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• Creazione.
Questo font è stato inizialmente commissionato dalla rivista GQ, i cui redattori volevano
mostrare un sans-serif con una “struttura geometrica”, che avrebbe conferito un look
“maschile
nuovo e fresco” al giornale. Anche se all'inizio erano stati presi in considerazione una serie di
font che o davano l'impressione di appartenere alla copertina di un cd techno, oppure erano più
tradizionali come il Futura, decisero infine che avevano bisogno di qualcosa che sarebbe
apparso come “molto fresco e molto istituito, così da avere una certa credibilità”.
L'ispirazione di Frere-Jones per il carattere tipografico venne durante una passeggiata per
Manhattan, di quartiere in quartiere, con una macchina fotografica per la ricerca di materiale
su cui basarsi. La forma del Gotham infatti si basa su un lettering visto in vecchi edifici, il
particolare il cartello del Port Authority Bus Terminal sull'Eight Avenue. “Suppongo che ci sia un
programma nascosto nel design” affermò Frere-Jones “per preservare quelle vecchie parti di
New York che potrebbero essere spazzati via prima di essere veramente apprezzati. Essendo
cresciuto qui, mi sono affezionato alla 'vecchia' New York e al suo lettering.”
La scritta che ha ispirato questo tipo di carattere è nata dallo stile dei sans-serif anni venti
come il Futura, dove “la tipografia, come l'architettura, come l'organizzazione della società
stessam doveva essere ridotto al minimo indispensabile, libero da indesiderati elementi locali o
etnici”. Questo tema è stato riscontrato frequentemente nei caratteri risalenti al periodo della
Depressione sia in Nord America che in Europa, e soprattutto in Germania. Questa
semplificazione del font viene definita da Frere-Jones come “il tipo di scrittura che un
progettista di caratteri non farebbe. É il tipo di scrittura che un ingegnere avrebbe fatto. É nata
al di fuori del design tipografico, in qualche altro mondo, ed ha dunque un sapore molto diverso
da questo”. I commenti sul Gotham si concentrano sulla sua identità, distintamente Americana
e, nello specifico, appartenente allo stile Newyorkese. Secondo David Dunlap del New York
Times il Gotham “evoca deliberatamente lo stile no-nonsense a blocco, inconsapevole lettering
architettonico che ha dominato l'orizzonte della città dal 1930 fino agli anni sessanta”. Anche
Andrew Romano del Newsweek condivide questo punto di vista: “a differenza di altri tipi di
caratteri sans-serif, non è tedesco, non è francese, non è svizzero. É molto americano”.
Stando a quanto dice Frere-Jones, il Gotham non avrebbe fatto la sua apparizione se non fosse
stato per la commissione di GQ. “L'umanista ed il geometrico […] erano già stati messi in gioco
e sviluppati approfonditamente dai progettisti del passato. Ho pensato che nulla di nuovo si
sarebbe potuto ricavare da lì, ma per mia fortuna (e per quella del cliente) mi sbagliavo”
• Stile.
Gotham rappresenta uno dei tipi più rari di design, il carattere nuovo che in qualche modo
sembra familiare. Dalle lettere che lo hanno ispirato, ha ereditato un tono sincero che è deciso
ma non s'impone, amichevole ma non popolare, fiducioso ma mai distaccato. L'inserimento di
così tanti ingredienti originali -il minuscolo, il corsivo ed una gamma completa di pesi- aumenta
la trasparenza comunicativa di queste forme con una raffinatezza più che benvenuta, e porta
una vasta gamma di voci espressive a questa famiglia di caratteri.
Si tratta dunque di un carattere geometrico, a cui Frere-Jones ha permesso (qualora se ne fosse
sentita la necessità) di “sfuggire alla griglia, conferendo al design un'affabilità che di solito
manca ai caratteri 'geometrici' ” secondo il sito H&FJ. Sicuramente è un carattere più ampio
della media, cosa che gli conferisce gravità e solidità. Sembra sottolineare “quello che dico è
abbastanza importante da giustificare lo spazio in più che viene occupato”. La maggiore
leggibilità deriva proprio da questo, e dalla grande altezza-x (l'altezza della parte inferiore della
lettera, di solito rispetto al bloccante).
Michael Gericke, partner dello studio Pentagram che ha progettato le fondamenta della
Freedom Tower con Skidmore, Owings e Merrill, gli architetti, sostiene che Gotham “non aveva
l'aspetto di qualcosa che è stato creato ieri e sarebbe scomparso domani; è come se fosse
parte di un ambiente urbano più grande. Mi sembra, in un certo senso, che sia sempre stato lì”.
Un altro partner di Pentagram, Michael Bierut, ha paragonato Gotham alla griglia delle strade di
Manhattan: “non mostra i segni distintivi di un solo autore” sostiene “ma ha un carattere che
non si trova da nessun'altra parte.
• Alcune Variazioni.
La parola d'ordine del Gotham è praticità, un obiettivo che è stato perseguito ancora più
ardentemente con 44 nuovi stili del carattere per testo, titoli e tutto il resto.
I designers si sono chiesti se il Gotham potesse essere ripensato come un carattere adatto al
testo, e questa idea è stata ascoltata. Ecco dunque il Gotham Narrow, una variazione più
compatta creata appositamente per le dimensioni del testo. Anche se le sue proporzioni
ristrette lo rendono perfetto per i confini angusti della colonna di testo, Gotham Narrow
mantiene tutta la personalità del Gotham: è progettato per essere efficiente nello spazio, non
compresso.
Con la linea di un tipico carattere per i titoli, Gotham Extra Narrow si distacca dalla famiglia
Gotham con una raccolta di sedici caratteri sia per il testo che per lo schermo. Le sue
proporzioni snelle rendono Gotham Extra Narrow utile soprattutto online -sia in colonne strette
che in spazi piccoli- ed il suo ampio set di caratteri è raccomandato per tutti i tipi di design
ricchi d'informazioni.
Di recente creazione è il Gotham Condensed, ora completo di nove pesi diversi da Thin a Ultra.
Raro tra i caratteri tipografici condensati, Gotham Condensed offre il corsivo in ogni peso, oltre
a funzionalità come figure tabulari, frazioni, apici e pedici, simboli monetari estesi e la gamma
estesa di accenti latini.
• Sulla Freedom Tower.
Il Gotham è stato posto in primo piano nel 2004 come il carattere utilizzato sulla base della
Freedom Tower nel sito del World Trade Center, di proprietà della Port Authority di New York e
New Jersey, proprietaria anche il terminal degli autobus che ha funto da ispirazione per la
creazione del carattere stesso. In un discorso del 4 luglio durante la sua inaugurazione, l'allora
governatore George Pataki ha citato la pietra fondante della torre come il “fondamento del
nostro Stato”. Il testo è scritto in lettere maiuscole, decisione che è tata criticata siccome
qualcuno voleva un misto di maiuscole e minuscole per “dare alle parole una voce umana”.
• La campagna di Obama.
I materiali originali per la campagna di Obama erano stati realizzati utilizzando il serif Perpetua.
Più tardi, tuttavia, all'assunzione di John Slabyk e Scott Thomas, venne adottato il Gotham, ed il
font è stato utilizzato in numerosi cartelli e manifesti. L'International Herald Tribune ha lodato la
scelta per la sua “potente, anche se velata, combinazione tra la raffinatezza contemporanea
(un cenno ai suoi abiti), la nostalgia per il passato dell'America ed un senso del dovere”. John
Berry
autore di libri sulla tipografia, concorda: “É strano vederlo utilizzato in una campagna politica,
perché da un lato è quasi troppo ordinario, ma è questo il punto. Esprime un senso di
affidabilità perché è stato visto in tutto il mondo”. Il graphic designer Brian Collins ha rilevato
che Gotham ha funto da “perno” per l'immaginario dell'intera campagna di Obama. Gli
osservatori delle primarie e delle elezioni generali hanno messo a confronto le scelte
progettuali di Obama con quelle -più favorevoli- fatte dai suoi avversari. Hillary Clinton, nella
sua campagna, ha usato New Baskerwille, un serif utilizzato da case editrici, studi legali ed
università, mentre John McCain ha usato Optima, lo stesso font che compare sul Vietnam
Veterans Memorial. Va anche notato che, mentre il materiale della campagna Obama utilizzava
ancora il carattere Perpetua, nella (breve) campagna di John Edwards compariva già il Gotham
Ultra. Dopo la vittoria di Obama, Gotham e caratteri simili hanno trovato spunti d'utilizzo in
diversi progetti della Confederazione, in paricolare l'identity dello United States Census 2010.
• Altri utilizzi.
Gotham è stato utilizzato anche in altri mezzi di comunicazione commerciale: la Coca-Cola, ad
esempio, ma anche lo show Saturday Night Live, il Tribeca Film Festival, la pubblicità di Qwest e
l'Ufficio di servizio clienti del governatore della Georgia, tutti hanno utilizzato Gotham nei loro
loghi. Il governo della Georgia ha scelto questo font per le “linee pulite e fresche” e le
“variazioni che offrono un'ampia gamma di opzioni d'utilizzo nei diversi campi del marketing,
della pubblicità e delle applicazioni segnaletiche”. Starbucks ha utilizzato questo carattere in
concomitanza con le elezioni presidenziali del 2008 per pubblicizzare l'offerta di un caffè gratis
per tutti quelli che avrebbero votato. Tra gli altri utilizzatori si possono citare Yahoo, Banana
Republic, Discovery Channel, HGTV, Emporio Armani, Tom Ford e i cocktail Smirnoff.
Può essere citato infine l'utilizzo per la richiesta di ospitare le Olimpiadi del 2016 a Chicago, per
la presentazione di Nickelodeon in tv ed infine per i titoli di alcuni film, come “Inception” di
Christopher Nolan e “Moon” di Duncan James.