Universidad Nacional Abierta

Dirección de Investigaciones y Postgrado

SOBRE EDUCACIÓN A DISTANCIA,

CONCEPTOS, PROBLEMÁTICAS Y
TENDENCIAS

Rivera Porto, E. (1999) Sobre Educación a

Distancia, conceptos, problemáticas y
tendencias VII Encuentro Internacional de
Educación a Distancia.
1-4 de diciembre 1999. Universidad de Guadalajara,
México En:
http://www.quadernsdigitals.net/index.php?accionM
enu=hemeroteca.VisualizaArticuloIU.visualiza&articul
o_id=121
(Compilación con fines instruccionales)
Sobre Educación a Distancia, conceptos, problemáticas y
tendencias.
VII Encuentro Internacional de Educación a Distancia.

1-4 de diciembre 1999. Universidad de Guadalajara, México

Por Dr. Eduardo Rivera-Porto

Texas A&M International University*

Resumen

En este ensayo se vierten algunas reflexiones y experiencias en la enseñanza y

aprendizaje en el área de Educación no tradicional con tecnología informática,
específicamente en Educación a Distancia en el área de sistemas de información. Se
hará una revisión de los conceptos y estrategias didácticas y se concluirá tomando en
cuenta algunas reflexiones derivadas de la práctica, y también se incluye una visión
Prospectiva, o sea mirar hacia futuro.

Conceptos

Actualmente en el área de Educación a distancia se han introducido una serie de

vocablos que desafortunadamente se usan indistintamente y aunque en algunos casos
hay un traslape importante en los conceptos, en la mayoría de los casos se hace un
uso abusivo de éstos, utilizando una modalidad que encaja en varios conceptos y se
utiliza a veces el menos apropiado. Ciertamente el más popular de los conceptos es el
Educación a distancia y el más desconocido el de Educación Virtual.

No es si no hasta recientemente se ha empleado el término de Educación a distancia,

todavía hace poco se hablaba de enseñanza e incluso de instrucción a distancia.
Recientemente con la introducción de los enfoques constructivistas en la educación se
ha cambiado el término hacia aprendizaje a distancia tal y como lo ejemplifica una de
las asociaciones más grandes en este tema la USDLA (Asociación de Aprendizaje a
distancia de los Estados Unidos). Afortunadamente se comienza a dar este cambio en
el que se tomaba como sinónimo de la educación a la instrucción o a la enseñanza,
cuando solamente estos son un medio para la educación . Obviamente existen otros
medios y formas no directamente instruccionales o de enseñanza que contribuyen al
quehacer educativo y claro está algunos de estos medios pueden ser administrados o
distribuidos a distancia. Aquí el problema ha sido el confundir los medios con el fin y
en pretender que toda la educación (o la educación valiosa) tiene que ser suministrada
mediante un maestro o instructor que enseñe a los estudiantes. Es decir que repita el
mismo patrón del salón de clases en el que en forma centralizada el instructor es el
que retiene el conocimiento y lo repite o expone a los estudiantes y lo único que
cambiaría sería que a distancia no existe este contacto físico y visual entre estudiantes
y maestro.

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La Asociación de Aprendizaje a Distancia de E.U., (USDLA), definía al Aprendizaje a
Distancia como ``la entrega de educación o adiestramiento a través de una
instrucción electrónicamente transmitida". Como se ve esta definición adolece de dos
problemas el primero es el señalado anteriormente educación con instrucción (en la
que incluso se señala que la educación se entrega, en vez de señalar como lo que
podría esperar que la educación se aprende). Segundo que la forma de entrega de
esta educación es transmitida electrónicamente. Como se ve esta definición especifica
el medio (electrónico) como el único para otorgar la educación a distancia cuando en
realidad no lo es. Existen muchos otros medios que dependiendo las circunstancias
aun son válidos y valiosos y complementarios en la practica de la educación a
distancia. Más recientemente la USDLA (1999) cambió a una formulación más
adecuada como: ``la adquisición del conocimiento y habilidades a través de la
instrucción e información mediatizada, cubriendo todas las tecnologías y otras formas
de aprendizaje a distancia" .

Otras asociaciones como la Asociación de Comunicación y Tecnología Educativa ACTE

(1999) el término de Educación a Distancia como ``una experiencia planificada de
enseñanza-aprendizaje que utiliza una amplia gama de tecnologías para lograr la
atención del estudiante a distancia y está diseñado para estimular la interacción y la
verificación del aprendizaje sin mediar un contacto físico". Esta definición aunque
mejor que la anterior también adolece de imprecisiones y de mezclar la forma con el
objetivo de la educación. Hay un avance en cuanto en señalar a la educación como
una práctica de enseñanza y un aprendizaje, aunque la educación pueda abarcar otras
experiencias de autodesarrollo de la persona más allá de las planificadas en la
enseñanza-aprendizaje. La definición de ACTE incorpora la posibilidad de mezclar
muchas tecnologías, aunque las restringe en cuanto a pedir que estimulen la
interacción e incluye la evaluación y verificación del aprendizaje, lo cual es una
necesidad de la certificación educativa pero no necesariamente de la educación per se,
finalmente señala adecuadamente la ausencia del contacto físico supuestamente entre
el maestro y los estudiantes.

Ciertamente en la mayoría de casos la Educación a Distancia es no-presencial, por lo

cual muchas veces se le llama también educación no presencial aunque las nuevas
tecnologías del Internet como la videoconferencia de escritorio o la teleconferencia
interactiva, se puede afirmar que hay un ``contacto" visual y auditivo físico,
prácticamente equivalente al contacto físico que se llevaría en el salón de clases, en el
cual tampoco hay un contacto físico como tal, ya que el maestro no toca a sus
estudiantes. En cuanto a la interactividad esta presupone que hay un intercambio de
mensajes prácticamente instantáneo que en ciertas tecnologías como el correo
electrónico no se da pero con otras como la vídeo conferencia de escritorio, el uso de
reuniones electrónicas ("chat") y la televideo conferencia, se obtiene prácticamente
una interacción casi inmediata.

Educación a Distancia es cuando la educación (básicamente la enseñanza) se da con

una desincronía en el espacio: es decir el instructor y el aprendiz no están físicamente
en el mismo lugar. Lo de más son modalidades que tocan otros temas y que requiere
cada una su propia estrategia didáctica. Generalmente la Educación a Distancia es no
presencial y actualmente la mayoría es también en-línea. Frecuentemente la
Educación a Distancia no se da tampoco en el mismo momento (desincronía
temporal), por ejemplo si se emplea la correspondencia o el correo electrónico o el

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Web, pero bien puede darse en el mismo momento si se emplean medios como la
televisión (interactiva o no) o los grupos de discusión (``chat") electrónicos con el
Internet.

Desde la perspectiva tecnológica, el concepto de Educación a Distancia es cuando se le

da un énfasis al uso de cualquier medio para comunicar, transmitir, buscar, crear y
evaluar el conocimiento del estudiante que se encuentra usualmente en lugares
remotos al lugar en donde se encuentra el instructor. Así por ejemplo se habla de
teleconferencia o videoconferencia educativa, televisión y radio educativos y porqué
no hasta de ``chat" educativo. En cada una de estas variantes tecnológicas se
destaca algunas de las ventajas tecnológicas del medio como el hecho de que el
instructor se pueda comunicar simultáneamente con muchos estudiantes.

Educación en Línea actualmente abarca también a algunas modalidades inalámbricas

que emplean básicamente la tecnología informática y de telecomunicaciones, que
generalmente pasa a través de los cables de las redes de computadora; aunque en
algunos casos esto se hace en forma inalámbrica.

Se habla entonces, de Educación en línea cuando la comunicación es entre el instructor

y el estudiante, pero también entre los mismos estudiantes y entre el estudiante y un
material educativo accesible a través de las redes de computadora.

La educación no presencial es empleada más en los ámbitos académicos, donde a

veces se confunde la no presencia real con la presencia virtual. Educación no
presencial es simplemente cuando el instructor no tiene que estar presente
físicamente, para interactuar con el estudiante , aunque sí pueda estar virtualmente a
través del Internet, la televisión u otro medio. Este término nos parece bastante
adecuado cuando específicamente se está usando el Internet como medio de
educación.

Recientemente se habla también de Educación Virtual y aquí también como en el caso

de la Educación a Distancia se ha caído en ambigüedades y distorsiones.
Primeramente el uso de este término crea confusiones porque frecuentemente se
opone el concepto de virtual al de real, por lo que la educación virtual sería lo opuesto
a la educación real, precisamente no se trata de esto. Para algunos la Educación
Virtual es simplemente no estar en el salón de clases, pudiendo estar en una
situación similar mediante comunicaciones (ya sea televisiva, audioconferencia,
videoconferencia, en un grupo de discusión en el Internet etc.). Para otros la
virtualidad viene en el rompimiento o desincronía entre el tiempo y espacio en la forma
de suministrar la enseñanza. Finalmente para algunos más la Educación Virtual es el
cambio del libro de texto por otro medio como el libro electrónico, las consultas al
Web, o al CD-ROM, etc. Simplemente la Educación Virtual es la sustitución de alguno
de los agentes de la educación por otro agente ``no real". Puede ser el ``no-real"
porque simplemente no está presente el agente, usualmente el maestro o porque
algunos de los medios no son ``reales" en su forma tradicional, como sería el caso del
libro. Ciertamente el agente que no podemos sustituir es al estudiante, los demás ya
sea el salón de clase, la pizarra, el libro, el cuaderno de notas, etc. son sustituibles de
ser sustituidos incluyendo al maestro. Sin embargo esta modalidad, en el caso general
no quiere suprimir o eliminar al maestro, simplemente utilizar algo sustituto que puede
ser algo tan tradicional como un cassette o una videocinta, hasta un programa

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inteligente que simule algunas de las funciones del maestro como el presentar nuevo
material o darle exámenes en-línea al estudiante.

En su forma más elaborada la educación virtual consistiría en la simulación de la

situación de clase, en la que aparece de alguna manera una figura animada que
representa al maestro. Aquí entraría mucho la simulación como una forma de poner
en situación de experimentar al estudiante para aprender utilizando un medio
sustituto, como podría ser un laboratorio virtual, una disección de algún animal virtual,
etc. De alguna manera se está introduciendo en esta modalidad una idea subyacente
que la gente no se atreve a mencionar fuerte, el autoaprendizaje.

De alguna manera en las modalidades anteriores de educación a distancia se está

introduciendo una idea subyacente que mucha gente no se atreve a mencionar: el
autoaprendizaje. El autoaprendizaje está en el corazón mismo de la educación a
distancia, en el aprendizaje dirigido o no el estudiante se enfrenta a un material en
algún medio para aprender y dominar su contenido. Esto estuvo de moda ya hace
algunas décadas con la enseñanza programada y se ha vuelto a rescatar con los
nuevos medios como el CD-ROM y el Web.

Las problemáticas de la Educación a Distancia

Pero volvamos a nuestro punto de discusión original: la esencia de la Educación a

Distancia. Nos parece que una de las preocupaciones mayores en ámbito académico
es el lograr mediante la Educación a Distancia los mismos estándares de ``calidad"
que en la educación tradicional. Se dice de manera implícita que lo que se quiere es
que esta modalidad de educación no sea una modalidad de segunda, sino que sea al
mismo nivel que la educación presencial tradicional. Aparentemente parte de la
problemática, es saber si el estudiante está trabajando en el otro lado ``a distancia" y
si es el estudiante el que hace el trabajo que presenta o es otro. Estas inquietudes
también son válidas para la educación presencial tradicional, ya que el estudiante que
está sentado no se sabe si está sentado escuchando o no, el aseguramiento de
``calidad" pasa inevitablemente sobre asignaciones (o tareas) y exámenes; pero ese
mismo aseguramiento de calidad se puede dar a distancia tomando las precauciones
de identificación (o autenticidad) del estudiante a distancia o su certificación presencial
en algún centro a distancia. Sin embargo recordemos que usualmente en un salón de
clases no se verifica la autenticidad del estudiante y se deja a la memoria del maestro
recordar las caras de sus estudiantes. En los salones especializados de pruebas, tan
sólo se exige una identificación a fin de evitar que no vaya un estudiante a presentar el
examen por otro. Estos controles son bastante débiles y son compartidos entre la
educación tradicional y la educación a distancia. Sin embargo para la Educación a
Distancia, los exámenes han sido el problema mayor en su implantación. En algunos
casos se ha tratado de corregir lo anterior mediante centros de examinación donde un
``proctor" verifica identidades y administra el examen. Lo anterior, además de
resultar costoso y en algunos lugares remotos resulta imposible. Por otra parte el
trabajo de educación a distancia con exámenes presenciales implica el forzar a que el
curso no pueda ser totalmente hecho en casa (y eventualmente en el horario que
pueda el estudiante), lo que va en contra de la filosofía de la educación a distancia de
hacerla más accesible a personas que no pueden asistir físicamente a los salones de
clase.

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Una manera de aliviar la verificación de autenticidad de los estudiantes, es el recabar
información del estudiante a lo largo de las sesiones interactivas (si las hay) y que
permitan estas informaciones obtenidas al azar luego servir de identificación personal,
de tal manera que el estudiante que haya asistido a las sesione sea el mismo que
contesta el examen. Cuando se emplea la videoconferencia ya sea en salones o a
través del Internet, no hay ningún problema en la identificación visual de los
participantes.

Otro de los problemas que se ha criticado a la Educación a Distancia es el de la falta de

interactividad, y espontaneidad que puede haber en un salón de clases. Sin embargo,
sería un error generalizar esto. La interactividad y espontaneidad en el salón de
clases se da en buena medida, dependiendo del instructor y de sus estrategias de
enseñanza. La interactividad actualmente se logra de manera aceptable en la
Educación a Distancia mediante reuniones electrónicas de grupo, sesiones de ``chat" y
hasta por correo electrónico que es relativamente rápido como para conseguir la
dinámica de interactividad. Por supuesto en tecnologías como la videoconferencia
interactiva eso no es un problema. En lugares con menos recursos se ha logrado de
manera satisfactoria emplear el teléfono o fax para lograr esa interactividad por
ejemplo en reuniones televisadas vía satélite (en un sólo sentido) o en reuniones
electrónicas de presentación con un ancho de banda reducido, lo que imposibilita la
comunicación en ambos sentidos.

Finalmente el tercer problema que se presenta aquí , es el asociado a que la

Educación Distancia que es más barata que la tradicional y que por lo tanto
usualmente sería más eficiente. Este es un mito, en el que caen con frecuencia los
directivos de las escuelas, ya que tienen Internet, lo demás creen que es gratuito. Se
olvidan de muchos factores que hay que considerar para lograr la ``calidad" que se
quiere. Si bien un profesor puede llegar a muchos estudiantes, lo contrario no es
cierto. Con frecuencia los estudiantes de Educación a Distancia participan más que
cuando son estudiantes en el salón de clases regular; por lo que inundan el correo
electrónico del profesor y en las sesiones interactivas se ha visto en la práctica que
una participación de más de diez estudiantes a la vez es prácticamente imposible si se
quiere que todos participen. Así mismo hay que invertir en al menos un servidor y la
programación para administrar exámenes y tareas, y hacer el seguimiento electrónico
de estudiantes. Es deseable también contar con programas para ayudar en el diseño
de páginas interactivas del Web y de lecciones (o ``courseware"). Finalmente hay que
contar con un asistente encargado al menos de dar mantenimiento y respaldo al
servidor, asegurarse de la confidencialidad y sobre todo servir de "help desk" para los
estudiantes. Lo anterior suponiendo que la escuela no provee una cuenta de acceso al
Internet a los estudiantes, ya que si no habría que pensar en contar con al menos
varios módem, un concentrador o un enrutador, varias líneas telefónicas y por
supuesto el acceso a un proveedor del Internet. Tal vez el costo más importante sea
el entrenamiento a los profesores en el uso y técnicas y darles una descarga de clases
para que puedan preparar material de ``calidad" tanto en contenido como en
apariencia. Algunas universidades para lograr lo último uniformizan estándares de
creación de páginas del Web y a los profesores novatos en el Internet les dan una
asistencia que resulta ser muy valiosa tanto en el diseño instruccional como en el
diseño gráfico.

Tendencias

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Cuando hablamos de educación a distancia podemos ubicarnos desde que empezó la
educación por correspondencia, desarrollado a fines de los año 1800 con el fin de
extender la educación a zonas remotas y despobladas u ofrecerla a los estudiantes que
no podían ir físicamente a un salón de clases; era una alternativa de educación.
Actualmente se visualiza, por parte de muchas instituciones como un medio para
crecer en matrícula estudiantil, sin necesidad de invertir en infraestructura o edificios,
de llegar a la población adulta que trabaja y que le sería difícil el asistir en los horarios
regulares y finalmente para ganar acceso a programas especializados o maestros que
no estaban disponibles en la institución.

Esta modalidad de educación a distancia, ha evolucionado en el Sistema de Educación

en una dirección tecnológica en el uso de medios electrónicos tales como audiocintas,
videocintas, radio, televisión y ahora las computadoras. Para los años 70 el concepto
de interactividad estaba ya introducido dentro del concepto de educación a distancia
con el surgimiento de videos (en una dirección del profesor al estudiante)
acompañado de audio (en dos direcciones entre el estudiante y el maestro). Para los
años 80 la educación a distancia evoluciona hacia una herramienta verdaderamente
interactiva con la aplicación de videoconferencias. En años recientes han tenido gran
desarrollo las redes de computadoras de sistemas abiertos. En la actualidad, casi
cualquier computadora se puede conectar a una red. Las redes son un medio para
compartir recursos, de forma tal que una computadora personal puede utilizar el poder
de procesamiento de una supercomputadora conectada a la misma red. El correo
electrónico y el acceso a fuentes comunes de información, distribuidas en los
dispositivos de almacenamiento de las computadoras son parte de los servicios típicos
que ofrecen las redes de computadora.

En un futuro cercano podemos prever el auge de la educación que apoya el trabajo en

grupo, es en el medio organizacional donde las actividades cooperativas, son muy
relevantes. Programas como el Lotus Notes, Netmeeting de Microsoft, Learningspace y
otros han sido en esta dirección un éxito.

El motor de expansión inmediato de la Educación a Distancia parece ser los

adiestramientos en las corporaciones ya que usualmente se economizan viajes y
viáticos, además de ayudar a las compañías para cumplir con los objetivos y metas.

También se puede prever la conjunción de las tecnologías de teleconferencia, con las

de: enseñanza asistida por computadora, redes de computadoras, sistemas abiertos,
sistemas multimedia, e inteligencia artificial. Seguramente la inteligencia artificial
dará resultados asombrosos como el trabajo oral a través de reconocimiento de voz,
(y la economía que esto puede traer al transmitir solamente caracteres en vez de una
transmisión directa de voz, ya sea en forma analógica o digital), la búsqueda
inteligente de recursos en la red, el empleo de agentes inteligentes para monitorear la
red, traer lo que interesa al estudiante y clasificarlo, el uso de documentos
inteligentes y la solución cooperativa de problemas.

La producción de material educativo comercial de calidad con multimedios y otras

características atractivas como el uso de tres dimensiones, para que pueda el
estudiante en buena medida el aumentar su autoaprendizaje o ser este material
incorporado a los cursos a distancia. De momento muy poco de este material existe en
el mercado. Organizaciones como el CREAD (Inter-American Distance Education

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Consortium) que fomentan el intercambio de este tipo de material, entre instituciones
de Educación Superior para propósitos de educación a distancia es beneficioso. .

Como se menciona anteriormente, una de las críticas que se hace a la Educación a

Distancia es la falta de control sobre los exámenes. Prevemos que surgirán nuevos
centros de exámenes por computadora y los actuales centros y compañías de
exámenes crecerán, igualmente es muy posible que surjan instituciones y
organizaciones que acrediten este tipo de cursos y exámenes.

El empleo de simulación y realidad virtual para el aprendizaje, es una revolución, ya

que permite al estudiante el aprender participando, haciendo como si estuviera en el
lugar y en la situación que conoce, así como el permitirle experimentar. El diseño de
material educativo que emplea simulación y realidad virtual es aun muy sofisticado y
por lo tanto costoso. Se prevé sin embargo el surgimiento de lenguajes y paquetes
especializados para ayudar en el diseño de este material

La comercialización del Internet, es ya un hecho, pero aún falta. Hay experimentos en

que se regala al suscriptor cuentas de correo electrónico o espacio para sus páginas en
el Web. Se cree que muy pronto hasta el acceso a Internet se va a regalar, claro
aceptando el ver comerciales y eventualmente contestar cuestionarios. El ser gratis el
Internet implica que va a tener una penetración similar a la televisión, que
prácticamente está en todos los hogares, e incluso varias en un hogar. Este mismo
fenómeno puede repetirse con la educación que se pone a disposición gratuita de todos
en sistemas abiertos y claro el precio será la comercialización.

El incremento en el ancho de banda y sofisticación de las telecomunicaciones y

teleconferencia por computadora, permitirá la transmisión interactiva y en tiempo real
de vídeo y audio, cubriendo grandes áreas con multimedios y con sistemas de
enseñanza asistida por computadora. Es posible desde ahora, el tener varias
pantallas conectadas a una misma computadora y como se tiene la capacidad de
multiprocesamiento en la computadora, permitirá el trabajar con varias cosas y
varias pantallas a la vez; por ejemplo buscando información, leyendo otra y trabajando
numéricamente en otra. Esto va a cambiar mucho la forma de aprendizaje y también
de trabajo de las personas.

Conclusión

La educación a distancia ha abierto una nueva área no sólo de desarrollo y

ofrecimiento educativo, sino también un área multidisciplinaria de investigación y
desarrollo, que además del interés científico y técnico que conlleva, tiene grandes
perspectivas de aplicación debido a la gran demanda de capacitación, educación a lo
largo de la vida y educación superior (que por definición es costosa). Con la
Educación a Distancia no prevemos que se vaya a acabar la educación tradicional, cada
una tiene su mercado, especialmente la tradicional seguirá enfocada a los niños. Por lo
demás es posible cubrir con la Educación a Distancia los métodos tradicionales de
enseñanza, y lograr una educación de calidad altamente efectiva, tanto en su
extensión como en su interacción.

8
Bibliografía

ACTE, Asociación de Comunicaciones y Tecnología Educativa, Newletter, editorial,

febrero, 1999.

De Jesús, Luis M., Tecnología y Educación. Editorial Borikén, San Juan, 1992.

Minc Alain, El Desafío del Futuro, Grijalbo, México, 1987.

Moore Michael, and G. Kearsley, Distance Education: A Systems View

Wadsworth Pub Co. November 1996.

Moore Michael, Distance Education in the Information Age, 2a. conferencia APAD, San
Juan, Enero, 1999

Nora Simon y Alan Minc, L'informatisation de la societé, Dunod, Paris, 1977

United States Distance Learning association, USDLA, Definition of Distance Learning,

www.usdla.org, Octubre 1999

Villaroel Armando, Iniciativas Internacionales en la Educación a Distancia, 2a.

conferencia APAD, San Juan, Enero 1999

*El autor es profesor en: Texas A&M International University, College of Business
Administration, Information Systems, 5210 University Blv., Laredo, TX, 78041-1900

erivera@tamiu.edu