Viruela

Descripción general
La viruela es una enfermedad contagiosa, capaz de desfigurar y, a menudo, mortal que ha
afectado a los seres humanos por miles de años. La viruela por incidencia natural se erradicó en
todo el mundo en 1980, como resultado de una campaña de vacunación a nivel global sin
precedentes.
Algunas muestras del virus de la viruela se han conservado en laboratorios para fines de
investigación. Esto ha llevado a cierta preocupación por la posibilidad de que sea usado como
arma biológica en una guerra.
No existe cura ni tratamiento para la viruela. Una vacuna puede prevenir la viruela, pero el riesgo
de los efectos secundarios de la vacuna es muy alto para justificar la vacunación de rutina en
personas con bajo riesgo de exposición al virus de la viruela.

Síntomas
Pústulas causadas por la viruela en el tronco
Viruela
Los primeros síntomas de la viruela suelen aparecer de 10 a 14 días después de contraer la
infección. Durante el período de incubación de 7 a 17 días, te sientes sano y no puedes infectar a
otros.
Después del período de incubación, se da la repentina aparición de los signos y síntomas
parecidos a los de la influenza. Algunos de ellos son:

Fiebre
Malestar general
Dolor de cabeza
Fatiga intensa
Dolor de espalda intenso
Vómitos, posiblemente
Unos pocos días después, unas manchas rojas y planas aparecen en la cara, las manos y los
antebrazos, y más tarde en el tronco. En el lapso de uno o dos días, muchas de estas lesiones se
tornan pequeñas ampollas llenas de un líquido transparente que luego se convierte en pus. Las
costras comienzan a formarse entre ocho y nueve días después, y tarde o temprano se caen y
dejan cicatrices picadas, profundas.
Las lesiones también aparecen en la membrana mucosa de la nariz y de la boca y rápidamente se
tornan en llagas que se abren.

Causas
La viruela es la infección causada por el virus de la viruela.
Este virus puede transmitirse de diferentes maneras:
Como se transmite la viruela
Directamente de una persona a otra. La transmisión directa del virus requiere un contacto bastante
prolongado frente a frente. El virus puede transmitirse a través del aire por gotitas que escapan
cuando una persona infectada tose, estornuda o habla.
Indirectamente de una persona infectada. En raras circunstancias, el virus en el aire puede
propagarse más lejos, posiblemente, a través del sistema de ventilación de un edificio e infectar así
a personas de otras habitaciones o en otros pisos.
Mediante artículos contaminados. La viruela también puede propagarse mediante el contacto con
vestimenta y ropa de cama infectadas, aunque el riesgo de infección por estas fuentes es menos
frecuente.
Potencialmente, como arma terrorista. Es una amenaza remota que alguien esparza viruela
deliberadamente. No obstante, debido a que cualquier liberación del virus podría propagar la
enfermedad rápidamente, los funcionarios del gobierno han tomado numerosas precauciones para
proteger a la población contra esta posibilidad, por ejemplo, almacenando vacunas contra la
viruela.
Prevención
En el caso de que se produzca un brote, las personas que tienen viruela serían puestas en
aislamiento, con el objeto de controlar la propagación del virus. Cualquiera que tuviera contacto
con alguien que contrajo una infección tendría que colocarse la vacuna contra la viruela, la cual
puede prevenir o disminuir la gravedad de la enfermedad si se aplica dentro de los cuatro días de
la exposición al virus de la viruela.

La vacuna utiliza un virus vivo similar al de la viruela y ocasionalmente puede causar

complicaciones graves, tales como infecciones que afectan el corazón o el cerebro. Es por eso que
no es recomendable implementar un programa de vacunación general para todos en ese momento.
En la ausencia de un verdadero brote de viruela, los riesgos potenciales de la vacuna superan los
beneficios.

Algunos análisis de laboratorio sugieren que determinados medicamentos antivirales pueden ser
eficaces contra el agente que causa la viruela. No obstante, estos medicamentos no han sido
probados en personas que tienen viruela, de modo que no se sabe si son una opción de
tratamiento eficaz.