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Pruebas de observaciones[editar]
La primera persona en proporcionar pruebas y deducir la existencia del fenómeno que se ha
llamado "materia oscura" fue el astrofísico suizo Fritz Zwicky, del Instituto Tecnológico de
California (Caltech), en 1933.7
Aplicó el teorema de virial al cúmulo de galaxias Coma y obtuvo pruebas de masa no visible.
Zwicky estimó la masa total del cúmulo basándose en los movimientos de las galaxias
cercanas a su borde. Cuando comparó esta masa estimada con la estimación del número de
galaxias y con el brillo total del cúmulo, encontró que había unas 400 veces más masa de la
esperada. La gravedad de las galaxias visibles en el cúmulo era muy poca para tal velocidad
orbital, por lo que se necesita mucha más. Esto se conoce como el "problema de la masa
desaparecida". Basándose en estas conclusiones, Zwicky dedujo que tendría que haber
alguna forma de "materia no visible" que proporcionaría suficiente masa y gravedad
constituyendo todo el cúmulo.
Muchas de las evidencias de la existencia de materia oscura provienen del estudio de los
movimientos de las galaxias. Muchas de estas parecen ser bastante uniformes, con lo que
el teorema de virial de la energía cinética total debería ser la mitad del total de la energía
gravitacional de las galaxias. Sin embargo, experimentalmente se ha hallado que la energía
cinética total es mucho mayor: en particular, asumiendo que la masa gravitacional se debe
solo a la materia visible de la galaxia, las estrellas alejadas del centro de las galaxias tienen
velocidades mucho mayores que las predichas por el teorema de virial. La curva de rotación
galáctica que muestra la velocidad de rotación frente a la distancia del centro de la galaxia, no
se puede explicar solo mediante la materia visible. La explicación más sencilla es suponer que
la materia visible conforma solo una pequeña parte del cúmulo. Las galaxias muestran indicios
de estar compuestas principalmente de un halo de materia oscura concentrado en su centro,
con simetría casi esférica, con la materia visible concentrada en un disco central. Las galaxias
de brillo débil superficial son importantes fuentes de información para el estudio de la materia
oscura, ya que tienen una baja proporción de materia visible respecto de la materia oscura, y
tienen varias estrellas brillantes en el centro que facilita la observación de la curva de rotación
de estrellas periféricas.
De acuerdo con los resultados publicados en agosto de 2006, la materia oscura se ha
detectado por separado de la materia ordinaria89 a través de medidas del Cúmulo Bala,
realmente dos cúmulos de galaxias cercanos que colisionaron hace unos 150 millones de
años.10 Los investigadores analizaron los efectos de las lentes gravitacionales para determinar
la masa total de la distribución ambas y la compararon con los mapas de rayos X de gases
calientes, que se pensaba que constituían la mayor parte de la materia ordinaria en los
cúmulos. Los gases calientes interactuaron durante la colisión y permanecieron cerca del
centro. Las galaxias individuales y la materia oscura no interactuaron y están más alejadas del
centro.