Chapter 3:       

ASB 102
Researching Culture
Chapter 3 Learning Objectives 

3.1 Discuss how cultural anthropologists do research.

3.2 Recognize what fieldwork in cultural anthropology 
involves.

3.3 List some urgent issues in cultural anthropology research.
3.1: Changing Research 
Methods in Cultural 
Anthropology
• From the Armchair to the Field

• Participant Observation
 History of Fieldwork

Armchair approach  “Verandah” approach Participant Observation

1870’s early 1900s today
Participant 
Observation
• Learning about culture by living in a 
culture for an extended period
• Bronislaw Malinowski took this approach 
while studying the people of the 
Trobriand Islands
• Key elements:
• Living with the people
• Participating in their everyday life
• Learning the language
Early Fieldwork and 
Participant Observation
• Goal: to record as much as possible of a 
people’s language, songs, rituals, and 
social life because many cultures were 
disappearing

• Most research was conducted in small, 
isolated cultures
Changing Methods 
in a Global World
• Few, if any, isolated cultures 
remain 

• Anthropologists need methods 
for studying
• Larger‐scale cultures
• Global‐local connections
• Cultural change
 From the Faraway and Small‐
scale…
For example, the 
Andaman Islands of 
India, or Samoa
To Urban, Globalizing 
Sites Such as Tangier, 
Morocco
To the Field at 
“Home”: for 
Example, 
Tangier, 
Virginia
Including “Main Street”
To the Study of How 
Globalization affects 
Local Markets in the 
Old City of Istanbul, 
Turkey
 And Specialized Topics Such as Women’s 
Lives in a South Indian Urban Neighborhood
Or Public Health Communication in  
Johannesburg, South Africa
 Innovation: 
Multi‐sited Research

• Fieldwork conducted on a topic in 
more than one location

• Especially helpful for studying 
migrant populations

• Example: Global Ethnohydrology 
Study (GES) 
Global Ethnohydrology Study 
• Run out of the Culture, Health 
and Environment Lab, led by Drs. 
Amber Wutich and Alexandra 
Brewis (at Arizona State) 
• Collect data from 7‐10 sites 
annually on research 
surrounding water and health 
• Students help collect data in the 
field, and in the lab they help 
process, organize, code and 
analyze
Anthropology Works (applied anthropology)
Genevieve Bell, a cultural  One of Dr. Bell’s research projects 
anthropologist at Intel Labs, runs  involved examining the objects 
a team of about 100 researchers.  that people in different countries 
The team studies how consumers  keep in their cars. These fleece 
interact with electronics and  blankets show photographs of the 
develops new technology  actual contents of cars in Australia 
experiences for them and Singapore.
Part 3.2 
Doing Fieldwork in 
Cultural Anthropology
• Beginning the Fieldwork Process

• Working in the Field

• Fieldwork Techniques

• Recording Culture
Beginning the Fieldwork 
Process: 
Choosing a Research Topic
• Find gaps in literature
• Current events
• Focus on a commodity
• Re‐study
• Example of the Trobriand 
Islanders
• Luck!
Beginning the Fieldwork 
Process: 
Preparing for the Field
• Funding
• Visas and permission to conduct research
• Ethical considerations 
• AAA Code of Ethics
• Protection of “human subjects” and 
Institutional Review Boards (IRBs)
• Informed consent
• Specialized equipment, medical kit
• Language training
• Personal safety considerations
 Working in the Field

• A lengthy and difficult process
• Site selection
• Gaining rapport
• Gift giving and exchange 
• Gifts should be culturally and 
ethically appropriate
• Microcultures and fieldwork
• Issues of race, class, gender, 
and age
• Culture shock
Working in the Field: 
Site Selection
• Several factors:
• The size of the population(s)/area(s) 
depends on the topic being 
researched
• Topic may require a specialized 
location, such as a clinic
• Many communities do not welcome 
researchers
• Often, housing shortages mean the 
community cannot make space for 
the anthropologist
 Working in the Field: Gaining Rapport

• Rapport is a trusting relationship between the 
researcher and the study population

• Important to establish rapport with gatekeepers

• Anthropologists are often labeled as spies
• Example: Christa Salamandra in Damascus, Syria
My Fieldwork
• 2011 – Russel Pearce Recall 
Campaign

• Working with Dreamers –
undocumented immigrant 
youth who were (and still 
are) fighting for their rights

• Gaining rapport leading up 
to my interviews
Working in the Field: 
Gift Giving and Exchange
• Giving gifts can help the project 
proceed

• Gifts should be culturally and 
ethically appropriate

• Important to learn the local rules of 
exchange
Working in the Field: 
Microcultures and 
Fieldwork
Class, race, gender, age, 
and other microcultural
factors may affect how 
local people will 
perceive and welcome 
an anthropologist
 Working in the Field:
Culture Shock
• Feelings of 
– uneasiness, loneliness, and anxiety that occur when a person shifts from one 
culture to another one
– reduced competence as a cultural actor

• Can include problems with food, language barriers, and 
loneliness

• Reverse culture shock may occur after coming home
Reminders

• Turn in participation sheets

• Reading check (via REVEL) due  
before next class 

• Review the Exchange of 
Chocolate Assignment on BB 
(will discuss next class) 
Chapter 3: Researching 
Culture
Day 2 
 Recap: Participant 
Observation
• Learning about culture by living in a 
culture for an extended period
• Bronislaw Malinowski took this approach 
while studying the people of the 
Trobriand Islands
• Key elements:
• Living with the people
• Participating in their everyday life
• Learning the language
Part 3.2 
Doing Fieldwork in 
Cultural Anthropology
• Beginning the Fieldwork Process

• Working in the Field

• Fieldwork Techniques

• Recording Culture
Fieldwork 
Techniques

• Research and Data
• Recording Culture
• Data Analysis
 Fieldwork Techniques:
Two Major Research Approaches  
•Etic •Emic
• data collected according to  • seeks to understand  what 
the outsider researchers’  insiders say and understand 
questions and categories about their culture, their 
• “deductive”; goal of being  categories of thinking
able to test a hypothesis • “inductive”; not hypothesis‐
• preferred by cultural  driven
materialists • preferred by interpretivists
 Fieldwork Techniques:
Data Collection Techniques
Interviews Field notes

Questionnaires

Watching and asking

Tape recording, 
Life history photography, and 
videos
Texts/historical sources 

Team projects
 Fieldwork Techniques: 
Recording Culture
• Field notes—logs, personal 
journals, descriptions of events, and 
notes about those notes

• Audio recordings (of interviews), 
photography, and videos: 
• Ex: Tape recording in Spain 
• Ex: Photography in Iceland
• Transcription of audio‐ takes a 
long time!  
Data Analysis
• Qualitative Data
• Descriptive field notes
• Narratives
• Myths and stories
• Songs and sagas
• Computers used to search for tropes 
(key themes)
• Quantitative Data
• Numeric Presentation (Statistics)
• Example: Author’s research in 
Jamaica on food stamps
Data Analysis:
Representing Culture
• Ethnography – descriptive writing about a 
culture
• The main way cultural anthropologists 
present their findings
• Early ethnographers wrote about 
“exotic” cultures located far from 
Europe and North America
• Ethnographies have changed in recent 
decades
Part 3.3: 
Urgent Issues in Cultural Anthropology Research

• Ethics and Collaborative 
Research

• Safety in the Field
 Prompted by  Project 
Camelot & The Vietnam 
War
Ethics in 
Anthropology

In 1971, a standard code of 
ethics was adopted by the 
AAA

Does not condone 
“undercover” 
research
The anthropologist’s main responsibility is to 
ensure the safety of the people participating 
in the research
 New Approach: 
Collaborative 
Research
• Members of the study population 
work as partners with the 
anthropologist in
• Data collection
• Data analysis
• Presentation of findings
• Sharing credit for results 
Chapter 3 Learning Objectives Revisited

3.1 Discuss how cultural anthropologists do research.

3.2 Recognize what fieldwork in cultural anthropology 
involves.

3.3 List some urgent issues in cultural anthropology research.
Reminders

• Turn in participation sheets

• Chapter Quiz via BB

• Reading check (via REVEL) due  
before next class 

• Begin the Exchange of Chocolate 
Assignment 
Assignment: Exchange of 
Chocolate 
Located on Canvas