar de
lado. Eu só disse a Rick Mackenzie no último check-up de
Ren, mesmo quando Ren olhou para mim como se eu tivesse
traído sua confiança.

Mas o oncologista apenas sorriu e assentiu e, de uma

maneira que eu não apreciei - tanto estresse quanto falta de
atenção na gravidez - disse, infelizmente, que era de se
esperar.

609
Ren estava estável, mas ele ainda estava doente.

Seu corpo estava lutando a boa luta, então é claro, ele

dormia profundamente.

Seu sistema estava acumulando descanso como um homem

faminto acumulando comida.

E eu entendi isso... mas não facilitou as coisas.

Os últimos oito meses me fizeram acreditar em um conto de

fadas.

O conhecimento do que existia em nosso futuro foi silenciado

de alguma forma sob o sol do verão e os preguiçosos
domingos ao redor da lagoa.

Estupidamente, reservei tempo para mexer com a urgência

dentro de mim e me amaldiçoei às profundezas do inferno
quando, alguns dias depois, minhas preocupações foram
justificadas da pior maneira possível.

Eu estava na nossa cozinha em nossa nova casa.

Ainda não estava completamente terminado - as paredes

ainda estavam para ser pintadas, as cortinas colocadas e a
lareira instalada, mas havíamos nos mudado há uma
semana para uma noite de sedução em um quarto vazio, com
apenas um colchão king size comprado.

Nós nos beijamos em todos os quartos para batizar o lugar.

E, eventualmente, teríamos relações sexuais em todos os
quartos, mas, por enquanto, eu estava grávida demais para
Ren tocar de qualquer outra maneira que não com ternura.

Eu comecei a chorar quando Ren me carregou pelo limiar da

primeira vez e me desfilou pela primeira casa que já
possuíamos.

Nosso Lar.

610
De mais ninguém.

Nosso.

Não era muito grande, mas tinha um recanto de leitura

acolhedor, sala de estar fofa e cozinha campestre. Nosso
quarto era uma praça simples, com grandes portas de vidro
que levavam a um deck envolvente que dava as boas-vindas
ao exterior.

Todo o projeto era como uma grande tenda com as principais

moradias no meio e quartos de dormir de ambos os lados.

Tínhamos 23 anos e 33 anos, ambos tão jovens, tão felizes,

tão abençoados.

E quando olhei de onde estava na cozinha, a vista de prados

ondulados e perfeição intocada melhor do que qualquer
sonho - eu me derreti com o quão incrível tudo isso era.

Esfreguei minha barriga protuberante, cutucando o pé

minúsculo se dando a conhecer ao meu lado.

Suspirei contente enquanto mantinha um olho na vista e

outro em cortar as crostas dos sanduíches de peru e
maionese de Ren.

Pleno verão e ele estava trabalhando até tarde.

O campo havia sido cortado três dias atrás e deixado para

secar ao ar no calor. Ele o girara hoje de manhã e varrera em
longas filas, e agora, quando o sol se punha baixo no céu,
provocando o crepúsculo, ele estava prestes a fardar.

Não há descanso para o agricultor no verão.

Empacotando o sanduíche em uma sacola com uma maçã,

uma garrafa de água e alguns chocolates Hershey, saí da
casa ensolarada que havíamos construído e caminhei pelo

611
jardim com suas lajes pavimentadas, através do portão
pintado, e para o prado além.

O som do trator agitou e tossiu, o motor da prensa zumbindo

no ritmo e batendo com o tempo, à medida que a grama solta
entrava em uma extremidade e cuspia na outra como um
retângulo preso por um barbante.

No meio do campo grande, o barulho de metal e o som

abrupto de um motor cessando puxaram minha cabeça.

Oh, querido.

O primeiro corte da temporada era sempre o mais grosso, e o

equipamento antigo às vezes não dava conta.

Olhando para o sol poente, avistei Ren quando ele pulou do

trator e foi investigar a prensa anexada.

Ele cambaleou um pouco ao pular de uma altura.

Ele tropeçou para a frente como se estivesse ganhando

impulso.

Eu não pensei nada disso.

Eu já o vi sair do trator mil vezes.

Ele pode não ser o mais ágil, mas era flexível.

Meus olhos ficaram nele, esperando que ele resolvesse o

quebra-cabeça de suas pernas e permanecesse de pé.

Só que... desta vez, ele não encontrou os pés.

Seus braços não se abriram para se equilibrar. Seu corpo

não torceu para agarrar. Sua coluna rolou, sua cabeça caiu e
ele caiu para frente, desaparecendo na grama enfileirada.

Por um segundo, não pude calcular o que havia acontecido.

612
Minhas retinas ainda queimavam com uma foto dele em pé.

Mas ele se foi.

Desaparecido.

Não, não, não, não.

— Ren! — Meu grito enviou uma nuvem de pardais e

estorninhos se alimentando de insetos na grama para o céu.
— Ren! — Abandonei o jantar e esqueci que estava grávida.

Eu entrei em uma corrida desajeitada. — Ren!

Ele não se levantou.

Ele não apareceu.

Por favor, por favor, por favor.

Eu segui correndo.

Me aproximando mais e mais.

Corri e corri.

O campo era grande e eu era lenta.

Demorou uma eternidade para alcançá-lo e, quando o fiz,

minha barriga cortou com uma lâmina agonizante.

Fazendo uma careta, eu ignorei, derramando de joelhos ao

lado de Ren.

— Vamos. Você está bem — ofeguei, dizendo a Ren que ele

estava bem, mas talvez me dizendo mais. — Acorde. — Rosto
primeiro na grama, eu afastei seu cabelo bronzeado e
encontrei um olho fechado.

Lábios frouxos.

Testa lisa.
613
Respiração superficial.

Outra fatia cortou bem no meu meio, arrancando um

grunhido e gemido dos meus lábios.

Mais uma vez, eu ignorei, e com toda a minha força,

empurrei o ombro de Ren até que ele rolou e caiu de costas.

Suas mãos ficaram imóveis.

Seus braços dobrados.

Pernas cruzadas uma sobre a outra por serem enroladas.

Grama grudou em seu cabelo e rosto, e minhas mãos

tremiam enquanto eu tentava afastá-lo.

Ele não se mexeu.

Não vacilou.

Não falou.

Outra dor dilacerante percorreu meu abdômen quando me

inclinei sobre ele, batendo em suas bochechas. — Ren — Os
toques viraram tapas, quanto mais indiferente ele se tornou.
— Ren! Não se atreva a fazer isso comigo, Ren.

Lágrimas caíram em cascata.

Mais dor pulverizou minha barriga.

Ninguém estava por perto para ajudar.

Puxando a cabeça para perto, eu não tinha colo para

embalá-lo, graças à minha barriga de grávida. Eu tive que me
contentar com um abraço estranho.

Eu o balancei.

Eu chorei por ele.

614
Eu fiz a única coisa que pude.

Eu gritei.

E algo respondeu a esse grito, no fundo da minha barriga,

torcendo e rasgando, desesperado para sair.

Mais uma vez, eu ignorei.

— Não, não, não. — Eu abracei Ren, outro grito de gelar o

sangue caindo dos meus lábios.

Não sabia o que gritava, só o que sabia.

Eu gritei de novo e de novo.

E ainda assim, ele não acordou.

E então, em um lampejo do pôr do sol, algo voando chamou

minha atenção.

Cassie.

Graças a Deus, Cassie.

Ela pulou rápido de Mighty Mo. Sem sela e apenas um

cabresto, como se tivesse arrancado o cavalo do estábulo e o
chutado. Seus cascos passavam pelas fileiras de grama,
pulando outros. — Della!

Eu gemi, inclinando-me para a grama enquanto minha

própria dor me dominava. Colocando a mão sobre a pior
pressão que eu já senti, minha mão cutucou a pequena
dureza do meu celular armazenado no bolso.

Estúpida.

Tão estúpida.

615
Arrancando-o, eu balancei e grunhi enquanto outra faca
perfurava meu interior. Rastejando para perto de Ren,
pisquei as lágrimas e apertei os números em busca de ajuda.

A ligação foi conectada rapidamente.

Uma operadora urgente e rápida. — Qual é a sua

emergência?

Minha respiração estava cheia de miséria e angústia. Outra

faixa cruel de agonia passou pela minha barriga, meus
quadris se espalhando naturalmente, minhas coxas ficando
quentes.

— Um homem. Ele está inconsciente. Ele tem mesotelioma

em estágio um. Por favor... — Dor me interrompeu. — Envie
uma ambulância. Cherry River...

Eu assobiei quando mais uma onda me atingiu, esta mais

forte que a anterior. Eu gemia no telefone, me curvando,
segurando o bebê na minha barriga. O bebê que escolheu
esse momento exato para chegar. — Fazenda. Por favor,
rápido.

— Ok, senhora, estamos enviando alguém agora.

Uma onda de umidade encharcou minha calcinha e eu ri.

Ri com descrença doentia e tempo incrédulo.

— Oh, Deeeeus — eu gemi, incapaz de segurar minha barriga

e meu marido ao mesmo tempo.

A morte tinha visitado.

A vida não seria ignorada.

Ambos lutaram para me matar.

— Você está bem, senhora? — perguntou a operadora.

616
Eu balancei minha cabeça, meus lábios se arregalaram.

Não consegui falar.

Mas eu não precisava.

Cassie chegou com um monte de cascos de cavalo, saltando

para bater de joelhos ao meu lado. O poderoso Mo bufou
como um dragão, ligado e amplificado, alimentando-se de
estresse.

Cassie o ignorou, deu uma olhada em Ren, depois se

concentrou inteiramente em mim. — Merda, Della. —
Pegando meu telefone, ela latiu. — Ambulância. Duas das
malditas coisas. Um para um homem com câncer de amianto
e outra para quem acaba de entrar em trabalho de parto.

Ela assentiu com o que a mulher disse do outro lado. — Sim.

Prado traseiro. John Wilson irá ajudá-lo.

Eu gritei enquanto outra fúria mais profunda e exigente me

enchia. Uma fúria emaranhada com osso, sangue e
hematomas.

— Você precisa se apressar — Cassie retrucou.

Jogando meu telefone na grama, ela me aproximou, colocou

a mão no peito raso de Ren e beijou minha bochecha. — Está
tudo bem, Della. Vocês dois ficarão bem. Você verá.

Fiquei feliz que ela estivesse lá.

Grata pela ajuda.

O único problema era... eu não acreditei nela.

617
 CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE
REN
******
2022
FLASH.

O campo com grama em ótima secura para enfardar.

Flash.

Um estalido e um ruído quando a prensa se enrolou em

caules.

Flash.

Luzes vermelhas e azuis ao meu redor. Sirenes altas dentro

de mim.

Flash.

Intrusos, perguntas, o som agudo e o balanço de condução

imprudente.

Flash.

Rodas gritando, oxigênio fluindo, uma picada aguda no meu

braço.

Flash.

Della está gritando, estranhos gritando, um mundo em

completa desordem.

Algo me arrastou para baixo, algo pesado, quente e grosso.

Eu queria ir com isso, ceder, mas o som horrível e terrível da
única pessoa que prometi proteger todos os dias da minha
maldita vida me puxou pela névoa.

618
Agarrei-me à sua voz, agarrando-a, rastejando para ela,
lutando contra lama, lodo e dor.

Meus olhos se abriram.

Eu não estava mais no campo.

Eu não estava mais vestido da cintura para cima.

Eu não era mais um fazendeiro, mas um paciente.

— Oh, graças a Deus! — Della agarrou minha mão, suas

unhas cravando. — Ren. Eu pensei... — Ela balançou a
cabeça. — Que você não acordaria.

O mundo exterior fora substituído pelo interior de um

hospital.

Uma sala de emergência com tráfego e trauma e triagem.

Minha garganta estava crua e os pulmões queimados.

Eu estava sofrendo ultimamente.

A dor nas costas.

A dor no peito.

Mas eu tinha coisas a fazer.

Vida a conquistar.

Um futuro para pavimentar.

Della se curvou sobre mim, pressionando a testa na minha

bochecha. — Por favor, por favor, não me assuste assim de
novo.

Meu braço surgiu de onde eu estava deitado em uma cama

estreita, abraçando sua cabeça, beijando-a com força. —
Sinto muito, Ribbon. — Tossi e ela se encolheu.

619
Seus olhos se arregalaram, então ela se curvou sobre mim,
enfiando o rosto no oco do meu ombro, seus lábios se
abriram em um grito gutural.

Minha fraqueza?

Minha confusão?

Nada disso importava.

Apertando os punhos para cima, rasguei os fios grudados no

peito e arranquei um tubo de oxigênio do nariz. — Della.

— Ei, Sr. Wild. Você precisa...

— Pare! — Eu rugi, agarrando Della quando ela tropeçou na

minha cabeceira. — O que diabos há de errado com minha
esposa?

— Ela se recusou a sair — uma enfermeira magra com

cabelos loiros cortou. — Ela está em trabalho de parto. Além
de manejá-la fisicamente, não podíamos fazer nada a
respeito.

— Droga. — Eu balancei minhas pernas da cama estreita,

deslocando ainda mais equipamentos médicos. Meus
pulmões ardiam. Peito latejava. Coração palpitou em um
ritmo irregular.

Mas eu não me importei com nada disso.

— Volte para a cama, senhor — alguém ordenou.

Eu fiz uma careta quando meu mundo virou de cabeça para

baixo. Meus pés encontraram um chão que balançava.
Minha mente encontrou um mundo que estremeceu e
acinzentou. Nadei tonto, pegando Della em meus braços e
colocando seu peso grávido na mesma cama que eu havia
acabado de desocupar.

620
— Senhor, ela precisa estar na maternidade.

— Ela está com dor, você não vê? Ajude-a em vez de falar
besteira!

Della gritou quando mais uma contração a atravessou. Suas

pernas estavam abertas e sapatos sujos cavados em branco
esterilizado. — Oh, pooorra. Deus, está doendo. — Sua mão
encontrou a minha, me apertando a ponto de metacarpos
esmagarem.

— Alguém pegue algo para ela! — Eu gritei. — Que diabos

vocês servem, hein? Façam seus malditos trabalhos e
ajudem-na!

Meus pulmões chiaram, e uma tosse quebrando a caixa

torácica me encontrou, me dobrando ao meio.

— Senhor, você precisa se acalmar.

Tossindo, tossindo, sempre tossindo, minha raiva derramou

como magma. Quando eu pude respirar, eu rugi: — E você
precisa ajudá-la, porra! Agora!

Della gemeu, adicionando outra camada ao caos.

— Senhor...

— Que diabos está acontecendo aqui ?! — Um médico de

cabeça raspada e cavanhaque marchou para frente, agitando
os braços como se pudesse separar o mar da equipe médica
como o messias.

Agarrando uma prancheta pendurada no final da cama, ele

examinou as anotações e apontou na minha cara. — Você.
Vendo como você está acordado. Oncologia. Agora. Você
precisa de alguns exames. — Girando para encarar a
enfermeira magra que passeava por Della, ele ordenou: —
Você, vá buscar a parteira designada para a Sra. Wild.

621
Seus olhos caíram em outro membro da equipe. — Diga a
essas pessoas que exigem respostas que ele acordou e que
ela está prestes a ter um bebê. Precisamos de silêncio, não
de anarquia.

Quando seu olhar mandão encontrou o meu novamente e

descobriu que eu não tinha saído do lado de Della, ele
arreganhou os dentes. — Vá. A. Oncologia. Agora.

— Eu não vou embora. — Aproximei-me da cama, em parte

para tocar o rosto de Della e em parte porque eu precisava
me inclinar contra alguma coisa. Tosses chocalharam e
chiado, sem apreciar que eu lutei contra o desejo deles de me
fazer inclinar novamente.

Eu me recusei a tossir.

Não era eu quem precisava de tratamento, era Della.

— Minha esposa está tendo um bebê. Se alguém não cuidar

dela...

— Ameaças agora? — O médico revirou os olhos. — Vá

embora antes que você se comprometa.

— Não vou embora até saber que minha esposa está bem.

— Oh, pelo amor de Deus — o médico resmungou. — Se você

desmaiar, ficará preso na ala psiquiátrica apenas para lhe
ensinar uma lição.

— Eu não vou entrar em colapso. — Minhas necessidades

desapareciam toda vez em vez das de Della. Eu poderia estar
na porta da morte e dizer ao diabo que esperasse até saber
que Della estava segura.

Meu queixo ficou preso enquanto eu lutava contra outra

onda de tosse. — Então, você vai fazer alguma coisa?

622
— Você está em um hospital, Sr. Wild. Claro, vamos fazer
alguma coisa.

Della gemeu e se contorceu quando outra enfermeira correu

em nossa direção. Com empurrões eficientes, ela puxou uma
cortina ao nosso redor, afastando-nos da mania da
emergência.

Uma vez em privado, ela empurrou o vestido de Della para as

pernas, puxou a calcinha para baixo e colocou um pano
verde sobre o colo. Com mãos calmas, ela segurou os pés de
Della, colocando-os o mais próximo possível do lado da
cama.

Ninguém mencionou que ela não estava usando um vestido

de hospital ou tentou tirar os sapatos.

Era tarde demais para isso.

— A parteira está a caminho — disse a enfermeira. — Não

temos outro lugar para você entrar em tão pouco tempo, e
você está longe demais para ser movida. Você vai dar à luz
aqui e depois será transferido para a maternidade.

Della fez uma careta, sua pele manchada de dor. — Tudo

bem.

Não estava tudo bem.

Nada disso estava bem.

Eu acordei com o pior tipo de horror.

O médico careca de cavanhaque assentiu bruscamente. —

Felizmente, a ordem foi restaurada. Eles vão cuidar de você
daqui. Agora, se vocês me dão licença. — Varrendo para fora
da sala criada pela cortina, sua voz latiu mais comandos do
lado de fora.

623
Eu tossi novamente, lutando contra se transformar em um
ataque. — Você está bem? — Eu perguntei a Della,
pressionando meu punho em seu travesseiro por
estabilidade.

Ela mordeu o lábio, balançando a cabeça em agonia. Seu

rosto brilhava com suor, amassado e vermelho.

Eu tinha feito isso com ela.

Eu era o monstro responsável por tal tortura.

— Sinto muito, Della.

Por cinco meses - desde que descobrimos que ela estava

grávida - eu fiquei petrificado por perdê-la.

Eu não era um pai feliz e expectante.

Eu estava mal-humorado, irritado e com medo de perdê-la.

Tantas coisas me rasgaram e, com o passar dos dias, e ela

ficou mais gorda e pesada, eu tive pesadelos por perdê-la.

Pelo menos ela não tinha lutado com esta gravidez como teve
com a primeira.

Mas isso não me fez preocupar menos.

E agora, minha esposa entrou em trabalho de parto

prematuro. Apenas algumas semanas, mas o suficiente para
fazer cada grunhido e gemido rasgar meus pulmões
quebrados em fitas.

Eu era tão egoísta por querer um filho com ela.

Tão egocêntrico esperar que ela passasse por esse

purgatório.

Não sabia quanto tempo se passou.

624
Não sabia quanto tempo os portões do inferno poderiam ficar
abertos.

Eu me senti fraco e inútil e implorei para o tempo apressar.

Tudo que eu podia oferecer era minha mão quando ela se

abaixou e começou a empurrar.

A parteira chegou e falou tranquila e calma.

O barulho do lado de fora da nossa cortina desapareceu.

O medo de que Della morresse durante o parto continuava

me aterrorizando.

Della continuou lutando, até que finalmente deu um último

grito, e algo minúsculo com o lamento de algo enorme
chegou.

Ele parecia chateado, insultado e zangado.

Mais uma vez, minha respiração sacudiu e os pulmões

lutaram para converter o ar em oxigênio.

Minha visão dançou de cinza quando uma enxurrada de

atividades aconteceu entre as pernas de Della, e algo
sangrento e semelhante a passas foi embrulhado como
burrito e colocado em seu peito arfante.

Por um segundo, eu o odiei.

Eu o desprezava por machucar a criatura que mais amava

no mundo.

Mas então, seu rosto feio e apertado virou para mim, e meus
joelhos quase cederam.

Porque o que eu disse a Della era verdade.

Meu amor por ela nunca mudaria.

625
Isso nunca diminuiria.

Nunca desbotaria ou lutaria para escolher.

Olhando para aquele rosto sangrento e recém-nascido, o

amor cresceu.

E cresceu.

E cresceu.

Ele cresceu até derramar em cada canto dentro de mim, um

xarope pegajoso lá para ficar.

O coração era uma coisa milagrosa - eu sempre soube que

era. E agora, fabricou uma nova câmara, construindo uma
casa para Jacob dentro do castelo onde Della sempre morou.

Meu coração não era mais apenas um órgão... era uma

cidade governada por minha esposa e filho.

Meu filho... Jacob.

O pequeno humano barulhento.

O bebê que carregava meu sangue, minha respiração, meu

osso.

A criança que protegeria minha esposa muito depois que eu

saí.

626
 CAPÍTULO SESSENTA
DELLA
******
2032
O QUARTO INCIDENTE.

O colapso de Ren e o nascimento de Jacob.

Um encontro que anunciaria para sempre lembranças felizes e

horríveis.

Quando eles colocaram meu bebê nos meus braços e Ren

beijou minha testa com um olhar de total reverência e
admiração, eu sabia que tudo tinha valido a pena.

O estresse de seu colapso.

A dor do nascimento de Jacob.

Eu faria tudo de novo porque segurávamos a vida em nossos

braços.

No entanto, devo adverti-lo.

Devo aconselhá-lo que você tem uma escolha daqui, caro leitor.

Uma escolha que eu nunca tive, mas uma escolha,

independentemente.

Até agora, a vida era perfeita.

E pode permanecer perfeito... para você.

Você leu uma história que canta como um conto de fadas com
seu começo conturbado, amor conquistando tudo, casamento
feliz e bebê perfeito.

627
Afinal, eu comecei este livro com as palavras 'Era uma vez...',
que exigem um feliz para sempre.

E eu posso te dar isso.

Você pode parar aqui e aproveitar o nosso casamento, novo

lar, boa sorte e bebê no carrinho de bebê.

Mas se você não faz... seja corajoso.

Seja corajoso, assim como eu, porque nossa história é

baseada em fatos, não em fantasia.

É baseado na vida. Uma vida que todos devem suportar.

Vida que alguns preferem não ler, porque é muito próxima da

verdade.

Por que chorar por uma história quando existem tantas

dificuldades em seu próprio mundo?

E eu entendo isso.

Eu realmente faço.

Então... eu digo novamente.

Você pode parar.

Não pensarei menos de você.

Não vou ficar triste por você não ficar comigo até o fim.

Mas, por favor, saiba que daqui em diante não posso mentir
para você.

Eu te darei felicidade.

Eu te darei esperança.

Mas também te darei dor.

628
Mas tu já sabes isso.

Você sabe o que está por vir.

Todos sabemos que o tempo nunca está do nosso lado.

Este é o seu aviso final.

Pare.

Feche o livro.

Siga em frente.

Mas se você for como eu e entende que nada perfeito dura

para sempre, se você é forte o suficiente para aceitar o que a
vida finalmente oferece, ela desaparece, então obrigada.

Obrigada por estar lá ao meu lado.

Obrigada por não me deixar em paz.

629
 CAPÍTULO SESSENTA E UM
REN
******
2022
— OS TESTES mostram que seu mesotelioma se espalhou.

Todos os sentimentos felizes que tive ao assistir meu filho vir

ao mundo explodiram como um balão de merda.

Eu fechei minhas mãos. — Não é meu. Nunca foi meu. Eu

não queria essa porra, em primeiro lugar.

— Desculpe. Mal fraseado. — Rick teve a decência de se

desculpar, seu jaleco branco brilhante nos meus sentidos
sobrecarregados. — Mas isso não muda os fatos. Os tumores
aumentaram. Você não é mais o primeiro estágio.

Merda.

Merda.

Merda.

Durante todo o tempo em que fui submetido a mais testes,

me recusei a me sentar, mas agora caí em uma cadeira em
frente à mesa de Rick Mackenzie. Ele veio especialmente
para supervisionar meus resultados, buscando uma resposta
para o motivo de eu ter ficado inconsciente no pasto.

Tudo que eu conseguia lembrar era lutar para respirar.

E então... nada.

— Você me ouviu, Ren? — Ele perguntou gentilmente.

630
Concordei, inclinando-me para a frente e apoiando os
cotovelos nos joelhos. — Sim, eu ouvi você. — Minha voz era
quase inaudível, não preparada para aceitar essas coisas.

Como um único dia poderia suportar os mais altos e os mais

baixos?

Depois que Della deu à luz e Jacob foi limpo, pesado e

retornou, a equipe do hospital garantiu que Della estivesse
confortável, ajudou a vesti-la com um vestido limpo e a levou
para a maternidade, onde ela tinha um descanso muito
necessário.

Eu tinha ignorado os médicos irritantemente persistentes

sobre ir para a oncologia enquanto Jacob fazia seus próprios
testes - visto que ele era prematuro. Ele foi cuidadosamente
verificado, apenas para ter certeza de que estava em boas
condições.

E graças a Deus, tudo funcionou como deveria.

Ele era uma coisinha robusta.

Somente quando Jacob e Della estavam dormindo, e não

sabiam nada melhor, eu levei o elevador para o nível em que
a doença permanente deslizou pelos corredores e a morte
deslizou no ar, arrastando as alas para sua próxima vítima.

Eu desprezava este lugar.

Eu o desprezava ainda mais depois de vir da maternidade,

onde ainda se ouvia os recém-nascidos, trazendo nova vida a
todos os cantos.

Meu peito doía quando tossia.

A testa de Rick franziu. — Tosse com sangue ultimamente?

631
— Não. — Sentei-me mais alto, endireitando meu torso para
uma respiração melhor. — Desde aquela primeira vez. Acho
que eu apenas irritei minha garganta.

Rick assentiu, estudando meu arquivo que havia se tornado

bastante abrangente. Ele se agachou, passando a mão pelos
cabelos acinzentados. — Como médico, eu sei que essas
coisas acontecem e isso era uma inevitabilidade, mas como
seu amigo, não posso deixar de sentir que o decepcionei.

Eu estreitei meus olhos. — Por que você diz isso?

— Você estava respondendo tão bem à Keytruda. Deveríamos

ter mantido você nisso.

— Sim, mas eu fiquei estável. — Eu não sabia por que estava

discutindo ou tentando fazê-lo se sentir melhor. Eu imaginei
que não queria que ele se sentisse tão infeliz quanto eu.

Como diabos eu diria a Della?

Como eu admitiria que o ano passado - correr em direção ao

nosso futuro com casas, empresas e bebês pode ser um dos
nossos últimos? Eu trabalhei o máximo possível para
resolver as coisas. Eu organizei meu funeral e paguei pelas
costas de Della. Eu tinha feito um seguro de vida em nome
de Della para cobrir o custo de nossa hipoteca, sobrando o
suficiente para enviar Jacob para a escola. As letras miúdas
tinham sido exaustivas com o meu diagnóstico, mas
enquanto eu vivesse sete anos, elas pagariam. Se não o
fizesse... teria que procurar alternativas.

Eu cobri minhas bases o melhor que pude.

Eu tinha cruzado meus pontos e pontilhado meus pontos ou

o que quer que fosse esse ditado.

Eu tinha as piores partes da minha morte cobertas.

632
Mas só porque finalmente ganhamos tudo o que queríamos,
e eu protegi Della o máximo que pude, não significava que
estava pronto para morrer.

Tínhamos muito o que esperar, mas talvez eu poderia deixá-

la com um bebê novinho em folha e um coração partido.

— Cristo. — Apertei a mão sobre minha boca enquanto uma

onda de horror me enchia. Meus dedos cravaram em minhas
bochechas quando meu coração bateu.

Rick olhou para cima. — Você está bem?

Soltando minha mão, eu gemi: — Não, eu não estou bem,

porra. Della acabou de ter nosso filho. Como diabos eu posso
deixá-la com isso sozinha?

— Você não está morrendo imediatamente, Ren.

Minha visão acinzentou quando meu coração batia sem

ritmo. — Quanto tempo?

Ele encolheu os ombros. — Ainda há muito tempo. Você é o

estágio dois. Sim, é péssimo, mas é melhor que o estágio
quatro. Vamos colocar você de volta em Keytruda e
suplementar a imunoterapia com algumas sessões de
quimioterapia.

Eu congelo. — Quimio?

— Nós lhe daremos medicamentos para combater os efeitos

colaterais. Eles provaram ajudar com náuseas e perda de
cabelo. Não vamos mantê-lo por muito tempo. Apenas o
suficiente para matar aqueles bastardos.

Desviei o olhar, meus olhos dançando pela sala,

desesperados por encontrar algo que não era um desenho
médico ou uma imagem gráfica. Eu queria árvores, grama e
luz do sol. Eu precisava sair deste lugar esquecido por Deus.

633
— Devemos discutir o que aconteceu no campo — disse Rick.
— O que fez você desmaiar? Dor? Falta de ar?

Dei de ombros, deixando meu olhar cair no chão. Pelo menos

isso era chato e seguro com seu linóleo cinza-amarelo. — Eu
não conseguia respirar. Não me lembro, sério. Apenas... ar
que se recusou a entrar.

— OK. Você está exagerando?

Eu ri baixinho. — Defina exagerar.

— Trabalhar de sol a sol, sem descansar, sem parar para

comer uma refeição decente?

— Ah. — Eu sorri sombriamente. — Com base nisso, então

sim. Eu poderia estar exagerando.

Rick fez uma careta, seu sotaque escocês engrossando. —

Isso não é brincadeira.

— Você não acha que eu não sei disso?

— Eu sei que você está tentando colocar sua vida em

ordem... antes que você não possa. Mas você também precisa
se dar a melhor chance possível...

— Não. Eu tenho que dar a ela a melhor chance possível.

Minha dor termina quando eu morro. O dela não.

Rick parou. — Você está com dor?

Eu apertei minha mandíbula. Eu não pretendia revelar isso.

Eu tinha feito um bom trabalho escondendo isso mesmo de
Della. Não era frequente. Não era o tempo todo. Mas o
desconforto estava começando a pesar em mim.

— Se você precisar de analgésicos...

— Eu dou conta disso.

634
Rick clicou na caneta com facadas afiadas. — Não se trata de
lidar com isso, Ren. É sobre remover esse desconforto, para
que seu corpo possa se concentrar em outras coisas.

— Então sua resposta é mais drogas? Drogas em cima de

drogas. — Revirei os olhos. — Estou surpreso por não
sangrar produtos químicos neste momento.

Rick suspirou frustrado. — Que outra opção você tem? Seja

uma infusão ambulante de produtos farmacêuticos ou morra
mais cedo? Não é realmente algo que possa ser debatido.

Minhas mãos se curvaram. Nada disso era justo.

Eu sabia que estava sendo um idiota. Eu sabia que meu

temperamento ranzinza não estava ajudando. E eu sabia que
tinha deliberadamente feito isso comigo mesmo, porque não
deveria ter trabalhado tanto.

Eu sabia tudo isso.

E ainda assim... Della.

Eu não poderia deixá-la em um quarto estável com a

generosidade dos Wilsons. Claro, eles nunca a expulsariam,
mas não era mais apenas ela.

Minha lealdade cresceu para incorporar minha esposa e meu

filho.

E precisava proteger ambos da melhor maneira que podia.

John havia ultrapassado e nos dado terras que nunca

poderíamos pagar, e isso me devorava todos os dias. Mas
pelo menos, trabalhando nos campos e fazendo com que eles
se mantivessem, eu tinha uma renda para pagá-lo. Um
pouco de cada vez, um dólar aqui, uma centena ali, até que
eu o pagasse pelo valor de mercado do valor dos cem acres.

635
Eu não terminaria esse serviço antes do meu dia da morte,
mas eu poderia cortar um pedaço grande. Então a terra
realmente pertenceria a Della e Jacob, porque eu a comprei
com sangue, suor e as lágrimas ocasionais no escuro.

Uma lágrima por tudo que eu sentiria falta.

Uma lágrima por tudo que eu amava.

— O que acha sobre a cirurgia? — Minha voz era baixa,

curvando-se sobre si mesma.

Eu não queria ser cortado, mas faria se isso me desse mais

tempo.

Eu faria qualquer coisa por mais um ano, outro dia, outra

hora.

Rick inalou. — Cirurgia é uma opção. No entanto, como em

tudo, isso traz riscos.

— Que tipo de riscos?

— Bem, existem alguns procedimentos. A EPP,

pneumonectomia pleural extra, é a mais radical, pois remove
um pulmão inteiro, o revestimento ao redor do pulmão e o
diafragma. E sem dizer que a recuperação após a cirurgia
pode ser longa, e você teria que mudar seu estilo de vida
para acomodar a vida com um único pulmão, além de estar
preparado para outras complicações mais adiante. — Ele
juntou as mãos, descartando o clique da caneta dele. — Eu
pensei sobre isso, não vou mentir. Mas com seus tumores
tão pequenos e nos dois pulmões, não é algo que eu
recomendo.

Engoli em seco. — E as outras opções?

— Pleurectomia / decorticação, também conhecida como

cirurgia poupadora de pulmão. É mais detalhada que o PPE,
mas deixa o pulmão intacto e apenas remove o revestimento
636
da pleura. Mais uma vez, eu não recomendaria. O único que
eu poderia considerar é a toracocentese, que pode ser feita
sob anestesia local, onde uma agulha longa e fina é usada
para drenar o líquido no espaço pleural, ou Pleurodese, onde
o talco é injetado nas camadas da pleura e depois aspirado.

Eu estremeci. — Parece doloroso.

— Na verdade, é um procedimento bastante simples que

requer cura mínima e noventa por cento dos pacientes
afirmam que isso lhes proporciona alívio da dor e da falta de
ar. Os pulmões criam tecido cicatricial, selando efetivamente
a pleura e impedindo mais acúmulo de líquido.

Eu balancei a cabeça, fazendo o meu melhor para beber em

palavras longas e explicações assustadoras.

Rick pegou sua caneta infernal novamente, clicando. — Com

o tratamento multimodal, você ainda pode ter anos, Ren. Não
desista apenas porque você progrediu. Todos nós sabíamos
que isso iria acontecer. Não deixe isso te derrubar, ok?

Eu forcei um sorriso. — Eu não vou desistir, se é isso que

você está pensando.

— Eu não ousaria pensar nisso. Em qualquer caso que eu

tenha visto, você tem algo único amarrando você aqui que
provará ser melhor do que qualquer cirurgia ou
medicamento.

— Oh? — Eu levantei minha sobrancelha, tossindo

suavemente. — O que é isso?

— Amor. — Ele sorriu. — O verdadeiro amor tem suas garras

em você, e duvido que ele nunca vá embora. Lute por isso.
Viva por isso. E garantiremos tempo suficiente para você ver
seu filho crescer.

637
 CAPÍTULO SESSENTA E DOIS
DELLA
******
2023
NAQUELE PRIMEIRO ANO, com um recém-nascido e um
marido lutando contra o pior tipo de injustiça, eu não vou
mentir... foi o ano mais difícil que já passei.

Após a lavagem inicial de endorfinas no hospital com Ren e

eu nos beijando, observando o bebê Jacob como se ele fosse
a coisa mais fascinante que já vimos, e vivendo em um
casulo de prazer, a vida interrompeu e acelerou muito
rápido.

Não houve tempo para dizer a Ren o quão aterrorizada eu

estava quando ele entrou em colapso.

Não havia espaço para gritar com ele e dizer para ele ir
devagar.

Ele já sabia que tinha estragado tudo, e eu não precisava

arrastar mais tristeza para o nosso mundo experimental.

Então, nos dobramos e brigamos.

Deus, nós brigamos.

Lutamos tanto que não me lembro de mais nada.

Tudo o que eu lembro foi a exaustão de um bebê empurrado

para um mundo de triste instabilidade e olhos
permanentemente inchados de todas as lágrimas que eu me
recusei a derramar.

Enquanto eu amamentava um bebê chorando, Ren fazia

tratamentos a cada duas semanas. Uma semana, ele seria

638
submetido a Keytruda - uma droga que eu gostava, pois já o
ajudara antes. E na outra, com quimioterapia - uma droga
que eu não gostava, pois o deixava doente.

Mesmo com as pílulas que Rick Mackenzie lhe deu para

neutralizar os efeitos colaterais, Ren teve uma erupção
cutânea em que os produtos químicos entraram em sua pele
e se queixaram de dores nos ossos, ele se submeteu a tomar
analgésicos em cima de todo o resto.

Na quarta sessão de quimioterapia, suas maçãs do rosto

estavam mais definidas e seu corpo mais tendão que
músculo. Ele não tinha perdido peso exatamente, mas
apertado, de alguma forma. As partes dele que o tornaram
tão confiável e capaz sugando profundamente para lutar.

No segundo mês de Jacob estar em casa e os construtores

correndo gentilmente para terminar nossa casa, mesmo
enquanto morávamos lá, Ren tornou-se alérgico à luz solar.

Seus olhos não aguentavam o brilho, mesmo com óculos de

sol. Sua pele queimava instantaneamente, mesmo com
protetor solar. O que quer que os médicos injetassem nele
tinha feito algo com sua composição biológica, e era difícil
não destruir tudo em nossa casa recém-acabada.

Era difícil permanecer forte para ele quando eu estava tão

desamparada.

Era difícil manter Jacob feliz quando eu não sabia mais o

significado da palavra.

Foi nesses momentos - naqueles momentos abissais e

sugadores de vida - que levei meu filho à gruta de salgueiro e
me sentei entre as folhas.

Eu me permitia ficar triste, apenas por um momento.

639
Eu me permitia falar com Jacob sobre coisas que nenhum
bebê deveria saber sobre o pai em estado terminal, juntando-
me novamente para ser corajosa.

Mesmo lidando com tanta coisa, Ren nunca me decepcionou.

Revezamo-nos banhando Jacob e colocando-o na cama.

Contávamos histórias juntos, encontrando risos entre tantas
mágoas quando revivíamos nossos próprios contos de
infância.

John contratou um empreiteiro fora da cidade para terminar

o enfardamento e, nos dias em que a quimioterapia atingiu
Ren de maneira ruim, Cassie se tornou uma dádiva de Deus
cuidando de Jacob enquanto eu segurava Ren no chão do
banheiro enquanto ele tremia, vomitava e se desculpava por
me deixar vê-lo dessa maneira.

Como eu disse, esse primeiro ano foi o mais difícil que já tive.

Mas mesmo que nossa vida tenha sido uma sequência de

momentos difíceis, nunca me arrependi por um momento de
ter Jacob.

Enquanto ele passava de um bebê desdentado a uma

criatura inquisitiva de olhos brilhantes, pude ver por que
Ren me odiava e me amava quando eu era jovem.

Eu odiava não saber o que estava fazendo. Odiava a falta de

descanso, o choro alto, a luta para aprender um idioma que
eu não conhecia. Mas eu amei, amei vê-lo desenvolver uma
personalidade. Eu adorava ser responsável por seu
aprendizado, crescimento e pelo fato de ele florescer em peso,
felicidade e alegria, mesmo quando seus pais perdiam essas
coisas.

Recebemos o presente da vida com nosso filho, e o

pagamento parecia ser o custo da alma de seu pai. E por

640
mais que eu amasse Jacob, sinceramente não sabia se podia
suportar o preço.

Meu coração se partiu minuciosamente.

Isso foi até o quarto mês de Jacob e o oncologista de Ren

anunciou que estava feliz com seus resultados e o retirou da
quimioterapia.

Os tumores não haviam encolhido como da última vez, mas

haviam se estabilizado, e ele teve uma visão positiva
novamente.

Todos concordaram que Ren ficaria em Keytruda... pelo resto

da vida. E lentamente, quando os efeitos colaterais da
quimioterapia deixaram seu corpo, ele recuperou o peso que
havia perdido e se aventurou para fora novamente, onde o
sol não era mais seu inimigo.

Caminhamos juntos pelos prados com Jacob nos braços, e

mergulhávamos na beleza de um pôr do sol, imprimindo a
memória, apertando-a com força para o dia em que não
haveria mais.

Felizmente, quando o Natal chegou, ninguém imaginaria que

Ren estava doente.

Seu sorriso era amplo, força impressionante e atitude em

relação à vida ainda tão cruel e possessiva quanto antes.

Quando o verão voltou, não havia discussão sobre quem iria

trabalhar nos campos, e Ren ocupou seu lugar em seu
amado trator, chupando feno, inclinando o chapéu, a pele
bronzeada e brilhante.

No primeiro aniversário do nosso filho, ele fez amor comigo

com tanta paixão e poder que me convenceu de que o que
vivemos era apenas um pesadelo.

Um pesadelo pelo qual acordamos.

641
Um pesadelo que não teríamos novamente.

Quando seu corpo empurrou o meu e seus lábios lançaram

um feitiço sobre minha mente e coração, eu me joguei em um
sonho melhor.

Um onde Ren estaria por perto para assistir seu filho ter
seus próprios filhos e filhas.

Um sonho em que envelhecemos juntos.

E por um tempo... se tornou realidade.

2024
Jacob fez dois anos e passamos o dia com os Wilsons na
antiga fazenda.

Cassie me ajudou a fazer um bolo com duas velas do

Homem-Aranha, e John jogou seu neto honorário no joelho
enquanto Ren dividia uma bebida com Liam e Chip no sofá.

Até agora, 2024 era o oposto de 2023.

Ren era saudável - em termos relativos - e feliz.

Jacob estava andando e entrando em tudo.

E os negócios de cavalos de Cassie - que ela chamara de

Cherry Equestrian - estavam em funcionamento há seis
meses. Até agora, ela tinha três cavalos e participara de um
concurso local de saltos, onde ficou em segundo lugar. O
prêmio em dinheiro foi suficiente para comprar mais coisas e
uma nova sela.

642
Depois de uma tarde de presentes de aniversário e comer
bolo, Jacob desmaiou enquanto Ren o carregava pelo campo
até a nossa casa.

Ocasionalmente, ele tossia, mas graças a Keytruda e

analgésicos, Ren estava quase tão contente quanto o ano em
que eu estava grávida e ele tornava o impossível possível
construindo uma casa, se casando comigo e se tornando um
verdadeiro Wild.

— A propósito, eu fiz o que Rick sugeriu.

A voz de Ren se estabeleceu ao redor de nossos pés enquanto

a lua o lançava em sombras de mercúrio.

Eu olhei para cima, meu coração pulando uma batida nas

linhas afiadas de sua mandíbula, barba leve e lábios
perfeitos. Sua sobrancelha estava esticada e os olhos
escuros, mas seu cabelo dançava ao ritmo próprio com a leve
brisa sobre o pasto.

— Oh? — Estendi a mão e apertei o pé minúsculo de Jacob.

Era irresistível demais, pendurado nos braços de seu pai,
envolto em um tênis em miniatura. Sempre me surpreendeu
que os fabricantes pudessem fabricar roupas para adultos
em tamanhos infantis.

— Sobre o processo.

— Ah, certo. — Eu balancei a cabeça.

Rick mencionou isso para mim também. Ele me disse

sozinha, na verdade. Mencionando o terrível assunto do
depois.

Depois que Ren se for.

Depois.

Eu odiava, odiava essa palavra.

643
Aparentemente, devido a sua vida ser interrompida por
meios não naturais, Ren estava totalmente dentro do seu
direito de reivindicar uma indenização. Havia reclamantes e
ações judiciais contra a empresa de amianto, na casa dos
milhares, mas os pagamentos bem-sucedidos foram
enquanto a vítima ainda estava viva ou a pessoa deixada
para trás arquivada dentro de um a dois anos.

Depois disso, já era tarde demais.

Soltando o pé de Jacob, estremeci. — Eu não gosto de pensar

em me beneficiar do seu... — Engoli em seco, amaldiçoando
a dor familiar nos meus olhos.

Ren arrastou Jacob para um braço, depois pegou minha

mão. Seu aperto era quente, seco e forte. — Se não fosse por
eles, eu não iria a lugar nenhum por muito tempo. — Sua
voz endureceu. — Você sabe que eu odeio caridade, mas
isso... não é assim. Isso é justiça. Eles me mataram quando
eu tinha dez anos, Della. O mínimo que eles podem fazer é
compensar você e Jacob.

— Eu não estou recebendo dinheiro desses monstros.

— Mas eu vou. — Ele apertou meus dedos. — Eu faria

qualquer coisa por você. Rick já apresentou meu caso a um
advogado que tem alguns reclamantes ativos. Ele disse que
há mais sucesso em números, então ele esperará que mais
alguns sejam apresentadas e depois os levará a julgamento.

Suspirei pesadamente, chutando ervas daninhas e

arrancando as raízes por hábito. — Quando você saberá se
ganha um acordo?

— Não tenho certeza. — Ele beijou a cabeça loira e felpuda

de Jacob. — Mas espero que não demore muito.

Ele não disse isso, mas não precisava.

644
Hoje em dia, havia conversas circulando o tempo todo que
não foram ditas.

Espero que não demore muito.

Espero que antes de eu morrer.

2025
O Natal estava mais branco do que o habitual com uma
nevasca que significava que o trator era usado como um
arado de neve, criando um caminho entre nossa casa e os
Wilsons.

Molduras de janelas com gelo e árvores foram sacrificadas

para queimar e manter o frio sob controle.

Este ano, Jacob com três anos e Nina com onze, optamos por
ter o Natal em nossa casa, onde a quantidade escassa de
móveis significava abrir presentes e colher carnificinas da
temporada não era tão destrutivo quanto na casa de John,
com suas estantes e salas lotadas demais, não apenas de
lembranças mas de vidas inteiras.

Ren e eu ainda tínhamos que criar essa quantidade de

desordem, e o principal ponto de decoração era um pequeno
pinheiro que Ren havia derrubado, envasado e me levado
para comprar tantos enfeites berrantes quanto eu queria.

Eu tinha que admitir, eu tinha exagerado um pouco com os

enfeites.

Mas ver nosso filho rir e rasgar um papel brilhantemente,

revelando um carro com controle remoto, livros que podiam
ser lidos no banho e um conjunto de escavadeiras em
miniatura para brincar na terra, valeu a pena.
645
— Eu ainda me lembro do nosso primeiro Natal — Ren
murmurou, colocando-se ao meu lado enquanto eu me
apoiava no banco da cozinha depois de servir bolinhos
quentes de maçã e canela. Tivemos um grande almoço de
legumes assados, peru e todas as guarnições, para que o
apetite não fosse muito grande.

Coloquei meus braços em volta da cintura dele. — Eu

também me lembro.

Lembrei-me de como Cassie entrou em nosso quarto e

zombou de mim por dormir na mesma cama que Ren. Como
o tom dela era estranho, e eu não gostava sempre que ela
olhava para o garoto que era meu.

— Você me beijou sob o visco. — Ele riu quando Jacob caiu

sobre o tapete de pelúcia perto da lareira, perseguindo seu
carro de controle remoto enquanto Nina o tratava de coisas,
estilo kamikaze. — Lembra?

Na verdade eu não lembrava.

Meu cérebro de cinco anos estava obcecado por Cassie e os

estranhos que eu não gostava, em vez da presença
reconfortante do meu amado irmão. Eu torci o nariz, fingindo
que sim. — Eu acho que foi você quem me beijou, e não o
contrário.

Ele apertou os lábios, sua excelente memória digna de

qualquer estudioso ou médico ou qualquer profissão que ele
escolhesse, mexendo no tempo para um Natal diferente e
uma noite de neve.

— Você sabe... você está certa. — Ele me virou para encará-

lo, plantando mãos possessivas nos meus quadris. — Eu
peguei você e pedi que você me beijasse. — Seu rosto
brilhava com carinho. — Eu te dei minha bochecha, mas
você bateu em meus lábios.

646
— Assim? — Eu fiquei na ponta dos pés, pressionando
minha boca na dele.

Mas desta vez, eu não bati como uma criança.

Eu beijei como uma esposa.

E não havia nada de inocente nisso.

Ele gemeu, seu corpo tenso por mais. — Exatamente assim.

Nós rimos juntos, curtindo nossa piada interna de meninas

de cinco anos beijando garotos de quinze anos - ambos
totalmente inconscientes do que existia em seu futuro.

Nossos lábios se separaram, línguas se tocaram e, mais

tarde, depois que todos saíram e Jacob estava dormindo em
sua cama, Ren me levou de todas as maneiras que pôde.

Foi o melhor presente de Natal, apesar de ele ter me

comprado um laptop novo e eu ter comprado uma jaqueta de
pele nova para ele.

Cada toque era precioso.

Cada impulso era infinito.

Todo ano, mais precioso que o anterior.

2026
Não comemorávamos nosso aniversário em comum há um
tempo, graças à paternidade, visitas a hospitais, corrida em
fazenda, empresas de cavalos e todas as outras coisas que
compunham uma vida agitada, mas em 27 de junho - nossa
data oficial de criação (apesar de Ren o pegar emprestado de
mim) - pedimos a Cassie para tomar conta do nosso monstro
647
de quatro anos e fomos a um restaurante local para nossa
tradição.

A refeição de comida gordurosa e hambúrgueres

impertinentes, mas tão deliciosos, foi um flashback de uma
vida inteira de união.

No meio da refeição, Ren puxou a fita segurando minha

trança, desenrolando-a com um olhar de intensidade.

Engoli em seco, queimando no fogo do café de seu olhar,

então as lágrimas brotaram quando ele puxou um novo
cordão azul do bolso. — Receio ter sido um pouco frouxo em
substituir sua fita nos últimos anos. Esta está parecendo um
pouco desbotado. — Com dedos rápidos - acostumados a
amarrar arcos desde a minha infância - ele retocou minha
trança com novo e brilhante cobalto, depois voltou a comer
como se nada tivesse acontecido.

Eu queria atacá-lo de vez em quando, mas era quase um jogo

para ele. Um jogo para ver o quanto ele poderia me seduzir,
nem mesmo me tocando.

Quando terminamos um browne de chocolate para a

sobremesa, eu estava pronta para brincar na traseira da
caminhonete de segunda mão que compramos há dois anos.

No entanto, Ren pegou minha mão e me guiou pela Main

Street.

Minha pele coçou por seu toque. Meus lábios lacrimejaram

por seu beijo. Minha paciência estava cheia de necessidade.

— Estamos andando sem rumo ou temos um plano? —

Perguntei. — Porque eu preciso de você e uma cama e tempo
sozinho, imediatamente.

Ele riu. — Imediatamente, hein?

— Imediatamente.
648
— Bem, você terá que ser paciente. Estou procurando por
algo. — Ren sorriu, as luzes da rua lançando seu rosto
bonito nas sombras e na iluminação. Eu era seriamente a
mulher mais sortuda do mundo por amar alguém tão bonito
por dentro e por fora.

Eu queria pular em seus braços e forçá-lo a me levar, mas eu

me ordenei para comportar como uma adulta. — Procurando
o que?

Ele sorriu mais, me puxando por uma rua lateral com uma
única placa brilhante ainda acesa a essa hora da noite. —
Aquilo.

— Pena de Jill?

— Sim. — Ele assentiu. — No seu décimo sétimo presente de

aniversário, comprei uma tinta que me provoca todos os dias
em que você sai da cama e a cada momento que anda
descalça em minha direção. Acho que nunca te contei o
quanto essa fita com R significa para mim. Realmente não
sabia como. Então... eu pensei, por que me incomodar em
dizer quando eu poderia te mostrar?

Tossindo uma vez, ele me arrastou em direção ao estúdio de

tatuagem e pela porta de vidro.

— Ah, você deve ser minhas nove horas. Uma mulher agitada
olhou para cima com mangas coloridas e um arco esticado
no ouvido. — Sente. Vamos começar.

Ren não me deu tempo para perguntar o que diabos estava

acontecendo antes de me empurrar em direção ao sofá de
couro preto e se sentar na poltrona reclinável em frente à
artista. — Você recebeu o design que enviei por e-mail?

— Sim. — A artista, que eu assumi ser Jill, colocou um par

de luvas e pegou um estêncil já impresso e pronto para sair
da mesa ao lado dela. — Onde você quer isso?

649
Ren apontou para o antebraço. — Lá.

— Tudo bem.

Eu não tinha ideia do que era ou como isso aconteceu de

repente.

Os nervos borbulhavam na minha barriga o tempo todo que

a pistola de tatuagem tocou.

Depois, Ren ordenou: — Pague a mulher, Della Ribbon.

Afinal, este é seu presente de aniversário para mim.

Rindo baixinho, revirei os olhos para a loucura do meu

marido. Tirei o dinheiro da minha bolsa, esperei até Jill me
chamar, depois me virei para encará-lo com uma mão no
meu quadril. — Ok, chega de segredos. Mostre-me.

Com um olhar que me roubou a alma, ele veio em minha

direção, estendendo o braço. — Não é um segredo que eu te
amo.

Meus olhos se fixaram em sua tinta fresca.

Azul, da mesma cor que a minha.

Uma fita enrolando em seu braço em vez do meu pé.

Uma fita que entrava em um J antes de terminar em um D,

assim como o meu terminava em um R.

Ele estava certo.

Me dizendo o quanto minha tatuagem significava para ele

teria sido inútil.

Porque nada poderia descrever a onda de luxúria, amor e

perda que me encheu.

Ele se marcou para sempre.

650
Ele levava eu e Jacob aonde quer que fosse.

Ele era meu, não da morte ou da dor ou do tempo.

Meu.

A tinta permanente dizia isso.

2027
— Eu não posso acreditar que você está me fazendo fazer
isso. — Ren riu, colocando Jacob de cinco anos de idade em
seu quadril.

Os últimos anos foram um turbilhão de Ren ensinando ao

filho tudo o que podia. De acampamentos no verão, a trator
de neve no inverno, e até mesmo sentado com ele e fazendo
'lição de casa' como eu tinha feito, embora Jacob só
frequentasse a pré-escola.

Ren estava apaixonado pelo filho, como eu sabia que ele

seria.

E eu estava apaixonada por ambos, muitas vezes entrando

em um transe sonhador enquanto assistia Ren interagir com
Jacob - rindo com ele, brincando, discutindo e até
repreendendo.

Todos os dias, eu me apaixonei por ele.

O que apenas adicionou outra camada à minha mágoa.

E todo mês eu esperava engravidar novamente, desesperada

para dar a Ren a filha que ele queria.

Mas a cada ano, nunca se tornava realidade.

651
— Não me culpe. Culpe Cassie. — Estendi minha língua
enquanto Jacob se contorcia nos braços de Ren.

— Abaixa. Abaixa. — Jacob apontou para o chão. — Nina

tem chocolate. Eu quero alguns.

— Depois. — Beijando meu filho rebelde no nariz, eu tive

certeza de que a gravata dele estava arrumada, a camisa
preta abotoada e calças livres de feno. Uma vez que ele
estava apresentável, eu lutei com meu marido, esfregando
uma mancha de sujeira em sua bochecha, lamentando o solo
sob suas unhas, e enfiando sua camisa preta combinando
em sua cintura para revelar a fivela de cinto prateada que eu
tinha comprado para ele no Natal passado.

Ele arregaçou as mangas para revelar sua tatuagem de fita

com nossas iniciais, seu cabelo obscurecido por um chapéu
de cowboy.

Ele era um garoto de campo por excelência e tinha algum

poder divino que me fez achá-lo cada vez mais bonito com o
passar dos anos.

No entanto, nada poderia esconder o fato de que ele era mais

magro do que preenchido nos dias de hoje.

Essa foi a razão da sessão de fotos.

Para nos gravar permanentemente no lugar, onde tempo e

doença não podiam nos tocar. Tinha sido ideia de Cassie
quando eu tive um momento fraco e chorei em seus braços.

Não era sempre que eu me afundava sob o conhecimento

iminente do nosso futuro, mas quando eu me quebrei, me
quebrei.

Felizmente, ela estava sempre lá para pegar minhas peças,

me afogar com vinho e me enviar de volta à minha família
com um coração remendado e bravura de papel.

652
Os últimos meses foram difíceis.

Ren tinha descido de novo.

No início do ano, sua tosse voltou com força total e, sempre

que se deitava ou se curvava, esforçava-se para parar. Sua
garganta ficou crua, seus níveis de energia esgotaram.

Quanto mais ele tentava esconder seu desconforto, pior

ficava, e Jacob se encolheu tanto quanto eu quando ele teve
um acesso de tosse.

Rick disse que os tumores de Ren não haviam se espalhado,

mas ele estava sofrendo derrame pleural e sugeriu cirurgia.
Se não o fizesse, Ren continuaria se afogando em seus
próprios pulmões, graças ao fluido em constante construção.

Durante uma semana, Ren e eu jogamos os prós e contras.

Prós - se a cirurgia fosse bem sem contratempos, isso

significaria que ele teria uma melhor qualidade de vida, não
tossiria ou ficaria sem fôlego tanto e voltaria a ser ativo e
forte. Se o Keytruda mantinha seu sistema imunológico
apoiado e atacava seu mesotelioma, não havia motivo para
ele não ter muitos anos.

Contras - se a cirurgia tiver complicações, ele pode ficar

hospitalizado por um tempo, correndo o risco de ficar doente
de pneumonia ou pior... colocando seu corpo sob tal pressão
que sofria de problemas respiratórios ou cardiovasculares.

No final, foi Jacob quem nos ajudou a decidir.

Ele correu para o nosso quarto uma manhã e parou quando

Ren saiu do banheiro, pingando e envolto em uma toalha.

Seu adorável rosto enrugou quando ele apontou para o outro

lado da sala. — Você é magro. — Correndo para o pai, ele
cutucou Ren na lateral - ou o mais alto que podia alcançar -

653
dizendo: — Uma, duas, três costelas, papai. Coma mais, está
bem?

Ren olhou para mim, outra tosse horrível caindo de seus

lábios.

Ele apenas assentiu, e eu sabia.

Na semana seguinte, Rick organizou a cirurgia de pleurodese

e Ren passou uma noite no hospital após o procedimento,
apenas para garantir que não houvesse problemas. Rick nos
disse para sermos gentis conosco e não entrarmos em pânico
com os resultados por alguns dias. No entanto, no quarto dia
em casa, a cor de Ren já estava melhor, seu apetite melhorou
e sua tosse nem de longe era tão estressante.

Tinha sido uma aposta, mas valeu a pena, e mais uma vez,
tínhamos um futuro com luz do sol em vez de sombras.

Por tanto tempo, nós existimos no meio de uma gangorra. Às

vezes deslizando para um lado, apenas para voltar ao meio
antes de bater no chão.

Ren nunca perdeu um tratamento com Keytruda e, por

enquanto, permaneceu estável, sem efeitos colaterais.
Estávamos otimistas, mas também realistas.

Daí a sessão de fotos para capturar Ren em forma e

sorridente... só por precaução.

— OK? Você está pronta? — A fotógrafa de cabelos roxos

estourou seu chiclete, sorrindo. — Arrume-se no fardo de
feno. A luz é boa contra o celeiro, então vamos começar por
aí, depois percorreremos a fazenda e qualquer outro lugar
que você quiser, ok?

Eu assenti. — Parece bom.

Cassie ficou ao lado de Chip e Nina, pronta para sua própria

sessão de fotos quando a nossa terminasse. John
654
permaneceu, supervisionando com encorajamento e piadas,
ocasionalmente concordando em fotografar e ser
eternamente imortalizado.

Quando Ren me pegou nos braços, alisando meu vestido

branco, e Jacob ficou obedientemente diante de nós com a
mão no ombro, meu coração acelerou por mais.

Mais disso.

Mais de tudo.

Apenas mais.

655
 CAPÍTULO SESSENTA E TRÊS
REN
******
2028
— VOCÊ REALMENTE É um milagre, Ren Wild.

Eu sorri para o meu oncologista que se tornara um amigo

firme ao longo dos anos.

Rick Mackenzie era um tipo raro de humano que eu não

apenas tolerava, mas realmente gostava da companhia dele.
Ele estava se acalmando, encorajando e me fez lutar um
pouco mais, porque decepcioná-lo era impensável.

— Eu tenho muito pelo que viver. — Coloquei minha

camiseta de volta depois de mais um raio-x no peito. Se
meus pulmões não me matassem, a radiação de todos os
raios-X o faria.

— Eu disse que o amor seria o seu maior aliado.

Olhei para minha tatuagem, a sensação familiar de afeição

subindo em meu coração. — Vale a pena lutar pelo amor.

— Acho que você roubou isso de um cartão da Hallmark. —

Rick riu, digitando em seu computador os resultados do
check-up de hoje. Eu o deixei terminar antes que ele de
repente dissesse: — Ah, quase esqueci! — Abrindo a gaveta
da mesa, ele puxou uma pasta com um floreio. — Depois de
esperar tanto tempo, o julgamento correu bem.

— Ah, sim? — Sentei-me, lembrando a declaração que tinha

que dar, os testes que me submeti de médicos tentando
provar que eu não estava mentindo, até concordar em ficar
escondido por algumas semanas, visto que eu era um dos

656
pacientes mais jovens, mas também um que sobreviveu por
mais tempo.

Os advogados haviam recebido todos os recibos e faturas que

haviam incorridos ao longo dos anos, juntamente com as
contas dos cuidados médicos gratuitos que eu estava
recebendo, graças aos testes não autorizados.

A empresa de amianto não queria pagar.

Mas minha evidência foi conclusiva.

— Eles foram considerados culpados por seis acusações de

negligência e danos pessoais indevidos. O fundo fiduciário
será pago em três meses.

Meu queixo caiu aberto. — V-você está falando sério?

— Mortalmente.

Eu estremeci. Eu me tornei bastante sensível a essa palavra.

— Desculpe. — Ele riu. — Mas essas são boas notícias, Ren.

Notícias realmente boas.

— Quão bom? — Eu me inclinei para frente.

Quando Rick sugeriu processar o fabricante de amianto, eu

não tinha esperança. Os pagamentos variaram de nada a
mega dólares, mas eu nunca fiz isso pelo dinheiro.

Tinha sido minha única forma de vingança - machucá-los no

bolso enquanto eles roubavam minha vida. De certa forma,
eu ainda não me sentia bem com isso. Eu fiquei doente na
casa de Mclary. Na minha cabeça, eu o culpei. Foi uma luta
separando os dois.

— Dois milhões e meio de dólares. — Rick sorriu, clicando

em sua caneta como um viciado.

657
— Espere. O que? — Meus ouvidos apitaram. — Eu devo ter
ouvido você errado.

— Você não fez.

— O que você disse? — Minha pele escorregou com suor frio.

— Quanto?

— Dois milhões e meio de dólares. Você fez o que queria.

Minha vida diminuiu, dizendo não à morte e obrigado a todos

os meus desejos se tornando realidade.

Eu não podia acreditar, mesmo quando os medos que eu

sempre carregava desapareceram.

Nunca mais seríamos destituídos ou desabrigados.

Della está segura.

— Eu a protegi — eu respirei, ainda em choque.

Com ou sem mim.

Della e Jacob sempre estariam seguros.

Não facilitou nada disso, mas os grilhões de pânico

desapareceram.

Eu tinha batido o relógio no seu próprio jogo.

— Você tem. — Rick sorriu. — Na saúde e na doença.

— Na riqueza e na pobreza. — Eu encontrei seus olhos.

Minhas mãos tremiam quando eu as enrolei em punhos.

Mais uma pequena vitória sobre a morte.

Eu sorri agradecido, justificado, esperançoso. — Ela e Jacob

não carecerão de nada.

658
 *

2029
— Papai! Papaaai!

— Aqui, garoto. — Joguei de volta um analgésico,

perseguindo-o com suco de laranja. O sol da manhã entrou
na cozinha, pintando tudo na suavidade do verão.

Jacob apareceu a uma velocidade vertiginosa, seus shorts

cargo cheios até a borda com Legos. Seus cabelos loiros eram
desgrenhados e precisavam de um corte. Seus olhos são
travessos e espertos demais para a idade de sete anos. — Eu
preciso da sua ajuda para construir a torre no meu castelo.

Abaixando-me, agarrei-o do chão e me sentei no banco da

cozinha no momento em que Della andava descalça na ala do
quarto.

Ela chamou minha atenção, sorrindo sexualmente.

Eu a tive hoje de manhã. Eu a coloquei de bruços com a mão

em seus cabelos. Mas isso não impediu meu corpo de reagir.

— Oi. — Ela me beijou, servindo um copo de suco antes de

beijar Jacob. — Ei, Selvagem.

Jacob torceu o nariz. — Ugh, beijar é para meninas.

— Oh, sério? — Della atacou seu rosto com beijos enquanto

eu o mantinha prisioneiro.

Ele se contorceu e gritou enquanto eu ria e Della soprava em

seu pescoço. — Errado, senhor. Beijos são para meninos que
eu amo.

659
Limpando o rosto na minha camisa, ele estendeu a língua. —
Eww, você fede. — Um sorriso torceu seus lábios,
lembrando-me tanto de Della naquela idade. O desafio, a
independência, o desejo de crescer rápido demais.

Deus, eu amava essa família.

Tirando Jacob do banco, eu o coloquei de pé novamente. —

Eu irei ajudá-lo em um minuto, ok? Só preciso falar com a
mamãe bem rápido.

Jacob me deu um olhar severo. — É melhor mesmo. Estou

cronometrando você. — Ele decolou, e soltei a tosse que fazia
cócegas no meu peito, afastando-me de Della e passando a
mão pela boca.

Ela descansou a palma da mão nas minhas costas,

esfregando suavemente enquanto eu fazia o pior. Uma vez
que pude respirar novamente, virei-me para encará-la. —
Tenho algumas notícias hoje.

— Mais notícias como no ano passado, quando você chegou

em casa e me disse que éramos milionários?

Eu ri. — Não, não exatamente.

O fundo fiduciário de amianto havia sido pago, depositando

uma quantia inacreditável em nossa conta bancária.
Pagamos a hipoteca, entregamos a John o restante do
terreno - o que levou a uma discussão explosiva - e
montamos o restante em uma conta que ganharia um bom
interesse, sendo uma rede de segurança para Della e Jacob.

Meu seguro de vida era apenas uma cereja no topo agora, e o

alívio que me dava - saber que eles sempre teriam um lar -
era indescritível.

— Nosso advogado entrou em contato conosco. O banco

finalmente conseguiu vender o lugar de Mclary. — Nunca
relacionei Della a esses monstros. Nunca foi a fazenda dos
660
pais dela. Era puramente um pesadelo em que nós dois
moramos por um tempo.

— Oh? — Sua sobrancelha se levantou. — O que isso

significa?

— Isso significa que, depois que a dívida foi paga, não

restava muito. Cinquenta mil, mais ou menos.

Della torceu o nariz, parecendo ainda mais bonita. — Eu não

quero isso. Não vou tirar nada deles.

Alisando as pequenas rugas por seus olhos, eu a beijei

suavemente.

Pelo menos eu ganhei meu desejo final – eu vivi o suficiente

para ver a idade mudá-la, apenas um pouco – uma ruga que
só apareceu quando ela sorriu ou fez uma careta.

— Pensei que você poderia dizer isso. — Soltando-a, coloquei

nossos copos vazios na pia. — Foi por isso que pedi a ele que
organizasse uma instituição de caridade para qualquer uma
das crianças encontradas que foram feridas pelos Mclary.

Della congelou. — Você fez?

— Você precisará assinar os formulários, visto que você é a

principal administradora, mas eu sabia que você não iria
querer o dinheiro deles e, pelo menos, dessa forma, isso pode
ajudar a corrigir alguns dos erros deles.

Ao longo dos anos, a polícia encontrou um ou dois filhos que

haviam sido vendidos. O homem que havia comprado
trabalhadores ainda não havia sido capturado, mas os
jornais acompanharam a história, espalhando esboços
compostos e até uma foto que uma das crianças, agora com
trinta anos.

661
Ninguém mencionou se minha mãe havia sido encontrada -
exatamente como eu pedi. E o caso foi compartilhado apenas
quando boas notícias poderiam ser dadas.

Seu mal nunca poderia ser totalmente apagado, mas pelo

menos algumas almas haviam sido salvas.

— Você é o melhor, meu marido.

— Eu sou apenas o que você me fez, minha esposa.

— Errado. Você é Ren Wild. O garoto que sobreviveu e ainda

está sobrevivendo.

Beijando-a, murmurei: — E continuarei sobrevivendo... pelo

tempo que puder.

2030
— Jacob, venha aqui. Eu encontrei uma pista.

Minha voz vibrou com amor quando a criança magra de oito

anos avançou sobre o campo em minha direção, seu rosto
iluminado e cabelos loiros brilhando.

Ele era a mistura perfeita de Della e eu. Um pouco cauteloso,

mas totalmente destemido por natureza. Cabelo loiro dela e
olhos escuros de mim. Seriedade silenciosa misturada com
charme sem esforço.

Della tinha trinta anos, e eu tinha batido quarenta e

estendendo o sonho que não pensava ter, vendo meu filho
mudar de criança para menino, e minha esposa crescendo
em sabedoria e bondade todos os dias.

662
O macacão azul que Jacob usava - que geralmente era
reservado para me ajudar a lubrificar o trator - tinha
respingos de tinta na frente e um adesivo de coelho preso no
peito. O nariz tinha uma mancha verde e as mãos tinham
listras vermelhas e amarelas por decorar ovos de Páscoa hoje
cedo.

Toda a equipe de Wilson se reuniu para desfrutar de um

feriado que não tínhamos comemorado antes.

Foi ideia de Della.

Nossa cozinha havia se tornado uma zona de brilho, adesivos

e pedras preciosas, enquanto as crianças decoravam os ovos
da maneira que escolhessem.

Uma vez que a novidade de se cobrir e todo o resto em tinta

desapareceu, Della e eu levamos todo mundo para fora e
demos a cada grupo de crianças uma pista para começar
uma caça ao tesouro de chocolate e soltá-las no Cherry
River, procurando celeiros, estábulos, salas de pregos, rios e
grutas.

— Onde está a pista? — Jacob perguntou, sua cesta de vime

batendo contra as pernas enquanto ele freava
repentinamente.

Apontei para o galinheiro em frente. Ovos de chocolate foram

misturados com ovos reais e a chave para coletá-los era
espalhar um punhado de ração para as galinhas protetoras.
— Lá. Melhor ir rápido; caso contrário, Nina vai beliscar
todas as coisas boas.

— Oh, não, ela não vai. — Ele decolou, agitando flores

silvestres, tropeçando um pouco em sua pressa.

Della riu baixinho. — Você realmente sabe como provocá-lo.

— Só porque eu lembro como foi fácil incomodar você

quando tinha essa idade.
663
Ela pegou minha mão, ligando nossos dedos. — — Eu nunca
fui tão competitiva.

— Bah! — Eu ri, amaldiçoando meus pulmões quando se

transformou em um acesso de tosse. — Eu apenas tinha que
mencionar algo que você não deveria fazer, e você apenas
precisava fazê-lo.

A luz do sol a manchava ao meu lado. Seus cabelos eram

mais compridos - quase até a bunda dela. Seu jeans
arranhados e desgastados. Sua jaqueta cinza rasgada no
pulso e manchada de grama no cotovelo.

Um guarda-roupa típico para nós.

Uma aceitação normal de que fazíamos parte da natureza, e

um pouco de terra nunca machucava ninguém.

Ao vê-la tão simples, inocente e linda, eu não me importava

mais em seguir as crianças caçadoras de chocolate.

Eu queria ficar parado por um momento com a garota do

meu coração.

Puxando a mão dela, esperei até que ela me encarasse,

depois passei meus braços em torno de seus quadris. — Oi.
— Eu a aninhei, inalando seu perfume e ficando duro
instantaneamente.

Havia algo sobre essa mulher que eu nunca me cansaria.

Não importa quantos anos passamos juntos.

Não importa quantos milagres eu tenha queimado para ficar

ao lado dela.

Eu nunca deixaria de desejá-la, amá-la, precisar dela.

Della levantou a cabeça, seus olhos azuis implorando por um

beijo.

664
Eu obriguei, abaixando minha boca na dela, concedendo um
olá suave antes de cair em um comando pecaminoso.
Pressionando-a contra mim, eu balancei com ela no prado,
permitindo que a brisa nos mudasse para um lado e para
outro, sintonizando o mundo até que fôssemos apenas nós
novamente.

Nós como crianças.

Nós como recém-casados.

Nós com o nosso mundo inteiro espalhado aos nossos pés.

Quando nos separamos, nós dois respiramos mais fundo, e

meus olhos se demoraram em nossa casa ao longe,
imaginando se seria rude arrastá-la de volta para a cama.

— Nem pense nisso. — Ela sorriu, segurando minha mão e

me puxando em direção às crianças. Elas brigaram com
vozes estridentes, discutindo quem merecia mais chocolate e
quem leria a próxima pista.

— O que? Eu não estava fazendo nada.

— Você estava pensando nisso. — Ela levantou nossas mãos

e beijou meus dedos. — Eu amo você, Ren Wild.

Eu sorri suavemente, meus olhos rastreando o cetim azul em

seus cabelos que sempre estavam por perto. No ano passado,
a roda de fita havia acabado e eu não conseguia mais
substituir o azul desbotado.

Eu garanti que sua posse favorita nunca rasgasse desde os

quatorze anos. Eu não tinha intenção de decepcioná-la
agora, e tinha na minha lista um outro círculo de papelão
que duraria o resto de sua vida.

Eu posso não estar lá no futuro para cortá-la para ela, mas

pelo menos ela nunca ficaria sem.

665
Enquanto andávamos lado a lado, como qualquer outro casal
feliz, estremeci com a dor crescente no meu peito. Eu estava
escondendo isso muito bem. Eu estava mentindo com
bastante sucesso.

Eu não precisava mais machucá-la dizendo que meu estágio

dois havia se tornado estágio três, e o Keytruda estava
falhando lentamente.

Meu corpo ainda travou uma batalha difícil.

E eu ainda não estava indo a lugar algum.

Mas... eu tinha que ser honesto.

Eu estava ficando... cansado.

Meu corpo não parecia mais tão saudável e chegaria um

momento em que a carne dos meus ossos seria sacrificada
para me manter vivo por mais um pouco.

Eu já tinha medo daquele dia.

Eu já lamentava o inevitável.

Eu já lutei com como dizer adeus.

666
 CAPÍTULO SESSENTA E QUATRO
REN
******
2032
— VOCÊ NÃO PODE lhe dar uma faca no aniversário dele,
Ren.

Ergui os olhos ao embrulhar o canivete Suíço que havia

comprado na loja local de caça e pesca. Eu também tinha
comprado uma mochila de tamanho infantil, panelas
desmontáveis, canecas, recipientes com água, um saco de
dormir aconchegante e tudo o mais que eu gostaria de ter
quando tinha a idade de Jacob.

— Ele tem dez anos, pequena Ribbon. Ele não é uma criança.

— Dez é exatamente uma criança. — Della sentou-se ao meu

lado, pegando a tesoura que eu usara para cortar a fita
adesiva para manter o papel de embrulho de Star Wars no
lugar. — Eu te amo, você sabe disso. E eu amo que você
nunca deixe que nove dedos o atrapalhem, mas Ren, eu
gosto mais do nosso filho com dez.

Ela riu baixinho enquanto eu puxava sua cadeira para mais

perto da minha, obscurecendo meu rosto enquanto tossia.
Depois de recuperar o fôlego, sorri. — Ele não vai cortar um
dedo.

— Como você sabe? Ele é uma ameaça para si mesmo. Ele

precisou de pontos no ano passado ao cair do pônei de
Cassie. Ele quebrou o pulso algumas semanas depois disso,
voltando para o lago e batendo na terra. — Ela estalou a
língua. — Eu me preocupo com ele.

— Não. Ele está apenas testando seus limites e capacidades.

667
Assim como eu tinha testado o meu e conhecia a terrível
conclusão.

Minha batalha estava lentamente chegando ao fim.

Della sabia.

Eu sabia.

John, Cassie, Liam e Jacob sabiam.

Eu fiz um check-up e tratamento na semana passada, e o

olhar que Rick Mackenzie me deu foi tão grave quanto a
imagem no espelho. Keytruda foi aclamado como a droga
milagrosa. Isso me deu oito anos extras que o prognóstico
normal.

Mas, às vezes, simplesmente parou de funcionar.

Ninguém sabia o porquê e nenhum médico poderia explicar.

E por mais que eu nunca admitisse, meu corpo não parecia

mais certo.

Não havia como negar que eu tinha um passageiro canceroso

dentro de mim e finalmente estava ganhando. Meu cabelo
não brilhava mais; meus olhos não brilhavam mais. Minha
pele estava esticada sobre ossos que doíam mais a cada dia,
e a falta de ar que havia sido curada por tanto tempo, graças
à cirurgia, estava de volta com força total.

Eu era um relógio correndo, e Della não tinha saído do meu

lado por mais de uma hora ou duas, nós dois tão
terrivelmente conscientes de que não tínhamos muitas horas
a perder.

Fizemos o possível para proteger minha doença de Jacob,

mas ele era tão inteligente quanto Della, e as crianças da
escola fizeram o possível para contar o que havia de errado

668
comigo - assim como tentaram explicar a Della sobre sexo
quando ela era jovem.

Suas explicações fizeram mais mal do que bem com

terminologia aterrorizante. Eles deram a Jacob pesadelos
comigo sendo enterrado e comidos vivo por vermes, porque
foi o que o pai deles disse que aconteceu com a bisavó. Outro
prometeu que eu morreria, mas voltaria como um zumbi e o
comeria enquanto dormia.

Descobri que guardar fatos dos entes queridos - não importa

quão jovens eles fossem - nunca foi uma boa ideia.

Demorou alguns jantares com Della segurando sua mão e eu

conversando com ele, homem para homem, para ele se
acalmar e não vacilar quando eu o abracei.

Ele sabia que eu não ficaria por perto enquanto outros pais.

Ele sabia que não podia implorar ou argumentar para fazer

essa mudança.

E ele também sabia que poderia estar com raiva de mim,

mas nunca com Della, porque nada disso foi culpa dela.

Tinha sido uma semana deprimente, mas finalmente, ou seu

cérebro o deixava insensível à realidade do nosso futuro, ou
seu próximo aniversário afastou suas preocupações porque
ele era o mesmo garoto feliz de antes.

Ele teve a escolha de uma festa com todos os seus amigos no

aniversário ou um acampamento apenas ele, eu e Della. Ele
escolheu acampar, e era exatamente isso que eu ia fazer.
Independentemente se o pensamento de caminhar
quilômetros na floresta não me encheu mais de emoção, mas
de preocupação em como eu faria isso sem desmaiar.

Della observou meus nove dedos quando eu terminei de

embrulhar a faca na caixa e alisei o pacote arrumado.

669
— Ele nem percebe que esse será o seu maior tesouro
quando for mais velho. — Lágrimas brilharam em seus olhos,
transbordando enquanto ela continuava olhando para
minhas mãos. — Sua primeira faca do pai. Um pai que
espero em Deus que se lembre.

— Ei... — Puxando-a em meus braços, eu beijei seus cabelos.

— Não faça isso. Por favor. Eu não suporto.

Ela me segurou com força, apertando os braços até eu tossir

novamente. Ela permitiu alguns soluços antes de deter-se e
sorrir com as bochechas molhadas de sal. — Desculpe.
Momento de fraqueza, só isso.

Eu continuei segurando-a, não a deixando ir.

Ela pensou que eu não sabia, mas algumas vezes por ano,
ela descarregava seu coração partido para Cassie, falava
sobre mim, sentia minha falta, depois empacotava tudo de
novo para ser forte para mim.

Eu nunca perguntei o que Cassie disse a ela.

Eu nunca bisbilhotei e implorei para saber o que Della

compartilhava.

Eu sabia o suficiente para não precisar.

Viver com um moribundo não era fácil.

Especialmente quando aquele moribundo a amava desde que

você nasceu.

Eu odiava que fazer amor com minha esposa me fizesse

ofegar como se eu corresse a toda velocidade.

Eu odiava não poder parar a sensação de tontura e

repugnância de não ter controle sobre meu corpo.

Eu odiava tudo sobre isso.

670
Soltando Della, beijei a pele macia ao lado de sua boca. — É
importante que ele saiba que eu não o considero criança. Eu
tinha oito anos quando usei ferramentas e equipamentos
agrícolas...

— Eu sei que ele te idolatra, mas ele não é você, Ren. Ele não
foi empurrado para o modo de sobrevivência e forçado a
crescer muito antes de seu tempo. Ele não conhece
dificuldades como você. — Os dedos dela pousaram na
minha bochecha, traçando a bochecha mais afiada e
acariciando uma mandíbula mais angular. — Você nunca
tinha dez anos quando correu comigo. Você tinha cinquenta
no corpo de uma criança. Você nunca foi uma criança típica.

— E Jacob não é um filho típico.

Ela sorriu tristemente. — Você está certo. Ele é seu filho.

— Não. Ele é nosso filho. — Tossi novamente, a maldição

cada vez mais forte no meu peito. — E nosso filho é
inteligente, corajoso e sábio, e ele se lembrará de mim. Assim
como você. Vocês dois se lembrarão do quanto eu os amo e
que nunca irei realmente embora.

Della assentiu, incapaz de falar.

Por um momento, deixei-nos sentar na poça de tristeza,

depois me levantei, tossi e dei um tapinha na bunda dela. —
Vá pegar a mochila e a criança. Está na hora de acampar.

671
 CAPÍTULO SESSENTA E CINCO
DELLA
******
2032
MONTAMOS O acampamento em família.

Erguendo a barraca, colocamos nossos sacos de dormir em

uma ala e o de Jacob na outra.

Nossa jornada não tinha sido tão fácil quanto as excursões

anteriores. Não tínhamos ido tão longe, mas demorou o
dobro do tempo. Eu carregava a mochila - contra a vontade
de Ren - mas não podia permitir que ele levasse mais peso
quando ele já lutava com o seu.

A tosse de Ren o crucificou, dobrando-o algumas vezes,

cuspindo sangue no final.

Eu disse a Jacob para correr à frente quando Ren agarrou

minha mão através de um ataque, tropeçando na respiração,
a mão em seu coração enquanto palpitava em um ritmo
irregular.

Eu murmurei palavras tranquilizadoras, esfreguei suas

costas, amaldiçoando os nódulos visíveis de sua coluna.

Eu fui forte por ele e mantive meu pânico escondido.

Mas isso não significava que não crescia com cada pequeno
lembrete de que as coisas estavam chegando ao fim. Que
nossa vida juntos estava quase no fim.

Meu coração foi mantido unido com fita adesiva e ataduras.

Meus olhos eram feitos de lágrimas e terror.

672
Eu não conseguia explicar o preço que Ren me cobrou
quando desapareceu dia após dia deste mundo para o outro.

Alguns dias, eu gostaria de poder parar de amá-lo.

Eu gostaria de poder arrumar meus sentimentos em caixas

bem rotuladas e guardá-los no sótão da minha mente por um
momento em que a poeira e o tempo os fizessem menos
dolorosos.

Mas isso só me fez sentir como uma mulher fraca e má, e eu

me dedicaria a amá-lo ainda mais.

Aqui, pegue meu coração. Leve minha alma. Tome cada

segundo que me resta, porque não os quero sem você.

Quando chegamos ao acampamento, eu estava enjoada de

odiar a vida e o amor, totalmente incapaz de falar.

Meu coração estava em nós; meu estômago amarrado com

barbante podre.

Eu sentia falta do homem que costumava correr solto entre

as árvores.

Senti falta do garoto que me fez acreditar em contos de fadas.

Quando terminamos a tenda, a tosse de Ren não pôde ser

ignorada e, depois de um tempo, ele me deu um sorriso que
provocava lágrimas e foi sentar-se ao lado do tronco que
escolhemos como banco.

Ele entendeu que ele não era o único lutando com isso.

Jacob odiava ouvi-lo tossir.

E meus nervos estavam desgastados e ardendo.

Enquanto eu pensava em fazer as tarefas finais, não

conseguia tirar os olhos de Ren enquanto ele estava sentado,

673
talhando um pedaço de pau com sua faca sempre confiável.
Seu rosto pensativo e calmo.

Meu coração inchou com injustiça e raiva. Meus movimentos

bruscos e severos.

A mochila era meu pior inimigo.

Os galhos e a natureza, meus maiores inimigos.

Eu queria que tudo doesse tanto que machuquei e pisei ao

redor, quebrando coisas e chutando os outros.

Ren me pegou enquanto eu me movia ao redor dele, puxando

a pequena caixa térmica com a nossa carne no café da
manhã e no jantar, colocando-a onde o fogo iria.

— Ribbon — Ele sorriu gentilmente, seu rosto ainda tão

bonito, mas muito mais definido do que antes. Uma definição
que veio da doença. Uma definição que ninguém poderia
concordar que estava certa.

Eu tentei me afastar, mordendo o lábio por dizer coisas

dolorosas, coisas que eu normalmente nunca deixei
derramar.

Eu estava tão brava.

Tão furiosa.

Tão machucada.

Quando eu não me curvei ao seu toque normalmente, os

olhos de Ren se estreitaram. — Eu sei que isso é difícil. Mas
por favor... não fique com raiva de mim.

Por um segundo, eu queria dar um tapa nele.

Eu queria bater em seu peito quebrado e chutá-lo nas

canelas.

674
Não fazia sentido.

Minha violência foi confusa e dolorosa.

Eu odiava vê-lo tão magro.

Eu desprezava abraçar seu corpo outrora sólido e

reconfortante, apenas para encontrar osso em vez de
músculo.

Eu odiava minhas lágrimas e medos e o fato de que, à

medida que o dia final se aproximava, minha força se
tornava inexistente.

Eu não gostei da massa fervendo dentro da minha barriga.

Não gostava de controlar meu temperamento em relação ao

meu marido e filho, porque não eram eles que me deixavam
com raiva.

Deus me deixou com raiva.

A vida me deixou com raiva.

O amor me deixou fodidamente zangada.

E eu precisava gritar com alguém, lutar contra algo, atacar

qualquer coisa para me livrar da fúria dentro de mim.

Minhas narinas se alargaram enquanto eu continuava

olhando para ele.

Ele parecia tão lindo e real. Tão sábio, perspicaz e eterno.

E eu queria bater nele, bater nele e bater nele porque ele

havia conseguido o impossível. Ele fugiu do mal, suportou
horrores, me salvou, me guiou, me amou, se casou comigo e
agora... agora ele estava me deixando.

Ele não tinha esse direito.

675
Ele não tinha esse luxo.

Ele me devia.

Ele me devia ficar, porque: pra que mais nós recebemos essa
vida juntos?

— Ah, Della. — Ren se levantou, sufocando uma tosse. Com

mãos que ainda tinham força e domínio, ele apertou meu
bíceps. — Grite comigo. Me chame de coisas. Diga-me o que
você está sentindo.

Eu balancei minha cabeça, curta e brusca. — Você sabe que

eu não posso.

— Por que não?

— Porque Jacob está em algum lugar por perto, e... e não é

sua culpa.

— Nada disso é culpa de ninguém, mas estou tão bravo

quanto você. Estou fodidamente furioso por não poder te
abraçar para sempre e estar ao seu lado à medida que
envelhecemos. — A voz dele escureceu. — Você não acha que
eu dei um soco, chutei coisas? Tentei de alguma forma
aliviar a pressão imunda por dentro?

— Eu sei que você fez. Eu consertei suas juntas

machucadas. — Eu sorri, fazendo o meu melhor para tornar
um momento tenso em um coração alegre, mas Ren não
deixou passar.

— Você tem que deixar escapar, Della. Você não pode

permitir que isso apodreça. — Seus olhos se lançaram na
floresta envolta em crepúsculo, um assobio de pássaro
saindo de seus lábios.

Um chamado que ele ensinou a Jacob a reconhecer e repetir

- uma maneira de ficar de olho nele quando ele se demorou
sem nós.
676
Uma música de resposta veio à distância, fraca, mas perto o
suficiente para não entrar em pânico.

— Ele está fora da distância auditiva, na maior parte. — Ren

segurou minha bochecha. — Conte-me. Bata-me se precisar.

Por um segundo, considerei.

Sinceramente, contemplava atingir o amor da minha vida.

O amor que estava morrendo.

Mas então, minha raiva desapareceu tão rapidamente quanto

havia construído, e eu me derreti em seu abraço. — Estou
com tanto medo, Ren. Com medo de não ser capaz de fazer
isso. Que nada fará sentido ou valerá mais. Como posso
cuidar de Jacob quando você não está aqui para cuidar de
mim? Como devo me importar com alguma coisa quando a
única coisa com a qual me importo já se foi?

Mesmo que as lágrimas não caíssem, a tristeza vibrou na

minha voz, enjoando como fumaça.

— Eu não sei. Sinceramente, não sei. — Ele me abraçou com

força, o chocalho nos pulmões uma música constante. —
Tudo o que sei é que, dentre nós dois, você é a mais corajosa.
Você vai passar por isso. De alguma forma

Me arrancando de seus braços, eu olhei para ele. — Não me

chame de corajosa, Ren. Você não sabe nada de bravura.

Ele fez uma careta. — Não sei de nada? Você tem certeza?

— Sim, porque a décadas você é o mais corajoso, mas nunca

o viu. Você nunca me culpou pelo que aconteceu com você.
Você nunca chorou pelo que a vida lhe deu. Você nunca
quebrou ou...

— Só porque eu tenho você.

677
— Sim, e em breve, eu não terei você.

Jacob veio saltando das árvores, seus braços cheios de

galhos e gravetos. — Encontrei alguns. — Ele saltou para o
círculo limpo para fazer um incêndio, completamente alheio
ao tipo de luta que ele interrompeu.

E fiquei feliz.

Porque honestamente não tinha forças.

Do jeito que eu estava me sentindo, eu era fraca o suficiente

para considerar um final de Romeu e Julieta e deixar Jacob
para Cassie.

Seria assim tão terrível.

Seria tão monstruoso deixar meu filho órfão porque não

tinha coragem de ser viúva.

— Quem está com fome— Perguntei brilhantemente. Muito

brilhante. Me libertando do aperto de Ren, peguei o prato da
grade da mochila. Abaixando-me, ajudei Jacob a acender
uma fogueira.

— Eu! Estou morrendo de fome. — Jacob esfregou a barriga.

— E então, depois do jantar, por favor me diga que há bolo.

Ren riu, sentando-se, sempre nos observando. — Em uma

lanchonete, há muito tempo, uma garçonete me disse uma
vez que sempre havia tempo para o bolo. — Seus olhos
escuros de café encontraram os meus. — Sua mãe tinha
cinco anos e explodiu cuspindo em todos os cupcakes em vez
de soprar uma única chama.

Jacob riu. — Eca. Eu vou cuidar do sopro. Obrigado mãe.

Eu não conseguia me mover, encantada com o olhar de Ren,

encantada por ele.

678
Ele sussurrou: — Você fez um pedido naquela noite, Della
Ribbon. Um desejo que eu sempre tentei honrar. Por favor,
entenda, ainda vou manter essa promessa mesmo depois
de...

— Chega. — Arrancando meus olhos dos dele, peguei um

isqueiro da mochila e deixei o fogo atravessar as varas
cuidadosamente empilhadas.

Ren ficou quieto enquanto o fogo crescia e, uma vez que o

incêndio era grande o suficiente, coloquei o prato da grelha
por cima - equilibrado por algumas pedras - e bati três bifes
suculentos nas chamas. Eu fiz uma salada de batata com
maionese em casa, juntamente com alguns rolos de arroz
com espinafre.

O bolo de aniversário para a décima festa de Jacob foi

cuidadosamente guardado na Tupperware - uma esponja de
baunilha no formato do pequeno pônei branco, Binky, que
ele estava aprendendo a montar.

Organizar essa viagem havia me dado algo em que me

engajar, e eu voltei ao meu papel de mãe.

Depois que os bifes foram cozidos, dividi a salada de batata e

os rolinhos de arroz nos pratos dobráveis que Ren havia
comprado no aniversário de Jacob e fiz o possível para agir
normalmente com a conversa.

No meio da refeição, eu sutilmente entreguei a Ren um

analgésico de alta resistência enquanto sua pele corava com
suor e sua testa constantemente franzida.

Faz muito tempo que eu me familiarizei com seus níveis de

tolerância e dor.

Ele me deu uma olhada antes de suspirar e estender a palma

da mão.

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Coloquei a pílula nela antes que Jacob percebesse,
assentindo como uma enfermeira satisfeita enquanto ele
engolia.

Depois, fui para o rio, pegando uma lanterna para lavar a

louça rapidamente, deixando meus dois meninos amados
para conversar sobre o que os meninos fazem.

E ali, no éter do silêncio e da luz das estrelas, caí de joelhos e

enfiei os punhos na terra coberta de folhas.

Eu deixei minha raiva se libertar.

Eu soquei a terra. Eu chutei o céu. Eu rasguei o próprio

tempo.

Por quê?, Eu gritei baixinho.

Como você pôde?, Eu perguntei dolorosamente.

Ainda não, implorei destroçada.

Mas ninguém respondeu.

Nenhuma coruja piou.

Nenhuma estrela cadente ofereceu salvação.

E, no entanto, uivar para a lua e espalhar meus medos no

escuro era catártico o suficiente para me recompor
novamente, enxugar minhas lágrimas, pegar os pratos
limpos e voltar para o fogo e meus filhos.

— Uau, papai. Obrigado! — Jacob se atirou nos braços de

Ren.

680
O papel de embrulho de Star Wars espalhado no chão da
floresta, esquecido quando o canivete suíço se tornou seu
bem mais precioso.

— Não se machuque com isso, você ouviu? — Eu ri quando

ele beijou a bochecha de Ren.

Ren deu um tapinha nas costas dele. — De nada. Posso

mostrar o que cada coisa faz, se você quiser?

— Não, está tudo bem. Eu já brinquei com um dos seus

antes.

— Oh, você brincou, não é? — Ren levantou uma

sobrancelha em minha direção, sorrindo. — Eu te disse,
Della. Nosso filho não é mais criança.

Eu levantei, escovando as folhas da minha bunda. Algumas

flutuaram no fogo, avivando-o mais. Eu ri novamente,
forçando a felicidade. — Bem. O que eu sei? Dez parece ser o
novo adulto hoje em dia.

Ren riu.

— Não se mova. Já volto. — Deixando-os para discutir os

pontos da lâmina e as habilidades com as serras em
miniatura, puxei secretamente o recipiente da Tupperware
da mochila e fui me esconder junto à barraca para esfaquear
dez velas no pobre pônei de baunilha.

Com meu isqueiro de bolso, acendi todos e depois voltei

carregando a sobremesa de aniversário cantando: —
Parabéns pra você. Parabéns pra você. Feliz aniversário,
Jacob! Parabéns pra você.

Jacob gemeu, enterrando a cabeça nas mãos. — Ugh, não

cante, mãe. Isso é vergonhoso.

Ren sacudiu a cabeça loira, puxando a orelha pequena do

filho. — Nunca tome esses momentos como garantidos, Wild.
681
É isso que você lembrará para sempre. — Seus olhos escuros
encontraram os meus e mais uma vez, a fratura quebrada
por dentro ameaçou me dominar.

Afastando o olhar, limpei a garganta e caí para as ancas,

entregando o bolo a Jacob. — Faça um pedido e apague-os.

Apertando os olhos com força, Jacob fez uma pausa por um

momento, então, tão sério como se fizesse um exame, ele
soprou todos os dez de uma vez.

Ren pegou a faca que estava sempre enfiada em sua bota,

colocou a lâmina no fogo por alguns segundos para
esterilizá-la, depois cortou a cabeça do pônei e a entregou a
Jacob. — O aniversariante recebe a primeira mordida.

— Obrigado. — Jacob empurrou-o em seu rosto, glacê indo a

todos os lugares.

Ren e eu rimos, compartilhando outro olhar comovente

quando ele passou por mim uma perna e ele tinha o rabo.

Comemos um pouco em silêncio, apreciando o açúcar,

lembrando-nos do nosso primeiro aniversário juntos, onde os
cupcakes haviam sido nosso primeiro gosto de bondade
refinada em vez da frutose encontrada nas frutas.

Tanta coisa havia acontecido desde então, mas parecia que

nada havia acontecido.

Ren ainda era morador da floresta e eu ainda estava

loucamente apaixonado por ele.

Eu estava apaixonada por ele por trinta e dois anos, e não

era suficiente.

Isso nunca seria suficiente.

Respirando fundo, eu cheguei mais perto de Ren. Ele sorriu

tristemente, tossindo um pouco antes de me abraçar.

682
Eu beijei sua garganta, inalando o sabor selvagem e
inebriante do homem que me criou e do homem com quem
me casei.

Eu o amava de todas as maneiras que alguém poderia amar

outra pessoa - platonicamente, irmã, esposa. E agora, eu o
amava de uma maneira que não podia ser explicada. Uma
maneira que transcendeu tudo. Uma maneira que não tinha
nome porque a maneira que amamos existia linguagem e lei
passadas. Um tipo astral de amor que morava nas estrelas e
passava férias em Júpiter.

— Você sabe... — Jacob olhou para cima, seu rosto bonito e

juvenil suavizando com carinho, em vez de agir irritado ao
nos ver abraçados. — Eu fiz o meu desejo por vocês — Seus
olhos escuros, tão parecidos com os de Ren, brotaram. — Eu
queria que você estivesse melhor, pai. Queria que você não
tivesse que ir a algum lugar.

Instantaneamente, Ren estendeu a mão e arrastou Jacob

para um abraço de três vias. Jacob ajoelhado entre nós, seu
corpo minúsculo tão leve, mas tão forte.

Lágrimas escorreram pelo meu rosto quando Ren estremeceu

de emoção.

Quando pudemos conversar sem soluçar, Ren disse

suavemente: — Eu também desejo, Selvagem, mas você
precisa entender. Um desejo é algo que você deseja que se
torne realidade, por mais impossível que seja. Alguns se
tornam realidade. E alguns... não. Mas isso não significa que
ainda não estou aqui. Dentro você. Você vai me ouvir se
escutar com atenção o suficiente, porque não tenho intenção
de perder como você virará um homem.

Jacob sorriu, resistindo e provando o quão corajoso ele era.

Mais corajoso que eu, de longe. — Bem. Só não grite comigo
quando eu estragar tudo, está bem?

683
Ren riu. — Sem promessas. Depende do quanto você estraga
tudo. — Soltando nós dois, Ren colocou a mão sobre a boca e
tossiu. Depois de recuperar o fôlego, ele disse: — Agora, eu
sei que você é velho e não é mais legal, mas que tal uma
história? Eu posso fazer um terror, para você não dormir. Eu
posso fazer um romance, para você vomitar. Hoje em dia,
tenho muitas histórias escondidas dentro deste crânio. — Ele
bateu na têmpora. — O que vai ser?

Jacob apertou os lábios, pensando. — O terror é por que

você tem essa marca no seu quadril?

Eu enrijeci, mas Ren apenas assentiu, sabiamente,

calmamente. — Sim, mas você já ouviu essa história antes.

— Meh, conte de novo. Mas faça as vozes daquele fazendeiro

desagradável e tudo mais.

Ren olhou para mim, sua cabeça inclinada em questão.

Eu sorri e assenti.

Não tínhamos segredos de nosso filho. Nós éramos honestos

sobre tudo, uma vez que as crianças na escola o
aterrorizavam com a doença de Ren. Se ele tivesse uma
pergunta, fizemos o possível para responder. Melhor nosso
conto vir de nós do que um município que às vezes ainda
pensava que nosso sobrenome Wild era irmão e irmã e olhou
para Jacob com nojo.

Não foram muitos.

Mas o suficiente para garantir que Jacob deveria ter ouvido

sobre nossa história de amor incomum.

Jogando mais paus no fogo, passei Ren uma água do

refrigerador ao meu lado.

— Obrigado, Ribbon. — Ele sorriu, compartilhando uma

galáxia de coisas em seu olhar.
684
— Sempre. — Deixando-me cair no tronco, me acomodei
entre as pernas dele e descansei minha cabeça em sua coxa.
— Sempre.

Sua mão pousou no meu cabelo, brincando com os fios

enquanto sua voz profunda e provocativa encheu a floresta.
— Era uma vez um menino cuja mãe não o queria...

685
 CAPÍTULO SESSENTA E SEIS
REN
******
2032
FAZER AMOR com Della ainda era minha coisa favorita a
fazer.

Não importava que eu tivesse que ficar sentado, para não ter
um acesso de tosse.

Não importava que minha respiração ficasse curta e meu

coração disparasse.

Nada mais importava quando entrei na minha esposa e senti

aquela sensação épica de conexão. Seu calor, seu corpo,
suas boas-vindas.

Ela era melhor que qualquer analgésico e mais potente que

qualquer cura.

Sexo com Della sempre me lembrava de continuar lutando,

não importa o quão ruim alguns dias se tornassem.

Com nossos lábios trancados, ficamos o mais quieto possível.

A tenda era grande o suficiente para nos dar privacidade de

Jacob - conosco fechando atrás da nossa partição e Jacob
fechando atrás da dele - mas tivemos que ter cuidado.

Tinha que ser secreto.

Nós nos tocamos no escuro, mãos arrastando sobre a pele

nua que era tão familiar entre si quanto a nossa. Seus dedos
me encontraram, apertando com força. Meus dedos a
encontraram, afundando profundamente.

686
Nos beijamos devagar, apaixonados e famintos.

Nossos corpos aceleraram para mais, com sede.

Eu a queria, mas também queria atrasar e aproveitar cada

momento, porque não havia como negar agora, nem fingir
que teríamos para sempre.

Eu estava cansado.

Exausto.

Não se tratava apenas da constante dor ou esforço para

respirar; era a agonia nos olhos de minha esposa e filho. As
lágrimas escondidas e as vacilações abafadas quando me
viram magro e tossindo.

Eu não queria que eles se lembrassem de mim assim.

Eu queria que eles se lembrassem de mim como um homem

que pudesse protegê-los de tudo, incluindo a própria morte.

Agarrando minhas últimas explosões de energia, arrastei

Della no meu colo até que ela me montou.

Ela ofegou em nosso beijo quando eu bati sua mão da minha

ereção, e meus dedos deslizaram dela. Ela se posicionou
sobre mim e eu gemi quando ela deslizou muito lentamente.

Ela me levou, me reivindicou, me fez dela novamente, até que

suas coxas tocaram as minhas e meu corpo completamente
sentado dentro dela.

Uma vez embainhados, não nos mexemos.

A escuridão era absoluta e eu não conseguia ver o rosto dela,

mas nos entreolhamos como se pudéssemos. Porque, na
verdade, podíamos ver todo brilho de emoção. Poderíamos ler
a respiração um do outro, sentir a alma um do outro,
entender como todos os dias eram agridoces.

687
E quando nos mudamos, fizemos juntos. Della arqueando no
meu colo antes de afundar de volta. Eu balançando para
cima e enchendo-a.

Eu a abracei com uma mão no quadril e um braço em volta

das costas.

Seus seios aqueceram meu peito dolorido quando nos

apertamos com tanta força.

Não havia espaço entre nós.

Sem ar.

Nenhuma rachadura para a tristeza se contorcer.

Estávamos colados, concretados, argamassados, cavalgando

devagar, sensualmente, ignorando tudo, menos isso.

Não havia ela ou eu, apenas nós.

Um nós que andamos mais rápido, mais profundo, mais

forte.

Um nós que nunca seria separado porque nada poderia nos

separar.

À medida que avançávamos mais rápido, buscando prazer e

satisfação, não falamos uma palavra.

Nós nos beijamos, lambemos, mordemos e gememos, mas

não falamos.

Falar estragaria isso.

Arruinaria a crueza entre nós.

Porque naquela tenda, esquecemos que éramos humanos.

Nós não nos comunicamos em letras e frases, nos
comunicamos na língua esquecida entre almas gêmeas.

688
Sentamo-nos no nada e fizemos promessas de tudo.

Nos casamos novamente no poder de muito mais do que este

mundo. Prometemos aos olhos do cosmos que reconheciam
que não estávamos inteiros, a menos que estivéssemos
juntos.

Aceitou nossa promessa de que esperaríamos.

Seríamos pacientes.

Nós nos encontraríamos de novo e receberíamos o presente

de sempre, depois que derramarmos conchas mortais e
aceitarmos que manter a criação física nunca era a resposta.

Que deixar ir era.

Amarrar-se com um fio que transcendia o tempo e o espaço

era a única maneira de ser feliz.

Para ser livre.

Arrepios se espalharam pelos meus braços quando nossos

beijos e impulsos se emaranharam com as cordas que
havíamos acabado de amarrar, ficando cada vez mais
apertadas, para nunca se separar.

E quando nos reunimos, nossa felicidade também ficou em

silêncio. Um mero eco de batimentos cardíacos quando
compartilhamos espelhamento, prazer estremecedor.

Seria para sempre um arrependimento não ter podido ter

uma filha com Della. Que não importa quantas vezes fomos
para a cama juntos, nunca mais engravidamos.

Eu nunca saberia se foram os remédios que me tornaram

infértil ou se o universo decidiu que eu tinha meu feliz para
sempre com meu filho.

689
De qualquer forma, eu estaria saindo em breve, e Della teria
que se apoiar em Jacob.

Um garoto de dez anos.

Um círculo completo e distorcido da vida.

Eu não pretendia esperar até o décimo aniversário de Jacob.

Eu pretendia aguentar até o vigésimo, trigésimo, mas dez?

Foi quase muito cruel.

Eu tinha a idade dele quando tomei Della.

A idade dele quando minha vida mudou, e eu lutei para nos

manter vivos e felizes.

E através de todas as probabilidades e obstáculos, eu o fiz.

Um garoto rude com um passado abusivo de alguma forma

criou um mundo que alguém invejaria.

Eu precisava que Della visse isso - confiar que nosso filho

não era apenas uma criança, mas tinha um homem dentro
dele. Ele estaria lá por ela, assim como eu estive lá por ela.
Ele seria corajoso, assim como eu fui corajoso. Ele lidaria
com isso e, juntos, eles sobreviveriam.

As mãos de Della seguraram minhas bochechas com ternura,

me beijando no escuro.

Eu me submeti a ela, acariciando sua língua com a minha,

inclinando minha cabeça para aprofundar.

Quando meu coração pulou e chutou novamente fora de

sincronia, ela se separou de mim e depois caiu para o lado
dela, esperando que eu a acolhesse.

Eu sabia o que aconteceria se me deitasse.

690
Eu sabia o quão ruim a tosse ficaria.

Meus pulmões estavam emprestados, e eu não tinha

intenção de morrer hoje à noite.

Reclinando um pouco, eu a rolei até que a cabeça dela

pousou na minha barriga e o braço dela caiu sobre os meus
quadris.

Ficamos assim por uma eternidade. Um saco de dormir

jogado sobre nós para nos aquecer, os grilos noturnos e as
criaturas correndo em nossa sinfonia.

E então, no escuro infinito, Della começou a chorar.

Suas lágrimas correram pela minha pele.

Sua dor me banhou em sal.

Apertei-a perto, estremecendo contra o desamparo, minhas

próprias lágrimas derramando.

Eu não tinha me deixado sofrer completamente.

Eu compartilhei uma lágrima ou duas, mas nunca deixei a

torrente ir.

Mas agora, onde ninguém podia me ver, com a escuridão nos

cegando, nos escondendo, permiti que os soluços silenciosos
me quebrassem.

Minha tristeza só piorou a de Della e ela chorou mais.

Não tentei confortá-la.

Não procurei conforto para mim.

Isso foi uma purga.

Isso foi necessário.

691
Isso foi um adeus.

Nos agarramos um ao outro enquanto passávamos todas as

lágrimas.

Não nos preocupávamos com o relógio ou o amanhecer,

apenas com a tentativa de encontrar paz para a nossa dor.

E quando meus olhos secaram e meu coração se acalmou, eu

acariciei seus cabelos suavemente. — Eu te amei a cada
segundo da minha vida.

Seu corpo se encolheu contra o meu, sua cabeça afundando

na minha barriga. — Não. Não faça isso.

— Você é a razão pela qual fui abençoado com tanta coisa.

— Pare, por favor, pare.

— Você tem sido mais do que apenas uma esposa para mim;
você tem sido toda a minha razão de existência.

— Deus... Ren — Suas lágrimas vieram frescas. O aperto

dela mais forte.

Eu sabia que a estava machucando, mas ela tinha que saber.

Tinha que me ouvir repetir todas as coisas que ela já sabia,

para entender que nada disso mudaria. Meu amor por ela
continuava sem parar. Ela tinha que aceitar isso. Tinha que
aceitar que meu amor físico estava quase terminado, mas
meu amor espiritual nunca terminaria.

— Sem você, eu teria morrido há muitos anos e, por isso,

quero lhe agradecer. Obrigado por me dar você, Della.
Obrigado por me dar um filho. Obrigado por me dar nós.

Suas unhas cavaram fundo como se ela pudesse me agarrar

para sempre.

692
— Eu te amo. — Tossi baixinho. — Mas essas palavras não
são suficientes. Elas não fazem justiça com o quanto eu me
importo.

Um soluço se libertou. — Eu amo você, Ren. Eu te amo mais

do que posso suportar. — Suas unhas se transformaram em
lábios, beijando meu estômago com desespero. — Por favor,
você ainda está aqui. Não fale como se não estivesse.

Eu a ignorei, contando uma história como costumava

quando era pequena e não conseguia dormir. — No momento
em que você respirou pela primeira vez na cova do monstro,
você roubou a mim e me segurou na palma desde então. Nos
dias em que te via com sua mãe, amaldiçoava você. Nas
noites em que eu passava furtivamente, eu estudava você.
Eu sempre tive consciência de você, desejando poder
compartilhar sua comida, sua inocência, seu toque. Meus
pensamentos eram os de uma criança faminta, mas agora,
como homem, olho para trás aquelas lembranças confusas
da infância e gostaria de poder viver tudo de novo. Eu
gostaria de poder voltar com a sabedoria que tenho agora e
entender o que você significa para mim. Eu nunca ficaria
bravo com você. Nunca gritaria ou iria embora. Eu gostaria
de poder reviver cada toque, cada sorriso, primeira palavra e
primeiro beijo. Eu gostaria que você sentisse o quanto sou
grato toda vez que você me beijou, riu comigo, me deu a
honra de chamá-la minha. Estou agradecido, Della. Por tudo
isso. Sem a sua falta de egoísmo e a maneira incondicional
como você me fez apaixonar por você, duvido que estaria
completo agora. Eu não seria capaz de deitar aqui com você
em meus braços, sabendo o que está prestes a acontecer, e
ter calma o suficiente para amar você até o último maldito
segundo.

— Pare. — Seus soluços encharcaram minha pele nua, mas

eu não parei.

Não pude.

693
A história não acabou.

— Eu sei que não foi fácil para você, esperando até abrir
meus olhos. Escondendo o fato de que você estava
apaixonada por mim quando eu era tão estupidamente cego.
Mas você precisa saber que eu estava apaixonado por você
por muito mais tempo do que nunca. Eu queria você por
anos. Você realmente é minha outra metade, Della. — Minha
voz quebrou, falhou. — E agora... agora estou deixando você
de novo. Mas desta vez, não é por escolha.

Meu braço a trancou mais perto, sufocando-a contra mim. —

Não é justo. Eu sei que devo dizer que estou bem com isso,
mas, Ribbon... estou terrivelmente aterrorizado. — Uma
tosse explodiu dos meus lábios.

— Ren — Della subiu pelo meu corpo, enrolando-se em mim

com os joelhos dobrados e o rosto na dobra do meu ombro,
suas lágrimas altas no meu ouvido.

Eu a abracei mais perto quando minhas próprias lágrimas

vieram novamente, e a honestidade de que eu prometi a mim
mesmo que ficaria presa dentro transbordou. — Pela
primeira vez, você não estará lá. Eu não terei você ao meu
lado. Eu não quero ir a lugar nenhum sem você. Eu não
posso fazer isso. E-eu... — Tossi novamente, me esforçando,
fazendo meus pulmões vacilarem.

— Ren... pare.

— Não, eu tenho que tirar isso. Sinto muito, Della. Sinto

eternamente que estou saindo contra nossos desejos. Eu
gostaria de nunca ficar doente. Eu gostaria de poder
continuar segurando você...

— Eu sei. Eu também.

— Não quero deixar você. Eu não quero te machucar. Não

acredito que tenho a audácia de reclamar sobre morrer

694
enquanto você... você tem o caminho mais difícil. Eu nunca
quis fazer isso com você, Della. Nunca quis te causar tanta
dor.

— Eu sei que você não quer.

— E sinto muito por ser fraco agora. Por arruinar isso ainda
mais.

— Você não é...

— Você foi a minha maior alegria, e agora, você é a minha

maior tristeza. — Passei o rosto livre de lágrimas, encarando
a escuridão. — Porra, eu não estou sendo justo. Eu estou
sendo tão egoísta. Tão cruel. Eu deveria lhe dizer que não
tenho medo. Que eu estou bem dizendo adeus...

Uma tosse rompeu minha voz, rasgando a noite.

Demorou um pouco antes que eu pudesse respirar bem o

suficiente para continuar. — Eu devo aceitar que isso é
apenas vida. Mas eu não aceito. Eu me enfureço contra isso.
Porque o plano do destino era você. Você e eu. Juntos. E
agora…

Tossi novamente, sacudindo nós dois.

— Cale, Ren. Eu sei. Eu sei mais do que você pensa. — Seu

toque se espalhou por minhas bochechas molhadas, sua
mão tremendo. — Estou tão brava quanto você. Tão
distorcida quanto o ódio de como tudo isso é injusto.
Também não estou pronta para me despedir. — Ela me
beijou, sua tristeza se misturando à minha. — Eu nunca vou
estar.

Eu a abracei, beijando-a violentamente, querendo beber sua

alma e levá-la comigo. — Sem você, o que eu sou? Quem eu
sou? — Meus dentes beliscaram seu lábio. — Quase todas as
lembranças que tenho, você está. Quase todas as memórias,
você está lá. E eu sei que sou o mesmo para você. Nossas
695
vidas estão tão entrelaçadas, não há antes. Não havia tempo
em que estávamos separados. Portanto, não pode haver final.
Verdade?

Eu a beijei de novo e de novo. — Estamos amarrados juntos

a vida toda - e teremos que nos apegar a isso. Este não é o
fim. Não pode ser. Simplesmente não pode.

Della assentiu, me beijando tão furiosamente quanto eu a

beijei. — Estou amarrada a você tão certo quanto você está a
mim, Ren Wild. Nós nunca vamos perder um ao outro.
Nunca.

Nossa respiração estava abafada quando nossas testas se

pressionaram juntas, e Della subiu de volta no meu colo.

De alguma forma, eu estava duro, apesar de estar

perturbado, e ela me deslizou dentro dela, nos conectando
enquanto nos despedíamos.

Enquanto balançávamos juntos, eu me permiti ser maldoso.

Para falar a verdade. Para aliviar parte do fardo que eu
estava carregando. — Você terá uma vida inteira sem mim.
Estou fodidamente de coração partido por não sermos mais
nós.

Os soluços dela ficaram fortes. — Eu também.

— Estou com ciúmes do seu futuro, pequena Ribbon.

— Não fique. Eu sempre vou pertencer a você.

— Estou furioso com minha incapacidade de impedir isso.

Quero negociar com o diabo por mais um ano. Eu venderia
minha alma por apenas mais um dia com você.

— Eu venderia a minha também.

696
Nós trituramos um contra o outro, mais ou menos. Minhas
mãos guiaram seus quadris, apertando-a com mais força,
forçando-a a tomar tudo de mim.

As conversas cessaram quando brigamos entre nós e nossa

dor.

Minha tosse se misturou com nossos gemidos, e as mãos

bateram em nossas bocas para ficar em silêncio e não
acordar Jacob.

Antes, fizemos amor.

Agora, nós fodemos.

E estava bagunçado, molhado e desagradável.

Era a nossa versão da guerra dentro de nossos corações, a

necessidade física de nos machucar quando nada disso era
culpa nossa.

Finalmente, quando meus impulsos se aprofundaram e Della

veio ao meu redor, e meu corpo soltou o coquetel doentio de
raiva e alívio, nos abraçamos, suados e tristes, nossos
temperamentos não mais tão quentes.

Meus pulmões estavam em agonia.

Meu coração não é mais rítmico, mas falha hora a hora.

Beijando sua bochecha, eu respirei. — Eu preciso que você

siga em frente, Della. Eu quero que você seja feliz. Preciso
que você viva mesmo quando não estiver mais aqui.

Ela balançou a cabeça. — Não.

— Sim. Viva por Jacob. Viva por mim.

— Eu não posso.

697
— Você pode. — Abraçando-a, prometi: — Você pode. Porque
este não é o fim. Nós nunca terminaremos porque não é isso
que é o verdadeiro amor. O verdadeiro amor é constante. Não
tem começo, meio ou fim. A vida pode acabar, mas o amor...
isso é imortal.

— Eu te amo muito, Ren.

— Eu sei.

— Eu sempre serei sua.

Eu balancei a cabeça, aceitando seu voto, mesmo quando

não deveria. — Eu espero você, Della. Eu vou assistir você e
Jacob... de alguma forma.

— Prometa que você sempre estará perto.

— Eu prometo.

Ela me beijou doce, uma única palavra em sua respiração. —

Bom.

E eu sabia o que precisava dizer em troca.

Uma frase que significava muito.

Três pequenas letras que continham tanta história e

esperança.

Enroscando meus dedos em seus cabelos, toquei meus lábios

nos dela.

E tudo que eu sussurrei foi: — Bom.

698
 CAPÍTULO SESSENTA E SETE
DELLA
******
2032
REN MORREU uma semana depois que Jacob fez dez anos.

Era como se ele estivesse aguentando até aquela idade

especial.

Agarrando-se à vida para ver seu filho completar a mesma

idade que tinha quando me salvou.

O simbolismo disso arrancou meu coração, injetando uma

tristeza requintada que eu nunca superaria.

Eu fui resgatada de uma vida de assassinato e inferno por

um garoto de dez anos que se apaixonou por mim. E eu fui
deixada nas mãos de outro garoto de dez anos que estava tão
destruído quanto eu agora que seu pai se foi.

O quinto e último incidente.

Aquele que eu tanto esperava não se tornaria realidade.

Minhas lágrimas não pararam desde que eu acordei na noite,

seis dias atrás, e sabia.

Eu sabia.

Eu não pude explicar.

Depois que voltamos do aniversário de Jacob na floresta,

nenhum de nós mencionou nossas despedidas no escuro.
Continuamos normalmente, com Ren desaparecendo
lentamente e suas recusas em ir ao hospital frequentemente.

699
Rick Mackenzie passou a nos visitar, em vez de Ren ir até
ele, e a última visita em casa... todos sabíamos que seria a
última.

Ele queria que Ren fosse admitido. Ser tratado com Fentanil
e uma dose constante de qualquer droga poderia prolongar
seus momentos finais.

Mas Ren recusou.

Sua vida pertencia à terra e ao céu, e sua morte não seria

gasta em um prédio de concreto e vidro.

Eu honrei essa escolha, mesmo que eu odiasse vê-lo

escurecer diante de mim. Como seu corpo desistiu
lentamente, peça por peça. Como seus níveis de energia
diminuíram, respiração por respiração.

Para começar, vasculhei a Internet por um milagre de última

hora. Estudei o uso de bagas de goji e amêndoas de damasco
e todos os supostos superalimentos lá fora.

Mas no final, Ren roubou meu telefone.

Ele desligou a internet, retornando-nos a um mundo onde

éramos apenas nós e mais ninguém, e vivíamos em nossas
memórias, porque isso era tudo o que restava.

Os Wilsons visitavam com frequência, todos nós provando o

que permanecia no ar.

Liam, Chip e John compartilharam uma bebida com Ren

enquanto assistiam algumas bobagens na TV. Cassie e Nina
se enrolaram contra ele, se despedindo. E Jacob e eu... nós
éramos sua sombra constante. Parte dele. Parte de nós. Tão
malditamente ciente de que ele iria embora em breve, e a
casa estaria tão vazia sem ele.

E então, seis dias atrás, chegou aquela noite terrível.

700
Ren tossiu, mas não mais do que frequentemente.

Ele estava com febre, mas não mais quente do que antes.

Limpamos os dentes juntos, lemos um pouco antes de

apagar a luz e nos beijamos boa noite, como fazíamos todas
as noites.

Uma noite simples e doméstica.

O epítome da intimidade e do casamento.

Deitei ao lado dele, ouvindo aquele chiado horrível - o chiado

que eu odiava por roubar o que era meu.

E eu o beijei novamente. E de novo. Nunca totalmente

satisfeita.

Finalmente, ele se afastou com nossas mãos se tocando e

corpos moldados em um.

Eu sonhei com garotos, mochilas e beijos.

A meia-noite avançava, levando-nos a um novo amanhã.

Mas entre duas e três, enquanto a lua seduzia as estrelas,

acordei.

Algo despertou minha consciência.

Algo desencadeou a linha de viagem dos meus instintos.

Sentei-me na cama e olhei em volta.

Havia algo lá.

Algo invisível.

Minha respiração ficou trêmula quando algo frio ondulou

sobre minha pele.

E eu sabia.
701
Só sabia.

Lágrimas correram antes mesmo de eu me virar para Ren.

Ele estava deitado de costas em vez de apoiado, mas não

estava tossindo.

Ele parecia mais em paz do que em anos - sem dor, sem

tormento, sem luta.

Deitada, pressionei contra seu lado, enrolei meu braço em

volta de sua cintura e enganchei minha perna sobre a dele.

Ele sorriu enquanto dormia, o nariz acariciando meu cabelo.

Eu o apertei com força. Tão difícil.

E então, o chocalho e o chiado que se tornaram tão

familiares engataram e pararam.

E lágrimas escorriam espontaneamente pelo meu rosto.

Não havia tempo para pedir ajuda. Não há segundos para

perder gritando para ele acordar ou implorando para que ele
lute por apenas mais um dia.

Ele me protegeu.

Forneceu para mim.

Me deu tudo o que ele tinha para dar.

E naquela escuridão entre as duas e as três horas, o garoto

que seguraria para sempre meu coração deu seu último
suspiro.

Seu corpo ainda estava ao meu lado... mas seu espírito...

Foi embora.

E eu o senti.

702
Eu acordei com seu beijo. Eu tremi em seu adeus.

Engolindo soluços silenciosos, coloquei a mão em seu peito,

implorando por um batimento cardíaco.

Sua pele ainda estava quente.

Mas não houve batimentos cardíacos.

Por um segundo, fiquei com repulsa.

A parte animalesca de mim que grita com aviso para ficar

longe dos mortos.

Mas este era Ren.

Este foi o outro pedaço da minha alma.

Eu não tinha medo dele.

E assim, abracei meu marido, dizendo que ele não estava

sozinho.

E mesmo que tenha rasgado meu coração, eu disse a ele

para ir e ser feliz.

Para ser livre.

Pela primeira vez em toda a minha vida, eu não fazia mais

parte de um par.

Ele foi para um lugar que eu não podia ir.

E quando o amanhecer chegou ao topo e sua pele ficou cada

vez mais fria, a vida invadiu a tumba do nosso quarto.

Jacob.

Ele estaria acordado em breve.

Ele não conseguiria ver.

703
E então, eu tinha feito o que qualquer mãe faria.

Deixei minha alma gêmea morta e saí da cama para trancar

a porta. Peguei o telefone e pedi uma ambulância. Liguei
para Cassie e John e contei a eles.

Vesti uma fuga e fui para o quarto do meu filho para abraçá-
lo, dizer-lhe, quebrá-lo.

E nós choramos juntos.

Deus, nós choramos muito.

Choramos quando Ren foi levado embora.

Choramos quando ele não voltou.

Choramos quando dois dias se passaram, depois três, quatro

e cinco.

Sem Cassie e John, meu filho e eu teríamos morrido de fome

naquela semana.

Não passava de um borrão de desespero perpétuo e negro.

O corpo de Ren foi cremado de acordo com seus desejos, o

funeral já organizado, sua vontade e testamento ativados
sem problemas, enquanto tudo era coreografado a partir do
túmulo.

Eu não me lembrava de dormir ou comer ou mesmo de

viver... apenas existindo... apenas sobrevivendo.

Eu morri com Ren, mas por fora ainda desempenhei meu

papel.

Consolava nosso - meu - filho.

Eu o segurei perto enquanto ele chorava.

Eu sussurrei histórias quando ele não conseguia dormir.

704
Eu fiz o meu melhor para fazer o que Ren teria feito e isso foi
para protegê-lo da dor.

Mas agora... eu não pude protegê-lo, porque hoje, era a

última vez que segurávamos Ren em nossos braços.

A urna de prata era pesada e brilhava ao sol.

As árvores ao nosso redor balançando e tristes.

O funeral havia sido anunciado no jornal local, e eu esperava

um caso tranquilo entre os Wilsons e o médico que Ren havia
crescido perto ao longo dos anos.

Eu não estava preparada para a cidade inteira participar.

No fundo da floresta, sem endereço ou local estrito,

professores e pais, amigos e policiais se reuniram para se
despedir.

Não havia cadeiras ou serviço.

Nenhum padre ou hino.

Só eu segurando as cinzas de Ren.

De pé no altar de sua igreja.

Não achei que pudesse falar.

Eu sabia que não podia fazer justiça a Ren, mas quando

Jacob ficou ao meu lado, uma brisa passou por entre as
árvores, levantando folhas em um diabo do vento.

E mais uma vez esse espinho, esse conhecimento me

dominou, e as lágrimas que estavam em constante
suprimento irromperam.

Chorei na frente de estranhos.

Eu chorei na frente da família.

705
E quando terminei de abraçar Ren pela última vez, fiquei
mais alta, mais corajosa, mais velha e abri a única página
impressa do manuscrito que vinha escrevendo há anos.
Quando Ren me comprou um laptop novo, e eu provei os
primeiros sinais dele me deixando, eu me virei para a
salvação das teclas.

Eu fiz o meu melhor para escrever todos os momentos felizes

e tentar esquecer o triste.

Eu me concentrei em nosso conto de fadas, nunca sabendo

que as palavras que eu escolhi para o meu prólogo seriam
parte do elogio no adeus de Ren.

Ele tinha quarenta e dois anos e se foi.

Uma vida curta demais.

Jacob me cutucou, estendendo os braços para o pai. — Eu

vou segurá-lo, mãe. Enquanto você... — Lágrimas
estrangularam sua voz de menino, mas por baixo do campo
de infância espreitava o tom de homem.

Ele envelheceu da noite para o dia, e eu finalmente entendi

por que era tão importante para Ren nunca tratá-lo como
criança. Para sempre nutrir aquela sabedoria que já estava
arraigada em sua alma.

Ren precisava que Jacob aceitasse seu lugar antes que ele
não estivesse mais lá para guiá-lo, dando-lhe facas, verdades
e tarefas normalmente retidas por uma idade mais madura.

E ele sabia que poderia lidar com isso.

Porque ele próprio lidou com isso.

Minha visão ficou turva com mais lágrimas quando me

abaixei para a altura de Jacob e estendi meus braços. Sem
uma palavra, transferi meu amado para os braços de seu
filho e escovei as saias do meu vestido preto simples.
706
Hoje, eu não usava fita.

Nenhum toque usual de azul.

Hoje, essa fita flutuou ao redor da tampa da urna de prata,

abraçando Ren uma última vez.

Jacob apertou a urna, pressionando sua bochecha contra a

frieza, quebrando meu coração mais uma vez. — Eu amo
você pai. Não importa que você seja apenas cinzas agora.

Um soluço agarrou minha voz quando eu me forcei a me

afastar do momento tocante e quebrado e encarar os
membros de nossa cidade.

John chorou em silêncio. Cassie abraçou Nina enquanto

Chip a abraçou. Liam abraçou sua esposa e filho enquanto
Adam e sua família pairavam por perto. Atrás deles, a cidade
estava parada e esperando por quaisquer palavras que eu
pudesse dizer que pudessem parar a dor.

Mas eu não tinha esse poder. Ninguém fez.

E mesmo se essa magia existisse, eu não a desejaria.

Eu não gostaria que minha tristeza dolorosa e sangrenta

fosse apagada, porque esse era o preço do amor, e eu amava
muito.

Lendo da minha página impressa, apesar de as palavras

terem sido digitadas no meu coração, peguei linhas do
prólogo e as compartilhei, mantendo as outras apenas para
mim.

— Primeiro quero agradecer. Obrigado por se apaixonar por

Ren tanto quanto eu. Obrigado por entender que o amor dura
décadas, infecta almas e o torna imortal porque, quando você
ama isso profundamente, nada pode morrer.

Eu olhei para cima, encontrando os olhos de John.

707
Ele assentiu, mordendo o lábio trêmulo, a mente inundada
por Patrícia e Ren.

Eu falei por mim e por todos com os entes queridos perdidos.

Eu esperava que eles vissem o que Ren e eu tínhamos... esse

amor realmente era místico e milagroso.

Minha voz encheu lágrimas de verdade.

O amor transcende tempo, espaço, distância, universos.

O amor não pode ser confinado a páginas, fotos ou memórias -

é para sempre vivo, selvagem e gratuito. O romance vai e vem,
a luxúria cintila e arde, as provações aparecem e testam, a
vida atrapalha e educa, a dor pode atrapalhar a felicidade, a
alegria pode eliminar a tristeza, a união é mais do que apenas
um conto de fadas... é uma escolha.

Uma escolha de amar e valorizar, honrar, confiar e adorar.

Uma escolha para escolher o amor, sabendo o tempo todo que

ele pode quebrar você.

Uma escolha, queridos amigos, para dar a alguém todo o seu

coração.

Mas no final, o amor é o que é a vida.

E o amor é o propósito de tudo.

John se separou das fileiras, caminhando com botas

esmagadoras de folhas para me abraçar. Cassie se juntou a
ele, seu perfume sutil nublando em torno de nós.

— Estamos aqui. Você e Jakey não estão sozinhos. — John

me soltou, assoando o nariz em um lenço.

— Eu te amo, Della. — Cassie beijou minha bochecha e

apertou meu braço antes de guiar seu pai de volta para seus
lugares.
708
Com seu apoio gentil, fiquei mais corajosa diante do coração
partido e afastei minha página.

Eu sorri para a multidão, vacilante e lacrimejante. — Ren

morreu sabendo como ele era amado. E ainda estamos aqui,
sabendo que ele sempre nos amará em troca. Alguns podem
dizer que nosso romance acabou. Que a morte dele estraga
nossa história. E eu concordo, mas apenas porque o
romance pode ser morto, mas o amor... não pode. Ele
continua vivo e sou paciente o suficiente para esperar nosso
felizes para sempre.

Os habitantes da cidade assentiram, alguns trocando

olhares, outros com olhos vidrados com suas próprias
memórias.

Mas eu disse o que precisava.

Eu fiz o que era esperado para uma viúva em luto em

homenagem a seu amante morto.

Agora, tínhamos algo muito mais importante a fazer.

Virando-me para Jacob, estendi minha mão. — Pronto?

Ele abraçou a urna de prata com mais força. — Não.

Eu beijei seu cabelo macio. — Ele sempre vai te amar, Jacob.

— Eu não quero dizer adeus.

— Mas não estamos.

— Eu não quero deixá-lo ir.

Inclinando-me para mais perto, sussurrei: — Não vamos

deixá-lo ir. Estamos libertando-o. O vento o guiará para nos
visitar; a floresta o manterá seguro. Ele estará ao nosso
redor, Selvagem.

709
Seu rosto brilhava com lágrimas. — Mas com quem eu vou
falar? — Ele acariciou a urna. — Pelo menos ele ainda está
aqui.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. — Ele não está

aí, Jacob. Seu espírito já está ouvindo. Ele ouve quando você
fala com ele, mesmo sem as cinzas dele.

— Você tem certeza? — Ele soluçou. — Promete?

Eu abri meus braços.

Jacob se lançou neles, colocando a urna entre nós. — Eu

prometo. Ele está nos observando agora e gostaria que
sejamos corajosos, ok?

Afastando-se, ele limpou as bochechas com o antebraço de

terno preto. — OK. Eu serei corajoso. Para ele.

De pé, não olhei para a multidão, apenas esperei meu filho

pegar minha mão.

Quando ele o fez, nos afastamos mais para dentro da floresta

coberta de verde.

Uma vez que encontramos um local iluminado pelo sol

perfeito, paramos.

— Pronto?

— Tudo bem.

Juntos, com mãos trêmulas e aderência escorregadia,

desapertamos a tampa.

Outra flauta de brisa encontrou seu caminho através dos

galhos e folhas para lamber ao nosso redor.

Minha pele formigou. Meu coração respondeu. Eu o senti

perto.

710
Eu te amo, Ren.

Quando começamos a incliná-la, sussurrei: — Não diga

adeus, Wild. Não diga adeus às palavras porque não é. Se
você deve dizer algo, diga eu te amo. Porque ele vai ouvir e
saber que não foi esquecido.

— Eu nunca vou esquecê-lo — prometeu Jacob.

— Nem eu.

Juntos, derrubamos o pote de prata e deixamos meu marido

e seu pai livres.

A cinza do corpo mortal de Ren rodou e nublou, dando asas

à sua alma imortal, tornando-se um com as árvores e os
céus que ele tanto amava.

Mesmo sabendo que isso não era um adeus.

Mesmo sabendo que o veria novamente, foi a coisa mais

difícil que já fiz para vê-lo desaparecer diante de nós.

O murmúrio distante das pessoas saindo sugeria que

provavelmente devíamos voltar, mas Jacob seguiu em
direção a uma árvore, segurando o canivete suíço que Ren
havia lhe dado.

Estudiosamente, com firmeza, ele escreveu algo na casca,

esfaqueando e esculpindo.

Eu o deixei.

Não tentei detê-lo ou interferir.

E uma vez que ele terminou e seu rosto estava mais uma vez
molhado de lágrimas, me aproximei para ver o que ele havia
feito.

E, assim como o pai me machucou, o filho também.

711
Meu coração não estava mais intacto, mas um lago de luto.

— Você gosta, mãe? — Ele falou com tristeza.

Eu balancei minha cabeça enquanto meus dedos traçavam

as linhas trêmulas da tatuagem de Ren.

Um redemoinho de fita com as iniciais J e D com um extra

na cauda com um R.

Nós três.

Sempre juntos, à medida que a árvore crescia e nossa família

se elevava mais perto dos céus.

— Eu não gosto disso. Eu amo isso.

Um pequeno sorriso inclinou seus lábios. — Bom.

Meus olhos se arregalaram quando me virei para estudá-lo. A

frase que Ren e eu tínhamos usado. A única palavra que
significava muito.

Eu tive que terminar.

Reconhecer que sempre haveria muito de Ren nessa criança.

Que todo dia ele me surpreendeu, me lembrou, me curou e
me machucou.

Com uma respiração instável, eu disse: — Bom.

E juntos, saímos da floresta, em direção à casa que Ren e eu

construímos juntos, e cruzamos o limiar sozinhos.

Ren não estava nos campos, nem no trator, nem no celeiro.

Ele não estava na floresta, nem enfardava o feno, nem

cochilava no prado.

Ele se foi... se foi.

712
E eu tive que colocar um pé na frente do outro e aceitá-lo.

Mas também aceitei que essa nova realidade era apenas

temporária.

A vida tinha muitos caminhos e jornadas diferentes, mas,

eventualmente, todos acabamos no mesmo lugar.

Eu tive sorte de compartilhar minha vida com Ren.

Eu ainda tive a sorte de compartilhar o resto com Jacob.

Eu não desistiria, mesmo nos dias mais negros.

Eu não pararia de viver, mesmo nos momentos mais tristes.

Eu continuaria tentando, aprendendo, sobrevivendo, porque

eu devia isso a Ren.

Eu lhe devia minha vida.

Jacob agarrou minha mão, trazendo-me de volta dos meus

pensamentos e para a nossa sala de estar onde estávamos.

— Você está bem? — Sua voz inocente perguntou.

Eu sorri tristemente. — Você está?

— Ainda não— Ele fungou. — Mas estaremos... certo?

Seus olhos escuros, tão parecidos com os de Ren, ardiam por

uma resposta - uma promessa de cura.

Abaixando-me no joelho, eu o abracei apertado,

pressionando seu corpo magro no meu, pedindo cura para
nós dois. Ele se ajoelhou comigo e eu beijei seus cabelos,
inalando profundamente, cheirando os aromas do meu filho
misturados aos cheiros do meu marido. Uma intoxicação
selvagem familiar que nenhum sabão ou tempo poderia
roubar.

713
Feno, esperança e felicidade.

— Nós ficaremos bem, Selvagem. Eu prometo.

E nós estaríamos.

Porque não havia vencimento no amor.

Ren ainda era meu.

Para sempre.

Naquela noite, fui para a cama em lençóis que não havia

lavado e ainda cheirava a Ren.

Eu me arrastei do meu lado para o meio e peguei seu

travesseiro.

E lá, escondido sob o lugar onde Ren descansava a cabeça -

olhando como se estivesse impaciente para eu encontrá-lo -
havia um presente do além.

Com o ar preso em meus pulmões, sentei-me e peguei-o de

onde estava escondido. Meus dedos tremiam quando eu
desembrulhei o papel azul, revelando algo que fez as
lágrimas explodirem em uma enxurrada.

Uma nova roda de fita.

Cheio até a borda do cobalto, escondido no lugar com um

alfinete.

O cartão era primitivo e intocado, pronto para cortar pedaços

de fita para substituir o velho desbotado.

Acariciei a roda, sentindo Ren ao meu redor quando uma

nota caiu do pacote.

714
Uma nota que me quebraria novamente.

Mordendo meu lábio para conter meus soluços, eu o

desdobrei e li.

Querida Della Ribbon,

Já sinto sua falta.

Sinto falta da sua voz, toque e beijos.

Mas por favor, não sinta minha falta.

Porque eu estou bem ao seu lado. Eu sinto sua tristeza. Eu

ouço suas lágrimas.

Sei que levará tempo, mas, eventualmente, preciso que você

seja feliz porque estou sempre lá.

Quando você corta um pedaço dessa fita, minha mão está

envolvendo a sua.

Quando você substitui o antigo pelo novo, meus dedos estão

nos seus, amarrando-os nos cabelos.

Tudo o que você faz, eu estou lá com você.

E espero que esta roda de papelão dure até que você venha
me encontrar.

E aí, poderei tocar em você mais uma vez.

Até aquele dia.

Eu te amo.

Para sempre e sempre.

Para sempre.

Ren.

715
 EPÍLOGO

DELLA
******
2033
ANIVERSÁRIOS VIERAM DE tantas formas diferentes.

Feliz, duro e terrivelmente triste.

Hoje foi um aniversário.

O dia em que perdi o ar nos pulmões e a vida no coração.

O dia em que perdi meu Ren.

Trezentos e sessenta e cinco dias sem ele.

Trezentos e sessenta e cinco dias de profunda tristeza.

Mas eu não era uma garota deixada para trás com o luxo da
dor. Eu era mãe do melhor filho do mundo e, para ele,
acordei de manhã mesmo quando a escuridão era aguda.
Continuei vivendo mesmo enquanto minha tristeza era
constante. Ajudei Cassie com o negócio de cavalos. Eu
costumava andar por saúde mental e espiritual. Aprendi a
administrar nossa área e contratar ajuda quando necessário.

E John cumpriu sua promessa a Ren, sempre presente para

mim quando a solidão de perder uma alma gêmea se tornava
demais.

A vida tinha sido gentil mesmo depois de ser tão cruel.

E através de tudo isso, eu tive um contrato com o amor.

Um contrato que fiz o meu melhor para manter.

Nunca ousei ter pena de mim mesma ou invejar minha dor.

716
Eu nunca fiquei com raiva por ter amado o melhor homem
do mundo e o perdido.

Ren me deu seu legado e juntos, eu e Jacob ficaríamos bem.

Todos os dias, eu falava com Ren como se ele estivesse lá ao

meu lado.

Ele estava no sol, no céu, no prado, na floresta.

Ele estava em tudo. Esperando. Amoroso. Assistindo. E eu

vivia todos os dias para ele porque sabia que chegaria um
momento em que nos encontraríamos novamente, e eu teria
a honra de apreciar uma vida inteira de histórias.

Aceitei cada novo nascer do sol sem Ren. Eu sofri cada novo
pôr do sol sem Ren.

Eu escolhi continuar porque era isso que ele queria e era isso
que eu devia.

Depois de uma vida inteira de sacrifício, agora era minha vez.

Minha vez de seguir em frente, continuar lutando, continuar

vivendo.

E eu fiz.

Aceitei que tinha minha história de amor épica.

Eu fui uma dos sortudos.

E eu não queria outro.

Meu coração era de Ren - não importa onde ele estivesse - e

permaneceria dele até que nos encontrássemos novamente.

Pelo menos, minha família entendeu isso.

Ninguém ousou murmurar que eu iria superá-lo.

717
Ninguém se atreveu a me encorajar a deixar meu passado
para trás e abrir meu coração para outro.

Ninguém se atreveu porque sabia a verdade.

A verdade que um amor como Ren e eu tínhamos... era uma

vez na vida.

E ainda não acabou.

Os cinco estágios da dor não importavam.

Não havia cinco estágios para mim.

E eu não queria que houvesse.

Eu não queria que a ferida se curasse porque nunca quis ser

nada menos que de Ren. Eu ainda o toquei em meus sonhos,
beijei-o em meus pensamentos e aceitei que poderia suportar
um mundo sem ele, mas o veria novamente.

Eu sabia.

E eu poderia ser paciente.

— Mãe! — A voz de Jacob tocou através da casa ensolarada.

— Mãaaae!

— O que é isso? — Eu pressionei a mão na minha testa,

afastando meus pensamentos melancólicos, colocando-os no
bolso do meu coração, onde o desejo era um amigo comum.

— Pacote para você. Preciso que você assine!

Abandonando minhas roupas dobradas, atravessei a sala até

a porta da frente, onde um entregador estava na varanda e
estendia um tablet eletrônico. — Você é Sra. Wild?

Há muito que eu parei de me repreender com a respiração

afiada sempre que alguém me chamava assim. Eu amei e
desprezei esse nome. — Sim. Eu sou.
718
— Assine aqui por favor.

Peguei o tablet, rabisquei na tela arranhada e devolvi a ele.

— O que é isso?

— Não sei, mas é pesado. Precisa de ajuda para transportá-lo

para dentro? — Ele levantou uma sobrancelha sob o gorro
vermelho.

Jacob se abaixou, testando a caixa grande. — Ela não

precisa de ajuda. Ela tem a mim.

Eu ri baixinho, passando as pontas dos dedos sobre sua

cabeça loira quando ele levantou e bufou. — Ugh, é muito
pesado.

— Vamos fazer isso juntos — eu disse.

— Deixarei vocês levarem. — O entregador bateu seu boné

em despedida e saiu da varanda. Meus olhos o rastrearam
quando o sol brilhou no para-brisa de sua van,
obscurecendo-o apenas o suficiente para mostrar um homem
alto correndo pelo jardim, me dando uma fantasia de
milissegundo de que era Ren.

Lágrimas brotaram.

Dor manifestada.

E fechei a porta da ilusão.

— Espere. O pacote. — Jacob revirou os olhos de chocolate

escuro para mim, tanto quanto os de Ren, às vezes esqueci
que ele fazia parte de mim e apenas vi o garoto que salvou
minha vida.

De certa forma, ele salvou minha vida... assim como seu pai.

Sem ele, eu não teria continuado tentando.

Ren me salvou quando eu era bebê.

719
E o filho dele me salvou quando eu era mulher.

Dois meninos de dez anos.

Dois meninos do meu coração.

Carregando em direção à cozinha, ele voltou derrapando com

uma tesoura.

Minhas mãos apertaram meus quadris. — O que eu te disse,

Jacob Wild? Não pode correr com instrumentos afiados. —
Assim como o pai, ele sempre usava uma faca para cortar as
cordas e outras necessidades da fazenda. Fiquei surpresa
que ele tivesse escolhido uma tesoura em vez do canivete
suíço no bolso.

A lâmina que eu estava tirando constantemente da calça

antes de lavar.

— Sim, sim. — Ele revirou os olhos novamente antes de cair

de joelhos e cortar a fita na caixa.

O tio John às vezes fazia isso - entregava caixas de

guloseimas de coisas que ele encomendara online para Jacob
e eu.

Pacotes de atenção, eu os chamava.

Lembretes de amor, ele os chamava.

De qualquer forma, este não foi um daqueles, pois Jacob

arrancou as embalagens de papel marrom e puxou um livro
aninhado com inúmeros outros livros.

Um livro que meus olhos vasculharam, descartaram e depois

atiraram de volta com um grito.

Um livro que pegou força nas minhas pernas e me jogou no

chão.

720
— Eu não entendo. — Lágrimas escorreram pelo meu rosto,
obscurecendo a capa azul com um garoto solitário andando
em uma nevasca. Um garoto quase escondido pelo título e
embrulhado em uma fita de cetim azul.

— O menino e sua fita de Della e Ren Wild — Jacob

murmurou, lendo eloquentemente e sem problemas. Seus
olhos brilharam nos meus. — Mãe? Você e o pai escreveram
isso?

Minha cabeça tremia cegamente enquanto estendi minha

mão.

Capa dura.

Recém-impresso.

Pesado como uma lápide.

Formigou em minhas mãos, quente e vivo e cheio de

fantasmas.

Que foi que ele fez?

— Mãe? — Jacob perguntou novamente, mas pela primeira

vez, eu não pude colocá-lo em primeiro lugar. Eu não poderia
garantir a ele. Não pude deixar de lado minha própria dor
egoísta. Jacob sentia falta do pai tanto quanto eu... mas ele
tinha Ren por dez anos. Eu o tinha há trinta e dois.

Nisso... meu coração era cruel.

De pé sobre as pernas trêmulas, eu não conseguia tirar os

olhos da capa, desesperada para abri-la, petrificada para lê-
la.

— Eu... eu vou dar um passeio, Wild. Ok? — Minha voz

falhou e remendou, mais grossa e mais áspera do que antes.
— Eu... eu não irei longe.

721
— Mãe? — Sua voz se levantou com preocupação. — Você
está bem?

— Estou bem. — Eu me afastei como se minhas pernas não

fossem mais feitas de tendões e ossos, mas de ar e nuvens de
tempestade. — Eu-eu estou bem. — Eu repeti, desesperada
para acreditar.

Eu deixei meu filho.

Eu era uma mãe ruim.

Abandonei meu papel e voltei para uma garota que sentia

falta do seu garoto com todo o frisson de sua alma.

Não sabia quanto tempo andei, mas finalmente, quando as

sombras das folhas de salgueiro me envolveram e a gruta
onde tantas coisas aconteceram sussurrou que me manteria
segura, afundei na terra e abri o livro.

A primeira página era um jargão de direitos autorais.

A segundo, informações da impressão.

A terceiro, o título.

A quarto... a dedicatória.

Para Della e Jacob.

Eu caí, balançando o livro no meu peito, soluços arrancados

dos meus dedos dos pés.

Não.

Eu não tinha chorado tanto assim... bem, desde o funeral.

Eu nunca me deixei ir.

Nunca poderia.

722
Nunca é permitido.

Eu tinha que ser forte por Jacob.

Mas essa força estava agora quebrada e em pedaços no chão.

Quatro palavras simples.

Quatro palavras que me quebraram.

Elas me quebraram.

Ren.

Sua voz dançava na brisa como se ele nunca tivesse ido

embora. Seu cheiro selvagem de fumaça e liberdade rodou
em meus pulmões. E a pressão suave e deliciosa de sua mão
na minha bochecha me forçou a olhar para as páginas,
lágrimas manchadas e ficando translúcidas.

Leia, a brisa murmurou.

Escute, o salgueiro sussurrou.

Cure, a floresta implorou.

Com outro soluço, virei a página.

Uma carta para o leitor.

Uma carta do além.

Caro leitor,

Primeiro, deixe-me explicar a natureza deste livro antes que eu

possa explicar para minha esposa.

Era uma vez uma garota maravilhosa que se apaixonou por

um menino indigno, e ela decidiu escrever a história deles.

A história dela abriu os olhos daquele garoto estúpido.

723
Isso fez o amor verdadeiro saltar sobre regras e limites.

Ele sobreviveu anos embrulhado em plástico e protegido a

todo custo em uma mochila bem viajada.

Foi a melhor história que o garoto já havia lido.

Mas também estava faltando alguma coisa.

Faltava o lado da história do garoto que se apaixonou pela

garota, mas ele não era tão eloquente quanto ela.

Então ele teve que improvisar.

Ele contou com a ajuda de um escritor fantasma para

transformar pensamentos ditados e confusos em palavras
dignas de estar ao lado dela, e não teve muito tempo para
fazê-lo.

Foi o meu segredo mais difícil.

E mesmo agora, não tenho certeza se fiz a coisa certa.

Mas é tarde demais para mudar de ideia. Tarde demais para

aprovar ou negar a cópia finalizada.

Só espero que nossa história seja apreciada.

E tenho que confiar que cada palavra que escolhi prova a

mesma coisa que suas palavras.

Que eu a amava.

Dolorosamente.

As palavras dançaram e saltaram quando minhas mãos

tremiam e tremiam.

Soluços e terremotos se apoderaram de mim quando eu virei

a página e encontrei mais uma carta.

724
Eu não estava pronta.

Eu não estava preparado.

Eu nunca estaria pronta para me despedir, porque era isso

que era.

Um adeus.

Uma despedida final organizada em segredo.

Minha querida Ribbon,

Espero que você possa me perdoar por tirar nossa privacidade

e torná-la pública.

Espero que você possa entender por que eu tinha que fazer
isso e por que tinha que ser assim.

E espero que você ainda possa me amar por não estar lá para
abraçá-la.

Por não ser capaz de parar a dor.

Isso não foi fácil - quase parei inúmeras vezes.

Mas depois de anos assistindo por cima do ombro enquanto

você digitava, lendo os parágrafos que você escolheu e
sentindo o amor que você tinha por mim, foi finalmente a
minha vez.

Minha vez de escrever uma história de amor para você.

E, Deus, que história de amor é essa.

Você era o ar que eu respirei e a vida em meu coração, Della.

Você é a única razão pela qual eu existi e sempre será.

Sem você, eu nunca teria sido pai, irmão ou marido.

725
Sem você, eu nunca teria conhecido uma alegria
extraordinária e um profundo desgosto.

Sem você, eu não teria sido nada.

E por sua causa... eu sou alguma coisa.

Eu sou amado.

Eu sou ansiado.

Eu sou desejado.

Fui vendido ao Mclary's por um único propósito e apenas um.

Para te encontrar.

E eu vou te encontrar de novo... em breve.

Este não é o fim... nós dois sabemos disso.

Eu estarei esperando... em algum lugar.

Eu vou estar assistindo... de alguma forma.

E quando chegar a hora de você se juntar a mim, eu a reunirei

em meus braços e a abraçarei forte.

Venha me encontrar.

Venha me encontrar no prado, onde o sol sempre brilha, o rio

sempre flui e a floresta sempre acolhe.

Venha me encontrar, pequena Ribbon, e lá viveremos pela

eternidade.

E agora, porque não suporto deixar esse conto tão inacabado,

leia o final.

O fim que escrevi para você.

Até nos encontrarmos novamente...

726
Eu te amo.

Fechei o livro.

Não foi possível ler mais.

Não estou preparada para suportar mais dor.

Um dia, eu leria.

Mas não hoje.

Hoje, eu precisava lamentar... realmente lamentar.

Chorar e lamentar e admitir que sempre haveria um pedaço

de mim quebrado para sempre. Um pedaço de mim que
sempre estaria perdido até que meu último suspiro me
entregasse de volta ao meu amado.

Mas mesmo na minha dor, eu tinha responsabilidades. Tinha

um filho que sentia falta do pai e tinha um mundo que
precisava continuar.

Então, quando eu me levantei, abracei o livro de Ren no meu

peito e saí das folhas confortáveis do salgueiro, prometi
continuar.

Para fazer o que Ren havia dito.

Deixá-lo ir... se apenas por um segundo.

Meus olhos caíram em Jacob.

Ele estava sentado no meio do campo de feno, sol dourado

acima dele, futuro dourado à sua frente, e meu coração fez o
que não foi capaz de fazer. Do que eu nunca acreditei ser
capaz.

Curou... só um pouco.

727
Aceitou... só um pouco.

Nossa história de amor não havia terminado.

Foi apenas... pausada.

Com meu vestido branco flutuando em volta das minhas

pernas, caminhei para a luz do sol, carregando verdade e
mágoa e amor eterno.

Eu tive sorte.

Eternamente sortuda por ter amado, cuidado e adorado.

E quando chegasse o dia em que essa vida terminasse, eu

encontraria esse amor novamente.

Eu voltaria para casa para ele.

Porque nossa história nunca foi sobre um romance fugaz ou

conto de fadas. Sempre foi sobre a vida.

Era sobre amor.

Era sobre a jornada do nada para alguma coisa.

As viagens de indivíduo para par.

A aventura do vazio para o todo.

E foi isso que transformou mortal em mágica.

Era do que as músicas eram feitas.

De que corações foram formados.

O que os humanos nasceram para se tornar.

O sol brilhava mais forte, banhando luz amanteigada em

todos os lugares que tocava.

O pasto estava quase pronto para enfardar.

728
A terra fornecendo rotina e cronômetro.

E quando meu filho levantou os olhos ao sentir meus olhos

nele, ele acenou como Ren costumava fazer. Sua mão se
transformou em um vem cá, e eu fui.

Eu segurei minha cabeça alta. Eu deixei minhas lágrimas

caírem. Eu me permiti a liberdade de amar em toda a sua
dor dolorosa e requintada.

E quando o alcancei, sentei-me nas flores silvestres e o

abracei.

Ele me abraçou de volta, ferozmente, curando. — Você leu o

final como ele disse?

Eu balancei minha cabeça. — Eu não posso.

— Você deveria. — Ele beijou minha bochecha quando nos

separamos, tão sábio, tão corajoso, tão puro. — Se ele
mandou, você deveria.

Eu ri gentilmente. — Assim como eu fiz tudo o que ele me

disse, hein?

— Sim. — Ele sorriu, ficando sério novamente. — Há uma

caixa inteira de livros lá. Você deveria pelo menos ler um
deles.

— Talvez.

— Mas e se for bom?

— Então será bom quando eu estiver pronta.

— Mas e se isso te fizer feliz?

Engoli outra lavagem de lágrimas. — Você me faz feliz. Não

preciso de mais nada.

729
Ele olhou para baixo, passando a mão pequena pelas folhas
de grama. — Sinto falta dele.

— Sim, eu também.

Ele pegou uma flor roxa e a segurou para mim. — Você me

leria a história? Se papai escreveu e você também não leu, é
como se ele voltasse, certo?

Meu peito apertou quando peguei o presente dele e girei as

bonitas pétalas. — Só porque há páginas com suas palavras
nelas não significa que ele esteja vivo, Wild.

— Eu sei. Mas... — Ele olhou sério, implorando e

esperançoso. — Eu acho que ele gostaria que você lesse.

— Eu sei.

— Posso ler?

— Não até que eu saiba o que está escrito. — Toquei seu

nariz, tão parecido com o meu. — Não tenho certeza se é
adequado para curiosos de onze anos.

Ele sorriu. — Acho que ele me deixaria ler.

— Eu acho que você está ficando muito mandão.

— Eu acho que você está com medo.

Respirei fundo, recuando um pouco.

Ele percebeu, se aproximando e me abraçando com força. —

Me desculpe, mamãe.

Demorou um momento para eu engoli meus soluços. — Você

está certo, Jacob. Eu estou com medo.

Ficamos sentados juntos por um tempo, deixando o sol nos

aquecer, mesmo quando o vazio no meu coração estava
sempre frio.
730
Finalmente, Jacob se afastou. — Leia, está bem? Não o deixe
na caixa.

Uma lágrima escapou. — OK.

— Você irá?

— Eu vou. Eu serei corajosa. Eu devo muito a ele.

Ele assentiu. — Sim, e então você pode ler para mim.

Eu sorri, fazendo o meu melhor para não deixar minha

mente fugir com perguntas. O que Ren fez? Que final ele
escreveu? — Veremos.

De pé, peguei sua mão na minha e fui em direção à casa.

Jacob apertou meus dedos com mais uma pergunta. —

Mesmo que ele se foi... ele gostaria que fôssemos felizes,
certo, mãe?

Eu assenti. — Sim.

— Você acha que ele está nos observando agora?

— Sem dúvida.

— Você acha que ele está feliz nos assistindo?

Imaginei Ren em algum lugar livre na floresta, olhando

através de folhas e fantasia para nos proteger de longe. —
Sim, eu acho.

— Bem, isso resolve tudo então. — Sua mão escorregou da

minha enquanto ele corria em direção à casa gritando: —
Leia esta noite. E talvez você também seja feliz.

731
 CONTINUAÇÃO EPÍLOGO
DELLA
******
2033
NAQUELA NOITE, uma vez que eu cozinhei para Jacob e
assistimos a um filme de sua escolha, eu me enrolei na cama
e peguei o livro.

Eu não queria.

Eu não estava pronta

Mas fiz uma promessa ao meu filho e não podia decepcionar

meu marido.

O pensamento da voz de Ren trancada em uma caixa de

papelão, pronta para compartilhar seus segredos, preparada
para lançar luz sobre circunstâncias compartilhadas, era
muito triste para recusar.

Seria a coisa mais difícil que eu fazia desde que espalhara

suas cinzas, mas eu devia isso a ele.

Eu devia a ele minha força para ouvir.

Lágrimas caíram novamente quando abri as páginas e reli as

cartas de Ren.

Eu chorei.

E chorei.

E quando minhas lágrimas finalmente diminuíram, respirei

fundo, reuni coragem e empurrei os papéis pesados e
cheirosos até o fim.

Um dia, eu leria a coisa toda.

732
Eu partia meu coração mais uma vez, sendo privilegiada o
suficiente para ler os pensamentos mais íntimos de meu
marido. Mas, por enquanto, este livro iria dormir em seu
travesseiro ao meu lado, algo para abraçar quando tudo doía
demais, algo para acariciar quando eu sussurrar para ele no
escuro.

Um dia, eu estaria pronta.

Mas não hoje.

Hoje, eu mal estava me apegando à sanidade, empurrada

para a estranha entrada de desejar tempo para que eu
pudesse encontrar Ren mais cedo, enquanto implorava que
os minutos diminuíssem para que eu pudesse ter mais
tempo com Jacob.

Ren era um contador de histórias natural - suas habilidades

foram aprimoradas após anos me contando histórias para
dormir e satisfazendo todos os meus caprichos.

E hoje à noite, como nos velhos tempos, ele estava prestes a

me contar uma história.

Nossa história.

O único com quem eu me importei.

As páginas caíram no capítulo final e acariciei as letras

enquanto respirava: “Capítulo Cinquenta e Nove. Ren, 2018.
”

Minha mente voltou para aquele tempo.

Uma época em que as emoções eram adagas e a juventude

gastava na ardente queima do desejo. Tudo estava mais
nítido, mais urgente, mais desesperado.

Inúmeras memórias se revelaram, lembrando-me do que eu

tinha feito.

733
Como eu estava tão machucada, perdi minha virgindade
para outro.

Como eu estava tão emaranhada em minha agonia não

correspondida que havia quebrado Ren e eu.

Apenas... enquanto meus olhos percorriam o lado de Ren da

história, aprendendo o quanto ele me amava, o quão
perturbado ele estava quando ele me deixou esse bilhete e
saiu pela porta, um sorriso estranho torceu meus lábios com
lágrimas.

O livro não terminou aí.

Não parou em uma tragédia independente, mas levou a um

dueto com o coração feliz.

E entendi o que meu brilhante marido havia feito.

E eu fui mais corajosa.

E fiquei agradecida.

E meu coração fraturado colou um pequeno pedaço de volta

no lugar.

Meus dedos coçavam para o meu teclado terminar a magia

que ele começara.

Uma carta final estava esperando por mim.

É aqui que você entra, Della Ribbon.

Você receberá outra caixa em breve.

Uma caixa de capítulos desde o momento em que admiti que

estava apaixonado por você e a beijei pela primeira vez até a
segunda em que nos casamos, abraçamos nosso filho e
crescemos em família.
734
 Eu fui honesto. Eu compartilhei tudo.

Agora é sua vez.

Termine nossa história, Della.

Mas dessa vez, misture fatos com um pequeno pedaço de

ficção.

Chame o livro The Girl and Her Ren - porque é isso que eu sou.

Eu sou seu.

Mas modifique nossa história onde encontramos esse milagre.

Uma história em que fui curado, envelheci e vivi.

E no final, insira este parágrafo final:

“E lá, quando o sol se pôs no prado, Della Ribbon virou-

se para Ren e disse: — Estou grávida de sua filha.
Suponho que você escolha o nome de uma garota agora.

Seu marido virou-se para ela, feliz, muito feliz,

loucamente apaixonado e a beijou.

Eles se beijaram por dias porque sabiam que não havia

tempo para detê-los.

E quando eles se separaram, ele disse: — Eu te amo,

Della, para sempre e para sempre.

E eles tiveram aquela filha.

Eles tiveram uma família.

Eles sempre foram amarrados pelo casamento e amor

verdadeiro.

Juntos."

735
E então, se nossa história for transformada em filme, os
créditos serão lançados.

E a música tocará.

E o público saberá...

Que Della Ribbon e seu Ren viveram

alegres

para

sempre.

O FIM

Obrigada por confiar em mim e embarcar nesta viagem.

Espero que tenha desfrutado da história de Ren e
Della... apesar da dor.

736
 NOTA AO LEITOR

Por que você matou o protagonista?

Desde o momento em que Ren e Della apareceram na minha
cabeça, eu sabia como isso terminaria. Ren foi muito firme
que sua história seria baseada firmemente na realidade. E,
infelizmente, a realidade não é gentil.

Foi honestamente a coisa mais difícil que tive que escrever.

Diariamente, eu me preocupava se estava fazendo a coisa

certa. Eu despertava com ataques de pânico, imaginando se
isso incomodaria meus leitores. E se seria um suicídio
profissional fazer tal final. Mas, cada vez que tentei impedir
Ren de morrer, ele simplesmente me censurou, e eu sabia
que tinha que ser CORAJOSA. Eu tive que aceitar que este
livro não seria para todos. E espero que, apesar de seu
amargo fim, a história de Ren e Della encontrará o público a
quem se destina.

Espero que, apesar das lágrimas, você tenha conseguido ver

a história como ela é.

Brutal, comovente, mas de alguma forma inspiradora,

sabendo que o amor nunca morre.

Estou extremamente grata por você ter chegado a esse ponto

e ter aceitado que esta história se baseia firmemente na vida.
Todos temos versões diferentes para o final feliz. Alguns para
sempre, alguns por um tempo e outros nem terminam. Mas
no final, o amor verdadeiro continua e eu sou uma crente
firme que, uma vez ligado, nos encontraremos novamente.
Através da reencarnação, céu ou alguma outra versão da
intervenção divina.

737
Por que Ren e Della não tiveram mais filhos?
O Ribbon Duet é a primeira história que escrevi onde não
tomei liberdades ou adicionei algum elemento "ligeiramente
fantástico" que não aconteceria na vida real. Eu não queria
fazer isso com este. Eu precisava que isso fosse
completamente realista, e a realidade é que, quando Della ele
teve Jacob, Ren estava mais uma vez gravemente doente, e
então ele foi subjugado para um longo ciclo de quimioterapia.
Eu não achava realista ser capaz de engravida-la uma
segunda vez.

Obviamente, milagres acontecem, mas ele já havia recebido

um milagre sobrevivendo muito mais do que o prognóstico
usual para a sua doença.

Que pesquisa você fez para esta história?

Para alguém que lida com mesotelioma ou que conhece
alguém que sofre, me esforcei na minha pesquisa e incluí
opções de tratamento e terminologia realista. Como em tudo,
há apenas algumas informações disponíveis e peço desculpas
se citei algumas incorretas.

Alguns links usados foram:

https://www.asbestos.com/cancer/
https://www.asbestos.com/treatment/
https://www.pleuralmesothelioma.com/cancer/prognosis/
https://www.keytruda.com/
https://www.rxwiki.com/keytrud

A venda de Ren para trabalhar em uma fazenda não é tão

longe assim tempo e muitos problemas de trabalho infantil
foram documentados em todo o mundo, em países tanto do
primeiro mundo como do terceiro.
738
Estes são alguns.
http://www.fao.org/childlabouragriculture/es/?fb_locale%25253Den_GB=
https://www.hrw.org/news/2011/11/17/child-farmworkers-united-states-worst-
form-child-labor
https://www.huffingtonpost.ca/craig-and-marc-kielburger/child-labour-is-
canadas-i_b_1087892.html

739