Hidrógeno

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Este artículo trata sobre un elemento químico. Para la molécula (H2), formada por
dos átomos de hidrógeno, véase Dihidrógeno.
Para otros usos de este término, véase Hidrógeno (desambiguación).
Hidrógeno → helio
Hexagonal.svg Capa electrónica 001 Hidrógeno.svg

1 H

Tabla completa • Tabla ampliada

H,1.jpg
incoloro
Información general
Nombre, símbolo, número Hidrógeno, H, 1
Serie química No metales
Grupo, período, bloque 1, 1, s
Masa atómica 1,00797 u
Configuración electrónica 1s1
Electrones por nivel 1 (imagen)
Propiedades atómicas
Radio medio 25 pm
Electronegatividad 2.2 (escala de Pauling)
Radio atómico (calc) 53 pm (radio de Bohr)
Radio covalente 37 pm
Radio de van der Waals 120 pm
Estado(s) de oxidación -1, 1 y 0
Óxido Anfótero
1.ª energía de ionización 1312 kJ/mol
Propiedades físicas
Estado ordinario Gas
Densidad 0,0899 kg/m3
Punto de fusión 14,025 K (-259 ℃)
Punto de ebullición 20,268 K (-253 ℃)
Punto de inflamabilidad 255 K (-18 ℃)
Entalpía de vaporización 0,8985 kJ/mol
Entalpía de fusión 0,1190 kJ/mol
Presión de vapor 209 Pa a 23 K
Punto crítico 23,97 K (-249 ℃)
1,293·106 Pa
Volumen molar 22,42×10-3 m3/mol
Varios
Estructura cristalina hexagonal
N.º CAS 1333-74-0
N.º EINECS 215-605-7
Calor específico 1,4304·104 J/(K·kg)
Conductividad eléctrica - S/m
Conductividad térmica 0,1815 W/(K·m)
Velocidad del sonido 1270 m/s a 293,15 K (20 °C)
Isótopos más estables
Artículo principal: Isótopos del hidrógeno
iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
1H 99,985 % Estable con 0 neutrones
2H 0,015 % Estable con 1 neutrón
3H trazas 12,33 años β 0,019 ³He
Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se
indique lo contrario.
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Representación animada de un átomo de deuterio, uno de los isótopos del hidrógeno

El hidrógeno (en griego, de ὕδωρ hýdōr, genitivo ὑδρός hydrós, y γένος génos «que
genera o produce agua») es el elemento químico de número atómico 1, representado
por el símbolo H. Con una masa atómica de 1,00797,1 es el más ligero de la tabla
periódica de los elementos. Por lo general, se presenta en su forma molecular,
formando el gas diatómico H2 en condiciones normales. Este gas es inflamable,
incoloro, inodoro, no metálico e insoluble en agua.2

Debido a sus distintas y variadas propiedades, el hidrógeno no se puede encuadrar

claramente en ningún grupo de la tabla periódica, aunque muchas veces se sitúa en
el grupo 1 (o familia 1A) por poseer un solo electrón en la capa de valencia o capa
superior.

El hidrógeno es el elemento químico más abundante, al constituir aproximadamente el

75 % de la materia visible del universo.3nota 1 En su secuencia principal, las
estrellas están compuestas principalmente por hidrógeno en estado de plasma. El
hidrógeno elemental es relativamente raro en la Tierra y es producido
industrialmente a partir de hidrocarburos como, por ejemplo, el metano. La mayor
parte del hidrógeno elemental se obtiene in situ, es decir, en el lugar y en el
momento en que se necesita. Los mayores mercados del mundo disfrutan de la
utilización del hidrógeno para el mejoramiento de combustibles fósiles (en el
proceso de hidrocraqueo) y en la producción de amoníaco (principalmente para el
mercado de fertilizantes). El hidrógeno puede obtenerse a partir del agua por un
proceso de electrólisis, pero resulta un método mucho más caro que la obtención a
partir del gas natural.4

El isótopo del hidrógeno más común es el protio, cuyo núcleo está formado por un
único protón y ningún neutrón. En los compuestos iónicos, puede tener una carga
positiva (convirtiéndose en un catión llamado hidrón, H+, compuesto únicamente por
un protón, a veces en presencia de 1 o 2 neutrones); o carga negativa
(convirtiéndose en un anión conocido como hidruro, H-). También se pueden formar
otros isótopos, como el deuterio, con un neutrón, y el tritio, con dos neutrones.
En 2001, fue creado en laboratorio el isótopo 4H y, a partir de 2003, se
sintetizaron los isótopos 5H hasta 7H.56 El hidrógeno forma compuestos con la
mayoría de los elementos y está presente en el agua y en la mayoría de los
compuestos orgánicos. Tiene un papel particularmente importante en la química
ácido-base, en la que muchas reacciones implican el intercambio de protones (iones
hidrógeno, H+) entre moléculas solubles. Puesto que es el único átomo neutro para
el que se puede resolver analíticamente la ecuación de Schrödinger, el estudio de
la energía y del enlace del átomo de hidrógeno ha sido fundamental hasta el punto
de haber desempeñado un papel principal en el desarrollo de la mecánica cuántica.

Las características de este elemento y su solubilidad en diversos metales son muy

importantes en la metalurgia, puesto que muchos metales pueden sufrir fragilidad en
su presencia,7 y en el desarrollo de formas seguras de almacenarlo para su uso como
combustible.8 Es altamente soluble en diversos compuestos que poseen tierras raras
y metales de transición,9 y puede ser disuelto tanto en metales cristalinos como
amorfos.10 La solubilidad del hidrógeno en los metales está influenciada por las
distorsiones locales o impurezas en la estructura cristalina del metal.11

Índice
1 Etimología
2 Historia
2.1 Descubrimiento del hidrógeno y uso
2.2 Papel del hidrógeno en la teoría cuántica
3 Abundancia en la naturaleza
4 Propiedades
4.1 Combustión
4.2 Niveles energéticos electrónicos
4.3 Formas elementales moleculares
4.4 Hidrógeno metálico
4.5 Compuestos
4.5.1 Compuestos covalentes y orgánicos
4.5.2 Hidruros
4.5.3 «Protones» y ácidos
4.6 Isótopos
5 Reacciones biológicas
6 Producción
6.1 Laboratorio
6.2 Industrial
6.3 Termoquímicos solares
6.4 Corrosión anaerobia
6.5 Ocurrencia geológica: la reacción de serpentinización
6.6 Formación en transformadores
7 Aplicaciones
8 Portador de energía
9 Industria de semiconductores
10 Seguridad y precauciones
11 Véase también
12 Nota
13 Referencias
14 Bibliografía adicional
15 Enlaces externos
Etimología
El término hidrógeno proviene del latín hydrogenium, y este del griego antiguo ὕδωρ
(hydro): ‘agua’ y γένος-ου(genos): ‘generador’; es decir, «productor de agua». Fue
ese el nombre con el que lo bautizó Antoine Lavoisier. La palabra puede referirse
tanto al átomo de hidrógeno, descrito en este artículo, como a la molécula
diatómica (H2), que se encuentra a nivel de trazas en la atmósfera terrestre. Los
químicos tienden a referirse a esta molécula como dihidrógeno,12 molécula de
hidrógeno, o hidrógeno diatómico, para distinguirla del átomo del elemento, que no
existe de forma aislada en las condiciones ordinarias.

Historia
Descubrimiento del hidrógeno y uso

Dirigible Hindenburg, 1936

El hidrógeno diatómico gaseoso, H2, fue el primero producido artificialmente y
formalmente descrito por T. von Hohenheim (más conocido como Paracelso), que lo
obtuvo artificialmente mezclando metales con ácidos fuertes. Paracelso no era
consciente de que el gas inflamable generado en estas reacciones químicas estaba
compuesto por un nuevo elemento químico. En 1671, Robert Boyle redescubrió y
describió la reacción que se producía entre limaduras de hierro y ácidos diluidos,
lo que resulta en la producción de gas hidrógeno.13 En 1766, Henry Cavendish fue el
primero en reconocer el hidrógeno gaseoso como una sustancia discreta,
identificando el gas producido en la reacción metal-ácido como «aire inflamable» y
descubriendo más profundamente, en 1781, que el gas produce agua cuando se quema.
Generalmente, se le da el crédito por su descubrimiento como un elemento químico.14
15 En 1783, Antoine Lavoisier dio al elemento el nombre de hidrógeno (del griego
υδρώ (hydro), agua y γένος-ου (genes) generar, es decir, «productor de agua»)1617
cuando él y Laplace reprodujeron el descubrimiento de Cavendish, donde se produce
agua cuando se quema hidrógeno.15

Lavoisier produjo hidrógeno para sus experimentos sobre conservación de la masa

haciendo reaccionar un flujo de vapor con hierro metálico a través de un tubo de
hierro incandescente calentado al fuego. La oxidación anaerobia de hierro por los
protones del agua a alta temperatura puede ser representada esquemáticamente por el
conjunto de las siguientes reacciones:

Fe + H2O → FeO + H2
2 Fe + 3 H2O → Fe2O3 + 3 H2
3 Fe + 4 H2O → Fe3O4 + 4 H2
Muchos metales, tales como circonio, se someten a una reacción similar con agua, lo
que conduce a la producción de hidrógeno.

El hidrógeno fue licuado por primera vez por James Dewar en 1898 al usar
refrigeración regenerativa, y su invención se aproxima mucho a lo que conocemos hoy
en día como termo.15 Produjo hidrógeno sólido al año siguiente.15 El deuterio fue
descubierto en diciembre de 1931 por Harold Urey, y el tritio fue preparado en 1934
por Ernest Rutherford, Marcus Oliphant, y Paul Harteck.14 El agua pesada, que tiene
deuterio en lugar de hidrógeno regular en la molécula de agua, fue descubierta por
el equipo de Urey en 1932.15

François Isaac de Rivaz construyó el primer dispositivo de combustión interna

propulsado por una mezcla de hidrógeno y oxígeno en 1806. Edward Daniel Clarke
inventó el rebufo de gas de hidrógeno en 1819. La lámpara de Döbereiner y la
Luminaria Drummond fueron inventadas en 1823.15

El llenado del primer globo con gas hidrógeno fue documentado por Jacques Charles
en 1783.15 El hidrógeno proveía el ascenso a la primera manera confiable de viajes
aéreos después de la invención del primer dirigible de hidrógeno retirado en 1852
por Henri Giffard.15 El conde alemán Ferdinand von Zeppelin promovió la idea de
utilizar el hidrógeno en dirigibles rígidos, que más tarde fueron llamados
zepelines, el primero de los cuales tuvo su vuelo inaugural en 1900.15 Los vuelos
normales comenzaron en 1910, y para el inicio de la Primera Guerra Mundial, en
agosto de 1914, se había trasladado a 35 000 pasajeros sin ningún incidente grave.
Los dirigibles elevados con hidrógeno se utilizan como plataformas de observación y
bombarderos durante la guerra.18

La primera travesía transatlántica sin escalas fue hecha por el dirigible británico
R34 en 1919. A partir de 1928, con el Graf Zeppelin LZ 127,19 el servicio regular
de pasajeros prosiguió hasta mediados de la década de 1930 sin ningún incidente.
Con el descubrimiento de las reservas de otro tipo de gas ligero en los Estados
Unidos, este proyecto debió ser modificado, ya que el otro elemento prometió más
seguridad, pero el Gobierno de Estados Unidos se negó a vender el gas a tal efecto.
Por lo tanto, el H2 fue utilizado en el dirigible Hindenburg, que resultó destruido
en un incidente en vuelo sobre Nueva Jersey el 6 de mayo de 1937.15 El incidente
fue transmitido en vivo por radio y filmado. El encendido de una fuga de hidrógeno
se atribuyó como la causa del incidente, pero las investigaciones posteriores
señalaron a la ignición del revestimiento de tejido aluminizado por la electricidad
estática.

Papel del hidrógeno en la teoría cuántica

Las líneas del espectro de emisiones de hidrógeno en la región visible. Estas son
las cuatro líneas visibles de la serie de Balmer.
Gracias a su estructura atómica relativamente simple, consistente en un solo protón
y un solo electrón para el isótopo más abundante (protio), el átomo de hidrógeno
posee un espectro de absorción que pudo ser explicado cuantitativamente, lo que
supuso el punto central del modelo atómico de Bohr, que constituyó un hito en el
desarrollo la teoría de la estructura atómica. Además, la consiguiente simplicidad
de la molécula de hidrógeno diatómico y el correspondiente catión dihidrógeno, H2+,
permitió una comprensión más completa de la naturaleza del enlace químico, que
continuó poco después con el tratamiento mecano-cuántico del átomo de hidrógeno,
que había sido desarrollado a mediados de la década de 1920 por Erwin Schrödinger y
Werner Heisenberg.

Uno de los primeros efectos cuánticos que fue explícitamente advertido (pero no
entendido en ese momento) fue una observación de Maxwell en la que estaba
involucrado el hidrógeno, medio siglo antes de que se estableciera completamente la
teoría mecano-cuántica. Maxwell observó que el calor específico del H2,
inexplicablemente, se desviaba del correspondiente a un gas diatómico por debajo de
la temperatura ambiente y comenzaba a parecerse cada vez más al correspondiente a
un gas monoatómico a temperaturas muy bajas. De acuerdo con la teoría cuántica,
este comportamiento resulta del espaciamiento de los niveles energéticos
rotacionales (cuantizados), que se encuentran particularmente separados en el H2
debido a su pequeña masa. Estos niveles tan separados impiden el reparto equitativo
de la energía calorífica para generar movimiento rotacional en el hidrógeno a bajas
temperaturas. Los gases diatómicos compuestos de átomos pesados no poseen niveles
energéticos rotacionales tan separados y, por tanto, no presentan el mismo efecto
que el hidrógeno.20

Abundancia en la naturaleza

NGC 604, una enorme región de hidrógeno ionizado en la galaxia del Triángulo
El hidrógeno es el elemento químico más abundante del universo, suponiendo más del
75 % en materia normal por masa y más del 90 % en número de átomos.21 Este elemento
se encuentra en abundancia en las estrellas y los planetas gaseosos gigantes. Las
nubes moleculares de H2 están asociadas a la formación de las estrellas. El
hidrógeno también juega un papel fundamental como combustible de las estrellas por
medio de las reacciones de fusión nuclear entre núcleos de hidrógeno.

En el universo, el hidrógeno se encuentra principalmente en su forma atómica y en

estado de plasma, cuyas propiedades son bastante diferentes a las del hidrógeno
molecular. Como plasma, el electrón y el protón del hidrógeno no se encuentran
ligados, por lo que presenta una alta conductividad eléctrica y una gran emisividad
(origen de la luz emitida por el Sol y otras estrellas). Las partículas cargadas
están fuertemente influenciadas por los campos eléctricos y magnéticos. Por
ejemplo, en los vientos solares las partículas interaccionan con la magnetosfera
terrestre generando corrientes de Birkeland y el fenómeno de las auroras.

Bajo condiciones normales de presión y temperatura, el hidrógeno existe como gas

diatómico, H2. Sin embargo, el hidrógeno gaseoso es extremadamente poco abundante
en la atmósfera de la Tierra (1 ppm en volumen), debido a su pequeña masa que le
permite escapar al influjo de la gravedad terrestre más fácilmente que otros gases
más pesados. Aunque los átomos de hidrógeno y las moléculas diatómicas de hidrógeno
abundan en el espacio interestelar, son difíciles de generar, concentrar y
purificar en la Tierra. El hidrógeno es el decimoquinto elemento más abundante en
la superficie terrestre22 La mayor parte del hidrógeno terrestre se encuentra
formando parte de compuestos químicos tales como los hidrocarburos o el agua.23 El
hidrógeno gaseoso es producido por algunas bacterias y algas, y es un componente
natural de las flatulencias.
Propiedades
Combustión

el Motor principal del transbordador espacial quema hidrógeno líquido con oxígeno
puro, produciendo una llama casi invisible
El gas hidrógeno (dihidrógeno24) es altamente inflamable y se quema en
concentraciones de 4 % o más H2 en el aire.25 La entalpía de combustión de
hidrógeno es −285.8 kJ/mol;26 se quema de acuerdo con la siguiente ecuación
balanceada.

2 H2(g) + O2(g) → 2 H2O(l) + 572 kJ (285.8 kJ/mol)27

Cuando se mezcla con oxígeno en una variedad de proporciones, de hidrógeno explota
por ignición. El hidrógeno se quema violentamente en el aire; se produce la
ignición automáticamente a una temperatura de 560 °C.28 Llamas de hidrógeno-oxígeno
puros se queman en la gama del color ultravioleta y son casi invisibles a simple
vista, como lo demuestra la debilidad de la llama de los motores principales del
transbordador espacial (a diferencia de las llamas fácilmente visibles del cohete
acelerador del sólido). Así que se necesita un detector de llama para detectar si
una fuga de hidrógeno está ardiendo. La explosión del dirigible Hindenburg fue un
caso infame de combustión de hidrógeno. La causa fue debatida, pero los materiales
combustibles en la cubierta de la aeronave fueron los responsables del color de las
llamas.29 Otra característica de los fuegos de hidrógeno es que las llamas tienden
a ascender rápidamente con el gas en el aire, como ilustraron las llamas del
Hindenburg, causando menos daño que los fuegos de hidrocarburos. Dos terceras
partes de los pasajeros del Hindenburg sobrevivieron al incendio, y muchas de las
muertes que se produjeron fueron por caída o fuego del combustible diésel.30

H2 reacciona directamente con otros elementos oxidantes. Una reacción espontánea y

violenta puede ocurrir a temperatura ambiente con cloro y flúor, formando los
haluros de hidrógeno correspondientes: cloruro de hidrógeno y fluoruro de
hidrógeno.31

A diferencia de los hidrocarburos, la combustión del hidrógeno no genera óxidos de

carbono (monóxido y dióxido) sino simplemente agua en forma de vapor, por lo que se
considera un combustible amigable con el medio ambiente y ayuda a mitigar el
calentamiento global.

Niveles energéticos electrónicos

Representación de los niveles energéticos del átomo de hidrógeno

Los primeros orbitales del átomo de hidrógeno (números cuánticos principales y

azimutales).
El nivel energético del estado fundamental electrónico de un átomo de hidrógeno es
–13,6 eV, que equivale a un fotón ultravioleta de, aproximadamente, 92 nm de
longitud de onda.

Los niveles energéticos del hidrógeno pueden calcularse con bastante precisión
empleando el modelo atómico de Bohr, que considera que el electrón orbita alrededor
del protón de forma análoga a la órbita terrestre alrededor del Sol. Sin embargo,
la fuerza electromagnética hace que el protón y el electrón se atraigan, de igual
modo que los planetas y otros cuerpos celestes se atraen por la fuerza
gravitatoria. Debido al carácter discreto (cuantizado) del momento angular
postulado en los inicios de la mecánica cuántica por Bohr, el electrón en el modelo
de Bohr solo puede orbitar a ciertas distancias permitidas alrededor del protón y,
por extensión, con ciertos valores de energía permitidos. Una descripción más
precisa del átomo de hidrógeno viene dada mediante un tratamiento puramente mecano-
cuántico que emplea la ecuación de onda de Schrödinger o la formulación equivalente
de las integrales de camino de Feynman para calcular la densidad de probabilidad
del electrón cerca del protón.32 El tratamiento del electrón a través de la
hipótesis de De Broglie (dualidad onda--partícula) reproduce resultados químicos
(tales como la configuración del átomo de hidrógeno) de manera más natural que el
modelo de partículas de Bohr, aunque la energía y los resultados espectrales son
los mismos. Si en la construcción del modelo se emplea la masa reducida del núcleo
y del electrón (como se haría en el problema de dos cuerpos en Mecánica Clásica),
se obtiene una mejor formulación para los espectros del hidrógeno, y los
desplazamientos espectrales correctos para el deuterio y el tritio. Pequeños
ajustes en los niveles energéticos del átomo de hidrógeno, que corresponden a
efectos espectrales reales, pueden determinarse usando la teoría mecano-cuántica
completa, que corrige los efectos de la relatividad especial (ver ecuación de
Dirac), y computando los efectos cuánticos originados por la producción de
partículas virtuales en el vacío y como resultado de los campos eléctricos (ver
Electrodinámica Cuántica).

En el hidrógeno gaseoso, el nivel energético del estado electrónico fundamental

está dividido a su vez en otros niveles de estructura hiperfina, originados por el
efecto de las interacciones magnéticas producidas entre los espines del electrón y
del protón. La energía del átomo cuando los espines del protón y del electrón están
alineados es mayor que cuando los espines no lo están. La transición entre esos dos
estados puede tener lugar mediante la emisión de un fotón a través de una
transición de dipolo magnético. Los radiotelescopios pueden detectar la radiación
producida en este proceso, lo que sirve para crear mapas de distribución del
hidrógeno en la galaxia.

Formas elementales moleculares

Artículo principal: Isómeros spin del hidrógeno

Las primeras trazas observadas en una cámara de burbujas de hidrógeno líquido en el

Bevatron
Existen dos tipos distintos de moléculas diatómicas de hidrógeno que difieren en la
relación entre los espines de sus núcleos:33 En la forma de ortohidrógeno, los
espines de los dos protones son paralelas y forman un estado triplete, en forma de
para-hidrógeno, los spins son antiparalelas y forman un singular. En condiciones
normales de presión y temperatura el hidrógeno gaseoso contiene aproximadamente un
25 % de la forma para y un 75 % de la forma orto, también conocida como "forma
normal".34 La relación del equilibrio entre ortohidrógeno y parahidrógeno depende
de la temperatura, pero puesto que la forma orto es un estado excitado, y por tanto
posee una energía superior, es inestable y no puede ser purificada. A temperaturas
muy bajas, el estado de equilibrio está compuesto casi exclusivamente por la forma
para. Las propiedades físicas del para-hidrógeno puro difieren ligeramente de las
de la forma normal (orto).35 La distinción entre formas orto/para también se
presenta en otras moléculas o grupos funcionales que contienen hidrógeno, tales
como el agua o el metileno.

La interconversión no catalizada entre el parahidrógeno y el ortohidrógeno se

incrementa al aumentar la temperatura; por esta razón, el H2 condensado rápidamente
contiene grandes cantidades de la forma orto que pasa a la forma para lentamente.36
La relación orto/para en el H2 condensado es algo importante a tener en cuenta para
la preparación y el almacenamiento del hidrógeno líquido: la conversión de la forma
orto a la forma para es exotérmica y produce el calor suficiente para evaporar el
hidrógeno líquido, provocando la pérdida del material licuado. Catalizadores para
la interconversión orto/para, tales como compuestos de hierro, son usados en
procesos de refrigeración con hidrógeno.37

Una forma molecular llamada hidrógeno molecular protonado, H3+, se encuentra en el

medio interestelar, donde se genera por la ionización del hidrógeno molecular
provocada por los rayos cósmicos. También se ha observado en las capas superiores
de la atmósfera de Júpiter. Esta molécula es relativamente estable en el medio del
espacio exterior debido a las bajas temperaturas y a la bajísima densidad. El H3+
es uno de los iones más abundantes del universo, y juega un papel notable en la
química del medio interestelar.38

Hidrógeno metálico
Artículo principal: Hidrógeno metálico
Si bien se suele catalogar al hidrógeno como no metal, a altas temperaturas y
presiones puede comportarse como metal. En marzo de 1996, un grupo de científicos
del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore informó de que habían producido
casualmente, durante un microsegundo y a temperaturas de miles de kelvins y
presiones de más de un millón de atmósferas (> 100 GPa), el primer hidrógeno
metálico identificable.39

Compuestos
Categoría principal: Compuestos de hidrógeno
Compuestos covalentes y orgánicos
A pesar de que el H2 no es muy reactivo en condiciones normales, forma multitud de
compuestos con la mayoría de los elementos químicos. Se conocen millones de
hidrocarburos, pero no se generan por la reacción directa del hidrógeno elemental
con el carbono (aunque la producción del gas de síntesis seguida del proceso
Fischer-Tropsch para sintetizar hidrocarburos parece ser una excepción pues
comienza con carbón e hidrógeno elemental generado in situ). El hidrógeno puede
formar compuestos con elementos más electronegativos, tales como los halógenos
(flúor, cloro, bromo, yodo) o los calcógenos (oxígeno, azufre, selenio); en estos
compuestos, el hidrógeno adquiere carga parcial positiva debido a la polaridad del
enlace covalente. Cuando se encuentra unido al flúor, al oxígeno o al nitrógeno, el
hidrógeno puede participar en una modalidad de enlace no covalente llamado "enlace
de hidrógeno" o "puente de hidrógeno", que es fundamental para la estabilidad de
muchas moléculas biológicas. El hidrógeno puede también formar compuestos con
elementos menos electronegativos, tales como metales o semimetales, en los cuales
adquiere carga parcial negativa. Estos compuestos se conocen como hidruros.

El hidrógeno forma una enorme variedad de compuestos con el carbono. Debido a su

presencia en los seres vivos, estos compuestos se denominan compuestos orgánicos;
el estudio de sus propiedades es la finalidad de la Química Orgánica, y el estudio
en el contexto de los organismos vivos se conoce como Bioquímica. Atendiendo a
algunas definiciones, los compuestos "orgánicos" requieren la presencia de carbono
para ser denominados así (ahí tenemos el clásico ejemplo de la urea) pero no todos
los compuestos de carbono se consideran orgánicos (es el caso del monóxido de
carbono, o los carbonatos metálicos. La mayoría de los compuestos orgánicos también
contienen hidrógeno y, puesto que es el enlace carbono-hidrógeno el que proporciona
a estos compuestos muchas de sus principales características, se hace necesario
mencionar el enlace carbono-hidrógeno en algunas definiciones de la palabra
"orgánica" en Química. (Estas recientes definiciones no son perfectas, sin embargo,
ya que un compuesto indudablemente orgánico como la urea no podría ser catalogado
como tal atendiendo a ellas).

En la Química Inorgánica, los hidruros pueden servir también como ligandos puente
que unen dos centros metálicos en un complejo de coordinación. Esta función es
particularmente común en los elementos del grupo 13, especialmente en los boranos
(hidruros de boro) y en los complejos de aluminio, así como en los clústers de
carborano.23

Algunos ejemplos de compuestos covalentes importantes que contienen hidrógeno son:

amoniaco (NH3), hidracina (N2H4), agua (H2O), peróxido de hidrógeno (H2O2), sulfuro
de hidrógeno (H2S), etc.

Hidruros
A menudo los compuestos del hidrógeno se denominan hidruros, un término usado con
bastante inexactitud. Para los químicos, el término "hidruro" generalmente implica
que el átomo de hidrógeno ha adquirido carga parcial negativa o carácter aniónico
(denotado como H-). La existencia del anión hidruro, propuesta por G. N. Lewis en
1916 para los hidruros iónicos del grupo 1 (I) y 2 (II), fue demostrada por Moers
en 1920 con la electrolisis del hidruro de litio (LiH) fundido, que producía una
cantidad estequiométrica de hidrógeno en el ánodo.40 Para los hidruros de metales
de otros grupos, el término es bastante erróneo, considerando la baja
electronegatividad del hidrógeno. Una excepción en los hidruros del grupo II es el
BeH2, que es polimérico. En el tetrahidruroaluminato (III) de litio, el anión AlH4-
posee sus centros hidrúricos firmemente unidos al aluminio (III).

Representación del ion hidronio (H3O+), en la que se puede apreciar la condensación

de carga negativa en el átomo de oxígeno, y el carácter positivo de los átomos de
hidrógeno.
Aunque los hidruros pueden formarse con casi todos los elementos del grupo
principal, el número y combinación de posibles compuestos varía mucho; por ejemplo,
existen más de 100 hidruros binarios de boro conocidos, pero solamente uno de
aluminio.41 El hidruro binario de indio no ha sido identificado aún, aunque existen
complejos mayores.42

«Protones» y ácidos
La oxidación del H2 formalmente origina el protón, H+. Esta especie es fundamental
para explicar las propiedades de los ácidos, aunque el término «protón» se usa
imprecisamente para referirse al hidrógeno catiónico o ion hidrógeno, denotado H+.
Un protón aislado H+ no puede existir en disolución debido a su fuerte tendencia a
unirse a átomos o moléculas con electrones mediante un enlace coordinado o enlace
dativo. Para evitar la cómoda, aunque incierta, idea del protón aislado solvatado
en disolución, en las disoluciones ácidas acuosas se considera la presencia del ion
hidronio (H3O+) organizado en clústers para formar la especie H9O4+.43 Otros iones
oxonio están presentes cuando el agua forma disoluciones con otros disolventes.44

Aunque exótico en la Tierra, uno de los iones más comunes en el universo es el H3+,
conocido como hidrógeno molecular protonado o catión hidrógeno triatómico.45

Isótopos
Artículo principal: Isótopos de hidrógeno

Protio, deuterio y tritio

Tubo de descarga lleno de hidrógeno puro

Tubo de descarga lleno de deuterio puro

El protio, el isótopo más común del hidrógeno, tiene un protón y un electrón. Es el

único isótopo estable que no posee neutrones.
El isótopo más común de hidrógeno no posee neutrones, existiendo otros dos, el
deuterio (D) con uno y el tritio (T), radiactivo con dos. El deuterio tiene una
abundancia natural comprendida entre 0,0184 y 0,0082 % (IUPAC). El hidrógeno es el
único elemento químico que tiene nombres y símbolos químicos distintos para sus
diferentes isótopos.

El hidrógeno también posee otros isótopos altamente inestables (del 4H al 7H), que
fueron sintetizados en el laboratorio, pero nunca observados en la naturaleza.4647

1H, conocido como protio, es el isótopo más común del hidrógeno con una abundancia
de más del 99,98 %. Debido a que el núcleo de este isótopo está formado por un solo
protón se le ha bautizado como protio, nombre que a pesar de ser muy descriptivo,
es poco usado.
²H, el otro isótopo estable del hidrógeno, es conocido como deuterio y su núcleo
contiene un protón y un neutrón. El deuterio representa el 0,0026 % o el 0,0184 %
(según sea en fracción molar o fracción atómica) del hidrógeno presente en la
Tierra, encontrándose las menores concentraciones en el hidrógeno gaseoso, y las
mayores (0,015 % o 150 ppm) en aguas oceánicas. El deuterio no es radiactivo, y no
representa un riesgo significativo de toxicidad. El agua enriquecida en moléculas
que incluyen deuterio en lugar de hidrógeno 1H (protio), se denomina agua pesada.
El deuterio y sus compuestos se emplean en marcado no radiactivo en experimentos y
también en disolventes usados en espectroscopia 1H - RMN. El agua pesada se utiliza
como moderador de neutrones y refrigerante en reactores nucleares. El deuterio es
también un potencial combustible para la fusión nuclear con fines comerciales.
³H se conoce como tritio y contiene un protón y dos neutrones en su núcleo. Es
radiactivo, desintegrándose en ³2He+ a través de una emisión beta. Posee un periodo
de semidesintegración de 12,33 años.23 Pequeñas cantidades de tritio se encuentran
en la naturaleza por efecto de la interacción de los rayos cósmicos con los gases
atmosféricos. También ha sido liberado tritio por la realización de pruebas de
armamento nuclear. El tritio se usa en reacciones de fusión nuclear, como trazador
en Geoquímica Isotópica, y en dispositivos luminosos autoalimentados. Antes era
común emplear el tritio como radiomarcador en experimentos químicos y biológicos,
pero actualmente se usa menos.
El hidrógeno es el único elemento que posee diferentes nombres comunes para cada
uno de sus isótopos (naturales). Durante los inicios de los estudios sobre la
radiactividad, a algunos isótopos radiactivos pesados les fueron asignados nombres,
pero ninguno de ellos se sigue usando. Los símbolos D y T (en lugar de ²H y ³H) se
usan a veces para referirse al deuterio y al tritio, pero el símbolo P corresponde
al fósforo y, por tanto, no puede usarse para representar al protio. La IUPAC
declara que aunque el uso de estos símbolos sea común, no es lo aconsejado.

Reacciones biológicas
Artículo principal: Biohidrógeno
H2 es un producto de algunos tipos de metabolismo anaeróbico y es producido por
diversos microorganismos, por lo general a través de reacciones catalizadas por
enzimas que contienen hierro o níquel llamadas hidrogenasas. Estas enzimas
catalizan la reacción redox reversible entre H2 y sus componentes, dos protones y
dos electrones. La creación de gas de hidrógeno ocurre en la transferencia de
reducir equivalentes producidos durante la fermentación del piruvato al agua.48

La separación del agua, en la que el agua se descompone en sus componentes,

protones, electrones y oxígeno ocurre durante la fase clara en todos los organismos
fotosintéticos. Algunos organismos —incluyendo el alga Chlamydomonas reinhardtii y
cianobacteria— evolucionaron un paso más en la fase oscura en el que los protones y
los electrones se reducen para formar gas de H2 por hidrogenasas especializadas en
el cloroplasto.49 Se realizaron esfuerzos para modificar genéticamente las
hidrogenasas de cianobacterias para sintetizar de manera eficiente el gas H2
incluso en la presencia de oxígeno.50 También se realizaron esfuerzos con algas
modificadas genéticamente en un biorreactor.51

Producción
Artículo principal: Producción de hidrógeno
El gas H2 es producido en los laboratorios de química y biología, muchas veces como
un subproducto de la deshidrogenación de sustratos insaturados; y en la naturaleza
como medio de expulsar equivalentes reductores en reacciones bioquímicas.

Laboratorio
En el laboratorio, el gas H2 es normalmente preparado por la reacción de ácidos con
metales tales como el zinc, por medio del aparato de Kipp.

Zn + 2 H+ → Zn2+ + H2
El aluminio también puede producir H2 después del tratamiento con bases:

2 Al + 6 H2O + 2 OH- → 2 Al(OH)4- + 3 H2

La electrólisis del agua es un método simple de producir hidrógeno. Una corriente

eléctrica de bajo voltaje fluye a través del agua, y el oxígeno gaseoso se forma en
el ánodo, mientras que el gas hidrógeno se forma en el cátodo. Típicamente, el
cátodo está hecho de platino u otro metal inerte (generalmente platino o grafito),
cuando se produce hidrógeno para el almacenamiento. Si, sin embargo, el gas se
destinara a ser quemado en el lugar, es deseable que haya oxígeno para asistir a la
combustión, y entonces, ambos electrodos pueden estar hechos de metales inertes (se
deben evitar los electrodos de hierro, ya que consumen oxígeno al sufrir
oxidación). La eficiencia máxima teórica (electricidad utilizada vs valor
energético de hidrógeno producido) es entre 80 y 94 %.52

2H2O(aq) → 2H2(g) + O2(g)

En 2007, se descubrió que una aleación de aluminio y galio en forma de gránulos

añadida al agua podía utilizarse para generar hidrógeno. El proceso también produce
alúmina, pero se puede reutilizar el galio, que previene la formación de una
película de óxido en los gránulos. Esto tiene importantes implicaciones para la
potenciales economía basada en el hidrógeno, ya que se puede producir en el lugar y
no tiene que ser transportado.53

Industrial
El hidrógeno puede ser preparado por medio de varios procesos pero hoy día el más
importante consiste en la extracción de hidrógeno a partir de hidrocarburos. La
mayor parte del hidrógeno comercial se produce mediante el reformado catalítico de
gas natural 54 o de hidrocarburos líquidos. A altas temperaturas (700-1100 °C), se
hace reaccionar vapor de agua con metano para producir monóxido de carbono y H2:

CH4 + H2O → CO + 3 H2
Esta reacción es favorecida termodinámicamente por un exceso de vapor y por bajas
presiones pero normalmente se practica a altas presiones (20 atm) por motivos
económicos. La mezcla producida se conoce como "gas de síntesis", ya que muchas
veces se utiliza directamente para la síntesis de metanol y otras sustancias
químicas. Se pueden usar otros hidrocarburos, además de metano, para producir gas
de síntesis con proporciones variables de los productos.

Si el producto que se desea es solo hidrógeno, se hace reaccionar el monóxido de

carbono a través de la reacción de desplazamiento del vapor de agua, por ejemplo
con un catalizador de óxido de hierro. Esta reacción es también una fuente
industrial común de dióxido de carbono:54

CO + H2O → CO2 + H2
Otras opciones para producir hidrógeno a partir de metano son la pirólisis, que
resulta en la formación de carbono sólido:

CH4 → C + 2 H2
O la oxidación parcial,55 la cual se aplica también a combustibles como el carbón:

2 CH4 + O2 → 2 CO + 4 H2
Otro proceso que produce hidrógeno como producto secundario es la electrólisis de
salmuera para producir cloro.56

Termoquímicos solares
Existen más de 200 ciclos termoquímicos que pueden ser utilizados para la
separación del agua, alrededor de una docena de estos ciclos, tales como el ciclo
de óxido de hierro, ciclo del óxido cerio (III)-óxido cerio(IV), ciclo de óxido
zinc-zinc, ciclo del azufre-yodo, ciclo del cobre-cloro, ciclo híbrido del azufre
están bajo investigación y en fase de prueba para producir hidrógeno y oxígeno a
partir de agua y calor sin utilizar electricidad.57 Un número de laboratorios
(incluyendo Francia, Alemania, Grecia, Japón y Estados Unidos) están desarrollando
métodos termoquímicos para producir hidrógeno a partir de energía solar y agua.58

Corrosión anaerobia
En condiciones anaeróbicas, las aleaciones de hierro y acero se oxidan lentamente
por los protones de agua concomitante reducidos en hidrógeno molecular (H2). La
corrosión anaeróbica de hierro conduce primero a la formación de hidróxido ferroso
(óxido verde) y se puede describir mediante la siguiente reacción:

Fe + 2 H2O → Fe(OH)2 + H2
A su vez, bajo condiciones anaeróbicas, el hidróxido ferroso (Fe(OH)2 ) puede ser
oxidado por los protones de agua para formar magnetita e hidrógeno molecular. Este
proceso se describe por la reacción de Schikorr:

3 Fe(OH)2 → Fe3O4 + 2 H2O + H2

hidróxido ferroso → magnetita + agua + hidrógeno
La magnetita así cristalizada (Fe3O4) es termodinámicamente más estable que el
hidróxido ferroso (Fe(OH)2 ).

Este proceso ocurre durante la corrosión anaeróbica de hierro y acero en aguas

subterráneas sin oxígeno y en suelos reducidos por debajo del nivel freático.

Ocurrencia geológica: la reacción de serpentinización

En ausencia de oxígeno atmosférico (O2), en condiciones geológicas profundas que
prevalezcan lejos de atmósfera de la Tierra, el hidrógeno (H2) se produce durante
el proceso del serpentinización por la oxidación anaeróbica de protones del agua
(H+) del silicato ferroso (Fe2+) presente en la red cristalina de la fayalita
(Fe2SiO4, el hierro olivino). La reacción correspondiente que conduce a la
formación de magnetita (Fe3O4), cuarzo SiO2) e hidrógeno (H2) es la siguiente:

3 Fe2SiO4 + 2 H2O → 2 Fe3O4 + 3 SiO2 + 3 H2

fayalita + agua → magnetita + cuarzo + hidrógeno
Esta reacción se parece mucho a la reacción de Schikorr observada en la oxidación
anaeróbica del hidróxido ferroso en contacto con el agua.

Formación en transformadores
De todos los gases de fallo formados en transformadores eléctricos, el hidrógeno es
el más común y se genera bajo la mayoría de condiciones de fallo, por lo que, la
formación de hidrógeno es un primer indicio de problemas graves en el ciclo de vida
del transformador.59

Aplicaciones
Se necesitan grandes cantidades de H2 en las industrias del petróleo y química. Una
aplicación adicional de H2 es de tratamiento ("mejoramiento") de combustibles
fósiles, y en la producción de amoníaco. Los principales consumidores de H2 en una
planta petroquímica incluyen hidrodesalquilación, hidrodesulfuración, y de
hidrocraqueo. El H2 se utiliza como un agente hidrogenizante, particularmente en el
aumento del nivel de saturación de las grasas y aceites insaturados (que se
encuentran en artículos como la margarina) y en la producción de metanol. Del mismo
modo es la fuente de hidrógeno en la fabricación de ácido clorhídrico. El H2
también se utiliza como agente reductor de minerales metálicos.60

Además de su uso como un reactivo, H2 tiene amplias aplicaciones en la física y la

ingeniería. Se utiliza como gas de protección en los métodos de soldadura tales
como la soldadura de hidrógeno atómico.6162 H2 se utiliza como un enfriador de
generadores en centrales eléctricas, porque tiene la mayor conductividad térmica de
todos los gases. H2 líquido se utiliza en la investigaciones criogénicas,
incluyendo estudios de superconductividad.63 Dado que el H2 es más ligero que el
aire, teniendo un poco más de 1/15 de la densidad del aire, fue ampliamente
utilizado en el pasado como gas de elevación en globos aerostáticos y dirigibles.64

En aplicaciones más recientes, se utiliza hidrógeno puro o mezclado con nitrógeno

(a veces llamado forming gas) como gas indicador para detectar fugas. Las
aplicaciones pueden ser encontradas en las industrias automotriz, química, de
generación de energía, aeroespacial y de telecomunicaciones.65 El hidrógeno es un
aditivo alimentario autorizado (E 949) que permite la prueba de fugas de paquetes,
entre otras propiedades antioxidantes.66

Los isótopos más raros de hidrógeno también poseen aplicaciones específicas para
cada uno. El deuterio (hidrógeno-2) se utiliza en aplicaciones de la fisión nuclear
como un moderador para neutrones lentos, y en las reacciones de fusión nuclear.15
Los compuestos de deuterio tienen aplicaciones en la química y biología en los
estudios de los efectos isotópicos.67 El tritio (hidrógeno-3), producido en los
reactores nucleares, se utiliza en la producción de bombas de hidrógeno,68 como un
marcador isotópico en las ciencias biológicas,69 como una fuente de radiación en
pinturas luminosas.70

La temperatura de equilibrio del punto triple de hidrógeno es un punto fijo

definido en la escala de temperatura ITS-90 a 13,8033 Kelvin.71

Portador de energía
Artículo principal: Economía del hidrógeno
El hidrógeno no es una fuente de energía,72 excepto en el contexto hipotético de
las centrales nucleares de fusión comerciales que utilizan deuterio o tritio, una
tecnología actualmente lejos de desarrollo.73 La energía del sol proviene de la
fusión nuclear del hidrógeno, pero este proceso es difícil de lograr de forma
controlable en la Tierra.74 El hidrógeno elemental de fuentes solares, biológicas,
o eléctricas requieren más energía para crear lo que es obtenido al quemarlo, por
lo que, en estos casos, sirve el hidrógeno como portador de energía, como una
batería. Se puede obtener a partir de fuentes fósiles (tales como metano), pero
estas fuentes son insustentables.72

La densidad de energía por unidad de volumen tanto del hidrógeno líquido como del
gas de hidrógeno comprimido en cualquier presión posible es significativamente
menor que aquella de fuentes de combustible tradicionales, aunque la densidad de
energía por unidad de masa de combustible sea más alta.72 Sin embargo, el hidrógeno
elemental ha sido ampliamente discutido en el contexto de la energía, como un
posible portador de energía futura a gran escala de la economía.75 Por ejemplo, el
secuestro de CO2 seguido de captura y almacenamiento de carbono podría realizarse
al punto de producción de H2 a partir de combustibles fósiles.76 El hidrógeno
utilizado en el transporte se quemaría relativamente limpio, con algunas emisiones
de NOx,77 pero sin emisiones de carbono.76 Sin embargo, los costos de
infraestructura asociados con la conversión total a una economía del hidrógeno
podría ser sustancial.78

Industria de semiconductores
El hidrógeno es empleado para saturar enlaces rotos de silicio amorfo y carbono
amorfo que ayuda a la estabilización de las propiedades del material.79 Es también
un potencial donante de electrones en diferentes materiales óxidos, incluyendo
ZnO,8081 SnO2, CdO, MgO,82 ZrO2, HfO2, La2O3, Y2O3, TiO2, SrTiO3, LaAlO3, SiO2,
Al2O3, ZrSiO4, HfSiO4, y SrZrO3.83

Seguridad y precauciones
Explosión del dirigible Hindenburg
El hidrógeno genera diversos riesgos para la seguridad humana, de potenciales
detonaciones e incendios cuando se mezcla con el aire al ser un asfixiante en su
forma pura, libre de oxígeno.84 Además, el hidrógeno líquido es un criogénico y
presenta peligros (tales como congelación) asociados con líquidos muy fríos.85 El
elemento se disuelve en algunos metales y, además de fuga, pueden tener efectos
adversos sobre ellos, tales como fragilización por hidrógeno.86 La fuga de gas de
hidrógeno en el aire externo puede inflamarse espontáneamente. Por otra parte, el
fuego de hidrógeno, siendo extremadamente caliente, es casi invisible, y por lo
tanto puede dar lugar a quemaduras accidentales.87

Aunque incluso interpretar los datos de hidrógeno (incluyendo los datos para la
seguridad) es confundido por diversos fenómenos. Muchas de las propiedades físicas
y químicas del hidrógeno dependen de la tasa de parahidrógeno/ortohidrógeno (por lo
general llevar a días o semanas a una temperatura determinada para llegar a la tasa
de equilibrio por el cual los resultados suelen aparecer los parámetros de
detonación de hidrógeno, como la presión y temperatura crítica de fundición,
dependen en gran medida de la geometría del recipiente.84