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Las expediciones antárticas solitarias encogen los

cerebros de las personas
Por Nicoletta Lanese 05 diciembre 2019

Los investigadores especularon que vivir en un aislamiento relativo y un ambiente

"monótono" puede hacer que ciertas estructuras cerebrales se reduzcan.

Un autor de un nuevo estudio sobre cómo cambia el cerebro durante las

expediciones antárticas a largo plazo está solo en una plataforma de hielo en el Polo
Sur.
(Imagen: © Cortesía de Alexander Stahn)

Después de pasar 14 frígidos meses en la Antártida, nueve expedicionarios

abandonaron el continente con cerebros ligeramente más pequeños, según un
nuevo estudio.

Un equipo de investigadores escaneó los cerebros de los expedicionarios antes y

después del viaje y descubrió que ciertas estructuras en el órgano se habían
encogido durante el viaje. En particular, una estructura cerebral crítica para el
aprendizaje y la memoria llamada hipocampo había perdido un volumen
significativo. Los resultados, publicados hoy (4 de diciembre) en The New England
Journal of Medicine , sugieren que los expedicionarios pueden haberse perdido la
estimulación cerebral muy necesaria al vivir y trabajar en una estación de
investigación aislada en el hielo polar, con solo un pocas personas selectas y durante
meses y meses.

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La contracción cerebral también puede socavar la capacidad de los expedicionarios

para procesar emociones e interactuar con los demás, porque el hipocampo es
"clave" para esas habilidades cognitivas, coautor Alexander Stahn, investigador de
medicina espacial en la Charité - Universitätsmedizin Berlin y profesor asistente de
La ciencia médica en psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, le dijo a Live
Science en un correo electrónico.

Los cambios cerebrales observados en el equipo antártico hacen eco de

observaciones similares realizadas en roedores, lo que sugiere que los períodos
prolongados de aislamiento social reducen la capacidad del cerebro para construir
nuevas neuronas. Vivir en un ambiente "monótono", un lugar que rara vez cambia y
contiene pocos objetos o habitaciones interesantes para explorar, parece provocar
cambios en los cerebros de los roedores que se parecen a los que se ven en los
expedicionarios, particularmente en el hipocampo. Como una de las pocas regiones
del cerebro que genera neuronas en la edad adulta, el hipocampo continuamente
reconecta nuestros circuitos neuronales a medida que aprendemos y obtenemos
nuevos recuerdos, según BrainFacts.org .

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Aunque el cerebro de los roedores parece depender de la estimulación ambiental

para sostener el hipocampo, se sabe menos sobre los efectos del aislamiento y la
monotonía en el cerebro humano. Stahn y sus coautores pensaron que una estación
de investigación remota en el Polo Sur podría servir como el laboratorio perfecto
para investigar. Stahn estudia principalmente cómo podría cambiar el cerebro
durante los viajes espaciales a largo plazo, pero la Antártida le permitió examinar
esos efectos un poco más cerca de casa, dijo.

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"Puede considerarse un excelente análogo espacial para evaluar los efectos del
aislamiento y el confinamiento prolongados", dijo.

La estación de investigación polar en cuestión, llamada Neumayer Station III, se

encuentra en la plataforma de hielo Ekström cerca del mar de Weddell y alberga a
nueve personas durante los meses de invierno, según el Instituto Alfred Wegener ,
que administra la estación. El edificio en sí contiene la mayoría de los espacios de
trabajo del equipo, áreas comunes y salas de suministros, que se cierne sobre la
plataforma de hielo cubierta de nieve en 16 puntales hidráulicos. Rodeada de un
desierto agridulce, la estación sin duda se ajusta a la definición de libro de texto de
"aislado".

La Neumayer Station III se encuentra en la plataforma de hielo Ekström, cerca del mar de Weddell. (Crédit
o de la imagen: cortesía de Alexander Stahn)

Antes de que los expedicionarios se agacharan para el invierno antártico, Stahn y sus
coautores escanearon los cerebros de los sujetos mediante imágenes de resonancia
magnética (IRM), que utiliza un campo magnético fuerte y ondas de radio para
capturar imágenes estructurales del cerebro. Por razones médicas, uno de los
expedicionarios no pudo someterse a una resonancia magnética, pero los autores
midieron los niveles internos de una proteína llamada factor neurotrófico derivado
del cerebro (BDNF) para los nueve miembros del equipo. La proteína BDNF apoya el
crecimiento de nuevas neuronas y permite que sobrevivan las células en ciernes; sin
BDNF, el hipocampo no puede forjar nuevas conexiones neuronales.

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Los autores probaron los niveles de BDNF y el rendimiento cognitivo de los

expedicionarios durante toda la expedición, escaneando sus cerebros nuevamente
después de que el equipo regresó a casa. Los investigadores también tomaron las
mismas medidas de nueve participantes sanos que no fueron a la expedición.

Efectivamente, los expedicionarios perdieron más volumen del hipocampo y BDNF

durante sus 14 meses en el Polo Sur que el grupo que se quedó en casa.

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En particular, una región del hipocampo llamada la circunvolución dentada se

sumergió significativamente en los ocho expedicionarios que se sometieron a
resonancia magnética. Esta región sirve como foco de neurogénesis dentro del
hipocampo y registra recuerdos de eventos, según BrainFacts.org . En promedio, la
circunvolución dentada de cada expedicionario se redujo entre un 4% y un 10%
durante su estadía en la estación de investigación.

Los expedicionarios con mayor pérdida de volumen en la circunvolución dentada

también obtuvieron peores resultados en las pruebas de procesamiento espacial y
atención selectiva, en comparación con sus puntajes antes de la expedición. Otras
áreas de los cerebros de los expedicionarios también parecieron encogerse durante
el viaje, incluidas varias manchas en la corteza cerebral (la capa externa arrugada del
cerebro); estos puntos fueron la circunvolución parahippocampal izquierda, la
corteza prefrontal dorsolateral derecha y la corteza orbitofrontal izquierda.

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Las regiones cerebrales marcadas en rojo indican áreas donde los expedicionarios tuvieron una mayor
pérdida de volumen de materia gris que las personas que no pasaron una cantidad prolongada de
tiempo en la Antártida. (Crédito de la imagen: The New England Journal of Medicine 2019)

A un cuarto de camino de la expedición, los niveles de BDNF de los expedicionarios

ya habían caído de sus niveles de referencia, y finalmente disminuyeron en un 45%,
en promedio. Estos niveles permanecieron bajos incluso 1.5 meses después de que
el equipo regresó a casa. Las mayores reducciones en los niveles de BDNF se
correlacionaron con una mayor pérdida de volumen en el giro dentado desde antes
de la expedición hasta después, según el estudio.

Debido a que su estudio incluyó solo nueve personas, los autores enfatizaron que
sus "datos deben interpretarse con precaución". Basándose solo en su investigación,
los autores no pueden determinar qué elementos de la expedición constituyeron
privación social o ambiental, específicamente, anotaron. No obstante, según los
investigadores, los resultados sugieren que el aislamiento prolongado puede agotar
el cerebro humano de BDNF, alterar la estructura del hipocampo y socavar
importantes funciones cognitivas como la memoria.

Los investigadores están investigando actualmente varias formas posibles de

prevenir esta contracción cerebral, "como rutinas específicas de ejercicio físico y
realidad virtual para aumentar la estimulación sensorial", dijo Stahn. Teóricamente,
si los resultados de los estudios de roedores son válidos en humanos, "enriquecer"

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el entorno de una persona con nuevos elementos y actividades podría proteger al

hipocampo de la contracción, dijeron los autores.

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Publicado originalmente en Live Science .

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