=MC² es la ecuación más famosa del mundo desde que apareció en la portada de

la revista Times de 1946. En ella aparece un retrato de Albert Einstein, un hongo

atómico y E=MC², estableciendo una relación entre la fórmula del físico alemán y
el desarrollo de la bomba que destruyó Hiroshima. La verdad es que Einstein no
participó en la creación de la bomba, pero su idea fue la semilla que lo comenzó
todo. Hoy se puede encontrar la ecuación en polos, tazas, stikers y toda clase de
merchandising, pese a que pocos entienden su significado y las consecuencias
que tuvo para el mundo.

La idea fue presentada en el artículo ¿Depende la inercia de un cuerpo de su

contenido de energía?, publicado en Annalen der Physik el 27 de septiembre de
1905. Pese a lo complejo que suelen resultar los cálculos de algunas teorías, el
físico logró una ecuación elegante y sencilla. ¿Pero de qué va todo esto? El
periodista estadounidense Walter Isaacson (el mismo que hizo el libro sobre Steve
Jobs) publicó en 2007 una biografía de Einstein, en la cual hace una didáctica
explicación de la ecuación.

“La energía (E) es igual a la masa (M) multiplicada por el cuadrado de la velocidad
de la luz (C²). Obviamente, la velocidad de la luz ya es una cifra enorme, y su
cuadrado resulta casi inconcebiblemente mayor. De ahí que una diminuta cantidad
de materia, si se convierte completamente en energía, genere una fuerza enorme.
(...) Expresado de una manera más gráfica: la energía contenida en la masa de
una uva pasa podría satisfacer casi todas las necesidades energéticas de la
ciudad de Nueva York durante un día entero”.

"No sé cómo será la Tercera Guerra Mundial, pero la cuarta será con palos y piedras"
Albert Einstein
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Una explicación más profunda

Pese a que E=MC² es una fórmula muy pequeñita y podemos tener un

entendimiento básico de lo que significa, su implicancia en el campo de la física
es enorme. Antonio Francisco De Zela Martínez, docente del departamento de
Física de la PUCP, nos da las pistas para entender aquello que se esconde detrás
de la idea de Albert Einstein.

"La masa (m) es una medida de la inercia que tiene un cuerpo. Por
ejemplo, m cuantifica en kilogramos la resistencia que presenta un cuerpo al que
se le cambia su velocidad por acción de una fuerza externa. Cuanto mayor sea la
masa de un cuerpo, más difícil resulta cambiarle su velocidad. Es más fácil
acelerar o cambiar la dirección con la que se está moviendo un auto, que hacerlo
con un camión".

“La energía (e) puede manifestarse en diversas formas: cinética, potencial

gravitatoria, potencial elástica, térmica, etc. La energía cinética, por ejemplo, es
proporcional al producto de la masa y el cuadrado de la velocidad. Imaginemos
dos camiones idénticos que chocan contra un edificio. Si un camión se mueve al
doble de velocidad que el otro, su energía es cuatro veces mayor. Eso lo veríamos
reflejado en el daño producido al edificio por uno y otro camión”.

Albert Einstein es también conocido por algunas frases. | Fuente: Etiquétate.net

¿Qué decía la física antes de E=MC² ?

Hasta antes de que Einstein encontrara la relación entre masa y energía, se

pensaba que ambas se conservaban por separado. Por ejemplo, cuenta De
Zela, si tenemos inicialmente una cierta cantidad de energía cinética, puede ocurrir
que posteriormente parte de ésta convierta en energía térmica o potencial elástica.
Sin embargo, la suma de estas últimas debe ser igual a la energía inicial. Lo
mismo se asumía que ocurría con la masa: si sumamos las masas de los ladrillos,
cemento, hierro y madera que se usó para construir un edificio, el valor obtenido
debe ser igual a la masa que tiene el edificio completo. La fórmula de Einstein nos
dice la suma de las masas de los elementos con los que construimos un edificio
no es exactamente igual a la masa del edificio una vez construido".

¿Por qué esto no ocurre? El físico de la PUCP explica que al mezclar cemento y
arena para hacer concreto, por ejemplo, se producen ciertas reacciones químicas
infinitesimales y se forman nuevos compuestos. Esto conlleva ciertos cambios de
energía a los cuales van asociados cambios de masas, según lo prescribe la
fórmula de Einstein. Para todo fin práctico, un edificio tiene una masa que es igual
a la suma de las masas de sus materiales constituyentes. Este no es el caso
cuando se trata de reacciones que no son químicas sino nucleares”.
Las bombas nucleares, consecuencia inesperada y nefasta de la sencilla formulación E=MC2
de Albert Einstein. | Fuente: AFP

El proceso detrás de la bomba atómica

“Al bombardear núcleos de uranio con neutrones, los núcleos se dividen (se
fisionan) en núcleos más livianos. Sumando las masas de los productos de fisión
vemos que el resultado es menor a la masa inicial. ¿Qué ha pasado con el resto?
La diferencia se ha convertido en energía. Ya que el factor C² es muy grande, esa
energía también lo es. Mediante la fisión, se libera una cantidad relativamente
grande de energía. Además, se liberan también algunos neutrones. Si estos
inciden sobre otros el resto de núcleos, estos también se fisionan, produciéndose
una reacción en cadena. Si esta es controlada, podemos tener una fuente de
energía. Si en cambio la reacción nuclear es explosiva y escapa de control, lo que
tenemos es una bomba atómica, como la de Hiroshima”, explica De Zela Martínez.

No fue culpa de Einstein

La idea de Einstein ha tenido grandes consecuencias en la historia de la

humanidad. Los viajes espaciales se impulsaron en parte gracias a esta idea; la
energía nuclear se alcanzó a partir de su fórmula. También fue la idea que
inspiró el desarrollo de la bomba atómica que Estados Unidos detonó sobre las
ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en 1945, precipitando el final de la
Segunda Guerra.

Contrariamente a lo que se cree, Einstein era un pacifista y no participó en el

proyecto Manhattan, que concluyó con el desarrollo de la bomba, aunque sí
impulsó su creación. Temía que los alemanes pudieran estar trabajando en un
arma similar (lo que no era cierto) y creyó de manera equivocada que Estados
Unidos exhibiría la posesión de la bomba para apurar la rendición de Adolf Hitler.
Nunca alentó su uso contra población de ningún tipo. No había fórmula que le
permitiera ver el curso de la historia.

De cómo la ecuación hizo bailar al mundo.

E=MC² también es una canción y una buena oportunidad para cerrar este post de
manera feliz. Fue uno de los temas más importante de la banda británica Big
Audio Dynamite, elegida como single de su álbum debut This Is Big Audio
Dynamite (1985). El suceso le permitió gozar de fama al grupo hasta inicios de la
década de 1990. El video muestra escenas de películas del director inglés Nicolas
Roeg