La tabla periódica: De la piedra
filosofal a los constituyentes elementales
Dmitri Ivánovich Mendeléyev
[1834 - 1907], pintado por
Ivan Kramskoy.
Ingenierías, Octubre-Diciembre 2011, Vol. XIV, No. 53
de la materia
Manuel García Méndez
Centro de Investigación en Ciencias Físico-Matemáticas
FCFM-UANL, CIIDIT-UANL
mgarcia@fcfm.uanl.mx
RESUMEN
El año 2011 fue proclamado por la UNESCO como el año internacional de
la Química. Esta celebración centra sus esfuerzos en acercar a la Química al
público en general, incrementar en los jóvenes el interés por la Química, así como
generar un mayor entusiasmo acerca del futuro de la Química para enfrentar los
retos ambientales y tecnológicos del presente y del futuro. Diversos autores han
ofrecido síntesis de cómo está situada la química en el ámbito mundial, nacional
y local, su importancia en la vida diaria, su contribución, retos y oportunidades.
En el marco de esta celebración y para complementar con la información antes
mencionada, en este artículo se exploran los orígenes históricos que llevaron
a la conformación de esta ciencia, así como los esfuerzos de la humanidad por
entender las propiedades de la materia y clasificarla en lo que hoy se conoce
como la Tabla Periódica de los Elementos.
PALABRAS CLAVE
Tabla Periódica, Modelo atómico de Böhr, Alquimistas, Radioactividad.
ABSTRACT
This year 2011 was declared by UNESCO as the international year of the
Chemistry. The celebration will be focused to increase the public interest for the
Chemistry, to increase the interest of the young people for the Chemistry and to
generate enthusiasm for the creative future of Chemistry. Several authors have
exposed overviews about the state of art of the chemistry, its role within the
world-wide, national and local place, together with its relevance in the daily
life, its contribution, challenges and opportunities. Within the context of this
celebration and in order to complement with the information above mentioned,
this paper will explore the very historical origins that lead to the birth of
the Chemistry as well as the humanity`s effort to unveil the properties of the
matter, and to classify it in what is currently known as the Periodic Chart of the
Elements.
KEYWORDS
Periodic chart, Böhr´s Atomic Model, Alchemists, Radioactivity
13
La tabla periódica: De la piedra filosofal a los constituyentes elementales de la materia / Manuel García Méndez
LOS ORÍGENES
En nuestra sociedad actual, tal parece que la
investigación, desarrollo y aplicación de nuevos
materiales están monopolizados por las ciencias
algunas veces denominadas “duras” como son
la Física, la Química y las distintas ramas de la
Ingeniería. No siempre fue así: las primeras ideas
de la materia surgieron de corrientes filosóficas y
metafísicas cultivadas por sacerdotes, filósofos y
similares de la antigüedad. Las bases de la filosofía
occidental tienen sus orígenes en la Grecia Clásica,
en el siglo sexto antes de Cristo (AC). Los filósofos
griegos se cuestionaron la naturaleza de las cosas
tanto en el ámbito material como espiritual. De esta
manera, los griegos postularon que debe haber unas
pocas sustancias simples, a partir de las cuales están
constituidas todas las cosas. Estas sustancias (o
elementos aristotélicos) eran el aire, la tierra, el fuego
y el agua: si un material, por decir un metal era rígido,
entonces estaba constituido principalmente por
tierra. La miel, por ejemplo debía estar constituida
principalmente por agua y de los otros elementos en
menor proporción.1
Es importante aclarar que los postulados acerca
de la naturaleza de la materia formuladas por los
griegos, estuvieron influenciadas por ideas que
surgieron de civilizaciones más antiguas. Los
orígenes de la civilización griega se pueden trazar
alrededor del año 2,000 AC, pero en ese tiempo
ya existían civilizaciones muy desarrolladas en
Mesopotamia, Egipto, Persia e India, donde la
proximidad geográfica permitió el intercambio de
ideas, pero incluso en civilizaciones aisladas (por
decir Japón e incluso Mesoamérica), las ideas básicas
acerca de la naturaleza de la materia y el espíritu
presentan similitudes sorprendentes a las de sus
contrapartes mas comunicadas entre sí.1,2
COMIENZA LA BÚSQUEDA: LA ALQUIMIA
Remontémonos a Egipto, una civilización
obsesionada con la idea de la vida después de la
muerte. Al desarrollar el proceso de momificación,
los sacerdotes egipcios, sin pretenderlo, adquirieron
conocimientos básicos de Química. Al momificar
a un cuerpo, los egipcios no buscaban solamente
conservarlo, sino encontrar una poción que otorgara
la vida eterna. De este intento surgió la Alquimia
14
(figura 1). La práctica de la Alquimia también
floreció en China y la India. Es un poco impreciso,
pero se cree que la palabra alquimia se deriva de la
palabra griega para nombrar a Egipto “Khemia”, a
su vez tomada de la palabra egipcia “Khem” que se
refiere a la tierra oscura que se depositaba en el Nilo
después de las inundaciones. La palabra la adaptaron
los griegos para describir las prácticas de los
sacerdotes egipcios que buscaban la inmortalidad.
Fig. 1. Cuadro de Joseph Wright, pintor inglés (1734-
1797), “Alquimista buscando la piedra filosofal” (Museo
de Derby, Inglaterra).
El deseo de transmutar oro a partir de otros
metales y de encontrar la manera de extender la
vida a la inmortalidad, detonó el desarrollo de la
alquimia y la búsqueda de la piedra filosofal (en latín
“lapis philosophorum”). La función transmutadora
y la de otorgar la vida eterna estaban relacionadas:
se basaban en la característica del oro de oxidarse
más lentamente que otros metales. De esta manera,
el oro es inmortal. Por lo tanto, si descubrían
como formar oro a partir de otros elementos, los
alquimistas esperaban encontrar resultados similares
para hacer al cuerpo humano inmortal (en el contexto
actual, podríamos decir, esperaban encontrar un
“antioxidante ideal”).
Hoy en día sabemos que los alquimistas no lograron
obtener los resultados que deseaban, pero de los
antiguos alquimistas surgió otro tipo de especialistas:
los científicos, que buscaban el conocimiento por sí
mismo y de esta manera se llegó a la conformación
de la primera ciencia moderna: la química.1
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CAMBIO DE ESTAFETA: LA QUÍMICA traidor y guillotinado por los revolucionarios. Dos

A partir del siglo 17, el conocimiento acerca de la años después, el Gobierno francés reconoció su error,
naturaleza de la materia se desarrolló a grandes pasos, pero el daño ya estaba hecho.
donde los químicos gradualmente conformaron un Ya en el siglo 19, el químico alemán Julius
inventario de elementos que constituyen la materia. Lothar Meyer y el químico inglés John Newlands
En sus inicios, no parecía haber mucha relación entre en 1864 y 1865, respectivamente, dieron a conocer
los elementos individuales, pero con el tiempo fue un patrón que relacionaba el peso atómico de grupos
surgiendo un patrón que conectaba elementos con de elementos con propiedades químicas similares
propiedades similares que se representaron en forma entre ellos. Newland colocó los 17 elementos
tabular: estamos hablando del nacimiento de la Tabla conocidos por él en columnas, ordenándolos por
Periódica de los Elementos. peso atómico. Newland notó que los elementos en la
En 1789, el año de la Revolución Francesa, misma columna tenían propiedades similares, pero
Lavoisier publicó Traité Elementaire de Chimie. el patrón se rompía en cuanto se adicionaban más
En este tratado, Lavoisier introdujo la idea de los elementos (tabla I).
elementos químicos dándoles nombres: hidrógeno Tabla I. Tabla periódica propuesta por John Newlands
(H), oxígeno (O), nitrógeno (N), fósforo (P), en 1865.
mercurio (Hg), zinc (Zn) y azufre (S). Con Lavoisier, Hidrógeno (1)
la química se liberó de sus raíces alquímicas y se Litio (7) Sodio (23) Potasio (39)
conformó como una Ciencia (aunque Lavoisier aun
Berilio (9) Magnesio (24) Calcio (40)
incluyó a la luz y al calórico como elementos). Por
Boro (11) Aluminio (27)
sus servicios como cobrador de impuestos para el
Carbono (12) Silicio (28)
“establishment”, a los 50 años, Lavoisier fue declarado
Nitrógeno (14) Fósforo (31)
Oxígeno (16) Azufre (32)
Flúor (19) Cloro (35)

Entre 1868 y 1870, el químico ruso Dmitri

Mendeleev publicó un libro de texto de dos
volúmenes, Principios de Química, en donde
clasificaba a los elementos de acuerdo a sus
propiedades y describió el patrón que él percibió en
lo que llamó Tabla Periódica. La tabla que él reporta
se incluye en la tabla II. De la tabla, los elementos en
cada columna tienen propiedades químicas similares
y las diferencias en peso atómico son similares. La
primera columna incluye el cloro (Cl), bromo (Br)
y yodo (I) y las diferencias en peso atómico son
44.5 y 47. La segunda columna contiene potasio
(K), rubidio (Rb) y cesio (Cs) con diferencias en
peso atómico de 46 y 48. La columna final contiene
calcio (Ca), estroncio (Sr) y bario (Ba) con diferencia
en peso atómico de 48 y 49. De esta pequeña tabla,
Tabla II. Tabla periódica propuesta por Dmitri Mendeleev
en 1868.
CI 35.5 K 39 Ca 40
Br 80 Rb 85 Sr 88
Tratado elemental de quimica publicado por Lavoisier
en París en 1789. I 127 Cs 133 Ba 137

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Mendeleev añadió nuevas columnas hasta construir
una versión más completa de la Tabla Periódica.1,3
En esa época, aun había elementos que no
habían sido descubiertos, por lo que Mendeleev
dejó varios espacios sin llenar para no romper la
continuidad de su Tabla Periódica. De esta manera,
él predijo las propiedades químicas y peso atómico
de los elementos faltantes. Con esta metodología,
Mendeleev acertadamente anticipó el descubrimiento
del germanio (Ge), galio (Ga) y escandio (Sc). De esta
manera, la Tabla Periódica de Mendeleev significó
un considerable progreso que reafirmó a la Química
como una Ciencia con fundamentos sólidos.
Tabla periódica de Mendeleev, publicada en 1869.
OTRA CIENCIA SE UNE: LA FÍSICA
Por otra parte, en 1911 ya se había establecido
que los átomos estaban conformados por electrones
que poseen carga negativa y por un núcleo muy
compacto de carga positiva, donde el balance de
cargas confería al átomo neutralidad eléctrica. De
esta manera, del conocimiento de la carga, surgió la
medición del número atómico de los elementos. Esto
fue una contribución de otra Ciencia para entender
la naturaleza de la materia: la Física.1,2
Con la información del número atómico, emergió
otro patrón: para elementos ligeros la masa atómica
es alrededor del doble del número atómico, pero para
elementos pesados el cociente entre masa atómica y
número atómico se vuelve más grande.
En el contexto de la tabla periódica, en 1913 el
físico holandés A van den Broek, en una carta a
16
Nature, discutiendo el descubrimiento del núcleo
atómico por parte de Rutherford, planteó que
los elementos podían ser acomodados en orden
creciente por número atómico. Posteriormente otro
físico británico, Henry Moseley, al trabajar con
Rutherford en Manchester, con sus experimentos
de emisión característica de rayos X para diferentes
elementos, le dio sustancia y reafirmó el fundamento
físico del número atómico o número de electrones,
denominado Z (figura 2).3
Fig. 2. Espectro de emisión de rayos X para el molibdeno.
La transición más intensa Kα es característica de cada
elemento.
El experimento de Moseley consistía en un
tubo de rayos catódicos, donde el ánodo se podía
intercambiar. Al aplicar una diferencia de potencial
entre el cátodo y el ánodo, se emitían rayos X del
ánodo (la emisión de rayos X ya la había descubierto
Röetgen en 1895). Con un espectrómetro, se medía la
intensidad vs longitud de onda (λ). De sus resultados,
Moseley notó que si graficaba la raíz cuadrada de la
frecuencia característica Kα vs el número atómico, se
obtenía una línea recta casi perfecta (figura 3).
Con estos resultados se encontró un orden que no
siempre coincidía con la masa atómica, pero daba
consistencia a la Tabla Periódica. Por ejemplo, el
cobalto (Co) y níquel (Ni) tienen número atómico 27
y 28, respectivamente, pero sus masas atómicas tiene
un orden distinto (58.93320 y 586934 para Co y Ni,
respectivamente).3 De esta manera, la tabla Periódica
comenzó a adquirir su conformación actual. Moseley
nació casi 100 años después de la Revolución
Francesa, en 1887 (en referencia a Lavoisier), pero su
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Figura 3. Espectros de emisión de rayos X (radiación
Kα) reportada por Moseley para distintos elementos
atómicos.
final fue casi igual de trágico. Moseley fue mandado a
servir al frente de la campaña de Gallipoli en Turquía
durante la Primera Guerra mundial. Murió en batalla
en 1915 a los 28 años de edad.
Con el conocimiento del núcleo atómico, la Tabla
Periódica y los resultados de Moseley, se comprendió
que las reacciones químicas también involucraban
a los electrones y que la emisión característica de
los rayos X estaba relacionada con el núcleo. La
variación sistemática de la radiación Kα con el
número atómico, llevó a concluir que precisamente el
número atómico también representaba el número de
carga positiva del núcleo. Posteriormente, Rutherford
lo denominó protón. A partir de 1913, una serie de
experimentos que culminaron con el realizado
por el físico James Chadwick (1891-1974) en el
laboratorio de Cavendish, llevó al descubrimiento
del neutrón. Por el descubrimiento del neutrón, a
Chadwick le fue otorgado el premio Nobel de Física
en 1935. De esta manera, la estructura de los átomos
ya había sido establecida: cada átomo consistía en
un núcleo compacto de protones y neutrones. El
número de protones proporciona el número atómico
del elemento y el número combinado de protones y
neutrones proporciona el peso atómico, denominado
unidad de masa atómica (atomic mass units: amu).
Sin embargo, aun faltan otros factores a tomar en
cuenta para conformar de manera más sistemática la
Tabla Periódica, como se explicará a continuación.
En 1913, establecido en Manchester, Inglaterra,
el físico danés Niels Böhr propuso un modelo de
estructura atómica en donde los electrones orbitaban
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el núcleo atómico a la manera de planetas alrededor
del sol.4,5,6 Para el caso de los electrones, la fuerza
electrostática es la que mantenía a los electrones
girando alrededor del núcleo. En las órbitas
electrónicas, el momento angular estaba cuantizado
y restringía la energía de los electrones. Cada órbita
se describía por un número entero “n” (en Mecánica
Cuántica, n es el número principal), donde n=1
era el nivel energético mínimo, relacionado a la
distancia mínima electrón-núcleo. Conforme n se
incrementa, el electrón estará más alejado y por
ende, energéticamente menos ligado al núcleo. El
modelo de Böhr fue muy exitoso para explicar el
espectro de emisión del átomo de hidrógeno, pero
falló para elementos más pesados, aunque conservó
su validez para algunos átomos como el sodio y el
potasio (figura 4).
Fig. 4. Modelo atómico de Böhr donde se describen (a)
las órbitas de un electrón y (b) los niveles energéticos
del electrón para un átomo tipo hidrógeno.
Cuando el espectro de emisión del hidrógeno se
analizó con más precisión, se encontró que las líneas
predichas por la teoría de Böhr no eran únicas, sino
que estaban conformadas por cúmulos de líneas muy
cercanas entre sí. En 1922, el físico alemán Arnold
Sommerfeld propuso que las órbitas de los electrones
podían ser elípticas y que para cada valor principal
n, había l posibles órbitas, donde l=n-1. Este número
“l” se denominó número cuántico azimutal. De esta
manera, la introducción de “l” explicó la separación
de líneas dentro de una órbita n. Sommerfeld
también introdujo el principio de cuantización en la
orientación de la órbita del electrón en la componente
angular, cuando se induce un campo magnético.
Esta cuantización se expresa como mħ, donde m es
el número cuántico magnético, que tiene valores
enteros 2l+1, desde –l hasta +l.
17
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La descripción del espectro de emisión del
hidrógeno en términos de los números cuánticos
“n”, “l” y “m” resultó buena, pero aun no se ajustaba
por completo a lo detectado experimentalmente: un
análisis minucioso arrojó que cada línea aparecía
doble: Se necesitaba explicar el origen de este
desdoblamiento.
En 1922, los físicos Otto Stern y Walther Gerlach
diseñaron un experimento, donde calentaban plata
(Ag) en un horno hasta vaporizarla para producir un
“jet” de átomos. Lo átomos se hacían pasar por una
rejilla y se dirigían a una región de campo magnético
donde eran deflectados y finalmente detectados en
una pantalla. Se encontró que el haz de átomos de
plata siempre se desdoblaba en dos haces al pasar
por la región de campo magnético (figura 5). En su
momento no lo pudieron explicar, ya que la plata
tiene un único electrón en su capa de valencia 5s y en
todas las subcapas s, el momento angular es cero.
Fig. 5. Experimento de Stern-Gerlach. El haz de átomos
de plata se divide en dos al pasar por la región de campo
magnético.
En 1925, los físicos Samuel Goudsmit y George
Uhlenbech proporcionaron una explicación a este
hecho, que después fue apoyada por el prominente
físico austríaco Wolfang Pauli, premio Nobel
de Física en 1945 (hay que mencionar que en un
principio, Pauli se mostró reticente a la explicación,
pero como buen científico y a la luz de las evidencias,
cambió de opinión).
Goudsmit y Uhlenbech explicaron el experimento
de Stern-Gerlach en la base de que el electrón tenía
un momento intrínseco que se denominó “spin” (en
analogía, podemos pensar en un tipo de giro del
electrón) que posee un momento angular y magnético
asociado. Se puede españolizar como espín.
Considerando el momento magnético “m”, el
número de posibles orientaciones será 2l+1. Cada
flujo de partículas tiene el número azimutal l.
18
Entonces, al pasar por la región de campo magnético,
el haz se separará en dos haces 2l+1. Esto implicaría
que 2l+1=2, ó l=1/2, lo cual parece inconsistente con
lo que se ha planteado. Sin embargo, se encontró
que los electrones tenían un momento de spin
característico de ½, con lo que surgió el cuarto
número cuántico o número de espín denominado “s”:
el desdoblamiento de líneas en el espectro de emisión
del hidrógeno llegó a una explicación satisfactoria.
Aun más, el concepto de espín del electrón le
proporcionó la componente final y una explicación
más sistemática a la estructura electrónica de los
átomos y a la estructura de la tabla periódica.
En 1925, Pauli propuso la idea (conocida como
Principio de exclusión de Pauli) que cada electrón
se puede describir por un conjunto único de cuatro
números cuánticos. Es el análogo a decir que cada
electrón tiene su identidad propia.
La solución a la ecuación del átomo de hidrógeno
en coordenadas esféricas (propuesta e interpretada
por el físico teórico alemán Erwin Schrödinger,
premio Nobel de Física en 1933), le proporcionó
una base teórica muy firme a los resultados
experimentales obtenidos del espectro de emisión del
átomo de hidrógeno. De la solución a esta ecuación,
surgen los números cuánticos n, l y ml y con ellos,
el número de orbitales disponibles para el llenado
de electrones en su estado base (ground state). Cada
solución que va surgiendo se denomina función de
onda y en términos matemáticos, es una solución
de armónicos esféricos que involucra polinomios
de Legendre. La solución se expresa como Ψnlm (r,
θ, ϕ), donde n, l y m son los números cuánticos y r,
θ y ϕ son las componentes radial, polar y azimutal,
respectivamente, en coordenadas esféricas. Cada
solución estará dada por un conjunto único de
índices (n, l, ml) que definirán un estado cuántico del
sistema. Un estado cuántico es un nivel energético
o simplemente, la órbita que describe cada electrón
alrededor del núcleo. Entonces, los términos órbita y
nivel electrónico son equivalentes en significado.4,5
Los números cuánticos que surgen de las
condiciones de frontera al resolver la ecuación de
Schrödinger son los siguientes: n= 1,2,….; l= 0,1,…n-
1; m=0, ±1, ±2,… ±l. Entonces, con cada solución se
conforman los niveles en capas principales (número
“n”) denominadas K (n=1), L (n=2), M (n=3) y N
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(n=4). Después del N seguirían en resto de las letras
del abecedario. Cada capa principal se subdivide en
subcapas de momento angular “l” (recordemos que
estas subcapas van desde o hasta n-1). Las subcapas se
denominan “s” (de “sharp”, l=0), “p” (de “principal,
l=1), “d” (de “difuse”, l=2) y “f” (de “fundamental”,
l=3). Cada subcapa s, p, d y f se puede llenar con 2,
6, 10 y 14 electrones, respectivamente.
De estas reglas, entonces la capa K tiene un
subnivel s, la capa L subniveles s y p, la capa
L subniveles s, p, d y finalmente la capa M con
subniveles s, p, d, f (figura 6).4,5
Fig. 6. Secuencia de llenado de electrones en capas y
subcapas.
Cada subcapa tiene una forma distinta, por eso
al número cuántico “l” se le puede denominar como
“la forma” de la órbita del electrón, mientras que
el número principal “n” se le puede denominar “la
distancia” del electrón al núcleo. El número “ml” se
le puede denominar a las posibles alineaciones del
electrón que surgen de aplicar un campo magnético
(figura 7). El número de espín “s” se le puede
denominar el giro intrínseco del electrón (un análogo
a que gira sobre su propio eje), que toma valores de
½ (giro “hacia arriba) y - ½ (giro “hacia abajo”).4,6
Fig. 7. Representación del número cuántico ml: (a) la
órbita de un electrón y su equivalente representado
por un imán (b) posibles orientaciones del número
magnético.
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De esta manera, la tabla periódica actual está
ordenada de acuerdo a las propiedades electrónicas
de los átomos que conforman cada elemento en
particular, donde las propiedades químicas de un
elemento dependen de la manera en la cual sus
electrones de valencia interactúan con los electrones
de valencia de otros elementos. Por ejemplo, la
configuración electrónica del He, Ne y Ar es la
siguiente:
He: 1s2
Ne: 1s22s2p6
Ar: 1s22s2p63s2p6
Estos elementos tienen la característica común de
ser gases nobles y tener una configuración de capa
llena. Estos elementos son químicamente inertes. No
tienen capacidad de formar compuestos con ellos
mismos o con otros elementos.
Por ejemplo, para el H, Li y Na se tiene:
H: 1s1
Li: 1s22s1
Na: 1s12s22p63s1
Estos elementos tienen un solo electrón en su
última capa.
El Cloro:
Cl: 1s22s2p63s2p5
Le falta un electrón en su última capa. Entonces,
todos los elementos a la izquierda (H, Li, Na)
pueden ceder su electrón externo al cloro y formar
compuestos iónicos.
El número de electrones que un átomo pierde
o gana define su valencia. Entonces el Na y el Cl
tienen valencia 1, con la diferencia que el Na es
electropositivo y el Cl es electronegativo.
Por ejemplo, el cloruro de magnesio (MgCl2) el
Mg tiene valencia 2, le cede sus electrones a dos
átomos de cloro.
ORDENAMIENTO DE LOS ELEMENTOS POR
ESTRUCTURA ELECTRÓNICA
Basado en la configuración electrónica, la
tabla periódica se estructura en columnas y filas,
denominados grupos y períodos, respectivamente.4
Los elementos del mismo grupo trabajan con la
misma valencia y tienen características muy similares
entre sí. La clasificación de 18 grupos con números
arábigos se implementó por la IUPAC (International
19
La tabla periódica: De la piedra filosofal a los constituyentes elementales de la materia / Manuel García Méndez
Union of Pure and Applied Chemistry)3 a partir de
1988, ya que la designación de grupos A y B es en
cierta medida arbitraria. Los elementos de una misma
fila tienen propiedades diferentes, masas atómicas
similares y el mismo número de orbitales. De esta
manera, el ordenamiento basado en la configuración
electrónica permitió en su momento ubicar elementos
químicos antes de ser descubiertos, un ejemplo
notable de esto son los gases nobles, detectados
posteriormente en espectros de emisión del sol.
Los elementos desde Z=1 (hidrógeno) hasta Z=92
(uranio) existen en la naturaleza, con excepción del
Z=43 (tecnecio) y Z=61 (prometium). Los elementos
del Z=93 (neptunio) en adelante se producen
de manera artificial, presentan comportamiento
radiactivo y tienden a ser muy inestables. El elemento
Z=94 (plutonio) es relativamente estable y decae
en neptunio (Z=93) por emisión de partículas alfa
(partículas de helio).1,3
LA TABLA PERIÓDICA Y LOS MATERIALES DE
LA ACTUALIDAD
La tabla periódica actual permite conocer las
propiedades de los elementos y la probabilidad de
ser combinados y/o sustituidos por otros. A su vez,
Fig. 8. Tabla periódica de los elementos, conformación actual.
20
el desarrollo de nuevos materiales y dispositivos
dependen en gran medida de la comprensión de los
materiales a nivel elemental, que se hace a través
de experimentos y análisis teóricos. Esto permitió
el surgimiento de los materiales semiconductores
artificiales (no se encuentran en la naturaleza),
resultado de combinar elementos del grupo II-VI (por
ejemplo ZnO)7 o del grupo III-VI (por ejemplo, AlN),7
que junto con el silicio, forman la base de la tecnología
actual de semiconductores. También, combinando
el Si con metales nobles y refractarios, surgieron los
siliciuros de metales de transición8 (desde el grupo del
Sc hasta el Zn), que hoy en día son objeto de estudio
por sus potenciales aplicaciones como contactos
tipo metal. De la tabla periódica también es posible
predecir combinaciones e incluso estudiar de manera
teórica, las propiedades de algún compuesto aún no
descubierto o sintetizado experimentalmente, por
ejemplo el C3N4, propuesto en 1989 por A. Liu y
M. Cohen como un material que poseía una dureza
superior al diamante9 (este material aun presenta
muchas dificultades para ser sintetizado mas allá de
micro cristales, pero la ruta ya está trazada y se trabaja
al respecto). Con esta metodología, ha sido posible
contar con aleaciones y compuestos desde los más
simples hasta los más complejos.
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LA MODERNA PIEDRA FILOSOFAL
Es evidente que las propiedades de la materia
resultaron por mucho, ser más complicadas que las
ideas simples propuestas por los griegos, ya que de
cuatro elementos, el número se incrementó a 92.
Sin embargo, las ideas filosóficas de los griegos
se fundaban en que toda teoría debe partir de una
explicación simple y los experimentos de la física,
sobretodo de los albores del siglo 20, al demostrar
que había tres componentes básicos de la materia:
protones, neutrones y electrones, restauraron un poco
la simplicidad de las ideas iniciales. Obviamente
se ha descubierto que el núcleo atómico no consta
solamente de protones y neutrones, sino de una
“flora y fauna” de partículas más elementales. La
búsqueda de las componentes aun más elementales
de la materia sigue su curso hoy en día.
En cuanto a la transmutación de elementos,
regresemos al fenómeno de la radioactividad: la
radioactividad se produce cuando se rompe el núcleo
de un átomo, produciéndose en consecuencia la
emisión de partículas y radiación, donde un elemento
se puede transformar en otro: ¡transmutación de la
materia!
En la “alquimia moderna” (llamándola así en
el contexto de convertir un elemento en otro),
un elemento se puede “transmutar” en otro
bombardeándolo con partículas (partículas de
helio alfa, protones, neutrones) o radiación (rayos
gamma).
Los alquimistas de la antigüedad utilizaban
sustancias peligrosas y explosivas (pólvora, azufre)
para tratar de trasmutar los elementos, sin embargo
hoy sabemos que se requieren cantidades aun más
grandes de energía para lograr tal fin, solo alcanzable
por medio de reacciones nucleares.
Por ejemplo, para remover un electrón de un
núcleo de hidrógeno en su estado base (expulsarlo del
nivel 1s) se requieren solamente 13.6 eV (alcanzable
con una descarga eléctrica). Para convertir un isótopo
estable de27 Al en uno estable de.30 Si con bombardeo
de 4He, se requieren 4.01 MeV (donde 1 MeV=
1;000,000 de eV) y esto para obtener cantidades
pequeñas, si acaso miles de átomos, ni siquiera
gramos de un material (Al) transmutado en otro (Si).
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En 1980, el físico norteamericano y premio Nobel
de Química 1951 Glenn Theodore Seaborg (1912-
1999) logró obtener unos miles de átomos de oro
(Au) extrayendo tres protones al plomo (Pb),1,2 pero
también en este caso, el gasto en energía para obtener
unos cuantos miles de átomos de oro, excedería por
mucho la posible ganancia.
Por otra parte, el promedio de vida en la
antigüedad y hasta bien entrado el siglo 19, era de 40
años (para nosotros es difícil imaginar que incluso
bien entrado el siglo 19, la calidad de vida de toda
la población mundial era poco más que miserable).
Con medidas relativamente simples implementadas
en el siglo 20, como lavarse las manos con agua
y jabón, drenaje, vacunas, ácido fólico para las
futuras madres y yodo en la sal para la población,
aunados a “máquinas cuánticas” para tratamientos
médicos (rayos X, resonancia magnética, emisión de
positrones, láseres), la esperanza de vida se elevó de
40 a 75 años (en todo el planeta, sin excepción, se
ha elevado, en menor o mayor medida).
CONCLUSIONES: CERRANDO EL CÍRCULO
La tabla periódica resume, literalmente, miles
de años de esfuerzo de la humanidad en plantear,
comprender y reformular preguntas relacionadas
con nuestras necesidades materiales, objetivas y
subjetivas, pero indudablemente existen muchos
retos que resolver como sociedad en conjunto,
donde las soluciones deben estar disponibles casi de
inmediato. Actualmente se ha dejado en manos de los
científicos el encontrar la solución a los problemas de
medio ambiente, energía, alimentación, salud, etc.,
pero no hay que olvidar que la Ciencia persigue el
conocimiento de las cosas, conocimiento que quizá
en el momento no tenga aplicaciones inmediatas.
Sin embargo, más conocimiento significará contar
con más herramientas para enfrentar mejor el
futuro y tomar mejores decisiones. Por esta razón,
la inversión en infraestructura material y formación
de nuevos científicos debe ser constante. Hoy en
día, la investigación científica tiende a ser cada vez
más multidisciplinaria, sin embargo, es importante
reconocer la contribución que ha tenido la Química
en la conformación de la sociedad actual.
21
La tabla periódica: De la piedra filosofal a los constituyentes elementales de la materia / Manuel García Méndez

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842.

El INSTITUTO MEXICANO DE ACÚSTICA

y la
ASOCIACIÓN MEXICANA DE INGENIEROS Y TÉCNICOS EN RADIODIFUSIÓN (Puebla)
Invitan al
XVIII CONGRESO INTERNACIONAL MEXICANO DE ACÚSTICA
CHOLULA, PUEBLA, MÉXICO
16 - 18 Noviembre, 2011
CONFERENCIAS, POSTERS, CURSOS, EXPOSICIÓN
TEMÁTICAS: Audio, Acústica Arquitectónica, Música, MIDI, Acústica Física, DSP, Ruido, Vibraciones
Mecánicas, Bioacústica, Comunicaciones, Normas, Etc.
INSTITUCIONES PARTICIPANTES: Acoustical Society of America, Asociación Mexicana de Ingenieros
y Técnicos en Radiodifusión, Cámara de la Industria de la Construcción, Del. Oaxaca, Cenidet, Centro Nacional
de Metrología, CIIDIR Oaxaca, Colegio de Ingenieros en Comunicaciones y Electrónica, Instituto Guerrerense
de la Cultura, Instituto Politécnico Nacional, Instituto Tecnológico Superior de Uruapan, Tecnológico de
Veracruz, Universidad Autónoma de Nuevo León, Universidad de Guadalajara, Universidad de Guanajuato,
Universidad de las Américas en Puebla, Universidad Latina de América, Universidad Tecnológica Vicente
Pérez Rosales (Chile).

SEDE: Centro de Convenciones del Hotel Real de Naturales, Cholula, Puebla.

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