Costos y requerimientos energéticos

La fabricación del ácido sulfúrico se ha vuelto cada vez más competitiva debido a que en las
metalúrgicas se encuentran disponibles grandes cantidades de mineral a base se sulfuro, el cual se
aprovecha para tener un mayor rendimiento económico, debido a esto de ácido sulfúrico
proveniente de materia residual es el de mayor empleo en contraste con el obtenido del azufre
sólido, esto conlleva a la exploración del mercado solo en áreas cercanas a su uso, debido a que la
mayoría de las plantas se encuentran alejadas de puertos donde el azufre no se encuentra disponible
localmente por lo que en cuanto a costos se refiere resulta poco económico el transporte de materia
prima. Para disminuir el costo por transporte se han empleado camiones cisterna que pueden llevar
grandes cantidades de material, sin embargo, esto aumenta el riesgo de fugas durante el transporte,
aspecto que debe ser minucioso con el medio ambiente ya que se deben cumplir con las
regulaciones ambientales. El precio del petróleo es un marcador importante de los costos de
transporte de azufre a las plantas de fabricación, de tal forma un alza en el precio del combustible
afecta de mayor manera en los costos de producción de ácido por medio de azufre sólido en
comparación al ácido proveniente de plantas metalúrgicas. Así como los costos de transporte
pueden variar con respecto al precio del combustible, existen otros factores que pueden influir en
los costos de producción. En la eficiencia de conversión de materia prima a producto entran factores
como el diseño del convertidor, la carga y el tipo de catalizador, la condición de los
intercambiadores de calor entre otros (Ashar & Golwalkar, 2013).
Las principales plantas de producción de ácido sulfúrico son de quema de azufre y la proveniente
de plantas metalúrgicas, en las siguientes tablas se muestra una comparación en los costos de
producción con valores típicos del año 2012.
Tabla 1 Costos de producción de H2SO4 a partir de azufre sólido.

Ítem $/Ton H2SO4 % de subtotal

Azufre 58 79
Electricidad 5 7
Mantenimiento 5 7
Mano de obra 4 6
Utilidades 1 1
Subtotal 73 100
Crédito eléctrico -26 ---
Total 47 ---

Para la planta se quema de azufre los costos se estimaron para un total de 3000 toneladas de azufre
quemado por día, es apreciable que el mayor porcentaje en el costo se debe a la alimentación de
azufre, además la planta recupera el gas caliente en forma de energía eléctrica que en la tabla se ve
reflejada como crédito eléctrico (Tabla 1). La planta recibe azufre sólido que es derretido y luego
filtrado antes de ser quemado en los hornos, este azufre en su mayoría es obtenido de refinerías
cercanas para aminorar los costos de producción, sin embargo, factores como la calidad del azufre,
la fluctuación del tipo de cambio frente a la moneda local, el inventario en el sitio dependiendo del
tiempo en el que se necesite suministros frescos.
Tabla 2 Costos de producción de H2SO4 a partir residuos de mineral.

Ítem $/Ton H2SO4 % de subtotal

Electricidad 16 52
Mantenimiento 6 19
Mano de obra 4 13
Tratamiento de ácido 3 10
Utilidades 2 6
Total 31 100

Para el ácido producido en plantas metalúrgicas el mayor costo de producción se debe al uso de
energía eléctrica debido a que la mayoría de las plantas no cuenta con equipo para la recuperación
de calor para producir vapor. Por otra parte. el azufre proveniente de minerales necesita de un
tratamiento con ácido débil para purgar el material como lo muestra la tabla 2.
Finalmente, otro factor a considerar es el relacionado al material de construcción de las plantas, los
costos del acero inoxidable están estrechamente relacionados con los costos de inversión de la
planta (King, Moats, & Davenport, 2013).

Propuestas de mejora
A medida que la producción de ácido sulfúrico ha aumentado a lo largo de los años a consecuencia
de la creciente demanda, los diseñadores, operadores e ingenieros de mantenimiento de plantas han
desarrollado y mejorado la tecnología para obtener procesos más eficientes.
El antiguo proceso de cámara utilizaba óxidos de nitrógeno para oxidar SO2 a SO3, este proceso de
contacto se conocía como el proceso de absorción simple de contacto único ya que el SO2 se pasaba
a través del convertidor para producir SO3 que luego se absorbía en una torre de absorción única.
Algunas de las innovaciones en este proceso fueron las siguientes:
 Uso de conductos de enfriamiento atmosférico para gases calientes.
 Control de la temperatura del gas mediante inyecciones de aire en los lugares apropiados.
 Control de la temperatura del gas mediante el uso de precalentadores de aire
(intercambiadores de calor de gas / aire caliente) con recuperación simultánea de calor
como aire caliente.
 Recuperación de calor como vapor a baja presión
 Uso del vapor de alta presión para generar energía directamente o para equipos impulsados
por vapor (soplador de aire).
Estos estaban destinados a mejorar el grado de conversión y recuperación de calor al tiempo que
reducían el costo de capital inicial y el costo de producción. Este proceso ahora llamado doble
contacto doble absorción, utiliza los gases de la salida de la torre de absorción y se vuelven a
calentar a aproximadamente 425-435 ° C para someter a más pasos de catalizador. Ahora con el
fin de garantizar la promoción de los procesos y una mejora en la eficiencia de reacción se mejoró
las formas utilizadas en los catalizadores de pentóxido de vanadio basados en compuestos de
sodio/potasio y cesio. Algunos ejemplos son:
 Pellets: con diámetros de 6–8 mm y longitudes de 8–12 mm
 Anillos: gránulos huecos que tienen superficies de contacto de gas en el interior y en la
superficie exterior para una mejor acción catalítica.
 Formas de estrella/margarita: tienen aún más área de superficie y, por lo tanto, una mejor
acción catalítica.
En general se han implementado nuevas tecnologías en la construcción de las plantas de
producción, que van desde equipo para recuperar calor, los cuales producen electricidad o producen
vapor de alta presión para utilizar en otros procesos, hasta la implementación de tecnología verde
como son los filtros de gas caliente, filtros de azufre, intercambiadores de calor, tuberías de mejor
calidad y otras mejoras en el diseño de los equipos.
Las propuestas a futuro podrían convenir en la implementación del control de proceso automático:
esto minimizará la operación ineficiente y los accidentes que pueden ocurrir debido a cualquier
error por parte del personal operativo. Con ello se busca de igual forma minimizar averías y costos
de mantenimiento, los programas pueden controlar las funciones y detectar fallas o averías en los
equipos, así como un sistema de mantenimiento localizado (Sullivan, 1918).
En vista del daño grave al medio ambiente que puede resultar debido a la lluvia ácida, el escape de
SO2 no convertido / SO3 no absorbido y la neblina ácida de las plantas de ácido sulfúrico, se debe
hacer todo lo posible para minimizar la contaminación.
• Mejorar de la conversión de SO2 con un mejor diseño del convertidor (convertidor de lecho
fluidizado, uso de partículas de catalizador más pequeñas entre otros).
• Mejores diseños de depuradores, especialmente para cuidar cargas pesadas de
contaminación al inicio de la planta o después de que una planta larga se apague.
• Diseños de desempañador más simples y económicos con caídas de presión reducidas.
• Conversión de estado inestable para eliminar los intercambiadores de calor y los costos
asociados.
• Circuito de circulación de ácido separado para la torre de absorción final para evitar la
separación del SO2 disuelto del circuito de ácido de la torre de absorción entre pasadas que
puede ocurrir si se usa un tanque de circulación de ácido común.
Los lodos de azufre extraídos de los fusores y filtros de azufre durante la limpieza. Se puede utilizar
el lodo para la agricultura, así como combustible barato para los hornos de ladrillos y de igual
forma la recuperación de azufre en el lodo para ser usado en el mismo proceso donde se haga
reaccionar el SO3 líquido, debido a que la disponibilidad de azufre amarillo brillante a bajo costo
está disminuyendo en todo el mundo y esto está afectando negativamente la economía de las plantas
de ácido sulfúrico (Sander, 1984). Por lo tanto, se ha convertido en imprescindible explorar el uso
de materias primas más baratas. Algunos de estos son los siguientes:
• Azufre marrón, que puede contener impurezas orgánicas.
 • Piritas de hierro
• Otros materiales que contienen azufre: residuos de lodos ácidos, yeso, ácido sulfúrico
gastado de ciertas refinerías de petróleo.
El uso de estos materiales puede causar problemas de funcionamiento por ello el pretratamiento de
estos materiales o equipos de limpieza de gases muy eficientes (por ejemplo, precipitadores
electrostáticos húmedos) se pueden analizar y sus diseños se pueden mejorar aún más desde los
niveles actuales.
Las plantas de ácido sulfúrico son exportadores netos de energía. Dado que los costos de energía
están aumentando en todo el mundo (Ashar & Golwalkar, 2013), es imprescindible maximizar la
recuperación de calor de las plantas abordando lo siguiente:
• Mayor generación de vapor a mayor presión.
• Recuperación de calor de ácido caliente como vapor de baja presión o como agua caliente
para uso cautivo o para el suministro a otras unidades en las mismas instalaciones / unidades
cercanas.
• Generación de energía mediante el uso de vapor propio y venta del exceso de energía
después de cumplir con los requisitos propios.
• Mejor utilización del vapor mediante un mejor control del sobrecalentamiento y el de
sobrecalentamiento.

Ashar, N. G., & Golwalkar, K. R. (2013). A Practical Guide to the Manufacture of Sulfuric Acid,
Oleums, and Sulfonating Agents. Springer International Publishing. Retrieved from
https://books.google.com.mx/books?id=Bhi4BAAAQBAJ
King, M., Moats, M., & Davenport, W. G. (2013). Sulfuric Acid Manufacture: Analysis, Control
and Optimization. Elsevier Science. Retrieved from
https://books.google.com.mx/books?id=VxuHCdW7kYwC
Sander, U. H. F. (1984). Sulphur, Sulphur Dioxide and Sulphuric Acid: And Introduction to Their
Industrial Chemistry and Technology. British Sulphur Corporation. Retrieved from
https://books.google.com.mx/books?id=cHIjAQAAIAAJ
Sullivan, T. J. (1918). Sulphuric Acid Handbook. McGraw-Hill book Company, Incorporated.
Retrieved from https://books.google.com.mx/books?id=HhlIAAAAIAAJ