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Cómo se origina un tsunami

Una explicación acerca del fenómeno que causa olas devastadoras

12 de marzo de 2011  • 01:55

(EFE).- El tsunami, como el desatado tras el potente terremoto registrado hoy en Japón,
es una gran ola o una serie de olas producidas en una masa de agua por el empuje
violento de una fuerza que la desplaza verticalmente.

Este término es de origen japonés -compuesto de "tsu", que significa "puerto", y de

"nami", que significa "ola"- y fue adoptado en un congreso de 1963.

Las olas que forman el tsunami llegan a la costa separadas entre sí por unos quince o
veinte minutos. La primera no suele ser la más alta, sino que es muy parecida a las
normales; después se produce un impresionante descenso del nivel del mar seguido por
la primera ola gigantesca, y a continuación por varias más.

Antiguamente se les llamaba "marejadas", "maremotos" u "ondas sísmicas marinas",

pero estos términos han ido quedando obsoletos, al no describir adecuadamente el
fenómeno. Los dos primeros implican movimientos de marea, un fenómeno diferente
provocado por la atracción gravitacional ejercida por los planetas, el Sol y la Luna.

Los terremotos son la mayor causa de tsunamis, aunque también pueden provocarlos
volcanes, meteoritos, derrumbes costeros o subterráneos e incluso explosiones de gran
magnitud.

Para que un terremoto origine un tsunami el fondo marino debe ser movido
abruptamente en sentido vertical, de modo que el océano es impulsado fuera de su
equilibrio normal. Cuando esa inmensa masa de agua trata de recuperar su equilibrio, se
generan las olas.

El tamaño del tsunami está determinado por la magnitud de la deformación vertical del
fondo marino. Existen escalas para describir la energía de los tsunamis, aunque, a
diferencia de los terremotos, se basan fundamentalmente en las manifestaciones en la
costa.

Aunque no hay mecanismos para predecir terremotos, sí los hay para alertar sobre un
tsunami antes de su llegada a la costa, pues su velocidad de propagación es mucho
menor que la de las ondas sísmicas.

La alerta de tsunamis funciona eficazmente y desde hace años en Japón y en Estados

Unidos. El sistema de alarma en el Pacífico se estableció después de que en 1946 el
tsunami que siguió a un terremoto en las islas Aleutianas causara 165 muertos en Hawai
y Alaska.
Aunque cualquier océano puede experimentar un tsunami, es más frecuente que ocurran
en el Pacífico, cuyas márgenes son asiento de terremotos de magnitudes considerables
(especialmente las costas de Chile, Perú y Japón). Sin embargo, también hubo olas
gigantes importantes en el Atlántico e Indico, y en el mar Mediterráneo.