Notas Mecánica de Suelos y Rocas Sergio Alexander Troches

1 CLASIFICACIÓN PRIMARIA DE SUELOS

1.1 LOS GRANDES GRUPOS DE SUELOS

Existe una nomenclatura fundamental común, válida en todos los casos, que coloca los
suelos existentes dentro de alguno de cinco grandes grupos: gravas, arenas, limos,
arcillas y suelos altamente orgánicos.
Esta es la que se puede llamar Clasificación Primaria de Suelos. A continuación se
exponen detalles de cada uno de estos tipos de suelos y las claves que suelen usarse
para su clasificación primaria.
1.1.1 Cascajos o gravas
Son partículas de roca resultantes básicamente de la desintegración física de la misma.
Tienen un diámetro menor que 76.2 mm y mayor que 4.76 mm, es decir, pasan la malla
de 3” y se retienen en la malla No.4.
Las gravas gruesas son aquellas que pasan el tamiz de 75 mm (3") y quedan retenidas
sobre el tamiz de 19 mm (3/4"). Las gravas finas son las que pasan el tamiz de 19 mm
(3/4") y quedan retenidas sobre el tamiz de 4.75 mm (No.4).
1.1.2 Arenas
Partículas de roca resultantes de la desintegración mecánica o física de las mismas.
Comprende tamaños menores que 4.76 mm y mayores que 0.074 mm, es decir, incluye
suelos que pasan la malla No. 4 y se retienen en la No. 200.
Las arenas gruesas pasan el tamiz de 4.75 mm (No.4) y quedan retenidas sobre el
tamiz de 2.00 mm (No.10). Las arenas medias pasan el tamiz 2.00 mm (No.10) y
quedan retenidas sobre el tamiz de 425 µm (No.40). Las arenas finas pasan el tamiz
de 425 µm (No.40) y quedan retenidas sobre tamiz de 75 µm (No.200).
Los cascajos o gravas, junto con las arenas, forman el grupo de los llamados suelos
grueso granulares o simplemente gruesos o granulares, en razón del tamaño de sus
granos, predominantemente gruesos.
Las gravas gruesas y finas y las arenas gruesas incluyen tanto los materiales de grano
redondeado como los angulosos y los aplanados o alargados. Las Tablas 1.1 y 1.2
muestran los criterios que se pueden usar para calificar la angularidad y la forma de
estos tipos de suelos, basados en las indicaciones de las Normas ASTM D2488 e
INV 102. Estos aspectos, si bien no son importantes en la clasificación como tal,
aportan información importante sobre las características geotécnicas de los suelos,
tales como la permeabilidad, la compresibilidad y la resistencia al corte, entre otras.

Capitulo 01. Clasificación Primaria Suelos 1-1

Notas Mecánica de Suelos y Rocas Sergio Alexander Troches

Tabla 1.1. Criterios para calificar la angularidad de las gravas y las arenas finas

Tabla 1.2. Criterios para calificar la forma de las gravas y las arenas finas

1.1.3 Limos
Suelo fino que puede presentar poca plasticidad o ninguna y que cuando se encuentra
en estado seco es muy frágil. Normalmente comprende tamaños de partículas
menores que 0.074 mm y mayores que 0.002 mm, aunque actualmente no se
considera adecuado diferenciarlo por el tamaño de sus granos mientras que si por sus
características de plasticidad, entre otras.
1.1.4 Arcillas
Suelo fino que presenta plasticidad si tiene un contenido de humedad adecuado y que
en estado seco presenta una resistencia muy alta. Normalmente comprende tamaños
de partículas menores que 0.002 mm, aunque, igual que en el caso de los limos,
actualmente no se considera adecuado diferenciarlas por el tamaño de sus granos
mientras que sí por sus características de plasticidad, entre otras.
Los limos y las arcillas son llamados suelos fino granulares o finos, si están formados
de partículas llamadas arbitrariamente finas, o si la proporción de estas en el agregado
es tal que su influencia en el comportamiento del suelo predomina sobre la de los
granos gruesos.

Capitulo 01. Clasificación Primaria Suelos 1-2

Notas Mecánica de Suelos y Rocas Sergio Alexander Troches

1.1.5 Suelos altamente orgánicos

Son suelos que por su alto contenido de materia orgánica deben ser diferenciados de
los demás grupos de suelos. Son fácilmente identificables por su olor, color, sensación
esponjosa y por su textura fibrosa.

1.2 PRUEBAS CUALITATIVAS PARA DISTINGUIR ENTRE LIMOS Y ARCILLAS

La mayoría de las veces una simple inspección visual del suelo basta para identificarlo
como grueso o fino granular. Sin embargo, es necesario fijar un límite de tamaño
arbitrario para definir la separación entre grueso y fino.
En las clasificaciones más usadas en la actualidad se toma como base la malla No.200
del Sistema Patrón Americano, que tiene agujeros cuadrados de 0.074 mm de lado. Se
consideran partículas gruesas aquellas que quedan retenidas en dicha malla y
partículas finas aquellas que logran pasar dicha malla.
Para la distinción entre gravas y arenas se toma como base la malla No.4 del Sistema
Patrón Americano, que tiene agujeros cuadrados 4.76 mm de lado. Se consideran
gravas aquellas que quedan retenidas en dicha malla y arenas aquellas que logran
pasar dicha malla.
Los cascajos y las arenas limpias, es decir, aquellas que no contienen partículas finas,
cuando están secos no tienen fuerzas de ligación entre sus partículas, llamadas
cohesión. Por esto son llamados suelos no cohesivos.
La distinción entre limos y arcillas es una diferencia técnica entre dos tipos de suelos en
los que predominan las partículas finas. Por lo mismo, es necesario recurrir a otras
pruebas cualitativas, las cuales se resumen a continuación. En las tres primeras
pruebas es recomendable, siempre que haya disponibilidad, pasar el suelo por la malla
40 (agujero de 0.42 mm) y ejecutar el ensayo sobre el suelo que pasa dicha malla. En
caso de no tener esta malla disponible, simplemente se hace lo posible por retirar las
partículas más grandes del suelo.
La muestra debe ser representativa de toda la capa y debió ser obtenida mediante
procedimiento normalizado (Normas ASTM D1452, D1586, D1587 y D2113). Las
muestras deberán estar identificadas con respecto a su origen, incluyendo número de
la perforación, número de la obra, estrato geológico y horizonte correspondiente,
descripción del lugar, localización. El tamaño mínimo de la muestra deberá ajustarse a
la Tabla 1.3.
Tabla 1.3. Peso de muestras para pruebas cualitativas
Tamaño máximo de las partículas Tamaño mínimo de la muestra
(Abertura del tamiz) (Peso seco al aire)
4.75 mm (No. 4) 100 g
9.5 mm (3/8”) 200 g
19.0 mm (¾”) 1 kg
37.5 mm (1 ½”) 8 kg
75.0 mm (3”) 60 kg

1.1.6 Resistencia en estado seco

Se toma un trozo de suelo seco al aire y se analiza su resistencia a ser roto, con la
presión de la mano o con golpes de piedra o martillo. Resistencia en estado seco alta
es típica de las arcillas y se debe a su alta cohesión, mientras que resistencia en

Capitulo 01. Clasificación Primaria Suelos 1-3

Notas Mecánica de Suelos y Rocas Sergio Alexander Troches

estado seco baja es típica de los limos. La Tabla 1.4 muestra los criterios que se usan
para clasificar la resistencia en estado seco de un suelo de acuerdo con la
Norma ASTM D2488-06.
1.1.7 Dilatancia o reacción al sacudimiento
Se toma una porción de suelo muy húmedo en la palma de la mano. Se golpea la
mano con la otra por debajo y se observa si la superficie de la pasta se torna brillante
por afloramiento del agua. Dilatancia lenta o nula es típica de las arcillas y se debe a
su baja permeabilidad, mientras que dilatancia rápida es típica de los limos debido a su
más alta permeabilidad. La Tabla 1.5 muestra los criterios que se usan para clasificar
la dilatancia de un suelo de acuerdo con la Norma ASTM D2488-06.
1.1.8 Tenacidad
Consiste en rodar una muestra de suelo sobre una superficie plana y lisa hasta formar
pequeños cilindros de diámetro igual a 3 mm para luego tomarlo por un extremo y
determinar si se rompe por su propio peso o no. Tenacidad alta es típica de las arcillas
y se debe a su alta plasticidad y cohesión y tenacidad baja es típica de los limos. La
Tabla 1.6 muestra los criterios que se usan para clasificar la tenacidad de un suelo de
acuerdo con la Norma ASTM D2488-06.
1.1.9 Sedimentación
Se prepara una suspensión de suelo previamente triturado y agua la cual se agrega a
una jarra de vidrio para observar la velocidad de caída de las partículas. Las arenas
caen muy rápido, los limos demoran varios minutos en caer y las arcillas permanecen
en suspensión durante una o varias horas. Existen partículas que incluso después de
muchas horas siguen en suspensión y a esas se les conoce con el nombre de coloides.
1.1.10 Brillo
Se frota la superficie del suelo seco o poco húmedo con la hoja de una navaja o la uña.
Si la superficie brilla indica que es una arcilla y se debe a lo pequeño y aplanado de la
partículas que la conforman. Si no lo hace indica que es un limo.
La Tabla 1.7 muestra los criterios que finalmente la Norma ASTM D2488-06 y la
INV 102 recomiendan que se tengan en cuenta para clasificar un suelo como limo o
arcilla e incluso como de baja o alta plasticidad. Para los limos se usa la inicial M (Mo)
y para las arcillas la inicial C (Clay). Cuando se trata de suelos con baja plasticidad se
usa la inicial L (Low) y cuando son de alta plasticidad se usa la inicial H (High).

Tabla 1.4. Clasificación de la resistencia al estado seco de un suelo

Resistencia baja
típica de limos

Resistencia alta típica de

arcillas.
Descripción Criterios
Ninguna Se desmorona a la simple manipulación.
Baja Se desmorona hasta pulverizarse con ligera presión de los dedos
Mediana Se rompe en fragmentos o se desmorona con presión considerable de los dedos

Capitulo 01. Clasificación Primaria Suelos 1-4

Notas Mecánica de Suelos y Rocas Sergio Alexander Troches

No podrá romperse con la presión de los dedos, pero se romperá en fragmentos al aprisionarla
Alta
con el pulgar sobre una superficie dura.
Muy alta No podrá romperse la muestra seca al aprisionarla con el pulgar sobre una superficie dura.

Tabla 1.5. Clasificación de la dilatancia de un suelo

Descripción Criterios
Nula No hay cambio visible en la muestra.
Aparece lentamente agua sobre la superficie de la muestra mientras se la sacude, y no
Lenta
desaparece lentamente al estrujarla.
Aparece rápidamente agua sobre la superficie de la muestra mientras se la sacude y
Rápida
desaparece rápidamente al estrujarla.

Tabla 1.6. Clasificación de la tenacidad de un suelo

Descripción Criterios
Sólo se necesita ligera presión para formar rollitos cerca del límite plástico. Los rollitos y los
Baja
terrones son débiles y blandos.
Se necesita presión mediana para formar "rollitos" cerca del límite plástico. Los rollitos y los
Mediana
terrones tienen mediana tenacidad.
Se requiere considerable presión para formar "rollitos" cerca del límite plástico. Los rollitos y los
Alta
terrones tienen muy alta tenacidad.

Tabla 1.7 Criterios para clasificación primaria de suelos finos

Símbolo Resistencia en Seco Dilatancia Tenacidad
ML (Silt) Nula a baja Lenta a Rápida No pueden formarse
CL (Lean Clay) Media a Alta Nula a Lenta Media
MH (Elastic Silt) Baja a Media Nula a Lenta Baja a Media
CH (Fat Clay) Elevada a muy elevada Nula Alta

Capitulo 01. Clasificación Primaria Suelos 1-5

Notas Mecánica de Suelos y Rocas Sergio Alexander Troches

1.3 CRITERIOS PARA CLASIFICAR LOS SUELOS GRUESOS

La Tabla 1.8 muestra los criterios que pueden emplearse para una clasificación un
poco más detallada de los suelos gruesos. A las gravas se les asigna la inicial G
(Gravel) y a las arenas la inicial S (Sand).
Se incluyen calificativos adicionales que tienen en cuenta el que sean suelos bien o mal
gradados. Para los bien gradados se usa la inicial W (Well) y para los mal gradados la
inicial P (Poor). Adicionalmente se califica la presencia de limos con la letra M (Mo) o
arcillas con la letra C (Clay).
Tabla 1.8. Criterios para identificación de suelos gruesos

Capitulo 01. Clasificación Primaria Suelos 1-6