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delle più famose manifestazioni della Murphy risale al 1994, dopo che ebbi ro in giù sono fondamentalmente il ri-
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ché il tempo peggiora sempre nei fine na manifestazione del principio di dimostrano che la larghezza della zona
settimana, oppure perché l'automobile U Murphy facile da spiegare è quel- di Murphy non supera un decimo di
si guasta proprio mentre si sta andando la riguardante le carte stradali, che si quella dell'intera carta, eppure essa co-
a un'importante riunione? potrebbe formulare in questo modo: pre oltre metà dell'area della carta.
Il guaio, con questo tipo di esempi, è «Se una località che state cercando può Quindi un punto scelto a caso ha più di
che o non sono veri o sono del tutto trovarsi in una parte scomoda della car- 50 probabilità su 100 di cadere nella
aneddotici e quindi al di là di ogni pos- tina, si troverà proprio lì». La spiega- zona di Murphy. Questo risultato sor-
sibile analisi. Per alcuni di essi, come zione chiama in causa un'interessante prendente deriva dal fatto che, sebbene
quello relativo ai guasti alla macchina, combinazione di probabilità e di illu- la zona di Murphy sia piuttosto stretta,
appare ragionevole la tradizionale spie- sione ottica. Supponiamo che la carta il suo perimetro segue la dimensione
gazione psicologica della «memoria se- stradale abbia forma quadrata; la «zona maggiore della carta, così che l'area to-
lettiva». Altre ben note manifestazioni di Murphy» consiste allora nelle parti tale di questa zona dà l'ingannevole
della legge di Murphy, invece, sono vicine ai bordi e lungo la piega centra- impressione di essere molto ampia.
analizzabili e, di nuovo, i risultati ten- le, dove seguire il percorso delle strade Un altro esempio relativamente faci-
dono a confermare la fiducia popolare risulta più difficile. le da spiegare è la legge di Murphy del-
nella validità della legge. Semplici considerazioni geometriche le code: «La coda vicino alla vostra di
solito si esaurirà per prima». Natural- Spesso l'ombrello è inutile perché la piovosità di base - la pro- passa all'aperto - è bassa in gran parte del mondo. È impossibi-
mente, se vi trovate in fila dietro a una babilità che piova nel periodo di solito breve che una persona le prevedere affidabilmente eventi meteorologici poco comuni.
famiglia di 12 persone che fanno prov-
viste per l'inverno, è difficile stupirsi
se le altre code si esauriscono prima paio di calze sarà rimasto colpito dal- c'è da stupirsi che al mattino sia così corso della vostra passeggiata è doppia
della vostra. Ma che cosa accade quan- l'onnipresenza di calze spaiate. La di- difficile trovare due calze uguali. di quella che piova; avrete così preso
do la vostra coda è identica alle altre ceria popolare ha cercato i responsabili La teoria della probabilità getta luce l'ombrello inutilmente. Il fatto è che
per lunghezza e composizione? In que- delle sparizioni ovunque, dai folletti ai anche sulla legge di Murphy degli om- anche le previsioni moderne, apparen-
sto caso siete al sicuro dalla legge di buchi neri quantistici. Eppure è possibi- brelli: «Portare un ombrello quando è temente molto precise, non lo sono a
Murphy? le spiegare il mistero delle calze spaiate previsto che piova rende la pioggia me- sufficienza per prevedere in modo affi-
Mi spiace, ma la risposta è no. È ve- senza avere la minima idea di dove va- no probabile». Visto che i meteorologi dabile eventi poco comuni.
ro che, in media, tutte le code si muo- dano a finire. sostengono attualmente che le previsio- Il capitano Murphy aveva le sue buo-
vono più o meno alla stessa velocità, Immaginiamo di avere un cassetto ni del tempo hanno una probabilità di ne ragioni per essere irritato da ciò che
dato che ciascuna ha la stessa probabi- che contenga solo calze correttamente accuratezza superiore all'80 per cento, ai suoi occhi appariva una banalizza-
lità di essere soggetta a quei rallenta- accoppiate. Supponiamo ora che una sembra ovvio che prendere l'ombrello zione del suo principio di antinfortuni-
menti casuali dovuti, per esempio, al calza vada perduta: non importa dove o su loro consiglio si dovrebbe dimostra- stica. Eppure io penso che la versione
fatto che il cassiere deve cambiare il come. Immediatamente abbiamo una re la scelta giusta quattro volte su cin- popolare della sua legge non sia priva
nastro del registratore di cassa o che un calza spaiata nel cassetto. Ora va per- que. Questo ragionamento, però, non di meriti.
cliente vuole pagare un pacchetto di duta un'altra calza. Questa potrebbe es- tiene conto della piovosità di base. Se Che molte delle manifestazioni della
chewing gum con un assegno di una sere la calza appena spaiata oppure - in un certo luogo la pioggia è piuttosto legge di Murphy abbiano una base di
banca sconosciuta. Ma ai supermercato molto più probabilmente - sarà una ap- infrequente, allora la maggior parte del- fatto fa pensare che forse gli scienziati
non ci interessano le medie: noi voglia- partenente a un paio ancora completo; le previsioni corrette che compongano non dovrebbero essere così frettolosi
mo che la nostra coda finisca per prima abbiamo così nel cassetto un'altra calza quell'impressionante 80 per cento di nel bollare l'esperienza di milioni di
proprio in quella occasione particolare. spaiata. accuratezza saranno di tempo sereno. persone come pura e semplice illusio-
E in questo caso, la probabilità di aver Si vedono già i segni di una naturale ne. Inoltre, dato che molte delle spiega-
scelto la coda in cui si verifica il nume- propensione che può essere confermata lora, quando dovete decidere se zioni che abbiamo fornito si basano su
ro minore di rallentamenti casuali è pa- dall'analisi combinatoria. Lo smarri- A prendere o meno l'ombrello, con- discipline come la dinamica dei corpi
ri appena a 1/N, dove N è il numero to- mento casuale di calze ha sempre come siderate quanto sia probabile che piova rigidi o la teoria della probabilità, l'a-
tale di code nel supermercato. conseguenza più probabile la formazio- durante l'ora - o giù di lì - in cui siete nalisi di varie manifestazioni della leg-
Anche quando ci interessa battere ne del massimo numero possibile di cal- all'aperto, probabilità che in buona par- ge di Murphy potrebbe dare una mag-
solo le code che ci stanno a fianco, la ze spaiate. Per esempio, ammettiamo di te del mondo è di solito piuttosto bassa. giore motivazione agli studenti a occu-
probabilità di riuscirci è appena una su partire con 10 paia complete; quando Supponiamo, per esempio, che la pio- parsi di argomenti di per sé aridi.
tre. In altri termini, due volte su tre la metà delle calze sono andate perdute, è vosità oraria di base sia pari a 0,1 (il Ma forse la lezione più importante
coda di sinistra o quella di destra saran- quattro volte più probabile che ci trovia- che significa che durante il vostro giret- che si può trarre dalla legge di Murphy
no più veloci. mo con un cassetto pieno di calze spaia- to di un'ora è 10 volte più probabile è la sua scherzosa dimostrazione che
La teoria della probabilità e la mate- te piuttosto che con uno che contenga che non piova). La teoria della probabi- fenomeni apparentemente banali non
matica combinatoria forniscono la chia- solo coppie complete. E l'esito più pro- lità allora dimostra che, anche se la pre- hanno sempre una spiegazione banale.
ve per spiegare un altro ben noto esem- babile è che ci siano solo due paia com- visione di pioggia è corretta all'80 per Nel complesso, è un lascito tutt'altro
pio della legge di Murphy: «Se è possi- plete insieme con sei calze spaiate. Non cento, la probabilità che non piova nel che trascurabile.
bile che le calze finiscano spaiate, av-
verrà proprio così». Chiunque abbia
frugato in un cassetto alla ricerca di un
ROBERT A. J. MATTHEWS è ricercatore associato in vi- MATTHEWS R. A. J., Tumbling Toast, Murphy's Law and the
Quale sarà la coda più veloce? Tutte sita al Dipartimento di scienza dei calcolatori della Aston Fundamental Constants in «European Journal of Physics»,
hanno la possibilità di incorrere in quei University di Birmingham in Inghilterra. Dopo essersi lau- 16, pp. 172-176, giugno 1995.
rallentamenti casuali che si verificano, reato in fisica a Oxford, Matthews è divenuto giornalista MATTHEWS R. A. J., Odd Socks: A Combinatoric Example of
per esempio, quando un cliente paga scientifico ed è attualmente corrispondente del «Sunday Te- Murphy's Law in «Mathematics Today», 32, nn.3/4, pp. 39-
con un assegno; ma un semplice calcolo legraph» di Londra. Ha pubblicato sue ricerche in aree che 41, marzo-aprile 1996. -
delle probabilità mostra come sia mol- vanno dalla teoria dei numeri all'uso delle reti neurali finaliz- MATTHEWS R. A. .1., Base-Rate Errors and Rain Forecasts
to probabile che la coda più veloce non zato alla risoluzione di misteri letterari. in «Nature», 382, n. 6594, p. 766, 29 agosto 1996.
sia quella in cui vi trovate.