Que es la medula espinal

La médula espinal es una larga y frágil estructura tubular que comienza al final del tronco del
encéfalo y continúa hasta casi llegar al final de la columna vertebral. Está constituida por nervios
que transportan los mensajes entrantes y salientes entre el encéfalo y el resto del organismo. Es
también el centro regulador de los reflejos, como el rotuliano (ver figura Arco reflejo: sin pensar).

La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges.
Tanto la médula espinal como las meninges están contenidas en el interior del conducto raquídeo,
o canal medular, que discurre por el centro de la columna vertebral. En la mayoría de los adultos,
la columna vertebral está integrada por 26 huesos individuales, las vértebras. Así como el cráneo
protege el encéfalo, las vértebras protegen la médula espinal. Las vértebras están separadas entre
sí por discos de cartílago, que actúan como amortiguadores al reducir las fuerzas generadas por
movimientos como caminar y saltar. Las vértebras y los discos de cartílago se extienden a lo largo
de la espina dorsal y juntos forman la columna vertebral.

Organización de la columna vertebral

La columna vertebral está formada por una columna de huesos denominados vértebras. Estas
vértebras protegen la médula espinal, una estructura frágil y alargada contenida en el conducto
raquídeo, que recorre el centro de la columna. Entre las vértebras hay discos compuestos de
cartílago, que ayudan a amortiguar la columna vertebral y a darle cierta flexibilidad.

La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges.

Organización de la columna vertebral

Organización de la columna vertebral

Nervios raquídeos: de la médula espinal, situada entre las vértebras, emergen 31 pares de nervios
raquídeos. De cada nervio emergen dos ramas cortas (raíces):

Una en la parte anterior de la médula espinal (raíz motora o anterior) de la médula espinal

Una en la parte posterior (raíz sensitiva o posterior) de la médula espinal

Las raíces motoras transmiten órdenes desde el encéfalo y desde la médula espinal hacia otras
partes del organismo, en especial a los músculos esqueléticos.
Las raíces sensitivas transportan al encéfalo la información procedente de otras partes del
organismo.

Cola de caballo: la médula espinal termina aproximadamente a la altura de las tres cuartas partes
del trayecto descendente de la columna vertebral, pero un haz de nervios se extiende más allá de
la médula. Este haz recibe el nombre de cola de caballo (cauda equina). La cola de caballo
transmite impulsos nerviosos hacia las extremidades inferiores y desde ellas.

Como el cerebro, la médula espinal está formada por materia gris y blanca. El centro de la médula,
en forma de mariposa, constituye la materia gris. Las «alas» delanteras, denominadas astas,
contienen los cuerpos celulares de las neuronas motoras, que son las que transmiten información
desde el cerebro o la médula espinal hasta los músculos, además de estimular el movimiento. Las
astas traseras contienen los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas (o sensoriales), que
transmiten la información sensorial procedente de otras partes del cuerpo a través de la médula
espinal, hasta llegar al cerebro. La materia blanca circundante contiene columnas de fibras
nerviosas que transportan información sensorial al cerebro desde el resto del cuerpo,
denominadas vías ascendentes, y otras que transportan los impulsos motores desde el cerebro
hasta los músculos, las vías descendentes.

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