Los antiguos babilonios eran impresionantes.

Entre muchos de sus grandes logros,

figura una solución matemática, ahora bien conocida, para un reto desagradable: el
de pagar impuestos. Cualquier trabajador de la antigua Babilonia se enfrentaba a
este problema: dada la factura de impuestos que se debe pagar en cultivos, ¿cuánto
debería aumentar el tamaño de su campo para poder pagarla?

Este problema puede escribirse como una ecuación de segundo grado de la siguiente
forma Ax 2 + Bx + C = 0. Y se resuelve con esta fórmula:

Ahora, más de 4.000 años después, millones de personas tienen esta ecuación de
segundo grado grabada en la mente gracias a la forma en la que se enseñan las
matemáticas en todo el planeta. Pero el número de personas capaces de resolverla es
mucho menor, algo que también se debe a cómo se enseñan las matemáticas. La
solución más común se basa en un truco matemático, llamado "completar el cuadrado",
que no resulta nada intuitivo. De hecho, después de los babilonios, los matemáticos
tardaron muchos siglos en descubrirlo.

Además, los matemáticos siempre encontraban muchas otras formas de resolver esa
fórmula. Pero todas también resultaban muy difíciles y poco intuitivas. Así que
resulta fácil imaginar que los matemáticos han intentado encontrar otra estrategia
más sencilla de resolver las ecuaciones de segundo grado pero que, simplemente, no
la han encontrado.

Esto acaba de cambiar gracias al trabajo del matemático de la Universidad Carnegie

Mellon en Pittsburgh (EE. UU.) Po-Shen Loh. El investigador ha encontrado una forma
más simple, que parece haber pasado desapercibida en estos 4.000 años.

El enfoque de Loh no se basa en completar el cuadrado ni en ningún otro truco

matemático difícil. De hecho, es tan fácil que funciona como un método general en
sí mismo, lo que significa que los estudiantes no necesitan recordar la fórmula en
absoluto. "Esta solución tiene el potencial de desmitificar la fórmula cuadrática
para los estudiantes de todo el mundo", afirma.

El nuevo enfoque es sencillo. Empieza con la observación de que si una ecuación de

segundo grado se puede factorizar de la siguiente manera:

Entonces la parte derecha de la ecuación es igual a 0 cuando x = R o cuando x = S.

Entonces esas serían las raíces de la ecuación de segundo grado. Multiplicar el
lado derecho da el siguiente resultado:

Esto se cumple cuando -B = R + S y cuando C = RS.

Ahora viene la parte ingeniosa. Loh señala que los números, R y S, se suman a -B
cuando su media es -B / 2. El investigador detalla: "Así que buscamos dos números
de la forma -B / 2 ± z, donde z es la única constante desconocida". Luego es
posible multiplicar estos números para obtener una solución para C. Entonces:

Después, un simple cambio de lugar da lo siguiente:

Eso significa que la solución para la ecuación de segundo grado es:

Voilà! Esa es la fórmula cuadrática.

[La versión más general se puede obtener al dividir la ecuación Ax 2 + Bx + C = 0

por A para llegar a: x 2 + B / Ax + C / A = 0 y luego repetir el proceso anterior.]

Se trata de una mejora muy significativa frente al método anterior, y Loh lo

demuestra con un simple ejemplo. Encuentre las raíces de la siguiente ecuación de
segundo grado: x 2 - 2x + 4 = 0

El método tradicional calcularía los valores para A, B y C y los pondría en la

fórmula cuadrática. Pero el enfoque de Loh resuelve el problema intuitivamente. El
primer paso consiste en pensar que las dos raíces de la ecuación deben ser iguales
a -B / 2 ± z = 1 ± z

Y como su producto debe ser C = 4, podemos escribir:

Entonces las raíces son:

Intentar resolver el mismo problema mediante el método tradicional es mucho más

complicado. ¡Venga, inténtelo! El nuevo enfoque es mucho más fácil y más intuitivo,
sobre todo porque no requiere memorizar la fórmula en absoluto.

Una pregunta curiosa es por qué nadie ha encontrado ni compartido ampliamente este
método antes. Loh sostiene que "en realidad estaría muy sorprendido si este enfoque
no se hubiera descubierto hasta el día de hoy, dados los 4.000 años de historia
sobre este tema, y los miles de millones de personas que han encontrado la fórmula
y su solución. Sin embargo, esta técnica no es tan ampliamente enseñada o
conocida".