El cielo es el límite: grúas y dispositivos de

elevación accionados a fuerza humana

 

Por © Kris De Decker (editado por Vincent Grosjean) kris@lowtechmagazine.com - Traduccion y

composicion Carlos Mey

De las civilizaciones más tempranas hasta el comienzo de la Revolución industrial, los seres
humanos utilizaron energía muscular, habilidades organizativas y mecánicas ingeniosas para
levantar pesos que serían imposibles de levantar por la mayoría de las grúas en
funcionamiento hoy.

 
La grúa más potente de la historia multiplicó la fuerza de su operador 632 veces

La mas comun de las gruas usadas hoy en la construccion tienen una capacidad de elevación
de unas 12 a 20 toneladas. Para unos cuantos proyectos de construcción en la historia antigua,
este tipo de grúa sería totalmente inadecuada.

La mayoría de las piedras que componen los casi 140 pirámides egipcias descubiertas   tienen
un peso de “solamente” 2 a 3 toneladas cada una, pero todas estas estructuras (construidas
entre 2750 y 1500 A.C.) también tienen bloques de piedra que pesan 50 toneladas, a veces
más. El templo de Amon-Ra en Karnak contiene un laberinto de 134 columnas, de una altura
de 23 metros de alto y vigas transversales que pesan 60 a 70 toneladas cada una. Los 18
bloques capitales de la columna de Trajano en Roma pesan más de 53 toneladas y  fueron
levantadas a una altura de 34 metros. El templo romano de Júpiter en Baalbek contiene
bloques de piedra que pesan mas de 100 toneladas, levantadas a una altura de 19 metros.
Hoy, para levantar un peso de 50 a 100 toneladas a estas alturas, usted necesita una grúa
como la de abajo.

De vez en cuando, nuestros antepasados levantaron incluso piedras más pesadas. La lápida
mortuaria de Theoderic el grande en Ravena (alrededor de 520 AD) es un bloque de piedra de
275 toneladas que fue levantado a una altura de 10 metros. El templo dedicado al Faraon
Khafre en Egipto se compone de bloques monolíticos que pesan hasta 425 toneladas. El
obelisco egipcio más grande pesó más de 500 toneladas y se erige a más de 30 metros de
alto, mientras que el obelisco más grande del reino de Axum en Etiopía (del siglo IV AD),
levantado hasta una altura similar, pesa 520 toneladas. Los colosos de Memnon, dos estatuas
de 700 toneladas por cada uno, fueron erigidos a una altura de 18 metros y las paredes en el
complejo romano del templo de Baalbek (1r siglo A.C.) contienen casi 30 monolitos que pesan
300 a 750 toneladas por cada uno.

Solamente las grúas contemporáneas de mas gran alcance podrían manejar piedras de este
peso (véase la imagen de abajo).

La elevacion de materiales de construcción a alturas impresionantes no parecía ser ningun

problema tampoco. El faro de Alexandría (siglo III A.C.) esta colocado a más de 76 metros de
alto. Las pirámides egipcias se levantan hasta 147 metros. Durante las Edades Medias unas
80 catedrales grandes y alrededor de 500 iglesias grandes fueron construidas con una altura
de hasta 160 metros - fuera del alcance para todos menos las gruas de gran alcance de abajo.
Energía de elevación humana
En vista del tipo de grúas que serían necesitadas hoy, uno se pregunta cómo nuestros
antepasados podían levantar tales pesos impresionantes sin la ayuda de la maquinaria
sofisticada. El hecho es, ellos tenianmaquinarias avanzadas a su disposición. La única
diferencia con las grúas contemporáneas es que estas máquinas fueron accionadas por los
seres humanos en vez de con combustibles fósiles.

Básicamente, no hay límite al peso que los seres humanos pueden levantar por pura energia
muscular. Ni hay un límite a la altura a la cual este peso puede ser levantado. La única ventaja
que las grúas accionadas por combustibles fósiles nos han traído, es una velocidad
de elevación más alta. Por supuesto, esto no significa que un hombre puede levantar cualquier
cosa a cualquier altura, o que podemos levantar cualquier cosa a cualquier altura si traemos a
bastante gente junta. Pero, comenzando hace más de 5.000 años, los ingenieros diseñaron
una colección de máquinas que realzaron grandemente la energía de elevación de un individuo
o de un grupo de personas. Los dispositivos de elevación fueron utilizados principalmente para
proyectos de construcción, pero (más adelante) también para el cargamento y la descarga de
mercancías, para alzar las velas en las naves, y para los propósitos de explotación minera.

La ventaja que las grúas accionadas por combustible fósil nos han traído, es una
velocidad de elevación más alta

Inicialmente, la velocidad de elevación de máquinas de elevación era extremadamente baja,

mientras que la cantidad de mano de obra requerida para funcionarlas seguía siendo muy alta.
Hacia el final del siglo XIX, sin embargo, momentos antes que la energía de vapor asumió el
control, los dispositivos de elevación accionados humanos llegaron a ser tan elaborados que
un hombre podría levantar un carro de 15 toneladas rapidamente, usando solamente una
mano.

Ventaja mecánica

Cualquier dispositivo de elevación tiene cierta ventaja mecánica (mA), el factor por el cual
multiplica la fuerza de entrada en una fuerza de la salida. Una fuerza más baja de entrada
debe siempre ser aplicada sobre una mayor distancia que los mayores recorridos de la fuerza
de salida, y el cociente de las distancias es el cociente de la velocidad (VR). En teoría, la
ventaja mecánica (mA) = cociente de velocidad (VR), de modo que en una máquina con una
ventaja mecánica de 2 a 1, la fuerza de la entrada es la mitad de la fuerza de salida pero se
debe ejercer sobre dos veces la distancia. En la práctica, la fricción reduce siempre la ventaja
mecánica ideal de una máquina.

Rampas y palancas

Aunque algunos piensen que los egipcios tenían maquinaria de elevación mas sofisticadas
a su disposición, la mayoría de los historiadores convienen que los egipcios hicieron uso
solamente de dispositivos de elevación más simples: planos inclinados (rampas, ilustraciones
debajo, a la derecha) y palancas (el principio de un balancín o sube y baja, ilustración abajo ).
Las rampas (probablemente) también fueron utilizadas para levantar los obeliscos.

Al mover un objeto por una rampa que no sea totalmente vertical, la fuerza requerida se reduce
a expensas de aumentar la distancia que debe recorrer. La ventaja mecánica de un plano
inclinado iguala la longitud dividida por la altura de la cuesta. La ventaja mecánica de una
palanca es la distancia entre el fulcrum y el punto donde está aplicada la fuerza, dividido por la
distancia entre el fulcrum y el peso a levantar.

Mientras que los métodos de los egipcios ofrecieron una considerable ventaja mecánica sobre
simplemente el levantamiento de la carga verticalmente por medio de una cuerda, la mano de
obra requerida seguía siendo muy alta: no sólo para remolcar o girarlateralmente las piedras
(debe haber tomado a alrededor 50 hombres para remolcar un bloque de la piedra de 2.5
toneladas), pero también construir y quitar más adelante las enormes rampas de tierra

            
Los historiadores estiman que la mano de obra para construir una pirámide consistió en 20.000
a 50.000 hombres, a veces más. Mientras que una estructura como esa se podría construir hoy
en algunos años con grandes grúas y una pequeña mano de obra, la mayoría de las pirámides
tardaron décadas para terminarse.

Nacimiento de la grúa: la polea

Las primeras grúas aparecen en Grecia alrededor de fines del VI o temprano el siglo V A.C.
Los romanos, con mas ganas de construir monumentos grandes, adoptaron la tecnología y la
desarrollaron más. Las grúas más tempranas consistieron en una cuerda pasada sobre una
polea. Antes de que encontrara un uso en la elevación de objetos, la polea fue utilizada a partir
del siglo VIII o IX A.C. hacia adelante sacar agua de los pozos (el Shaduf). Una sola polea no
ofrece ninguna ventaja mecánica en sí mismo, sino que cambia la dirección del tirón: es más
fácil tirar hacia abajo en vez de hacia arriba. El empujar verticalmente hacia arriba con una
mano genera cerca de 150 Newton, mientras que empuja verticalmente hacia abajo con una
mano genera cerca de 250 Newton. 

Gradualmente, la ventaja mecánica de las grúas fue aumentada con tecnología adicional. Una
mejora importante a partir del siglo IV ACy aun usada hoy en día, es la polea compuesta: una
combinación de poleas en un bloque. La ventaja mecánica iguala la cantidad de poleas
usadas.

Una grúa con una polea triple (un “Tripastos”) tiene dos poleas atadas a la grúa y a una polea
libre suspendidas de ellas. Ofrece una ventaja mecánica de 3 a 1. Una grúa con cinco poleas
en un arreglo similar (llamado un “Pentaspostos”) ofrece una ventaja mecánica de 5 a 1.

Usando una polea compuesta un hombre puede levantar más de lo que él puede de otra
manera. Si un solo hombre que tira de una cuerda puede ejercer una fuerza de 50 kilogramos,
el mismo puede levantar (o bajar) 150 kilogramos usando un Trispastos y 250 kilogramos
usando un Pentaspostos. Lo mismo va para la cuerda. Una cuerda con una fuerza extensible
de 50 kilogramos se puede utilizar para levantar (o bajar) 150 kilogramos si se utilizan 3
poleas, y 250 kilogramos si se utilizan 5 poleas.

  

Una grúa con cinco poleas permite que usted levante cinco veces más de lo que podria
deotra manera - pero la cuerda tiene que ser tirada durante cinco veces la distancia

La desventaja de la polea compuesta es, otra vez, distancia y velocidad de elevación.

Levantando una carga 3 metros usando un Trispastos requerirá tirar 9 metros de cuerda,
levantar una carga 3 metros usando un Pentaspastos requerirán tirar de la cuerda por 15
metros.

En teoría, cualquier número de poleas puede ser utilizado, pero debido a la fricción los
sistemas antiguos fueron limitados a cinco poleas. Si se requeria mas esfuerzo de traccion o
elevacion, en vez de aumentar el número de poleas dentro de cada bloque, los romanos
utilizaban juegos de 3 o 5 poleas, con diferentes cuadrillas operando cada uno (un
“Polyspastos”). Por supuesto, cada cuerda podía también ser tirada por varios hombres a la
vez. La perdida de ptencia debido a la friccion para gruas romanas y medievales se estima en
un 20% como mucho.

 Tornos y cabrestantes

Otra mejora fué la introducción del chigre (o malacate) y del cabrestante, que ambas
substituyen la tracción de la cuerda. Fueron inventados alrededor del mismo tiempo que la
polea compuesta. La única diferencia entre el torno y el cabrestante es que el anterior tiene un
árbol horizontal y este último tiene vertical.

Ambos utilizan espeques o palancas insertados en ranuras en un tambor para conseguir una
ventaja mecánica en la rotación circular, dada por el radio del espeque al radio del tambor o el
eje. La ventaja mecánica de un torno es el radio del eje al radio de las palancas insertadas. Por
lo tanto, un eje de 5 centímetros (2 pulgadas) con las palancas de 30 centímetros (1 pie) tiene
una ventaja mecánica de 6 a 1. Un hombre que opera el torno puede levantar así 6 veces más
que lo que podria tirando de una cuerda. Sin embargo, para enrollar 1 metro de cuerda que las
palancas necesitarían girar 6 metros.

Combinado con la polea compuesta, los tornos o los cabrestantes ofrecen una perfomance
impresionante. Un hombre que opera un Pentaspostos y que ejerza una fuerza de 25 o 50
kilogramos en el torno descrito arriba puede levantar una carga de 750 a 1500 kilogramos (25
o 50 kilogramos x 6 x 5 = 750 o 1500 kilogramos), mientras que los egipcios necesitaron de 30
a 60 hombres para acarrear hacia arriba un bloque de piedra de 1500 kilogramos sobre una
rampa.

Igual que las cuerdas, los tornos y cabrestantes pueden ser operados  por muchas personas
(tornos por dos personas, cabrestantes por mucho más). Los cabrestantes se pueden también
hacer funcionar por animales de tiro. Cuatro hombres que funcionan un cabrestante con una
ventaja mecánica similar como el torno descrito arriba, cada uno que ejerce de 25 a 50
kilogramos una energía, pueden levantar - ignorando la fricción - 3 a 6 toneladas (100 o 200
kilogramos x 6 x 5 = 3000 o 6000 kilogramos). Sin embargo, en ambos ejemplos, por cada
metro de elevacion de la carga, tendrán que tirar unos de 30 metros de cuerda.
Treadwheels (rueda con traccion humana)

Una ayuda de elevación aún más potente que el torno o el cabrestante era el treadwheel. Fué
primero fue mencionado en el 230 A.C. y seguía siendo un elemento muy importante de grúas
hasta la segunda mitad del siglo XIX. Los treadwheels, que tenía generalmente un diámetro de
4 a 5 metros, tienen una mayor ventaja mecánica que los tornos o los cabrestantes, debido a
que el radio de la rueda es mas grande comparada al radio del eje. Por otra parte, la energía
generada por el brazo y el hombro de una persona es substituida por la mayor energía de una
persona que camina (sin correr) dentro de la rueda. Un treadwheel con un radio de rueda de 7
pies (213 cm) y un radio del tambor de 0.5 pies (15 cm) tiene una ventaja mecánica de 14 a
uno. Esto se refiere a un treadwheel con un diámetro de 456 centímetros: 2 x 213 cms radio
del eje + 2 x 15 cms radio del tambor (diámetro = 2 x radio).

Con una ventaja mecánica de 14 a uno, un hombre en un treadwheel operando un

Pentaspastos y ejerciendo una fuerza de 50 kilogramos podría levantar así una carga de 3500
kilogramos o de 3.5 toneladas. Ésa es cerca de 70 veces más que lo que podría levantar con
una polea simple.

Algunas grúas (especialmente las grúas de puerto de la Edad Media hacia adelante) fueron
equipadas con dos treadwheels atados al mismo eje, llevando la energía de elevación total de
una grúa accionada humana a unos 7.000 kilogramos o a 7 toneladas. Debido a que muchos
treadwheels eran lo bastante anchos para dos personas que caminaban de lado a lado, una
grúa con dos treadwheels se podría accionar por 4 personas, que lleva la energía de elevación
máxima a 14 toneladas - comparable a una grúa moderna común. Incluso considerando una
pérdida del 20 por ciento debido a la fricción, ésta sigue siendo 11.2 toneladas.
Un treadwheel grande da una ventaja mecánica de 14 a 1

Por supuesto, una ventaja mecánica de 14 a 1 también significa que los hombres tuvieron que
caminar 140 metros dentro de la rueda para levantar una carga a una altura de 10 metros. Si
caminan 5 kilómetros por hora, la carga sería levantada a una velocidad de 0.35 kilómetros por
hora o de casi 6 metros por minuto (la velocidad de la rueda dividido por la velocidad de la
carga = radio de la rueda dividida por el radio del tambor).

Torres de elevación

Mientras que la capacidad de elevación de una grúa antigua de treadwheel es impresionante,

los lectores atentos habrán notado que los edificios romanos contuvieron bloques de piedra
que eran considerablemente más pesados que éso. Los romanos también embarcaron algunas
docenas de obeliscos de Egipto y los re-erigieron en sus ciudades - el más pesado de éstos
pesaba más de 500 toneladas. ¿Cómo manejaron esto con las grúas de 6 o 12 toneladas?
Básicamente, de la misma manera que manejamos cargas muy pesadas, combinando
múltiples los dispositivos de elevación .
Un método era construir una torre de elevación gigantesca accionada por múltiples los
cabrestantes en la tierra. Aunque la ventaja mecánica de un cabrestante es considerablemente
más baja que la de un treadwheel, podían ser accionados por mucho más gente y por lo que
serían necesarias menos máquinas. Por otra parte, usaron la potencia auxiliar de animales de
tiro. El método de levantar torres es mencionado brevemente por algunos autores romanos,
pero la información detallada sobre ella viene de un ingeniero que vivió 1000 años más
adelante: Domenic Fontana, constructor principal del Vaticano.

En 1586, el Papa Sixtus V decidió que el obelisco de 344 toneladas en el circo Maximus debía
moverse a la cuadra delante de la basílica de San Pedro recién construída. Apenas 256 metros
más lejos, pero sin embargo la piedra enorme tuvo que ser bajado, ser transportado, y ser
erigido otra vez.

Fontana documentó la empresa extensivamente en su libro  de 1589 “El traslado del obelisco
del Vaticano”. Para entonces, los materiales, los dispositivos y los métodos de elevación
habían cambiado muy poco desde las épocas romanas, así que podemos asumir que los
romanos levantaron la misma piedra de una manera similar. 
                                
El obelisco fue levantado usando una torre de elevación de madera 27.3 metros de alto,
las cuerdas hasta 220 metros de largo, 40 cabrestantes, 800 hombres y 140 caballos

El trabajo fue hecho usando una construcción de madera de 27.3 metros de alto, cuerdas de
hasta 220 metros de largo, 40 cabrestantes, 800 hombres y 140 caballos (al bajar el obelisco la
mano de obra consistió en 907 hombres y 75 caballos). Mientras que la empresa entera tomó
más de un año - incluyendo el transporte del obelisco (en rodillos) y del montaje de la torre, de
los cabrestantes y de la otra maquinaria de elevación - la piedra fue erigida en apenas 13
horas y 52 minutos. Como resultado de esta exitosa operación, muchos más obeliscos fueron
movidos alrededor de Roma, una de éstos pesaba 510 toneladas.

The spectators watching the event were ordered not to speak or make any noise under the penalty of
death, and police were used to enforce the orders. Silence was crucial in maintaining communication
between those monitoring the ropes and pulleys at the top of the tower and those on the ground operating
the capstans. The signal to bein turning was given by a trumpet; the signal to stop was given by a bell.
(source).

Les ordenaron a los espectadores que miraban el acontecimiento no hablar y no hacer ningun
ruido bajo pena de muerte, y utilizaron a la policía para hacer cumplir las órdenes. El silencio
era crucial en la comunicación que se mantenía entre los que supervisaban las cuerdas y las
poleas al tope de la torre y los que operaban los cabrestantes en tierra. La señal para
comenzar a girar fué  dada por una trompeta; la señal de parar fue dada por una campana.

La reinvención de las grúas en la Edad Media

Después de la declinación del imperio romano occidental, el uso en Europa de grúas

elaboradas desapareció mayormente por más de 800 años.  Gruas funcionando con tornos se
registran otra vez a partir de finales del siglo XII hacia adelante, las grúas grandes de
treadwheel reaparecen solamente  en los siglos XIII (Francia) y XIV (Inglaterra) - un poco mas
tarde que los mlinos de viento y los molinos de agua..

Comparado a las épocas romanas, muy poca informacion técnica fue registrada durante la
Edad Media. La mayor parte de nuestro conocimiento histórico viene de pinturas y de
ilustraciones en manuscritos. Abajo, un fragmento “de la torre de Babel” por Pieter Brueghel el
viejo. (1563).
Afortunadamente, se han preservado algunas grúas de treadwheel, todos en los áticos de
iglesias y las catedrales. Las grúas grandes eran una necesidad absoluta en la cponstrucción
de las iglesias góticas a fdinales de la Edad Media. estos edificios eran mucho mas altos que
incluso los monumentos romanos más altos. Además, la zona de trabajo en estos sitios era
algo limitada comparada a las condiciones romanas, y ambos factores llevaron a un uso
diferente de las grúas.

Iglesias y catedrales góticas

Lo más probable es que las grúas hayan sido instaladas dentro del edificio, inicialmente en la
tierra, y movidas hacia arriba (y también lateralmente) a medida que avanzaba la construccion,
siendo desmontadas y movidas múltiples veces. Cuando la iglesia estaba completada, algunas
de estas grúas fueron dejadas sobre la bóveda y debajo de la azotea donde podian ser utiles
en reparaciones.
Una de estas grúas de treadwheel, en la catedral de Canterbury de Gran Bretaña, fue utilizado
para un proyecto de renovación en los años 70 (imagen de abajo). Provenía del fin del siglo
XV, podia acomodar dos obreros y tiene un diámetro de 4.6 metros. Los ilustradores
medievales representaron a veces las grúas montadas en el exterior de las paredes, pero esto
fue hecha probablemente porque hacía mejores pinturas - las paredes de iglesias y catedrales
góticas eran generalmente demasiado finas para apoyar una grúa pesada y su carga.
Otro dispositivo de elevación medieval bien descripto es la gran grúa que estaba en lo alto de
la catedral de Colonia en Alemania,  de 157 metros y que estuvo alli por casi 450 años (abajo).
Fue erigido en 1400 y desmontada solamente en 1842. La grúa contenía dos treadwheels,
tenía 15.7 metros de alto un brazo de 15.4 metros de largo que podía atravesar completa la
zona de trabajo - básicamente funcionando como una grúa torre moderna.
Grúas de puerto

Una novedad en la Edad Media fué la grúa estacionaria de puerto, accionada por treadwheels.
No fue utilizada por los Griegos o los romanos, posiblemente porque tenían una gran cantidad
de esclavos en reserva a su disposicion. El contenedor estándar romano, el amphora, era algo
pequeño y se podía cargar y descargar fácil y rápidamente usando una banda transportadora
humana y una rampa.

Las gruas de puerto aparecieron primero en Flandes, Holanda (imagen abajo) y Alemania en el
siglo XIII, y en Inglaterra en el siglo XIV. Eran más potentes que las grúas usadas en la
construcción, y equipadasno de uno sino de dos treadwheels que tenían un diámetro mayor de
hasta 6.5 metros.

Estos “motores más potentes” no eran tanto destinadas a cargas más pesadas sino a
velocidades mayores de elevacion. En la carga y descarga de mercancías, la velocidad era
más importante que en la construcción, en donde el tempo fue dictado por el lento progreso de
los albañiles y los carpinteros.
Construido por los molineros

Las gruas de puerto fueron adoptadas en el sur de Europa y el numero de ellas en el total de Europa
medieval fue limitado comparado con la cantidad de molinos de viento. Cerca de un centenar de gruas
portuarias grandes han sido descubiertas, cerca de una docena de ellas aun existen.

Las grúas de puerto con treadwheel de los muelles fueron cubiertas con frecuencia con un
techo de madera para proteger a los trabajadores contra la lluvia. Estas estructuras
permanentes tenían mucho en común con los molinoes de viento, y fueron construidas
probablemente por los mismos artesanos.

de igual forma que los molinos de viento, habia gruas de eje y de torre. Las primeras eran
estructuras de madera que giraban en un eje vertical central, los últimos (construidos sobre
todo en Alemania) eran torres de ladrillo en los que solo rotaban el casco y el brazo.