Construcción de un reactor electroquímico para

electrocoagulación como método alternativo en la

descontaminación de aguas residuales

César Augusto Jaramillo Páez*

Alexánder Jaramillo Giraldo**

Gonzalo Taborda Ocampo***

Resumen Abstract

La electrocoagulación se perfila como una Construction of an

alternativa de solución ambiental en las
industrias. Lo novedoso de la actual propuesta
ha consistido en diseñar, construir y poner en
funcionamiento un reactor de electrocoagulación
que permita tratar un agua residual de origen
industrial en continuo sin la necesidad de
almacenar estos desechos y tratarlos conforme
se van generando. Para evaluar y optimizar el
proceso electroquímico en dinámico se ha
trabajado con un sistema modelo de agua residual
del cual se conoce su composición y permite
valorar la eficiencia en la remoción. Se observó
que a bajos voltajes los porcentajes de remoción
de metales y materia orgánica han aumentado.
Se ha demostrado que la electrocoagulación ha
sido eficiente tanto en estático como en dinámico,
aunque en dinámico los porcentajes de remoción
han sido menores, los volúmenes tratados por
unidad de tiempo han sido mayores.
Palabras clave: Solución ambiental,
electrocoagulación, agua residual, remoción,
materia orgánica, tratamiento de agua, reactores.
electrochemical reactor for
the electro—coagulation as
an aternative method in the
decontamination of residual
waters
Electro—coagulation is rapidly becoming a viable
environmental solution for industries. The novel
approach of this proposal is to design, build,
and operate an electro—coagulation reactor that
permits the continuous treatment of industrial
residual water with out the need of storing said
waste waters and to treat these as they are
produced. To evaluate and to optimize the
electrochemical process, a model system has been
executed, in order to study its composition and
its removal efficiency. It was observed that at
low voltages, the removal of metals and organic
material had increased. It has been demonstrated
that the electro—coagulation has been efficient
in both static and dynamic modes, although in

*
Maestría en Química. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Universidad de Caldas.
E-mail: cesarjap11@yahoo.com
**
Programa de Ingeniería de Alimentos. Facultad de Ingeniería. Universidad de Caldas.
E-mail: alexander.jaramillo@ucaldas.edu.co
***
Ph.D. Sc. Departamento de Química. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Universidad de
Caldas. E-mail: gtaborda@ucaldas.edu.co
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the dynamic mode the percentages of removal

have been greater, and the volume of water
treated during the same time frame has also been
greater.

Key words: Environmental solution, electro—

coagulation, residual water, removal, organic
material, water treatment, reactors.

Introducción

Los vertimientos de tipo industrial han constituido unos de los principales

problemas para la sociedad moderna, destruyendo los ecosistemas acuáticos,
acarreando todo tipo de consecuencias negativas como la proliferación de
enfermedades, el daño al suelo y la disminución de la capacidad de auto-
depuración del agua debido a la gran cantidad de carga orgánica e inorgánica
presente en los vertimientos.

Se han creado diferentes técnicas de tratamiento de los vertimientos

industriales para contrarrestar el impacto ambiental. Algunas de las técnicas más
comunes son: técnicas por aglomeración (coagulación, floculación, precipitación),
técnicas biológicas (lagunas de oxidación, lodos activados, etc.), técnicas de
filtración (al vacío, a presión y tecnología de membranas), técnicas de absorción,
técnicas térmicas y técnicas físicas y químicas.

El tratamiento electrolítico, mejor conocido como electrocoagulación, surge

como una de las mejores alternativas para el tratamiento de efluentes de tipo
industrial debido a su versatilidad, áreas de operación pequeñas, y además no es
necesario el uso de aditivos químicos para lograr la separación, ya que la energía
eléctrica constituye el único reactivo utilizado.

El proceso de electrocoagulación, puede ser definido como la

desestabilización de especies químicas suspendidas o disueltas presentes en una
solución, producto de la aplicación de una diferencia de potencial eléctrico a
través de un sistema cátodo-ánodo inmerso en la solución de agua a tratar.
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en la descontaminación de aguas residuales

La finalidad primordial del trabajo ha consistido en diseñar un reactor de

tratamiento de aguas residuales que permita tratar el efluente industrial de manera
inmediata sin la necesidad de almacenar estos desechos industriales. Para este
fin se hace necesario manejar variables como el flujo que alterarían el trabajo de
electrocoagulación que normalmente se hace en estático.

Antecedentes

El reactor electroquímico es un elemento más en un circuito eléctrico por

donde circula corriente eléctrica en calidad de reactivo. Básicamente, el reactor
electroquímico se puede considerar como un par de elementos conductores
(llamados electrodos), sumergidos en un medio o disolución electrolítica, donde
los electrones llegarán a uno de los electrodos donde se produce su transito a la
disolución, para ello una de las especies presentes en el sistema tendrá que actuar
como captador de electrones, como consecuencia se da una reacción de reducción
que caracteriza el electrodo como cátodo; la corriente eléctrica es transportada
a través de la disolución mediante la migración de los iones presentes en ella y
los electrones serán cedidos al otro electrodo por una especie susceptible de
ello, produciendo la oxidación y caracterizando dicho electrodo como ánodo.
Es decir, las reacciones electroquímicas se realizan como consecuencia de esta
transferencia electródica entre los electrodos y especies presentes dentro del
sistema. Estas reacciones electroquímicas están localizadas en la superficie de
los electrodos y esta naturaleza heterogénea del proceso va a determinar en gran
medida el diseño y comportamiento de los reactores; ya que para un determinado
efluente es necesario un material específico para el electrodo, así todos los
procesos electroquímicos globales combinan una oxidación en el ánodo, una
reducción en el cátodo y un transporte de especies desde el seno de la disolución
hacia la superficie de los electrodos. La Figura 1 muestra un sistema electrolítico
como el que se está describiendo.

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Figura1. Celda electroquímica.

Los reactores electroquímicos destinados al tratamiento de efluentes tienen

requisitos especiales que deben tenerse en cuenta como un área superficial alta
para dar un rendimiento espacio-tiempo y mantener los costos muy bajos usando
electrodos con medios granulados, porosos o fibrosos (tridimensionales). Una
alta densidad de corriente inversamente proporcional al tamaño del reactor y
una eficiencia en corriente alta

El uso de electricidad para tratar aguas residuales fue propuesto por

primera vez en el Reino Unido en 1889 y a su vez la aplicación de la electrólisis
en beneficios minerales fue patentada por Elmore en 1904, más tarde la
electrocoagulación (EC) empleando electrodos de aluminio y hierro fue patentada
en Estados Unidos en 1909. Por otra parte la electrocoagulación de agua potable
fue aplicada por primera vez a gran escala en Estados Unidos en 1946.

En cuanto a diseño de reactores electroquímicos se trata, existen muy

pocos tipos de reactores empleados en aplicaciones de recuperación de metales
y remoción de contaminantes, los diseños más básicos son tanques de celdas,
celdas en marco y plato, celdas rotativas, sistemas complicados de reactores
tridimensionales como lecho fluidizado, celdas de lecho empacado o celdas
empacadas con carbono poroso. En la Figura 2 se puede apreciar el reactor de
tanque de celdas el cual es uno de los diseños más simples y conocidos. (Fleet,
1989)
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Figura 2. Esquema básico de un reactor electroquímico.

Este diseño puede ser fácilmente reducido a escala de laboratorio o

adecuado a escala industrial dependiendo de la carga de un proceso. Los
electrodos pueden ser arreglados en modo monopolar o bipolar, la aplicación
principal de dicho sistema es en la recuperación de metales en procesos con
flujo de alta concentración como efluentes de baños de electroplata, entre otros.
El número de electrodos puede cambiar de 10 a 100 y el flujo de agua es inducido
por gravedad. A su vez, el plato y marco de celda muchas veces llamado filtro
presión, que se puede apreciar en la Figura 3 es uno de los diseños más populares
de reactores electroquímicos. (Ehdaie et al., 1983).
Promotor de
turbulencia Marco Marco
Ánodo Anódico Membrana Catódico Cátodo

Figura 3. Esquema de un reactor filtro presión.

Este sistema modular conformado por el ánodo, cátodo y una membrana

si es necesaria, hace que el diseño, operación y mantenimiento del reactor sea
relativamente fácil.

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Otro diseño donde se resalta la transferencia de masa del seno de la solución

a la superficie del electrodo y se remueven las partículas de los metales depositados
del cátodo, constituye el reactor de celdas de cátodo rotativas (Gabe et. al,
1983). En dicho sistema se encontró que se puede reducir el contenido de cobre
de 50 a 1.6 ppm usando el sistema en una versión cascada donde los metales
fueron eléctricamente ganados y se empleó una hoja raspadora para evitar la
acumulación de material en el reactor. Dicho diseño se puede apreciar en la
Figura 4. (Walsh et al., 1982).

Figura 4 Reactor de celdas de cátodo rotativas.

La celda con bomba es otra variante de la celda de cátodo rotativa;

teniendo un ánodo estático y un disco de cátodo rotativo con un estrecho espacio
entre los electrodos permite la entrada del efluente, como se observa en la Figura
5. (Jasson et al., 1978).
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Figura 5. Reactor de celda con bomba.

Por otra parte en los reactores de lecho fluidizado que constituye otro tipo
de diseño para procesos electroquímicos, el metal se deposita en la superficie
del cátodo y es necesario aumentar el área superficial específica en mejora del
rendimiento espacio-tiempo. Los electrodos de lecho fluidizado se diseñaron de
modo que el cátodo fue hecho de partículas conductivas en contacto con un
electrodo alimentador poroso; el electrodo posee una área específica de 200
m2/m3, porque la fluidización de las partículas por el flujo de agua y el contacto
eléctrico no es constante de tal modo que la distribución de la corriente no es
siempre uniforme y la caída óhmica se presenta cuando la celda es alta. En la
mejora del contacto entre el alimentador del electrodo y partículas catódicas se
usaron un gran numero de adicionales varillas alimentadoras cuyo esquema se
muestra en la Figura 6. (Backhurst et al., 1969).

Ánodo Cátodo
Partículas metálicas

Partículas metálicas
Ánodo Cátodo

Figura 6. Reactor de lecho fluidizado.

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También se empleó partículas inertes en un reactor de lecho fluidizado

para mejorar la rata de transferencia de masa en un diseño comercial denominado
Chemelec. El lecho de electrodos en caída, mostrados en la Figura 7, están
disponibles en el mercado. (Kreysa et al., 1982).

Agua tratada

(a) Vista lateral

Solución metálica
Gránulos de carbono

(b) Vista frontal

Figura 7. Reactor de lecho rotativo.

Objetivo General

Estudio experimental de los parámetros de diseño de una planta a escala

laboratorio de un reactor electrolítico que permita, analizar y tratar muestras de
aguas residuales de diferentes industrias por el método de electrocoagulación.

Desarrollo de un reactor electroquímico

Viendo la importancia de éste método y la gran utilidad que se podría

tener en la región, se decidió construir un reactor con el cual se observe la influencia
de su manejo en muestras locales, esto basado en estudios preliminares realizados
en el Laboratorio de Electrocoagulación del Grupo de Bioimpedancia Eléctrica
de la Universidad de Caldas en el cual se han tratado aguas residuales por un
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sistema electroquímico de electrocoagulación, mostrando efectividad por su alta

remoción de metales, (principalmente un 90% de Fe, Mg y Zn) y materia orgánica
(aproximadamente 80% de remoción según DQO). La correlación entre densidad
de corriente, distancia ínter-electródica frente a la remoción de contaminantes,
mostró mayor eficacia a densidades de corrientes altas y distancias cortas de
separación entre electrodos. (Delgadillo, 1997).

En el estudio realizado por Caicedo y Calvache, se ha demostrado que la

electrocoagulación constituye una excelente alternativa para la remoción de grasas
y aceites de aguas residuales con valores de remoción comprendidos en un rango
de 75% a 93% (Caicedo, 2000).

El primer paso desarrollado fue el diseño y construcción del reactor

electroquímico para tratamiento en continuo, basado en las recomendaciones
presentadas por dos trabajos previos realizados en el Laboratorio de
Electrocoagulación del Grupo de Bioimpedancia Eléctrica de la Universidad de
Caldas. (Delgadillo, 1997; Caicedo y Calvache, 2000).

En primer lugar se construyó un reactor que manejaba un flujo constante

de 6 litros, el cual consta de cuatro pares de electrodos dispuestos verticalmente
en el reactor con una separación entre ellos de 1 cm. Las dimensiones de cada
electrodo fueron 20 x 26.5 cm y 1 mm de espesor. El electrodo de aluminio
actúa como ánodo y el de acero como cátodo. (Figura. 8).

Figura 8. Tanque de electrocoagulación para sistema en estático.

Tanque

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En segunda medida, se procedió a fabricar un reactor con flujo dinámico,

el tratamiento de agua residual en continuo ofrecería ventajas enormes a la
industria pues no habría lugar a la acumulación del agua residual previo a ser
tratada, por el contrario, a medida que sale se va tratando.

Las pruebas fueron realizadas en un reactor diseñado de acuerdo con las

características del sistema AP (en honor a sus creadores, André Fish y Jean
Philippe Deprat), que es el corazón del proceso donde tendrán lugar los
tratamientos electroquímicos; por ello, su diseño y construcción, en el que
intervienen principios físicos, químicos, mecánicos y económicos, es una de las
etapas más importantes en el desarrollo del proceso. Las dimensiones del tanque
son 30,9 cm de alto, 17,0 cm de ancho y 35,7 cm de largo. La sección A mide
4,1 cm, la sección B mide 3,2 cm, la sección C 5,0 cm, la sección D 13,9 cm y
la sección E 16,9cm. El reactor fue construido en acrílico y con una capacidad
de 8,5 L de operación. El sistema consta de cuatro compartimentos situados en
continuo y haciendo una rampa con un ángulo de 20 grados. Los primeros tres
compartimentos están equipados cada uno con un cartucho de 4 electrodos, un
par de electrodos de aluminio (ánodo) y acero (cátodo), con una separación
entre ellos de 1 cm. El espesor de los electrodos es de 1 mm, con un área activa
de 205,75 cm2. La Figura 9 muestra el esquema del reactor con sus diferentes
secciones y dimensiones.

Los electrodos del reactor están conectados en serie a una fuente de poder
autoregulable que puede trabajar entre 0 y 18 V a 6,0 A y entre 18 y 32 V a 3,5 A.

Figura 9. Diseño del Reactor Electrolítico en Continuo.

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Figura 10. Reactor electroquímico con un sistema dinámico.

Los factores usados para optimizar un proceso electrolítico y que

determinan el funcionamiento de la celda son:

a) El potencial del electrodo que indica que reacciones de transferencia

pueden ocurrir y su valor; que controla la densidad de corriente.

b) El material y estructura del electrodo que comúnmente son construidos

en mallas y metales dilatados, los cuales deben ser estables en el medio electrolítico
pero que permitan la reacción deseada con alta eficiencia de corriente y bajo
potencial maximizando el área de superficie.

c) La concentración de especies electroactivas determinan la viabilidad

máxima de la densidad de corriente donde la concentración debe mantenerse
alta en los procesos tanto como sea posible al ser proporcional a la corriente.

d) El medio electrolítico de elección óptima para un proceso industrial es

el agua con una concentración alta de electrolito.

e) Las temperaturas superiores al ambiente se usan para beneficiar los

efectos sobre la cinética en todos los pasos del proceso del electrodo,
incrementando el coeficiente de difusión, el cambio de densidad de corriente y la
velocidad de reacción química.

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f) El régimen de transporte de masa requiere un número de Reynolds alto,

el cual es favorable ya que incrementa el transporte de masa y conducirá una
mejor uniformidad en la concentración de las reacciones producidas en la
superficie de los electrodos.

Conclusiones y P erspectivas
Perspectivas

En algunos estudios preliminares realizados con los reactores construidos,

se pudo determinar de forma parcial que el sistema dinámico ofrece la gran
ventaja de tratar las aguas residuales conforme van siendo desechadas de las
industrias, permitiendo agilizar los procesos y disminuyendo la acumulación de
desechos previos al tratamiento; además experimentalmente se encontró que el
método dinámico tiene menor capacidad de remoción que el método estático,
pero manejando las propiedades del sistema se puede mejorar el porcentaje de
materia orgánica y metales removidos.

Un aspecto que debe estudiarse más a fondo es la tendencia de las

muestras a aumentar su pH después de ser electrocoaguladas; se están
realizando los análisis correspondientes para dar una explicación clara y
fehaciente al fenómeno observado. De igual manera en la selección del tipo de
efluente a tratar se tendrá en cuenta su abundancia y la magnitud del impacto
ambiental que produce en nuestro medio, y se pretende evaluar y estandarizar
el proceso con el fin de controlar todas las variables involucradas y comprobar
la efectividad de remoción de estas como son: análisis fisicoquímicos, pH,
Demanda Química de Oxígeno (DQO), alcalinidad, dureza, sólidos totales,
turbidez y la determinación de presencia o ausencia de metales pesados en el
proceso de electrocoagulación para que éste pueda ser eficiente y reproducible,
por último se realizaran los cálculos de los costos energéticos del tratamiento
mediante el potencial consumido.

Una meta propuesta en el siguiente trabajo es lograr un porcentaje de

remoción superior al 80% en materia orgánica y metales pesados, con esto se
logrará estar por encima de lo reglamentado, teniendo la posibilidad de
implementar el proceso a escala industrial.
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Como es bien sabido en el mundo de hoy se necesitan tecnologías limpias

y eficientes para el manejo integral de residuos, en este ámbito el desarrollo de
procedimientos como la electrocoagulación brinda una posibilidad de remover
los desechos de una manera segura y al alcance de las industrias desde el punto
de vista económico, dando soluciones reales a problemas concretos de la región.

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