ARTÍCULO
Nanotecnología
Se denomina nanotecnología al
conjunto de técnicas desarrolladas
para la manipulación de objetos
cuyas dimensiones típicas son
del orden del nanómetro (una
millonésima de milímetro).
Como este es el tamaño típico de
un átomo la tecnología nanométrica
implica también la manipulación
unitaria de átomos y el ingreso de
técnicas al dominio de la mecánica
cuántica cuyas reglas rigen este mundo.
o las técnicas de lo pequeño
L
os átomos, objetos de la nanotecnología, son
unidades comunes a las áreas de estudio de la
física, la química y la biología. Las tres, junto con
la ingeniería, aportan objetivos, ideas y técnicas pro-
pias que sumadas han generado un área de estudio
y de desarrollo de tecnología con aplicaciones que
parecen estar en su infancia y que ya impactan en
áreas como la electrónica, la medicina, la farmacolo-
gía y otras ya pensadas o no pensadas aún.
Para evaluar el impacto esperado de estas tec-
nologías en diciembre de 2001 se llevó a cabo un
taller organizado por la National Science Founda-
tion (NSF) y el Department of Commerce (DC) de los
Estados Unidos de Norteamérica en el que se con-
cluyó que la nanotecnología –junto con la biotecno-
logía y las tecnologías cognitivas y de la informa-
ción y las comunicaciones– constituyen una gran
oportunidad para desarrollar a los individuos, la
sociedad y la humanidad misma en el largo plazo.
Se recomendó que se financie una iniciativa que se
enfoque en el aumento de las capacidades huma-
nas en el área respetando el bienestar y la dignidad,
y que esta iniciativa se convierta en una prioridad.
Como con toda nueva tecnología cuyos alcances
no se han comprendido todavía en su totalidad ya
se han levantado voces de precaución alertando
sobre la necesidad de realizar estudios para evaluar
potenciales impactos tanto en humanos como en el
medio ambiente. Asimismo, las presiones de mer-
cado en el ámbito académico y de investigación
pueden generar problemas éticos que podrían pre-
venirse anticipándolos. Un mecanismo posible de
resolver estos problemas de seguridad y éticos es
incluirlos entre los temas a tratar en las reuniones
científicas. Allí se identificarían los riesgos y se
generarían protocolos, reglas y compromisos éticos
que luego se incorporarían a las propuestas de pro-
yectos que se presenten para financiación.
En este número, CIENCIA HOY publica los primeros
tres, de una serie de seis, artículos escritos por inves-
tigadores del área de la física que trabajan en el Cen-
tro Atómico Bariloche de la Comisión Nacional de
Energía Atómica. El primero, de Fainstein y Hallberg,
nos introduce en el tema desde el punto de vista físi-
co y nos ilustra acerca de las estructuras más simples
que pueden crearse en la escala nanométrica. Tubos,
alambres y puntos hechos con átomos y electrones,
junto con un novedoso resonador de sonido y luz (un
‘láser de sonido’) son avances de los que no se oye
mucho. El segundo, de Balseiro y Usaj, es más espe-
cífico adentrándose en los mecanismos del transpor-
te de electrones en las estructuras mencionadas en el
primer artículo. El tercero, de Guimpel y Pastoriza,
muestra cómo con libertad e imaginación pueden
construirse sistemas con propiedades novedosas
muy diferentes a las de sus componentes.
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Confinamiento cuántico
La física de alambres
moleculares, átomos artificiales
y cavidades nanoscópicas
Alejandro Fainstein y Karen Hallberg
Instituto Balseiro y Centro Atómico Bariloche, Comisión Nacional de Energía Atómica
Cuando los electrones se encuentran
restringidos a moverse en una región
muy pequeña del espacio se dice que
están confinados. Y cuando esta
región es tan pequeña que es
comparable a la longitud de onda
asociada al electrón –llamada
longitud de De Broglie–, comienza a
observarse el así llamado
comportamiento cuántico.
16 CIENCIA HOY
E
n estos sistemas, la física no se explica con los
conceptos clásicos asociados a nuestra intuición
sino que deben utilizarse los provistos por la
mecánica cuántica. Las longitudes típicas involucra-
das son del orden de las décimas de micrón
(0,0001mm) y llegan hasta los nanómetros (una millo-
nésima de milímetro o 0,000001mm). Este comporta-
miento no es exclusivo de los electrones sino que
sucede también, como veremos luego, con la luz y el
sonido. Un ejemplo conocido de confinamiento cuán-
tico son los electrones de los átomos, especialmente
los que están más cerca del núcleo. Estos están atra-
pados por la fuerza electromagnética que es atractiva
cuando las cargas son de distinto signo –el electrón
tiene carga eléctrica negativa y el núcleo positiva–.
Hasta hace unos veinte años la ciencia de materiales
consistía básicamente en utilizar los elementos que la
naturaleza provee (hierro, silicio, etc.) para desarrollar
nuevos compuestos a partir de alguna mezcla inteligen-
te. Desde entonces los científicos han aprendido a hacer
dispositivos utilizando estructuras artificiales en las que
los átomos se depositan capa por capa y luego se
estructuran lateralmente siguiendo arquitecturas predi-
señadas y a manipular moléculas individualmente. Esto
permite fabricar, con libertad e imaginación, sistemas
con propiedades novedosas muy diferentes a las de sus
componentes (ver el artículo de Guimpel y Pastoriza en
este número). Gracias a estos avances tecnológicos es
posible fabricar sistemas nanométricos artificiales en
donde se pueden observar los efectos del confinamien-
to cuántico en dos dimensiones espaciales (2D como
los pozos cuánticos), en una (1D como alabres y tubos)
o en cero dimensión (0D) como el caso de un punto. En
lo que sigue describiremos ejemplos de confinamiento
de electrones en nanoestructuras y luego discutiremos
cómo esto se puede extender para confinar, también, a
la luz y a las vibraciones (sonido) en los sólidos.
ARTÍCULO
Confinamiento de electrones
en la nanoescala
hasta los 100Mm (micrómetros) o la décima de milí-
metro. Pueden ser de diversos materiales; los hay
semiconductores como el arseniuro de galio o los
1) Pozos cuánticos:
En un pozo cuántico los electrones están confinados
en una dirección solamente (por ejemplo, en la
compuestos de fósforo e indio (InP), o arsénico, o
ambos (InAs). Juntando adecuadamente estos
materiales se han fabricado dispositivos electróni-
dirección del eje z de un sistema de tres ejes coor-
denados (x, y, z)), mientras que en las otras dos (x,
y) se mueven libremente. Es como si obligáramos a
los electrones a moverse en el queso de un sánd-
cos como nanodiodos y nanotransistores. También
los hay de carbono (llamados nanotubos de carbo-
no, ver recuadro ‘Alambres cuánticos moleculares:
nanotubos de carbono’) o de manganeso.
wich. Entonces los estados electrónicos cuyo movi-
miento es perpendicular al ‘queso’ son discretos
pero los estados donde el electrón se mueve para-
3) Puntos cuánticos:
Un punto cuántico es un dispositivo artificial muy
lelo al ‘pan’ son continuos y presentan un compor-
tamiento casi clásico. En la figura 1 se muestra un
esquema de estos dispositivos. En general están
hechos de material semiconductor –el material bási- Figura 1. Esquema de un pozo
cuántico formado por un
co de la electrónica moderna– aunque también se ‘sándwich’ de semiconductores
los ha obtenido de capas metálicas muy finas de de arseniuro de galio (GaAs)
algunos nanómetros de ancho (algunas capas ató- entre dos capas de arseniuro
micas). Gracias a un apilamiento inteligente de de galio y aluminio (AlGaAs).
En la figura superior se
capas de átomos diferentes se consigue diseñar un muestra una imagen realizada
potencial eléctrico que fuerza a los electrones a con un microscopio de
moverse solo en la región del arseniuro de galio transmisión, donde pueden
diferenciarse los átomos
(denominada GaAs en la figura) y por lo tanto a
individuales en cada región. La
estar confinado en dos dimensiones. figura inferior muestra el
2) Alambres cuánticos: potencial eléctrico
Como su nombre lo indica, los alambres cuánticos correspondiente que forma una
capa muy fina (6 nanómetros
son como los alambres que conocemos pero con de ancho) donde están
dimensiones más reducidas. Su diámetro oscila confinados los electrones.
entre uno y cien nanómetros y su longitud llega
¿Qué entendemos por longitud de onda asociada a una partícula?
Durante la segunda década del siglo el electrón por ejemplo, una función que cualquier estado, sino que su función de
pasado físicos como los alemanes Werner la describe como si se tratase de una onda asociada debe tener nodos (ser
Heisenberg y Max Born y el austríaco
Edwin Schrödinger, entre otros,
onda. La figura I muestra el caso de una
partícula (que podría ser un electrón)
cero) en las paredes de la caja. El estado
de más baja energía accesible al electrón
desarrollaron los conceptos confinada en una región muy pequeña en la caja se corresponde con la onda
fundamentales de la mecánica cuántica. del espacio que llamaremos caja. La más simple, siendo los estados de más
Arribaron a ella forzados por los mecánica cuántica nos dice que esta energía los que tienen más nodos en el
resultados de experimentos que se partícula no puede encontrarse en interior de la caja cuántica, o,
realizaban en sistemas cada vez más equivalentemente, las ondas con
pequeños. Algunos se interpretaban frecuencias más grandes. Las energías
como si electrones y luz fuesen partículas; tienen valores determinados y se dice
otros solo se explicaban atribuyéndole a que están ‘cuantizadas’ o ‘discretizadas’.
ambos un comportamiento ondulatorio.
Surgió entonces la hipótesis de que tanto Figura I. Un electrón en una caja nanométrica
la luz como los electrones no se (el tamaño L es del orden de un millonésimo
de milímetro). Aquí mostramos la función de
comportaban ni como onda ni como onda ψ(x) que representa al electrón. La
partícula sino que se necesitaba una probabilidad de encontrar al mismo en
teoría completamente diferente. Así ψ(x)|2. Las
cualquier lugar dentro de la caja es |ψ
surgió la mecánica cuántica, teoría que
subyace en el funcionamiento de toda la
energías E correspondientes a cada estado,
representado por el índice n, están dadas a la
electrónica moderna. Una de sus derecha. Como el electrón no puede tener
características es asociar a cada partícula,
cualquier estado o energía, se dice que los
estados están ‘cuantizados’.
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ARTÍCULO

Corrales cuánticos Alambres cuánticos moleculares: nanotubos de carbono

Gracias a la posibilidad actual de ver una ‘imagen’ de esta impureza en el En los últimos años, ha habido un gran del laboratorio de investigaciones
manipular átomos individualmente otro foco, como si aquella estuviera avance en el diseño y fabricación de fundamentales NEC en Tsukuba, Japón,
usando un microscopio de barrido de también allí. A este fenómeno se lo llamó alambres con diámetros nanométricos, en observó, usando un microscopio
efecto túnel (STM) los físicos ‘espejismo’ o ‘imagen’ cuántica. En particular basados en semiconductores electrónico, la existencia de moléculas
norteamericanos Don Eigler, Michael particular, si la impureza verdadera tuviera como arseniuro de galio (GaAs) u otros tubulares en el hollín formado a partir de
Crommie y sus colaboradores en el un momento magnético, también se vería elementos como aluminio, zinc y cobalto. una descarga de arco usando grafito. A
A 0
laboratorio de IBM en EEUU, lograron en el otro foco. En el grupo de teoría del Sin embargo, el descubrimiento de una Investigaciones posteriores determinaron
ubicar unos 80 átomos de hierro y sólido del Centro Atómico Bariloche macromolécula tubular formada por que estos tubos eran macromoléculas
cobalto sobre una superficie de cobre (CAB), los investigadores Carlos Balseiro, átomos de carbono puro ha revolucionado formadas por átomos de carbono puro de
formando un corral elíptico de unos 10nm Karen Hallberg, Armando Aligia y sus la tecnología en este campo. alrededor de un micrómetro de largo y de zig-zag
Montaje de figuras que muestran el espejismo
(o sea ¡unas 10 millonésimas de colaboradores realizaron diferentes El carbono es un elemento entre 1 y 100 nanómetros de diámetro.
cuántico (izquierda): La base muestra la imagen
milímetro!) de diámetro mayor. Se pudo cálculos para la estructura electrónica y realizada con un microscopio de barrido de extraordinario si tenemos en cuenta la ¿Cómo se forma un nanotubo? El grafito,
verificar así la naturaleza ondulatoria de magnética dentro de un corral cuántico, efecto túnel (STM) del corral cuántico. Los picos diversidad de sustancias que compone; que encontramos en la mina de los lápices
los electrones del cobre que quedaron obteniendo estructuras idénticas a las de la base corresponden a los átomos de cobalto desde los diamantes más brillantes y por ejemplo, está formado por láminas que
‘atrapados’ o confinados en el interior del obtenidas experimentalmente (ver figura). que forman el corral elíptico así como al átomo hermosos hasta el hollín más sucio, y consisten de un arreglo hexagonal de sillón
corral: de la misma forma en que se Una variante muy interesante es la colocado en el foco izquierdo del corral. En el pasando por ser la base de toda la átomos de carbono como el que se
interior de la elipse se ven las densidades
producen ondas estacionarias en una posibilidad de colocar una impureza en química orgánica y de la vida. muestra en la figura II. Un nanotubo se
electrónicas de la superficie del cobre, un efecto
pileta de agua las ondas de estos cada foco; el fenómeno descrito haría que puramente cuántico. En el centro se muestra El carbono puro puede formar moléculas forma enrollando una lámina de grafito
electrones interfieren entre sí y forman interactuasen muy fuertemente como si una imagen lateral donde se ve más claramente exóticas como, por ejemplo, una que es alrededor de un eje y uniendo los bordes
máximos y mínimos sobre la superficie. estuviesen una muy cerca de la otra. Esto el pico principal donde está el átomo (izquierda) exactamente igual a una pelota de fútbol por medio de ligaduras químicas entre los
Usando un microscopio STM se puede podría usarse en la computación cuántica, y su imagen (derecha). También se muestra la número 5 con la diferencia de que su átomos de carbono. Como se aprecia de la
magnetización de cada átomo, del verdadero y Figura II. Cómo se construye un nanotubo. Las
observar esta estructura (ver la figura). por ejemplo, un área en desarrollo de la diámetro es mil millones de veces más figura, hay infinitas maneras de enrollar la líneas roja y azul indican la dirección en la que
de su imagen. El eje mayor de la elipse mide
Una elipse tiene dos focos y cualquier física que utiliza a la mecánica cuántica chico. La molécula se designa C60 y es lámina y, como veremos más adelante, se enrolló la lámina de grafito para obtener los
unos 7nm. (Fuente: IBM)
perturbación que se realice en uno de como base lógica computacional. Aunque La imagen de la derecha es un cálculo teórico llamada fullereno en honor al arquitecto esto le da al nanotubo propiedades muy diferentes nanotubos mostrados abajo. Los
ellos se manifestará en el otro. Dos su realización aparece lejana todavía es realizado por uno de los autores (KH) y otros contemporáneo Buckminster Fuller que diferentes. En resumen, un nanotubo se átomos de carbono se encuentran en los
parábolas enfrentadas y alejadas una de la interesante ver cómo la demanda de colaboradores del Centro Atómico Bariloche diseñó el domo del edificio para la puede caracterizar conociendo su diámetro vértices. Arriba a la derecha se muestra un
de la CNEA. corte transversal de un tubo helicoidal. El
otra sirven para comunicar a dos compuertas lógicas cuánticas puede Exposición Mundial de Montreal de 1967 y y su helicidad, definida por el ángulo con el
nanotubo ‘zigzag’ puede ser metálico o
personas que hablen y escuchen en el empezar a concretarse en la práctica. Otra que consistía de muchos hexágonos y que se lo enrolló. Además de este tipo de semiconductor, según su diámetro. En cambio
foco de cada una. Esto sucede porque el consecuencia es la posibilidad de en computadoras muy pequeñas usando algunos pentágonos para poder darle la nanotubos, llamados de pared simple, el tipo ‘sillón’ es siempre metálico.
sonido, que es una onda, sale del foco de transmitir información a distancia casi circuitos de hasta 100 átomos. curvatura necesaria. De la misma forma, la existen nanotubos formados por varios (http://online.itp.ucsb.edu/online/qhall_c98/dekker/)
la primera parábola y se vuelve a ‘juntar’ instantáneamente y sin la necesidad de Como en otras áreas de la nanociencia, molécula de C60 consta de 60 átomos de tubos concéntricos, los llamados de
en el foco de la segunda. De la misma alambres intermediarios; como vimos, al esta es una donde la investigación básica carbono ubicados como muestra la figura, pared múltiple.
forma, los científicos del laboratorio de perturbar un foco se transmite y la aplicada trabajan codo a codo y formando exactamente 20 hexágonos y 12 Los nanotubos pueden ser de transporte eléctrico, los nanotubos
IBM, colocaron una impureza de cobalto inmediatamente al otro. Esta propiedad donde ingenieros electrónicos y físicos se pentágonos, ¡igual que la pelota de fútbol! eléctricamente metálicos (conductores) o presentan características mecánicas únicas:
en un foco del corral elíptico y pudieron podría usarse para transmitir información convierten en ‘ingenieros cuánticos’. Esta molécula fue descubierta en 1985 comportarse como semiconductores son los materiales más resistentes y
por los norteamericanos Robert Curl y según su helicidad (ver la figura II). Esta flexibles que se conozcan. Y finalmente, en
Richard Smalley de la Universidad Rice importante propiedad permitiría fabricar, cuanto a sus propiedades químicas, son
pequeño, desde algunas decenas de nanómetros a embebidos en un material tridimensional. Como, en EEUU, y por el inglés Harold Kroto de por ejemplo, un nanodiodo ‘rectificador’, inertes y se pueden dopar con diferentes
la Universidad de Sussex en Gran uniendo una parte metálica con una impurezas e inclusive rellenar con cierto
algunos micrones, que es capaz de confinar electro- según el diseño, se puede lograr que los electrones
Bretaña. Por este descubrimiento todos semiconductora. También, debido al tipo de átomos, pudiéndose usar,
nes en las tres dimensiones espaciales (por eso se pasen de a uno por estos sistemas, se los denomi-
fueron galardonados con el Premio carácter semiconductor, quizá se pueda hipotéticamente, como ‘nanocápsulas’.
llama cero-dimensional). Usualmente están fabrica- na también ‘transistores de un electrón’ (ver el artí- Nobel de Química en 1996. pensar en transistores de efecto de campo Una de las cosas más interesantes de la
dos con material semiconductor y pueden albergar culo de Balseiro y Usaj en este número). Su aplica- En 1991, el físico japonés Sumio Iijima, (FET, por sus siglas en inglés) para ser nanotecnología es que hay una gran
desde ninguno a varios miles de electrones (ver ción potencial se daría en el campo de la computa- usados como nanocomponentes en interrelación entre diferentes disciplinas
figura 2). Los electrones que están adentro se repe- ción cuántica, en el almacenamiento de informa- circuitos moleculares. Otra propiedad muy científicas, como la física, la química, la
len entre sí por lo que cuesta energía introducir elec- ción para computadoras tradicionales, en biología, importante proviene de la mecánica matemática y hasta la biología. Y es a
trones adicionales; obedecen además el principio de óptica y en optoelectrónica. cuántica. Como el diámetro de estos partir de la sinergia entre los
exclusión de Pauli que prohíbe que dos de ellos ocu- nanotubos es muy pequeño los niveles de investigadores de estas diversas ramas de
pen el mismo estado cuántico simultáneamente. energía son discretos, como en un átomo, la ciencia que puede producirse una
y el transporte eléctrico (o corriente) está verdadera revolución del conocimiento y
Como consecuencia, los electrones en un punto Confinamiento de luz y sonido
cuantizado (ver artículo de Balseiro y Usaj de la tecnología. A su vez, como sucede
cuántico forman órbitas de manera muy similar a las en la nanoescala en este número). Por esto, los nanotubos con todo desarrollo tecnológico, radica en
de los átomos, denominándoselos a veces ‘átomos de carbono pueden ser usados como el ser humano la decisión de utilizar
artificiales’. También presentan comportamientos A partir de la propuesta de Leo Esaki en 1973 hermosos ‘alambres cuánticos’ y pueden responsablemente estos conocimientos,
electrónicos y ópticos similares a los de los átomos. sobre confinamiento y salto a través de una barrera transportar densidades muy altas de para el bien de la humanidad toda y de la
Sin embargo, los puntos cuánticos no tienen (tunneling) entre niveles cuánticos de pozos semi- corriente, varios órdenes de magnitud naturaleza… y solo para eso.
Figura I. Molécula de C60 constituida por 60
núcleo y pueden conectarse fácilmente a circuitos conductores, el desarrollo de la investigación básica átomos de carbono ubicados en los vértices
mayor que la transportada por los
para estudiar sus propiedades o usarlos como dis- y aplicada en electrónica y optoelectrónica se ha con- de 20 hexágonos y 12 pentágonos, conocidos alambres de cobre. Lectura sugerida
positivos electrónicos. También pueden fabricarse centrado casi exclusivamente en efectos relaciona- exactamente igual a la pelota de fútbol. Además de las peculiares propiedades DEKKER C, Physics Today, mayo 1999.

18 CIENCIA HOY VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 19

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dos con el confinamiento de electrones en nanoes-
tructuras. Uno de estos efectos, en el área de la opto-
electrónica, es la posibilidad de aumentar enorme-
mente la eficiencia de láseres y sintonizar su color.
¿Cuál es la idea? Al igual que en los átomos, los elec-
trones en los sólidos ocupan los niveles de menor
energía disponibles. Los materiales semiconductores
se caracterizan por tener dos series de niveles elec-
trónicos: unos ocupados (llamados ‘de valencia’), y
otros desocupados (llamados ‘de conducción’); entre
ambos existe una brecha de energía sin estados
accesibles. La emisión de luz en un semiconductor
(como es el caso de los diodos, o ‘LED’s’, los punte-
ros láser, los láseres en las lectoras de CD’s, etc.)
sucede cuando se inyectan electrones en los niveles
de conducción y se extraen de los niveles de valencia
mediante contactos externos. Este estado es inesta-
ble y en un tiempo característico del material –típica-
mente en el rango de los nanosegundos, o mil millo-
nésimas de segundo– los electrones en estados de
conducción decaen ocupando los huecos libres en
los estados de valencia. La diferencia de energía
entre ambos estados se transforma en un ‘fotón’, o
cuanto de luz, que escapa del material (ver recuadro
‘Emisión de luz en semiconductores’).
El gran interés en confinar electrones en disposi-
tivos ópticos basados en pozos, hilos o puntos cuán-
Figura 2. Diferentes tipos de puntos cuánticos (ver también la figura 1 del
artículo de Balseiro y Usaj en este número). Arriba: puntos verticales; abajo:
puntos laterales. Aquí mostramos el circuito típico usado para definir un punto
cuántico. La zona azul representa una superficie metálica por donde circula la
carga, obtenida formando un pozo cuántico usando dos materiales
semiconductores usuales (arseniuro de galio y arseniuro de galio y aluminio,
indicados en la figura). Las zonas claras representan los contactos donde se
aplican los potenciales de compuerta (que cambia el número de electrones en
el punto) y los contactos emisor y colector (que inducen el paso de la
corriente). Fueron diseñados usando litografía de electrones y luego
depositando cromo y oro. Las flechas rojas indican el camino seguido por los
electrones en su paso por el punto cuántico. (Fuente: Kouwenhoven L, et al.,
Universidad de Delft, Holanda http://vortex.tn.tudelft.nl/grkouwen/qdotsite.html)
20 CIENCIA HOY
Un confinamiento Nobel
El confinamiento electrónico en dos dimensiones en
nanoestructuras semiconductoras ha dado ya cuatro
premios Nobel desde la propuesta original del físico
japonés Leo Esaki en 1968 del ‘diodo túnel’ basado
justamente en el salto cuántico a través de una
barrera semiconductora (ver recuadro ‘Efecto túnel y
efecto túnel resonante’ en el artículo de Balseiro y
Usaj en este número). El primero lo obtuvo el mismo
Esaki en 1973; el segundo le correspondió al alemán
Klaus von Klitzing quien, en 1985, descubrió lo que se
llamó el ‘efecto Hall cuántico’ en sistemas electrónicos
bidimensionales; en 1998 el norteamericano Robert
Laughlin, el alemán Horst Störmer, y el chino Daniel
Tsui compartieron el premio Nobel por el
descubrimiento, en estos mismos sistemas pero a
altos campos magnéticos, de nuevas fases de la
materia constituidas por fluidos cuánticos con cargas
fraccionales. Finalmente, en el año 2000 el bielorruso
Zhores Alferov y el alemán Herbert Krömer fueron
reconocidos por sus contribuciones al desarrollo de
heteroestructuras semiconductoras para
optoelectrónica y electrónica rápida.
ticos radica en dos efectos. Por un lado, el confina-
miento cambia la energía de los niveles respecto de
los que existen en el material masivo. Esto permite
variar la brecha de energía y por lo tanto sintonizar
el color de la luz emitida. Por otro lado, al limitar
espacialmente el movimiento de los electrones a
dos, una o cero dimensiones se favorece fuertemen-
te el proceso por el cual el electrón inyectado ocupa
el hueco dejado por el electrón extraído. La diferen-
cia entre un pozo cuántico, en el que los electrones
están imposibilitados de moverse en una dirección,
y un material masivo, sería más o menos equivalen-
te a pasar de jugar al golf en un campo con hoyos
(hacia donde la pelota indefectiblemente caerá por
efecto de la gravedad) a un nuevo juego en el cual
los hoyos pueden ubicarse en cualquier punto del
espacio. En un punto cuántico la situación es extre-
ma: es equivalente a un juego de golf en el que pelo-
ta y el hoyo están contenidos en el mismo espacio
limitado. Aburrido, sin dudas, pero muy eficiente.
Esta ‘ingeniería’ de niveles electrónicos por confi-
namiento en nanoestructuras ha marcado a la ciencia
y la tecnología, y seguirá impactando en dispositivos
y aplicaciones presentes en nuestra vida cotidiana.
Sin embargo, este desarrollo tranquilo con objetivos
claros en el mundo electrónico, se vio alterado en
1987 cuando el físico norteamericano Eli Yablono-
vitch, trabajando entonces en los laboratorios de Bell
Communications en New Jersey, EEUU, revolucionó
al ambiente científico proponiendo una perspectiva
totalmente nueva. ‘La emisión de luz por átomos o
sólidos, no es una propiedad inmutable del material y
de su acoplamiento con la luz’, remarcó Yablonovitch,
‘sino que puede ser controlada modificando las pro-
piedades de la luz misma’. Y fue más allá; propuso
nanoestructuras con cavidades en las cuales el
campo electromagnético (es decir, la luz), se confina y
por lo tanto su espectro y distribución espacial se
modifican sustancialmente. ¿Cuál es la idea enton-
ces? No solo hay que actuar sobre la estructura elec-
trónica, sino también sobre los fotones mismos.
¿Cómo se hace esto? Esquemáticamente, lo que hay
que hacer es rodear el espacio en el cual está el mate-
rial ‘activo’ emisor de luz con una cavidad formada
por espejos. De la misma manera que una flauta en la
que solo algunos sonidos pueden emitirse depen-
diendo del tamaño del tubo en el que el aire vibra, en
una cavidad óptica de este tipo solamente algunas
frecuencias (o colores) son permitidos. De esta mane-
ra, se pasa de un espectro continuo como existe en
nuestro mundo macroscópico a tener estados discre-
tos de fotones, similares a los de los electrones en
puntos cuánticos. Una lámpara en una cavidad no
emitirá luz a menos que su color esté sintonizado con
los niveles energéticos de la luz confinada en ella. De
no estarlo la emisión de luz estará ‘inhibida’. Si, en
cambio, el espectro de la lámpara coincide con el
estado discreto, la emisión ocurrirá con un color per-
fectamente definido correspondiente al nivel permiti-
do y la emisión será mucho más intensa ya que toda
la energía de la lámpara fluirá a través de ese único
canal (ver recuadro ‘Confinamiento de fotones:
aumento e inhibición de la emisión’). Algo muy simi-
lar ocurre con la absorción de luz. Si la frecuencia de
la luz incidente no coincide con los estados discretos
confinados, simplemente no podrá ingresar en la cavi-
dad y por lo tanto ser absorbida por el material activo.
Si, en cambio, se sintoniza con el color de un estado
confinado, no solo la luz entrará sino que la absorción
será mucho más eficiente ya que fotón y material
estarán confinados al mismo punto del espacio.
Los espejos de las cavidades ópticas podrían
hacerse igual que los de los baños de nuestras
casas, depositando finas capas de oro o aluminio.
Sin embargo, por razones tecnológicas, es mucho
más conveniente hacerlos usando semiconductores
iguales o similares a los que constituyen el material
activo que emitirá o absorberá la luz. Estos espejos
se fabrican depositando capa por capa atómica, con
espesores perfectamente definidos, de materiales
con diferente índice de refracción. Si la luz incide
sobre una superficie de un material diferente una
parte se refleja y otra se transmite. Esto ocurre en la
superficie del agua o en un vidrio, donde podemos
mirar a través pero también vernos débilmente
reflejados. Si en lugar de una superficie ponemos
muchas, y la distancia entre estas es la adecuada, la
interferencia entre la luz reflejada y la transmitida
en cada superficie nos permite fabricar sándwiches
que reflejen tanta luz como queramos. Espejos de
este tipo fabricados con capas de aleaciones de
galio, arsénico y aluminio (ver recuadro ‘Resonado-
res de luz y sonido: una cavidad dentro de una cavi-
dad’) tienen porcentajes de reflexión superiores al
99,5%, y son llamados DBRs (por la sigla en inglés
Distributed Bragg Reflector). Usando el mismo con-
cepto de muchas capas, se puede conseguir que un
material refleje menos luz que la que reflejaría una
Emisión de luz en semiconductores
De acuerdo con el principio de exclusión de Pauli,
dos electrones no pueden ocupar el mismo estado
simultáneamente. En la materia en equilibrio, ocupan
los niveles de menor energía disponibles llenándolos
nivel a nivel como si fuera la estantería de una
despensa. Los materiales semiconductores se
caracterizan por tener toda una serie de niveles
electrónicos ocupados (llamados ‘de valencia’), una
brecha de energía sin estados accesibles, y arriba de
esta los niveles desocupados (llamados ‘de
conducción’). Cuando en un semiconductor a través de
Niveles de conducción
(1)
Fotón emitido
(2) (3)
(1)
Niveles de valencia
un voltaje externo (por ejemplo con una pila) se induce
una corriente, es posible inyectar un electrón en un
estado de conducción, removiendo al mismo tiempo
un electrón en un estado de valencia (1). Este estado es
inestable, ya que la situación de menor energía
requeriría que el hueco dejado en la banda de valencia
sea ocupado por el electrón en la banda de conducción.
Esta inestabilidad solo sobrevive una mínima fracción
de tiempo (típicamente en el rango de los
nanosegundos, o mil millonésima de segundo). Debido
a la interacción de los estados electrónicos con la luz, el
electrón excitado en el estado de conducción decae
ocupando el hueco libre en los estados de valencia (2).
La diferencia de energía entre ambos estados, dada
justamente por la brecha entre estados de conducción
y de valencia, se transforma en un ‘fotón’, o cuanto de
luz, que escapa del material (3). Este es el mecanismo
por el cual se emite luz en los diodos semiconductores,
o ‘LED’s’, en los láseres lectores de CD’s.
VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 21
ARTÍCULO

única superficie. Es así como se fabrican las capas
antirreflectantes de nuestras lentes fotográficas.
En el Laboratorio de Propiedades Ópticas del Cen-
tro Atómico Bariloche de la Comisión Nacional de Ener-
gía Atómica, se está trabajando desde ya hace varios
años en la utilización de cavidades planas semiconduc-
toras para aumentar la interacción de la luz con mate-
concebimos la idea de fabricar cavidades para ‘fono-
nes acústicos’ (los cuantos del sonido). En lugar de uti-
lizar materiales con índice de refracción diferente para
reflejar el sonido es necesario alternar materiales con
propiedades elásticas (o acústicas) diferentes. Asimis-
mo, los espesores característicos están definidos en
las cavidades acústicas por la longitud de onda del
Resonadores de luz y sonido: una cavidad dentro de otra cavidad
En este recuadro mostramos un ‘cavidad de fotones’ en la figura. Para
Escape por tunneling
esquema de los resonadores de luz y confinar los fotones en esta región
sonido que desarrollamos y estudiamos debemos rodearla también de dos
en el Laboratorio de Propiedades Ópticas espejos, esta vez que reflejen luz (‘DBR’).
del Centro Atómico Bariloche. El centro de Esto se logra depositando una larga serie
DBR

riales activos localizados dentro de la región de confi-
namiento. Las cavidades utilizadas, como la esquema-
tizada en el recuadro ‘Resonadores de luz y sonido: una
SL
sonido (típicamente unos 20nm en nuestro caso), la estructura está constituido por lo que de bicapas (unas 20-25 en cada espejo) de Campo fotónico
mientras que en las cavidades ópticas lo relevante es llamamos la ‘cavidad de fonones’, que es dos materiales con propiedades ópticas Campo fonónico
Cavidad de
la longitud de onda de la luz en el material (típicamen- donde el sonido se confina y amplifica. Un (índice de refracción) lo más diferente fotones SL

cavidad dentro de otra cavidad’, confinan la luz solo en te unos 200nm). Nuestro trabajo, de hecho, contempla ‘fonón’ es el cuanto de sonido, de la posible. En este caso las capas son mucho Cavidad de
fonones

una dirección. En el plano paralelo a las capas del sánd-
wich la luz puede propagarse libremente igual que en
el espacio exterior. En la dirección perpendicular, en
cambio, los fotones están confinados en el espacio
entre espejos y, a menos que tengan el color (longitud
de onda) exacto definido por el espesor de este espa-
ciador, no pueden entrar ni salir de la cavidad. Son sis-
temas con confinamiento de fotones equivalentes a lo
que para los electrones son los pozos cuánticos.
Más aún, extendiendo el razonamiento de Eli
Yablonovitch referido a la luz al mundo del sonido,
Confinamiento de fotones: aumento e inhibición de la emisión
los dos aspectos centrales. Por un lado, propusimos y
fabricamos una nanocavidad para sonido. Por otro,
integramos esta nanocavidad de sonido dentro de una
microcavidad de luz. ¿Para qué? Así conseguimos
aumentar la interacción entre la luz y el sonido en fac-
tores superiores a cien mil veces comparado con
materiales masivos sin confinamiento, de manera tal
de poder usar luz láser para generar de manera efi-
ciente el sonido en estas nuevas cavidades.
Lo que llamamos aquí ‘sonido’ es de una frecuen-
cia muy alta (terahertz, es decir, 1.000.000.000.000
misma manera que un ‘fotón’ es el cuanto
de luz, la cantidad mínima de energía.
Para confinar estos fonones acústicos, la
cavidad está rodeada de dos espejos para
sonido. Estos (‘SL’ en la figura) están
constituidos cada uno por unos quince
pares de capas de dos materiales con
propiedades acústicas diferentes. Cada
una de estas capas tiene un espesor
aproximado de 5nm, es decir unas treinta
capas atómicas. El conjunto formado por
los dos espejos y la cavidad de fonones
(de un espesor total de unos 200
nanómetros) es, a su vez, el corazón de
una cavidad de luz indicada como
más gruesas que en los SL (unos 100
nanómetros cada una): el espesor está
relacionado con la longitud de onda, muy
diferente para la luz y el sonido que
manipulamos. En total, este sándwich está
constituido por unas 150 capas de
materiales alternados, típicamente GaAs,
AlAs o aleaciones de ellos. El
funcionamiento del dispositivo es
relativamente simple: un fotón de la
longitud de onda adecuada entra a la
cavidad de luz, y resuena en ella
concentrando su energía en la región
activa donde está la cavidad de sonido.
Por un proceso de interacción entre la luz
DBR
Capas de GaAs
y AlGaAs
y el sonido (llamado Raman), el fotón
incidente se divide en dos, generando un
cuanto de sonido y dando lugar además a
otro fotón (de menor energía) que escapa
de la cavidad hacia el exterior donde es
detectado (tunneling en la figura). El
sonido generado permanece un tiempo en
la cavidad, rebotando entre espejos,
pudiendo ayudar así a aumentar el
proceso de generación de más fonones y,
luego, también escapa por tunneling.

Una cuerda en una guitarra vibra con
una longitud de onda definida por los
puntos en que los trastes y dedos del
guitarrista obligan a la cuerda a
permanecer fija. Esta longitud de la onda
define la frecuencia, es decir el tono del
sonido generado. Lo mismo ocurre con la
luz si su propagación se ve limitada no ya
por un dedo o una pared sino por un
espejo. Una cavidad óptica se construye
delimitando un espacio con espejos de
manera que dentro de él solo puede
propagarse luz cuya longitud de onda
encaje un número exacto de veces entre
los espejos. Como en el sonido la longitud
de onda de la luz define su frecuencia o
color y también su energía. Si la cavidad
confina luz en el espectro visible, la
distancia entre espejos deberá ser del
orden de los cientos de nanómetros.
El confinamiento de la luz puede ser
solo en una dirección (2D), como se
muestra en el esquema (b), o en las tres
direcciones (0D, como se muestra en c).
Una manera de caracterizar el efecto del
confinamiento óptico se obtiene contando
el número de estados de fotones
accesibles para cada energía. Si no existe
confinamiento, como en nuestra vida
cotidiana en el espacio libre, estados de
todas las energías son accesibles, y hay
más estados cuanto más grande sea su
energía (a). Cuando la luz se confina en
una dimensión, ocurren varias cosas. Por
un lado, hay una energía umbral por
debajo de la cual no existe ningún estado
de luz posible. Por otro lado, en la
dirección perpendicular a los espejos la
luz se confina. Esto da lugar a escalones,
cada vez que un nuevo estado confinado
se alcanza. Además, el número de
estados accesibles crece en forma de
recta entre escalones debido a los
estados que se propagan libremente en
forma paralela a los espejos (b). El efecto
más dramático, sin embargo, ocurre
cuando el confinamiento es en las tres
dimensiones (c). En este caso, el espectro
de estados de fotones es discreto (igual
que los estados electrónicos en un punto
cuántico), y el número de estados es cero
salvo para algunas energías bien
definidas. Las consecuencias sobre la
emisión y absorción de luz son enormes.
Si el espectro de emisión de un material
activo emisor de luz no se solapa con
ningún estado accesible (como en la
curva verde en c), el material no puede
emitir luz. Por lo tanto, si sus electrones
están excitados en la banda de
conducción, simplemente no podrán
relajar hacia la banda de valencia y llegar
al equilibrio. En este caso, la emisión
estará inhibida. Si, por el contrario, el
espectro de emisión del material activo se
superpone con un estado fotónico
confinado (como en la curva roja en c), la
emisión ocurrirá con una energía bien
definida relacionada con la frecuencia de
este modo, y su intensidad será muy
grande ya que toda la energía se
concentrará en un solo canal. En este
caso, la emisión se verá aumentada. De
esta manera, queda claro que las
propiedades de emisión de luz de un
material activo pueden ser modificadas
no solo por la manipulación de sus
estados electrónicos (y por lo tanto de su
espectro), sino también por una
‘ingeniería’ de los estados fotónicos.
ciclos por segundo), inaudible para cualquier ser vivo. Alejandro Fainstein
Doctor en Física, Instituto Balseiro, Universidad
Los humanos oímos sonido en el rango entre 50 y
Nacional de Cuyo. Profesor Adjunto, Instituto
50.000 ciclos por segundo. ¿Para qué pueden servir Balseiro. Investigador CAB-CNEA, Investigador
estas cavidades de ‘sonido’? Por un lado, para cons- Independiente, CONICET.
truir un láser, pero que en lugar de emitir luz emita afains@cab.cnea.gov.ar
este hiper-sonido. En un láser, una cavidad constituida
por dos espejos rodea un material que emite luz. La
luz emitida permanece rebotando entre los espejos y
pasando por el material muchas veces antes de salir. Karen Hallberg
Doctora en Física, Instituto Balseiro, Universidad
Finalmente sale hacia el exterior debido a pérdidas Nacional de Cuyo. Profesor Adjunto, Instituto
controladas en uno de los espejos. Este pasaje repeti- Balseiro. Investigadora Independiente, CONICET.
karen@cab.cnea.gov.ar
do, sumado a una propiedad cuántica de la luz que
estimula la generación de más luz del mismo color y
dirección ante el pasaje de esta por un medio activo,
es la base de lo que conocemos como láser. Las cavi-
dades que hemos desarrollado podrían ser el ingre-
diente esencial de nuevos ‘láseres de sonido’. Aplica-
ciones de esto podrán ser tan variadas (y difíciles de Lecturas sugeridas
prever) como las que han tenido los conocidos láseres
de luz. Una aplicación posible sería la ‘nanoscopía’: Revista Investigación y Ciencia, vol. 302, nov. 2001.
algo similar a la ecografía, útil en medios opacos a la
luz pero con una resolución inmensamente mayor Scientific American, septiembre 2001.
(solo de algunos nanómetros). Por otro lado, en los
dispositivos electrónicos es de extrema importancia la Seminario dado por R Feynman en 1959 en la
interacción entre los electrones (que llevan las corrien- reunión anual de la Asociación Física de
tes y la información) y las vibraciones. Las cavidades los EEUU: ‘Hay mucho lugar en el
de sonido podrían servir para manipular esta interac- fondo’:
ción, y así optimizar los dispositivos o incluso dar http://www.zyvex.com/nanotech/feynman.html
lugar a nuevas funcionalidades. CH

22 CIENCIA HOY VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 23

 ARTÍCULO

Conducción electrónica en sistemas nanoscópicos un metal convencional es de aproximadamente

1000km/seg. La teoría de Drude corregida con algu-
teniendo en cuenta nuevos regímenes de transpor-
te en escalas nanoscópicas.

Transportando electrones
nos elementos de la teoría cuántica se conoce como
la teoría semiclásica de transporte en metales.
La teoría moderna de transporte en sistemas
macroscópicos incorpora estos elementos de la
Durante la década del 80 se desarrollaron téc-
nicas de laboratorio capaces de reducir el tamaño
de los circuitos eléctricos. Ya se pueden ‘soldar’
contactos eléctricos a moléculas o hacer cables

en circuitos de escala molecular estructura electrónica y utiliza conceptos que hoy

están bien justificados: a lo largo del camino que
recorre un electrón en un circuito eléctrico, se pro-
duce una enormidad de colisiones que generan una
Carlos A Balseiro y Gonzalo Usaj dinámica difusiva. Esto quiere decir que, luego de
Instituto Balseiro y Centro Atómico Bariloche, varios choques, la velocidad del electrón es inde-
Comisión Nacional de Energía Atómica pendiente de su estado inicial. En otras palabras, el
electrón pierde rápidamente memoria de los deta-
lles de su pasado. Estos choques pueden producir
enormes fluctuaciones en la velocidad de las partí-
culas y tanto la resistencia eléctrica como la disipa-
De la nanotecnología se esperan impactos en la vida ción de energía están directamente relacionadas a
estas fluctuaciones.
diaria tan grandes como los que produjeron el transistor La capacidad de transportar corriente eléctrica
en un metal está determinada por su resistencia
o el láser. En ambos el transporte de los electrones es eléctrica R. La célebre ley de Ohm establece:
central para su función; la pregunta es ¿cómo se I=GV
transportan electrones en sistemas nanoscópicos? donde I es la corriente, G=1/R es la conductancia y
V la diferencia de potencial. La conductancia
depende de la forma del conductor y por lo tanto
no es, en general, el mejor indicador de cuán buen
conductor es el material que constituye la muestra.
En sistemas macroscópicos es conveniente definir
una propiedad intrínseca, la conductividad del
material. Por ejemplo, a temperatura ambiente el
cobre, que es un excelente conductor, tiene una
conductividad de 0,64 y el hierro de 0,11 en unida-
más delgados que una molécula de ADN. Los
avances en este campo permiten especular sobre
la posibilidad de aprovechar la naturaleza cuántica
de los electrones, que en estas escalas de tamaño
se ponen claramente de manifiesto, para generar
nuevas tecnologías como la electrónica molecular,
la espintrónica en semiconductores o la computa-
ción cuántica.
Las teorías semiclásicas fallan cuando el tama-
ño del sistema es menor que alguna de las
siguientes longitudes características: i) la longitud
de onda de De Broglie, una propiedad cuántica que
está asociada a la energía cinética del electrón, ii)
el camino libre medio que determina la distancia
que el electrón recorre sin chocar. En el primer
caso, cuando la longitud de onda de De Broglie es
comparable al tamaño del sistema se produce con-
finamiento y cuantización de la energía (ver el artí-
culo de Hallberg y Fainstein en este número). En el
segundo caso, cuando el camino libre medio es
mayor que el tamaño del sistema, el transporte es
balístico. Los sistemas que son grandes compara-
dos con tamaños atómicos pero menores que
alguna de estas longitudes se denominan usual-
mente sistemas mesoscópicos (si sus dimensiones
son del orden del micrón) o sistemas nanoscópi-
a b

C
omencemos con un poco de historia. Hacia
fines del siglo XIX el físico austriaco Ludwig
Boltzmann (1844-1906) desarrolló la teoría ciné-
tica de los gases partiendo de una concepción ato-
mística de la materia. Con sorprendente intuición
Boltzmann introdujo una descripción probabilística
en la que las colisiones entre partículas juegan un
papel fundamental. En 1897, el inglés William
Thomson (1824-1907) descubrió el electrón y solo
tres años después el alemán Paul Drude (1863-1906)
construyó su teoría sobre la conducción eléctrica y
térmica de los metales. Drude imaginó a los electro-
nes formando un gas de partículas livianas capaces
de moverse libremente dentro del metal. Adaptó la
teoría cinética de los gases de Boltzman para descri-
bir este gas de electrones y dedujo así las leyes fun-
damentales del transporte electrónico. Aunque la
teoría de Drude contribuyó de forma esencial a la
comprensión de los fenómenos de transporte parte
de su éxito es, en algún sentido, fortuito: al utilizar
una teoría clásica para describir al gas de electrones
se cometen errores que, en algunos casos, se can-
celan parcialmente.
El desarrollo de la mecánica cuántica obligó a
revisar las ideas sobre el transporte electrónico en
metales y fue el físico alemán Arnold Sommerfeld
(1868-1951) quien reformuló la teoría de Drude
incorporando algunos elementos de la entonces
nueva teoría cuántica de la materia. ¿Hasta qué
punto hay que corregir la teoría clásica si se quiere
describir el comportamiento macroscópico de una
barra metálica? Hay varios aspectos a considerar,
en particular el principio de exclusión enunciado
por el físico austriaco Wolfgang Pauli (1900-1958)
que establece que no puede haber dos electrones
en el mismo estado cuántico (esto puede traducirse
diciendo que no puede haber dos electrones en la
misma ‘situación’). Una de sus consecuencias más
notables es que la velocidad típica en un gas de
electrones no está dada por la temperatura, como
en un gas clásico, sino por la densidad del gas. Esta
velocidad típica se llama velocidad de Fermi y para
des de [microhm cm]-1. La conductividad es mayor
para el cobre lo que indica que este conduce la
electricidad mejor que el hierro (esto se debe al
carácter magnético del último).
Durante las últimas décadas los investigadores
se han planteado la siguiente pregunta: si se
pudiese reducir sin límite el tamaño de un sistema
¿se llegaría a un punto en el que la ley de Ohm
dejaría de ser válida? O más concretamente, ¿el
transporte electrónico a través de un nanotubo de
carbono o de una molécula orgánica responde a
las mismas leyes que el transporte en un cable
macroscópico? Como veremos más adelante, los
sistemas muy pequeños tienen propiedades parti-
culares que no pueden describirse a la Drude. Es
importante destacar que esta inquietud no respon-
de solo a una curiosidad académica sino a una
necesidad tecnológica: la miniaturización de los Figura 1. Punto cuántico (arriba, izquierda) formado por un gas de
electrones con constricciones, el gas se mueve por la zona roja.
circuitos integrados comerciales hace pensar que
Interferómetro (arriba, derecha, ver texto) (extraído de
pronto se llegará a los límites de validez de las teo- http://gt.tn.tudelft.nl). Abajo, un nanotubo de carbono con contactos
rías semiclásicas. Esto obligará a diseñar circuitos de oro y, a la derecha, esquema de una molécula con contactos.

24 CIENCIA HOY VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 25

ARTÍCULO
Efecto túnel y efecto túnel resonante
Efecto túnel: De acuerdo Efecto túnel resonante: Este efecto
con la mecánica cuántica, ocurre en sistemas con barreras dobles.
un electrón que viaja Un electrón incidente puede ser reflejado
libremente se puede y transmitido en la primera barrera, lo
describir con una onda. La mismo ocurre con la componente
longitud de onda de De transmitida cuando incide sobre la
Broglie asociada al segunda barrera. De esta forma se
electrón está determinada producen reflexiones múltiples con
por su energía cinética. La ondas que se transmiten y reflejan luego
teoría cuántica establece de varias ‘idas y venidas’ entre las
que cuando un electrón barreras. Todas las ondas reflejadas
incide sobre una barrera hacia atrás pueden interferir
de potencial, es reflejado destructivamente y consecuentemente el
con probabilidad R y efecto final es que no hay reflexión neta.
transmitido con Simultáneamente, las ondas
Figura I. En la parte superior se ilustra la probabilidad T. La probabilidad de transmitidas hacia adelante interfieren
muestra de AsGa con una o dos láminas de transmisión puede ser distinta de cero aun constructivamente y el electrón incidente
AsGaAl intercaladas. En el centro un esquema
si la energía cinética del electrón incidente se transmite con probabilidad uno, aun
de la energía potencial. Las flechas
es menor que la altura de la barrera de cuando su energía sea menor que la
representan ondas que inciden, se reflejan y se
transmiten. Abajo, esquema de la probabilidad potencial. Este fenómeno se conoce como altura de las barreras. Esto ocurre solo
de transmisión T como función de la energía efecto túnel y ha sido observado tanto en cuando la longitud de onda de De
del electrón incidente. Para el caso de una fenómenos naturales, como el Broglie del electrón incidente está
barrera T crece rápidamente cuando E supera decaimiento nuclear, como en debidamente sintonizada con la forma
la altura de la barrera, en el caso de dos
experiencias de laboratorio. Cuando la de las barreras y del espaciado entre
barreras T tiene un máximo cuando la energía
energía del electrón incidente supera la ellas. Cuando esto ocurre se dice que la
del electrón incidente coincide con la energía
de un ‘nivel resonante’. altura de la barrera la probabilidad de energía del electrón incidente coincide
transmisión T es prácticamente uno. con la energía de un ‘nivel resonante’.
cos (si sus dimensiones son del orden del nanóme-
tro). En la figura 1 se muestran algunos ejemplos
de estos sistemas.
Transporte balístico en sistemas
nanoscópicos
Comencemos con algunos conceptos básicos
sobre el transporte en sistemas nanoscópicos. Ima-
ginemos un sistema compuesto por dos contactos
macroscópicos unidos por un conductor por el que
pueden fluir los electrones como se ilustra en la
figura 2a. Debido al principio de exclusión de Pauli,
los estados electrónicos (espín incluido) de los con-
tactos estarán ocupados por un solo electrón y a
temperaturas bajas estarán ocupados solo los de
menor energía. La energía del último nivel ocupa-
Figura 2. a) Esquema de un conductor nanoscópico con contactos
do se denomina energía de Fermi y la indicaremos
macroscópicos. Los niveles de energía de los electrones en los
contactos se representan con líneas. Los niveles de menor energía,
con el símbolo µ.
ocupados por un electrón, se marcan con un punto. b) Cuando se Cuando entre ambos contactos se aplica una
aplica una diferencia de potencial entre contactos, se produce una diferencia de potencial V, se produce una caída de
caída de potencial en la zona central y los niveles de la izquierda se
potencial en la zona central (incluidos los contac-
desplazan en energía respecto de los de la derecha. Los electrones
con energía entre µ1 y µ2 pueden viajar de izquierda a derecha como tos); el diagrama de energía resultante se muestra
indica la flecha generando una corriente en el conductor central. esquemáticamente en la figura 2b. Los electrones
26 CIENCIA HOY
pueden atravesar la zona central sin cambiar su
energía pero debido al principio de exclusión de
Pauli solo los electrones con energía µ2<E<µ1
podrán fluir de izquierda a derecha. En estas condi-
ciones, la corriente eléctrica se debe solo a los elec-
trones en esa región de energía. Además, como se
indica en la figura 2b, µ1 - µ2=eV.
En esta formulación, queda implícito que el sis-
tema se encuentra a muy bajas temperaturas y que
en su paso por el conductor central los electrones
no chocan intercambiando energía con el sistema.
Este planteo contrasta con el planteo original: en la
zona central no hay disipación de energía. En este
artículo describiremos el transporte electrónico en
distintos sistemas utilizando estos conceptos.
La doble barrera
Muchos de los sistemas nanoscópicos se cons-
truyen a partir de semiconductores basados en
arseniuro de galio (AsGa) y en arseniuro de galio y
aluminio (AsGaAl). Estos sistemas son particulares
en varios aspectos. Por un lado las densidades
electrónicas son bajas, de manera que la longitud
de onda de De Broglie característica es grande y
puede ser entonces comparable a algunas de las
dimensiones del sistema. Por otra parte, los cami-
nos libres medios son muy grandes, lo que permi-
te la fabricación de dispositivos que funcionan en
el régimen balístico.
Uno de los primeros sistemas estudiados, dise-
ñados y fabricados fue la doble barrera. Este dispo-
sitivo se fabrica intercalando en un cristal de AsGa
delgadas capas de AsGaAl dopado como se muestra
en el esquema del recuadro ‘Efecto túnel y Efecto
túnel resonante’. Estas capas son tan delgadas que
pueden tener solo algunos átomos de espesor. El
AsGaAl genera una barrera de potencial para los
electrones como se describe en el recuadro. La
estructura con un nivel resonante actúa como un fil-
tro; es transparente para los electrones que llegan
con una energía igual a la del estado resonante, y es
opaca para los electrones que llegan con otra ener-
gía. El dispositivo se diseña de modo que exista un
estado resonante a una energía ligeramente supe-
rior a la energía de Fermi como se indica en la figu-
ra 3. Cuando se aplica un voltaje entre el contacto de
la izquierda y el de la derecha, se genera una caída
de potencial en la zona de las barreras como se indi-
ca en la figura. Esta caída de potencial hace que la
posición relativa del nivel resonante respecto del
nivel de Fermi de la izquierda cambie. Consecuente-
mente, para ciertos voltajes aplicados, el nivel reso-
nante está alineado con los estados ocupados de la
izquierda y hay una corriente eléctrica que circula.
Para voltajes aplicados grandes el nivel resonante
puede quedar por debajo, en energía, de todos los
estados de la izquierda. La corriente que se observa
como función del voltaje aplicado se muestra tam-
bién en la figura 3.
En este dispositivo la relación corriente vs volta-
je definitivamente no cumple la ley de Ohm: la
corriente I no es proporcional al voltaje V. De hecho,
hay valores del voltaje para los cuales cuando V
1
2
I
2
3
1
3
V
Figura 3. Esquema de doble barrera en AsGa-AsGaAl. En el
esquema de la izquierda se muestran tres situaciones con
distintos voltajes. En color se indican los niveles ocupados, entre
las dos barreras se marca la energía del estado resonante. A la
derecha se muestra la característica corriente voltaje. Las flechas
indican el voltaje correspondiente a las tres situaciones que se
muestran en el dibujo. El pequeño hombro a la derecha del
máximo se debe a un efecto de acumulación de carga.
a c
G
b
3
A
B
2
1 Vg
Figura 4. a) Juntura de AsGa-AsGaAl dopado. Los electrones
cedidos forman un gas bidimensional (plano azul) confinados en
la dirección perpendicular al plano del gas. Las regiones grises
representan contactos sobre la superficie. b) Vista superior de la
muestra. Con un voltaje de compuerta se expelen los electrones
de la zona blanca. c) Conductancia como función del voltaje de
compuerta. El voltaje de compuerta Vg es grande y negativo a
la izquierda y disminuye hacia la derecha. Cada escalón es de
2e2/h. Las situaciones indicadas con flechas corresponden a: 1)
contacto puntual cerrado, 2) admisión del primer modo
transversal y 3) admisión del tercer modo transversal.
VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 27
ARTÍCULO

aumenta I disminuye. Cuando esto ocurre se dice

que el sistema tiene una resistencia diferencial
negativa. En este dispositivo, la corriente está domi-
nada por la interferencia cuántica debido a que la
dimensión espacial del sistema es del orden de la
longitud de onda de De Broglie. La primera observa-
ción experimental de sistemas con efecto túnel
resonante en doble barrera fue anunciada por el
japonés Leo Esaki y el grupo de IBM en 1972. En
1973 Esaki recibió el Premio Nobel.
Los contactos puntuales
Cuantización de la conductancia
Para estimar la corriente que circula por
un contacto puntual, supongamos que se
aplica una pequeña diferencia de
potencial V entre las dos grandes áreas A
y B a ambos lados del contacto de la
figura 4 del texto central. Vamos a
suponer que el potencial V es muy
pequeño y por lo tanto la corriente de
partículas es prácticamente la misma para
todos los niveles de energía en el
pequeño intervalo µ1-µ2=eV independiente
de E. En esta situación la corriente de
la velocidad v de los electrones.
1- Circuito abierto con
Sorprendentemente, en un alambre
Vg muy grande y negativo
unidimensional el producto nj=nv es la
constante universal 2/h, donde h es la
constante de Planck y el factor 2 se debe
al espín de los electrones. 2- El contacto es un
El lector interesado en demostrar esta fino hilo
igualdad puede consultar cualquier libro de
introducción de física del estado sólido. En
definitiva, en este límite la conductancia es: 3- El contacto es ancho y
tiene más de un modo
G=2e /h
2 transversal

Figura 5. Experimento de focalización de electrones. El panel de
arriba muestra una fotografía del dispositivo. Para ciertos
valores del campo magnético, los electrones emitidos por el
contacto de la izquierda son focalizados en el contacto de la
derecha (extraído de http://marcuslab.harvard.edu). Allí se
acumulan y generan una diferencia de potencial V que se mide
con un voltímetro. De este modo, V muestra un máximo (panel
de abajo) para aquellos valores de campo que satisfacen n2rc=d,
donde d es la distancia entre contactos y n un número entero.
a b
c d
Figura 6. Mapa de color de la probabilidad de transmisión de un
electrón inyectado en el origen con una incerteza en la posición de
5nm (a), 15nm (b), 65nm (c) y 100nm (d).
En el estudio de la conductancia en sistemas
nanoscópicos aparecieron efectos inesperados.
Uno de ellos fue el descubrimiento de la cuantiza-
ción de la conductancia. Esto se observa claramen-
te en experimentos con contactos puntuales. Aun-
que los contactos puntuales hoy se pueden fabricar
con distintas técnicas y diferentes materiales, aquí
nos limitaremos a presentar los construidos en jun-
turas de AsGa-AsGaAl. Dopando un cristal de este
material se puede fabricar un sistema en el que los
electrones forman una delgada lámina ubicada en
la interfaz entre el AsGa y el AsGaAl, la cual se
encuentra algunos nanómetros por debajo de la
superficie como se indica en la figura 4a.
Se dice entonces que los electrones forman un
gas bidimensional ya que en la tercera dimensión el
gas está muy confinado. Sobre la superficie del cris-
tal se colocan electrodos que no están en contacto
directo con el gas de electrones. Aplicando un
potencial Vg sobre los electrodos se genera un
potencial que repele a los electrones del gas como
se muestra en la figura 4b. Con esta técnica se
puede ‘tallar’ a escala nanométrica la forma que
adopta el gas de electrones, o más precisamente, de
la ‘caja’ que lo contiene. En particular, en el ejemplo
de la figura 4, quedan dos grandes áreas unidas por
un pequeño puente o contacto puntual.
Cuando se establece una diferencia de poten-
cial entre las zonas indicadas con las letras A y B
en la figura 4b, los electrones deben circular atra-
vesando el contacto puntual. La corriente entre
dichos puntos se describe en el recuadro ‘Cuanti-
zación de la conductancia’; aquí solo resumimos el
resultado final. Si el voltaje de compuerta Vg es
muy grande y negativo, el contacto se corta: los
electrones no pueden pasar de la zona A a la B
debido a los campos eléctricos generados por los
electrodos y la conductancia es cero. Esta situa-
ción corresponde al punto 1 en la figura 4c. Si Vg
disminuye, se forma un contacto muy angosto que
se puede representar por un hilo unidimensional;
partículas es
Esta conductancia es la que se Figura. Representación de tres situaciones
I=eN j observa en el punto marcado con el generadas con tres voltajes de compuerta Vg. El
número 2 en la figura 4. Si el voltaje de gas de electrones está representado por el plano
azul. Si Vg es grande y negativo los electrones
donde N=neV y n es la densidad de compuerta Vg se hace más negativo el
son muy repelidos por los electrodos y el
estados cuánticos. Finalmente la contacto se corta y la conductancia es contacto está cortado (arriba). Si Vg disminuye
conductancia es cero. Si Vg disminuye el contacto se se forma un contacto muy delgado (centro).
hace más ancho y admite varios canales Para Vg chico, el contacto es ancho (abajo).
G=I/V=e2nj transversales, cada uno de los cuales
Si imaginamos al punto cuántico como contribuye a la conductancia con un
un pequeño alambre extremadamente cuanto 2e2/h (situación indicada con el
delgado la corriente j no es otra cosa que número 3 en la figura 4).
en este caso, la conductancia es 2e2/h y correspon- electrón en presencia de un campo magnético des-
de a la situación indicada con el número 2 en la cribiría una órbita circular de radio rc. Dicho radio
figura. Esta cantidad, que depende solo de cons- resulta inversamente proporcional a la magnitud
tantes universales, se denomina cuanto de con- del campo magnético.
ductancia. Si Vg disminuye aún más, el canal se En el dispositivo de la figura, se establece una
ensancha y admite más de un modo transversal corriente eléctrica entre las zonas E y B a través del
generando una conductancia que es un número contacto de la izquierda. De acuerdo con la visión
entero de cuantos de conductancia (esto ocurre clásica, los electrones sujetos a la fuerza de
cuando el ancho del canal es un número entero de
veces la longitud de onda de De Broglie). Es nota-
ble que a pesar de lo simple del argumento que da
cuenta de la cuantización de la conductancia, este
fenómeno no hubiera sido predicho al momento
en que se descubrió experimentalmente.
H
A B
Focalización de electrones
Combinando una serie de contactos puntuales
se pueden diseñar circuitos simples. Un ejemplo
I
es el circuito de la figura 5 implementado reciente-
mente en la Universidad de Harvard. Este disposi-
tivo ha sido pensado para trabajar en presencia de H
un campo magnético. Un campo magnético ejerce
una fuerza sobre cualquier partícula cargada que Figura 7. Anillo de Aharonov–Bohm. Una corriente de electrones
circula de izquierda a derecha, ingresando al anillo por el punto
es perpendicular a la dirección del campo y a la
A y saliendo de este por el punto B. A voltaje constante, la
velocidad de la partícula (fuerza de Lorentz). Con- corriente oscila con el campo magnético aplicado como se
secuentemente, en una descripción clásica, un muestra en el gráfico inferior.

28 CIENCIA HOY VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 29

ARTÍCULO
a
b inyecta un electrón con una coordenada bien defini-
Figura 8. a) Fotografía de un punto cuántico construido en AsGa
(extraído del trabajo de D Goldhaber-Gordon y colaboradores). Las
zonas claras son los electrodos litografiados sobre la superficie.
b) Esquema de niveles del punto cuántico. En amarillo los niveles
ocupados de los gases de electrones que hay a ambos lados del
punto. La zona central es el punto cuántico propiamente dicho
con sus niveles de energía. Con el potencial Vg se corren los
niveles confinados en el punto cuántico. A la derecha la
conductancia como función de Vg. Los picos corresponden a
situaciones en las que se alinea un nivel del punto cuántico con
el nivel de Fermi del gas.
Lorentz describen una órbita circular y, si el radio
de esta órbita es el adecuado, llegan al segundo
contacto e ingresan a la zona C donde se acumu-
lan. Esta acumulación de carga se mide con un vol-
tímetro. El campo magnético permite entonces
focalizar a los electrones ‘emitidos’ por el primer
contacto, en el segundo. Como se ilustra en la
figura, esta focalización puede ocurrir también a
campos grandes luego de uno o más rebotes en la
superficie. El experimento de focalización muestra
que en este sistema los electrones pueden viajar
varios micrones sin dispersarse y que las reflexio-
nes en la superficie son especulares. Los resulta-
dos se pueden interpretar en términos de las tra-
yectorias clásicas pero esto nos plantea algunas
preguntas básicas: ¿hasta qué punto, en experi-
mentos de transporte en sistemas que estén a
mitad de camino entre los nanoscópicos y los clá-
sicos, es posible valerse de una imagen clásica
para interpretar los resultados? La respuesta
depende de varios factores, entre otros las dimen-
30 CIENCIA HOY
siones y la topología de la muestra. En lo que resta
de la sección ilustraremos cómo, en el presente
caso, se puede recuperar la imagen clásica a partir
de un cálculo cuántico.
Las soluciones de la ecuación de Schrödinger
nos permiten calcular cómo se transmite un elec-
trón entre dos puntos de la muestra. En la figura 6a
se presenta un mapa de color en el que se muestra
la transmisión para un electrón que se inyecta, con
una energía determinada, en el origen de coordena-
das. El origen representa el contacto puntual que
‘emite’ los electrones. El resultado no es simple-
mente una órbita circular pero puede interpretarse
como una superposición de órbitas circulares. Esta
superposición es una consecuencia del principio de
incertidumbre de la mecánica cuántica: cuando se
da, su impulso queda indeterminado. En el caso de
la figura, para el electrón inyectado hay un abanico
de posibles impulsos, cada uno de los cuales da
lugar a una trayectoria distinta. Se puede represen-
tar un contacto más ancho inyectando el electrón a
lo largo de una línea (ver figuras 6b, 6c y 6d). En
este caso la indeterminación de la posición inicial
del electrón aumenta lo que permite definir mejor
su impulso. Cuando el ancho del contacto puntual
es del orden o mayor que la longitud de onda de De
Broglie asociada al electrón inyectado, la incerteza
en el impulso es chica y se recupera una imagen de
la trayectoria clásica (ver figura 6d). En particular, se
puede notar que el electrón rebota en la superficie y
continúa su órbita semicircular.
Cabe mencionar que en todos los casos de la
figura hay un buen grado de focalización a una dis-
tancia 2 rc del origen, esto se debe a la interferen-
cia cuántica de las distintas trayectorias. En el
siguiente ejemplo se presenta un dispositivo dise-
ñado precisamente para estudiar la interferencia
cuántica entre distintas trayectorias.
El interferómetro de Aharonov–Bohm
Uno de los fenómenos que pone claramente de
manifiesto la naturaleza ondulatoria de la materia
es la interferencia y el ejemplo paradigmático es el
experimento de las dos ranuras de Young (ver
recuadro ‘El experimento de las dos ranuras de
Young’). La posibilidad de realizar circuitos de
dimensiones cada vez más pequeñas permitió
implementar el experimento de Young utilizando
nanoestructuras. Hoy se han construido con distin-
tas técnicas circuitos nanoscópicos como el que se
muestra en la figura 1b y que se idealiza en la figu-
ra 7. Estos circuitos consisten de un anillo conecta-
do a terminales que se utilizan para inyectar corrien-
tes y medir voltajes. Si los electrones pueden circu- Los puntos cuánticos
lar por el anillo sin que ocurran choques inelásticos,
esta configuración es semejante a la propuesta por En el artículo de Fainstein y Hallberg, en este
Young para la luz. número, se definieron los puntos cuánticos. Aquí
De acuerdo con la mecánica cuántica, un elec- solo recordaremos algunos aspectos importantes
trón que arriba al punto A desde la izquierda, pasa de estos sistemas: uno de ellos es que los electro-
‘simultáneamente’ por ambos brazos del anillo y nes del punto cuántico están confinados en una
ambos caminos interfieren al llegar al punto B. Un región espacial tan pequeña que cuando un elec-
flujo magnético H que atraviese el anillo cambia las trón ingresa a la zona, inhibe la entrada de otros.
fases relativas que adquiere el electrón al pasar por Este fenómeno se conoce como el bloqueo de
ambos caminos y, consecuentemente, la interferen- Coulomb y se debe a la interacción entre electro-
cia. Esto hace que la corriente como función del nes. Sin embargo, el número de electrones confi-
flujo magnético oscile como se muestra en la figura nados se puede cambiar. En la configuración de la
7. Estas oscilaciones han sido observadas en anillos figura 8, cambiando el potencial Vg del electrodo
hechos de AsGa. Estos circuitos que funcionan indicado con la letra g se altera la energía poten-
como interferómetros se utilizan también insertan- cial de los electrones y de esta manera se cambia
do en una rama del anillo distintos objetos como el número de electrones contenidos en el punto
pueden ser barreras de potencial o puntos cuánti- cuántico. Estos cambios ocurren cada vez que se
cos (como el de la figura 1). El resultado de la inter- disminuye la energía de potencial hasta superar el
ferencia puede dar información sobre cómo circula bloqueo de Coulomb. Los electrones confinados
la corriente a través del objeto insertado. en el punto pueden, en principio, entrar y salir de
Es importante resaltar que la interferencia no ocu- este por las pequeñas ranuras que actúan como
rre entre dos electrones sino que se trata de la interfe- una delgada barrera de potencial. De esta forma,
rencia de dos caminos de un único electrón. En otras los electrones pueden transitar del semiplano
palabras, si la corriente fuese tan pequeña como para superior al inferior de la figura 8 atravesando el
que en cualquier instante hubiese a lo sumo un elec- punto cuántico.
trón circulando por el anillo, el efecto de interferencia En general, la conductancia del punto cuántico
persiste. Pero, ¿es posible realizar este experimento en es muy chica. Utilizando el voltaje de compuerta
el que los electrones pasan de a uno?, ¿se pueden con- Vg se cambia la energía de los niveles confinados
trolar y medir corrientes tan pequeñas? Actualmente se en el punto cuántico. Cuando un nivel coincide con
puede y esto nos lleva a nuestro último ejemplo: los lla- la energía de Fermi de los contactos se produce el
mados puntos cuánticos o transistores de un electrón. efecto túnel resonante y la conductividad es gran-
El experimento de las dos ranuras de Young
pueden considerarse número entero de longitudes de onda
emitidas en forma de la luz, dA-dB =nλ, la interferencia es
coherente desde las constructiva. Esto ocurre, por ejemplo,
ranuras. Estas dos en el centro de la pantalla. Cuando la
A componentes interfieren al diferencia es un número semientero de
@)
llegar al punto P de la longitudes de onda, dA-dB=(n+1/2)λ, la
P
pantalla. Dicha interferencia es destructiva, dando una
B @*
interferencia puede ser intensidad nula.
constructiva o destructiva, De acuerdo con la teoría de la
dando lugar a máximos o mecánica cuántica, los electrones
mínimos de la intensidad, también se comportan como ondas y,
onda incidente pantalla dependiendo de la fase por lo tanto, los argumentos
relativa acumulada por presentados se pueden utilizar para
cada componente u onda describir el paso de un haz de electrones
La figura muestra un esquema del parcial en el camino recorrido desde las a través de un par de rendijas. Si se
experimento propuesto por T Young ranuras hasta la pantalla. La diferencia coloca una pantalla fluorescente, se
para observar el comportamiento de fase depende de la diferencia de puede observar un patrón de
ondulatorio de la luz. Cuando un onda camino entre cada ranura y el punto de interferencia. Esto es válido aun si la
plana incide sobre las ranuras A y B se observación en la pantalla, dA-dB. intensidad del haz de electrones es tal
separa en dos componentes, las cuales Cuando estos caminos difieren en un que pasa un electrón a la vez.
VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 31

ARTÍCULO
de. Así, como se muestra en la figura, la conduc-
tancia como función de Vg muestra picos muy
marcados. Para pasar de un pico al siguiente eVg
debe cambiar de modo de superar el bloqueo de
Coulomb. Si se elige el potencial Vg de modo de
estar en un pico de la conductancia, esta es gran-
de. Cerca de ese valor, pequeñas variaciones de Vg
producen un cambio muy grande en G y conse-
cuentemente de la corriente. Esta es precisamente
la acción de un transistor. Uno de los aspectos
notables de estos dispositivos es que, debido al
bloqueo de Coulomb, los electrones deben pasar
de a uno por el punto cuántico. Es precisamente
por esta razón que estos dispositivos suelen lla-
marse transistores de un electrón.
Consideraciones finales
En resumen, hemos presentado ejemplos de
dispositivos nanoscópicos en los que la corriente
está determinada por la estructura geométrica y la
naturaleza cuántica de los electrones. Entre los
ejemplos se mencionó la doble barrera. Este dis-
positivo actúa con los electrones de manera simi-
lar a lo que hacen los filtros ópticos con la luz. Se
mencionó cómo se construyen gases de electrones
bidimensionales y a partir de allí cómo se fabrican
contactos puntuales con formas de pequeños hilos
en los que se confinan las funciones de onda en
una dimensión, y finalmente puntos cuánticos en
donde el confinamiento es en las tres dimensio-
nes. Estos ejemplos permiten visualizar hasta qué
punto hoy se puede hacer ingeniería de funciones
de onda con el objetivo de diseñar dispositivos con
propiedades predefinidas basadas en la naturaleza
cuántica de los electrones. Se ha logrado controlar
y medir corrientes tan pequeñas como las produci-
das por un solo electrón que atraviesa un punto
cuántico y construir circuitos tan pequeños que
permiten observar la interferencia cuántica de un
electrón que circula simultáneamente por dos
ramas del circuito.
Lecturas sugeridas
PASTAWSKI H M AND MEDINA E, 2001, Rev.
Mex. Física 47s1, 1-23,
http://arxiv.org/abs/cond-mat/0103219
A LOPEZ DÁVALOS Y J I CASTRO, 1993, ‘La
cola del pavo real, el magnetismo del
corazón y otros entretenimientos’,
Ciencia Hoy, 22: 26-38.
32 CIENCIA HOY
ri o a
leer el di
Han quedado áreas enteras sin mencionar,
entre otras la electrónica molecular en donde se
hace circular corrientes eléctricas por una molécu-
la, en algunos casos moléculas orgánicas como
proteínas o ADN, o moléculas más simples a las ra dio
que se le pueden ‘soldar’ contactos macroscópi- ar la
ch
cos. Otra de las áreas en las que hay una gran acti- cu
vidad es la denominada espintrónica, en donde se es
ar una ima
trabaj
controla el espín de los electrones que llevan las
corrientes eléctricas. Controlando simultáneamen- gen tico
te la carga y el espín de los electrones se podría de diagnós
implementar una nueva clase de electrónica. o
La miniaturización de la electrónica comercial diari
l
re
llegará a un punto en el cual los efectos cuánticos
se pongan claramente de manifiesto y, probable-
e
le
mente, una parte de la electrónica del futuro esté
basada en alguno de los fenómenos que hoy se
estudian en el laboratorio.
¿Cuál tiene prioridad?
CH
io
r ad
r la
c ha En la Internet tradicional todas
cu
es
tienen la misma. Para privilegiar lo
académico hace falta un servicio
diferenciado. No alcanza con ir más
rápido, hay que ir mejor.
Carlos A Balseiro
Doctor en Física, Instituto Balseiro, Universidad
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- Facultad de Ciencias Exactas y Naturales - UBA - Universidad Nacional de La Matanza
Un video del experimento en el esquema de - Servicio Meteorológico Nacional - Observatorio Auger - Mendoza
doble rendija de Young puede verse en - Universidad Nacional del Litoral - Universidad Católica Argentina
http://www.hqrd.hitachi.co.jp/em/doublesl - LINTI - CESPI. Universidad Nacional de La Plata Facultad de Ingeniería
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Ciudad de Buenos Aires
 ARTÍCULO

Superredes

Arquitectura a Una combinación de los efectos de tamaño y

proximidad es lo que se utiliza en la fabricación y

escala nanoscópica estudio de ‘superredes’ (o ‘multicapas’). Una supe-

Julio Guimpel y Hernán Pastoriza
Instituto Balseiro y Centro Atómico Bariloche,
Comisión Nacional de Energía Atómica
rred es un compuesto artificial donde se depositan
películas de dos o más materiales formando una
estructura periódica. Las propiedades de este siste-
ma dependen no solo de las de ambos materiales
sino también del espesor de las películas individua-
les y de la interacción entre ellas. Las superredes
artificialmente diseñadas han sido un campo de
investigación extremadamente activo durante las
últimas décadas. Se han combinado materiales Imagen de microscopio electrónico de barrido de una litografía
realizada por medio de un haz de electrones. La parte oscura,
metálicos, aislantes y semiconductores. Se han que reproduce el logo del Instituto Balseiro en un tamaño de
fabricado sobre la base de materiales superconduc- aproximadamente 2 milésimas de milímetro, corresponde al
tores, magnéticos, ferroeléctricos, óxidos y otros. ‘agujero’ resultante en la resina (en este caso poli metil meta
Básicamente se ha probado toda combinación en la acrilato (PMMA), luego de la exposición y el revelado.

que se pudo pensar obteniéndose, a veces, resulta-

dos sorprendentes tal como el caso de la magneto-
rresistencia gigante, en donde la resistencia eléctri-
ca del material es órdenes de magnitud más depen-
diente del campo magnético que en cualquiera de
A nivel nanoscópico existen herramientas que nos los materiales originales.
¿Cómo se fabrica una superred? La respuesta
permiten construir nuevas estructuras y nuevos materiales. comienza de una forma relativamente simple. Lo único
que hace falta es ‘evaporar’ el material y condensar los
vapores sobre la superficie donde se quiere formar la
película, de una manera parecida a como la humedad
se condensa en una ventana fría cuando se está hir-
viendo agua. Sin embargo, el proceso no es tan
simple como este ejemplo. En primer lugar, la eva-
poración se debe realizar en alto vacío si se quiere
tener control sobre la pureza del material deposita-
do y que este no reaccione con el oxígeno del aire,
por ejemplo. El vacío mínimo necesario es el corres-
-7
pondiente a una presión de aproximadamente 10
Torr (1 Torr = 1mmHg, milímetro de mercurio) o sea
unas 10000 millones de veces más pequeña que la
presión atmosférica. En segundo lugar, las tempe-
raturas necesarias para evaporar un material metá-

Tamaño y proximidad ejemplo, si se deposita una película metálica (con-

ductora) sobre una superficie aislante (no conduc-
Métodos de fabricación por deposición

C
asi todas las propiedades de los materiales
están controladas por alguna distancia carac-
terística. Por ejemplo: la conducción eléctrica
está determinada por la distancia media que los
electrones pueden recorrer antes de chocar con
algo y desviar su trayectoria (camino libre medio).
La penetración de campo magnético en un super-
conductor está determinada por una longitud típi-
ca del material superconductor y también por el
camino libre medio. La realidad es que mientras
las dimensiones del sistema permanezcan más
grandes que la distancia característica de la pro-
piedad en estudio, la física del problema no se
modifica y está determinada por las propiedades
intrínsecas del material. Pero si al menos una de
las dimensiones del objeto es menor que la dis-
tancia característica entonces la respuesta del sis-
tema dependerá no solo de las propiedades del
material sino también de su tamaño. Estos efectos
‘de tamaño’ presentan la atrayente posibilidad de
controlar la respuesta del sistema, o al menos una
parte de esta, manipulando su geometría. Por
tora), de espesor menor que el camino libre medio
de los electrones, la resistividad eléctrica será más
alta cuanto menor sea aquel pues la distancia
máxima que pueden recorrer sin chocar será el
espesor mismo.
Pero los efectos de tamaño son solo parte de
los mecanismos de control que están a disposición
del investigador o del tecnólogo. Supongamos
que se depositan dos películas de materiales dife-
rentes, una encima de la otra. Ahora las propieda-
des de una pueden afectar a la otra. Por ejemplo,
si ambos materiales son conductores, los electro-
nes de uno pueden atravesar la interfaz y modifi-
car las propiedades del otro, y viceversa. Por ejem-
plo una película de cobre, que es un metal normal,
en contacto con una de niobio, que es un super-
conductor, puede ser ‘inducida’ a ser supercon-
ductora por los electrones del niobio que penetran
en ella. Simultáneamente la superconductividad
del niobio es degradada por los electrones ‘nor-
males’ del cobre. A este tipo de efectos se los
denomina ‘de proximidad’.
Dentro de los métodos de deposición
los más usuales son la evaporación y el
sputtering. Ambos difieren básicamente
en la manera en que se consigue preparar
un ‘vapor’ del material a ser depositado.
En el método de evaporación
simplemente se calienta el material a
ser evaporado hasta que el mismo se
funde. Si bien en la figura esto se ha
representado pictóricamente con una
llama, el método usual es calentar con
una resistencia eléctrica. Al elevarse la
temperatura del material los átomos se
agitan cada vez más fuertemente
alrededor de sus posiciones de
equilibrio. Debido a esta agitación, la
probabilidad de que un átomo sea
expelido aumenta con la temperatura.
En el método de sputtering se hacen
incidir iones, típicamente de Argón,
sobre el material del que se quiere
formar un vapor. Debido al impacto de
estos iones, el impulso que tienen se
transfiere a la red de átomos, y existe
una probabilidad de que algunos de ellos
sean expulsados. El efecto es parecido al
que se obtiene al arrojar una pelota de
fútbol a una pileta llena de pelotitas de
ping-pong; algunas de las pelotitas son
expulsadas hacia arriba. En la forma
usual en que este método es usado en el
laboratorio, una vez conseguido un buen
vacío se dejan entrar al sistema unas
pocas milésimas de Torr de gas Argón, y
se polariza el material a depositar con un
voltaje negativo de algunos cientos de
Volts. Esto acelera los iones positivos de
Argón, o sea las pelotas de fútbol, hacia
el material y arranca átomos, o sea las
pelotitas de ping-pong, formando el
vapor que después se condensa en
el sustrato.

34 CIENCIA HOY VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 35

ARTÍCULO

lico son, salvo algunas excepciones, del orden de Sin embargo, no todos los problemas han sido involucran una transferencia de energía o impulso.
los 1000°C, muy superiores a las necesarias para resueltos. ¿Qué podemos hacer si el material que Por otro lado existen ‘métodos químicos’ como la
evaporar agua. La forma usual de hacer esto es queremos depositar tiene una temperatura de deposición por vapor químico (o CVD por sus siglas
colocar el material a ser evaporado en una cazoleta fusión más alta que la del W? ¿Qué hacemos si el en inglés), donde una combinación de moléculas en
o naveta de tungsteno (cuyo símbolo químico es material no es un elemento sino un óxido y se des- estado gaseoso se hace reaccionar sobre la superfi-
W), a través de la cual se hace circular una corrien- compone antes de fundirse? Para contestar la pri- cie a ser cubierta. Existen también métodos electro-
te eléctrica que la calienta llevándola a la tempera- mera pregunta, existen otros métodos de calenta- químicos donde se hace crecer una capa de óxido en
tura de fusión del material a depositar. Estas técni- miento, tales como hacer incidir en el material a ser la superficie de una pieza de material, como aluminio
cas son en la actualidad de rutina en muchos labo- evaporado un haz de electrones de alta energía y por ejemplo. La lista de métodos es demasiado larga
ratorios y permiten depositar películas de un espec- fundirlo localmente. Para la segunda pregunta la como para enumerarlos aquí.
tro amplio de materiales. Los equipos para realizar respuesta no es simplemente cambiar el método de
esto se clasifican en ‘equipos de evaporación’ si el calentar. En este caso debemos cambiar la manera
vacío es del orden de 10-7 a 10-8 Torr y en equipos de de arrancar átomos del material dado que ya no ¿Hemos fabricado lo que queríamos?
‘epitaxia de haz molecular’ si el vacío es del orden podemos hacerlo simplemente agitando el material
de 10-11 a 10-10 Torr. El término epitaxia se refiere a por medio de la energía térmica. En este caso otro Esta pregunta, que a primera vista puede pare-
que la estructura cristalina del material que se método posible es el conocido como erosión cató- cer ingenua, es el punto de partida de todo un
deposita está determinada por la estructura cristali- dica o ‘sputtering’ (ver recuadro ‘Métodos de fabri- campo de estudio que examina el ‘modo de creci-
na del sustrato, y el término haz molecular se refie- cación por deposición’). Por supuesto que existen miento’. Así como a un nivel macroscópico un flui-
re a que con presiones tan reducidas la deposición muchos otros métodos de deposición o de creci- do puede ‘mojar’ una superficie y cubrirla homo-
se puede realizar a velocidades extremadamente miento de películas que no hemos mencionado géneamente, o no hacerlo y formar gotas, también
bajas y la deposición es molécula por molécula o aquí. Los que hemos descripto pueden ser clasifica- a nivel microscópico sucede esto y el material
átomo por átomo. dos como ‘métodos físicos de deposición’ ya que depositado puede cubrir la superficie o formar
‘islas’ que después se funden en una capa conti-
nua pero con una estructura más desordenada. El
Superredes experimentador no tiene control sobre este creci-
miento ya que depende de las propiedades micros-
Para fabricar una superred se Sin embargo la realidad es diferente. cópicas de los materiales y de sus interacciones.
depositan alternativamente películas de Por un lado las distancias naturales entre Además, en el caso de crecer una superred, apare-
dos materiales diferentes, de forma de átomos en ambos materiales son ce el fenómeno de interdifusión, donde los átomos
lograr una estructura periódica. diferentes. A su vez, los átomos se mezclan a través de la interfaz y la misma ter-
interdifunden en las interfaces, mina no estando totalmente definida si no que es
mezclando ambos materiales. El una zona borrosa. Este tipo de efectos que a pri-
resultado es que se mantiene un mera vista aparecen como problemas, son en
ordenamiento químico donde hay capas
buena medida los que transforman el campo de
alternadas de ambos materiales, pero las
LS estudio en interesante, ya que permiten que no
interfaces no están bien definidas, M
formándose allí una especie de aleación O todo sea predecible y se encuentren efectos intere-
entre los dos materiales, que puede santes donde no se los esperaba.
modificar las propiedades de la superred. GB Finalmente, en este camino hacia la fabricación
Esto se ve claramente en esta foto CO de estructuras nanométricas tenemos que encon-
obtenida por microscopía electrónica de trar una manera de moldear las películas y superre-
alta resolución. En esta técnica se des. Este paso es la base de la aplicación tecnológi-
La imagen mental que uno posee de observan los patrones de interferencia ca de los films, ya que sin ello no pasarían de ser
esta estructura es un apilamiento producidos por un haz de electrones recubrimientos de superficies. Esta técnica se cono-
ordenado de átomos donde las capas se que atraviesa la muestra, patrones que
aproximadamente 2.4 nanómetros. ce como moldeado fotolitográfico, y se basa en la
forman de una manera perfecta. están determinados por la ubicación y
Ambos materiales se identifican en la conocida técnica de litografía usada desde hace
características de los átomos. La foto
foto porque el GdBa2Cu3O7, o GBCO, siglos en la producción de grabados artísticos. El
tiene una gran semejanza con la
aparece más claro, y el La0.6Sr0.4MnO3, método consiste en recubrir el film con un material
ubicación real de los átomos y, en ese
o LSMO aparece más oscuro. Se ve
sentido, se suele interpretar como una fotosensible, conocido como fotorresina, y proyec-
claramente que las interfases no están
‘fotografía’ de los átomos en el tar sobre él la forma geométrica que se le quiere dar
perfectamente definidas y que hay una
material. En este caso estamos viendo
zona con un poco de mezcla entre
al depósito. La fotorresina se impresiona de la
una superred de dos películas misma manera que la película en una cámara foto-
ambos materiales.
superconductoras, una de un cuprato gráfica y, al revelarla con un químico adecuado, la
(GdBa2Cu3O7) y la otra de una parte expuesta es removida. De esta manera se ha
Foto cortesía de N. Haberkorn, F. Lovey y A. Condó,
manganita (La0.6Sr0.4MnO3) donde el realizada en la división Metales del Centro dejado sobre la superficie una película plástica,
espesor de ambas capas es de Atómico Bariloche.
moderadamente resistente a los ácidos, y de la
forma geométrica que se necesita. El último paso es

36 CIENCIA HOY VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 37

ARTÍCULO
Imagen de microscopio electrónico de barrido de un oscilador
mecánico. Nótese que la lámina en el medio de la imagen está
despegada del sustrato y sostenida por los dos resortes.
El proceso de fotolitografía es un método
que se utiliza para conferir una forma
geométrica determinada a una película.
38 CIENCIA HOY
atacar con un ácido la película no cubierta para
disolverla y, a continuación, limpiar la fotorresina.
De esta forma se logran hacer motivos geométricos
con una resolución en los detalles de un micrón, o
milésima de milímetro. Este es el procedimiento
usual utilizado en la fabricación de ‘chips electróni-
cos’ o circuitos integrados, donde utilizando esta
técnica o variantes de ella, y superponiendo
muchas capas de películas de distintos materiales
semiconductores y conductores, se logran introdu-
cir millones de componentes como transistores,
resistencias, capacitores y otros en una superficie
de pocos milímetros cuadrados.
¿Qué sucede si queremos hacer detalles meno-
res aún, digamos de unos pocos nanómetros? En
este caso la proyección de la imagen con luz falla
pues la longitud de onda de la luz usada es, justa-
mente, de unas centenas de nanómetros y los fenó-
menos de difracción dominan la formación de la
imagen desdibujándola completamente. En este
caso es necesario utilizar algo que tenga una longi-
tud de onda menor aún. La mecánica cuántica nos
enseña que toda partícula en movimiento tiene una
longitud de onda asociada (ver el artículo de Fains-
tein y Hallberg en este número). Por ejemplo un
electrón que fue acelerado en un campo eléctrico de
30.000 Volts posee una longitud de onda de algunos
Moldeado litográfico
Existen diversas variantes del mismo de
las cuales mostraremos solo una para
ilustración del procedimiento. (a) El
método comienza tomando una película
depositada sobre un sustrato. (b) El
primer paso es cubrir la película con una
capa de un material fotosensible llamado
fotorresina. Este material tiene la
propiedad de cambiar sus características
químicas al ser irradiado con luz. Este
recubrimiento tiene un espesor de
aproximadamente medio micrón, o sea
media milésima de milímetro. (c) A
continuación se expone la fotorresina fotorresina es moderadamente resistente
utilizando luz ultravioleta, UV. La forma a los mismos. (e) Finalmente se remueve
geométrica se define por medio de una la fotorresina y se obtiene la película con
‘máscara’ que se prepara con métodos la forma geométrica deseada.
fotográficos convencionales, o por
escritura directa. (d) Una vez expuesta la
fotorresina, la misma se revela en un
Fotografía tomada con un microscopio electrónico de
producto que remueve todo lo que fue
barrido de una estructura de cruces fabricada en la
expuesto a la luz UV dejando solo el
división Bajas Temperaturas del Centro Atómico
motivo deseado. A continuación se ataca Bariloche, definida en una resina sensible a la irradiación
la película no cubierta con un ácido por electrones (PMMA) luego de la exposición y
adecuado, aprovechando que la revelado. La barra indica una longitud de 1 micrómetro.
picometros, es decir una billonésima parte de un
metro. Entonces, utilizando electrones para ‘sensi-
bilizar’ la resina que colocamos para proteger la
película a estructurar, no estaríamos limitados por
fenómenos de difracción como en el caso de la uti-
lización de luz, y como consecuencia podemos
tener una mayor definición. Esta técnica se denomi-
na litografía electrónica.
Por otro lado, al ser los electrones partículas
con carga eléctrica podemos controlar no solo su
longitud de onda por medio del voltaje de acelera-
ción, sino también su dirección. Así, de manera
equivalente al funcionamiento de los tubos de
rayos catódicos de un monitor, es posible controlar
con extremada precisión el lugar de incidencia del
haz de electrones. Este es también el principio de
funcionamiento de un microscopio electrónico de
barrido. En estos instrumentos, un fino haz de elec-
trones recorre regularmente una muestra. Los elec-
trones reflejados construyen la imagen del objeto.
En la litografía, adaptando estos microscopios, se
utiliza el mismo haz para ‘dibujar’ el patrón desea-
do. Los pasos posteriores son equivalentes y ya
fueron descriptos: revelado, deposición y remoción
de la resina residual.
Si bien es tentador pensar que, ya que no exis-
te la limitación del límite de difracción, con esta
técnica sería posible definir estructuras sub-nano-
métricas, otros fenómenos asociados con la inte-
racción de partículas aceleradas con la materia son
los limitantes de la resolución última obtenible, en
general 25 nanómetros.
¿Qué pasa en tres dimensiones?
Las técnicas que describimos hasta ahora nos
permiten hacer de manera más o menos compleja
sistemas a nivel nanoscópico básicamente bidi-
mensionales, o sea películas delgadas o superre-
des depositadas sobre un sustrato y moldeadas
lateralmente. ¿Es posible extender estas técnicas
para construir estructuras, y quizás máquinas, tri-
dimensionales? Aquí la selectividad química de
cierto tipo de ácidos para atacar algunos materia-
les y no otros nos ayuda. Tomemos una superred
como las que describimos anteriormente donde
uno de los materiales es silicio y el otro dióxido de
silicio (SiO2), ambos muy usuales en la fabricación
de microcircuitos integrados. Si la sumergimos en
ácido fluorhídrico (HF), observaremos que el SiO2
se disuelve mucho más rápidamente que el silicio
por lo que, luego de un tiempo, obtendremos lámi-
nas de este último liberadas del sustrato ya que
estaban unidas a través del SiO2 disuelto. Si ahora
complicamos el procedimiento un poco más y a
cada una de las sucesivas capas de silicio y de
SiO2 las moldeamos lateralmente por medio de
litografía podemos llegar a construir estructuras
complejas con soportes, palancas, bisagras, etc.,
formando sistemas móviles a escalas micrométri-
cas. Este es el procedimiento básico más utilizado
para construir micromáquinas.
Estamos entonces en posesión de un arsenal de
técnicas y materiales que nos permiten hacer arqui-
tectura a nivel nanoscópico y construir, dentro de
algunas limitaciones, nuevos materiales y nuevas
estructuras. A partir de este punto es la imaginación
la que nos permitirá avanzar y proponer nuevos
compuestos, nuevas superredes con nuevas propie-
dades y nuevas micromáquinas con funciones para
resolver los problemas que se nos presenten. CH
Julio Guimpel
Doctor en Física, Instituto Balseiro. CNEA y
Universidad Nacional de Cuyo. Profesor Adjunto,
Instituto Balseiro. Investigador CNEA e Investigador
Independiente, CONICET.
jguimpel@cab.cnea.gov.ar
Hernán Pastoriza
Doctor en Física, Instituto Balseiro, Universidad
Nacional de Cuyo. Profesor Adjunto del Instituto
Balseiro. Investigador CNEA. Investigador Adjunto,
CONICET.
Lecturas sugeridas
BUNSHAS RF (ed), 1994, Handbook of
Deposition Technologies for Films and
Coatings, Noyes Publications, Park Ridge,
New Jersey.
CHOPRA KL, 1969, Thin Film Phenomena,
McGraw-Hill.
KASTURI L, ‘Máquinas microscópicas’, Revista
Investigación y Ciencia: 230- Nov. 1995.
VOLUMEN 14 Nº 84 (DICIEMBRE, 2004-ENERO, 2005) 39