¿Qué es la capa de ozono?

El término “capa de ozono” describe la zona de mayor concentración de moléculas de

ozono en la estratosfera. La capa, que tiene un grosor de 10–20 Km. envuelve a todo el
planeta como una burbuja y actúa como filtro contra la dañina radiación ultravioleta (UV)
producida por el sol.

La estratosfera es la parte de la atmósfera que se encuentra arriba de la troposfera.

Empieza a unos 10–20 Km. sobre el nivel superficial y continúa hasta alcanzar 40–50 Km.
El ozono estratosférico difiere del ozono superficial. El ozono superficial se produce por la
industria y las emisiones vehiculares en combinación con ciertas condiciones climáticas.
Es parte del smog fotoquímico, y como un gas irritante, puede causar problemas
respiratorios, especialmente a la gente mayor y a los niños. También puede afectar a las
plantas.

¿Por qué es tan importante la capa de ozono?

La capa de ozono es vital para la Tierra porque actúa como filtro de la radiación UV, que
puede tener impactos severos sobre la salud humana y el medio ambiente del planeta. Si
las moléculas de ozono se reducen más rápido de lo que pueden recuperarse por las
nuevas moléculas de ozono que la naturaleza produce, el resultado es un déficit de
ozono. El agotamiento de la capa de ozono resulta en una reducción de su capacidad
protectora y por ende en una mayor exposición de la superficie terrestre a la radiación
ultravioleta.

Los científicos han clasificado a la radiación UV en tres tipos o bandas: UV-A, UV-B y UV-C.
La radiación UV-C no llega a la superficie de la Tierra. La UV-B es parcialmente filtrada por
la capa de ozono; la UV-A no es de ninguna forma filtrada por la capa de ozono. Sin
embargo, la UV-B es la radiación que ha provocado los mayores daños a la salud humana
y al ambiente.

Qué es el agujero en la capa de ozono?

En los años setenta, los científicos descubrieron que las SAO liberadas dañan la capa de
ozono. Entre las décadas de los setenta y los noventa, las concentraciones de ozono sobre
la Antártida disminuyeron hasta 70 por ciento de la concentración normal.

Este fenómeno de gran escala es llamado a menudo el agujero en la capa de ozono. En

2006 este agujero en la Antártida alcanzó un récord cercano a 29 millones de kilómetros
cuadrados. El agujero crece a finales de invierno y a principios de primavera a causa de las
variaciones estacionales de temperatura, lo que provoca condiciones ambientales
propicias para la destrucción del ozono en las regiones soleadas.

Aún no ha aparecido en el Ártico un agujero tan grande y recurrente similar al descubierto

en la estratosfera de la Antártida. Sin embargo, de acuerdo con observaciones recientes,
las condiciones de la atmósfera superior en el hemisferio norte se están asemejando a las
de la Antártida. La pérdida de ozono y el efecto invernadero están provocando que la
atmósfera superior se enfríe, y con ello se facilite la destrucción de ozono. El resultado
podría ser la formación de un agujero en el Ártico o un “evento de disminución de ozono”
en los próximos 20 años. Los científicos han observado una disminución en las
concentraciones de ozono en todo el planeta.

Cuáles son los efectos del agotamiento de la capa de ozono para la salud humana y
el medio ambiente?

Salud humana

Una exposición creciente a la radiación UV-B puede reprimir el sistema inmunológico al

dañar el ADN. Los resultados son incidencias mayores a enfermedades infecciosas, así
como los efectos adversos a programas de inoculación. La radiación UV-B causa también
cáncer de piel tanto el no melanoma (menos riesgoso) como el melanoma cutáneo,
violentamente maligno. El aumento de la radiación UV-B daña los ojos también, y el
resultado común son las cataratas, principales causantes de la ceguera en muchos países.

Plantas y animales

El agotamiento de la capa de ozono tiene efectos adversos severos en las cosechas y en

los bosques. La radiación ultravioleta cambia la composición química de diversas especies
de plantas. Entre las cosechas más vulnerables a la radiación UV-B se encuentran los
melones. El aumento de la radiación UV-B también disminuye la calidad de ciertos  tipos
de tomates, papas, remolachas y frijol de soya.

Organismos acuáticos

La radiación UV-B daña a los organismos acuáticos, especialmente a los pequeños como
el plancton, las plantas marinas y las larvas de peces, camarón y cangrejos, todos estos
forman la base esencial de la cadena alimenticia acuática y marina. De esta forma, las
pesquerías también se ven afectadas.

Materiales

Los materiales comunes de construcción tales como la pintura, el caucho, la madera y el

plástico se degradan a causa de la radiación UV-B, particularmente los plásticos y cauchos
utilizados en la intemperie. En las regiones tropicales el daño puede ser severo debido a
que el efecto de la radiación UV-B aumenta con las altas temperaturas y niveles de
resplandor solar. Estos daños pueden representar miles de millones de dólares anuales.

Si ocurre un evento de disminución de ozono en el Ártico, millones de personas que viven

en el área estarán expuestas a mayores niveles de radiación UV-B. Al mismo tiempo, este
evento podría fácilmente desplazarse al sur por los vientos de elevada altitud y
presentarse sobre áreas densamente pobladas en los Estados Unidos, Canadá, Europa y
Asia.

¿Cómo se destruye el ozono?

Las moléculas de ozono son muy sensibles y se destruyen ante la presencia de átomos de
cloro o bromuro que al reaccionar con el ozono forman moléculas de Monóxido de Cloro
o Bromo y quedan libres para atacar mediante “reacción en cadena” destruyendo un
átomo de oxígeno a la molécula de Ozono y convirtiéndola en oxigeno molecular. En
promedio un átomo de cloro es capaz de destruir hasta 100,000 moléculas de ozono,
razón por la cual cantidades pequeñas pueden descomponer suficiente ozono para
disminuir de manera significativa la capa de ozono.

Smog a nivel superficial 

La radiación UV-B incrementa el nivel del smog superficial, especialmente en las ciudades
en donde las emisiones vehiculares y de la industria son la base de las reacciones
fotoquímicas.

Estas reacciones tienen de por sí un efecto adverso sobre la salud humana y el medio
ambiente.

¿Qué se está haciendo para salvar la capa de ozono?

En general, antes de los años setenta, la comunidad mundial no estaba consciente de que
la capa de ozono estratosférico estaba agotándose, con efectos negativos para la salud
humana y el ambiente. Hoy, la importancia de proteger la capa de ozono es reconocida
por todos los países, los desarrollados y en vías de desarrollo. Hasta la fecha, 197 países y
la Comunidad Europea son Parte en el Protocolo de Montreal, por lo que representa el
único tratado ambiental internacional ratificado por todos los países del mundo.

*Evita la compra y posterior consumo de los aerosoles o spray en cuya

composición intervengan gases clorofluorocarbonos (CFC).
*Evita el uso de extintores que contengan halones, sustancia muy
agresiva para la capa de ozono.
*Controla que el material aislante que compras no contenga (CFC), en
su lugar puedes usar corcho aglomerado oscuro, que cumple la misma
función y no contamina el medio ambiente.
*Realiza un buen mantenimiento de los aires acondicionados, ya que su
mal funcionamiento provoca la fuga de CFC a la atmósfera.
*Llama a un técnico si notas que el congelador no trabaja como es
debido, ya que puede tener fugas. Lo mismo ocurre con el aire
acondicionado en los automóviles.
*Compra artefactos para el hogar y bombillas de menor consumo,
además de contaminar menos, ahorrarás en tu factura eléctrica.

Ionización
La ozonización es ampliamente utilizada en el tratamiento de las aguas, tanto potables
como residuales. Permite la eliminación de compuestos tanto orgánicos como
inorgánicos, reduciéndose el TOC, olor, color, sabor y turbidez de las aguas, así como
compuestos refractarios (sustancias tóxicas y compuestos farmacéuticos).
Aunque es necesaria su generación “in situ” (mediante “descargas eléctricas silenciosas”) y
su coste inicial es alto, es un potente desinfectante debido a su alta reactividad y poder de
reducción.
Las principales aplicaciones de la ozonización en el campo del tratamiento de aguas:
 
ü      En el caso de las aguas potables, el ozono es típicamente empleado en una pre-
desinfección para el control de algas e inactivación de bacterias y virus, y como
pre- oxidación y/o oxidación intermedia de la materia orgánica e inorgánica para
eliminación de compuestos  que proporcionan sabor, olor y color al agua. Además,
es utilizado para la eliminación de la turbidez, iones metálicos y reduce los niveles
de trihalometanos (THM) y precursores orgánicos relacionados.
ü      En el tratamiento de las aguas residuales, el ozono se emplea en la desinfección
(reutilización), oxidación de compuestos inorgánicos (eliminación de sustancias
tóxicas como el cianuro), oxidación de compuestos orgánicos (oxidación parcial del
TOC y sustancias tóxicas) y la eliminación de partículas.  
ü      Actualmente, la ozonización también es empleada para la eliminación de
contaminantes emergentes (compuestos farmacéuticos, POPs, PTBs, PPCPs…).
 
Las principales aplicaciones de la ozonización en el campo del tratamiento de aguas:
 
ü      En el caso de las aguas potables, el ozono es típicamente empleado en una pre-
desinfección para el control de algas e inactivación de bacterias y virus, y como
pre- oxidación y/o oxidación intermedia de la materia orgánica e inorgánica para
eliminación de compuestos  que proporcionan sabor, olor y color al agua. Además,
es utilizado para la eliminación de la turbidez, iones metálicos y reduce los niveles
de trihalometanos (THM) y precursores orgánicos relacionados.
ü      En el tratamiento de las aguas residuales, el ozono se emplea en la desinfección
(reutilización), oxidación de compuestos inorgánicos (eliminación de sustancias
tóxicas como el cianuro), oxidación de compuestos orgánicos (oxidación parcial del
TOC y sustancias tóxicas) y la eliminación de partículas.  
ü      Actualmente, la ozonización también es empleada para la eliminación de
contaminantes emergentes (compuestos farmacéuticos, POPs, PTBs, PPCPs…).
 
El ozono, forma alotrópica del oxígeno, es un oxidante muy enérgico, es
utilizado como tal en la desinfección del agua, está comprobada  su eficacia en
oxidación de materias orgánicas e inorgánicas (entre éstas ultimas destacan el
hierro y manganeso). Su poder oxidante y desinfectante, mayor que el del
cloro, le hace más eficaz que éste en la eliminación del olor, sabor y color del
agua, así como en la eliminación de bacterias, virus y otros microorganismos.
Su potencial de oxidación es 2,07 voltios, mientras el del cloro es 1,36 voltios,
(el del dióxido de cloro es 0,95 V, el del permanganato potásico es 1,68 V, el
del agua oxigenada es 1,76 V)
El ozono se utiliza en el tratamiento del agua desde hace más de 100 años, y si
su empleo en este campo no está más extendido es debido a su mayor costo
con respecto a los otros desinfectantes generalmente empleados, sin embargo
y debido a las mayores exigencias en las distintas reglamentaciones,
especialmente en la reducción de subproductos derivados de la desinfección,
está originando un mayor interés en la aplicación de sustancias que originen
menos subproductos en el agua, así como una mayor reducción del sabor y
olor del agua tratada. El ozono es más potente y de más rápida acción como
desinfectante que el cloro, el dióxido de cloro y las cloraminas.
La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales generan ozono mediante la
aplicación de una corriente alterna de alto voltaje (6 a 20 kilovoltios) a través de una brecha entre
placas dieléctricas de descarga en donde se encuentra un gas de alimentación que

es inestable y se descompone en oxígeno elemental en un período corto de tiempo luego de su

generación.