El monstruoso agujero negro que dispara

un «bombazo» a casi la velocidad de la

luz
El célebre pozo cósmico, el primero en ser
fotografiado, emite un chorro de materia que alcanza
el 99% de la velocidad de la luz

Representación de M87*, el agujero negro supermasivo del centro de la galaxia M87 - NASA/CXC/M.Weiss
ABC: Madrid Actualizado:09/01/2020 15:39h Guardar
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El año pasado los científicos revelaron qué aspecto tiene el abismo. Los 200
investigadores del consorcio del «Event Horizon Telescope» (EHT) sacaron a la luz la
primera imagen de un agujero negro de toda la historia. En su «fotografía», obtenida por
medio de simulaciones y gracias a decenas de radiotelescopios, pudimos ver las
cercanías del horizonte de sucesos, la superficie o punto de no retorno, de un agujero
negro. En la imagen aparece un disco de gas, parecido a un donut de color anaranjado,
en cuyo centro se esconde una oscuridad ominosa: un agujero negro supermasivo de
6.500 millones de masas solares y de un diámetro de 40.000 millones de kilómetros.
Este agujero recibe el nombre de M87* y es el núcleo de la galaxia M87, situada a
unos 55 millones de años luz de la Tierra.

Fotografía del horizonte de sucesos del agujero negro supermasivo de la galaxia M87 - Event Horizon Telescope
Collaboration

Dicho agujero negro genera a su alrededor un disco de acreción de gas girando a

altísimas velocidades, que actúa como un acelerador de partículas. A través de un
potentísimo y complejo campo magnético, M87* lanza al espacio un chorro de
partículas que alcanza una longitud de casi 5.000 años luz (en comparación, la Vía
Láctea tiene una extensión de 200.000 años luz). Precisamente esta semana, un grupo de
científicos ha publicado nuevos resultados sobre este chorro. Investigadores del centro
Harvard & Smithsonian en Cambridge, EEUU, han averiguado que la materia expulsada
por este «jet» alcanza una velocidad del 99% de la velocidad de la luz, muy cerca del
máximo posible. Sus resultados aparecieron en junio en la revista « The Astrophysical
Journal».

«Es la primera vez que se registran velocidades tan extremas en el chorro de

un agujero negro con datos de rayos X», ha dicho en un comunicado Ralph Kraft, uno
de los responsables de la investigación, presentada esta semana en el encuentro anual de
la «American Astronomical Society».

Imagen de M87. El agujero negro de su núcleo emite un enorme chorro, visible en la imagen - Wikipedia

Esto ha sido posible gracias al telescopio Chandra, de la NASA, una de las

«atalayas» más potentes para observar las fuentes de rayos X del Universo, junto al
telescopio XMM-Newton, de la ESA. Gracias a que ambos son sensibles a fuentes de
rayos X muy tenues, han hecho avanzar notablemente este campo de la astronomía.

Se lleva años observando la radiación emitida por el chorro de M87* (que

recientemente también se conoce con el nombre hawaiano Powehi). Pero en esta
ocasión, los astrofísicos recurrieron a observaciones hechas por Chandra en 2012 y
2017, para estudiar la presencia de dos nudos o protuberancias en ese gran «jet»
emitido por el agujero negro supermasivo.

Más rápido que la velocidad de la luz

Los datos presentados esta semana han mostrado que dichos nudos están a una
distancia de 900 y 2.500 años luz del agujero negro. Pero lo más interesante es que las
observaciones sugieren que se han movido más rápido que la velocidad de la luz: el
nudo más próximo alcanzó 6,3 veces la velocidad de la luz, mientras que el segundo
llegó a las 2,4.

«Una de las leyes inquebrantables de la física es que nada puede moverse más
rápido que la luz», ha dicho Brad Snios, otro de los coautores del estudio. «En
realidad, no hemos roto las leyes de la física, hemos encontrado un ejemplo de un
fenómeno fascinante que recibe el nombre de movimiento superluminal».

Dos imágenes de los «nudos» del chorro de M87 en 2012 y 2017 - NASA/CXC/SAO/B. Snios et al.

Este fenómeno ocurre cuando un objeto que viaja casi a la velocidad de la luz
viaja más o menos en la dirección en la que se encuentra el observador, y además emite
radiación (que también viaja a la velocidad de la luz). El resultado es que parece que
viaja incluso más rápido que la luz.

Hasta ahora había dudas acerca de si los nudos estaban provocados por una
especie de onda o por el movimiento de materia acelerada. Ahora, gracias a los datos de
Chandra, los científicos han podido aportar sólidas evidencias de que están observando
un chorro en movimiento en el que se están desplazando unas protuberancias o nudos.

En abril del año pasado se pudo ver una imagen del horizonte de sucesos de
M87*. Este tiene un diámetro cientos de millones de veces inferior a la longitud del
chorro que emite el agujero negro. Sorprendentemente, la materia observada en el
chorro por el telescopio Chandra fue expulsada por el agujero negro 900 y 2.500 años
antes del momento en que se ha podido captar el horizonte de sucesos. Además, dada la
distancia a la que está la galaxia M87, todo esto ocurrió hace 55 millones de años.

Rectificación del 09/01: En una versión anterior se dijo que los «nudos» observados en
el chorro del agujero negro supermasivo son fruto de cambios en la tasa de acreción de
estos objetos, cuando no es así. También se confundió la fecha de publicación de esta
investigación en la revista « The Astrophysical Journal»: la fecha correcta es junio de
2019 y no este mes, como se dijo.