Dieta prehistórica y nutrición: algo para pensar

La última década más o menos ha sido testigo de varios desarrollos importantes en el estudio
de la subsistencia prehistórica y la dieta. Se ha mostrado un interés creciente en estos temas, y
la recuperación de datos de fauna y botánica se ha convertido en un objetivo principal de
muchos programas de excavación. Muchas de las lagunas más serias en nuestro conocimiento
de la cría prehistórica de plantas y animales se están llenando gradualmente. Estos esfuerzos
han sido considerablemente alentados y facilitados por el desarrollo de técnicas de tamizado y
flotación a gran escala que también han mejorado la calidad y la cantidad de datos sobre la
dieta prehistórica. C14 y otros métodos de datación han liberado en gran medida a los
prehistóricos de la necesidad de obtener secuencias tipológicas de las excavaciones y les han
permitido dedicar más atención a las actividades sociales y económicas de los habitantes.
Finalmente, la 'Nueva Arqueología', aunque mal definida, ha alentado la formación y prueba
de modelos de manera explícita. En general, existe una aceptación general de que un simple
catálogo de la distribución espacial y temporal de alimentos antiguos ya no es adecuado para
las necesidades de investigación actuales. Se ha acumulado una cantidad suficiente de
estudios para demostrar que las estrategias de subsistencia de algunas comunidades
prehistóricas pueden modelarse con al menos tanta certeza como sus afinidades culturales.
Muchos de estos estudios presentan estimaciones cuantitativas derivadas de datos dietéticos
sobre la proporción de calorías o proteínas que un recurso alimentario contribuyó a la dieta
anual total y el nivel probable de la población que habita en un asentamiento (por ejemplo,
Sturdy 1975; Bailey 1978).

Este progreso podría alentar la expectativa de que ahora o pronto se estudien cuestiones más
complejas, en particular los niveles nutricionales de las comunidades prehistóricas y la
eficiencia de sus estrategias de subsistencia en términos de la energía gastada para obtener
alimentos. Sin embargo, los desarrollos ciertamente importantes en la prehistoria económica
en los últimos diez años no deberían inducir una sensación de falso optimismo. En algunos
aspectos, el progreso en nuestra comprensión de la dieta prehistórica ha sido más aparente
que real. La mayoría de los estudios sobre este tema todavía se llevan a cabo dentro de un
marco interdisciplinario establecido hace mucho tiempo, y pocos investigadores han mostrado
mucha inclinación a aventurarse más allá de sus territorios académicos familiares. Este hecho,
tal vez más que cualquier otro, ha impedido el estudio de la dieta prehistórica como un
problema que exige la cooperación activa de arqueólogos, arqueólogos y zoólogos,
especialistas en paleoambiente, paleopatólogos, así como antropólogos y nutricionistas.
Quizás deberíamos seguir el ejemplo de Pirie (1969: 196) y proponer una nueva disciplina de
arqueo-trofología que abarque a todos los interesados en la dieta y la nutrición antiguas. Es
poco probable que se produzca un progreso significativo en este campo únicamente a través
de la proliferación de tamices y unidades de flotación, o de informes especializados de fauna,
botánica y otros. Aunque estos son invaluables, es mucho más vital decidir qué objetivos de
investigación son factibles y valiosos, y desarrollar estrategias de investigación apropiadas. En
el curso de este trabajo, se argumentará que los datos arqueológicos son generalmente más
adecuados para modelar la producción de alimentos que su consumo y valor nutricional. Al
mismo tiempo, los prehistóricos deben mostrar una mayor conciencia de la complejidad de los
problemas dietéticos y nutricionales que ha sido el caso a menudo.

Un punto de partida conveniente es definir los tres temas más básicos en los que se basa la
información dietética, a saber, la subsistencia, la dieta y la nutrición.

Consideraciones preliminares
La subsistencia se puede definir como la adquisición de aquellos materiales que son necesarios
para el bienestar fisiológico de una comunidad. En esta definición, los estudios arqueológicos
de subsistencia deberían incluir tanto productos (por ejemplo, alimentos y combustible) como
instalaciones (es decir, las tecnologías necesarias para obtenerlos). Ha habido una tendencia
reciente entre los arqueólogos a definir la subsistencia como prácticamente sinónimo de
producción de alimentos. Esta práctica es lamentable, ya que a menudo excluye productos no
comestibles como combustible, cuero o pieles, así como la tecnología de una comunidad.

La dieta se define fácilmente como simplemente lo que se come, pero es difícil de estudiar.
Una descripción completa de la dieta anual de una comunidad debe responder a cinco
preguntas básicas: (i) ¿qué alimentos se comen? (Ii) ¿cuánto de cada uno se come? (iii) ¿Cuál
es el valor de cada alimento en términos de producción de energía (grasas, proteínas y
carbohidratos) y de mantener y regular el cuerpo (minerales y vitaminas)? (iv) ¿cómo se ve
afectada la dieta de un individuo por su edad, sexo y estado? y (v) ¿cómo varía en composición
y cantidad a lo largo del año?

La nutrición es una medida de la capacidad de una dieta para mantener y reparar el cuerpo en
su entorno físico y social. Por lo general, se discute en términos de su estado negativo, la
desnutrición. Esto se puede identificar de varias maneras. Una es equilibrar la energía obtenida
de los alimentos con la que necesita el cuerpo en su entorno. Otra es buscar indicadores
fisiológicos de desnutrición a nivel individual o comunitario. Beri-beri, ricketts y escorbuto son
ejemplos obvios de desnutrición causada por deficiencias vitamínicas; Las altas tasas de
mortalidad infantil y las bajas expectativas de vida a menudo se asocian con dietas
inadecuadas. La nutrición es una medida de la capacidad de una dieta para mantener y reparar
el cuerpo en su entorno físico y social. Por lo general, se discute en términos de su estado
negativo, la desnutrición. Esto se puede identificar de varias maneras. Una es equilibrar la
energía obtenida de los alimentos con la que necesita el cuerpo en su entorno. Otra es buscar
indicadores fisiológicos de desnutrición a nivel individual o comunitario. Beri-beri, ricketts y
escorbuto son ejemplos obvios de desnutrición causada por deficiencias vitamínicas; Las altas
tasas de mortalidad infantil y las bajas expectativas de vida a menudo se asocian con dietas
inadecuadas.

Dado que los datos comparativos sobre las necesidades dietéticas modernas, los valores
nutritivos de los alimentos y las tasas de gasto energético son cruciales para los estudios de
dieta y nutrición prehistóricas, debemos examinar algunos problemas encontrados en la
investigación de estos temas en la sociedad reciente y contemporánea.

El estudio de la dieta y nutrición contemporánea.

La gran cantidad de datos estadísticos sobre la dieta y la nutrición contemporánea "tienen un

aire de autoridad y precisión tal que el no iniciado puede verse tentado a sacar conclusiones
de ellos que de hecho serían demasiado firmes" (Farmer 1969: 75). De hecho, estas cifras a
menudo ocultan un debate considerable sobre qué se come y qué se debe comer. Las
estimaciones de los niveles dietéticos prevalecientes son un buen ejemplo. Los promedios
nacionales del consumo diario per cápita generalmente se alcanzan dividiendo la cantidad de
alimentos disponibles por la población nacional, pero son débiles por varias razones. Las
comunidades a menudo declaran bajo su nivel de producción de alimentos para evitar
impuestos u obtener subvenciones para el desarrollo; Algunas categorías de alimentos, como
los productos de cosecha propia, pueden ser importantes, pero se omiten; las pérdidas de
almacenamiento y transporte son generalmente desconocidas; y los efectos de las actividades
de procesamiento como la molienda, el aderezo de la carcasa y la cocción generalmente no se
conocen bien. Las estimaciones de población también están sujetas a numerosos errores que a
menudo están relacionados con los métodos censales y las leyes vigentes de impuestos,
tenencia de la tierra y matrimonio (Farmer 1969: 75).