Atta es uno de los géneros más espectaculares de las atinas, con colonias que pueden exceder el

millón de individuos. Son hormigas grandes, con reinas que pueden alcanzar, sin incluir sus alas,
unos 2,5 cm de longitud; estas reinas sirven como alimento humano. Pertenecen a este género
cuarenta y una especies. Están distribuidas en Sudamérica y Centroamérica. Solo dos especies se
encuentran al norte de México.

En Colombia y Panamá las hormigas de este género son conocidas como hormiga arriera
u hormiga cortadora y, como especialidad culinaria, la reina de A. laevigata es conocida
como hormiga culona u hormiga santandereana. También en México se comen las
reinas de estas hormigas, de las especies A. cephalotes y A. mexicana. En México las reinas
y obreras reciben también nombres variados, como: arriera, hormiga campestre,
hormiga de San Juan, cuatalata, chancharra, chicatana, chicantana, chícatera,
tzicatera, shícatera, jibijoa, mochomo, monchona, parasol, quiss, nacasma, nokú,
nucú, tepeoani, zompopo, tzim-tzim, tzín-tzín, tzitzin. La palabra chicatana, y sus
derivados, proviene de la palabra del idioma náhuatl, tzicatl (zhijkatl) de tzi-ntli que se
traduce como trasero, y azkatl que se traduciría como hormiga. El porqué de tantos
nombres se debe a las numerosas lenguas mexicanas, más de 68.

En la selva peruana son conocidas con el nombre de curuhuinsi las obreras o cortadoras y
mamaco a los machos alados. En Costa Rica son conocidas como zompopas. En Honduras,
Nicaragua, Guatemala, al igual que en Chiapas, estado sureño mexicano, se le llama
zompopo, chicatana, nocú, y a su nido se le llama zompopera. En El Salvador se les
conoce como zompopos de mayo, pues acostumbran salir en esas fechas. En Cuba existe la
especie A. insularis que es llamada bibijagua. Este género es denominado hormiga
cortadora de hojas o arriera en Ecuador, y bachaco en Venezuela. También existe en la
zona oriental de Bolivia, en los departamentos de Santa Cruz, Beni, Pando, Cochabamba,
donde se lo conoce como cepe o cepe-culó y en el norte de La Paz se lo conoce como tujo.
En Brasil se conoce con los nombres de saúva, tanajura, tanajura-manteiga, al macho le
llaman bitu. En Paraguay se conoce como ysaú, en otros lugares se le llama también
hormiga arriera de las palmas y hormiga voladora. En Belice se nombran wee wees. En
inglés se conocen como leaf cutter ants y town ants.

Como es usual en las hormigas, las Atta están divididas en dos grupos: las hormigas fértiles
y aladas (machos y reinas) y las castas de no reproductoras. Los machos y reinas se aparean
en el llamado vuelo nupcial, donde la reina resulta fertilizada y puede originar una nueva
colonia por sí sola, de la que será mientras viva la única madre.

Hormigas cortadoras en caravana.

Las no reproductoras presentan un gran nivel de polimorfismo con cuatro castas: las
mínimas o jardineras, las menores, las medias y las mayores o cabezonas o soldados. Entre
todas se encargan del corte de hojas, su acarreo, su masticación, el cultivo de hongos
alimenticios, el aseo del nido, el cuidado de la reina y de la cría (huevos, larvas y ninfas) y
la protección de la colonia. Un ejemplo de comportamiento complejo es el de la casta de
jardineras (las más pequeñas) en la especie Atta cephalotes.