Apathy, Ignorance and Denial in Fire Protection 

(and how to combat all three)

Wilf Butcher
CEO
Association for Specialist Fire Protection

Pioneering fire protection through innovation and 
professionalism
 Presentation Format

• What is the Association for Specialist Fire 

Protection?

• Is the system working?

• The role of Building Control

• The Fire Service Perspective
The ASFP ‐ A brief background history

The  Association  of 

Specialist  Fire 
Protection  was  formed 
in  1975  to  encourage, 
finance  and  undertake 
research  and 
experimental  work  in 
many  forms  of  ‘Built‐
in’ Passive  Fire 
Protection (PFP)
 Who is the Association made up of?

A broad spectrum of the PFP industry which includes: 

– Product manufacturers
– Product installers
– Product testing authorities
– Assessment consultants and 
– Other affiliated bodies
 ASFP’s support services 
What are they designed to achieve?
Industry guidance
Extensive information, free to download on the ASFP 
Website 

The ASFP’s new 
website offers 
comprehensive 
technical support 
to both members 
and industry at 
large.
www.asfp.prg.uk
 ASFP’s support services 
What are they designed to achieve?

In the last three 
and a half years 
the number of 
document 
downloads has 
grown to 44,500
Is the system working?
 2000 years ago life was simple

King Herod (74BC-4AD)

introduced a law which stated
that:

‘Should a man construct a

building which falls down and
kills another then this man
should be slain ’.
Life is a little more complicated today!

• Approved Documents

• Building Regulations such as 7 & 16B

• CDM Regulations

• BS 9999

• Regulatory Reform (Fire Safety) Order 2005

• The Construction Products Regulation

• Etc, etc.....................
 So just how important are passive fire 
protection measures in today’s building design!
Other than fire fighters, few of us have had to face the reality of  
fire, explosion or smoke spread!
So can you blame them for not seeing the need!

In reality of course the need is essential
The consequences of fire go beyond life safety

Fire  damaged  buildings 

can always be rebuilt

Their  priceless  content 

however  will  be  lost 
forever
Statistically 40% of businesses will be out of business
within 12-18 months following a major fire
Question

How  often  do  you  walk 

into  a  building  and  ask 
yourself  the  question, 
how  adequate  are  the 
passive  fire  protection 
measures  in  this 
building? 
 When are you responsible?

Should  you  own  the 

building  however  or 
you  are  responsible  for 
its  design  or 
maintenance,  then  the 
story  is  somewhat 
different

The need to understand the Regulatory Reform (Fire Safety) Order 2005,
effective since October, 2006 is essential
Regulatory Reform (Fire Safety) Order 2005

Under  the  RRFSO,  Fire  Certificates  for  buildings  are  no  longer  issued 
and  the  ‘Responsible  Person’ is  now  personally  accountable  for  fire 
safety

But how well does the Responsible Person 
understand the onus of responsibility placed
on him or her?
 Fire Protection Measures

Fire  protection  is  never  one 

single  issue  but  rather  a 
mixture  of  both  ‘active’ and  For Example
‘passive’ measures  that  come  • Fire Detection
together  to  achieve  an  overall  • Extinguisher Systems
solution  • Sprinkler / Mist Systems
• Signage
• Structural Fire Protection 
• Fire Containment 
• Flame Retardancy
• Evacuation Procedures
 Common Conceptions…….

• Wood Burns

• Structural steel does not collapse 
in a fire

• Concrete is fireproof

• Holes are a general maintenance 
issue

• There is always time! 

………Or are they Misconceptions!

 So is it all Working!

On the surface, yes

But what is to be found when you dig beneath 
the surface!
 So is it all Working!

The  Association  of  British  Insurers  (ABI)  latest  figures  on  fire
losses  in  the  UK  show  fire  damage  up  by  some  16%  to  £1.3 
Billion ‐ a record high! 

So should we not at least raise the question of, why?
 So is it all Working!

At  the  turn  of  last  decade  the  ASFP  completed  a  detailed 
three‐year  ‘Partners  in  Innovation’ project,  partly  funded  by 
the  then  Office  of  the  Deputy  Prime  Minister  and  the 
Department  of  Trade  &  Industry,  where  independent 
research  on  fire  safety  provisions  in  a  wide  variety  of 
nominated types of buildings was collected.
 So is it all Working!

The  research  repeatedly  showed  that  the  reliability  of  fire 

compartment walls and barriers was a real issue.  

In  some  complex  buildings,  detailed  drawings  were  missing  and 

occupants  had  no  knowledge  of  the  location  of  essential 
defences such as compartment walls
 So is it all Working!

A  high  percentage  of  compartment  walls  were  either  defective, 

through  poorly  installed  fire  stopping  of  penetrating  service 
systems, or invalidated by incompetent maintenance
 So is it all Working!

Or worse no fire protection measures at all!
 So is it all Working!

And in many cases measures are assumed to be in place!
 So is it all Working!

Even when all looks correct......

........Is it?
 So is it all Working!

The  findings  of  the  report 

were  supplied  to 
government  as  an  official 
report  and  led  directly  to 
the  publication  of  the  ASFP 
‘Best Practice’ document
 So is it all Working!

Much has been made in recent times of the fact that disasters 
such as the Lakanal House fire in Camberwell could have been 
avoided by much tighter Building Regulations, and most within 
the fire industry would share this view.  
So is it all Working!

However,  it  is  arguably  just 

as  true  to  state  that  if 
appropriate  fire  protection 
measures  are  installed 
correctly,  in  accordance  with 
the  guidance  of  the  current
Building  Regulations,  then 
both the human and financial 
cost  would  be  considerably 
lessened.  
 Is it just a question of ignorance?

Ignorance  can  manifest  itself  in  one  of  two  ways;  either 
as  a  lack  of  knowledge,  or  worse  as  a  wilful  neglect  or 
refusal  to  acquire  knowledge  to  which  one  should  be 
duty bound.
 Is it just a question of ignorance?

It  might  be  argued  that  the  demise  of  the  Clerk  of  Works  is 
symptomatic  of  how,  piece  by  piece,  we  have  stripped  away 
our systems to deliver excellence of works in buildings.......

......and  the  view  is  often 

expressed  that  the 
introduction  of  competitive 
bidding  between  local 
authorities  and  approved 
inspector  bodies  has  only 
made matters worse!  
 Is it just a question of ignorance?

All  too  often  when  deficiencies  come  to  light  one  can  expect  to 
hear the retort; 

‘Well Building Control has passed it off’

Even  though  the  intent  of  Building  Control  is  to  check  designs 
against  regulations,  and  not  to  carry  out  detailed  checks  on 
installed works
 Is it just a question of ignorance?

This  is  squarely  the  duty  of  the  person  carrying  out  the  work, 
who often contrary to what he may think, can be prosecuted.
 Is it just a question of ignorance?

So is government local or national doing anything about this very 
issue?  

There  is  no  doubt  that  Government  clearly  expects  that  the 
duties of Building Regulation 16B will be reliably carried out and 
the  building  user/owner  will  be  fully  informed  of  the  fire 
protection provisions in the building he now occupies

‘Regulation 16B requires that, where building

work involves the erection or extension of a
relevant building, fire safety information shall be
given to the responsible person at the
completion of the project or when the building or
extension is first occupied’

Refer to Appendix G: Fire Safety Information

 Is it just a question of ignorance?

It  is  also  expected  and 

assumed  that  such 
Or will they?
provisions  will  still  apply 
after  many  years  through 
subsequent  fire  risk 
assessments  to  ensure 
that  appropriate  fire 
protection  measures  will 
continue to perform
 Is it just a question of ignorance?

With BS 9999 there is an 
expected level of fire 
Or will they?
safety management by 
which the suitability of a 
solution can be assessed 
and there is a 
fundamental assumption 
that the building will 
remain managed 
throughout its lifetime. 
Is it just a question of ignorance?

If  the  evidence  placed  in  front  of 

many  ASFP  members  who  witness 
malpractice  or  inadequate  passive 
fire  protection  on  an  almost  daily 
basis  is  anything  to  go  by  then  the 
courts should be overflowing!
 Is it just a question of ignorance?

The  journey  from  the  architect’s  initial  design  to  occupancy  by 
the building owner or tenant is one loaded with opportunity for 
error  compounded  on  error,      so  let’s  take  a  little  risk  based 
journey from the cradle of a design to its grave 
 Risk Point 1

The architect specifies 
the  requirement  for 
and  type  of  passive 
fire  protection 
required to satisfy the 
regulatory  needs  for 
his building design. 
Risk Point 1

Architects  know  that 

Regulation  16B  is 
important,  but  these  days 
they  do  not  always  go,  or 
are  not  allowed  by  the 
contract  to  go,      onto  the 
building  site  to  check 
work.
 Risk Point 1

If  the  building  is  to  be  designed  utilising  a  fire  engineering 
approach  then  the  required  passive  fire  protection  may  already 
be calculated to a minimum

Question

How well does the fire engineer communicate with the 
structural engineer?
 Risk Point 2

Under  a  duty  of  care  in  accordance  with  current  CDM 

regulations  the  main  contractor  must  appoint  a  ‘competent’
installer to carry out the fire protection works.

Are you competent?

 Risk Point 2

Given  that  there  is  no  legal 

requirement  for  him  to 
appoint  a  3rd Party 
Certificated  installer  he  may 
feel  free  to  interpret 
competency  as  he  sees  fit, 
based  on  the  boundaries  of 
his  knowledge  of  fire 
protection
 Risk Point 2

Or as is often more likely to be the case, through reliance on the 
information given to him by the contractor he wishes to appoint.
 Risk Point 2

In a market where price is everything, selective hearing on what
is an appropriate solution may well prove to be the order of the
day.  

x
x

 Risk Point 3

Often,  defects  are  caused  by  mixed  trade  contracts  where 

accountability  is  lacking,  or  when  follow‐on  trades  cause 
damage to the excellent work they inherit.

Most  frequently,  the  subsequent  addition  of  new  services,  IT 

cables  included,  directly  damage  the  fire  stopping  provisions 
originally provided. 
 Risk Point 3

Unless  such  damage  is  picked  up  and  made  good  in  a 
competent  way  then  the  fire  performance  of  the 
building will not be fit for purpose. 


 Risk Point 4

If  the  final  building  inspection  process 

does  not  identify  any  failing  in  the 
passive  fire  protection  measures  (and 
remember that at this stage many such 
areas  will  be  concealed  from 
inspection), ............
 Risk Point 4

........then  in  accordance  with 

Regulation  16B  of  the  Building 
Regulations  the  passive  fire  protection 
provision  details  will  be  passed  onto 
the  owner  of  the  building  as  fit  for 
purpose.
 Risk Point 5

Under  the  Regulatory  Reform  (Fire 

Safety) Order 2005 the owner of the 
building, as the ‘Responsible Person’
now  takes  on  the  ownership  of 
liability for the fire safety of all those 
within his building and will appoint a 
‘Competent  Person’ to  ensure  that 
an  appropriate  Risk  Assessment  is 
made  and  maintained  for  his 
building.
 Risk Point 5

If  he  does  not  feel  competent  for  this  to  be  handled  in  house 
he will seek external guidance.  

However  without  appropriate  knowledge  will  he  be  in  a 

position  to  judge  the  competency  of  those  he  decides  to 
employ?
 Risk Point 6

As matters stand at present there are no qualifications required 
to become Risk Assessor.  

Therefore  without  the  appropriate  knowledge  and 

observational  skills  it  is  highly  likely  that  deficient, 
inappropriate  or  missing  passive  fire  protection  measures  will 
go undetected.
 So are we in denial?

Lets make a comparison

When  you  take  delivery  of  a  new 

car, do you give much thought  to 
the  process  of  manufacture  or 
how  it  was  inspected  before 
delivery?
 So are we in denial?

Would  you  ask  yourself  the  question,  ‘I  assume  they  put  some 
brakes  in  it’ or  ‘is  this  steering  wheel  connected  correctly’ or 
perhaps more ‘importantly will my family be safe in this vehicle?’
 So are we in denial?

If you think that way about a car why should the same rules not 
apply to the fire protection measures installed in a building? 

All  the  risks  are  the  same,  get  it  wrong  and  you  run  the  risk  of
killing  or  seriously  injuring  its  occupants  or  at  best  ruining  the 
lives of those that depend on it.
 So are we in denial?

It  simply  is  not  good  enough  to  state  that  measures 
exist to ensure against incompetent workmanship and 
that  all  in  the  chain  of  events  will  take  ownership  of 
their  responsibilities,  utilising  properly  qualified 
people and proper independent audit.
Whatever the method of fire protection, active or passive
 Can Building Control do any more?

Building  Control  is  an  essential  if  not  pivotal  element  of  the 
construction process

Often  the  last  opportunity  to  identify  missing  or  incorrect 

installation

All Building Control officers and Approved Inspectors must keep 
up to date with essential knowledge on fire protection 
How does the Fire Service perceive the 
importance of passive fire protection?
 How does the Fire Service perceive the 
importance of passive fire protection?

From a passive fire protection industry perspective we

recognise that the fire service places particular
importance on sprinkler systems, as this view is one
continually and assertively expressed.

What we do not know with the same certainty is the level

of importance placed on passive measures.
 How does the Fire Service perceive the 
importance of passive fire protection?

Is it simply a case that passive measures are a required

part of the building regulations, so there existence is an
assumed given?

Hopefully this presentation has shown this not always to

be the case
 How does the Fire Service perceive the 
importance of passive fire protection?

Passive and active systems are not an either or! They are
inextricably linked.

It is as important for the fire service to assertively argue

the case for correctly installed passive fire protection
measures as it is to promote the essential need for
greater use of sprinklers.

The passive fire protection sector will do all we can to

support the fire service in such an initiative.
 Four thoughts to end on?

Thought one 

In  the  case  of  fire  ‘It  does  what  it  says  on  the  tin’ does  not  in 
itself always apply!

Is  important  to  recognise 

that  performance  results 
awarded  are  a  function  of 
the  system  under  test AND 
the  substrate  to  which  it  is 
applied,  surrounds  or  fits 
between.
 Four thoughts to end on?

Thought two
‘Ad‐hoc’ tests – May not always be appropriate!

Unless the condition on site is equal to or less onerous than the 
situation  to  which  the  ad‐hoc  test  was  based  then  the  test 
evidence has no validity.

If  in  any doubt  seek  advice  from  the  test/certification  authority 
that undertook the test. 
 Four thoughts to end on?

Thought three
With an eye to the future
In  our  drive  toward  zero  carbon  living,  sustainable  construction
and the increasing use of fire engineered solutions.  

A sustainable building is 
NOT ‘sustainable’
if it is razed to the ground 
by fire!
 Four thoughts to end on?

Thought Four
Fire protection is a holistic process

Remember  ‐ the successful introduction of the car safety airbag 
did not justify the removal of seat belts!
 Wilf Butcher 
Chief Executive Officer
Association for Specialist Fire Protection
Kingsley House Ganders Business Park Kingsley Bordon Hampshire GU35 9LU

ASFP Office Tel: +44 (0)1420 471612 Home Office: +44(0)1252 641787

Fax: +44 (0)1420 471611 Mobile: 07914 354788

E‐mail: wilf.butcher@asfp.org.uk Website: www.asfp.org.uk

Pioneering fire protection through innovation and professionalism

This PowerPoint presentation is the copyright of the Association for Specialist Fire Protection