Ranma Saotome (16 anni) è un giovane esperto di arti marziali afflitto da una singolare maledizione:

durante un allenamento in Cina, lui e suo padre sono caduti nelle Sorgenti Maledette di Jusenkyo. Chiunque
cada in una di queste sorgenti, non appena entra a contatto con l'acqua fredda, è destinato a trasformarsi
nell'animale o nella persona che ci annegò centinaia o migliaia di anni prima; per ritornare al proprio
aspetto bisogna bagnarsi con dell'acqua calda. Genma Saotome, il padre di Ranma, cade nella sorgente in
cui era annegato un panda gigante, mentre Ranma in quella in cui era annegata una ragazza. Ranma è
inoltre affetto da una debilitante fobia dei gatti che lo rende in grado di diventare, anche se solo
mentalmente, un gatto egli stesso nel comportamento e nelle movenze (ma non nell'aspetto).

In Giappone, a Nerima, Soun Tendo (amico di vecchia data di Genma) informa le sue tre figlie Kasumi (19
anni), Nabiki (17 anni) ed Akane (16 anni), che una di loro dovrà sposare Ranma (di cui non avevano mai
sentito parlare) per assicurare il futuro del dojo Tendo. Quando, con gran fragore, in casa Tendo arrivano
un panda e una ragazza, Soun crede che Ranma sia in realtà una donna e sviene. Akane, sollevata, chiede
amichevolmente a Ranma-ragazza se vuole allenarsi insieme a lei in palestra. Sconfitta, commenta «Per
fortuna sei una ragazza!! Non sopporterei di essere stata battuta da un maschio!». Questa frase lascia
silenziosa la nuova arrivata.

Il segreto di Ranma viene scoperto più tardi dalla stessa Akane: Ranma, riacquistate le sembianze di ragazzo
grazie ad un bagno caldo, esce dalla vasca proprio mentre entra Akane. Dopo le spiegazioni di Genma sulle
maledizioni, le due sorelle maggiori candidano per il fidanzamento Akane, giustificandosi con la frase: «Tu
odi i ragazzi e Ranma è tale solo per metà». Akane è però furiosa per l'accaduto e lei e Ranma si mettono a
litigare, finché agli insulti del ragazzo lei non gli tira il tavolo in testa. Ranma è ufficialmente da questo
momento fidanzato con Akane, ma i guai per i due sono appena cominciati.

A scuola, Kuno Tatewaki, innamorato pazzo di Akane, vuole sconfiggerlo per rompere il fidanzamento. Lo
sfortunato Kuno si innamorerà però anche della versione femminile di Ranma soprannominandola "ragazza
con il codino" (Osage no Onna). Anche Kodachi Kuno la Rosa Nera, sorella di Tatewaki, s'innamora di Ranma
(anche se da ragazzo). Oltre a lei si faranno avanti nella storia diverse altre presunte fidanzate: l'amazzone
cinese Shampoo e Ukyo Kuonji, amica d'infanzia di Ranma. Ryoga Hibiki è un rivale storico di Ranma e non
possiede il minimo senso dell'orientamento. Ha in mente un solo obiettivo: vendicarsi di Ranma per averlo
fatto cadere nelle sorgenti maledette, che lo costringono a trasformarsi in un porcellino nero. Conosciuta
Akane se ne invaghisce perdutamente, e come porcellino diventerà anche il suo animaletto domestico, P-
Chan.