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En sus estudios sobre la actividad nerviosa superior, hizo uso del método del reflejo
condicionado. Un reflejo condicionado se trata de un reflejo aprendido, una respuesta a
un estímulo que antes no causaba ninguna reacción. Este reflejo aprendido es fruto de
la asociación repetida entre este estímulo que anteriormente no causaba ninguna
respuesta con otro que sí es capaz de causarla. Este aprendizaje por asociaciones se
llama condicionamiento clásico.
Experimento
Estímulo neutro (EN): estímulo sin significado e incapaz de producir una respuesta
refleja, en este caso el EN es la campana.
Estímulo incondicionado (EI): estímulo que genera una respuesta en el organismo
de manera innata y automática, el EI sería la comida, que causa salivación de forma
natural.
Estímulo condicionado (EC): se trata del estímulo neutro una vez realizada la
asociación con el estímulo incondicionado. Por lo tanto el estímulo condicionado sería
la campana, una vez asociada con la comida tras el proceso de aprendizaje del perro,
capaz de generar salivación por sí sola.
Respuesta incondicionada (RI): se trata de la respuesta innata suscitada de forma
automática por el estímulo incondicionado. La RI sería la salivación que se produce por
la comida.
Respuesta condicionada (RC): la respuesta aprendida, la que se produce por el
estímulo condicionado. En este caso, la respuesta condicionada sería la salivación por
el sonido de la campana.
Todo este proceso es el que se conoce como condicionamiento clásico, y a día de hoy
sigue siendo una de las piedras angulares de la teoría conductista y del aprendizaje.
Asimismo, estas aportaciones de Iván Pávlov se siguen usando para explicar la base de
las conductas tales como adicciones y fobias, así como base para el tratamiento
aversivo para alcoholismo y otras adicciones.