ASÍ FUNCIONA EL

ESPECTRO
ELECTROMAGNÉTICO

Texto e ilustraciones José Antonio E. García

Introduzca los términos de búsqueda.
Álvarez
Web asifunciona.com
Búsqueda
Envíe el formulario de búsqueda
Contenido:

> Radiación de las ondas electromagnéticas (I)

– Radiación de las ondas electromagnéticas (II)
– Espectro electromagnético
– Corriente alterna, sonidos audibles y ondas de radio
– Rayos infrarrojos (IR), luz visible y rayos ultravioletas (UV)
– Rayos X, rayos gamma y rayos cósmicos
– Valores aproximados del espectro electromagnético

RADIACIÓN DE LAS ONDAS ELECTROMAGNÉTICAS (I)

La oscilación o la aceleración de una carga eléctrica cualquiera genera un fenómeno físico integrado
por componentes eléctricos y magnéticos, conocido como espectro de radiación de ondas
electromagnéticas.

Espectro completo de las radiaciones de ondas electromagnéticas.

Ese espectro se puede ordenar a partir de ondas que poseen frecuencias muy bajas de pocos hertz
(Hz) o ciclos por segundo con longitudes muy largas, como las de la frecuencia de la corriente alterna
que empleamos en nuestras casas, hasta llegar a ondas de frecuencias muy altas, de miles de millones
de hertz o ciclos por segundo con longitudes extremadamente cortas, como las que poseen las
radiaciones cósmicas.

La única diferencia existente entre un grupo de ondas y otras dentro del espectro electromagnético es
su frecuencia en hertz (Hz), su longitud en metros (m) y el nivel de energía que transmiten en joule (J).

Características principales de las ondas electromagnéticas

Las tres características principales de las ondas que constituyen el espectro electromagnético son:

 Frecuencia ( f )
  Longitud (   )

 Amplitud ( A )

Frecuencia

La frecuencia de una onda responde a un fenómeno físico que se repite cíclicamente un número
determinado de veces durante un segundo de tiempo, tal como se puede observar en la siguiente
ilustración:

A.- Onda senoidal de un ciclo o hertz (Hz) por segundo. B.- Onda senoidal de 10 ciclos o hertz por
segundo.

La frecuencia de esas ondas del espectro electromagnético se representan con la letra ( f ) y su unidad
de medida es el ciclo o hertz (Hz) por segundo. 

RADIACIÓN DE LAS ONDAS ELECTROMAGNÉTICAS (II)

Longitud de onda
Las ondas del espectro electromagnético se propagan por el espacio de forma similar a como lo hace el
agua cuando tiramos una piedra a un estanque, es decir, generando ondas a partir del punto donde cae
la piedra y extendiéndose hasta la orilla.

Cuando tiramos una piedra en un estanque  de  agua, se  generan  ondas  similares  a  las 
radiaciones. propias del espectro electromagnético.

Tanto las ondas que se producen por el desplazamiento del agua, como las ondas del espectro
electromagnético poseen picos o crestas, así como valles o vientres. La distancia horizontal existente
entre dos picos consecutivos, dos valles consecutivos, o también el doble de la distancia existente entre
un nodo y otro de la onda electromagnética, medida en múltiplos o submúltiplos del metro (m),
constituye lo que se denomina “longitud de onda”.

P.- Pico o cresta: valor máximo, de signo positivo (+), que toma la onda sinusoidal del espectro.
electromagnético, cada medio ciclo, a partir del punto “0”. Ese valor aumenta o disminuye a medida
que. la amplitud “A” de la propia onda crece o decrece positivamente por encima del valor "0".

V.- Valle o vientre: valor máximo de signo negativo (–) que toma la onda senoidal del espectro.
electromagnético, cada medio ciclo, cuando desciende y atraviesa el punto “0”. . El valor de los valles.
aumenta o disminuye a medida que la amplitud “A” de la propia onda crece o decrece negativamente
por. debajo del valor "0".

T.- Período: tiempo en segundos que transcurre entre el paso de dos picos o dos valles por un mismo .
punto.

N.- Nodo: Valor "0" de la onda senoidal.

La longitud de una onda del espectro electromagnético se representa por medio de la letra griega
lambda. ( ) y su valor se puede hallar empleando la siguiente fórmula matemática:

De donde:

  = Longitud de onda en metros.

c = Velocidad de la luz en el vacío (300 000 km/seg).
f = Frecuencia de la onda en hertz (Hz).

Por ejemplo, si deseamos conocer en qué banda en metros de la onda corta (OC) transmite una
emisora de radio que se capta en los 7.1 MHz de frecuencia en el dial, procedemos de la siguiente
forma:

1. La velocidad de la luz (300 000 km/seg) la convertimos en m/seg, para poder obtener el
resultado final en metros. Esa operación la realizamos de la siguiente forma, teniendo en
cuenta que 1 km es igual a 1 000 metros:

300 000 km/seg x 1 000 m = 300 000 000 metros/seg

2. A continuación los 7,1 megahertz los convertimos en hertz (Hz), que es la unidad de medida
correspondiente a la frecuencia, teniendo en cuenta que 1 MHz es igual a 10 6 Hz, o sea, 1 000
 000 Hz:

7,1 MHz x 106 = 7,1 x 1 000 000 = 7 100 000 Hz (ó 7 100 000 ciclos por segundo)

3. Con el resultado de esas dos conversiones sustituimos sus correspondientes valores en la

fórmula aanteriormente expuesta y tendremos:

Por tanto, la longitud de onda de la señal de 7,1 MHz será de 42,2 metros por ciclo o hertz de
frecuencia. Esa longitud se corresponde con la gama de ondas cortas de radio (OC) o (MW) que
responden al rango correspondiente de la banda de más de 41 metros en el dial de un radiorreceptor.

Amplitud de onda
La amplitud constituye el valor máximo que puede alcanzar la cresta o pico de una onda. El punto de
menor valor recibe el nombre de valle o vientre, mientras que el punto donde el valor se anula al pasar,
se conoce como “nodo” o “cero”.

Propiedades de las ondas electromagnéticas

Para su propagación, las ondas electromagnéticas no requieren de un medio material específico, pues
pueden viajar incluso por el espacio extraterrestre. 

Las ondas electromagnéticas, como se mencionó anteriormente, se propagan por el vacío a la

velocidad de la luz (300 000 km/seg aproximadamente), hasta que su energía se agota. A medida que
la frecuencia se incrementa, la energía de la onda también aumenta.

Este tipo de ondas presenta las mismas propiedades físicas inherentes al movimiento ondulatorio.

ESPECTRO ELECTROMAGNÉTICO
El espectro electromagnético se puede organizar de acuerdo con la frecuencia correspondiente de las
ondas que lo integran, o de acuerdo con sus longitudes. Hacia un extremo del espectro se agrupan las
ondas más largas, como las correspondientes a frecuencias de sonidos que puede percibir el oído
humano, mientras que en el otro extremo se agrupan las ondas extremadamente más cortas, pero con
mayor energía y mayor frecuencia en hertz, como las pertenecientes a las radiaciones gamma y los
rayos cósmicos.

En la siguiente ilustración se puede observar la distribución de las ondas dentro del espectro
electromagnético.
A.- Frecuencia de la corriente eléctrica alterna industrial y doméstica. B.- Frecuencias audibles por el.
oído humano. C.- Espectro radioeléctrico (incluye las microondas). D.- Rayos infrarrojos. E.- Espectro
de. luz visible por el ojo humano. F.- Rayos ultravioletas. G.- Rayos-X. H.- Rayos Gamma. I.- Rayos.
cósmicos.

CORRIENTE ALTERNA, SONIDOS AUDIBLES Y ONDAS DE RADIO

Frecuencia de la corriente eléctrica alterna para uso industrial y doméstico

Lo que conocemos como corriente alterna (CA) corresponde a la frecuencia que normalmente generan
los alternadores o generadores de las centrales termoeléctricas, hidroeléctricas y atomoeléctricas que
suministran la corriente para uso industrial, general y doméstico. Generalmente la frecuencia de esa
corriente es de 50 Hz o ciclos por segundo en Europa y de 60 en América.

Sección del espectro de frecuencias y longitudes de ondas correspondientes, en primer lugar, a la

corriente alterna que empleamos en la industria y en nuestros hogares correspondiente al grupo ELF
(Extremely Low Frequency – Frecuencia extremadamente baja), como las de 50 ó 60 ciclos o hertz (Hz)
por segundo, según el país de que se trate. Dentro de esta sección del espectro también aparecen las
frecuencias audibles por el oído humano (entre 20 ciclos y 20 mil ciclos o hertz por segundo),
incluyendo también las audibles por algunos animales, como el perro, que superan los 20 mil ciclos por
segundo, y que se encuentran comprendidas dentro del grupo VLF (Very Low Frequency – Frecuencia
muy baja).

Frecuencias audibles por el oído humano

Son frecuencias inherentes a los sonidos que pueden detectar nuestro sentido del oído. Su espectro
abarca desde los 20 Hz para los sonidos más graves, hasta los 20 kHz de frecuencia para los sonidos
más agudos.

Espectro radioeléctrico
 Sección de frecuencias y longitudes de ondas del
espectro. radioeléctrico, correspondientes a radio,
televisión, telefonía. inalámbrica, microondas, radar, etc.

El espectro radioeléctrico abarca una amplia gama  de  frecuencias  de  radio  que  cubren  desde  los.
1,53 · 103 Hz (153 kHz) a los 3,0 · 1011 Hz (300 GHz) aproximadamente. Dentro de ese espectro se
incluyen las ondas que permiten la transmisión de señales de radio de amplitud modulada (AM) y
frecuencia modulada (FM), incluyendo televisión, teléfono inalámbrico, teléfono móvil o celular, GPS
(Global Positioning System – Sistema de Posicionamiento Global), controles para gobierno de equipos
remotos, hornos microondas, radar, etc.

RAYOS INFRARROJOS (IR), LUZ VISIBLE Y RAYOS ULTRAVILETAS (UV)

Sección del espectro electromagnético correspondiente  a  los  rayos  infrarrojos  (IR),  los  rayos  de 
luz. visible por el ojo humano y los rayos ultravioleta (UV).

Rayos infrarrojos (IR)

Los rayos infrarrojos abarcan aproximadamente desde los 3,0 x 10 11 Hz (300 GHz) hasta los 3,8 x
1014Hz (380 THz). Cualquier  molécula,  cuya  temperatura  sea  superior  a  0º Kelvin  ( cero  absoluto, 
equivalente  a – 273º C ), emite rayos infrarrojos. Esa emisión se incrementa a medida que las
moléculas que integran un cuerpo cualquiera adquieren mayor temperatura.

En una foto de la Tierra tomada desde un satélite empleando para ello tecnología de rayos infrarrojos,
se pueden diferenciar zonas de diferentes colores. Por medio de esos colores los metereólogos pueden
conocer la temperatura ambiente existente en esos momentos en cada zona específica de la zona
geográfica fotografiada.
 Los rayos infrarrojos de baja potencia se utilizan para accionar diferentes
dispositivos de control remoto como, por ejemplo, el mando de los televisores,
intercomunicación entre equipos y dispositivos informáticos (ordenadores o PC y sus
periféricos), visión nocturna, fotografía nocturna, etc., mientras que los de alta
potencia se emplean para generar calor.

El descubrimiento de los rayos infrarrojos data del año 1800 y lo realizó el astrónomo
de origen alemán William Herschel.

Mando a distancia de un televisor. El emisor de rayos infrarrojos

que posee nos permite cambiar los canales y realizar ajustes.

Espectro de luz visible

La radiación de la luz visible es la que nos permite ver los objetos del mundo material que nos rodea.
Se localiza aproximadamente entre 3,8 x 10 14 Hz (380 THz), correspondiente a la frecuencia del color
violeta y los 7,5 x 1014 Hz (75 THz) pertenecientes a la frecuencia del color rojo. Esta es la única parte
del espectro electromagnético visible para el ojo humano.

El Sol es la principal fuente de luz visible natural que poseemos. Otras fuentes de luz visible, pero en
este caso artificial son, por ejemplo, la gran variedad de lámparas de diferentes tecnologías que
utilizamos para alumbrarnos de noche.

El Sol es la principal fuente natural de luz

visible que posee el hombre.

 
De acuerdo con la Teoría de la Relatividad, descubierta por el físico alemán, naturalizado
estadounidense, Albert Einstein, las ondas de luz se mueven en el vacío a una velocidad de 299 792
458 metros por segundo (± 1 m/s), aunque generalmente se toma el valor aproximado de 300 000 000
m/s.

Rayos ultravioleta (UV)

Los rayos ultravioleta se encuentran  situados  aproximadamente  en  la  franja  comprendida  entre  los
7,5 x 1014 Hz (75 THz) y los 3,0 x 10 16 Hz (30 PHz) de frecuencia del espectro electromagnético. Entre
los componentes de los rayos de luz blanca visible del Sol que llegan a la Tierra, se reciben también
rayos UV-A (ultravioleta-A) y UV-B (ultravioleta-B).

La mayor parte de los rayos de Sol que recibe la Tierra, así como los que proporcionan las lámparas
que emiten esos rayos, son del tipo UV-A, por lo que tomarlos en exceso puede conllevar a la aparición
de cáncer en la piel, mientras que por otro lado son esos propios rayos, tomados con moderación, los
que favorecen la creación de vitamina “D” en la propia piel.

No obstante la capa de ozono que cubre la Tierra actúa como filtro natural para amortiguar, en gran
medida, esas radiaciones, con el fin de que nos lleguen más debilitadas.

RAYOS X, RAYOS GAMMA Y RAYOS CÓSMICOS

Frecuencias  y  longitudes  de  onda  correspondientes  a  los  Rayos X,  Rayos  Gamma  ( )  y 
Rayos.. Cósmicos del espectro electromagnético.

Rayos-X

Las radiaciones de Rayos-X abarcan desde los 3,0 x 10 16 (30 PHz), hasta
los 3,0 x 1019 Hz (30 EHz) de frecuencia dentro del espectro
electromagnético. Las radiaciones de esos rayos son invisibles para el ojo
humano, pero pueden atravesar diferentes tipos objetos, incluyendo el
cuerpo humano. Sin embargo, las planchas de plomo no son atravesadas
por los Rayos-X, por lo que se emplea normalmente ese metal para
proteger al hombre cuando trabaja con aparatos que emiten este tipo de
radiaciones.

Los Rayos-X, descubiertos a finales del siglo 18 por el físico alemán

Wilhelm Röntgen, se emplean fundamentalmente para obtener radiografías
de apoyo al diagnóstico médico, así como en investigaciones metalúrgicas,
científicas y en el análisis de obras de arte.

Radiografía obtenida por Rayos-

X.

Rayos gamma
 Las radiaciones gamma se originan generalmente a partir del núcleo excitado de un
átomo radioactivo y abarcan desde los 3,0 x 10 19Hz (30 EHz) hasta los 3,0 x 10 22 Hz
(30 ZHz). En ciertas ocasiones, después que un núcleo radioactivo emite partículas
alfa ( ), e incluso también beta ( ), conserva todavía energía, que libera en forma
de ondas electromagnéticas conocidas como rayos gamma ( ).

En la ilustración se muestra la señalización empleada para indicar el riesgo

de contaminación por rayos gamma en determinadas zonas  como,  por 
ejemplo,. las destinadas a la práctica de medicina nuclear en los hospitales.

Esas radiaciones de frecuencias extremadamente elevadas, liberan una alta energía que puede resultar
muy peligrosa y perjudicial para los seres vivos, aunque bien administradas sirven para aplicarlas en el
tratamiento de algunos tipos de cáncer, así como para la esterilización del instrumental médico y los
alimentos.

Las radiaciones gamma sólo se pueden detener utilizando gruesas paredes de hormigón, revestimiento
de planchas de plomo, o empleando grandes cantidades de agua.

Rayos cósmicos

Los rayos cósmicos proceden del espacio profundo y su frecuencia

supera los 3,0 x 1022 Hz (30 ZHz). Esos rayos se componen de
ondas cósmicas de la más elevada frecuencia y una alta carga de
energía que llegan, incluso, hasta la superficie terrestre. Su efecto
resulta mortal si alguien se expone directamente a las mismas en el
espacio cósmico sin la debida protección de una escafandra, como
las utilizadas por los cosmonautas. Sin embargo, a los habitantes
de la Tierra no les llega a afectar de forma directa gracias a la
protección natural que proporciona la capa de ozono.

Foto del espacio profundo. NASA

VALORES APROXIMADOS DEL ESPECTRO ELECTROMAGNÉTICO

Frecuencia en hertz Longitud de onda en Energía en

Espectro electromagnético (Hz) metros (m) Jules (J)

2,0 · 102 – 2,0 · 103 1,0 · 107 – 1,0 · 105

  Sonidos audibles         - - -

  Ondas de radio de amplitud modulada (AM):

  Frecuencia Muy Baja 1,5 · 103 – 3,0 · 104 1,0 · 105 – 1,0 · 104 < 1,9 · 10-29
  Onda Larga (OL o LW*) 3,0 · 104 – 6,5 · 105 1,0 · 104 – 6,5 · 102 > 1,9 · 10-29
  Onda Media (OM o MW*) 6,5 · 105 – 1,7 · 106 6,5 · 102 – 1,8 · 102 > 4,3 · 10-28
  Onda Corta (OC o SW*) 1,7 · 106 – 3,0 · 107 1,8 · 102 – 1,0 · 101 > 1,1 · 10-27

  Ondas de radio de frecuencia modulada (FM) y de televisión:

  VHF* Frecuencia Muy Alta 3,0 · 107 – 3,0 · 108 1,0 · 101 – 1,0 · 100 > 2,0 · 10-26
  UHF* Frecuencia Ultra Alta 3,0 · 108 – 3,0 · 109 1,0 · 100 – 3,0 · 10-2 > 1,9 · 10-25
  Microondas (microwaves) 3,0 · 109 – 3,0 · 1011 3,0 · 10-2 – 1,0 · 10-3 > 1,9 · 10-24

  Rayos infrarrojos (IR):

  Lejanos 3,0 · 1011 – 6,0 · 1012 1,0 · 10-3 – 5,0 · 10-6 > 2,0 · 10-22
  Medios 6,0 · 1012 – 1,2 · 1014 5,0 · 10-6 – 2,5 · 10-6 > 3,9 · 10-21
  Cercanos 1,2 · 1014 – 3,8 · 1014 2,5 · 10-6 – 7,8 · 10-9 > 7,9 · 10-20

3,8 · 1014 – 7,8 · 1014 7,5 · 10-9 – 3,8 · 10-9 > 2,5 · 10-19
  Luz visible

  Rayos ultravioleta (UV):

  Cercanos 7,8 · 1014 – 1,5 · 1015 3,8 · 10-9 – 2,0 · 10-9 > 5,0 · 10-19
  Extremos 1,5 · 1015 – 3,0 · 1016 2,0 · 10-9 – 1,0 · 10-9 > 9,9 · 10-19

3,0 · 1016 – 3,0 · 1020 1,0 · 10-9 – 1,0 · 10-12 > 1,9 · 10-17
  Rayos X

3,0 · 1020 – 3,0 · 1022 1,0 · 10-12 – 1,0 · 10-14 > 1,9 · 10-14
  Rayos Gamma

> 3,0 · 1022         < 1,0 · 10-14

  Rayos Cósmicos       - - -
 
* SIGLAS EN INGLÉS - ESPAÑOL:
LW - OL (Long Wave – Onda Larga)
MW - OM  (Medium Wave – Onda Media)
SW - OC (Short Wave – Onda Corta)
VHF (Very High Frecuency – Frecuencia Muy Alta )
UHF (Ultra High Frecuency –  Frecuencia Ultra Alta)

Múltiplos del Hz (hertz) en orden ascendente, en el Sistema Internacional de

Medidas (S.I.)

  Hz (hertz)   Unidad de medida

  kHz (kilohertz)   103    hertz = 1 000 hertz
  MHz (megahertz)   106    hertz = 1 000 000 hertz
  GHz (gigahertz)   109    hertz = 1 000 000 000 hertz
  THz (terahertz)   1012  hertz = 1 000 000 000 000 hertz
  PHz (petahertz)   1015  hertz = 1 000 000 000 000 000 hertz
  EHz (exahertz)   1018  hertz = 1 000 000 000 000 000 000 hertz
  ZHz (zettahertz)   1021  hertz = 1 000 000 000 000 000 000 000 hertz
  YHz (yottahertz)   1024  hertz = 1 000 000 000 000 000 000 000 000 hertz

NOTA.- En lugar de kilohertz  (kHz)  y  megahertz  (MHz),  algunas  veces  se  emplean  los 
términos. equivalentes de kilociclos para el primero y megaciclos para el segundo.

El desarrollo de la teoría de las ondas electromagnéticas se debe al estudio realizado alrededor de los
años 1860 por el físico inglés James Clerk Maxwell. Este científico realizó un análisis matemático de la
teoría de los campos electromagnéticos y llegó a la conclusión que la luz visible estaba formada
también por ondas electromagnéticas.
TEMAS RELACIONADOS:

 Así funciona la luz

 Qué es la corriente alterna (CA)