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Su color varía desde el granate al blanco puro. La criolita es, con la bauxita, el mineral de
mayor importancia en la fabricación de aluminio, siendo su principal papel el de fundente
de la alúmina en los baños electrolíticos. Actualmente se está sustituyendo la criolita por
ciolita, un floruro artificial de aluminio, sodio y calcio.
Metalurgia del aluminio
La extracción del aluminio de la bauxita se efectúa en tres etapas, minería, refinación y
reducción.
El químico austriaco Karl Josef Bayer hijo del fundador de compañía Química
Bayer inventó el proceso Bayer para la producción a gran escala de alúmina a partir de
bauxita. Este método es el que más se usa en la industria del aluminio.
Esta solución se filtra y se hace precipitar hidróxido de aluminio (Al(OH)3), bien con dióxido
de carbono o bien con una pequeña cantidad de hidróxido de aluminio previamente
precipitado.
Para hacer 1000 Kg., de aluminio, se necesita 10.000 Kg. de bauxita que producen 500 kg.
de alúmina 80 kg., de criolita, 600 kg. de carbón más 14.000 kWh de energía eléctrica. Por
su alto consumo eléctrico las plantas de electrolisis del aluminio se montan junto a lugares
donde la energía es más barata como, centrales hidroeléctricas, nucleares o países
productores de petróleo.
El aluminio reciclado
Una de las características más destacables del aluminio es su capacidad de reciclado. Al
contrario de lo que ocurre con otros metales, el 100% del material puede ser reutilizado.
Asimismo, este proceso de reciclaje puede realizarse casi indefinidamente sobre el mismo
material por lo que puede considerarse la vida útil del aluminio prácticamente ilimitada.
Otro de los condicionantes más importantes de este proceso de reciclado es que necesita
aproximadamente el 5% de la energía que se utiliza para la obtención del aluminio
primario.
Por otra parte, las características y propiedades del material no varían con esta
transformación por lo que la calidad del aluminio primario y el reciclado es la misma.
Propiedades del aluminio
El aluminio es un metal plateado muy ligero. Su masa atómica es 26,9815, tiene un punto
de fusión de 660ºC y un punto de ebullición de 2.467ºC, y una densidad relativa a 2,7
kg/m3. Es un metal muy electropositivo y extremadamente reactivo.
Al contacto con el aire se cubre rápidamente con una capa dura y transparente de oxido de
aluminio que lo protege de la corrosión.
Nº atómico 13
Valencia 3
Electronegatividad 1,5
Densidad 2,7
Nº de protones 13
Estado de la oxidación 3