Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.

1
TEMA 1: LA CONCEPCIÓN DEL ESPACIO GEOGRÁFICO. CORRIENTES
ACTUALES DEL PENSAMIENTO GEOGRÁFICO.

1- EL CONCEPTO DE GEOGRAFÍA Y LA METODOLOGÍA GEOGRÁFICA HASTA EL

SIGLO XIX.
1.1- OBJETO DE LA GEOGRAFÍA.
1.2- PRIMEROS GEÓGRAFOS.
1.3- HUMBOLDT Y RITTER.
2- LA METODOLOGÍA GEOGRÁFICA CONTEMPORÁNEA.
3- DEFINICIÓN Y CONCEPTOS BÁSICOS EN GEOGRAFÍA.
4- BIBLIOGRAFÍA

1
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
2

1- El concepto de geografía y la metodología geográfica hasta el siglo XIX.

1.1- Objeto de la geografía.
La Geografía estudia la distribución y la disposición de los elementos en la superficie
terrestre. Es un vocablo griego acuñado por Eratóstenes en el siglo II, y alude a la 'descripción
de la Tierra'.
La Geografía estudia el medio físico y la relación de los seres humanos con el mismo,
incluyendo en su campo de análisis el clima, los suelos, las formas del relieve, el agua o las
formaciones vegetales, junto con los aspectos de la geografía humana: entidades de población,
las culturas, las redes de comunicación y todas las modificaciones realizadas por el hombre en el
entorno físico.
El objeto de la geografía es el conocimiento sintético de cuanto ocurre en el espacio
terrestre. Esta síntesis final en la que todos los análisis previos de sus ciencias auxiliares se
ensamblan y cobran vida, es su grandeza, su singularidad incompartible con ninguna otra ciencia,
y su mayor dificultad. De aquí se sigue la necesidad de precisar y aclarar conceptos, desde el
momento mismo en que se inicia el estudio de la geografía.
La geografía, cuyo significado etimológico carece de valor científico (literalmente significa
"escribir la Tierra"), en su aspecto utilitario es tan antigua como el hombre, puesto que éste,
desde sus primeros pasos sobre la Tierra, se vio forzado a conocer y a organizar su entorno,
para vivir en él.
1.2- Primeros geógrafos.
Si prescindimos de los pueblos orientales, los primeros cultivadores de la geografía fueron
los griegos, que elaboraron varias veces un cuerpo de doctrina sobre ella, para explicarse dentro
de su Filosofía cómo era el mundo. Y contaron con una serie de estudiosos de la geografía,
conscientes de su investigación y con un método cada vez más adecuado para dar respuestas a
los problemas de tipo geográfico que se planteaba.
Eratóstenes (276-196 a. C.) fue el primero en llamarse a sí mismo geógrafo, y el primero en
crear un método que iba a permitir localizar con cierta precisión los lugares. En efecto: midió el
arco meridiano entre Siena y Alejandría, calculando así con bastante precisión la longitud de un
arco meridiano, y por tanto de toda la circunferencia terrestre. Otras aportaciones a la geografía
vinieron de geógrafos como Dicearco, Heródoto, Estrabón y sobre todo Ptolomeo (S. II d.C.),
quien redactó un tratado de geografía en 17 tomos empleando las coordenadas geográficas para
la localización de lugares y prestando atención a la descripción de las regiones y de los pueblos.
Su obra constituirá una fuente de conocimiento posterior de gran importancia.
Durante la Edad Media, la geografía conoció una fase regresiva, hasta tal punto que sólo
1200 años después de la muerte de Ptolomeo volvió a alcanzar el nivel disciplinar de los
geógrafos de la Hélade. La fragmentación política, la decadencia de la actividad mercantil y el
olvido del legado de Grecia, explican esta situación. El pensamiento geográfico de la Europa
cristiana se vio dominado por la Cosmografía teológica.
La geografía musulmana conoció un desarrollo más elevado que la de Occidente, no
obstante lo cual el nivel alcanzado no estuvo en consonancia con las posibilidades de los autores
árabes, pues se redujo a la elaboración de diccionarios en los que pocas veces se utilizan los
conceptos de longitud y latitud para situar los lugares.
Entre las aportaciones de la geografía árabe pueden destacarse las de los geógrafos como
Ibn Batuta, viajero incansable que durante 32 años recorrió la mayor parte de las tierras vecinas
del Mediterráneo Orienta, China e India. Si bien su finalidad es eminentemente descriptiva y
destinada al conocimiento de otros espacios y rutas de comunicación.
El mundo occidental, y con él la geografía, experimentó un resurgir en los siglos XIV y XV.
El interés por los viajes y el conocimiento de los países recién descubiertos aumentó. Los
progresos náuticos y el desarrollo de la cartografía junto con el resurgir de la actividad
comercial, que exigió también un conocimiento más exacto de los lugares y de sus
características más importantes, permitieron a los europeos una mayor movilidad. Al mismo

2
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
3
tiempo se redescubrió el legado cultural de Grecia y de Roma, y se produjo así una auténtica
Edad de Oro de la geografía, pues a ella había que acudir a la hora de responder a las preguntas
relacionadas con la localización de lugares y hechos que eran los problemas que más se
formulaban y requerían una solución urgente. Por ello no es extraño que la geografía gozase de
gran prestigio.
Ésta es, además, la etapa de los grandes descubrimientos, que se ven apoyados por la labor
de la Casa de Contratación de Sevilla con la promoción de los conocimientos geográficos y el
estímulo a la cartografía. En tal ambiente se concibe la aparición de obras como los Atlas de
Ortegio y Balev y la "Geografía General" de Varenio, que viene a ser un amanecer de la
geografía moderna, como dice Almagia. Varenio es un auténtico propulsor de la moderna
geografía, pues fue capaz de apreciar el carácter general y las mutuas relaciones de
interdependencia de unos fenómenos respecto a otros, intuyendo, incluso, la doble vertiente que
adquiriría más tarde la geografía: regional y general.
Después de Varenio y hasta Humboldt, la geografía científica sufre un pasajero
oscurecimiento, mientras en cambio sí se desarrollan las ciencias naturales, de la mano de Halley,
Pascal, Buffon o Linneo, de la astronomía, las matemáticas y la cartografía, y se produce una
ampliación del mundo conocido. De esta forma se prepara el terreno para la nueva etapa de
desarrollo de la geografía que hasta aquí había recorrido una larguísima etapa caracterizado por
su carácter descriptivo, por su finalidad fundamentalmente práctica (el conocimiento de rutas, la
descripción de otros países con fines comerciales y de conquista, etc.), y por una ausencia de
una metodología definida. Por otro lado, la geografía era deudora de la repetición de las fuentes
clásicas (básicamente grecolatina), incurriendo en sus limitaciones y errores. La repetición de
nombres, datos, cifras, catálogos de países y regiones, buscaba una caracterización que entraba
de pleno en lo más accidental y anecdótico, sin formular hipótesis sobre el espacio y su
explotación antrópica.
El problema central de la geografía anterior a Humboldt fue la localización de lugares; es
decir, responder a la pregunta de "dónde" se encuentran los lugares. Pero cuando el planeta
comienza a ser conocido y dominado en su totalidad, esta primera utilidad da paso a una
reflexión, inicialmente superficial pero progresivamente funcionalista: "cómo" son (desde un
punto de vista descriptivo) los lugares.
1.3- Humboldt y Ritter.
Pero la fase de la geografía precausal será superada, y la descripción da paso a una
verdadera disciplina científica, que se pregunta por la relación entre los fenómenos y sus causas,
que intenta una descripción y explicación razonada de los paisajes terrestres. Será de la mano de
Humboldt y Ritter que la geografía adquiera este nuevo estatus.
Humboldt (1769-1859) fue un científico nato, y sobre todo un gran observador, que
incansablemente recorrió Europa y gran parte de América. Procedente del campo de las ciencias
naturales, se hizo ingeniero de minas tras haber estudiado Geología en Friburgo, con Werner. De
esta forma, podemos decir que con Humboldt se inicia lo que habrá de ser una característica
fundamental de la disciplina: la incorporación de los resultados y métodos de otras disciplinas
afines, desde la Geomorfología hasta la Botánica, constituyéndose la geografía como ciencia de
síntesis, y tomando como punto de partida de sus análisis los resultados parciales que ofrecen
dichas ciencias naturales, pero superponiendo una visión humanística, interpretativa, y por tanto
creando una ciencia de tipo probabilístico.
De sus obras la más conocida y quizás más significa es el Cosmos, en que describe el
Universo, el globo terrestre, su forma, densidad, estructura, etc.
Una de sus aportaciones fundamentales fue el empleo de las líneas isotermas (aquellas que
acotan las zonas espaciales que tienen igual temperatura media mensual, anual, etc.). Más allá de
la importancia intrínseca de la isoterma, su empleo supone un primer y precario intento de
caracterizar un espacio en función de criterios analíticos homogéneos, de "racionalizarlo" y
caracterizarlo partiendo de criterios objetivos, y obteniendo conclusiones sobre el mismo.
Implícitamente, se estaba hablando de conceptos como región natural, etc. Por otra parte,

3
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
4
Humboldt incluyó dentro de la geografía los estudios geobotánicos, primer intento de incluir en
el estudio de la actividad humana los factores biológicos. De esta forma, colaboró en el
denominado Atlas Físico de Berghaus: obra en la que el mapa pasó a ser no un simple elemento
de localización espacial, sino un instrumento de análisis espacial.
Humboldt se mueve en una coyuntura en que las ciencias naturales en el ámbito
epistemológico están presididas por cierto determinismo. Partiendo de estas premisas, e
intentando llevarla al campo de la geografía, intentó demostrar la unidad del universo y señalar
las relaciones que unen a los diversos fenómenos entre sí. Las conclusiones a que llegó ofrecen
importantísimas lagunas, y pronto su obra quedará obsoleta. Sin embargo, en el ámbito
metodológico introdujo dos conceptos básicos:
- El principio de causalidad: intenta explicar los fenómenos buscando sus causas y
subrayando la conexión de éstos con relación a su distribución espacial. Por ejemplo, intenta
explicar el atraso de las civilizaciones africanas aludiendo a factores climáticos, dificultades del
medio biológico, etc.
- El principio de geografía comparativa: Humboldt insistió en la necesidad absoluta de
conocer siempre los hechos encadenados y observados durante mucho tiempo, en lugar del
hecho aislado y por ello gran valor. De esta forma, y pese a la rigidez de sus postulados (intenta
explicar espacios homogéneos aludiendo a criterios de identidad y unidad sumamente simples),
intenta sistematizar las observaciones, establecer comparaciones entre áreas espaciales dispares,
y cimentar sus conclusiones en mediciones precisas y que contemplan los fenómenos geográficos
en sus valores estadísticos a largo plazo.
Por su parte, Karl Ritter (1779-1859), compatriota y coetáneo de Humboldt, procede del
campo de la Historia. Ante todo, era un erudito y profesor, por lo que su gran preocupación no
es tanto la investigación geográfica sino la formulación pedagógica de dicha disciplina, la forma
en que debía articularse la difusión académica de la geografía.
Con todo, su aportación metodológica no es despreciable: pues formuló y reflexionó de
forma abstracta sobre los principios que Humboldt había aplicado en su investigación
geográfica. En sus estudios no existe una aportación significativa en forma de nuevos
conocimientos, pero sí contribuyó con su reflexión teórica a unificar y difundir los nuevos
principios empleados por Humboldt. Es significativo al respecto el título que puso a una de sus
principales obras: Geografía General Comparada, que por su nombre da una idea ajustada del
concepto que el autor debía tener de esta disciplina. Cabe establecer como sus aportaciones
esenciales que estableció la correlación entre el medio físico y la sociedad humana, viendo sus
relaciones cambiantes a través de la historia. Si bien desde una perspectiva excesivamente
determinista, como corresponde a su período (las disciplinas humanas intentan aplicar los
postulados metodológicos de las ciencias naturales: en concreto, Ritter está influido por
conceptos como la teoría de la evolución, la adaptación al medio, el ecosistema...), dicho
geógrafo intenta establecer un esquema de explicación capaz de integrar el medio y la acción
antrópica. No explica, desde su perspectiva centrada en la ideología occidental, la incidencia de
factores como las relaciones económicas entre el primer mundo y sus colonias, etc., sino que
otorga al medio físico un valor determinante. Por otra parte, formuló de un modo sistemático y
pedagógico los principios aplicados por Humboldt (causalidad y comparación). En su obra más
importante, La geografía en relación con la naturaleza y la historia del hombre (19 volúmenes,
1817-1859), subraya la influencia del medio físico en la actividad humana.
La evolución posterior de la geografía caminará por la misma senda que las aportaciones de
Humboldt y Ritter, ahondando en sus mismos principios: localizar, explicar, relacionar los
hechos que se producen en la superficie de la Tierra. Con ellos, también se abarca por última vez
el panorama global de nuestra ciencia, pues sus sucesores se vieron obligados a investigar
espacios o aspectos parciales, con objeto de poder profundizar en su tarea.
Conforme avanza el siglo XIX el campo de la geografía se va precisando mejor, al tiempo
que se va matizando el concepto y el contenido de la misma. A ello contribuyeron diversos
factores: la creación de las sociedades geográficas (en 1885 existían 89, con 50.000 miembros),

4
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
5
entidades que impulsan y favorecen el conocimiento de la geografía y despiertan la curiosidad
hacia las tierras desconocidas; la multiplicación de las exploraciones y viajes de reconocimientos:
zonas polares, América del Sur y continente africano; la creación de cátedras en las
universidades europeas; la aparición de las grandes revistas geográficas, como Annales de
Géographie (1881), Geographische Zeitung (1895), Geographical Journal (1898), etc.; la
organización de congresos geográficos internacionales.
2- La metodología geográfica contemporánea.
Walmsley, Holt-Jensen, R. J.Johnston y especialmente P. Claval, o en España Vilá Valentí,
Gómez Mendoza, Muñoz y Ortega, Grau y López Guallar, y sobre todo Horacio Capel, han
tratado de sistematizar los resultados y metodología de la ciencia geográfica a partir de su la
relación entre la corrientes filosóficas genéricamente denominadas "positivismo" y "humanismo",
por una parte, y las distintas etapas que ha presentado la geografía contemporánea, por otra.
Nuestro análisis de las corrientes metodológicas parte de esta distinción entre corrientes
geográficas positivistas y humanistas, como hilo generalizador.
El Positivismo es, en cuanto a corriente epistemológica, una doctrina que ocupa una
posición central en los decenios cuarto y quinto del siglo pasado. Surge a partir del optimismo
que los logros de la aplicación del método científico deparan en determinados campos de las
ciencias naturales. Sus partidarios pretenden traspolar esa misma metodología experimental,
empírica, a la geografía. Para sus definidores constituirá el único fundamento de un proceso de
análisis empírico y mental que realmente quiera ser científico. Es decir, llega a configurarse
como una corriente epistemológica que se opone a otros enfoque o doctrinas, como pueden ser
las actitudes metafísicas o idealistas. Como postulado de fondo, está la consideración del
carácter único de los análisis científico y posibilidad de establecer unas generalizaciones sobre el
espacio geográfico a través de un proceso de inducción. La ciencia es única, postulan sus
partidarios, y no caben distinciones entre procesos mentales científicos que sean realmente
diferentes. Su pretensión es establecer leyes que tenderán a establecer, en general, explicaciones
mecanicistas de la acción antrópica.
El positivismo, de origen contiano, tendrá ramificaciones en distintas direcciones. Charles
Darwin aportó el concepto de evolucionismo: un puente entre los comportamientos naturales y
los específicamente humanos, al afectar al hombre en cuanto animal. Indirectamente se está
provocando un giro coperniquiano que acabará por afectar a las ciencias humanas, pues supone
cambiar la anterior visión antropológica que, al regirse por el creacionismo divino, dibuja un
hombre acabado desde el principio, estático, que en lo fundamental es independiente del medio
natural.
Herbert Spencer, en su pretensión de sintetizador de todas las facetas del conocimiento bajo
el método positivista (deseaba demostrar que no sólo la evolución de la vida, sino la del cosmos
físico y la sociedad humana podían reducirse a las mismas leyes: las cosas evolucionan de lo
homogéneo a lo heterogéneo, de lo indiferenciado a lo diferenciado, de lo no integrado a lo
integrado), será el segundo eslabón, traspolando el evolucionismo de las especies a las culturas:
pues realmente fue él quien popularizó, antes que Darwin, el concepto de "supervivencia de los
más aptos", directamente dirigida al campo social.
En el campo de la metodología geográfica, son continuadores (en distintos momentos
históricos) del positivismo las corrientes como el naturalismo, ambientalismo, ecologismo,
organicismo social (considerar la sociedad como ser vivo, sujeto pues a los mismos fenómenos e
inferencias que los mismos).
La geografía naturalista es hija directa del positivismo. En parte, al igual que sucede con
Humboldt, es preciso tener en cuenta que muchos de los geógrafos de dichas corrientes tienen
una formación previa influida por los métodos de las ciencias naturales y físicas: Ferdinan von
Richthofen, Alfred Hettner o el americano Willian Morris Davis tienen una formación geológica.
Estas corrientes geográficas constituyen la visión determinista de la geografía: su análisis de las
relaciones entre naturaleza y hombre aparece marcado por el dominio de aquélla sobre éste, lo
que no deja de ser un intento de acudir a un mecanicismo predeterminable para comprender la

5
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
6
acción del hombre sobre el espacio. Las indagaciones se efectúan desde características y
fenómenos naturales, desde la Naturaleza. Se alude a "bases", "fundamentos", "influencias" de
los hechos físicos naturales sobre los hechos humanos. Se concedió extremada importancia al
trabajo de campo, adoptando métodos autópticos propios de los naturalistas (observación
directa, libreta de campo, esquemas gráficos). Como señala Vilá Valentí, conviene señalar que
estos enfoques y métodos se aplican también en problemas y contenidos que pudiéramos
suponer están muy alejados de una consideración natural, como en ciertos temas
antropogeográficos (o de geografía humana que precisamente se sistematiza entonces) o en
ciertas cuestiones de carácter regional. Es decir, dichas corrientes definen lo que Vilá Valentí
llama un "Homo Naturalis": existe una supervaloración del mundo natural, y el hombre es
analizado desde su contexto natural, premisas que apuntan a determinismos o necesitarismo
físico. Se trata de visiones ambientalistas y a veces organicistas (partir de la consideración del
hombre como ser orgánico, con las necesidades y comportamientos propios de los seres vivos
inferiores).
La ecología humana es la aplicación de los conceptos ecológicos al estudio de las relaciones
entre el hombre y su entorno físicos y social. Consiste, pues, en aplicar al campo de la geografía
las leyes y técnicas de investigación elaboradas en el estudio de la vida colectiva de los
organismos inferiores. Desde 1910, aproximadamente, se usó la "ecología humana" para el
estudio del hombre y el entorno, aplicando conceptos como el de "economía de la naturaleza".
En 1923 afirmarán que "la geografía es la ciencia de la ecología humana", y que en tanto que en
su esencia estuviera "el estudio de la ecología humana en áreas específicas", la geografía
regional tendría "la oportunidad de desarrollar un conjunto único de principios básicos", como
sostiene Barrows en 1923.
La escuela de Chicago, cuya aportación principal (durante el período de entreguerras y con
gran influencia posterior) son los estudios sobre la ciudad, se basó en los conceptos de la
ecología humana. E. Park, R. D. McKenzie y otros sociólogos intentaron comprender el
Chicago de comienzos del siglo empleando la teoría ecológica y los métodos del estudio social:
entender e interpretar las fuerzas sociales y económicas en el trabajo de los barrios bajos y su
influencia en la organización social y personal de quienes allí viven. El método físico de la ciudad
fue estudiado mediante planos de distribución de distintos modelos (delincuencia juvenil, salas
de baile, etc.), observando los grupos de población particulares (la pandilla, el vagabundo, etc.)
La teoría ecológica humana puso de relieve fuertes relaciones entre los individuos y entre los
individuos y el medio ambiente, todos sometidos a las leyes generales del mundo orgánico:
definió las áreas naturales, el comportamiento biótico de la comunidad (competencia como
generadora de segregación espacial, que constituye zonas naturales: el CBD como resultado de
la dominación de las principales empresas sobre las débiles), los fenómenos de invasión y
sucesión (invasión de zonas periféricas de la ciudad por áreas residenciales), etc. A mediados de
los 60, la ecología humana intentó analizar el papel del hombre en un ecosistema más amplio.
Así, la geografía teórica de los años 60, especialmente a cargo de anglosajones, destila
claras influencias neopositivistas. Su pretensión es nomotética: puede y debe buscar leyes y
predecir, determinar. Lo contrario, suscriben, no sería científico. Por ello, no puede admitirse un
"excepcionalismo geográfico": debe la geografía someterse a la lógica del pensamiento científico
(como postula Schafer en 1953). Los antecedentes podrían buscarse en Walter Christaller y en
las relaciones que la geografía presentaba con ciertas ciencias sociales afines, en especial con
algunos estudios económicos, como ocurre con la escuela de la Regional Science del economista
Walter Isard. El hombre así definido es un HOMO AGENS, pero cuya actuación se verifica
singularmente como un sujeto ECONÓMICO, un HOMO OECONOMICUS.
El concepto de hombre económico alude al modelo de comportamiento humano
(denominado también hombre económico racional) que presupone la maximización o la
optimización de ciertas funciones de utilidad, por ejemplo, la maximización del beneficio. El
concepto se ha venido usando como factor de localización espacial: el hombre, según tal
postulado geográfico, realizaría aquellos desplazamientos, asentamientos, uso de flujos

6
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
7
comerciales, modificaciones en el paisaje, etc., que fueran concordantes con la maximización de
los beneficios. Es decir, se trata de una geografía que básicamente busca un modelo normativo,
de carácter sumamente mecánico, basada en los enfoques de comportamiento y satisfacente.
Desde esta perspectiva, el flujo comercial, la formación de hiterland o zonas de influencia,
dependería de factores como la distancia, el tamaño de las poblaciones, el tipo de servicios de las
respectivas áreas interrelacionadas, etc.
El análisis de sistemas será una de las producciones características de esta concepción
geográfica. Supone el marco metodológico para investigar la estructura y función de un sistema.
D. Harvey (1969) sostiene que el análisis de sistemas constituye un marco para examinar
problemas geográficos. La mayoría de las estrategias de análisis de sistemas giran en torno al
concepto de isomorfismo: "dos sistemas (S 1 y S2) son isomorfos si los elementos en S 1 pueden
ser asignados uno a uno a los elementos en S 2 y viceversa, y si las relaciones en uno encuentran
otras equivalentes en el otro". En definitiva, intenta buscar un modelo predictivo: comparando la
evolución de un ámbito ya conocido (por ejemplo, cómo evolucionó la población en un país
desarrollado) intenta predecir lo que sucederá en otro ámbito isomórfico (otro país de similares
condiciones a las que presentaba el primero en un momento anterior). Un ejemplo de análisis de
sistemas es el que en la práctica desarrolla Rostow con su teoría de las fases de desarrollo. Se
trata, en todo caso, de una formulación nomotética que parte del análisis estadístico (cuantifica
los parámetros como elementos a comparar, establece las relaciones entre los mismos, saca
conclusiones formulables en forma de leyes generales igualmente cuantificadas). Como
derivación del sistema de análisis puede situarse la teoría analógica o del diseño de modelos, en
el establecimiento de comparaciones.
En general se conoce con el nombre de "revolución cuantitativa" a la transformación radical
del espíritu y los objetivos que sufrió la geografía angloamericana en los decenios de 1950 y
1960, en la cual el interés de carácter idiográfico por la diversidad zonal (definición de las
diferencias de cada región espacial, de las relaciones que en la misma se establecen como
característica peculiar) dio paso a una búsqueda de modelos de estructura espacial, de carácter
nomotético. No se limitó a la aplicación de modelos estadísticos y matemáticos (pese a ser una
de sus señas de identidad), sino que también entrañaba la construcción de teorías formales de la
organización espacial: por ejemplo, definir la teoría de la gravedad como factor determinante en
el hiterland espacial, como sucede en la teoría de los lugares centrales de Christaller.
Los años 80 presentan una insatisfacción respecto a la obra geográfica anterior. Se
considera que el HOMO OECONOMICUS, cuya actuación responde a una individual y
colectiva "racionalidad económica" es realmente un hombre mutilado. Ni se tienen en cuenta
otras facultades o característica anímicas (el sentimiento, por ejemplo) ni se valoran rasgos
individuales que caracterizan ciertas personas o ciertos grupos. En su base la filosofía
fenomenológIca, el existencialismo, ciertos enfoques antropológicos... Cobra importancia la
consideración de todo el abanico de facultades y elementos psicológicos colectivos o
individuales, en relación con el análisis que hace la Psicología humanística de Maslow.
La geografía humanista supone un enfoque que se distingue por el papel activo y central
que confiere a la conciencia, a la actividad y a la creatividad humanas; es un intento de
"comprender el significado, valor y relevancia humana de los sucesos vitales" (Buttimer, 1979) y
"una concepción expansiva de lo que el hombre es y puede hacer" (Tuan). Aunque el origen del
humanismo se suele situar en la escuela francesa de la Geographie Humaine, su auge se debe a
la insatisfacción hacia los modelos más mecanicistas elaborados durante la revolución
cuantitativa o dominio del neopositivismo geográfico, que a menudo parecía suprimir la
subjetividad fundamental del investigación y de lo investigado. Como tal, tomó parte en la crítica
más general contra las pretensiones de objetividad del positivismo, presentándose como una
"forma de crítica" gracias a la cual los geógrafos podían concienciarse y reconocer los muchos
supuestos e implicaciones camuflados en sus métodos e investigaciones, pero sin ofrecer una
"metodología coherente" para la revolución "posconductivista" en geografía. Pero el humanismo
aspiraba a ser algo más que una crítica. En la medida en que suponía un rechazo al

7
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
8
"determinismo geométrico", con arreglo al cual los hombres respondían a los dictados de
estructuras espaciales y a un lógica espacial abstracta, también abogaba por una geografía que
tuviera en el hombre su espacio central, "una geografía para la gente", acerca de la gente y para
la gente, en el sentido de tratar de la organización social del espacio en vez de la organización
espacial de la sociedad.
Muchas de estas concepciones se basaban en la fenomenología y el existencialismo para
analizar el carácter social de determinados conceptos del espacio y para deducir las relaciones
que existen entre éstos y los mundos vitales que les confieren una significación y una eficacia
práctica. Uno de los conceptos que introduce esta corriente es el de topofilia, es decir, los
vínculos afectivos que se establecen entre los seres humanos y su entorno material: no siempre
factores como la zona de influencia de una ciudad dependen sólo de criterios como la distancia,
el tamaño de la población, etc., sino que a veces existen tradiciones, costumbres, fobias y otras
conductas humanas generalizadas para un determinado grupo, cuyo peso hay que valorar. Se
presta así atención a la percepción ambiental, a los valores y actitudes culturales.
Algunos de estos intentos fueron criticados porque otorgaban una importancia excesiva a la
voluntad del individuo (es decir, porque no reconocían la importancia de la limitaciones
estructurales frente a las intenciones humanas), lo que solía atribuirse a un idealismo incipiente.
Pero en los trabajos posteriores (y esta es la gran aportación de la geografía humanística)
comenzó a tenerse más en cuenta "la relación dialéctica entre las realidades estructurales y la
actividad del individuo a la hora de construir la realidad”. Esto indica que muchas de las
limitaciones de la geografía humanística proviene tanto del hecho de que se limita a los campos
del simbolismo cultural y de los significados sociales como del hecho de que presenta algunas
deficiencias en cuanto a la teoría.
Por su parte, estructuralismo y marxismo aparecen vinculados al positivismo en parte, al
humanismo en otra: en ambas corrientes subsiste un intento de determinismo (especialmente en
el marxismo) sin renunciar por ello a la dimensión esencialmente humana del hombre (singular
por lo demás en el estructuralismo): el marxismo tal vez se aproxime más al positivismo en
cuanto a intento de explicación monofocal (económica), pero también apela a la historia, a la
ideología (en cierto modo recurrencia psicológica) y otros factores no mecanicistas.
Los geógrafos marxistas creen que el marxismo ofrece los medios de traspasar los estrechos
límites que marca la práctica de la geografía actual y recuperar así el potencial de la disciplina
como genuina ciencia de síntesis. Ofrecen a la geografía la teoría social esencial, el materialismo
histórico, para analizar con más profundidad los fenómenos geográficos y para reestructurar los
conocimientos adquiridos en marcos de pensamientos nuevos. No intentan por tanto establecer
una subdisciplina que fuera una "geografía marxista", sino reorganizar la disciplina en su
conjunto, y fusionar los estudios geográficos con la historia, sociología, política, geología,
biología y otros campos bajo el concepto global de materialismo histórico. Los marxistas han
impugnado las bases de la geografía positivista, apuntando hacia una nueva síntesis contraria a la
fragmentación y especialización que caracterizaban tras los años 60 a la disciplina. La teoría
marxista intenta comprender cómo es la sociedad en su totalidad, poniendo en perspectiva todos
sus elementos (incluyendo el conocimiento acumulado dentro de ella). Pero esto lo realiza de
forma determinada: empieza por la realidad concreta, material, y penetrando en la apariencia
superficial de esta realidad, intenta comprender la lógica del funcionamiento de la sociedad
estudiada. Marx siguió este procedimiento en su análisis del modo de producción capitalista,
encontrando su base en la descomposición y readaptación del modo de producción feudal.
El método marxista parte de la consideración de las raíces históricas de los fenómenos:
cualquier paisaje o conjunto de relaciones geográficas en el espacio se considera resultado de un
proceso histórico. Es por tanto, producto de un proceso social, y entonces la geografía debe
primar el tipo de sociedad que se asienta sobre un espacio. En las sociedades capitalistas, por
ejemplo, los procesos de intercambio en el mercado y las relaciones de clase vigentes cristalizan
de forma tal que la ley del valor se convierte en regulador dominante de la producción del
espacio y de la relación con la naturaleza: los beneficios se convierten en el factor articulador de

8
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
9
las relaciones espaciales. Los geógrafos marxistas centran su interés en aspectos tales como la
intervención del mercado en la determinación de los usos del suelo y las localizaciones
industriales y urbanas, el desarrollo regional de relaciones económicas internacionales
(básicamente analiza el imperialismo y neocolonialismo como factores estructurales). Parte,
pues, de la consideración de que la producción de los bienes básicos (en su formulación
sumamente compleja, a nivel del establecimiento de relaciones planetarias) es el factor
fundamental en cualquier estadio de evolución de las sociedades humanas. Sus aportaciones
esenciales han sido que la geografía debe tener un carácter no solamente teórico, sino activo, de
denuncia de las relaciones desiguales entre países centrales y periféricos, entre ciudad y campo,
entre regiones desarrolladas y dependientes... Y, en segundo lugar, que la lógica del modo de
producción capitalista genera una geografía con una dimensión histórica que se caracteriza por
la reestructuración de la sociedad y de los paisajes en que se desarrolla.
El estructuralismo podría se definido como el conjunto de principios y métodos utilizados
en un principio en lingüística y en filosofía lingüística, mediante los cuales se va más allá de los
objetivos visibles y conscientes de los sujetos en sus actividades, para desvelar la lógica esencial
que, supuestamente, vincula estos objetivos formando estructuras permanente, identificables
mediante operaciones puramente intelectuales. El estructuralismo fue una corriente dominante
en la filosofía francesa de postguerra y se basó en las contribuciones pioneras de Claude Lévi-
Strauss en antropología y Jean Piaget en psicología. Durante los años 70 sus métodos se
aplicaron a la geografía humana angloamericana como parte integrante de la naciente corriente
crítica contra el positivismo, y de forma más concreta contra su aspiración empirista. Sus
aplicaciones geográficas han buscado, en general, el descubrir supuestas estructuras que mueven
a actuar a los sujetos: relación entre la estructura económica y las formas de organización
espacial, las distintas zonas de la ciudad, etc.
En los últimos tiempos la geografía ha sido permeable a las influencias propias de la ciencias
físicas: sicología ecológica, teoría de la relatividad de Einstein (que establece el tiempo y el
espacio como conceptos integrados y sin significación fuera de lo que el observador percibe o
mira: cada observador transporta su propio estado y tiempo), el principio de incertidumbre de
Heisemberg. Y por tanto, su conclusión es que no pueden establecerse leyes, sino tendencias
probabilísticas al igual que la teoría atómica propone regiones de probabilidad de encontrar
electrones, por la propia influencia del que observa sobre lo observado, etc.. Se ha producido un
cambio revolucionario en el concepto de realidad, pues una realidad nueva, totalmente distinta e
irracional ha surgido tras la realidad de nuestro mundo "natural" que está regido por las leyes de
la física clásica: indeterminación aplicada a la explicación del conjunto de los hombres en su
relación con el espacio. Del estructuralismo gestaltiano encontramos obras geográficas con
dichas influencias: estudio de la conducta a partir de dicho condicionante y su influencia en el
hombre en relación al medio. Siguiendo a Bailly podemos decir que no se pueden negar los
vínculos existentes entre el marco vital, la percepción que el hombre posee de su medio y su
comportamiento.
3- Definición y conceptos básicos en geografía.
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, como es sabido, experimentaron un gran
desarrollo las ciencias auxiliares de la Geografía , tales como la Geología, Metereología,
Edafología, Hidrografía y Botánica, entre las Naturales. Y la Estadística, Economía e Historia
Social, entre las que se llaman Ciencias Sociales. Esta profundización y desarrollo de la ciencias
auxiliares, que son fundamentalmente analíticas, han supuesto un gran peligro para la existencia
de la geografía, que es ante todo un gran peligro para la existencia de la geografía, que es ante
todo una ciencia de síntesis, pues, por una parte, el geógrafo no puede abarcar con la misma
profundidad que el especialista, el conocimiento de las ciencias que utiliza, y por otra parte, la
ciencia geográfica ha corrido el riesgo de fragmentación en tantas ciencias distintas como ramas
tiene. Pero la síntesis final, que es lo propiamente geográfico, ha puesto siempre a salvo su
unidad.
Quizá por eso, muchas de las definiciones que de la geografía se han dado subrayan el

9
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
10
carácter sintético de nuestra disciplina. Así, Richtofen dice que la geografía es "ciencia de la
superficie terrestre y de los fenómenos que están en relaciones mutuas de causalidad con ella".
Hettener desarrolló y difundió las ideas de Richtofen, precisándolas, pues para él, el
concepto de superficie terrestre debe entenderse en un sentido concreto, con un significado
propio, y la geografía como ciencia corológica, es decir, que estudia los hechos enmarcados en
un determinado lugar.
Cholley define la geografía como "el estudio razonado de la superficie terrestre", y el
americano Hartshorne ha visto en la geografía la ciencia de la diferenciación regional de la
superficie terrestre: "la geografía trata de ofrecer una descripción y una interpretación exacta,
ordenada y racional del carácter variable de la superficie terrestre". Es una definición que,
respecto a la anterior, insiste en el carácter "variable" o dinámico de las relaciones espaciales
establecidas por el hombre a todas las escalas, desde la global entre continentes hasta la
puramente local, entre distintos distritos de una misma área urbana, etc.
El geógrafo al estudiar la región o el paisaje, aplica varios principios fundamentales:
- Principio de localización. El Congreso Geográfico Internacional de Venecia en 1881 ya
definía "lo que distingue, eminentemente a la geografía de las ciencias auxiliares es que ella
localiza los objetos, esto es, indica de modo positivo y constante la distribución de los seres
orgánicos e inorgánicos sobre la superficie de la Tierra." Aunque este principio es esencial en la
geografía, y el mapa, de hecho, es el instrumento geográfico por excelencia, una geografía
meramente localizadora sería una pura geografía descriptiva. Además, este principio no es
privativo de la geografía, sino que también es compartido por otras ciencias como la Botánica,
Arqueología, Etnología, etc.
- Énfasis en el carácter ecológico de las relaciones entre el hombre y la tierra. Aquí se hace
hincapié en las interrelaciones de fenómenos, las relaciones entre los aspectos del entorno
natural de una área determinada y la población que la ocupa o modifica. En este tipo de análisis
los geógrafos pasan de ocuparse de la variaciones entre áreas (que pueden concebirse como
nexos horizontales) a ocuparse de los vínculos verticales dentro de un áreas geográfica
determinada.
Hay distintos significados básicos en los que espacialidad se utiliza dentro de la geografía
humana. Aunque Hartshorne concluyó que la geografía debería diferenciarse más bien como
corología que como "ciencia de distribuciones" y que los estudios de teoría locacional exigían
"más conocimientos de economía que de geografía", las concepciones de espacio tu vieron en
cualquier caso una función fundamental: su visión de la geografía como "disciplina
comparativa" que utiliza la comparación de mapas para descifrar la integración funcional de los
fenómenos en el espacio, preparó el camino para el desarrollo de una ciencia espacial. Pero sólo
a finales de los 40 y principios de los 50 Schaefer declaró que "las relaciones espaciales son las
únicas que importan en geografía".
- Principio de universalización o de comparación o generalización. Según E. de Martonne, "el
estudio de un fenómeno lleva consigo la preocupación constante de compararlo con fenómenos
análogos que pueden darse en otros lugares de la superficie terrestre". Por medio de la
comparación puede individualizarse ciertos hechos y sobre todo llegar a extraer leyes generales.
- Principio de conexión. Los hechos nunca se dan aislados, sino que entre ellos hay relaciones
e influencias. Por ello, el geógrafo debe destacarlas al hacer cualquier estudio. Tampoco este
principio es especifica y exclusivamente geográfico, otras ciencias hacen uso de él; pero ninguna
de ella lo hace en el grado de la geografía, pues el paisaje geográfico (región) que constituye su
objeto propio, es un complejo de factores físicos y humanos que nos e consideran en otras
ciencias. Para algunos geógrafos, el proceso mediante el cual se definen las regiones de la
superficie terrestre, llamado a veces diversidad zonal, representaba lo esencial de la disciplina;
otros pensaban que los avances más significativos procedían de estudios más sistemáticos, a
menudo asociados a una disciplina de carácter afín. La importancia relativa de los enfoques
regional y sistemático constituye una segunda área de debate metodológico. Porque aunque el
objeto de la geografía es lógicamente indivisible, el estudio de la superficie de la tierra, para ser

10
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos
Tema 1: La concepción del espacio geográfico. Corrientes actuales del pensamiento geográfico.
11
manejable, debe dividirse en compartimentos. Hasta ahora, se ha venido haciendo de dos
formas: o bien se estudia, región por región, cada parcela de la superficie de la tierra, o bien se
examina un tema o un elemento significativo y se estudia sistemáticamente sobre la superficie de
la tierra. El primer enfoque se denomina geografía regional; el segundo, geografía sistemática.
Los estudios de geografía regional suelen abarcar una temática amplia e incluyen no sólo
el examen del entorno, sino también el de la población de las áreas: sus características
demográficas, su estructura ocupacional (por ejemplo, por sectores, del primario al cuaternario
o sector servicios avanzado) y su comportamiento social y político (por ejemplo, migraciones,
pautas electorales, etc.). El acento se pone en la dimensión espacial de cada componente y en las
conjunciones de características ambientales y demográficas que generan subregiones distintivas
dentro del área general estudiada. Cuando se dispone de los datos pertinentes, se investiga la
estabilidad o la inestabilidad de las estructuras regionales durante un período de tiempo, para
deducir si aquellas que estamos describiendo son estáticas o, por el contrario, están sufriendo
modificaciones. Es característico de estos estudios regionales que intenten integrar muchos
fenómenos dentro de una sola área y que dispongan de un complejo aparato de vínculos
combinatorios entre los fenómenos. El análisis de sistemas aporta un instrumento para reducir
esta complejidad a una forma estructural más sencilla que permita su aprehensión y reducción a
un modelo.
- Principio de evolución o dinamismo: para llegar a una explicación completa de los hechos
actuales de la superficie terrestre hay que tener en cuenta su evolución, es decir, su historia,
tanto en el caso de los fenómenos físicos como en la actividad humana. El dinamismo preside
todos los hechos en geografía, todo lo que existe en su campo de estudio está sometido a
cambios y transformación.
4- ** BIBLIOGRAFÍA **
MANUEL DE TERÁN: "Introducción a la ciencia geográfica", en Geografía, Ed. Labor,
1978, pp. 16-31.
PIERRE GOUROU y LOUIS PAPY: Compendio de Geografía General, Rialp, Madrid,
1973.
PEDRO PLANS: Orientaciones sobre didáctica de la Geografía. Ed. Magisterio Español,
Madrid, 1970.
PIERRE GEORGE: Los métodos de la Geografía. Oikos-Tau, Col. ¿Qué sé?, 1973.
J. VILA VALENTÍ, dir.: Geografía Ilustrada. Madrid, Labor, 1970.
VICENTE BIELZA DE ORY, ed.: Geografía General, vol. I. Madrid, Taurus, 1993, 3ª ed.
Congreso de Geografía. Espacios rurales y urbanos en áreas industrializadas. II Congreso
Mundial Vasco. Vitoria, 1988.

11
©Oposiciongh-2003/2005. Reservados todos los derechos