Historia de las Ciencias

EL VACIO
¿Lleno de nada?

Beatriz Elena Zamarra Brand

Angela María Garcés Hernández

Maestría en Enseñanza de las

Ciencias Exactas y Naturales
Universidad Nacional
2010
El vacío, lleno de…

INTRODUCCION

El vacío ha preocupado a los hombres desde hace miles de años. Demócrito (que nació en
470 a.C.) desarrolló la teoría atómica de la materia que consideraba al Universo formado
por átomos y vacío. Epicuro (nacido en Grecia en 342 a.C.) nos dice que para producir el
vacío basta separar con rapidez dos cuerpos planos que están bien unidos. Este fue el
principio de los metalúrgicos de Egipto, el Cáucaso y China al inventar los fuelles y los
pistones, con los que absorbían el aire y después lo comprimían al presionar el fuelle para
así activar el fuego y producir las altas temperaturas necesarias para fundir el bronce y el
hierro.

Los filósofos griegos consideraban que el vacío significaba falto de contenido y esto fue un
obstáculo para el entendimiento de los principios tecnológicos básicos del mismo.

El descubrimiento de nuevos materiales ha cambiado la historia del mundo. La historia se

divide en la Edad de la Piedra, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. En la actualidad
son muchos los materiales que disponemos, desde el silicio usado en la electrónica, hasta
el carbono en el petróleo y los plásticos. En todos estos casos la tecnología del vacío tiene
un papel fundamental.

Cuando uno trata de imaginar el vacío, lo primero que viene a la mente son las regiones
interestelares, en donde prácticamente no hay materia entre una galaxia y otra. Quizá
pensemos así porque tenemos la idea de que en el vacío no existe nada, pero
técnicamente se denomina vacío al lugar donde la presión que se mide es menor que la
presión atmosférica normal. Hay diferentes clases de vacío: grueso o primario, medio, alto
y ultra alto, y en cada caso, la presión es cada vez menor (o el vacío es cada vez más
alto). Cada régimen de vacío tiene un comportamiento diferente, y sobre todo, un cierto
tipo de aplicaciones, que son las que hacen del vacío algo tan importante.

Existe gran variedad de usos del vacío que son de importancia para muchas industrias y
desarrollos tecnológicos, para la ciencia y para la vida diaria. El vacío se aprovecha en
diversas industrias, que van desde la alimenticia hasta la automovilística, la aviación, la
obtención de medicamentos, etc. Se puede decir que el área de influencia del vacío afecta
a la mayoría de las industrias, lo cual le da un lugar preeminente en el desarrollo
tecnológico de un país.

Hoy en día no podríamos imaginar un mercado sin productos enlatados, una casa sin
focos, o la vida sin la radio o la televisión. ¿Dónde quedaría el avance médico sin el equipo
de esterilización?, éstos y muchos otros productos requieren el uso del vacío en su
proceso de fabricación.

Representación del vacío cuántico

Dispositivos electrónicos que consisten en
una cápsula de vacío de acero o de vidrio

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El vacío, lleno de…

LA CIENCIA GRIEGA. El vacío, carente de contenido.

Podemos decir que la reflexión filosófica presocrática referente al

vacío, es entendida de cuatro formas distintas, pero
estrechamente vinculadas entre sí:
La primera, es la de Parménides, que concebiría el vacío como
lo carente de ser, identificable con el «no-ser» o la «nada», y
como algo está más allá de los límites del ser, por otro.

Esta concepción del vacío está secundada por Meliso, quien la

precisa y completa en otros tres sentidos: primero, en un sentido
local o espacial, según el cual el vacío sería el espacio libre y
carente de contenido material, lógicamente necesario para
postular la posibilidad del movimiento; segundo, como una
noción dependiente de la idea de límite, según la cual el vacío
sería tanto el espacio externo al universo de lo que es, con el
Demócrito fue discípulo de
que limitaría éste si no fuera infinito, como el intervalo hueco y
Leucipo, uno de los ideólogos de
falto de contenido que delimita las cosas que son, el fundamento
las primeras versiones de la
del movimiento, de la multiplicidad y del cambio; en tercer lugar,
teoría atómica. Nació en Abdera
como una especie de oquedad interna a los cuerpos que
en Macedonia, actualmente al
posibilitaría, la densidad y la rarefacción de aquéllos.
norte de Grecia, fue un filósofo
Podemos entonces decir, que las ideas de Anaxágoras, errante y entre sus destinos se
Empédocles y los pitagóricos no añadieron nada nuevo a lo ya cuentan Egipto, Bagdad (Persia),
dicho, siendo importantes de todos modos porque dejan clara la Babilonia, India y Etiopía,
distinción entre aire y vacío y reafirman la concepción de éste centros del saber antiguo en
como el espacio de absoluta incorporeidad que separa y delimita donde buscaba conocimientos
las cosas. novedosos a los ojos de los
griegos. Pero, no se puede
La concepción que tienen del vacío los primeros atomistas, concluir nada acerca de sus
Leucipo y Demócrito, quienes fueron los primeros que no sólo estudios, ya que casi todo lo que
postularon su realidad óntica (el ente en si mismo) y existencial, se sabe de su física y su filosofía
sino que lo convirtieron en una pieza capital de su cosmología. proviene de comentarios
aislados de Aristóteles (quien
No es mucho lo que se sabe de Demócrito ya que prácticamente descartaba totalmente la teoría
toda su obra se perdió y sólo sobrevivió por medio de algunos atómica) y de Epicúreo (quién sí
comentarios de otros autores. Su creación más importante fue la creía en ella). Es justamente la
elaboración de la teoría que explica que el mundo está formado teoría atómica la que llega más
detallada a nuestros días;
por átomos (unos trocitos de materia) que tienen bastantes
engloba una concepción del
similitudes con los átomos experimentales que describiría John
universo muy interesante y, en
Dalton siglos después. La teoría atómica de Demócrito, que ciertos aspectos, muy moderna.
entre otras cosas admite el vacío, permite una física y por lo
tanto una astronomía totalmente distintas a la que se impuso en
los siglos subsiguientes, “la física de Aristóteles”.

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A Leucipo se le atribuye la idea de la materia compuesta de átomos y a su discípulo Demócrito

con el desarrollo de dicha idea como corpúsculos de materia, invisibles, indivisibles, llamados
átomos, en movimiento continuo, en el vacío. Esta idea de espacio vacío, necesaria para el
movimiento, no es obvia ni intuitiva, implica la posibilidad del cambio a escala microscópica, por
fuera del alcance de los sentidos, y resultó ser una idea controversial. Este concepto de vacío
como entidad primordial encontró en Epicuro, un siglo después, una expresión y extensión, al
añadir la propiedad de peso, el clinamen (desviación espontánea), y agregar propiedades
especiales al movimiento para impedir que los átomos cayeran al fondo.

Demócrito refuta en ocasiones las apariencias sensibles

Demócrito desarrolló ideas
sobre la existencia del átomo
que provenían de Leucipo y
Anaxágoras y, en cierta
medida, de Pitágoras. Según
Demócrito “existía un vacío
en el que un infinito número
de átomos se mezclaban
formando todo lo que existe.
Estos átomos eran eternos,
invisibles e infinitamente
pequeños”; de allí su nombre
que significa “indivisible”. Lo
que quedaba afuera de la
teoría era la explicación
acerca de las cualidades,
como el calor o el color;
argumentando que “eran
ilusiones sensoriales creadas
por el cambio en la cantidad
de átomos o en su
disposición”. De allí viene su
famosa frase: “Sólo existen
átomos y vacío. El resto es
opinión”.
y dice que nada en ellas se muestra conforme a la
verdad sino solo conforme a la opinión y que la verdad
de las cosas radica en que ellas sean átomos y vacio,
afirma que el “algo” no existe en mayor medida que la
“nada”, denominando algo al cuerpo y nada al vacio, por
pensar que este ultimo posee una cierta naturaleza y
realidad propia.
Epicuro, establece explícitamente la identificación entre
vacio y espacio, precisión que va algo mas allá de la
concepción de vacio como simple intervalo entre
átomos, en su carta a Herodoto expresa “Si no existen lo
que llamamos vacio, espacio y naturaleza impalpable,
los cuerpos no tendrían donde estar ni donde moverse
cuando aparecen en movimiento”
Lucrecio, atribuyo peso a los átomos y que ese peso es
la causa de la caída hacia abajo de los átomos, al
privilegiar esa dirección de caída, se rompe la
concepción de espacio homogéneo sin direcciones
privilegiadas, la caída debida al peso determina una
dirección y un clinamen (desviación espontánea). Para
Lucrecio, el movimiento de los átomos se explica por los
movimientos de las partículas de polvo en un rayo de luz
y, aunque incorrecto, es admirable su razonamiento a
partir de observaciones del mundo macroscópico para
dar detalladas explicaciones de las entidades del mundo
microscópico.

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LA NADA NO EXISTE
El proceso iniciado, en el siglo sexto a.C.,
por Tales de Mileto y continuado por
Anaximandro, Anaxímenes, y por
Heráclito de Éfeso.
Proponiendo diferentes sustancias
primordiales, el fuego como elemento
central y la armonía universal.
Platón no menciona el trabajo de
Empédocles ni le importó mucho ni poco
la naturaleza de la materia, más allá de su
posible representación geométrica.
Aristóteles, por su parte, se opuso
rotundamente y declara que la afirmación
de la existencia del vacío propuesta por
Demócrito era absurda, ya que: “el
espacio está definido por el cuerpo que lo
ocupa y si no hay cuerpo, simplemente no
hay espacio: la nada no existe ya que solo
lo que es, es; tampoco existe el vacío, ya
que no es”.
Para los seguidores de Aristóteles, el
mundo sublunar se compone de los cuatro
elementos propuestos por Empédocles
(tierra, agua, aire y fuego) y cada uno
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ocupa su lugar natural del que solo puede
ser desplazado violentamente. Cuando se
encuentran en su lugar natural, no tienen
peso. Así, el aire, que llena el espacio
desde la superficie de la tierra hasta las
esferas celestes, no pesa y por tanto no
ejerce presión.
“Si pesara, un volumen tan enorme
probablemente nos aplastaría”
Los padres de la Iglesia en el cristianismo
durante el Imperio Romano se inclinaron
por el idealismo platónico. En especial
San Agustín (354 - 436), quien condenó
los elementos del epicureismo, en
especial el vacío y el papel del azar en el
movimiento atómico, además del ateismo
subyacente contrario a las enseñanzas de
la iglesia.
En el siglo I a.C., Herón de Alejandría
realizó un conjunto de experimentos sobre
el vacío que se atribuyen a Estratón, de
quien se conoce muy poco. De él se sabe
tan sólo que dirigió el Liceo de Atenas
entre 287 y 269 a.C. Este filósofo combinó
el atomismo con concepciones
aristotélicas y adoptó una perspectiva
empírica sobre la existencia del vacío.
Defendió que en todas las sustancias, a
excepción del diamante, había espacios
vacíos esparcidos entre las partículas.
Empleó esta teoría del vacío discontinuo
en la interpretación de muchos
fenómenos.
Así, por ejemplo, afirma que si el vacío no
existiera, ni la luz ni el calor podrían
atravesar el agua. No obstante esto,
rechazó la idea de un vacío externo a los
cuerpos.
El vacío, lleno de…
LOS ÁRABES. La física y el vacio
Los árabes tenían una cualidad que los
incentivaba a tratar de explicar todo por
medio de la experimentación. Por lo tanto,
la ciencia más importante en el mundo
musulmán fue sin duda la Mecánica (que
ellos enfocaban en la determinación de
centros de gravedad y la determinación
cuantitativa de ciertos equilibrios), de
manera que desarrollaron Instrumentos
como la balanza o la palanca. Se le
atribuye a un árabe, Ab ul Baraq at Al-
Baghd adi como uno de los primeros
hombres en formular la existencia de
vacío.
Los árabes conocedores de las críticas a
la dinámica aristotélica efectuadas por
Filopón (siglo VI d.C, Alejandría ) y
condenado como hereje a pesar de
justificar que el movimiento de los cuerpos
celestes a partir de la fuerza motora
inagotable con el tiempo que Dios les
había conferido; afirmaba que un cuerpo
en movimiento no precisaba estar en
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contacto físico constante con un motor ya
que el instrumento que lo había
proyectado transfería su fuerza motriz al
cuerpo en cuestión. Esta fuerza motriz
decrecía según las tendencias naturales
del cuerpo y la resistencia del medio, y
que incluso en el vacío esta fuerza
desaparecía progresivamente, de modo
que cesaba el movimiento forzado. A
partir de esto se evidencia y se cuestiona
los argumentos de Aristóteles para negar
la existencia del vacío, puesto que ya no
se necesitaba un continuo de materia para
transmitir fuerzas por contacto físico. De
esta manera se ponía en cuestión uno de
los argumentos de Aristóteles que niegan
el vacío.
Ibn Bagda, más conocido por su nombre
en latín Avempace, se preocupó en el
siglo XII d. C. de buscar la naturaleza y
causa de los fenómenos no en los datos
inmediatos de la experiencia sensible,
sino a través de un análisis abstracto que
le permitió dejar de lado los factores no
esenciales. Se convirtió en valedor de las
ideas de Filopón, como alternativa a la de
Aristóteles, y añadió un argumento más a
favor de la existencia del vacío: un cuerpo
que se moviera en el vacío se movería
con velocidad finita, no infinita como
concluía Aristóteles, porque aunque no
hubiera resistencia del medio, el cuerpo
tendría que necesitar un tiempo finito para
recorrer el espacio correspondiente.
El vacío, lleno de…

LOS ESCOLASTICOS. „horror vacui’

La filosofía natural estuvo dominada por dos milenios por las

ideas aristotélicas, reinterpretadas por los escolásticos para
ajustarlas a los dogmas del cristianismo. No sólo Aristóteles
alimentó el antivacuismo.
Aunque las ideas aristotélicas se debatieron en la escolástica y También Platón, los
el nominalismo y se manifestaron dudas sobre la capacidad de estoicos y la mayoría de
la física aristotélica de proveer explicaciones adecuadas sobre las escuelas antiguas
cómo funciona la naturaleza, los pensadores medievales contribuyeron a esa
crearon la noción de que la naturaleza aborrece el vacío, práctica unanimidad que
„horror vacui’, para limitar su existencia a producirlo por medios alcanza hasta la Edad
naturales ya que Dios en su omnipotencia podría crearlo si Media y la incipiente Edad
quisiera. Moderna. Bajo ese punto
de vista unánime fueron
HORROR VACUI interpretados ciertos
fenómenos: por ejemplo, la
succión que ejerce una
ventosa, la dificultad en
separar un fuelle si no se
permite la entrada del aire,
etc. Todas estas
observaciones,
acompañadas de
rudimentarios
experimentos, parecían
demostrar que la
naturaleza se resiste a
tolerar la ausencia de aire;
o sea, que la naturaleza
aborrece el vacío. Hoy
sabemos que tales
fenómenos son efecto de
la presión del aire
circundante, de la
tendencia natural del aire a
expandirse y rellenar los
Aunque esta noción permite explicar varios fenómenos, la recipientes a su alcance.
imposibilidad de elevar agua por medio de una bomba o sifón a Pero en la Edad Media
una altura mayor de unos 11 metros, seguía requiriendo de una
estas pequeñas pruebas
explicación aceptable. sirvieron para reforzar
desde un punto de vista
Solo en el siglo diecisiete, primero con Pierre Gassendi, clérigo empírico algo que ya venía
y filósofo francés, quien hizo imprimir el poema de Lucrecio, de afirmado desde un punto
Rerum Natura. de vista filosófico. Así fue
acuñado el principio
del horror vacui.

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EL RENACIMIENTO
El propio Universo tiene su lugar en el espacio, que no es más que un vacío inmenso e
infinito que subtiende y recibe a la materia.

El Renacimiento como proceso de

renovación cultural que se extendió por
Europa durante los siglos XV y XVI, se
caracterizó por el florecimiento del
capitalismo mercantil que demandaba el
cambio de las estructuras rígidas y
fragmentarias del sistema feudal
caracterizado por una economía
básicamente agrícola y una vida cultural e
intelectual dominada por la Iglesia, por
nuevas estructuras asentadas en la
economía urbana y mercantil que
promovía el mecenazgo de la educación,
de las artes y de la música, alentaba un
espíritu de confrontación con las viejas
ideas y empujaba ciertos desarrollos en el
ámbito de la ciencia y la tecnología.
En esta época aparecen dos científicos
que van a sentar bases en la ciencia
moderna Giambattista Benedetti y naturales o direcciones privilegiadas para
Giordano Bruno.
Giambattista Benedetti (1530-90) en su
esfuerzo de matematizar la ciencia, se
opuso a la física cualitativa de Aristóteles
en la que la imposibilidad del vacío, se
planteaba que si este existiera no habría
resistencia al movimiento y los cuerpos
adquirirían velocidad infinita, aspecto
absolutamente falso. Esto es así, porque
la velocidad es proporcional al peso
disminuido por la resistencia del medio,
con lo cual, aun no existiendo resistencia,
jamás se puede hacer infinita. Por otra
parte, Benedetti haciendo uso de un
experimento mental concluye que los
cuerpos compuestos de la misma materia,
caerán en el vacío con la misma
velocidad.
Por otro lado, Giordano Bruno (1548-
1600) llevó a cabo una verdadera
transformación de la imagen que se tenía
del mundo y de la realidad física. Se
opuso al Cosmos finito aristotélico y
proclamó la infinitud del espacio y del
Universo. Negó la existencia de lugares
los cuerpos en movimiento, afirmando que
el espacio es el verdadero lugar de los
cuerpos. El propio Universo tiene su lugar
en el espacio, que no es más que un
vacío inmenso e infinito que subtiende y
recibe a la materia. Con esto, Bruno
identificó el vacío con el espacio que
contiene a todos los cuerpos y lo calificó
de infinito. Además, apuntó que el
movimiento de los cuerpos presuponía la
existencia de espacio y que, justamente al
contrario de lo que pensaba Aristóteles, la
existencia de vacío es la condición
necesaria para este movimiento. No
obstante, este científico del renacimiento
recalca que el espacio vacío no existe
salvo allí donde los cuerpos se tocan,
puesto que es en realidad el aire o el éter
lo que llena el espacio.

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El vacío, lleno de…

SIGLO XVII. Primer vacio artificial.

Galileo Galilei (1564-1642) refutó las tesis

aristotélicas de que los cuerpos pesados
caían más deprisa y de la imposibilidad del
vacío. Señaló que, precisamente es en el
vacío, donde tienen que estudiarse las
relaciones entre el peso, determinado por la
cantidad de materia por unidad de volumen,
y el movimiento. Pero, dadas las
dificultades que esto representaba para él,
idealizó y matematizó las condiciones
experimentales en sus trabajos sobre la
caída de los cuerpos. Esto, le permitió llegar a concluir que todos
los cuerpos, independientemente de sus pesos, recorren las
mismas distancias en los mismos tiempos.
Además, las distancias recorridas son proporcionales al
cuadrado de los tiempos o, lo que es lo mismo, la velocidad de
caída de los cuerpos aumenta uniformemente con el tiempo.

A Galileo se le atribuye el primer vacío artificial del que se tiene

Montaje del experimento para
noticia, lo consiguió a partir de un cilindro cerrado y un pistón. la caída de los cuerpos en el
Conocía también este sobresaliente científico la imposibilidad vacío.
observada por los prácticos de elevar agua mediante una bomba Jean Antoine Nollet, Leçons
aspirante a más de 10,5 m. Este hecho lo justificó simplemente físico Experimental de, París
diciendo que representaba el límite de la fuerza del vacío. 1743-1748

La física de René Descartes (1596-1650) se basa en dos Galileo dijo que los cuerpos
principios: la inexistencia del vacío y la constancia de la de cualquier material, peso y
cantidad de movimiento y de la materia. La negación de la
volumen, toda la caída desde
existencia del vacío es una consecuencia directa de la
identificación cartesiana de materia con espacio, que al ser un el reposo con la misma
atributo de la materia no puede existir. velocidad.
Gracias al desarrollo de
Además, las distancias recorridas son proporcionales al
herramientas para producir
cuadrado de los tiempos o, lo que es lo mismo, la velocidad de
caída de los cuerpos aumenta uniformemente con el tiempo.De fácilmente un vacío al final
Rerum Natura, plantea el vacío como idea central y esencial. del siglo XVII se construye un
Asimismo, la idea del peso del aire comenzó a considerarse ingenioso aparato
aunque mal entendido. Solo en el siglo XVII, aparecieron ideas experimental que permitió
innovadoras como las del holandés Isaac Beeckman, quien
aceptaba el vacío y reconocía que el aire ejerce presión en todas finalmente demostrar que
direcciones. Comunicó sus ideas a Descartes, quien negaba Galileo tenía razón.
rotundamente el vacío y entablaron un animado debate. Pero fue En un tubo de vidrio,
principalmente Galileo, quien hizo legítimo contradecir a evacuados por una bomba, al
Aristóteles y explicar la naturaleza en términos distintos. Galileo mismo tiempo se dejó caer
se adhirió a las teorías de Demócrito y Epicuro, dando una pluma y una moneda de
posibilidad a la existencia del vacío. oro (una guinea Inglés): los
dos cuerpos, a pesar de su
peso tan diferentes, cayeron
al tiempo.

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El vacío, lleno de…

El vacío existe y el aire

Fue hasta mediados del
siglo XVII cuando el italiano Gasparo
Berti realizó el primer experimento con el
vacío (1640). Motivado por un interés en
diseñar un experimento para el estudio
de los sifones, Berti pretendía aclarar el
fenómeno como una manifestación de
diferencia de presión de aire en la
atmósfera. Creó lo que constituye,
primordialmente, un barómetro de agua,
el cual resultó capaz de producir vacío
(Figura 1).
Figura 1. Equipo
que utilizó Berti Al analizar el informe experimental de
para producir Berti, Evangelista Torricelli captó con
por primera vez claridad el concepto de presión de aire.
vacío, alrededor
de 1640.
El matemático italiano y admirador de
Galileo, Evangelista Torricelli, vino a
trabajar con él cuatro meses antes de su
muerte, y dos años más tarde, en 1644,
llevó a cabo su famoso experimento, un
dispositivo para demostrar los cambios de
presión en el aire. Construyó un barómetro
que en lugar de agua empleaba mercurio, y
de esta manera, sin proponérselo,
comprobó la existencia del vacío (Figura 2).
pesa son los conceptos
revolucionarios
demostrados por el
experimento de Torricelli,
este descubrimiento en sí
mismo terminó con el
milenario debate sobre la
existencia del vacío y es en
sí mismo un modelo para
ilustrar la diferencia entre
el conocimiento filosófico y
el científico.
Desde el punto de vista
filosófico se sostenía la
tesis del ‘horror vacui’, que
afirmaba que la naturaleza
le tenía horror al vacío y
por tanto éste no podía
existir. Desde el punto de
vista científico, el
simplísimo experimento de
Torricelli demuestra que
este sí existe.

El reto definitivo a la teoría del horror vacui

Figura2. Barómetro es el gran mérito del discípulo de Galileo,
construido por
Evangelista Torricelli. Su famoso
Torricelli en 1644.
experimento, se llevó a cabo en Florencia
en la primavera de 1644: no solo demostró que la naturaleza no
aborrece el vació sino que es sencillo producirlo.

El paso final que dio Torricelli fue la construcción de un

barómetro de mercurio que contenía en la parte vacía del tubo,
otro barómetro para medir la presión de aire en esa región. Se
hicieron muchas mediciones y el resultado fue que no había una
columna de Hg en el tubo del barómetro pequeño porque no se
tenía presión de aire. Esto aclaró que no existía vapor de
Experimento de Torricelli
mercurio en la parte vacía del tubo. Así, se puso en evidencia la tipo.
presión del aire y, lo más importante, la producción y existencia Gaspar Schott, Technica
del vacío. curiosa, Mirabilia artis SIVE,
Würzburg 1664

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El vacío, lleno de…

EL VACÍO EXISTE. LA ATMÓSFERA PESA.

El famoso experimento con argento vivo
(mercurio), se realizó en el verano de
1644 en Florencia. Un tubo de vidrio de un
metro de longitud, abierto en un extremo,
se llena con mercurio y se tapa con el
dedo, se le da vuelta y se coloca en un
recipiente que también contiene mercurio.
Se observa que la columna de mercurio
desciende pero se detiene a una altura de
76 cm. Torricelli afirma que el espacio
creado por encima del mercurio en la
columna está vacío y que es el peso del
aire el que sostiene la columna de
mercurio.
El proceso que llevó al descubrimiento de
la presión atmosférica y sus múltiples
consecuencias es una aventura fascinante
que se expande por varias décadas,
iniciando con el experimento de Torricelli
en 1644. En esas décadas, algunas de las
figuras más extraordinarias de la
Revolución Científica entraron en la brega
de probar que el aire pesa y el vacío
existe.
Se pueden empezar a describir
innumerables intentos y experiencias para
demostrar la teoría de Torricelli, que
empezaremos a describir a continuación,
uno a uno.

En carta a Michelangelo Ricci, Torricelli

afirmó que la columna de mercurio se
mantiene debido al peso del aire que
presiona sobre la superficie del mercurio
en el recipiente, por fuera del tubo,
forzando al mercurio a subir en el tubo ya
que no hay aire en el interior del tubo y
por tanto ninguna fuerza que la
compense.

Por tanto, de acuerdo a Torricelli, vivimos

en el fondo de un océano de aire, Torricelli
declara que su experimento prueba esos
dos conceptos: la naturaleza no aborrece
el vacío y que el aire pesa. Estos
resultados iniciaron debates y
experimentos que daría fin a las doctrinas
defendidas por siglos y origen a un
período de descubrimientos sin Experimento de Torricelli tipo.
precedentes. Gaspar Schott, Technica curiosa,
Mirabilia artis SIVE, Würzburg 1664
En 1644 el experimento de Torricelli
conduciría a resultados trascendentales y Entre los experimentos realizados está el
el descubrimiento del vacío creó un de Blaise Pascal (1623 - 1662) en 1648,
trauma profundo a nivel científico, que consiste en llevar a cabo el
filosófico y cosmológico. Los grandes experimento de Torricelli en el vacío,
filósofos, científicos y teólogos de toda dentro de un amplio recipiente de vidrio
Europa se dedicaron a un intenso período del que se ha extraído el aire. En ese caso
de reflexión y experimentación para el mercurio desciende completamente al
confirmar o cuestionar la existencia del recipiente. Se observa además, que
vacío y la presión atmosférica. Resulta cuando se permite la entrada del aire, el
cómica tanta actividad acerca de „nada‟, el mercurio vuelve a subir en el tubo.
vacío.

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El vacío, lleno de…

Otro experimento definitivo de Blaise Pascal, en 1648, consistió

en hacer subir el tubo con mercurio, ahora llamado barómetro, a
lo alto del monte Puy de Dôme, un pico volcánico en el centro de
Francia, donde el nivel del mercurio quedó ocho centímetros
menos en el punto más elevado. Pascal interpretó correctamente
esta variación como consecuencia de un menor peso de la
atmósfera a mayor altitud.

Con este experimento descubre que la atmósfera consiste de

una capa delgadísima alrededor del planeta y no hasta las
estrellas como se creía desde la antigüedad. A nivel del mar, y
0oC y una latitud de 45, el nivel de mercurio en un tubo tiene una
altura de 76 cm., mientras que una altura de 2500 m, la columna
alcanza solo 57 cm. Así que a escasos 10 mil metros de altura,
la presión se habrá reducido a 0 cm., o sea que ya no hay
prácticamente atmósfera que pese.

Blaise Pascal luego de una experiencia mística en 1654,

abandonó su trabajo científico y se dedicó a la teología y
filosofía. Variación del tubo de
Torricelli, la experiencia
Otto von Guericke (1602 – 1686) fue alcalde de Magdeburgo, ordinaria de vacío en el
Alemania por casi cuatro décadas; en 1650 inventó una bomba
vacío.
de vacío, que consistía de un pistón y un cilindro con una válvula
Pascal, Traitez de l'equilibre
de una sola vía diseñada para extraer aire de cualquier
des licores y de la de la
recipiente al que estuviera conectada. Hasta entonces, en
fundición de metal y los herreros empleaban fuelles para pesanteur masas de
comprimir el aire o para extraerlo. l'aire, París 1663

Entre los numerosos e importantes experimentos que Goericke

realizó sobre la naturaleza del aire, el más famoso fue la
dramática demostración de la presión del aire que realizó en Los experimentos de
Magdeburgo frente al emperador Fernando III de Austria en Guericke demostraron la
1657. Unió dos hemisferios de cobre de 51 cm. de diámetro y capacidad de la atmósfera
sacó el aire de su interior. Luego colocó tiros de ocho caballos a de realizar trabajo. Con un
cada hemisferio y mostró que no eran capaces de separarlos. pistón y un cilindro mostró
Cuando se dejaba entrar el aire, estos se separaban sin que cuando se crea un
problema, en 1663 repitió su demostración con 24 caballos en la vacío en un lado del pistón,
corte de Federico Guillermo I de Brandenburgo en Berlín. la atmósfera mueve al
pistón y a pesos
considerables ejecutando
un trabajo. Este es el
principio básico de la
máquina de vapor de
Newcomen en 1712.
En 1671 publico su tratado
"Experimenta nova
Magdeburgia de vacuo
spatio" o “Nuevos
experimentos en
La experiencia de los hemisferios de Magdeburgo. Magdeburgo sobre el
Gaspar Schott, neumáticos Mechanica hydraulico-, Würzburg 1657
vacío”.

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 El vacío, lleno de…
El sonido en el vacío.
Robert Boyle de experimentos
físico-Nueva Mechanicall,
tocando el resorte del aire y sus
efectos, Oxford 1660
Robert Boyle perfecciona la
bomba de succión de von
Guericke apoyando de í las
actividades experimentales
en el peso del aire y de
vacío. Boyle sí mismo, con
campanas de vacío debido a
la bomba, produjo un gran
número de experimentos
fundamentales.
De acuerdo con los
manifestantes de la nada, el
sonido de una campana en el
vacío, no habría sido
notable. Por el contrario, las
primeras experiencias en el
tubo de Torricelli parecían
demostrar lo contrario.
Boyle demuestra que,
mediante la evacuación de un
vaso en el que se colocó una
campana, que no podía
realmente percibir el sonido.
Había otras experiencias
similares, tales como el humo
no sube, pero vuelve a caer
en el vacío, y que el agua
hierve a la temperatura
ambiente en el vacío.
13
A mitad del siglo, el papel del experimento se imponía como
esencial en producir nuevo conocimiento. Este énfasis era
especialmente importante en las sociedades científicas, en
especial en la Royal Society de Londres, fundada en 1660, y por
su más influyente miembro, Robert Boyle (1627 – 1691).
A Robert Boyle, se le
puede llamar el
impulsor del método
experimental. A finales
de la década anterior,
Robert Hooke, su
asistente, perfeccionó
la bomba de vacío y
Boyle la emplearía
para resolver la
espinosa cuestión del
vacío planteada por
Torricelli. Los
oponentes no se
silenciaron con los
experimentos de
Boyle. Bomba de Robert Boyle
Thomas Hobbes siguió convencido de la imposibilidad filosófica
del vacío. Boyle, ajeno a las especulaciones filosóficas, replico a
sus críticos con una serie de experimentos en los que midió el
volumen de una cantidad de gas como función de la presión
ejercida sobre el gas. Encontró que cuando el gas se comprime,
la presión aumenta y el volumen disminuye. Sus medidas
cuantitativas condujeron a la conocida ley de Boyle: “a
temperatura constante, el volumen de una muestra dada de gas
varia inversamente con la presión”. Significa que la presión
multiplicada por el volumen es constante.
Esto condujo a una simple ecuación matemática, la primera,
derivada de datos producidos por experimentos planificados. Si
P representa la presión y V el volumen del gas, C es una
constante que depende la temperatura y la cantidad de gas:
PV=C
Aunque la máquina de hilar se considera la innovación
tecnológica más importante de la revolución industrial, el avance
tecnológico que realmente impulsó la revolución fue la máquina
de vapor, cuyo proceso se inició varias décadas antes. Es
durante la revolución científica cuando surgen los conceptos que
permitirían su existencia.
El vacío, lleno de…

EL SIGLO XVIII. Cinética de gases y vacío

Daniel Bernouilli (1700-82) niega la existencia del éter que todo

lo llena como afirmaba Bruno. Lo hace en su investigación sobre
El trabajo más importante de
el comportamiento de los gases. Suponía a los gases Daniel Bernoulli, Hidrodinámica,
constituidos por pequeñísimas partículas, de las que habría una en 1738; es un estudio tanto
ingente cantidad incluso en un pequeño receptáculo. práctico como teórico del
equilibrio, presión y velocidad
Optó por un modelo cinético para los gases, cuyas partículas se de los fluidos.
moverían rápidamente en todo el espacio vacío disponible,
Demostró que a medida que
chocarían entre ellas elásticamente y también contra las paredes aumenta la velocidad de un
del recipiente. La presión del gas sobre las paredes la fluido, la presión disminuye, su
interpretaba mediante los choques de las partículas contra ellas. trabajo se usa para producir un
vacío en el recipiente a un tubo
Haciendo uso de este modelo Bernouilli llevó a cabo un por la cual fluye rápido el agua.
desarrollo cuantitativo que le permitió, por una parte, deducir la
El principio de Bernoulli es una
ley experimental de Boyle para gases, y por otra, encontrar la formación de las primeras ideas
relación entre en aumento presión y el calor suministrado de que la energía se conserva.
(aumento de la temperatura) a un sistema de volumen constante.
La Hidrodinámica de Bernoulli
Dentro de ese proceso científico se vuelva a hacer uso del también incluye las primeras
concepto de éter, el cual penetra en todos los cuerpos y llena el explicaciones del
comportamiento de los gases
vacío concepto usado por Leonhard Euler (1707-83), con el cual ante cambios de presión y
explicaba la propagación ondulatoria de la luz, y proponer un temperatura; éste fue el
modelo cinético para los gases en donde las partículas gaseosas principio de la teoría cinética de
giran en el éter. Para dar una justificación de la mayor velocidad los gases.
de la luz respecto del sonido, dio a al éter una densidad mucho
menor que la de aire, pero mucha mayor elasticidad.

En este siglo surge una nueva

Medidor de calórico utilizado
por Lavoisier y Laplace
clase de fluido sutil o éter: el
calórico. Introducido por Antoine-
Laurent de Lavoisier (1743-94)
con el que designa la materia del
fuego o calor, al que consideraba
un fluido indestructible e
inmaterial. Joseph Black (1728-
Daniel Bernouilli (1700-82)
99), un gran estudioso del calor,
describió el incremento de
temperatura observada en un gas
cuando se le comprime
rápidamente o en un trozo de
metal al que se le golpea
bruscamente, como
consecuencia de la liberación del
calórico existente entre los
espacios vacíos de las partículas.

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14
más: http://recuerdosdepan
dora.com/ciencia/fisica/histo
ria-de-la-energia-desde-el-
calorico-hasta-
El vacío, lleno de…

EL SIGLO XIX. Teoría ondulatoria de la luz,

electromagnetismo y vacio

Hasta el primer cuarto del siglo XIX, la teoría con más adeptos
era la corpuscular de Newton. Pero, a partir de las
investigaciones de Thomas Young (1773-1829) y de Augustin
Fresnel (1788-1827), fue mayoritaria la hipótesis del carácter
ondulatorio de la luz. Young hizo resurgir hacia 1801 la teoría
ondulatoria en la interpretación de varias experiencias con la luz,
que consideró una vibración longitudinal que se propaga por el
espacio lleno de éter. No obstante, el tratamiento de la luz como
vibraciones transversales en el éter exigía a este último tener
características de rigidez. Pero, también al mismo tiempo tendría
que ser muy poco denso, para permitir el movimiento de los
cuerpos celestes y de los átomos. En su trabajo titulado
«Esbozos de experimentos e
Para explicar las fuerzas que actúan entre las cargas eléctricas y investigaciones respecto al
los imanes, Michael Faraday (1791-1867) imaginó que el espacio fondo y a la luz», Thomas
intermedio estaba lleno de algún ente que pudiese estirar o Young describe su propio
empujar. A este ente, que conecta polos magnéticos y cargas experimento de interferencias
eléctricas, lo llamó líneas o tubos de fuerza, y les asignó luminosas, conocido también
existencia real e introdujo el concepto de campo, como un lugar como de las dos rendijas. Al
que permite todas las interacciones (gravitatorias, eléctricas y igual que Newton, Young
magnéticas). empleó la luz solar
iluminando de forma
James Clerk Maxwell (1831-79) trató de poner en forma
controlada un cuarto oscuro.
matemática cuantitativa las ideas de Faraday sobre los
fenómenos eléctricos y magnéticos. A partir de la hipótesis de un
medio que sirve de soporte al campo electromagnético y llena el
espacio, el éter, y de las leyes de la dinámica, dedujo que las
interacciones o perturbaciones eléctromagnéticas se propagan a
la velocidad de la luz. De este resultado pudo inferir la identidad
de las vibraciones luminosas y electromagnéticas, esto es, que
la luz se comporta como una onda electromagnética
propagándose en el éter.

Cabe señalar, que la eliminación posterior del éter como medio

en el que se propagan los campos no invalida el resto de la
teoría maxweliana.

A finales del siglo XVIII, John Dalton (1766-1844) retomó y

modificó la vieja hipótesis atómica, y basándose en los datos
Las cuatro ecuaciones de
experimentales que recogía, la relacionó con el concepto de
elemento químico. Imaginó a la materia constituída por átomos Maxwell describen todos
indivisibles, esféricos, pero los envolvió de una atmósfera de los fenómenos
calórico; y sostuvo que los elementos químicos estaban electromagnéticos, aquí se
formados por átomos de una misma clase. En cuanto a los muestra la inducción
gases, suponía que sus partículas estában en reposo y sus magnética por medio de una
capas de calórico en contacto. Esto es, no había vacío entre corriente eléctrica.
partículas gaseosas.

Otro estudioso de los gases, Amedeo Avogadro (1776-1856),

modificó el modelo de gases de Dalton al defender que las
partículas de gas sólo tienen una fina capa de calórico y son muy

15
El vacío, lleno de…

pequeñas frente a las distancias que las separan. De este modo,

el volumen que ocupan las partículas gaseosas es mínimo
respecto del volumen total del recipiente que las contiene. En
definitiva, propone un modelo de gases que deja entrever zonas
Avogadro
de espacio vacío, aunque no se pronuncia sobre si es estático o
Las distancias intermoleculares son
dinámico. Por otra parte, Avogadro consideró que las partículas tan grandes en los gases que
de los elementos gaseosos no eran átomos simples, como se podemos decir que la mayor parte
venía aceptando hasta el momento, sino un conjunto de dos o de un gas es espacio vacío.
más átomos semejantes.

Uno de los primeros científicos que abrió camino a la teoría

cinético molecular de los gases fue James Prescott Joule (1818-
89), quien mostró que con la aceptación de una teoría cinética
para el calor y de una teoría atómica para la materia, se podía
dar cuenta de un amplio abanico de fenómenos físicos de los
gases. El ya citado Maxwell, junto a Ludwig Boltzmann (1844-
1906) y Rudolph Clausius (1822-88) se encargaron, mediante
métodos estadísticos, de dar forma matemática a dicha teoría.
James Prescott Joule,
Sin embargo, se ha de señalar una cierta resistencia de los Teoría cinética del calor, unida a
científicos de este siglo a asumir que las partículas gaseosas una teoría atómica de la materia
pudiesen moverse libremente en el espacio vacío. Sólo John puede explicar una amplia variedad
Herapath (1790-1868) se destacó en este aspecto, proponiendo de fenómenos físicos (propiedades
electicas y magnéticas de la
una teoría cinética que desarrollaba las ideas de Bernoulli.
materia)

El siglo XX. El éter reemplazado por el espacio vacio

En 1905 Albert Einstein (1879-1955) dio a conocer uno de los

pilares básicos en que se sustenta la teoría de la relatividad: la
velocidad de la luz es constante e independiente de las
velocidades de la fuente y del observador. Esta hipótesis, que se
vería confirmada experimentalmente, junto con una acumulación
de experiencias anteriores donde se pretendía medir la velocidad
relativa del éter o respecto de él, acabaría por hacer superfluo al
éter como medio de propagación de la luz y reemplazarlo por
Experimento de Thompson
espacio vacío.
En la comunidad científica se rechazan las acciones directas a
Las cercanías de un electrón
distancia, como implícitamente admitía la mecánica newtoniana, pueden medirse variaciones en
y se niega la existencia de un medio intermediario que transmite su masa y su carga, la partícula
las interacciones. Se acepta, que todas las interacciones están influye en las fluctuaciones del
aseguradas por los campos de fuerza (gravitatatorio, vacío en su vecindad, de forma
que las propiedades observadas
electromagnético, etc.). Se les considera como una realidad
desde mayor distancia son la
objetiva que puede existir independientemente de los cuerpos suma de las propiedades de la
que los han generado, y como una de las formas de existencia partícula más las causadas por
de la materia. En suma, ya no hay espacio absolutamente vacío, el efecto del vacío que la rodea.
pues todo está lleno de campos.
Joseph John Thompson (1856-1940) ante la confirmación
experimental de la existencia de unas partículas cargadas
negativamente, los electrones, que son un constituyente de toda
la materia, propuso un modelo atómico en que el átomo es una
Modelo Atómico de Thompson
esfera homogénea cargada positivamente y los electrones están
incrustados en ella.
16
El vacío, lleno de…

En la segunda década de este siglo, se disponía de átomos

radiactivos con una gran energía cinética de los que se podía
hacer uso como proyectiles en el estudio de la estructura de la
materia: las partículas alfa. Los experimentos llevados a cabo
por Enrst Rutherford (1871-1937) en 1911 haciendo incidir un
haz de partículas alfa sobre una fina lámina metálica, le llevaron
a la formulación de un nuevo modelo atómico. En él se
concentra casi toda la masa del átomo en un pequeño núcleo
central, cargado positivamente, y a su alrededor se mueven los
electrones. Con lo cual, este modelo ofrece una imagen del
átomo prácticamente vacío, que es tal y como se acepta hoy en
la actualidad a pesar de que el modelo haya sido abandonado y En él se concentra casi toda la
sustituido por el mecano cuántico. masa del átomo en un pequeño
núcleo central, cargado
Hasta el primer cuarto de este siglo se acumularon ciertas positivamente, y a su alrededor
evidencias experimentales de que la interacción de la radiación se mueven los electrones. Con lo
cual, este modelo ofrece una
electromagnética con la materia no se ajustaba de manera
imagen del átomo prácticamente
adecuada a la teoría de Maxwell para el campo
vacío
electromagnético. Por otro lado, varios experimentos pusieron de
El experimento de Rutherford
manifiesto que el movimiento de las partículas subatómicas no mejoró el modelo atómico de
seguía las leyes de la dinámica newtoniana. Con el correr del Thomson.
tiempo, y gracias a los esfuerzos de científicos brillantes, entre
ellos Werner Karl Heisenberg (1901-1976) y Erwin Schrödinger
(1887-1961), se llegó a una nueva teoría que constituye la
esencia de la física contemporánea: la teoría cuántica.

Precisamente un principio formulado por Heisenberg, el principio

de incertidumbre, proporciona un nuevo argumento a la ciencia
contemporánea para poner en duda la existencia de espacio
vacío. Así, si consideramos una zona del espacio vacía, esto
implicaría que cualquier campo de fuerzas tendría allí valor
exactamente cero. Si aplicamos entonces el principio de
incertidumbre, que indica en este caso que cuanto mayor es la
La ciencia actual admite la
precisión con la que se conoce el campo menor es la precisión existencia de espacio vacío
con la que podemos saber su variación con el tiempo, en el de materia real, a saber, de
espacio vacío el campo no puede tener valor cero porque su materia permanente, pero
variación con el tiempo también tendría valor preciso cero. En este mismo espacio lo llena
consecuencia, la teoría cuántica nos conduce inevitablemente a de materia virtual o no
llenar el espacio vacío con pares de partículas que aparecen permanente.
juntas en un instante determinado, se separan, y luego se
vuelven a juntar aniquililándose entre sí. Es decir, que lo
suponemos espacio vacío es en realidad un maremágnum de
materia no permanente: electrones, protones, neutrones,
fotones, mesones, neutrinos o cualquier tipo posible de partícula
y antipartícula subatómica.
En definitiva, se puede concluir que la ciencia actual admite la
existencia de espacio vacío de materia real, a saber, de materia
permanente, pero este mismo espacio lo llena de materia virtual
o no permanente.

17
El vacío, lleno de…

A manera de conclusión…

El vacío ha ido ganando protagonismo en la búsqueda de los componentes de la naturaleza.

Pero ese vacío no es sólo un componente de la realidad, es además otra cosa –la materia–
que sería el no-vacío.

La revolución teórica y práctica sufrida por las ciencias físicas en este siglo ha mostrado que
la separación entre materia y no-materia (vacío) no es un límite insalvable, que la relación
entre ambos términos es profunda. Por una parte, Einstein nos enseñó que la masa podía
transformarse en energía (según la famosa ecuación E=mc 2); por otra parte, la mecánica
cuántica condujo al modelo del comportamiento dual onda / partícula. Los dos lados de la
realidad dejaron, pues, de ser compartimentos estancos.

La definición hoy aceptada del vacío recoge esta ambigüedad: entiende que el vacío es una
fluctuación de campo de pares de partículas-antipartículas, fluctuación de media nula. Eso
explicaría que una alteración de esa fluctuación diera como resultado la “paradoja” de la
emisión de partículas por parte del vacío. Son fenómenos que han sido detectados en el
laboratorio y que se confirman en la paradoja de la emisión de partículas por parte de un
agujero negro, emisión en principio inesperada por cuanto un agujero negro es una
concentración gravitatoria de tal intensidad que no deja escapar de sí ni a la propia luz.

Esta paradoja del vacío como emisor de partículas señala un paso más en la comprensión
de los límites de la realidad. Esta ya no se compone de dos ámbitos, vacío y materia,
perfectamente independientes. La visión premoderna negó uno de esos componentes, el
vacío; el siguiente paso fue admitirlo como componente posible, pero como simple
contrapunto inerte de lo existente. El último paso ha sido poner en relación los dos ámbitos
aparentemente contradictorios.

Del inicial horror al vacío, visto éste como el reverso imposible de lo existente, hemos
pasado a integrarlo como fondo último. El límite ha sido traspasado; el espejo ha sido
traspasado en busca de su reverso.

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El vacío, lleno de…

Referencias consultadas

El vacio y sus aplicaciones, Laura Talavera y Mario Farías, México.

bibliotecadigital.ilce.edu.mx

Historia y filosofía de la ciencia, Pontificia Universidad Javeriana, Cali. pioneros.puj.edu.co

El espacio Vacío y sus implicaciones en la Historia de la Ciencia, Joan Josep Solaz-

Portolés. I.B. Camp de Túria. Llíria/ Centre Associat de la U.N.E.D. Magdalena Moreno-
Cabo B.P.M. de L Eliana. València – España

El origen de la idea de vacío en Grecia, Carlos Megino Rodríguez

Departamento de filosofía. Facultad de filosofia y letras. Universidad autónoma de madrid

Biografía del vacío. Albert Ribas.

Su historia filosófica y científica desde la Antigüedad a la Edad Moderna. Editorial Sunya

Concepciones de los estudiantes e historia de la ciencia: el caso del concepto de vacío,

Joan Josep Solaz-Portolés.

Horor Vacui. Istituto e Museo di Storia della Scienza, Firenze, Italia

http://www.imss.fi.it/vuoto/iesper7.html

Cunningham, Roberto E. Historias del vacío:la ingeniería y la nada. En Petrotecnica.

Diciembre, 2009. Pág 92 a 105.

Chamizo J.A. Garritz A. Química. Editorial Pearson Prentice Hall. Primera reimpresión 1998.
Mexico

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