Panthera leo

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Pleistoceno Inferior-reciente
Lion waiting in Namibia.jpg
Panthera leo macho, o león.
Okonjima Lioness.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Subreino: Eumetazoa
Superfilo: Deuterostomia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Infrafilo: Gnathostomata
Superclase: Tetrapoda
Clase: Mammalia
Subclase: Theria
Infraclase: Eutheria
Superorden: Laurasiatheria
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
Género: Panthera
Especie: P. leo
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución actual del león asiático.
Distribución actual del león asiático.
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus, 17582
El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una
de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las
regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña
zona del noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes
mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su
distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.3
45

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat

seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin
embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado
salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de
veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento
carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo

largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo
el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción
para proteger la amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.

Índice
1 Nombre y etimología
2 Morfología
2.1 Melena
2.2 Leones blancos
3 Biología y comportamiento
3.1 Organización de los grupos
3.2 Caza y dieta
3.3 Reproducción y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicación
3.6 Relaciones interespecíficas de depredación
4 Evolución
5 Subespecies
5.1 Actuales (en revisión)
5.2 Recientes (en revisión)
5.3 Prehistóricas
5.4 Dudosas
5.5 Híbridos
6 Distribución y hábitat
7 Poblaciones y estado de conservación
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliografía
11 Enlaces externos
Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín
leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫)ללב ביא‬
también podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue
una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-
(‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque
llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.
El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades
potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león
puede matar grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige
claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de
león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces
puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,13
14 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y
120-182 kg en las hembras;1516 los leones tienden a tener un tamaño diferente según
el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de
pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5
% más que los del África oriental en general.17 La longitud de la cabeza y el
cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al
hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide
de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.16 El león más largo
conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).18 Otro macho de
melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en
octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones excesivamente
pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;19 dos leones muertos en la
laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.20 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se
pesó en 395 kg;21 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado
en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.22 Aunque
el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg,
muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros
leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos
a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del peso del
animal).23 También en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para
cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de largo.2425. Sin
embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares
como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.26 En África
oriental el peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de
182 kg y aquellos del área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.27 Los
leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás
documentado es un macho en un zoológico que pesó 454 kg.—28
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela»
de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de
la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se
desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es
fácilmente observable a los 7 meses.29

Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y
contra la principal especie competidora de los leones en África, la hiena
manchada.30 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con
las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de
testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano
es el león.31 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud de la
melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor
proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos
del año.32 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es
posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una
melena más densa.31

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies
se podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen
en el color y el tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la
temperatura ambiental.32 La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y
norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la
melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.3334 No obstante,
los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas
que el promedio de las de los leones africanos.35

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de

Tsavo East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que
también carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En
ocasiones se ha observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de
leones, algo que también causa una pobre fertilidad.36

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a
la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho más cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubriéndolas completamente.

Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse
a altos contenidos de testosterona en estos animales.37

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían
de melena.38 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían
melena. Las ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización
social y estrategias de caza que los leones actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color
leucística,39 que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de
los tigres blancos; este fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la
coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han encontrado ejemplares
blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca del Parque
nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este de
Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores
los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.40 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para
utilizarlos como trofeos de cacerías.41

La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX.

Durante siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una
leyenda que circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal
representa la bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se
produjeron al principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes,
durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de
león blanco en la Timbavati Game Reserve.42

Biología y comportamiento

Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas
20 horas al día.43 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele
tener su punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y
defecación. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas
nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia.
Pasan una media de dos horas al día caminando y 50 minutos comiendo.44

Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.45 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta
individuos). La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero
puede aumentar hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de
su grupo materno cuando alcanzan la madurez.

El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por

grandes territorios bien solos o bien en parejas.45 Las parejas son más frecuentes
entre machos emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de
vida; los nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen
que pasar por este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro
grupo. Una hembra que se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la
hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas
y rechazan la mayoría de los intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a
su grupo familiar.

La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que
la que ocupa un nómada es denominada «territorio».45 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se
debate mucho por qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de
félidos) se ha desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un
motivo evidente, pero este hecho no es el único ya que también hace que los
miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta
de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la
supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el
mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de
parentesco (es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un
extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una
seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.46

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas,
veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible
melena, que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un
grupo coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos
tienen una tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa
(de hecho, suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y
raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas
son consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas
entre los cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al
territorio de la manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,47 pese a que
los miembros de la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva
entre ellos, intentando comer tanto como puedan.

Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos
leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se
quedan atrás,48 proporcionando otros servicios al grupo.49 Una hipótesis
alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el
líder que expulsa a los intrusos.50 El macho o los machos con frecuencia defienden
el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman
una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;51 la composición femenina de
un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,52 aun cuando
algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.53 En cambio, los machos
subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3
años.53

Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata
a sus presas estrangulándolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por
ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y
el de un macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa
aproximadamente el 10 % de su peso corporal.54 Así pues, a pesar de que las hembras
pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,55 sólo lo pueden hacer en
rápidas pero cortas aceleraciones,56 de forma que han de estar cerca de la presa
antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la
mayoría de las presas son cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o
durante la noche.57 Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se
encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos.
Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde
diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más
débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,58 o
por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las
presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.16

Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y
diversas especies de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras
especies según la disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con
un peso de entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y
elands.16 En ocasiones cazan especies relativamente pequeñas como la gacela de
Thomson o la gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se
alimentan en gran medida de focas.59 Los leones que cazan en grupo son capaces de
abatir a la mayoría de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a
presas muy grandes como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.60

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se
alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el
Serengeti), seguidos por las cebras.61 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y
elefantes adultos son generalmente excluidos, así como las gacelas e impalas más
pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y
búfalos con frecuencia. En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos,
mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros
pesan menos de 190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su
disponibilidad.62 En algunas áreas, se especializan en cazar especies atípicas,
como es el caso que sucede en el Parque nacional de Chobe, concretamente en la zona
del río Savuti, donde cazan elefantes.63 Los guías del parque informaron que los
leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebés, pasando
después a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas,
cuando la visión de los elefantes es pobre.64 En el Parque nacional Kruger cazan
jirafas habitualmente.65 Los leones también atacan ganado; concretamente en la
India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.66 Son capaces de
matar a otros depredadores como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a
diferencia de gran parte de los félidos) no suelen devorar a sus competidores tras
haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroña de animales muertos por causas
naturales o víctimas de otros depredadores.67 Un león puede comer hasta 30 kg de
carne mientras se encuentra sentado junto a la presa;68 pero si no es capaz de
comérsela entera, descansará unas horas para continuar devorándola posteriormente.
En días calurosos, el grupo puede retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos
para que vigilen la caza.69 Una leona adulta necesita una media de unos cinco
kilogramos de carne al día y un macho unos siete.70