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 Prólogo
La dama de Rowan
Traducción;
Sol Rivers

Escocia 1350

La Peste Negra no discriminó.

Como el fuego del infierno, se extendió por Inglaterra, Gales, Italia y Francia.

Sin ataduras, imparable.

No le importaba si las vidas que tomaba eran de los nobles y ricos o de los humildes y pobres. No

mostró preferencia por la edad o el género. Tomó a los malvados y a los inocentes. Tomó los

blasfemos y los justos.

La Peste Negra tomó a quien condenadamente le complació.

Incluso a la esposa de Rowan Graham.

Rowan no permitiría que su dulce esposa muriera sola, fría, asustada y en agonía, por mucho que

suplicara lo contrario. No permitiría que nadie más administrase las hierbas, aplique las cataplasmas

o incluso limpie su frente. Él era su esposo y ella, su mundo entero.

Sabiendo que la Peste Negra finalmente había llegado a Escocia, el clan de Rowan se había

preparado lo mejor que pudieron. En el momento en que alguien comenzó a mostrar signos de

enfermedad, fueron llevados inmediatamente al cuartel. La reclusión era su única esperanza para

evitar que la enfermedad se extendiera.

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En una semana, el cuartel no pudo contener más enfermos y moribundos. Al final, la cuarentena fue

en vano.

Para cuando Kate mostró los primeros signos de la enfermedad, la Peste Negra había capturado a

más de treinta personas. Antes de que terminara, los números del Clan Graham disminuyeron a

menos de setenta miembros.

Ante la insistencia de Kate, su hija de tres meses fue recluida. Fue el último acto de amor maternal

que pudo mostrarle a su hija. En las horas previas a su muerte, Kate rogó por la promesa de Rowan

en dos asuntos.

—Nunca tendrás miedo de hablar de mí a nuestra hija. Es importante que sepa cuánto la amaba y

cuánto la amamos juntos. —Fue una promesa fácil para Rowan, porque ¿cómo podría olvidarla?

Fue la segunda promesa que le pidió que amenazo con destrozarlo.

—Y debes prometer que dejarás entrar a otra mujer en tu corazón. No lo guardes por mucho tiempo,

marido. Eres un hombre demasiado bueno para permanecer atado a una mujer muerta.

Él le juró que sí, que algún día permitiría que su corazón amara a otra. En silencio, sin embargo,

sabía que ese día sería en un futuro muy lejano, tal vez treinta o cuarenta años. Porque nunca podría

haber una mujer que pudiera tomar el lugar de Kate en su vida o en su corazón.

—Te amo, Kate, más que a mí próximo aliento, —le susurró Rowan al oído justo antes de que su

pecho subiera y bajara por última vez.

Fueron los fuegos construidos para quemar a los muertos. Cuando el primer teniente de Rowan vino

a retirar el cuerpo de Kate para agregarlo a las piras funerarias, se negó a permitir que Frederick se

acercara a ella. El rostro de Rowan se puso púrpura de ira, su pecho se agitó por el peso de su

angustia sin restricciones. Desenvainó su espada y clavó a Frederick en la pared.

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—Si piensas siquiera en ponerle un un dedo enzima a Kate, te quitaré la vida—, se enfureció

Rowan. Frederick sabía que era una promesa que Rowan quería cumplir.

Más tarde, con su visión borrosa por las lágrimas que no pudo reprimir, Rowan bañó el hermoso

cuerpo de su esposa, ahora devastado por grandes y negros forúnculos. Lavó sus largos mechones

rubios y los peinó hasta que brillaron una vez más. Cuando terminó, colocó un poco de tela escocesa

de Graham en la palma de su mano antes de envolver su cuerpo frío en largas tiras de lino.

Solo en las tranquilas horas antes del amanecer, llevó a Kate a su lugar de descanso final bajo el alto

olmo. Se quedó junto a su tumba durante tres días completos.

Frederick finalmente vino a verlo a última hora de la tarde del tercer día. —Estamos muy afligido,

—porque Kate era una buena mujer, —dijo Frederick. —Tienes un pequeño bebé que te necesita,

Rowan. Ella te necesita ahora, más que Kate—. Rowan estaba descansando contra el olmo, con la

cabeza apoyada sobre las rodillas.

En su corazón sabía que Frederick tenía razón, pero eso no hizo nada para ayudar a llenar el vacío

oscuro que la muerte de Kate dejó en su corazón.

Por un breve momento, podría haber jurado que escuchó la voz de su esposa estando de acuerdo con

Frederick. Decidiendo que era mejor no discutir el punto con ninguno de ellos, respiró hondo y se

puso de pie.

Por ahora, se centraría en la primera promesa que le había hecho a Kate.

—Tienes razón, Frederick, —dijo Rowan mientras golpeaba una mano en la espalda de su amigo

mientras limpiaba las lágrimas con la otra. —Tengo que ir a contarle a mi hija todo sobre su hermosa

madre.

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 Capítulo 1
Traducción:
Serena

Scotland, otoño, 1354

— ¿Tú me amas?

Lady Arline se sentía débil de las rodillas. Su estómago revoloteo de malestar cuando miró los ojos

azul oscuro que pertenecían a su marido de tres días, el laird Garrick Blackthorn de Ayrshire. No

estaba del todo segura de sí era la pregunta la que le molesto, o el frío y pedregoso resplandor de

su cara cuando la hacía. Tragó fuerte, quiso que sus piernas y estómago se asentaran, y decidió que

la honestidad era en todo momento la mejor política.

—Estoy segura de que podría aprender a quererte, mi señor. —Rezó para que no sonara tan tonta

como se sentía.

El laird Blackthorn de Ayrshire era un hombre muy guapo. Alto, delgado y musculoso, era una

cabeza más alto que lady Arline. Pelo rubio corto enmarcado una cara más que guapa. Lady Arline

imaginó que la mayoría de las mujeres se desmayarían si él elegía agrandarlas con una mirada de

sus ojos azul oscuro. Y si los ojos no las llevaban a desmayarse, entonces tal vez los músculos que

ondulaban bajo su túnica apretada lo harían.

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A decir verdad, lady Arline casi se desmayó cuando lo conoció por primera vez hace tres días.

Habían sido presentados justo momentos antes de intercambiar sus votos matrimoniales. Había

sido todo lo que ella podía hacer para no saltar con alegría de que este marido no sólo era más

cercano en edad a la suya, pero él era guapo también. Exudaba poder, virilidad. Quizá, habría niños

en su futuro.

Después de la muerte de su primer marido, lady Arline había jurado que nunca sería engañada para

otro matrimonio arreglado. Pero su padre, bendito sea, había insistido bastante en que le diera otra

oportunidad al matrimonio. Había resistido a su padre hasta el momento en que vio a Garrick

Blackthorn por primera vez.

Había algo, algo a lo que no podía ponerle un nombre, algo en los ojos azules de Garrick… tenían

algo. ¿Pero qué? ¿Un secreto quizás? todavía se seintia insegura y eso la ponía aún más nerviosa.

Fuera lo que fuera, le resultaba difícil evitar que sus piernas y dedos temblaran. Apretó sus manos

firmemente delante e intentó al menos parecer como si no estuviera completamente aterrorizad a.

Tal vez fue la anticipación de lo que se avecinaba, en esta su primera noche en su nuevo hogar como

su esposa. Su marido aún no le había puesto una mano encima, excepto por el casto beso en el altar

tres días atrás. Apenas había hablado una palabra con ella durante el viaje de Lochbraene a

Ayrshire.

Se preguntaba si por casualidad él también estaba tan nervioso como ella. Era dudoso. Un hombre

tan guapo como Garrick Blackthorn sin duda debe tener una cantidad significativa de experiencia

con las mujeres y el amor. No, no podía ser nerviosismo lo que veía en las profundidades de esos

ojos oscuros. Era otra cosa.

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Lady Arline calculó que quizás fue su propio nerviosismo generalizado lo que hizo que su boca se

secara y a sus piernas se sintieran débiles. Indudablemente querría consumar su matrimonio y

quizás antes de hacerlo, quería saber cuáles serían sus sentimientos hacia él.

El pensamiento de la consumación trajo de vuelta la sensación temblorosa en sus piernas. Maldijo

su propia estupidez. De repente, sus pensamientos se volvieron hacia Minnie, su joven criada que

había muerto hace dos años. Solo cierra los ojos y cumple con tu deber la noche de tu boda. Dolerá como el

infierno, pero no llevará mucho tiempo.

Era temprano en la noche y estaban parados en la cámara designada para la dama de Arline. Llevaba

una pesada bata de seda sobre su grueso camisón de lino. Su cabello castaño ondulad o y a menudo

rebelde cayó sobre su espalda y se detuvo justo por encima de sus rodillas. Ella esperaba que él

tuviera cariño por las mujeres pelirrojas. Se estremeció y maldijo por dentro por lo que debió haber

sido la centésima vez ese día.

Fueron sus ojos endemoniados que la dejaron con tal sensación de incomodidad. Ella lo estudió

más de cerca mientras caminaba delante de la alta ventana. No parecía satisfecho con su honesta

respuesta. Había levantado una ceja tan levemente cuando ella la había dado.

Después de largo momento, el laird Blackthorn dejó de caminar y se volvió hacia ella.

—Ves, muchacha, ahí está el problema.

No había duda de su desdén. Era bastante evidente en el apretamiento de su mandíbula y el fuerte

y helado resplandor que le envió. Ya no estaba preocupada por complacer a su marido esta noche.

En cambio, se preocupo por sobrevivir. La habitación de repente se sintió fría, quizás por esos ojos

fríos, oscuros y el tono helado de su voz.

—No quiero que te enamores de mí, es una certeza de que nunca te amaré.
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No había ningún error en su significado. Le picó como una flecha en el corazón.

La ira controlada, el desprecio y la burla goteaban de su lengua. Arline sabía instintivamente que

era un hombre que decía lo que quería decir y lo decía en serio. Cualquier esperanza que pudiera

haber tenido de forjar algún día un vínculo con su nuevo marido, uno hecho de admiración y

respeto mutuos, cayó tan rápidamente como una roca de un acantilado, aterrizando a sus pies con

un golpe. ¿Por qué estoy tan maldita cuando se trata de maridos?

—Este matrimonio —le dijo mientras se daba la vuelta para mirar por la ventana—, es sólo una

farsa. —El miedo la envolvía como una manta fría y húmeda, que le envio escalofríos—. ¿Sabes lo

que había en el acuerdo matrimonial? —preguntó—. ¿De todo lo que implica?

Las palabras fueron alojadas en su garganta. Ella lo aclaró una vez, luego de nuevo, y se las arregló

para pronunciar un ahogado “sí”. No se le había dado la oportunidad de leerlo con sus propios ojos.

Su padre le había dado un breve resumen de su contenido. Pero, conociendo a su padre como lo

hacia, probablemente había omitido algunos detalles muy importantes.

—Dime lo que sabes.

Su voz era baja, pero firme, dominante.

—Voy a ser tu esposa, a cambio de fidelidad más tres carros de comida y diez caballos, así como la

tierra. —Su boca de repente se había vuelto bastante seca, su lengua pegándose al techo de su boca.

Lo que no daría por un trago de whisky.

— ¿Y? —él pregunto.

Eso era todo lo que sabía. Con temor en su corazón. Silenciosamente envio a su padre al diablo.

¿Qué diablos le había hecho el hombre ahora?

—Eso es todo lo que sé, mi señor.

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Vino a pararse ante ella, a un paso de distancia.

—Después de un año, un mes y un día, si no hay heredero nacido o concebido, el matrimonio será

anulado. —Cruzó los brazos sobre su ancho pecho y se endereso, amenazantee—. No habrá

herederos.

La única forma en que podría haber ocultado su sorpresa era si se hubiera estado escondiendo

debajo de una manta.

No había forma de confundir su ira y no había manera de malinterpretar sus palabras. No hubo “si”

en su explicación del acuerdo de matrimonio. No hay margen de maniobra, no hay esperanza. Llano

y simple. Había pasado de pensar que era un tipo bastante guapo a saber que detrás de esa buena

apariencia yacía un hombre frío y duro.

Él continuó fulminandola con una ceja arqueada como si estuviera esperando que ella dijera algo.

Él sacudió la cabeza y resopló ante su continuo silencio estupefacto.

›› No habrá heredero —repitió.

Fue una declaración de hecho. Un punto que no se discutirá más ni se abrirá para ninguna

discusión en el futuro.

››No te tocare —dijo sin rodeos, mirándola como si encontrara el simple pensamiento de compartir

una cama con ella repulsivo.

—No te amo Arline. Y nunca, nunca lo haré. —Él se apartó de ella otra vez—. ¿Entiendes?

Sí, pensó para sí misma. Entiendo mucho más de lo que crees. Ella respiró hondo y murmuró su

afirmación a sus espaldas.

—Creo que necesitas entender más completamente lo que está en jue go aquí. —Respiró hondo—

. Ya ves, soy capaz de amar a una mujer.

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El estómago de lady Arline se puso de puntillas.

—Simplemente no lo haré, bajo ninguna circunstancia te amaré. Verás, mi corazón pertenece a

otra. —Lanzó su comentario sobre su hombro.

Su sorpresa fue rápidamente reemplazada por un sentido de entumecimiento.

—Si tu corazón pertenece a otra, entonces ¿por qué accediste a casarte conmigo?

Se dio la vuelta lentamente, la burla que sentía hacia ella claramente escrita en las líneas duras de

su rostro.

—¿Ya has conocido a mi padre?

Lady Arline agitó la cabeza. —No, no lo he hecho.

—No hay mucho que perder. Es un gran hijo de puta si alguna vez hubo uno. No le gusta la mujer

que tiene mi corazón. Tuve que casarme contigo para poder quitarme al tonto de encima. —

Cruzando sus brazos sobre su ancho pecho, las líneas de su rostro se endurecieron más, más

profundamente—. En un año, este matrimonio será anulado. No te equivoques con eso.

Arline levantó la barbilla y le mostró que no le importaba. De hecho, era lo contrario de lo que

realmente sentía. Le importaba.

No por él precisamente, sino por todo lo que pudo haber sido.

—Entonces, ¿fingiremos, mi señor, un matrimonio por el próximo año, solo para satisfacer el

acuerdo de matrimonio? —le preguntó con los dientes apretados.

Por primera vez lo vio sonreír. La curva de sus labios no hizo nada para calmar sus temores o

preocupaciones.

—No eres tan tonta como me han dicho —dijo—. Me alegra que lo entiendas, muchacha. Un año,

un mes y un día y este matrimonio será anulado.

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Arline se preguntó qué pensaría su padre de esto e inmediatamente decidió que no le importaba.

Dentro de un año tendría una edad en la que ya no se vería obligada a casarse con ningún otro

hombre. Nunca.

Si el Laird Blackthorn no la quería, entonces que así fuera. Ella jugaría junto con él, esta farsa con

el fin de obtener la libertad que se le había negado toda su vida. Podría viajar por el mundo, ir y

venir como quisiera y nunca se vería obligada a responder a nadie más que a su propio corazón.

Aunque el pensamiento de la libertad trajo una sensación de hormigueo que se extendió por todo

su cuerpo, su corazón se sintió hueco. Vacío. Y sintió gravemente una carencia.

Era suficiente para romper el corazón de una mujer más débil. Pero lady Arline se negó a ser débil.

No había un hombre en todo este mundo digno de su corazón, y mucho menos uno digno de

romperlo.

Se volvió para mirarla de nuevo.

—No escucharé ninguna queja tuya. Harás lo que te diga cuando lo diga. Te quedarás en tu

habitación a menos que te dé permiso para salir —comenzó a enumerar sus reglas, marcándolas

una por una—. Nunca me cuestiones ni ninguna decisión que tome por ti, sufrirás por eso, lo

prometo.

Él vino a pararse delante de ella otra vez. Esta vez, bajó su rostro a solo centímetros del suyo. Le

tomó cada gramo de coraje que tenía mirarlo a los ojos.

—Lady Arline, hazme caso. Haz lo que le digo, y puede que salgas de este matrimonio con vida. —

Él salió de su cámara entonces, sin pedir su permiso ni despedirse. Su advertencia colgó en el aire,

mucho después de que se fue, como la niebla húmeda, pesada. Aunque un fuego ardía en la

chimenea, el aire todavía se sentía frío, gelido, lleno de su inevitable advertencia.

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Ahora ella conocía el secreto que yacía escondido en sus oscuros ojos: el odio puro no adulterado.

Y todo eso reservaba a ella. Con los brazos y las manos aun temblando, caminó hacia su armario,

encontró el baúl que sostenía sus materiales de escritura, su bordado, y suministros de arte. Sobre

rodillas temblorosas, rebuscó hasta que encontró un trozo de carbón que usó para dibujar. En

silencio, cerró la tapa y corrió a través del suelo de madera a la parte trasera del armario. Dibujó

una línea corta en la pared. Un día. Con un fuerte sentimiento de pavor, deslizó el baúl por el suelo

para ocultar la marca que había comenzado su cuenta atrás hacia la libertad.

Respirando con calma esperaba calmar sus nervios, dejó el armario y se metió en su cama, subiendo

las mantas hasta su barbilla. Cien mantas no serían suficientes para calmar el frío que sentía. Más

temprano, antes de hablar con su marido, había estado preocupada por cosas que ahora parecían

mundanas en comparación. Hace menos de una hora, había estado paseando nerviosamente por su

habitación, con la esperanza de poder complacer a su marido y empezar a construir un futuro con

él.

Maldijo en silencio; enojada con su corazón por permitir incluso un rayo de esperanza para la vida

que tan desesperadamente deseaba. Un marido que se preocupara por sus sentimientos, un marido

que pudiera admirar y respetar. Quería hijos. Muchos hijos. Anhelaba un hogar lleno de amor, risas

y paz.

Sobreviviría al año siguiente. No dejaría al Laird Blackthorn de Ayrshire ganar.

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 Capítulo 2
Traducción:
Arabela

Los malditos sueños siempre eran los mismos, variando solo en intensidad y su habilidad para

perturbar completamente los nervios de lady Arline. Odiaba estos sueños llenos de un hombre sin

rostro a caballo que venía a rescatarla, para alejarla del Laird Blackthorn.

Aunque nunca pudo ver su rostro, algo en su corazón le dijo que era un hombre bien parecido. El

sueño no le permitiría verlo claramente. Era como tratar de contener la niebla en la palma de su

mano. Es posible sentir el aire frío y húmedo, pero no se puede retener.

El héroe sin rostro de sus sueños calmaría sus miedos con tiernos besos y el toque de sus gentiles

manos. Él la repararía, le devolvería sus derechos y le daría una vida llena de amor, risas y esperanza.

Así se sentía en la oscuridad profunda de la noche, en esos sueños traicioneros. Durante el día, sin

embargo, cuando tenía un mejor control de sus facultades, ella pensaba diferente. Sabía que en la

realidad, ese hombre no existía.

A sus veinticuatro años de edad, sus esperanzas de una vida feliz se habían aplazado

repetidamente, con los múltiples matrimonios fallidos que su padre había arreglado. Ella ya no

anhelaba esa vida feliz, llena del amor de un esposo y demasiados hijos para contar. Concluyendo

que tales sueños no conducían a nada más que dolor, decidió que una vez que su matrimonio con

Blackthorn fuera anulado, ella estaría a cargo de su propio destino. Ya no estaría sujeta a las malas

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decisiones de emparejamiento de su padre. Los viajes por el mundo parecían ser la forma más

inteligente de mantener a salvo su corazón.

Una vez que estuviera lejos de Blackthorn, exigiría que su padre le entregara sus fondos, dinero

que legítimamente le pertenecía, que le dejó su primer esposo. Dinero que su padre había estado

esperando para poner sus dedos gordos y codiciosos durante años. Con eso, se llevaría a sus

hermanas, Morralyn y Geraldine. Reservarían pasajes seguros y viajarían por el mundo. Conocerían

a todo tipo de personas nuevas e interesantes y vivirían el resto de sus días en una soledad

maravillosa. Lo más importante, ella lo viviría sin la ayuda de un esposo. Protegería su corazón de

cualquier otra decepción. Haría todo lo posible para mantener a sus hermanas lejos de la miserable

existencia que venía con maridos mal adaptados.

Arline había construido un escudo invisible alrededor de su corazón con la promesa de que pronto

estaría a cargo de su propia vida y futuro. No permitiría que nadie tuviera acceso a ella. Las

esperanzas, los sueños, esas cosas no llevaron a nada más que dolor y arrepentimiento. Viviría el

resto de su vida sin ninguna expectativa. Simplemente viviría.

Esa noche, mientras soñaba de nuevo con el héroe sin rostro, en algún lugar en los recovecos del

sueño, estaba el sonido de un niño llorando. Cuando el llanto se hizo más fuerte, la nebulosa imagen

de su héroe sin rostro se desvaneció.

Medio dormida, con sus pensamientos confusos, deteniéndose en algún lugar entre un dulce sueño

y la realidad, se puso la manta con más fuerza alrededor de la barbilla y trató de volverse a dormir.

Durante el día, nunca admitiría a nadie, ni siquiera a sí misma, que tenía un fuerte deseo de un

marido alto y guapo que la cortejara con una sonrisa brillante y tiernos besos. Luchó por recuperar

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la imagen del hombre en el primer plano de su mente y ahuyentar al niño que lloraba. Pero el niño

terco continuó llorando, el sonido se hizo más fuerte y sonó bastante cerca.

El gemido lastimero volvió a flotar en su habitación. Sacudiendo la niebla, se sentó en su cama y se

limpió el sueño con la punta de los dedos. Se quedó quieta y se esforzó por escuchar. Tal vez fue el

viento lo que escuchó y no el llanto de un niño.

Una sensación ominosa se erizó en su piel cuando el sonido volvió a flotar en el oscuro aire

nocturno. Los gritos se hicieron más fuertes y sonaron como si vinieran de la chimenea.

Levantando las piernas sobre el borde de la cama, metió los pies descalzos en las pantuflas mientras

sacaba la bata del extremo de la cama. Deslizando los brazos por las mangas, caminó de puntillas

por el suelo para pararse junto a la chimenea.

Mientras las brasas bajas ardían y crujían, el sonido volvió a flotar.

No había estado soñando. Fue el llanto de un niño lo que escuchó. ¿Pero de quién?

No había niños viviendo dentro de las paredes de la fortaleza. Cualquier persona con niños vivía

en las casitas dispersas aquí y allá.

Quienquiera que fuera este niño, no era para nada feliz. El lamento continuó flotando en su

habitación, junto con el murmullo de las voces masculinas.

Arline había vivido en la fortaleza por poco más de un año. Sabía que los sonidos provenían de la

gran sala de reunión, solo un piso debajo de su dormitorio. Noche tras noche había permanecido

despierta escuchando las fiestas estridentes y borracheras que tenían lugar en esa habitación. Una

habitación a la que ya no se le permitía entrar debido a la severa aversión de su esposo por ella.

El instinto le dijo que el niño estaba aterrorizado. La curiosidad creció y aumentó junto con los

gritos del niño. Los gruñidos de los hombres empeoraron, más enojados.

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El buen sentido le dictaba que debería quedarse, mantenerse fuera de la línea de visión de su

marido, así como de su ira. Le advirtió que lo que sucedía debajo de las escaleras no era asunto

suyo. Le quedaban solo dos semanas para sobrevivir a la farsa de su matrimonio. Dos semanas.

Catorce días. Sobrevive catorce días más y serás libre.

Pero los chillidos del niño se hicieron más fuertes. Los gruñidos se convertían en gritos y bramidos.

Cuanto más enojado estaba el niño, más enojados estaban los hombres.

Algo estaba muy mal debajo de las escaleras. A medida que pasaba el tiempo, la precaución y el

deseo de sobrevivir cayeron a un lado. Aunque lady Arline nunca había sido bendecida con un hijo

propio, algo instintivamente materno intervino. Tiró de su conciencia, su corazón, instándola a

avanzar.

Antes de darse cuenta, había salido de su habitación y estaba bajando silenciosamente las escaleras

hacia la gran sala de reunión.

Su corazón casi se detuvo con la escena que había ante ella.

Se estaba produciendo una gran conmoción. Garrick y al menos diez de sus hombres estaban

parados en medio de la sala de reunión. ¡Uno de ellos, cuyo nombre no sabía porque nunca los

habían presentado formalmente, se paró cerca de la chimenea con un querubín sonrojado!

Largos rizos castaños caían sobre los hombros de la niña. La pobre no llevaba nada más que un

camisón. Sin zapatos, sin bata, sin capa. La evaluación anterior de lady Arline de que la niña

parecía enojada había sido correcta. Su carita estaba roja de furia, sus manos se cerraron en puños

mientras lloraba y gritaba a su captor.

—¡Basta de gritar! —Garrick gritó hacia la niña—. ¡Lo juro, te golpearé hasta dejarte sin sentido si

no lo haces!

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Arline sabía que no era una amenaza, sino una promesa. Su esposo no era nada sino honesto.

Sin pensarlo, voló los últimos pasos, corrió hacia la sala de reunión y agarró a la niña de los brazos

del hombre. Él se quedó con la boca abierta antes de que su expresión cambiara a una de alivio.

Arline acuno a la niña en sus brazos mientras susurraba palabras relajantes en sus oídos.

—Tranquila, bebé, tranquila —dijo Arline mientras presionaba a la niña cerca de su pecho.

Había pasado un tiempo cuando Arline se volvió, ajena a los hombres que la rodeaban. Ella

continuó ofreciendo palabras suaves y relajantes. No fue hasta que la niña comenzó a calmarse que

se dio cuenta de que todos los ojos en la habitación estaban puestos en ella.

Cuando sus ojos se posaron en el Laird Blackthorn, supo que había cometido un terrible error.

Estaba más que enojado. Se veía positivamente lívido.

Ya no se trataba de sobrevivir las próximas dos semanas. Ahora era cuestión de sobrevivir lo que

quedaba de la noche.

—Lo siento, mi señor —susurró mientras seguía acariciando la espalda de la niña—. Ella parecía

muy angustiada. No quería nada más que ayudar a calmarla antes de que ella condujera a cualquiera

de ustedes a la locura.

Tan pronto como las últimas palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que no las había

redactado correctamente. La mandíbula de su esposo se movía de un lado a otro, y ella podía ver la

vena en su cuello latir. Dos semanas se habían convertido en dos horas, pero ahora, se preguntaba

si no sería cuestión de momentos que dejara de caminar por la tierra con vida.

La nena se metió el pulgar en la boca e hipo. Arline sintió que la niña comenzaba a relajarse en sus

brazos y decidió que había tomado la decisión correcta. Incluso si eso significaba enojar a su esposo

hasta el punto de asesinarla, ella no podía permitir que un niño inocente fuera dañado.

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Cuando el Laird Blackthorn habló, sus palabras fueron cortantes y llenas de furia.

—Dale el niño a Torren. Ahora.

Cada fibra de su ser le gritaba que hiciera lo que su esposo le exigía. Sin embargo, su corazón rogaba

por consolar y calmar a la niña. Ella dudó un momento.

El Laird Blackthorn estaba delante de ella en tres zancadas rápidas. Sin decir una palabra, tiró de

la niña de los brazos de Arline y la empujó hacia los de Torren. La niña comenzó a llorar de nuevo,

sus pequeños brazos extendidos hacia Arline.

—Te lo advertí antes, no me desafíes. Nunca —Blackthorn habló con los dientes apretados

mientras agarraba a lady Arline por los antebrazos.

Ella jadeó de sorpresa en el momento en que él la tomó de sus brazos. Sus dedos se clavaron en su

carne, apretándola con fuerza antes de darle una buena sacudida antes de arrojarla al suelo.

—Lo siento, mi señor —Arline chilló—. Solo quise consolar al bebé.

—Me importa un bledo lo que querías hacer. ¡Vuelve a tu habitación y te quedas allí! —gruñó

mientras la arrojaba furiosamente al suelo.

La niña lloró más fuerte, inconsolable y asustada. Sus gritos fueron demasiado para el corazón de

Arline.

—Por favor, mi señor —rogó Arline—. ¡Déjame ayudarte, déjame ayudarte con el niño!

El Laird Blackthorn se cernía sobre Arline. Con un movimiento rápido, él se inclinó por la cintura

y le dio una fuerte y dura palmada en la cara con el dorso de la mano.

Arline cayó hacia atrás mientras la sangre llenaba su boca. El impacto de ser golpeada la abrumaba.

Estaba aturdida, demasiado aturdida para llorar. Nadie la había golpeado antes. Ni siquiera su

padre, cruel como era, le había puesto una mano encima.

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Blackthorn la levantó por los brazos. —Esta es la última vez que me ruegas algo, incluida tu vida.

Mientras Garrick la empujaba furiosamente, dos de sus hombres la atraparon, cada uno agarrando

un brazo. Con un rápido asentimiento de Blackthorn, los dos hombres arrastraron a Arline lejos.

Mientras la arrastraban escaleras arriba hacia su habitación, ella no sabía qué le dolía más; su boca

rota y sangrante, sus brazos donde la agarraban los hombres, o su corazón mientras escuchaba al

bebé que lloraba viéndose obligada a irse por orden de su marido furioso.

Arline había sido arrojada sin ceremonias y muy groseramente a su habitación. Por mucho que

quisiera llorar y maldecir el suelo sobre el que caminaban su esposo y sus hombres, ella no poseía

tanta valentía o coraje. En cambio, vertió agua fría de una jarra en su lavabo. Le temblaban tanto

las manos que tuvo dificultades para sostener la toalla. Después de varios intentos, respiró hondo

y de alguna manera logró limpiarse la sangre de la cara.

Había pasado poco más de un año desde que había llegado al Castillo Blackthorn. Su odio por su

esposo había aumentado con cada día que pasaba. Pero estos últimos cuatro meses habían sido los

peores de su vida. Después de los eventos que tuvieron lugar debajo de las escaleras, Arline dudaba

que se hubiera creado una palabra que describiera el odio absoluto e intenso que ahora sentía por

Garrick Blackthorn.

Después de lavarse la cara, comenzó a caminar frente a la chimenea. Pequeñas gotas de sudor se

aferraban a su labio superior, su estómago se sentía tan duro como una piedra, sus nervios estaban

desordenados mientras esperaba el castigo de su esposo. Sin lugar a dudas, sabía que había firmado

su propia sentencia de muerte en el momento en que tomó al bebé en sus brazos. Garrick la mataría

por su transgresión, por desafiarlo frente a sus hombres.

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Si bien sabía que su muerte era inminente, estaba más preocupada por el bebé que por su propio

bienestar.

Garrick no sería rápido en matarla. No, él se aseguraría de que ella sufriera primero. Horrible.

Doloroso. Brutal. El Laird Blackthorn había hecho esa promesa en más de una ocasión durante el

año pasado. No había nada en su historia juntos que demostrara lo contrario.

La imagen de la niña aterrorizada tiró y retorció el estómago de Arline en nudos. Un pequeño

querubín tan hermoso con rizos castaños y grandes ojos azules, o podría haberlo sido si no hubiera

estado llorando y asustada.

Ella no sabía a quién pertenecía el bebé y decidió que no importaba. Lo más probable es que le

hubieran quitado a la niña a sus padres para retenerla y pedir un rescate. Garrick Blackthorn era

exactamente ese tipo de hombre. Uno que se llevaría a un niño del seno amoroso de su familia por

una bolsa de monedas.

Antes de la muerte de su suegro hace cuatro meses, la estancia de Arline había sido cómoda, aunque

aburrida. Le habían permitido visitar la capilla todas las mañanas y pasear por la fortaleza. Por la

noche, se sentaba al lado de su marido en la cena, fingiendo disfrutar de ella y de la vida

matrimonial.

La muerte de Richard Blackthorn había cambiado todo eso.

Ahora, la mantenían aislada en su habitación, con la puerta a menudo cerrada desde el exterior. Ya

no se le permitía su visita diaria a la capilla, ni podía caminar libremente por la fortaleza. Sus

comidas, si pudiéramos llamarlas así, eran llevadas a su habitación. Su criada, Margaret, había sido

reasignada para trabajar en otra parte de la fortaleza.

21
Estaba completamente sola cada hora del día, excepto cuando le traían las comidas o cuando las

criadas venían con sábanas limpias. Raramente hablaban con ella, salvo por una criada. Arline

supuso que estaban tan aterrorizados de Garrick Blackthorn como ella.

Para ayudar a evitar la locura de su soledad, leyó los libros que había traído de Irlanda. Cuando no

estaba leyendo, trabajaba en su bordado, su costura o su pintura, aunque era mucho mejor con sus

puntadas que con sus pinceladas.

Escribió cartas a sus dos hermanas, Morralyn y Geraldine. Cartas que no pudo enviar según el

decreto de Garrick de que no tuviera contacto con nadie fuera de la fortaleza.

A Arline no le importaba que sus hermanas fueran ilegítimas, de todos modos las amaba. Cada una

tenía una madre diferente, pero todas tenían una cosa en común: un padre que se preocupaba muy

poco por ninguna de ellas.

Su mente vagaba de un lado a otro mientras caminaba y masticaba su uña. Podía escuchar la voz

de su padre en el fondo de su mente, reprendiéndola por su propia estupidez. No podías mantener

la boca cerrada, muchacha. Tuviste que intervenir. ¡Solo te quedaban dos semanas!

Un escalofrío le recorrió la piel al pensar en su padre. No creía que su intención real fuera ser malo

o cruel. Simplemente era como era. El hombre era directo, al grano, y siempre iba directo al corazón

de cualquier asunto. Supuso que si su madre aún viviera, ella habría tenido donde recurrir en

momentos de problemas y dudas. Así eran las cosas, su madre había muerto cuando tenía siete

años, dejada para ser criada por un hombre, que fácil habría sido su vida si Arline hubiera nacido

un muchacho en lugar de una muchacha.

Ahora allí estaba, enviada a sus habitaciones y por un breve momento deseó que su padre estuviera

aquí. No necesariamente extrañaba al hombre, pero sabía que su padre evitaría que su marido la

22
matara. Sí, puede que tendría que aceptar otro matrimonio arreglado, pero incluso eso era mejor

que la muerte.

Por el momento, estaba más que tentada a negociar con el mismo diablo para garantizar la

seguridad de la niña que estaba bajando las escaleras y poder sobrevivir las próximas dos semanas.

Lo que necesitaba era un plan, una forma de salir de este desastre y una forma de mantener a la

niña fuera de peligro.

Tal vez debería arrojarse a la merced de su marido y rogar. Mendigar no sería tan malo, si eso

significara que tendría la oportunidad de sobrevivir la siguiente noche. Y al final valdría la pena, si

supiera que había salvado a la niña.

El soborno era otra opción. Su padre había estado reteniendo una considerable suma de monedas

para ella. Fue una gran cantidad, que le dejó su primer esposo. Había esperado usar los fondos para

viajar por el mundo, una vez que esta farsa de matrimonio fuera anulado.

Hablando estrictamente, en realidad no podía tener en sus manos los fondos hasta que cumpliera

veinticinco años, a solo unos meses de distancia. Sin embargo, en sus circunstancias actuales,

estaba segura de que su padre se separaría si eso significaba asegurar su vida y su futuro.

Arline fue sacada de sus pensamientos por una conmoción que estaba teniendo lugar en el pasillo

fuera de sus habitaciones. Sonidos de pies pesados y gruñidos, voces de hombres agitados se

hicieron más fuertes a medida que se acercaban a sus habitaciones.

dejó de pasearse, sacó el pesado atizador de hierro de su puesto junto a la chimenea y lo escondió

detrás de ella. No estaba segura que cambio en este momento, lo que la hizo decidir que no caería

sin luchar. Tal vez la locura, o los instintos maternos que no sabía que poseía hasta hace menos de

23
una hora. O podría ser algo completamente diferente. Lo que sea que fuera, no importaba. Estaba

decidida a seguir respirando por al menos unos momentos más.

Arline casi saltó de su piel cuando la barra de su puerta fue empujada hacia arriba. El sonido

raspado hizo que su piel se erizara de miedo. Podía sentir que su sangre brotaba de su rostro

cuando cinco hombres grandes, de aspecto enojado, se apresuraron a su habitación sin siquiera un

golpe o una solicitud cortés de entrar. Bestias groseras, cada uno de ellos.

Su esposo condujo a la manada de hombres a su habitación, pero los dejó cerca de su puerta

mientras sus pesados pies golpeaban el suelo. Garrick se alzaba sobre ella, con la cara roja de ira,

sus ojos azules casi negros. No hizo ningún intento por ocultar su disgusto. La cabeza de Arline

comenzó a nadar con miedo.

Ella trató de mirarlo a los ojos, pero no pudo. El coraje que había reunido hacía solo unos momentos

se desvaneció en el instante en que él se paró frente a ella. Se sintió como una tonta mientras

apretaba más el hierro que escondía a su espalda. ¡Ánimo, mujer tonta! Ella maldijo en silencio. Lo

tenías hace un momento. No dejes que el bastardo gane.

—Nunca, nunca más me desafiarás —se quejó Garrick mientras agarraba los antebrazos de

Arline—. ¿Entiendes eso?

Garrick la había agarrado tan repentinamente y con tanta fuerza que soltó el hierro.

Afortunadamente, no cayó al suelo, sino que cayó hacia ella y descansó sobre su trasero.

—Sí, —dijo, asintiendo con la cabeza rápidamente.

—No te daré más oportunidades —dijo mientras hundía sus dedos en los brazos y la sacudía.—

¿Me escuchas, mujer?

24
Sus brazos ardieron donde él estaba clavando sus dedos. Mordiéndose el labio para no llorar, lo

cual no fue tarea fácil porque le dolió considerablemente, asintió con la cabeza otra vez y contuvo

el aliento. Le había dado un respiro. Por qué razón, no podía entender en ese momento ni le

importaba. Ella simplemente estaría agradecida por ello.

Como para asegurarse de que, de hecho, lo entendía completamente , sin duda, él le apretó los

brazos aún más fuerte y le dio otra buena sacudida antes de soltarla. Giró sobre sus talones para

mirar a sus hombres.

Podía sentir que el hierro comenzaba a rodar desde donde descansaba. Frotando una mano a lo

largo de su brazo, extendió la mano a tiempo para evitar que se cayera. La sangre corrió por sus

oídos mientras su corazón latía contra su esternón. Si veía el hierro, podría darse cuenta de cuál

había sido su intención. Sabía que él retiraría inmediatamente su indulto anterior y ordenaría que

la mataran.

Respiró hondo, se dio la vuelta lentamente y con mucho cuidado volvió a colocar la plancha en el

soporte. Una vez que volvió a su lugar, comenzó a frotar sus antebrazos. Mañana habría moretones,

recordatorios de cuán poderoso era su esposo. Recordatorios de cómo él sostuvo su vida en la

palma de sus manos.

—Te encargarás de la mocosa —Garrick arrojó su comentario sobre su hombro—. Los hombres

no tenemos tiempo que perder limpiando narices o traseros.

Arline se dio la vuelta insegura de que lo había escuchado correctamente. Su duda se calmó cuando

el mismo hombre de las escaleras llevó a la niña a la habitación. Se paró cerca de la puerta, luciendo

perturbado y disgustado, como si estuviera sosteniendo una bolsa llena de estiércol en lugar de un

dulce bebé.

25
Sus pequeñas mejillas estaban manchadas, su pequeña nariz tan roja como una remolacha y sus

ojos inyectados en sangre por el llanto. Con hipo, con el pulgar en la boca, suspiro temblorosa, la

pobre niña parecía una aparición espantosa. Pero Arline estaba más que contenta de verla y

escuchar que se le permitirían cuidarla.

—Gracias, mi señor —susurró Arline, congelada en su lugar, temerosa de correr hacia la niña y

sacarla de los brazos del hombre.

—Gracias, no, —dijo Garrick mientras se volvía a mirarla—. Es solo temporal, hasta que su padre

pague el rescate.

Arline contuvo una réplica. Ella pensó que era extraño que su coraje hubiera regresado ahora que

no estaba al alcance de la mano de su persona.

—No tienes mucho tiempo aquí, Arline —le recordó Garrick—. Te recomiendo que no me hagas

más preguntas. Y no hagas nada para hacerme cuestionar mi decisión.

Garrick asintió rápidamente con la cabeza hacia el hombre que sostenía al bebé antes de abandonar

la habitación casi tan abruptamente como había entrado. Su hombre pisoteó hacia Arline y sin

decir una palabra, empujó al bebé en sus brazos. Un momento después, los hombres salieron de la

habitación y cerraron la puerta detrás de ellos.

Arline estaba, atónita ante este giro de los acontecimientos. No moriría esta noche, y tampoco el

bebé. No había necesidad de suplicar piedad, no había necesidad de discutir o luchar. Por alguna

razón, Garrick había decidido dejarla vivir, aunque solo fuera para cuidar a la niña asustada que

ahora descansaba su cabeza contra su hombro.

Entre el hipo y los fuertes suspiros provocados por las lágrimas, el bebé finalmente habló.

26
—No creo que sea un hombre malo. —Arline ahogó una risita ante la incapacidad para decirle que

sí lo era y mantuvo su propia opinión de Garrick para sí misma. No tenía sentido molestar aún más

a la niña.

—Me quiero papá —dijo con el pulgar todavía metido en la boca. Arline contuvo las lágrimas, besó

la parte superior de la cabeza de la niña y le dio un abrazo

—Estoy segura de que sí, niña —susurró Arline en los bucles castaños. Respiró hondo antes de

caminar hacia el lavabo—. Te lavaremos la cara, nos meteremos debajo de las mantas y dormiremos

un poco. Por la mañana, puedes contarme todo sobre tu día —le dijo Arline, tratando de sonar

mucho más segura y esperanzada de lo que realmente se sentía.

La niña hizo una mueca cuando Arline la sentó en el taburete al lado del lavabo.

—Me duele el trasero —dijo, sin querer renunciar a su pulgar.

No fue un gran salto razonar por qué el trasero de la niña estaba dolorido.

Arline apretó la mandíbula y comenzó a contar hasta diez.

—Ese hombre malo me pegó por llorar —dijo la niña mientras luchaba por ponerse de pie—. Me

quiero papá. Nunca me pega. —Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas nuevamente.

Arline decidió que diez no era un número lo suficientemente grande como para contar para calmar

su ira hacia su esposo. Agarró un paño limpio, vertió agua fresca sobre él y lo escurrió mientras la

niña se aferraba a sus faldas.

—¿Cuándo puedo ir a casa?

Decidiendo que era demasiado tarde y que la niña era demasiado pequeña para considerar todos

los factores al responder esa pregunta, Arline comenzó a lavar la cara y manos de la niña.

—¿Cómo te llamas, dulce?

27
Con el pulgar todavía plantado firmemente entre los dientes, la niña respondió. —Wiwee.

Sabiendo que la niña luchaba para hablar, Arline hizo una buena suposición.

—¿Willie? ¿Te llaman Willie? —Mientras lo decía, pensó que era un nombre extraño para una niña

tan dulce.

Willie asintió con la cabeza, todavía chupando su pulgar. Con su mano libre, la niña agarró

distraídamente un trozo de su cabello castaño rojizo y lo enroscó alrededor de su dedo. Arline

pensó que era la niña más adorable que había visto en su vida. Aunque en verdad, ella no había

estado cerca de muchas niñas o niños. Era una vida solitaria la que había llevado.

—Willie —dijo Arline el nombre de nuevo. Tal vez era la abreviatura de Wilhelmina. La niña era

demasiado preciosa para tener un nombre tan antiguo. ¿El nombre de una abuela? Era posible.

—¿Cuándo puedo irme a casa? —preguntó Willie nuevamente antes de bostezar y estremecerse—

. ¿Dónde estoy?

Había muchas preguntas que la niña podía hacer. Arline sabía que no tendría las respuestas para

muchas de ellas. —Pronto, me imagino —susurró Arline suavemente, tratando de ocultar su propia

duda. Arline enjuagó el paño y lo dobló sobre la rejilla de secado debajo del lavabo.

Sin tener idea de a quién pertenecía la niña, Arline no tenía forma de saber si su padre podía pagar

el rescate. Garrick, aunque podía ser cruel y egoísta, no era un hombre tonto.

Ciertamente no habría tomado al hijo de alguien que no podía pagar el rescate. Con suerte, la

familia de la niña no estaba lejos ni sin los medios para pagar.

Arline tomó su peine de la mesa al lado del lavabo y lo pasó cuidadosamente por las hebras castañas

de Willie. El camisón de la niña estaba sucio y hecho jirones. Llevaba a la conclusión de que la niña

había sido sacada de su casa en medio de la noche, Arline se estremeció ante las imágenes que

28
pasaron por su mente. Imágenes de una redada nocturna, mujeres y niños gritando, hombres

gritando y peleando. Willie, aterrorizada y llorando, arrancada del seno de su madre, secuestrada

para pedir un rescate.

¿Qué horrores debe estar pasando su madre ahora? Si esta niña fuera su hija, sabía que estaría

enferma de preocupación, si no estuviera montada, armada hasta los dientes y en camino a

recuperar a su hija de las garras del hombre más cobarde y brutal.

Sacudió los terribles pensamientos de su mente y miró más de cerca el camisón. Era un vestido

sencillo pero hecho de una fina tela de muselina con pequeños lazos de seda en los extremos de las

mangas y el dobladillo. La suciedad y las lágrimas en el camisón sugerían tal vez un largo viaje o tal

vez se había roto durante la redada. Otro pensamiento entró en su mente, uno que no le gustaba

pensar. Quizás la niña no fue atendida adecuadamente. Tal vez estaba muy descuidada, sus padres

no estaban interesados o no eran capaces de cuidarla.

Suavemente, guio a la niña a la cama. —Arriba, dulce. Te calentaremos y por la mañana,

romperemos el ayuno y hablaremos entonces. —Arline levantó a la niña en medio de la cama y la

envolvió en las mantas.

No había duda de que la niña estaba exhausta. Ojos enrojecidos, mejillas manchadas y pesados

párpados que la miraban. — ¿Qué pasa si el hombre malo regresa? —El estómago de Arline se tensó

ante ese pensamiento. Ciertamente sería un día o dos, tal vez más, antes de que se pagara el rescate.

Ella trató de convencerse de que Garrick no regresaría hasta que los padres de Willie hubieran

pagado el rescate.

29
Arline agregó otro tronco al fuego, agarró el atizador y empujó las brasas hasta que el tronco se

enganchó. —No tienes que preocuparte de que regrese —dijo Arline a Willie. Al menos no hasta

mañana.

Garrick probablemente estaba arriba de las escaleras, en sus habitaciones, con su amante, Ona. Sí,

Arline sabía todo sobre la mujer, o al menos sobre su existencia. Aunque nunca la había conocido,

sabía que Ona era la mujer a quien Garrick le había entregado su corazón. Y en lo que respecta a

Arline, Ona podría tenerlo. No quería formar parte del corazón de su esposo o, para el caso,

cualquier otra cosa que él pudiera ofrecerle.

Por lo que había aprendido de los sirvientes, Ona era asombrosamente hermosa, con cabello oscuro

y ojos del color del océano. Nada como ella con sus rebeldes mechones castaños y ojos verdes.

Donde Ona era pequeña pero rolliza, Arline era alta, delgada y carecía de las curvas que su esposo

aparentemente admiraba.

—Era mucho mejor asi—supuso Arline. Deja que Ona mantenga al tonto feliz y satisfecho. Con

mucho gusto le entregaría la libertad sobre su marido.

Con el fuego adecuadamente encendido, Arline se levantó, se quitó la bata y la dejó sobre la silla al

lado de su cama. Apagó la vela y se detuvo junto a la cama mientras la luz del fuego lavaba la

habitación con una luz cálida.

Willie finalmente había sucumbido y estaba profundamente dormida. Su pequeño pulgar todavía

estaba entre sus labios y tenía un mechón de cabello retorcido alrededor de su dedo.

Arline se deslizó en la cama y se acurrucó junto al bebé que dormía. Ella tuvo mucho cuidado de

no molestar al dulce querubín. Descansó su cabeza en la curva de su brazo y observó a la niña

dormir.

30
Por más que lo intentó, no pudo evitar que su corazón sintiera simpatía por esta niña. El escudo

invisible que había construido meses atrás, el que estaba destinado a protegerla de la desilusión y

la angustia, estaba siendo cortado, un dulce aliento de bebé a la ve z. Trató de convencerse de que

no le haría daño sentir algo por esta inocente nena. Pero su corazón advirtió que nada bueno podría

salir de eso. Tan pronto como el padre de la niña pagara el rescate, el bebé ya no estaría. Y se

quedaría sola de nuevo, con un gran agujero en su corazón.

¡Maldiciones! ¿Qué había hecho para merecer tanta agonía? ¿No había hecho siempre lo mejor para

ser una hija buena y obediente? ¿Una esposa tranquila y complaciente? Nunca pasó un día sin que

ella dijera sus oraciones. Hizo todo lo posible para siempre poner los sentimientos de los demás

por encima de los suyos. Se había sacrificado para que sus hermanas pudieran comer y tener un

techo decente sobre sus cabezas.

Sus hermanas eran una de las principales razones por las que había aceptado casarse con Garrick.

Su padre había amenazado con llevárselas, para que nunca más volviera a verlas. No tenía duda de

que él habría hecho exactamente eso. Entonces ella accedió y se casó con Garrick Blackthorn.

Si el Buen Señor hubiera creído oportuno darle hijos, Arline pensó que se habrían visto como el

bebé inocente que dormía a su lado. Rizos castaños, pestañas gruesas y piel de alabastro. Si un

extraño las viera a las dos juntas, probablemente asumirían que el bebé era suyo.

Arline comenzó a preocuparse nuevamente por lo que sucedería si el padre de Willie no pudiera

pagar el rescate. ¿Entonces qué? Garrick había demostrado una y otra vez que no era un hombre

con quien jugar. No había duda en su mente de que no tendría reparos en matar a la niña. Si no

fuera por pura diversión, simplemente por castigar al padre.

Que su maldito corazón sea condenado. Arline no podía permitir que eso sucediera.

31
Estaba protegiendo su corazón para no amar a un hombre. Un niño era una historia completamente

diferente. Un niño, esta niña, era inocente. No era su culpa que los hombres fueran tontos.

Tal vez, esta era la forma en que Dios compensaba el hecho de que nunca tendría hijos propios.

Había puesto a la niña en su vida por una razón.

Estaba destinada a mantener a salvo a la niña.

Su mente comenzó a correr con diferentes posibilidades y escenarios para llevar a la niña lejos de

Garrick. ¿Disfrazarse como una sirvienta y meter a la niña en un saco, colgándolo sobre su hombro?

¿O tal vez esconderse en uno de los muchos carros que iban y venían de la fortaleza? No, un escape

audaz durante el día era demasiado arriesgado.

Tenía que haber una salida de este castillo.

Era un terreno peligroso. Si fallaba, Garrick probablemente las mataría a ambas.

32
 Capítulo 3
Traducción:
Sol Rivers

Rowan Graham descansaba pacíficamente en el suelo apoyado en un codo, sus largas piernas

extendidas y cruzadas por los tobillos. Miró hacia la fogata, solo escuchando a medias a sus

hombres. Su mente, al igual que su corazón, estaba de vuelta en su fortaleza con su hija de cuatro

años, Lily.

Rowan y diez de sus hombres se habían ido por más de una noche, cazando ciervos rojos para

agregar a las guarniciones de invierno. No le gustaba estar lejos de su hija por más de una hora, y

mucho menos la larga cacería de una semana. La cacería y el hecho de estar lejos de su hija habían

jugado un infierno con sus nervios. Mañana no podría llegar lo suficientemente pronto. Extrañaba

a Lily. Ella era todo lo que le quedaba de Kate.

No podía evitar pensar en Kate cada vez que pensaba en Lily. Lily era como su madre en muchos

sentidos. Terca, adorable, hermosa, aventurera. Ella había envuelto con éxito a Rowan alrededor

de su dedo gordo en el momento en que nació. A medida que avanzaban los días y los años, el

control se hizo más estricto.

Si tuviera sus habilidades, su vida sería decididamente diferente.

No sería el jefe de su clan, el Clan Graham. Su esposa, Kate, todavía estaría viva. No habría perdido

a su madre, padre y hermana menor, e innumerables otros, por la Peste Negra. No se sentiría tan

insoportablemente solo. Y Lily no sería hija única.

33
La Peste Negra había destruido tantas vidas, incluida la suya. Parecía que nadie o ningún clan no

se habían visto afectados por ella. No pasaba un día sin que él maldijera esa maldita enfermedad.

Mientras Rowan reflexionaba sobre su vida y lo que deseaba tener, sus hombres discutían con

orgullo la cantidad de ciervos que habían matado y lo contentos que estaban de regresar a casa al

día siguiente. Muchos de los hombres estaban casados y hablaban ansiosos sobre la necesidad de

la compañía y el calor que ofrecían sus esposas. Rowan los envidiaba.

Si Kate hubiera vivido... Si Kate hubiera vivido, entonces se imaginó que sería unirse a la

conversación sobre esposas cálidas y amorosas, susurros y risitas en la oscuridad, y las alegrías que

un hombre podía encontrar en los brazos abiertos de su esposa.

Tal como estaban las cosas, no se hablaba por él. No había estado con una mujer desde que Kate

murió hace más de cuatro años. A lo largo de los años, había muchas mujeres que felizmente se

ofrecieron a calentar su cama, pero él no quería tener a ninguna de ellas. Supuso que su corazón

siempre le pertenecería a Kate. No podía imaginarse invitando a otra mujer a su cama, y mucho

menos a su corazón.

La culpa, para ser honesto, fue lo que lo mantuvo en soledad y lejos de las mujeres.

¿Por qué debería permitírsele disfrutar de su vida mientras su esposa yacía en la tierra fría y oscura?

No había justicia en ello. Debería haber sido él quien muriera, no su bella y dulce esposa.

Aunque le había prometido a Kate, solo unas horas antes de que ella sucumbiera a la Peste Negra,

que algún día abriría su corazón a otra mujer, no lo había hecho. No pudo.

Hasta los huesos, creía que si por casualidad, abría su corazón a otra mujer, le diría adiós a Kate

permanentemente. No tenía la fuerza ni el deseo de hacer eso. Ella había sido todo su mundo.

Todavía no estaba listo para decirle adiós.

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Rowan sabía que si no fuera por Lily, habría muerto de un corazón roto hace mucho tiempo.

Lily.

Los labios de Rowan se curvaron en una cálida sonrisa cuando pensó en su pequeña. Lily era la

única razón por la que respiraba. Ella era su única razón para vivir.

Su hermosa hija, con su cabello castaño rizado y grandes ojos azules, era toda su vida ahora. Lily

era la luz de su vida. Malcriada, pero no tanto que la gente no quisiera estar cerca de ella. No, él la

malcrió de otras maneras.

Ella era la única niña de cuatro años que él conocía que poseía una espada hecha específicamente

para su tamaño, junto con un carcaj y un arco. Le encantaba estar al aire libre, viajar con su padre

y recorrer el campo. Le estaba permitiendo hacer todas las cosas que su madre había querido hacer

de niña, pero se le prohibió hacerlo. Rowan estaba completamente decidido a darle a Lily el tipo

de vida libre de preocupaciones que su madre nunca tuvo pero que había anhelado, permitiéndole

hacer cosas que hubieran enloquecido a su madre.

Se rio un poco al pensar en su madre. Enndolynn habría sido una buena abuela para Lily. Ella le

habría enseñado cómo ser una jovencita primitiva y adecuada. Rowan reconocería ese punto. ¡Oh,

cómo deseaba que su madre hubiera vivido, solo para ver la expresión de su cara la primera vez que

Lily cabalgó a horcajadas o tiró de la cuerda con un arco! Una pelea total entre él y su madre habría

sucedido rápidamente, pero era una pelea que le hubiera encantado haber peleado. Por mucho que

odiara admitirlo, extrañaba a su madre.

Sus pensamientos fueron perturbados por el sonido de los caballos que se dirigían hacia su

campamento. Él y sus hombres rápidamente se pusieron de pie cuando Frederick, su segundo al

mando, entró golpeando el campamento seguido de otros cinco miembros del clan.

35
Frederick había bajado de su caballo y caminaba hacia Rowan antes de que el caballo se detuviera

por completo. Por la expresión de temor en la cara de Frederick, se dio cuenta de que no era una

buena noticia que traía consigo.

— ¡Rowan! —exclamó Frederick mientras corría hacia adelante. Su ropa, así como su cabello color

jengibre, se aferraron a él, empapados de sudor. Sin aliento, su pecho subía y bajaba.

Mil pensamientos pasaron por su mente, y Frederick aún no había pronunciado una palabra de por

qué estaba allí.

Lily.

Ella sería la única razón por la que Frederick estaría aquí, como si el mundo estuviera a punto de

llegar a su fin. Las siguientes palabras de Frederick confirmarían sus pensamientos.

—¡Es Lily! —Soltó.

¡Oh, Dios, no dejes que esté muerta! Rowan pensó mientras se preparaba para las peores noticias

posibles. Intentó calmar sus nervios, sacar las imágenes de una hija herida, enferma o, peor aún,

muerta, de su mente frenética.

—¿Está enferma? —Rowan de alguna manera logró pronunciar la pregunta. Su boca y garganta se

sentían horriblemente secos.

Frederick sacudió la cabeza y respiró hondo antes de responder. —No —dijo antes de tragar con

fuerza—. Ella ha sido tomada.

Rowan sintió que el mundo a su alrededor comenzaba a girar. Fue todo lo que pudo hacer para

tomar su próximo aliento cuando su corazón cayó a sus pies.

¿Tomada? Su mente corría con posibilidades y resultados. ¿Cómo había llegado alguien a ella?

¿Habían atacado su fortaleza? Solo podía suponer que se la habían llevado para pedir un rescate.
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El por qué no era tan importante como el quién. Necesitaba saber de quién era la garganta que se

cortaría pronto.

Pasaron varios largos momentos antes de que encontrara su voz. —¿Cómo demonios fue tomada?

¿Fuimos atacados? ¿Quién se la ha llevado? —Sus palabras salieron tan rápido como pensaba.

Frederick finalmente había logrado controlar su respiración. —No fuimos “atacados”, al menos no

desde afuera —respondió.

El ceño de Rowan se convirtió en un nudo de confusión.

Frederick no disfrutaba la idea de explicar lo que había sucedido. Estaba consumido por la culpa

porque Rowan lo había dejado a cargo. El clan había estado experimentando cierta apariencia de

paz durante el año pasado. En retrospectiva, había sido demasiado esperar que la paz fuera eterna.

La fortaleza había sido fortificada, tomando todas las precauciones para mantener el clan seguro

en caso de un ataque de fuentes externas. Tal vez deberían haber pasado un poco más de tiempo

en apuntalar las defensas en el interior de la fortaleza.

—Fuimos atacados desde adentro —Frederick le dijo—. Todavía no sabemos quién, pero anoche

alguien metió algo para dormir en la cerveza. Cuando nos dimos cuenta de lo que estaba

sucediendo, Lily ya había sido tomada.

Rowan nunca antes se había preocupado por los traidores entre sus miembros del clan. Conocía a

mucha de su gente desde el día en que nació. Había muchos miembros nuevos del clan, personas

que habían buscado refugio en el clan Graham después de la muerte negra. ¿Cómo podría alguien

traicionarlo así?

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Frederick sacó un trozo de pergamino doblado de su túnica y se lo entregó a Rowan. Rowan lo

desdobló y escaneó el contenido con ojos furiosos. Su sangre hervía de ira y podía sentir su piel

calentarse con ella.

—Garrick Blackthorn. —Se enfureció. Sus dedos temblaron, no con miedo sino con ira no

adulterada. Aun si fuera lo último que hiciera, vería a Garrick Blackthorn muerto.

A lady Arline le pareció que la pasada noche había pasado volando. Willie era tan enérgica y curiosa

como adorable y preciosa. La niña también era muy inteligente. A Willie le había llevado muy poco

tiempo darse cuenta de que Garrick Blackthorn, o el hombre malo como Willie había venido a

llamarlo, no era un hombre con quien jugar. Tampoco ninguno de sus hombres.

Cuando Arline le pidió la oportunidad de llevar a Willie a tomar aire fresco, se encontró con un

rotundo “no”. Ella trató de explicar que lo mejor para él sería asegurarse de que la niña estuviera

sana cuando se pagara el rescate y la niña regresara con su padre. Garrick respondió con un rápido

revés en la mejilla que la dejó tambaleándose durante varias horas.

Así que las mantuvieron recluidas dentro de las habitaciones privadas de Arline. Aunque aisladas,

no estaban sin esperanza. Arline tuvo que aferrarse a la creencia de que el padre de Willie pronto

pagaría el rescate y volvería a tener a su hija en los brazos amorosos de su familia. Pensar lo

contrario era una pérdida inútil de tiempo y energía. La preocupación no resolvía nada.

No queriendo arriesgarse a más represalias de Garrick, se negó a pedir nada más. Tomó tres de sus

propios vestidos y en cuestión de días había construido dos vestidos adecuados para la niña, junto

con una capa. Fuera de los restos, Arline cosió medias para los pies descalzos de la niña, así como

guantes. También hizo pequeñas camisas y camisones con una de sus prendas más antiguas.

38
Arline le enseñó a la niña a coser, algo que le sorprendió saber que no le habían enseñado. No fue

una gran sorpresa saber que la niña había sido tratada más como un hijo que como una hija, una

vez que Arline se enteró de que la madre de la niña había muerto. Su pobre padre tuvo que asumir

la responsabilidad de criarla, haciendo lo mejor que podía dadas las circunstancias.

Al parecer, Willie estaba siendo criada por un grupo de hombres. Quedaban muy pocas mujeres

en su clan, le había informado Willie. Aparte de las mujeres del clan que trabajaban en la cocina y

la fortaleza, no parecía haber nadie que pudiera tenerla bajo su ala.

Era bastante evidente que la niña adoraba a su padre y, por lo que dijo su padre la adoraba a cambio.

Arline había oído hablar de cosas como que el padre adoraba a sus hijos, los mimaban y los

adoraban. No tenía experiencia de primera mano porque su propio padre era un hombre frío y

distante.

—Da dice que yo soy el ángel que Dios envió para cuidarlo después de que mi madre muriera —

explicó Willie mientras practicaba sus puntos—. Dice que Dios no quería que estuviera solo. Me

dice que mamá era bonita, como yo. Y ella era muy inteligente también. —Arline escuchó

atentamente mientras terminaba el dobladillo del camisón que estaba haciendo para la niña. Ella

envidiaba a la niña. Sí, ella había sido secuestrada de su casa, era un peón en un juego despiadado

compuesto por hombres tontos. Eso no era lo que ella envidiaba. Lo que codiciaba era la forma en

que la niña amaba a su padre, y si lo que decía era cierto, y ella no tenía motivos para creer lo

contrario, la forma en que él la amaba. Lo que ella no daría por tener a su propio padre atesorándola

así.

—Mi da vendrá a buscarme —le dijo Willie mientras cuidadosamente pasaba la aguja de hueso a

través de la tela—. Atravesará al hombre malo con su espada.

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Arline levantó la vista de su propia costura y miró a la niña. Ella no estaba presumiendo. Era una

declaración de hecho en sus ojos. Qué maravilloso debe ser tener tanta fe en otro individuo.

Especialmente el propio padre.

Un pensamiento se le ocurrió de repente. ¿Qué pasa si su padre no viene por ella? ¿Y si no puede pagar el

rescate? Ella se estremeció ante la perspectiva. ¿Qué pasaría si lo que Willie le estaba diciendo fuera

solo sus fantasiosas ideas, o peor aún, las ilusiones, de una niña muy pequeña? Había una gran

posibilidad de que el padre de Willie no tuviera los fondos necesarios para obtener su libertad.

¿Entonces qué? ¿Qué haría Garrick?

Arline había sido testigo de su crueldad en muchas ocasiones el año pasado. No había nada en su

historia juntos que la llevara a creer que él mostraría la más mínima compasión hacia la niña. El

pánico brotó. Su mente gritó lo que su corazón ya sabía. Garrick matará a esta niña.

No había duda de ello. La mataría si no conseguía lo que quería. Ciertamente no mantendría a la

niña cerca hasta que su padre pudiera juntar el rescate. Su mente se aceleró con preocupación.

¿Cuánto tiempo había dado Garrick al padre de Willie para pagar el rescate? ¿Una quincena? ¿Un

mes? Ella no tenía una respuesta definitiva y no podía comenzar a adivinar.

Dispuesta a calmar sus nervios, volvió a coser. Necesitaba un plan de escape, una salida de este

castillo. Los guardias patrullaban los pasillos prácticamente todo el día. Sin duda, Garrick también

había duplicado a los hombres de afuera.

Por casualidad, el padre de Willie estaría más inclinado a atacar que a pagar.

Salir por la puerta principal estaba fuera de discusión. Arline se mordió el labio inferior mientras

trataba de concentrarse en los puntos. Lo último que quería era que Willie se diera cuenta de que

estaba preocupada. No, no preocupada. Aterrorizada.

40
Mientras trataba de pensar en la situación, metió en el dedo la aguja de hueso y maldijo en voz alta.

Willie se rio. —¡Dijo maldita sea!

Arline le dirigió una mirada de desaprobación mientras se chupaba el dedo. —Las jóvenes no

deberían usar esas palabras, Willie.

—Lo hiciste —desafió Willie.

—Sí, y fue un error de mi parte hacerlo. Tendré que decir penitencia extra esta noche por eso.

Harás lo mismo por repetirme las palabras.

—Da me deja decir maldición —le dijo Willie.

Como si su padre tuviera algo que decir al respecto. —Tus oraciones se han duplicado, Willie. Y si

te atreves a decirlo de nuevo, te irás a la cama temprano.

Willie le devolvió la mirada a Arline. Arline tuvo que luchar contra el impulso de reír. Se dio cuenta

de que la niña estaba pensando mucho en su amenaza. Tal vez estaba acostumbrada a hacer lo que

quisiera con su padre o tal vez simplemente estaba probando sus límites. De cualquier manera, no

le importaba. No querría que la niña volviera con su padre usando lenguaje grosero.

Willie volvió su atención al trozo de tela. —No me gusta cocer Prefiero estar afuera jugando.

Arline no podía discutir con ella. Ella también hubiera preferido estar al aire libre, tomar aire fresco,

caminar a través de las hojas de otoño, en cualquier lugar que no fuera esta habitación o este viejo

y húmedo castillo.

Arline volvió a su proyecto. Tenía que haber una salida. Tal vez podría sobornar a uno de los

guardias ¿Pero con qué? ¿La promesa de que tan pronto como cumpliera los veinticinco años le

enviaría dinero de los fondos que su padre tenía para ella? Incluso ella no estaría dispuesta a ayudar

a alguien con esa promesa.

41
No, tenía que haber una salida. Durante el año pasado, había descubierto algunos pasajes

escondidos detrás de paredes y tapices. Pero no habían conducido a otro lugar que la sala de

reunión debajo de las escaleras y las cocinas. Ella había supuesto que alguna vez habían sido

utilizados por los sirvientes. A lo largo de las décadas, se agregaron habitaciones e historias

adicionales al castillo original. Escaleras sin fin que conducían a ninguna parte se podían encontrar

con bastante facilidad.

Pero, ¿podría haber también escaleras que condujeran a la libertad? Arline tuvo que creer que los

había. Incluso la casa en la que creció tenía rutas de escape ocultas. Y de ninguna manera era un

castillo.

Arline miró por la ventana el brillante día de otoño. Los árboles apenas comenzaban perder sus

hojas, sabía que muy pronto comenzarían las lluvias de otoño y que probablemente no cesarían por

bastante tiempo. Demasiado pronto la lluvia se convertiría en nieve.

Pero ella no estaría aquí para ver otro invierno. En menos de dos semanas su matrimonio con

Garrick terminaría. Él lo anularía y ella sería enviada de regreso a su padre.

Si el padre de Willie no pagaba el rescate antes de que la enviara de regreso a Irlanda, ¿Quién

cuidaría de ella?

Se le encogió el corazón al pensar en esta dulce e inocente niña que se quedaría sola al cuidado de

los criados o, peor aún, de los hombres de Garrick.

No podía permitir que eso sucediera. Tenía que encontrar una salida y encontrarla rápidamente.

Sin importar las consecuencias si la atraparan, tenía que hacer lo que pudiera por el bien de Willie.

Tan pronto como cayera la noche y Willie se perdiera en un sueño tranquilo, comenzaría lo que

solo podía rezar sería el primer paso hacia la libertad. Ella encontraría una salida.

42
43
 Capítulo 4
Traducción;
Nina

Arline había pasado cinco noches merodeando por corredores negros y pasajes ocultos antes de

que finalmente encontrara una salida. ¡Bendita María, lo había hecho!

Había encontrado una pequeña puerta oculta en la pequeña cámara que usaba como vestidor, y la

había encontrado por casualidad. Había estado hurgando en su baúl buscando botones para usar

como ojos para una muñeca que había hecho para Willie. Los botones no coincidían, pero Arline

estaba segura de que a Willie no le importaría.

Había dejado caer uno de los botones detrás del baúl cuando cerró la tapa. En su búsqueda del

botón errante, había sentido una corriente de aire proveniente de la pared detrás del tapiz donde

el baúl había permanecido todos estos meses.

No había sido una hazaña fácil, después de tres noches de rascarse las manos y las rodillas de gatear

sobre piedras ásperas, golpearse la cabeza, toparse con callejones sin salida, finalmente había

encontrado la salida.

Esta noche sería la noche. Su matrimonio, sin duda, sería anulado en tres días. Lo más probable es

que Garrick la enviara lejos tan pronto como el sacerdote le concediera su pedido.

No había tiempo que perder y había demasiado en juego si esperaba. Arline dio un suspiro de alivio

cuando finalmente se arrastró a través de la puerta oculta y de regreso a su habitación. Willie

44
dormía profundamente, acurrucada en una pequeña bola en la gran cama, con su pequeño pulgar

metido en su boca.La niña dormía así cada noche, con un pulgar en la boca mientras el dedo índice

de su otra mano estaba envuelto en un rizo.

Tan silenciosamente como pudo, Arline limpió la mugre que había acumulado durante su estancia

a través de los oscuros pasajes. El sol aún no había cruzado el horizonte y todavía no deseaba que

Willie se despertara. Durante las últimas noches, Arline había olvidado dormir para encontrar una

salida del castillo.

Si escapaban esta noche, necesitaría más que solo unos minutos de descanso. No le gustaba la idea

de correr por el campo con una niña pequeña que dormía muy poco. Necesitaba mantener su

ingenio.

Después de quitarse las medias, enjuagarlas y colgarlas junto al fuego para que se secaran, se deslizó

silenciosamente en la cama. Pronto descubrió que estaba demasiado excitada y nerviosa para

dormir. Mentalmente revisó su lista de suministros, limitados y escasos como eran.

Desde que había tomado la decisión de encontrar un medio de escape, se había estado preparando.

Guardó pequeñas rebanadas de pan y queso, cosió medias adicionales y agregó un forro a la capa

de Willie. Incluso había tomado una manta, le hizo agujeros y le colocó correas para poder cargar

a Willie en la espalda cuando la niña se cansara.

Arline no tenía la menor idea de lo cerca que podría estar la ciudad más cercana, ya que no había

abandonado el castillo desde su llegada el año pasado. Recordaba haber pasado por varias aldeas y

pueblos pequeños cuando Garrick la había traído aquí. Por su recuerdo, estaba segura de que todos

estaban al sur. Con poco más que seguir, tenía que sentirse cómoda con esa decisión.

45
Se negaba a pensan en que podría pasar. Ella y Willie llegarían a una aldea, harían el último

sacrificio. Le enviaría un mensaje a su padre.

Esa era la única parte de su plan que la hacía sentir aprensiva.

Hasta que Willie había llegado, su único objetivo una vez que se anulara su matrimonio, era viajar

lo más lejos posible de su padre. Ella solo tenía que sobrevivir hasta su cumpleaños, que caía

alrededor de Navidad. Una vez que alcanzara la edad de veinticinco años, ya no se vería obligada a

prestar atención a las órdenes de su padre. Ella sería libre de ir a donde quisiera. Y nunca más, sería

sometida a un matrimonio arreglado y la humillación que traían tales uniones.

Pero eso era antes de Willie.

Temía que si dejaba saber que la niña con la que viajaba pertenecía a Rowan Graham, entonces se

correría la voz rápidamente y Garrick los encontraría. Ella no podía permitir que eso sucediera.

Valió la pena el sacrificio de su propia libertad para asegurarse de que Willie se reuniera con su

padre. Tal vez podría posponer los planes de su padre unos meses, fingir una enfermedad o

simplemente huir una vez que Willie regresara a los brazos amorosos de su padre.

Tan cansada y exhausta como estaba, el sueño continuó evadiéndola. Se preguntaba por el padre

de Willie. ¿Qué tipo de hombre era? suponía que tenía que ser un buen hombre y un padre amable,

de lo contrario, Willie no lo idolatraría.

Aunque había renunciado a los hombres y a la esperanza de un matrimonio feliz y sus propios

bebés, había momentos, como este, en que el sueño era esquivo y el aire frío la envolvía, que deseaba

tener un conjunto de brazos cálidos y fuertes envueltos a su alrededor. La idea de brazos cálidos la

dejó con una gran sensación de anhelo.

46
En silencio, maldijo su corazón y su mente por permitir que las imágenes y los pensamientos

atravesaran la barrera que había construido. No sirve de nada querer algo que nunca tendrás, advirtió. No

habrá hombre ni hogar lleno de niños.

47
 Capítulo 5
Traducción;
Nina

La fortaleza de Blackthorn permaneció negra contra el cielo índigo. Las antorchas que cubrían el

gran muro proyectaban sombras espeluznantes contra la enorme fortaleza de cuatro pisos. Rowan

agradeció que no hubiera luna esta noche porque necesitaban la cobertura completa de la

oscuridad para entrar.

Si el secuestro hubiera tenido lugar hace cinco años o incluso unos años más en el futuro, Rowan

habría tenido cientos de hombres para ayudarlo a asediar el Castillo Blackthorn. Pero la Peste

Negra de 1350 había diezmado no solo a su propio clan, sino a muchos otros en toda Escocia.

Pasarían años antes de que el Clan Graham pudiera alcanzar la cantidad de hombres de lucha

capaces que tenían antes de ese horrible y oscuro tiempo.

Dos de los mejores hombres de Rowan habían estado vigilando la fortaleza durante días,

escondidos en los bosques que la rodeaban. Rowan había pedido ayuda a los clanes McDougall,

McKee y McDunnah el mismo día en que recibió la noticia de que habían secuestrado a su hija. El

jefe de cada uno de estos clanes había traído consigo tantos hombres como pudieron, lo cual no era

mucho. El número de estos clanes se había reducido significativamente por la misma epidemia

maldita que había estado cerca de acabar con su propio clan.

48
Aunque sus números habían disminuido y sus recursos eran tan escasos, nadie había rechazado su

solicitud de ayuda. Rowan nunca había estado más agradecido por la alianza y la amistad que se

habían forjado entre él y estos clanes tal como estaba esta noche.

Nial McKee y veinticinco de sus hombres, junto con los treinta que Duncan McEwan trajo del clan

MacDougall, estaban acampados y bien escondidos a unas dos millas al sur de Blackthorn. Al norte

y al este, Caelen McDunnah y cincuenta de sus hombres también esperaban noticias. Rowan había

traído a casi todos los hombres aptos de su clan, un número triste de veinte. Había dejado atrás

apenas lo suficiente para defender su fortaleza.

Mientras esperaba en el bosque oscuro, contaba silenciosamente el número de hombres a su

disposición. Era, por decir lo menos, un número sombrío. Realmente deseaba poder simplemente

asediar la maldita fortaleza, apresurarse, encontrar a su hija y luego dejar nada más que brasas

encendidas a su paso. En lugar de una invasión completa, Rowan y sus hombres tendrían que

confiar en la astucia, el sigilo y una gran dosis de intervención divina.

Sus hombres habían informado que la mejor forma de ingresar a la fortaleza era en el punto más

débil del lado norte. Esa parte de la fortaleza no estaba bien protegida. Suponía que era porque

todo el lado norte no era más que tierra plana y sería bastante fácil ver a alguien acercarse.

Tendrían que entrar desde el oeste y avanzar hacia el lado norte. De ninguna manera sería una

expedición fácil, pero valdría la pena.

Decidieron que Rowan, Frederick y Daniel serían los tres hombres que entraran en la fortaleza.

Frederick había intentado, sin éxito, convencerlo de que no entrara en la fortaleza. Rowan, sin

embargo, era inamovible en el punto. Era su hija quien había sido secuestrada. estaba totalmente

49
decidido a recuperarla. Y si Dios lo veía y le permitía la oportunidad, él sería quien cortara la

garganta de Garrick Blackthorn.

Los tres hombres estaban cubiertos de pies a cabeza con ropa negra. También se habían pintado la

cara y las manos con pintura negra. Cada arma, incluso la cuerda que llevaban, estaba pintada de

negro. Frederick, de cabello pelirrojo, y Daniel, de cabello rubio, tenían capuchas negras sobre sus

cabezas. Se estaban arriesgando lo suficiente, ya que estaba sin la luz de una antorcha o vela en

algún lugar dentro de la torre que no destellaba nada.

Con una precisión silenciosa y sigilosa, atravesaron la parte occidental de las tierras de Blackthorn,

hacia la fortaleza arrastrándose sobre sus barrigas. Tomó algo de tiempo, pero después de más de

media hora, llegaron al muro exterior.

Sin más sonido que un gato caminando por la hierba, se abrieron paso a lo largo de la pared exterior

hacia el lado norte. Con la habilidad practicada, mantuvieron una respiración constante, así como

pasos constantes hasta que pudieron encontrar un buen lugar para escalar el muro.

Con gran cuidado y silencio, Frederick quitó la cuerda que colgaba de su hombro. Tomando el

extremo en bucle en una mano, lo giró sobre su cabeza antes de lanzarlo al aire. Echó de menos su

primer intento de asegurarlo alrededor del parapeto de la pared peatonal. Apretando los dientes y

maldiciendo por lo bajo, volvió a intentarlo, esta vez con éxito.

Momentos después, los tres hombres estaban sobre la pared y avanzaban hacia el castillo.

***

50
Arline había pasado la mayor parte del día y la noche, haciendo silenciosamente los preparativos

para su inminente fuga. Queriendo asegurarse de que tenían al menos dos días de comida para su

viaje, se había saltado el almuerzo y, en cambio, metió la carne, el pan y el queso en su bolso. Le

había tomado algo de tiempo finalmente dormirse esa noche, sus nervios enredados en un lío de

miedo inducido por la emoción. Afortunadamente, Willie se había quedado dormida con pocos

problemas, aferrándose a la pequeña muñeca que había hecho para ella.

Arline no había dormido mucho tiempo cuando Garrick la sacó de su cama. Su mente estaba

confusa y, por un momento, no pudo entender por qué la estaban arrastrando de su cama al pasillo,

sin decir una palabra.

La luz de las antorchas encendidas le picó los ojos. Las telarañas del sueño no tardaron mucho en

ser reemplazadas por un miedo abyecto.

¡Lo descubrió! Él sabe que planeé escapar y ahora ha venido a matarme. Arline se tragó el nudo que se había

formado en su garganta y miró con miedo a Garrick.

Se veía positivamente lívido. Su cara estaba roja y ella podía ver su corazón latir furiosamente en

la vena de su cuello. Su gran mano se hundió en su brazo dolorosamente. Sabía que no podía

quejarse de que la estaba lastimando. Las quejas no harían nada más que incitar aún más su ira.

Garrick se había alejado varios pasos de la puerta de su dormitorio antes de arrojarla contra la

pared. Su respiración le fue quitada momentáneamente por fuerza tanto como por el miedo que

emanaba. De alguna manera se las arregló para permanecer de pie y muda.

Garrick vino y se paró a centímetros de ella.

— ¿Sabes qué día es? —preguntó con brusquedad.

51
Arline rápidamente sacudió la cabeza, incapaz de hablar en este momento. Interiormente, pensó

que tal vez este sería el día en que moriría.

—Es poco más de la medianoche. Es un día especial, desde luego. —Su sonrisa era malvada,

siniestra. Dedos fríos de miedo le recorrieron la espalda—. Han pasado exactamente un año, un

mes y un día desde que nos vimos obligados a casarnos.

La frente de Arline se frunció en una fina línea de confusión. Había estado haciendo un seguimiento

diligente, utilizando marcas en la pared de su armario, para marcar el paso del tiempo.

— ¿Hoy? —Preguntó sin aliento—. Pensé que faltaban tres días —dijo, más para sí misma que para

Garrick.

La risa de Garrick fue claramente maníaca.

—Te puedo asegurar que es hoy.

Ella se sacudió el cerebro tratando de averiguar dónde se había equivocado. Tres dias. ¡Tenía tres días!

He seguido la pista desde... Fue entonces cuando la comprensión la golpeó como un balde de agua fría.

Había estado contando los días desde su llegada, no su fecha de boda real. Había olvidado tener en

cuenta los tres días que tardó en llegar al Castillo Blackthorn.

¡Cómo podría ser tan estúpida! Se maldijo a sí misma.

Garrick dio un paso más cerca.

—El sacerdote acaba de concederme la anulación. Ya no eres mi preocupación. Te quiero fuera de

este castillo. Ahora.

Su único pensamiento en este momento era la niña inocente que dormía a unos pasos de distancia.

Ella no pudo evitarlo.

—Pero ¿qué hay de la bebé?

52
Garrick estaba sobre ella en un instante, agarrando sus brazos con ambas manos.

—La mocosa no es de tu incumbencia. —Él se enojó cuando ella le dio una sacudida.

Arline estaba fuera de sí con preocupación y miedo por Willie. Su mente buscó una manera de

convencerlo de que le permitiera quedarse. Al menos el tiempo suficiente para que ella huyera con

Willie. Ciertamente, no querría que ella se fuera de inmediato.

—Tal vez me permitirías quedarme, al menos hasta que el padre de Willie pague el rescate. Lo

prometo, no te pediré nada más...

Ella vio la furia brillar en sus ojos y no tuvo tiempo ni forma de responder. Una mano grande

aterrizó en su mejilla. La tomó de nuevo por los brazos y la estrelló contra la pared, inmovilizándola

allí. Sus dientes le cortaron la mejilla y su boca se llenó de sangre. Diminutas manchas blancas

centellearon en sus ojos y se sintió mareada al instante.

Su odio hacia Garrick creció.

— ¿No has aprendido nada el año pasado? ¿Eres realmente tan estúpida como para cuestionar mi

decisión? —Él le estaba gritando ahora, pero apenas podía escucharlo por la sangre que corría por

sus oídos.

—Lo siento —susurró frenéticamente.

La empujó contra la pared nuevamente.

—Dejarás este castillo esta noche. Te doy media hora para empacar y salir. Si sigues discutiendo,

exprimiré tu vida y enviaré tu cadáver de vuelta a tu casa. ¿Entiendes?

Arline asintió con la cabeza sí, pero su corazón decía no, no, no! ¡No entiendo cómo cualquier hombre puede

ser tan cruel! Hizo un voto solemne de que si sobrevivía esta noche, nunca más se permitiría ser

golpeada por un hombre. A partir de este momento, llevaría una daga con ella en todo momento.
53
— ¿Quién cuidara a la niña? —Era, tal vez, la pregunta más estúpida que había hecho nunca y no

hizo más que inflamar aún más su ira.

Antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Garrick la había arrojado al frío suelo de piedra.

— ¿Por qué me pruebas? —Gruñó mientras se paraba sobre ella antes de que un pie aterrizara con

fuerza en su muslo—. ¿Deseas morir esta noche? —preguntó antes de patearla de nuevo.

Se hizo un ovillo y se cubrió la cabeza con las manos. Ella lo había empujado demasiado lejos, lo

sabía. Solo había estado pensando en Willie. Pronto no importaría quién cuidaría de la niña porque

iba a morir.

Le dio otra patada rápida y dura en las costillas y le cortó el pequeño aliento que le quedaba por

completo de los pulmones. Nunca había conocido tanto miedo antes. No podía rogar piedad, no

podía arrastrarse lejos porque estaba atrapada en la esquina.

— ¡Mi laird! —Llegó una voz apagada—. ¡Mi laird!

Arline apenas reconoció la voz. Pertenecía a Archie, el segundo al mando de Garrick.

Archie había puesto una mano sobre el hombro de Garrick y lo estaba alejando gentilmente de

Arline.

—Mi laird —repitió Archie—. Ona te espera en la capilla. Ella desea casarse esta noche.

Arline nunca había tenido sentimientos amables hacia ninguno de los hombres de Garrick. Pero si

hubiera podido moverse, habría besado a Archie por alejar a Garrick de ella. Ella yacía en un

montón, tratando de recuperar el aliento y deseando que su estómago se calmara. Una patada más

y sin duda mostraría su infelicidad y eso no ayudaría a su caso con Garrick.

—Ve con Ona. Yo me encargaré de lady Arline —contestó Archie en voz baja y uniforme. A Arline

no le importaba por qué la estaba ayudando, pero ella estaría eternamente agradecida con é l.

54
Garrick finalmente apartó sus ojos de Arline y se centró en Archie.

—Ve con Ona —le dijo Archie nuevamente.

Era como si el nombre solo fuera suficiente para calmar su ira. Lentamente, el rostro enojado de

Garrick se suavizó antes de sonreír a Archie.

—Voy a llevar a la dama de vuelta a su padre —dijo Archie—. No debes preocuparte. Se irá antes

de que digan sus votos. —Le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

Garrick sacudió la cabeza.

—No, ella no tendrá escolta. Ni caballo. Nada, ¿entiendes? Echala fuera. Ella puede defenderse por

sí misma. Ya no es mi responsabilidad.

Archie parecía horrorizado ante la idea de simplemente echar a Arline.

—¡Pero, Garrick! —argumentó—. No puedes hablar en serio. ¡No podemos echarla en medio de la

noche!

Garrick empujó a Archie lejos. Su voz estaba llena de desdén.

—Escuchaste mis órdenes. Echala fuera. Ahora. No discutas más. No me importa lo que le pase.

—Pero, Garrick, si hacemos esto, y cualquier cosa que le pase, ¡su padre estará muy decepcionado

de ti!

Garrick no entraba en razón.

—No me importa lo que piense su padre. Échala, y hazlo ahora.

No dijo nada más mientras se alejaba, dejando a un Archie disgustado y una Arline aterrorizada y

confundida a su paso.

Archie fue hacia Arline y se arrodilló.

— ¿Estás bien, mi señora?

55
Arline quería reírse ante lo absurdo de su pregunta. ¿Todo bien? No, no estoy bien. Me duele, tengo

miedo y me da vergüenza. Le he fallado a una niña inocente.

En cambio, ella mintió.

—Estaré bien pronto. Te agradezco tu ayuda, Archie. —Fue una lucha, pero se las arregló para

sentarse, con la espalda apoyada cerca de la puerta que conducía a la cámara contigua a la suya —.

Por favor, déjame al menos recuperar el aliento y lavarme antes de echarme.

—Tómese su tiempo, señora. Estará bastante ocupado con Ona durante las próximas horas.

Arline levantó las rodillas y apoyó las palmas en el suelo. Podía ver la preocupación escrita en las

líneas de su rostro y en sus ojos color avellana. Por qué estaba preocupado no le importaba mucho

en este momento, simplemente estaba agradecida por ello.

Gotas de sangre cayeron por la parte delantera de su vestido de noche. Podía sentir su mejilla

comenzar a hincharse mientras palpitaba dolorosamente. Le dolían los muslos y las costillas.

¡Maldita sea, eres una tonta!

Cerró los ojos y unos momentos después escuchó pasos que se acercaban a ella.

Por favor, no dejes que vuelva Garrick para matarme, rezó en silencio.

—Archie —llamó un joven mientras se acercaba—. Garrick te quiere en la capilla.

Archie murmuró una maldición por lo bajo y se puso de pie. Se paró con las yemas de los dedos

sobre las caderas y parecía que estaba tratando de evaluar la situación pensativamente.

—Dice que me dejes tirar la basura —dijo el joven con orgullo mientras miraba a Arline.

Archie agarró al joven por el cuello de su camisa y lo empujó contra la pared.

56
—No le faltes al respeto joven Gunther, de lo contrario te mostraré el final de mi espada. —Arline

miró con absoluta sorpresa la amenaza de Archie. ¿Cuando demonios había llegado el hombre a ser

su campeón? Ella encontró su repentino cambio de actitud hacia ella bastante confuso.

— ¡Retrocede, Archie! —Amenazó Gunther—. ¿Desde cuándo te importa lo que le pase a ella?

Garrick ciertamente no la tiene en alta estima. ¿Por qué debería tenerla yo?

Archie respiró hondo y soltó el aire lentamente antes de soltar a Gunther.

—No importa cuál sea la opinión de tu laird sobre ella, ella sigue siendo una dama y merece respeto.

La tratarás con compasión, Gunther, o te juro que te destriparé.

Gunther se burló de él, pero permaneció en silencio cuando Archie regresó a Arline.

—Señora, me temo que debo irme a ver a Garrick. Por favor, ve a tu habitación y empaca. Volveré

lo antes posible para escoltarlos.

Arline lo miró, atónita por su tono amable y su oferta de ayuda.

—Gracias —murmuró suavemente.

Archie le ofreció su mano, que ella rechazó cortésmente.

—No creo que pueda aguantar todavía. Estaré bien en unos momentos. Por favor, ahora, ve a ver a

tu laird. —Archie asintió brevemente antes de girarse para irse. Le advirtió a Gunther por última

vez de dejar sola a la dama y no mostrarle malos tratos.

Gunter esperó hasta que Archie se perdió de vista antes de decirle algo a Arline.

—Nuestro laird te quiere fuera de su castillo esta noche. Te sugiero que te apures y hagas lo que él

dice. —Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró como si estuviera cubierta de estiércol.

Había aprendido su lección con Garrick y no se atrevió a hacer ni decir nada que le diera al joven

razones para actuar precipitadamente. Interiormente, sin embargo, ella lo estaba maldiciendo.

57
La puerta de su habitación parecía demasiado lejana en ese momento y tendría que pasar junto al

joven para llegar a ella. En su lugar, eligió meterse en la cámara vacía que estaba junto a la de ella.

La habitación vacía era parte de su habitación, pero nunca había sido amueblada para ella.

Respiró hondo y rodó sobre sus rodillas, avergonzada y humillada. Usando el pestillo de la puerta

para mantener el equilibrio, se levantó lenta y cuidadosamente para ponerse de pie. Estuvo a punto

de caer en la habitación porque el pestillo no estaba completamente activado.

El dolor irradiaba desde las costillas hasta los dedos de los pies, pero no estaba dispuesta a dejar

que nadie lo viera. Especialmente no le daría a Gunther la satisfacción.

Cuidadosamente abrió la puerta y entró en el cuarto oscuro. No había luz de luna o velas

encendidas para ayudarla a encontrar su camino. Era casi tan negro como si tuviese los ojos

cerrados. Lentamente cerró la puerta detrás de ella y respiró hondo.

No había dado tres pasos en la habitación cuando una mano se dio la vuelta y le cubrió la boca

mientras otra la abrazaba por la cintura. Casi saltó de su piel cuando la habitación giró a su

alrededor.

Buen señor, ¿y ahora qué?

***

Frederick y Daniel habían presenciado una buena parte del ataque contra lady Arline. Estaban

ocultos en el cuarto oscuro con la puerta entreabierta. Frederick tuvo que contener a Daniel para

evitar que entrara por la puerta y atravesara a Garrick Blackthorn. Por mucho que Frederick quería

ayudar a la dama, su primera prioridad era Lily.

58
Su mente buscó una manera de hacer las dos cosas. Justo cuando había decidido condenar las

consecuencias e ir en ayuda de la dama, el hombre apareció y apartó a Garrick de ella. Frederick

agradeció la ayuda del hombre y rezó el perdón de Dios por no intervenir antes.

Él y Daniel habían estado bastante aliviados por la ayuda del hombre. Se vieron obligados a esperar

en silencio, rezando para que los ocupantes despejaran pronto el pasillo. Estaban atrapados y no

podían hacer mucho hasta que todos se fueran. La única otra opción era salir por la forma en que

habían entrado, a través del balcón.

Se sorprendieron cuando la señora entró en la habitación en la que estaban. Era una habitació n

pequeña sin ningún lugar para esconderse. Y si la dama encendiera una vela, ciertamente serían

vistos.

Entonces hicieron lo único en lo que pudieron pensar.

Frederick ahora sostenía a la mujer golpeada y temblorosa contra su pecho con una mano

firmemente sobre su boca.

—Señora, por favor no haga ningún sonido. No queremos hacerle daño —le susurró al oído.

Su seguridad de que no querían hacerle daño no hizo nada para calmar el miedo o aliviar su corazón

palpitante. Si no hubiera tenido el infierno a punto de vencerla, habría luchado. No deseaba más.

—Señora, se lo juro, en verdad no queremos hacerle daño. —Trató de tranquilizarla—. Sabemos

que le duele. Y si pudiéramos, habríamos destripado Blackthorn por usted. Si le dejo ir, ¿promete

no gritar?

Arline asintió con la cabeza al darse cuenta de que si le hubieran deseado algún daño, ya la habrían

matado. Ella suspiró aliviada cuando él bajó cuidadosamente la mano de su boca. Si no la hubiera

sujetado por la cintura, se habría caído al suelo.

59
—Se que esta adolorida, señora y por eso, lo siento mucho. Soy Frederick del Clan Graham y este

es Daniel —dijo, todavía sosteniéndola con fuerza—. ¿Está bien? ¿Puede mantenerse en pie?

Arline asintió con la cabeza otra vez, su voz congelada en su garganta. Lentamente, el brazo

alrededor de su cintura se aflojó. De repente, un recuerdo de Carlich brilló en su mente. Su primer

esposo, un dulce anciano que había muerto ocho años atrás. Él le dijo que el corazón de un hombre

se podía ver en sus ojos. Deseó poder ver su rostro para poder juzgar mejor su sinceridad.

Se sintió mareada y aturdida, pero logró respirando profundamente. Finalmente, pudo hablar.

—No sé por qué está aquí y, francamente, no me importa. —Estaba perdiendo un tiempo valioso

y necesitaba llegar a su habitación de al lado, a Willie y de alguna manera idear un plan para sacar

a la niña.

—Si has venido aquí para matar a Blackthorn, tienes mi bendición, ahora por favor, debo irme.

Frederick la detuvo con un ligero toque en el brazo.

—Señora, estamos aquí para encontrar a la hija de nuestro laird.

Le tomó un momento asimilar sus palabras. La esperanza se levantó de nuevo, llenándole el cuerpo

en cálido alivio. ¡Alabado sea el Señor!

— ¿Has venido por Willie? —susurró emocionada.

— ¿Willie? —Frederick se rio entre dientes—. Se llama Lily, señora. Pero ella no sabe decirlo bien,

así que le sale Willie.

Arline puso los ojos en blanco, sintiéndose tonta porque no se había dado cuenta antes.

— ¡Lily! —repitió, aliviada al saber que le habían dado un nombre tan hermoso. Tenía mucho

sentido, ahora que podía pensar en ello. Lirio.

—He estado cuidando de ella —le dijo Arline—. Ella es una niña preciosa.
60
—Le agradecemos amablemente, mi señora —Daniel finalmente habló desde las sombras—. Su

padre te estará muy agradecido.

—Och, eso era lo correcto —le dijo ella.

Arline estaba a punto de llevar a los hombres a su habitación cuando llamaron a la puerta. El miedo

ondulaba por su columna vertebral. Les susurró a Frederick y Daniel que se quedaran callados

mientras caminaba hacia la puerta y la abría lentamente.

—Será mejor que te apures si quieres salir del castillo con vida. —Gunther había regresado—. El

laird me envió a verificar tu progreso.

Arline salió al pasillo y cerró la puerta detrás de ella. La presencia de los dos hombres detrás le dio

esperanza y energía para seguir adelante.

—Solo necesitaré unos momentos —le dijo a Gunther—. Puedes asegurarle a su señor que me iré

de este lugar muy pronto.

Gunther le sonrió, pero fue todo menos agradable.

—Espero que no le tengas miedo a la oscuridad, muchacha. —Dio un paso adelante y extendió la

mano para tocar su cabello—. Dime por favor. ¿Cómo piensas volver a Irlanda?

A Arline no le gustó lo que vio en sus ojos. La miró como si fuera una suculenta pierna de cordero

o una rebanada de dulce pastel. Su estómago retrocedió.

—Sé que el laird no calentó tu cama. Debes anhelar el toque de un hombre. Estaría dispuesto a

ayudarte a llegar a Irlanda si el precio fuera el correcto.

La idea de que este joven con los dientes torcidos y el pe lo sucio la tocara era repugnante. Por un

momento, consideró invitarlo a la habitación detrás de ella y pedirles a Frederick y Daniel que le

61
cortaran la garganta en su nombre. Aunque el pensamiento era tentador, no podía arriesgarse, no

importa cuán atractivo pudiera ser.

—Ve y dile a tu señor que me iré pronto. Y no vuelvas a tocarme nunca más. —Sus palabras fueron

cortantes y al grano. Su tono le advirtió que no se dejaría engañar pensando que él la ayudaría con

algo. Se dio la vuelta y volvió a la habitación, cerró la puerta con llave.

Dio unos pasos en la habitación y estaba a punto de susurrarles a Frederick y Daniel que la

siguieran cuando, una vez más, la agarraron por la cintura y una mano cubrió su boca.

Estaba completamente confundida cuando la sacaron de la puerta y la golpearon contra la pared.

En el momento siguiente, una mano cubrió su boca y pudo sentir el borde frío y afilado de una daga

mientras presionaba contra su garganta. ¿Frederick y Daniel habían cambiado de opinión

repentinamente? ¿Pensaron que de alguna manera los había traicionado?

—No pronuncies un sonido. —Una voz áspera y desconocida le gruñó—. No tengo problemas para

cortar la garganta de una mujer.

— ¡Rowan! —Daniel y Frederick susurraron duramente a su laird.

— ¡Rowan! ¡No hagas daño a la muchacha! —Dijo Frederick mientras agarraba el brazo de

Rowan—. ¡Ella ha estado cuidando a Lily!

Daniel se paró al otro lado de Rowan ahora y trató de agarrar el brazo de su laird.

— ¡Rowan, ella está herida! Ten cuidado con la dama.

Rowan hizo una pausa por un momento. Había entrado en la habitación desde el balcón al mismo

tiempo que la mujer había entrado por la puerta. No sabía la situación o que Frederick y Daniel

estaban dentro. Alejó su daga de su garganta y aflojó la presión sobre su pecho.

— ¿Dónde está mi hija?

62
Arline comenzó a preguntarse si alguna vez sobreviviría a esta noche, o si lograría salir de este

castillo de manera segura. Hombres extraños parecían estar al acecho en todas partes. Su corazón

latía contra su esternón, la sangre corría por sus oídos mientras el dolor en sus costillas aumentaba

con cada latido del corazón.

Cuando ella no respondió de inmediato, Rowan presionó su brazo contra su pecho nuevamente.

—No te preguntaré de nuevo —advirtió. Su voz era baja y amenazante.

— ¡Rowan! —Frederick lo amonestó—. ¡Te digo que la muchacha está herida! Si no le muestras

amabilidad, tendré que matarte.

La seriedad del tono de Frederick sorprendió a Rowan. O Frederick lo había dicho solo para llamar

su atención o realmente pensaba cada palabra que decía.

—Lo entiendo —Arline logró encontrar su voz—. Quiero decir que no tienes mala voluntad. He

estado cuidando de tu pequeña. Ella está dormida en la habitación de al lado. Lo juro, no he dejado

que nadie la lastime. —Arline esperaba que no estuviera demasiado abrumado por la ira como para

escuchar la sinceridad en su voz temblorosa.

—Llévame con ella entonces. —Rowan se enfureció—. Pero si esto es algún tipo de truco… —Sus

palabras se interrumpieron, llenas de advertencia.

Frederick lo detuvo nuevamente colocando una mano sobre su hombro.

—Rowan, la muchacha dice la verdad. Te lo explicaremos más tarde, pero ahora, debes tener fe en

que no todos los que están dentro de los muros de este castillo le harán daño a Lily o a nosotros.

Rowan apartó el brazo de Frederick de su hombro. Sabía que estaba demasiado enojado para

actuar racionalmente. Su principal preocupación era llegar a su hija y abandonar este lugar sin más

obstáculos o problemas.

63
Soltó a Arline y devolvió su daga a la vaina de cuero de su cinturón.

—Llévame con ella —ordenó.

Arline no estaba dispuesta a perder más tiempo ni a arriesgarse aún más con este hombre. Dio unos

pasos a lo largo de la pared con los brazos extendidos para tocar la puerta. Encontró el pestillo de

hierro, abrió cuidadosamente la puerta y condujo rápidamente a los hombres a su dormitorio.

Afortunadamente, Lily aún dormía, acurrucada en una pequeña bola. Arline salió del camino para

permitir que los hombres entraran. Ella observó mientras cruzaban a regañadientes la puerta y

escaneaban la habitación.

La luz del fuego bajo y la vela que Arline mantenía encendida durante la noche proyectaban la

habitación en una suave luz blanca. Cuando desvió la mirada de Lily hacia los tres hombres en su

habitación, casi se derrumbó por la sorpresa.

—Daniel. —Arline susurró en voz alta—. ¿Es realmente usted?

Daniel y Frederick se volvieron para mirarla, pero la mirada de Rowan seguía paralizada por su

hija dormida.

Arline pudo ver el reconocimiento a medida que crecía en los ojos de Daniel. Después de un

momento, una cálida sonrisa creció y él se acercó a ella. Tomando su mano en la suya, él se arrodilló

sobre una rodilla.

—Lady Arline —dijo antes de dar un ligero beso en el dorso de su mano.

— ¡Och! ¡Levantese, tonto! —Arline intentó devolverle la sonrisa, pero le dolió la mejilla.

Daniel sonrió y se paró frente a ella.

—No puedo creer lo que ven mis ojos, mi señora. ¿De verdad eres tú?

64
Arline asintió con la cabeza y le apretó fuertemente la mano. Habían pasado siete años desde la

última vez que lo había visto. Ella había estado casada con Carlich Lindsay en ese momento.

Parecía que toda una vida había pasado. Había sido una joven ingenua, casada con un hombre tres

veces mayor que ella. Arline había sido fundamental para ayudar a detener la muerte injusta de dos

hombres.

—Eres un bálsamo para los ojos doloridos, mi señora —dijo Daniel—. ¿Cómo demonios has

venidos a parar aquí?

—Es una historia muy larga, Daniel. Me temo que no hay tiempo para contarlo. Debemos salir de

aquí y rápido.

Daniel asintió y se volvió hacia Rowan y Frederick.

—Rowan, ¿sabes quién es?

Rowan estaba demasiado concentrado en su hija. El alivio que sintió al verla fue inconmensurable.

Estaba viva y se veía bastante bien, incluso mientras dormía. Se arrodilló junto a la cama, una mano

acariciando tiernamente la parte posterior de su cabeza. No pudo evitar las lágrimas de alivio y

alegría que llenaron sus ojos.

—Rowan —repitió Daniel—. ¿Pregunté si conocías a la dama?

Rowan finalmente se giró para mirar a la mujer. La ira se hinchó cuando vio la sangre en su vestido

de noche, su labio cortado y su cara roja e hinchada. Un cabello castaño rebelde enmarcaba su

rostro y caía en cascada por sus hombros. La culpa lo envolvió por haberla tratado tan duramente

antes.

Él pensó que ella parecía vagamente familiar, pero estaba teniendo dificultades para colocar su

rostro en un recuerdo.

65
Arline sin embargo, lo conocía. ¡Buen señor! pensó para sí misma. Es él. Ella nunca había sabido su

nombre, pero su rostro había sido quemado permanentemente en su memoria. El suyo había sido

un encuentro muy breve en un pasillo oscuro siete años atrás. Había venido a agradecerle por

ayudar a salvar las vidas de sus amigos, Angus McKenna y Duncan McEwan. No había sucedido

nada más que el extraño agradeciéndole por lo que había hecho.

Fue su hermoso rostro y sus ojos marrones oscuros lo que la dejó sin aliento en ese entonces. El

tiempo no había hecho nada para disminuir el efecto que tenía sobre ella.

Todavía llevaba el pelo castaño oscuro largo, más allá de los hombros. Su rostro, aunque siete años

mayor ahora, todavía era más que guapo. En todo caso, el tiempo solo había aumentado su buena

apariencia. Arline sintió que sus piernas se debilitaban cuando sus ojos café oscuro la miraron.

—Esta es Lady Arline Lindsay —explicó Daniel.

—Ya no soy Lindsay, Daniel —lo corrigió Arline.

Daniel le dio un asentimiento pensativo.

—Sí, escuché lo que dijo Blackthorn en el pasillo, señora. Pero ya no estás casada con el bastardo,

así que creo que podemos llamarte Lindsay nuevamente.

Arline supuso que era mejor que ser llamada como la ex Lady Blackthorn y decidió que ahora no

era el momento de discutirlo más.

Daniel se volvió hacia Rowan, que seguía mirando a Arline.

—Ella fue la que ayudó a Angus y Duncan en el '47 —explicó Daniel—. Estaba casada con Carlich

Lindsay. ¿Te acuerdas ahora?

Los ojos de Rowan se abrieron de sorpresa. Él recordó. Había sido más joven entonces y no tan

delgada como ahora. Había salvado a Angus y Duncan de la horca. Angus era el jefe del clan que

66
Rowan había fomentado, el clan MacDougall. Duncan estaba casado con Aishlinn, la hija mayor de

Angus. Hasta el día de hoy, él y Duncan permanecieron tan unidos como hermanos.

Si no hubiera sido por lady Arline Lindsay, Angus y Duncan estarían muertos. Rowan le había

dicho hace siete años que él estaría siempre en deuda con ella. Ahora, al parecer, estaba en deuda

con ella otra vez.

Su rostro de repente se volvió pálido de vergüenza.

—Yo señora, por favor, perdóname —comenzó.

Ella lo detuvo con un gesto de su mano.

—No te preocupes, mi señor. No hay tiempo ahora. ¡Debes alejarte de este lugar ahora!

Rowan se puso de pie, perplejo y desgarrado. Frederick se adelantó para hablar.

—Rowan, no hay tiempo para explicaciones. Debemos llevar a lady Arline con nosotros. Blackthorn

ha anulado su matrimonio y la echará esta noche. Sin escolta ni siquiera un caballo.

Rowan parpadeó incrédulo.

—No puedes hablar en serio —exclamó. Aunque había conocido a Garrick Blackthorn durante

muchos años y sabía que era un bastardo egoísta, esta noticia lo sacudió.

—Sí, lo estoy —dijo Frederick.

—No —interrumpió Arline, alejando finalmente sus ojos de Rowan. Si las circunstancias hubieran

sido diferentes, a ella no le hubiera importado mirarlo durante unas pocas décadas—. ¡No puedo ir

contigo! Garrick está enviando a un hombre de regreso en cualquier momento, para que me escolte

desde la fortaleza. Si regresa y nos encuentra a los dos desaparecidos, ¡no podremos sobrevivir esta

noche!

67
Arline se dirigió al armario y sacó el vestido, la capa y las medias que había hecho para Lily. No

tuvo tiempo de pensar en el dolor que le recorrió el costado o las piernas. Rápidamente, se dirigió

hacia la pared de hombres y hacia la cama.

—Estaba planeando llevar a Willie —se corrigió rápidamente—, Lily, lejos esta noche. ¡Anoche

encontré una salida! —explicó su plan a los hombres mientras retiraba cuidadosamente las mantas

y comenzaba a vestir a Lily.

—Hay un corredor secreto que conduce a un conjunto de escaleras ocultas. Los llevará a las

entrañas del castillo. Hay una puerta de metal al final. El agua se derrama en la corriente. Pueden

seguir al este, hacia el bosque.

Lily se quejó y lentamente abrió los ojos cuando Arline le puso el vestido sobre la cabeza.

—Will… quiero decir, Lily, por favor muchacha, no hagas ningún sonido. Tu da está aquí para

llevarte —explicó Arline mientras envolvía la capa alrededor de los hombros de la niña.

Con ojos somnolientos, Lily comenzó a buscar a su padre. Antes de que pudiera chillar de alegría,

Arline se llevó un dedo a los labios.

—Shh, niña. Si haces un sonido, el hombre malo oirá. Necesito que prometas no pronunciar una

palabra o un sonido hasta que te de permiso. Si nos descubren, Garrick estará muy enojado.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Lily mientras escuchaba atentamente a Arline.

—No quiero que te lastime de nuevo —susurró Lily, luciendo bastante temerosa.

—¡Shh dulzura! —le dijo Arline, forzando una sonrisa. Le ató la capa y le dio a Lily un beso en la

frente—. No hay tiempo que perder, muchacha. Debes ir con tu padre, ahora.

Lily extendió los brazos y Rowan la levantó contra su pecho. La abrazó, besando la parte superior

de su cabeza.

68
—Och, niña, ¡cómo te he extrañado!

—¡Yo también te extrañé, da! El hombre malo me llevó. Pero lady Arline me cuidó.

—Lo sé, Lily. Estaré para siempre en deuda con Lady Arline. Ahora, no más hablar. Tenemos que

darnos prisa.

Arline volvió a rodear a los hombres y fue al pequeño armario. Empujó el baúl y levantó el tapiz.

—Aquí. —Dirigió al grupo—. Girarán aquí mismo, despues de veinticinco pasos giren a la

izquierda. Luego nuevamente cuando lleguen a la T. No mucho despues encontraran una puerta a

la derecha. Hay una caja de escalera que baja todo el camino. Una vez que lleguen al fondo, estarán

en el agua hasta los tobillos. Giren a la derecha y sigan el agua hasta llegar a la puerta. No está

cerrado, pero es viejo y rechina un poco. Recuerden, conduce a la corriente que atraviesa el bosque

hacia el este.

Empujó a Frederick primero y luego a Daniel. Rowan hizo una pausa breve.

—Señora, ¿y tú?

— ¡No te preocupes por mí! Debes alejar a Lily de este lugar y rápidamente. Date prisa antes de que

vengan a buscarme.

Le dio a Lily un beso en la mejilla y se subió la capucha.

—Por favor, niña, recuerda estar en silencio, pase lo que pase, ¿sí?

Lily parecía positivamente triste.

— ¿No vienes con nosotros? —preguntó ella.

—No, no puedo ir contigo, bebé. Pero nos veremos algún día.

Arline sintió que su corazón se rompía como un frágil vidrio golpeado contra un yunque.

Extrañaría a la bebé precoz y dulce.

69
—Pero… —Lily comenzó a protestar. Arline se llevó el dedo a los labios una vez más.

—Shh, dulzura. Te escribiré pronto, lo prometo. Ahora, sé una buena muchacha y escucha a tu

papá. —Ella volvió sus ojos a los de Rowan—. Por favor, date prisa, señor —le dijo mientras

presionaba sobre sus hombros. Rowan se arrodilló y le pasó a Lily por la abertura.

Volviendo una última vez, dijo:

—Si alguna vez necesitas algo, mi señora, cualquier cosa, solo tienes que pedirlo.

Y con eso, se volvió, gateó por la abertura y desapareció en la oscuridad.

70
 Capítulo 6
Traducción;
Andrea Cruz

Originalmente, Rowan y sus hombres habían planeado escapar con Lily por la misma ruta cuando

entraron. Pero con la mayor parte del castillo inesperadamente despierto, decidieron no correr el

riesgo y utilizar los medios que Arline les había dado. Después de perderse dentro de las paredes

más de una vez, comenzaron a cuestionar su elección.

Pero una vez que encontraron la escalera correcta y se dirigieron a los oscuros recovecos del

castillo, les tomó muy poco tiempo salir y entrar en la corriente helada. El agua estaba bastante fría

y les picaba los pies y los tobillos.

Había sido un cambio inesperado de planes. Afortunadamente, Rowan tenía aliados esperando en

todos los lados de las tierras de Blackthorn. Esperaron hasta que estuvieron bien dentro del bosque

antes de salir del agua helada.

Rowan estaba muy orgulloso de su hija porque ella había permanecido callada durante toda la

prueba. Incluso cuando tropezó con rocas resbaladizas y cayó de rodillas. Lily se quedó sin aliento

cuando el agua fría golpeó sus pies y piernas, pero no gritó. En cambio, ella apretó su agarre

alrededor de su cuello y enterró su rostro contra él.

71
Para cuando se encontraron con Caelen McDunnah y sus hombres, los dientes de Lily estaban

castañeando y ella temblaba de pies a cabeza. Rowan le quitó las medias mojadas, el vestido y la

capa antes de entregarla a Caelen.

Caelen no estaba acostumbrado a los niños pequeños, pero no era completamente inepto. Sacó un

pelaje del paquete de su silla de montar, envolvió a la niña temblorosa y la atrajo hacia su pecho.

—¡Och! —Caelen le susurró a Lily—. Tendremos calor pronto, muchachita.

—Caelen —comenzó Rowan—. Dejo a mi hija bajo tu cuidado. No estaremos muy lejos, nuestros

hombres nos esperan al otro lado de la fortaleza. Recuperaremos nuestros caballos y nos

encontraremos al amanecer, en los bosques al oeste de Tulach Cultraidh.

Lily eligió ese momento para encontrar su voz.

— ¡No, da! ¡Te quiero! —exclamó, tratando de liberarse del apretón de Caelen.

Rowan la hizo callar con una caricia en la mejilla.

—Lily, este es mi buen amigo, Caelen. Él no permitirá que nada te suceda, lo prometo.

Si bien no podía ver la cara de su hija con claridad, podía escuchar las lágrimas en su voz.

— ¿Vas a buscar a lady Arline?

Rowan se tragó la culpa que sentía al dejar atrás a Arline. En ese momento, sintió que no tenía otra

opción en el asunto. Si hubieran vuelto por ella y descubrían que ambas, tanto ella como Lily habían

desaparecido, entonces todo el infierno se habría desatado. Lo más probable era que se encontrara

en las mazmorras de Blackthorn o que estuviera muerta.

—No, muchacha —le dijo—. Lady Arline estará bien.

— ¡Pero da, ella es mi ángel!

72
Rowan sabía exactamente a qué se refería su hija. Le había dicho una y otra vez que Dios lo había

enviado para vigilarla después de la muerte de Kate. Al parecer, Lily pensaba lo mismo de lady

Arline.

— ¡Da, debes ayudarla! Si el hombre malo la encuentra, la lastimará nuevamente. A él no le gusta,

pero a mí sí. Ella no permitiría que me golpearan de nuevo, papá. ¡Debes ir a buscarla!

Sus palabras salieron, haciendo aún más difícil para Rowan entenderla. Estaba molesta, llorando y

rogándole que ayudara a su ángel, Lady Arline.

Su culpa se mezcló con su enojo por el trato duro tanto hacia la dama como a su hija. No había

tiempo ahora para interrogarla. Se hacía tarde y cada momento que se quedaban discutiendo,

mayor era el riesgo de ser atrapados.

Caelen intervino agradecidamente.

—Pequeña, si eres callada y buena, voveré por tu señora.

Rowan podría haberlo abrazado.

— ¿Lo prometes? —preguntó Lily

—Lo prometo —dijo Caelen.

No le dio tiempo para interrogarlo más. Tiró de las riendas y golpeó los costados de su caballo,

alejando silenciosamente a sus hombres de Rowan.

***

Antes de que Garrick entrara a la capilla para intercambiar votos con la mujer que amaba, su

hermosa Ona, apartó a Gunther. Hablaron en voz baja. Para el ojo inexperto, no habría parecido

73
nada más que una conversación inofensiva entre un laird y uno de sus hombres. El desprevenido

observador podría creer que el laird estaba hablando de su futura novia, o del próximo invierno.

Pero el hombre de las sombras lo conocia mejor.

Años de entrenamiento le habían enseñado que las cosas no siempre son lo que parecen ser.

Y pasar los últimos tres años dentro del castillo de Blackthorn, ganando su camino a través del

ejército de Blackthorn, le había enseñado mucho. Garrick Blackthorn era astuto y tortuoso. Era

mucho más inteligente de lo que hizo creer a los demás.

El hombre de las sombras se escondió a plena vista. Nadie sospecharía que no fuera otra cosa más

que un devoto seguidor de Garrick Blackthorn. Se había asegurado de eso, incluso yendo tan lejos

como para mostrar un fuerte disgusto por la esposa del laird; comportamiento que fue fuertemente

alentado por el propio laird.

La actitud de Garrick y su maltrato a lady Arline enfermaron al hombre de las sombras. Hubo

muchas ocasiones en que tuvo que evitar correr una espada por las entrañas de Garrick. Habia

demasiado en juego para permitir que su honor y su promesa de proteger a los inocentes se

interpusieran en el camino de la misión en cuestión.

El hombre de las sombras se había sentido seguro de que lady Arline estaría a salvo lejos de

Blackthorn antes de que el resto de su misión se pusiera en marcha. Pero Garrick lo había

sorprendido al tomar a la hija de Rowan Graham. Y las acciones de lady Arline la noche que habían

regresado por la niña había cambiado todo.

Debería haber sabido que lady Arline no se quedaría parada viendo sufrir a un niño inocente. No

debería haber esperado menos de ella. Una y otra vez, la mujer había demostrado que poseía un

sentido del honor tan fuerte como el suyo.

74
Si las circunstancias fueran diferentes, si no hubiera hecho una promesa y hubiera hecho un voto

hace diez años, se habría sentido muy tentado de tomar a lady Arline como esposa.

En lo que a él respecta, Garrick Blackthorn no era más que un mocoso malcriado en el cuerpo de

un hombre. El tonto no sabía qué buena mujer tenía en lady Arline.

No estaba lejos de Garrick ahora. Aunque no podía escuchar la conversación, podía leer los labios

del hombre. Una ola de ira cruzó su piel cuando vio la intención de Garrick.

Si no se movía ahora, lady Arline no abandonaría la fortaleza viva.

Ser expulsada del castillo en medio de la noche, sin escolta o incluso el uso de un caballo, no era la

situación más ideal. Sin embargo, Arline estaba agradecida de que ahora tuviera la libertad que

había anhelado el año pasado.

***

Tan pronto como Lily y sus rescatistas estuvieron en el corredor oculto, Arline deslizó el baúl

contra la pared y comenzó a empacar. No tenía sentido tratar de empacar todo porque no tenía

medios para transportarlo. Una vez que se estableciera en algún lugar, podría enviar por las cosas

que estaba dejando atrás. Por supuesto, sus posesiónes mundana solo llenaban dos baúles, pero

aún así, eran suyos.

Las palabras de Gunther siguieron saltando por sobre sus pensamientos. Si pasaba demasiado

tiempo pensando en los salteadores de caminos u otros hombres de esa clase, no sería capaz de

concentrarse en las tareas que tenía entre manos.

Agarró un bolso y lo rellenó con prendas de lana extra, una camisa limpia y un vestido de repuesto.

75
Cada vez que se inclinaba para recuperar algo de su baúl, era una nueva aventura en el dolor.

Mientras empacaba, maldijo a Garrick Blackthorn, el diablo, y le deseó una muerte muy dolorosa

y agonizante. Arline sabía que no era muy cristiano, pero no le importaba. El hombre no merecía

su respeto y mucho menos cualquier deseo de buena fortuna o salud.

Tomó una almohada y la metió debajo de las mantas para que pareciera que Lily estaba dormida.

Solo podía rezar para que si alguien entraba en la habitación, pensaran que el niño todavía estaba

en la cama. También rezó para que no buscaran a Lily hasta mucho después del amanecer.

Agarrando un paño se limpió la sangre seca de su barbilla. El agua fría se sentía bien contra su

mejilla hinchada y palpitante. El dolor cuando levantó los brazos para quitarse el camisón

ensangrentado casi la hizo arrodillarse. Ella tragó saliva y respiró hondo con la esperanza de

sofocar la sensación abrumadora de náuseas.

Luchó, pero logró ponerse una camisa limpia, una falda pesada y un vestido largo. Acababa de

ponerse las botas cuando su corazón se aceleró al abrirse la puerta de su habitación de repente, sin

previo aviso.

—Soy yo, señora

Archie cerró rápidamente la puerta detrás de él y cruzó la habitación.

Arline se puso de pie con los dedos temblorosos, bastante temerosa.

—No tenemos mucho tiempo.

Arline entendió muy bien que su vida colgaba precariamente de un hilo muy delgado. Archie no

necesitaba explicarle eso.

76
—Yo, señora, necesito que escuches a Verra con atención —dijo Archie mientras agarraba la capa

del extremo de su cama—. No tengo mucho tiempo para explicarle, pero tiene que confiar en mí

porque quiero ayudarle.

Arline permaneció en silencio, curiosa sobre lo que Archie quería decirle y el por qué sintió el

repentino impulso de ayudarla. El instinto le advirtió que no confiara en este hombre. Le quitó el

manto y lo envolvió alrededor de sus hombros.

—Cuando salga por las puertas de la fortaleza, necesito que tome el camino hacia el este.

Aproximadamente una milla más abajo, llegará a una bifurcación en el camino. Necesito que vayas

como se lo indiqué, mi señora. La encontraré allí antes de que salga el sol.

Ella no pudo resistir el impulso de preguntarle por qué estaba ayudando.

—Señora, no hay tiempo para explicarlo, pero necesito que confíe en mí. No quiero hacerle daño.

Arline tenía serias dudas sobre su sinceridad. Ni una sola vez en el año en que había estado allí,

Archie había actuado de manera amistosa. En todo caso, había sido completamente indiferente.

Archie agarró su bolso y la condujo a la puerta.

—Por favor dime, ¿por qué debería confiar en tí? —preguntó indignada.

Se detuvo y se volvió para mirarla. La luz de las velas parpadeó en sus ojos color avellana cuando

parecía luchar con algún dilema interno.

— ¿Tiene la caja de Carlich contigo? —preguntó en voz baja.

Los ojos de Arline se abrieron, aturdidos por su pregunta. Su mente se aceleró mientras trataba de

descubrir cómo sabía él de Carlich o su caja. Solo podía pensar en otra persona que supiera q ue

había guardado esa caja todos estos años.

— ¿Lo haces, mi señora? —Su voz tenía un tono urgente.

77
Arline asintió con la cabeza mientras mil preguntas pasaban por su mente. La caja estaba bien

guardada en el bolsillo de su vestido. En ella, una carta de Robert Stewart, que no usaría a menos

que su vida estuviera en peligro por fuerzas distintas a Garrick Blackthorn. Esa carta no podría

protegerla de Garrick, pero podría ser, en el futuro, una herramienta muy útil.

Archie la estudió por un momento antes de asentir rápidamente.

—Bien —dijo, sonando bastante aliviado mientras la guiaba fuera de la habitación.

Su voz se perdió cuando él la condujo por los silenciosos pasillos, las antorchas iluminaban las

escaleras y fuera de la fortaleza.

¿Cómo podría saberlo? ¿Quién es este hombre y por qué quiere ayudarme? No tenía respuestas.

Muy pocas personas sabían sobre la caja de Carlich. Buscó en su memoria con la esperanza de

encontrar la cara de Archie en algún lugar entre los hombres que habían estado en el castillo de

Stirling tantos años atrás. ¿Había estado allí? ¿Había sido uno de los testigos?

Había pasado tanto tiempo que, por más que lo intentara, no podía ubicar su rostro entre los de la

multitud. Arline dudaba que reconociera a alguien, a excepción de los valientes hombres de

MacDougall que la habían ayudado a ella y a Robert Stewart.

En silencio, decidió confiar en Archie, al menos por ahora. Ella permitió que la escoltara desde su

habitación, bajando las escaleras y fuera de la fortaleza.

No vio a nadie, a excepción de los hombres que estaban de guardia a lo largo de la pared, mientras

Archie la llevaba a las puertas. Se estremeció, no tanto por el aire fresco de la noche, sino por el

miedo que la había envuelto.

—La veré antes del amanecer, lo juro. Llevaré a la niña conmigo.

78
El pánico brotó. Archie aún no sabía que Lily se había ido hace mucho tiempo y ella sí. No podía

decirle, fingiría ignorancia por ahora, permitiendo a Rowan y sus hombres el tiempo que

necesitaban para alejarse lo más posible de Blackthorn.

No había luna, pero el patio era lo suficientemente brillante, iluminado por las docenas de

antorchas que parpadeaban en la brisa nocturna. Archie silbó dos veces y un momento después, la

pesada puerta de madera comenzó a abrirse.

—Recuerda, mi señora. —Archie le susurró al oído—. Los hombres en las sombras siempre están

ahí para vosotros.

No había forma de que ella ocultara la tremenda conmoción que sentía. El más leve viento la habría

derribado. Archie le dio a su brazo un apretón tranquilizador.

—Wheesht, mi señora —susurró—. La veré en el bosque antes de que salga el sol.

Y con eso, la empujó suavemente a través de las puertas, se dio la vuelta y se alejó. No había tiempo

para explicar que Lily ya estaba a salvo lejos de la fortaleza ni tampoco para hacerle preguntas. ¿Era

él uno de los hombres, los protectores silenciosos e invisibles que Robert Stewart le había

prometido hace tanto tiempo, y que siempre estarían allí, vigilándola? ¿O simplemente sabía de su

existencia? No había pensado en Stewart o su ejército silencioso en muchos años. ¿Por qué Archie

no había dado a conocer su presencia antes? Supuso que no había sido necesario hasta esta noche.

Durante un año, había soñado con el día en que abandonaría el Castillo de Blackthorn. Pero

atravesar un camino de tierra lleno de baches en medio de la noche no era como se había imaginado

irse. Expulsada o no, finalmente era libre. Arline sabía que tenía que concentrarse en ese hecho y

solo en ese hecho, de lo contrario no llegaría a la bifurcación en el camino antes de convertirse en

un montón de balbuceos y locura llena de miedo.

79
Aunque el aire nocturno era frío y húmedo, pequeñas gotas de sudor cubrían su frente, la parte

posterior de su cuello y las palmas de sus manos. Fue la combinación de tropezar en los surcos

profundos y el miedo lo que hizo que su corazón latiera tan ferozmente y su piel se sintiera tan

húmeda. Aún así, ella siguió adelante, tenía que seguir. La libertad yacía en la bifurcación del

camino.

Los hombres en las sombras siempre están ahí para vosotros. Escuchó las palabras de Archie una y otra vez

en su mente mientras avanzaba penosamente. ¿Podría ser realmente uno de los hombres de la

sombra?

Habían pasado años desde que había pensado en los hombres en las sombras o en Robert Stewart,

el gran administrador de Escocia. Supuso que Robert Stewart se había olvidado de ella y de su

promesa de protección en caso de que lo necesitara. Honestamente, no podía recordar la última

vez que había mirado hacia la oscuridad y preguntarse si uno de los hombres de Robert Stewart

estaba allí vigilándola.

¿Por qué ahora? ¿Por qué después de todos estos años se le había revelado uno de repente? Casi

había sido asesinada hace siete años cuando había ayudado a demostrar la inocencia de dos

hombres que nunca había conocido. No podía permitir que los dos hombres fueran colgados por

crímenes que sabía que no habían cometido. Ella los había ayudado porque Carlich se lo había

pedido y porque sabía que no podría haber vivido consigo misma si no lo hubiera hecho.

Y ahora aquí estaba siete años después, caminando por un camino en el campo, en la negra noche,

expulsada, sola, con frío y aterrorizada. Se preguntó si Garrick habría actuado de otra manera si

no hubiera rogado y suplicado quedarse para cuidar de Lily. ¿Le habría dado una escolta de regreso

a Irlanda? Supuso que no importaba porque no podía cambiar lo que había sucedido.

80
Tropezó de nuevo por cuarta vez y cayó hacia adelante en un gran charco de lodo empapándose la

falda y la camisa. Maldiciendo a Garrick mientras se ponía de pie, se limpió el barro de las manos

lo mejor que pudo en su capa. Se imaginó que estaría cubierta de pies a cabeza en barro antes de

llegar a la bifurcación en el camino.

Respirando profundamente, agarró su bolso y avanzó.

Tan concentrada estaba en no tropezar y caer otra vez, que no oyó acercarse a los hombres a caballo

hasta que se encontraban a pocos metros de ella.

Se dio la vuelta a tiempo para ver a tres hombres en tres grandes caballos dirigiéndose directamente

hacia ella. Pillada completamente por sorpresa, tuvo muy poco tiempo para reaccionar. Dejó caer

el bolso, se recogió las faldas y corrió lo más rápido que pudo, dirigiéndose hacia el bosque.

Estaba en el borde, a pocos pasos de saltar a la densa línea de árboles cuando uno de los hombres

saltó de su caballo y la persiguió. Antes de que ella pudiera correr y esconderse en el bosque, él la

abrazó por la cintura y la levantó.

Sorprendida y aterrorizada, dejó escapar un grito mientras daba patadas, luchando por salir del

agarre del hombre. Él apretó su agarre alrededor de su cintura y se rió de ella.

— ¡Cálmate muchacha! —Una voz familiar habló en su oído antes de que él le tapara la boca con

la mano. La empujó más profundamente en el bosque antes de llamar a sus compañeros.

— ¡La tengo, muchachos! —gritó y volvió a reír, arrastrándola más lejos de la carretera.

Conocía esa voz. Gunther

Ella conocía su intención.

81
Continuó pateando y golpeandole los brazos con sus puños. Sus acciones parecían alentarlo, más

que convencerlo de que la dejara ir. Su corazón latía fuerte contra su esternón y la sangre corría

por sus oídos.

Gunther volvió a reírse en su oído.

—Eres una luchadora, ¿sí? Me gusta eso en una mujer —le dijo—. Pero no puedo entender por qué

estás luchando. No has tenido un hombre entre tus piernas el tiempo que estuviste casada con el

laird. Uno pensaría que estarías lista para ello.

La idea de estar dispuesta para el era repugnante. Si él no hubiera tenido una mano sobre su boca,

habría recibido un insulto.

¡Sobre mi cadáver! Gritó en su mente.

Tendría que matarla primero.

Rowan vio a los hombres acercarse a lady Arline antes que ella. Su primer pensamiento fue

llamarla, no solo para advertirle, sino para alejar a los hombres. Al final, los bastardos se habían

movido tan rápido que tampoco tuvo tiempo para hacerlo.

Habían recuperado sus caballos y se dirigían silenciosamente a lo largo del borde del bosque

cuando vieron por primera vez a lady Arline caminando, tropezando, en la misma dirección en que

se dirigían. Rowan y sus hombres estaban a punto de dar a conocer su presencia cuando

escucharon golpes de cascos que se dirigían hacia ellos.

Rowan saltó de su caballo, seguido rápidamente por Daniel y Frederick. Con sus puñales en mano

se dirigieron en silencio, pero rápidamente, hacia lady Arline y los hombres que la rodeaban.

***

82
En un instante, Arline decidió que no había pasado por todo lo que había pasado en su vida solo

para terminar violada y muriendo en la tierra fría del suelo de un bosque. Pelearía con uñas y

dientes antes de que les permitiera hacerle daño.

Ella se relajó en los brazos de Gunther, fingiendo que se había desmayado, se desplomó hacia el

suelo. Gunther se echó a reír cuando se inclinó ligeramente hacia la cintura, ajustó su agarre a su

alrededor y comenzó a levantarla. Era justo lo que necesitaba.

Tan pronto como él se inclinó, ella plantó sus pies firmemente en el suelo y se lanzó hacia atrás. La

parte posterior de su cráneo cayó con fuerza contra los labios y la nariz de Gunther, tomándolo

por sorpresa. Él gimió y la soltó lo suficiente como para que Arline pudiera caerse.

Aterrizó sobre manos y rodillas. Respiró hondo, se levantó y corrió.

Gunther quedó momentáneamente aturdido. Se cubrió la cara con la mano, sintió la sangre que

manaba de su nariz. Y le palpitaba dolorosamente, sus ojos se humedecieron, haciéndole difícil

enfocar. Maldijo en voz alta en la oscuridad, obsevando el bosque para verla.

Una rabia asesina se apoderó de él cuando dejó escapar un gruñido bajo y profundo. La encontraría

y la mataría asi fuera lo último que hiciera.

***

Estaba demasiado oscuro para ver exactamente a dónde iba. Su corazón latía con fuerza y su pecho

se agitaba mientras corría a través de los árboles. Podía escuchar a Gunther gritar y maldecir

83
mientras chocaba entre la maleza. El miedo a morir la mantuvo avanzando sin importar lo mal que

gritaban sus costillas en protesta.

Corriendo tan rápido como lo permitía el terreno irregular, con los brazos extendidos delante de

ella, empujó a través de las ramas bajas. Pronto, la maleza y los árboles eran tan gruesos que apenas

podía atravesarlos. Giró a su derecha, tratando de abrirse paso a través de la oscuridad, esperando

una apertura que le permitiera correr más rápido.

Gunther continuó gruñendo y gritando, amenazándo con cortarle el cuello una vez que la

encontrara. Ella no dudaba de que él cumpliría con sus amenazas. Su voz hizo eco en los árboles y

le hizo difícil saber exactamente dónde estaba. En un momento sonó como si ella estuviera a solo

unos pasos y en el siguiente, sonó como si estuviera al otro lado del bosque. Temblaba de los nervios

sin saber dónde estaba.

Pronto estuvo cubierta de sudor y el dolor en sus costillas se intensificó. Aun así, corrió, tropezó y

se abrió paso entre las gruesas zarzas y arbustos. se encontró con unos arbustos densos y muy

gruesos. Tal vez podría arrastrarse adentro y esconderse hasta el amanecer. Creyendo

completamente que Archie la esperaría en la bifurcación del camino, decidió que esconderse tenía

más sentido. Tal vez Gunther dejaría de perseguirla mientras tanto.

Sobre sus manos y rodillas, comenzó a abrirse paso entre los arbustos.

Las ramas tiraban de sus faldas y su capa como si ellos también estuvieran tratando de capturarla.

Una rama gruesa raspó su frente mientras luchaba para abrirse paso.

El sudor goteaba en sus ojos y picaba por el corte a lo largo de su frente. Se secó la cara con el

hombro y contuvo las lágrimas de frustración y miedo. solo quería llegar lo suficientemente lejos

84
en la espesura como para poder esconderse y esperar que la búsqueda de Gunther cesara. Solo un

poco más, trató de alentar a su corazón temeroso. Solo un poco más y podéis descansar.

Solo un poco más terminó siendo un terrible error.

***

Rowan había visto lo que Arline había hecho a la nariz de Gunther. No pudo evitar sentir un poco

de orgullo hacia la mujer, estaba demostrando ser fuerte y con corazón. Podía admirar eso.

Él y sus hombres habían estado a pocos metros de distancia cuando Arline embistió la cabeza del

jefe con la suya propia. Rowan envió a sus hombres a vigilar a Gunther y a sus amigos, mientras él

buscaba a Arline.

Varias veces se detuvo para escuchar. El susurro de las hojas y las faldas era apenas distinguible,

pero sí perceptible. Había saltado la hilera de arbustos por los que Arline se arrastraba. Los

arbustos se pararon a lo largo de un barranco. En el fondo yacía el arroyo que se abría paso a través

del bosque.

Él se detuvo una vez para escuchar y pudo escucharla jadear y maldecir en voz baja mientras se

abría paso entre la zarza. Si no tenía cuidado, Gunther la oiría. Peor aún, se caería al barranco y

probablemente se rompería el cuello antes de rodar hacia el arroyo.

Se agachó y esperó a que ella terminara de atravesar los arbustos y rezó para que se moviera más

tranquilamente.

Arline sintió que la corriente de aire fresco de la noche golpeaba su piel, dándose cuenta un

momento demasiado tarde de que había salido de los arbustos. Su intención había sido llegar al

85
medio y esconderse. Maldijo por lo bajo y estaba a punto de darse la vuelta y regresar cuando una

mano le tapó la boca y un gran brazo le rodeó la cintura. Su espalda cayó contra la pared dura del

torso de un hombre.

En el momento siguiente, sintió que su cuerpo era tirado al suelo. Madre María, ¡no! Su mente gritó.

Ella luchó contra su agarre y comenzó a patearle las piernas.

—Wheesht, muchacha! —Una voz susurró en su oído—. ¡Soy yo, Rowan, el padre de Lily! ¡Te

ruego que te quedes quieta!

El alivio la inundó y dejó de luchar pero su corazón continuó latiendo fuerte . Resultaba bastante

difícil respirar con su mano sobre su boca y el dolor en sus costillas.

Tan pronto como Rowan sintió que se relajaba un poco, lentamente retiró la mano de su boca. En

un susurro muy bajo, le advirtió que Gunther no estaba lejos.

—Gunther —le susurró al oído—, mantente cerca.

Arline respiró lenta y profundamente y rezó para que nadie pudiera oírlos. Momentos después,

escuchó un gran susurro de hojas. Gunther. No estaba haciendo ningún intento por ser silencioso.

— ¡Se que estás aquí, puta! —gritó—. ¡Puedes correr, pero no puedes esconderte! ¡Cuando te

encuentre, te desnudaré y me saldré con la mía!

Si Rowan no la hubiera estado abrazando, habría corrido. Pero él estaba allí y ella sabía que no

dejaría que nadie, y menos aún Gunther, le hiciera daño.

Gunther no estaba lejos. Arline podía escucharlo justo al otro lado de la hilera de arbustos. Ella

pensó que lo había escuchado hacer una pausa, y podía imaginarlo mirando a su alrededor,

escuchando.

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— ¡Sabes que lo quieres tanto como yo, muchacha! Och! Sé que no puedes esperar para sentirme

deslizarme entre tus muslos y...

Sus palabras fueron interrumpidas repentinamente. Un momento después, Arline escuchó un

ruido sordo que le recordaba a algo o alguien cayendo al suelo. La confusión se apod eró de ella

antes de ser reemplazada por el miedo. ¿De alguna manera la había visto a ella y a Rowan tirados

en el suelo? ¿Se estaba preparando para subir o cruzar la fila de arbustos?

Pasaron un momento o dos mientras se esforzaba por escuchar. Todo lo que podía escuchar sobre

su corazón acelerado era el sonido de ranas arborícolas y grillos. Rowan mantuvo un suave pero

protector agarre alrededor de Arline mientras imitaba a las ranas arbóreas.

Arline tenía miedo de moverse, respirar, hacer un sonido. Yacían allí en el suelo frío y húmedo del

bosque, esperando, pero qué, ella no estaba segura. A medida que pasaban los momentos, Arline

comenzó a preguntarse si Rowan no había recibido un golpe en su cabeza. Rezó para que su

suposición fuera incorrecta mientras él continuaba su conversación con las ranas arbóreas.

Estaba a punto de preguntarle si estaba bien cuando se acercaron dos hombres grandes. Era todo

lo que podía hacer para mantener la calma porque no podía distinguir sus caras.

—Los tenemos, Rowan —dijo Daniel en voz baja.

—Los hijos de putas estan muertos —agregó Frederick.

Arline podía sentir que la tensión abandonaba el cuerpo de Rowan al mismo tiempo que dejaba el

suyo. Rowan suspiró, aliviado, antes de soltar su cintura.

—Gracias a Dios —dijo Rowan mientras se ponía de pie. Extendió una mano a Arline y la ayudó—

. ¿Qué tal estás, muchacha? —preguntó, sonando bastante preocupado por ella.

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Arline no estaba seguro de cómo responder esa pregunta. ¿Como estoy? He sido golpeada, pateada,

echada de mi casa, perseguida por el camino y luego a través del bosque por tres hombres

despreciables. Me duelen las costillas y las piernas, tengo moretones y rasguños. Estoy cubierta de

barro, sudor, lágrimas y sangre. ¿Cómo demonios crees que estoy?

En lugar de expresar su respuesta honesta, ella mintió.

—Estoy bien, gracias. —No sería bueno decir la verdad, porque no había nada que hacer al

respecto.

Sintió que la mano de Rowan se extendía y le sujetaba suavemente el brazo.

—Debemos apurarnos, muchacha. Puede haber más hombres por aquí.

Arline se quedó quieta, negándose a seguirlo.

— ¿Prisa? ¿A dónde? —Tenía que llegar a la bifurcación en el camino. Tenía que llegar a Archie.

—Con nosotros, por supuesto —dijo Rowan—. No podemos dejarte aquí sola.

Aunque ella ciertamente podía apreciar el hecho de que él no tenía deseos de irse sin ella, y dejarla

en medio del cielo sabía dónde, estaba desgarrada. Hace siete años, ella había jurado guardar el

secreto. Sobre su vida y su honor, había jurado no mencionar nunca a los hombres en las sombras.

Era de vital importancia que la existencia de esos hombres no se revelara.

¿Cómo podría explicárselo a Rowan sin revelar la verdad del asunto?

—Muchacha, debemos irnos, ahora —Rowan la instó a seguir.

A ciegas, aturdida, ella permitió que él la llevara lejos. Quizás trabajaría en una verdad parcial.

— Laird —le susurró mientras él abría el camino a través de la oscuridad—. Si pudieras llevarme

al este, donde comienza la bifurcación, estaría muy agradecida.

Rowan hizo una pausa, pero solo por un breve momento.

88
 —No, no te abandonaremos, muchacha. Puedes ir con nosotros al castillo de Áit na Síochána 1 —

explicó Rowan. Su orgullo estaba herido. ¿Cómo podía pensar que él la dejaría en el camino,

especialmente después de lo que acababa de pasar? ¿No creía ella que él era mejor que los hombres

Blackthorn?

— ¿Al Castillo Áit na Síochána? —Murmuró Arline—. ¿Quieres llevarme a tu casa?

Esto no iba según lo planeado. Por supuesto, esta noche no había pasado nada como lo había

planeado, ¿por qué llegar a la bifurcación en el camino sería diferente?

—Sí.

—Pero solo necesito llegar al final del camino, mi señor. No es necesario que me lleves a tu casa.

Rowan se detuvo y se volvió para mirarla.

—No te dejaré sola, muchacha. Te ofrezco nuestra protección. Mantuviste a mi hija a salvo y bien

cuidada. Solo por eso, te debo más de lo que podría pagar. Ahora, no te preocupes, estaremos a

salvo en las tierras de Graham en unos días. Podremos hacer planes.

Tenía que pensar en algo y rápido.

—Pero no hay necesidad de eso, señor —le dijo Arline cuando comenzó a llevarla de nuevo.

— ¿No es necesario? —dijo Rowan, sonando perplejo—. ¿Tienes otro lugar para ir esta noche?

¿Tienes alguien más para llevarte a casa?

Arline tragó saliva.

—Bueno, en realidad, si laird —le dijo.

— ¿Sí? —Preguntó Rowan, sonando como si no le creyera—. Y ¿Quién, por favor, dime?

Arline se aclaró la garganta y echó los hombros hacia atrás.

1
Lugar de paz
89
—Uno de los hombres de Blackthorn se ofreció a ayudarme. —Hasta que lo dijo en voz alta, no se

había dado cuenta de lo absurdo que sonaba.

Rowan guardó silencio por un corto tiempo.

— ¿Es tu amante?

De repente, Arline estaba bastante agradecida por la oscuridad, ya que no podía verla enrojecida

de pies a cabeza. Ella se sorprendió por su franqueza.

— ¡No! —dijo ella, asombrada—. No tengo amante.

¿Cómo se atrevía a acusarla de tal cosa?

—Entonces, ¿por qué confías en él?

No había forma de responder eso honestamente. Tartamudeó, buscando las palabras correctas.

—Parece ser un hombre honesto. Detuvo a Garrick de matarme esta noche.

—Entonces, este hombre, ¿ha sido tu protector el año pasado? —Preguntó Rowan—. ¿Te ha

defendido contra tu marido?

Bueno, no exactamente, pero ella no podía admitir eso a Rowan. Hasta esta noche, ella había creído

que estaba completamente sola, sin un alma a la que llamar amiga. Pero esta noche, por cualquier

razón, Archie finalmente había dado un paso adelante. Aunque en realidad no había admitido ser

uno de los hombres en la sombra, tenía que asumir que él lo era, al menos, uno de sus aliados.

Rowan esperó a que ella respondiera. Incluso en la oscuridad él podía decir que ella estaba

reflexionando sobre una respuesta apropiada. No tenian tiempo para discutir. Puede que no haya

estado mintiendo directamente, pero algo le dijo que se estaba conteniendo. Tal vez ella mintió

simplemente porque no confiaba en él más de lo que confiaba en ningún otro hombre.

90
—Muchacha, te doy mi palabra de que yo y mis hombres te protegeremos. No permitiré que nadie

te haga daño. Lo juro.

Arline pronto se dio cuenta de que no iba a ceder. Su honor le impedía dejarla aquí sola. Ella decidió

que tendría más sentido confiar en Rowan y sus hombres. Aunque no había visto a Daniel y

Frederick en muchos años, sabía que eran hombres de alto carácter moral y honor. No podía decir

lo mismo de Archie.

—Debemos apurarnos, muchacha. Alguien pronto podría darse cuenta de que tres de sus hombres

están desaparecidos, y si ese es el caso, entonces estos bosques estarán llenos de hombres de

Blackthorn.

El miedo retorcio su vientre. Ella no había pensado en eso, había sido bastante difícil esconderse

de Gunther. Si Rowan no hubiera estado allí para ayudar... encontró el pensamiento tan aterrador

como repulsivo.

Sí, Rowan podría llevarla al lugar que ella y Archie habían acordado antes. Pero, ¿y si no podía

llegar a ella a tiempo? ¿Qué pasaría si el bosque se llenara de repente de hombres que quisieran

hacerle daño?

—Bien, mi señor —susurró—. Le agradezco amablemente su oferta.

Rowan sintió cierta satisfacción en su respuesta. Creía que había cierto miedo en ella hacia él y a

sus hombres. ¿Y quién podría culparla?

—Bien, ahora ten cuidado con tu paso —dijo mientras tomaba su mano y comenzaba a alejarla—.

Nuestros caballos no están lejos de aquí.

Arline permaneció en silencio y lo siguió de cerca justo detrás de Rowan. Si Archie fuera de hecho

uno de los hombres en la sombra, no tardaría mucho en encontrarla. Una nueva sensación de temor

91
se instaló en su estómago. Mucho había sucedido en estos años. No había nada que decir sobre los

hombres en la sombra, si todavía trabajaban para protegerla a ella o Escocia, como habían jurado

años atrás. Ni siquiera tenía pruebas de que los hombres de las sombras aún existieran.

Cuanto más se alejaba de la fortaleza de Blackthorn y Archie, mejor se sentía sobre su decisión.

Había algo en Archie, una sensación en su estómago que no podía explicar. Sus instintos no la

advirtieron contra seguir a Rowan, Daniel o Frederick. No, en cambio, sintió una abrumadora

sensación de paz. Seguiría a esa paz y vería a dónde la llevaba.

***

Archie maldijo por lo bajo, haciendo todo lo posible por no entrar en pánico. Garrick se había

negado a dejarlo fuera de su vista durante una hora después de que él y Ona hubieran

intercambiado sus votos. Solo podía suponer que Garrick lo había hecho porque estaba todavía

enojado, pues había acudido en ayuda de lady Arline antes y le había impedido matarla.

Tan pronto como Garrick se fue para disfrutar de lo que quedaba de su noche de bodas, Archie se

escapó. Su plan era simple: escondería a la niña en uno de los baúles de Arline. Le mentiría a

cualquiera que preguntara, diciéndoles que el baúl estaba lleno de regalos para una muchacha

inexistente que vivía cerca.

Archie se había hecho querer por la mayoría de los hombres de Blackthorn. Ninguno lo

cuestionaría. Podía irse con la niña y, como prometió, se encontraría con lady Arline antes del

amanecer.

No había llegado a tiempo.

92
La niña ya no estaba. La almohada era la única pista de que alguien se la había llevado. ¿Pero quien?

Sabía que no había sido lady Arline, porque lo único que llevaba cuando la escoltó fuera de la

fortaleza era su bolso. La niña era demasiado grande para caber dentro de eso.

¿Garrick había ordenado a alguien que se la llevara? No, lo dudaba. Ninguno de los hombres de

Garrick habría metido una almohada debajo de las mantas. Si no fueron ellos, ¿quién?

No podía preguntar en el castillo, eso sería lo mismo que emitir una orden de muerte para lady

Arline. Garrick llamaría a todos sus hombres a las armas para buscarla y no habría forma de

protegerla.

Así que dejó la fortaleza a caballo no mucho después de descubrir que la niña había desaparecido.

Tenía que llegar a lady Arline. Su seguridad era su principal prioridad.

Poco después se había encontrado con tres caballos sin jinete que habían quedado al costado del

camino. ¡Infierno sangriento! Esos eran caballos Blackthorn, sin duda dejados por Gunther y

cualquier otra persona que el hombre había atraído para ayudarlo a cumplir las órdenes de Garrick.

La ira se levantó cuando dejó su propio caballo al lado del camino y entró en el bosque. Tal vez

todavía no habían matado a la dama. De cualquier manera, él mataría a todos los que la habían

tocado.

Fue el sonido de las ranas arbóreas que se hablaban, lo que primero atrajo su atención. Puede que

nadie más haya pensado en los sonidos que hacía el bosque por la noche, pero Archie podía

reconocer que esas no eran verdaderas ranas arbóreas hablando entre ellas.

Con cuidado, se abrió paso por los densos bosques, escuchando, rezando, esperando que no fuera

demasiado tarde. No muy lejos del camino, encontró a un hombre muerto. Una inspección rápida

le dijo que era uno de los hombres de Blackthorn. ¿Lady Arline había logrado matarlo? La garganta

93
del hombre fue cortada tan profundamente que casi lo decapitó. No, Archie dudaba que lady Arline

tuviera la fuerza para hacer tal cosa. ¿Pero quién?

Caminó hacia el bosque, escuchando las ranas arbóreas. Parecían venir del este. En silencio, se

dirigió en esa dirección, haciendo todo lo posible para no revelar su propia posición. ¿Quién más

sabía que podría estar en el bosque?

Muy pronto, se encontró con otro cadáver, desplomado contra un árbol. Otro de los hombres de

Garrick, apuñalado en el intestino y la garganta cortada, hizo que los pelos en la parte posterior de

la cabeza de Archie se pusieran en total atención. Quienquiera que estuviera en estos bosques sabía

cómo matar a un hombre.

Siguió caminando, buscando alguna señal de lady Arline. ¡Maldición, lo que no daría por un poco

de luz de luna! El sudor goteaba por su espalda mientras avanzaba, agachándose bajo las ramas

bajas y rodeando los grandes árboles viejos.

Pronto, se encontró con Gunther. Un Gunther muy muerto, tendido en el suelo cerca de una hilera

de zarzas gruesas. Como los demás, su garganta había sido cortada. La sangre de la herida abierta

todavía estaba húmeda, no llevaba mucho tiempo muerto. Fue entonces cuando escuchó las voces.

Arrastrándose más cerca, escuchó a lady Arline susurrar. Ella no sonaba como si estuviera

angustiada. Se esforzó por escuchar y pensó que reconocía la voz del hombre. Cuando escuchó al

hombre hablar del Castillo Áit na Síochána, suspiró aliviado. El castillo de Áit na Síochána

pertenece a Rowan Graham. Tenía que haber sido Rowan quien se llevó a la niña.

Sonrió en la oscuridad, admirando la capacidad de Rowan de no solo entrar a Blackthorn sin ser

detectado, sino que también había logrado sacar a su hija. Rowan habría sido un buen hombre de

sombras, pensó.

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Los dejó entonces, tan silenciosamente como había llegado. Lady Arline estaría en muy buenas

manos entre los Graham. Fuera de peligro, segura y protegida. Le daría tiempo para continuar su

misión.

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 Capítulo 7
Traducción;
Andrea Cruz

Habían cabalgado como si el diablo los estuviera persiguiendo. Y había una buena posibilidad de

que lo estuviera haciendo. Una vez que Garrick se enterara de que Lily había desaparecido o de

que se descubrieran los cadáveres de sus hombres, sin duda se desataría el infierno. Arline no

deseaba estar cerca de Garrick o sus hombres cuando eso sucediera.

El dolor en sus costillas comenzaba a disminuir a un dolor más tolerable mezclado con un toque

de náuseas. Las náuseas se intensificaron cada vez que Rowan instó a su corcel a saltar sobre una

pequeña zanja o un gran árbol talado.

Recorrer el campo trajo consigo una avalancha de recuerdos de su tiempo con el Clan MacDougall.

Daniel había estado entre los hombres para ayudar a llevar a Arline al castillo de Stirling. Este viaje

fue muy parecido al que había experimentado hace siete años. Saltando sobre árboles talados,

corriendo a través de corrientes heladas, valles y caminos estrechos que se abrian paso a través de

las montañas.

La única diferencia esta vez fue que tenía mucho dolor y no tenía su propio caballo. No, ella cabalgó

montada delante de Rowan.

Rowan. El hombre cuya imagen había sido grabada en su mente todos estos años. El hombre que

había invadido sus sueños demasiadas veces para contarlo, más de lo que ella quería admitir.

96
Sus brazos eran tan fuertes y cálidos como había soñado que serían. Su pecho, tan duro y macizo

como había imaginado. Y él era tan hermoso como ella lo recordaba, tal vez aún más.

Reprimir el deseo de descansar su cabeza contra su pecho había sido inútil. Antes de que

amaneciera en el horizonte, había sucumbido al cansancio y al dolor. No fue un sueño maravilloso

y confortable lo que experimentó. Dormitaba de vez en cuando, volvía a sus sentidos cada vez que

saltaban por un obstáculo.

¿Por qué demonios tenían que saltar así? ¿Por qué no podrían simpleme nte trotar a través de la

tierra, tomándose su tiempo para deslizarse suavemente por las colinas o por los arroyos? La

respuesta era bastante simple. Garrick. No podían reducir la velocidad, sin importar cuánto le

doliera. El riesgo de que Garrick los alcanzara era demasiado grande.

El tiempo de Arline con Garrick Blackthorn no le dejó ninguna duda de que buscaría venganza

hacia Rowan, tomando de nuevo a su hija por los hombres que quedaron muertos en el suelo del

bosque. No era una cuestión de honor con Garrick, era arrogancia y su retorcido sentido de la

justicia. Él sentía que el resto del mundo debería inclinarse en su presencia y adorar el suelo que

pisaba.

El deseo de vivir excedió más que el deseo de frenar su ritmo. Ya habría tiempo para dormir más

tarde.

El sol de la mañana acababa de comenzar a levantarse cuando el grupo se dirigió a otra sinuosa

carretera que rodeaba una pequeña montaña.

Cuando Rowan redujo bruscamente su paso a una caminata lenta, Arline cometió el error de abrir

los ojos. ¡Caminaban por un acantilado con apenas espacio suficiente para que un hombre camine,

y mucho menos estos grandes caballos! Era vertiginoso y nauseabundo mirar hacia abajo.

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¡Señor todopoderoso, ella estaba aterrorizada por la altura! Mantuvo su rostro enterrado e n el

pecho de Rowan con los ojos bien cerrados. Ella agarró su túnica con ambas manos y rezó para que

no se cayeran al precipicio. Ella no estaba lista para morir todavía. Tal vez en cuarenta o cincuenta

años, pero no hoy, y no así.

Rowan se rio entre dientes.

— ¿Qué pasa, muchacha? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza contra su pecho. Estaba muy cerca de vomitar. Hacerlo asustaría al caballo,

algo que deseaba evitar a toda costa. La idea de que el caballo se sorprendiese y se cayera en picada,

posterior a su muerte no ayudó a calmar su estómago.

Rowan se rio de nuevo. Aparentemente, se divirtía con su angustia. Si no estuviera tan aterrorizada

en este momento, podría haberlo golpeado. ¿Por qué los hombres se ríen del miedo de una mujer?

Ciertamente no se reiría de él si se invirtieran los roles.

Él notó su temblor y se sintió culpable por reír. Se aclaró la garganta e hizo todo lo posible para

disculparse.

—Lo siento, muchacha, no quise molestarte. Saldremos pronto del acantilado.

Ella agarró más fuerte su túnica y continuó orando.

—Wheesht, muchacha —susurró Rowan—. Todo estará bien. He recorrido este camino muchas

veces.

Arline se animó un poco con ese hecho.

— ¿Cuantas veces?

— ¡Och! Docenas y docenas —le dijo—. Y solo me he caído dos veces.

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En retrospectiva, tal vez no sea el mejor momento o lugar para bromear. Arline se enderezó y aspiró

una gran bocanada de aire. Sus ojos estaban muy abiertos de miedo cuando lo miró a los ojos.

—Déjame bajar —le exigió. Ella preferiría caminar el resto del camino.

Ya sea por la expresión de sorpresa en su rostro o por el agarre que ella sostenía en su túnica, no

estaba seguro, pero de cualquier manera, no pudo resistir el impulso de reír.

La ira brilló a través de esos brillantes ojos verdes suyos.

— ¡Eres un idiota! —le dijo ella.

Se rio de nuevo.

— ¡Eres un gran ignorante, asno!

Sus hombros comenzaron a temblar mientras trataba de contener su risa.

— ¡Un asno grande, feo, estúpido e ignorante!

Arline podía escuchar a Frederick y Daniel riéndose junto con Rowan.

— ¡Todos ustedes son grandes asnos feos!

El rugido de la risa atravesó la tranquila mañana y rebotó en la ladera de la montaña. Se hizo eco y

rebotó, golpeando los oídos de Arline. Sonaba como docenas de hombres riéndose y todos ellos de

ella.

No había estado tan enojada, bueno, desde anoche, primero cuando Garrick la había atacado y

luego cuando Gunther lo había intentado. ¿Todos los hombres eran tan desagradables? ¿Tan

terriblemente estúpidos? ¿Tan despiadados?

No pudo aguantar más. Un gruñido comenzó en su vientre mientras ella enrollaba su puño en una

bola apretada. Antes de darse cuenta, estaba golpeando ese puño en el hombro de Rowan. No hizo

nada más que hacerlo reír aún más.

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— ¡Te odio, Rowan Graham!

Rowan no podía recordar la última vez que se rió tan fuerte. En verdad, no había tenido la intención

de molestarla tanto, pero no pudo evitarlo. Encontró su ira, su franqueza, bastante adorable s.

— ¿Sí? —bromeó.

— ¡Sí, lo hago! Por reirte de la angustia y la incomodidad de una mujer —lo regañó—, ¡eres un

diablo, una cosa ruin!

—Lo siento mucho, mi señora —se rió Rowan—. Eres muy atractiva cuando estas enojada. —Se

sorprendió al decir en voz alta lo que había estado pensando.

Había tenido la intención de reprenderlo aún más, decirle lo que realmente pensaba. Pero, sus

palabras casi la hicieron caer del caballo. ¿Atractiva? ¿Qué demonios podría decir con eso? Ella se

quedó estupefacta, mirando sus hermosos ojos marrones oscuros, sin palabras.

Él le estaba sonriendo. Pero no había ira, ni desdén en su sonrisa. ¿Travesura? Definitivamente.

¿Verdad? Podia estar segura. Pero... había algo más... algo que no podía describir del todo.

Ella estaba adolorida, exhausta y aterrorizada, combinado con mirar la cara más hermosa y bonita

que jamás había visto, bueno, todo condujo a esta sensación de incertidumbre e incomodidad. Todo

era culpa suya.

Rowan tardó varios minutos en darse cuenta de que había dicho lo que sentía. Sintió que su rostro

se calentaba y ese viejo sentimiento familiar de culpa se apoderó de su corazón.

No había encontrado a una mujer atractiva en mucho tiempo. No desde Kate. Su estómago se

retorció en un gran nudo. Estaba mirando a una muy enojada mujer, con brillantes ojos verdes,

largos mechones castaños que parecían no haber sido peinados en un mes. Su cara estaba salpicada

100
de barro, su vestido desgarrado, hecho jirones y cubierto de más barro. Su labio inferior estaba

cortado e hinchado, y un gran moretón se estaba formando en su mejilla.

Las contusiones lo enojaron. Si su hija no lo estuviera esperando en este mismo momento, Rowan

habría estado más que tentado de regresar a Blackthorn para quedarse y matar al hombre que había

dejado su huella en el hermoso rostro de esta intrigante mujer.

Y, sin embargo, no podía negar el hecho de que la encontraba bastante atractiva, con contusiones

o no, su rostro era exquisito.

Sintió una extraña sensación de hormigueo que comenzaba a trepar por su cuerpo. Hizo caso

omiso de los sentimientos ya que no era más que una atracción física combinada con el hecho de

que no había estado con una mujer en casi cinco años. Tal vez todo lo que necesitaba era una caída

entre las sábanas. No con lady Arline, por supuesto, porque ella era, después de todo, una dama.

Dejó esos pensamientos a un lado y apartó la mirada de la cara enojada, pero bastante hermosa,

que le devolvía la mirada.

— ¿Crees que todavía me seguirás odiando una vez que salgamos del acantilado? —preguntó.

Arline se encogió. Realmente deseaba que él dejara de usar ese término para el precipicio. Por cada

vez que lo decía, ella tenía visiones de ellos cayendo a la muerte. Frustrada y enojada, ella le

respondió.

—Sí, lo haré.

Ella quería odiarlo, odiarlo por reírse de su angustia, odiarlo por hacer temblar sus piernas. Sobre

todo, quería odiarlo por llamarla atractiva porque no le gustaba cómo eso la hacía sentir. Toda

excitada, vertiginosa y tonta. También le hizo sentir el estómago como si hubiera docenas de

pequeños peces revolviéndose felices y cantando sus alabanzas.

101
— ¡Och! —Dijo Rowan—. Esperaba que cambiaras de opinión, pero las mujeres, especialmente las

mujeres atractivas como tú, rara vez cambian de opinión.

¡Ahí está de nuevo! Podía imaginar el pez en su vientre ahora, nadando y cantando, ¡Rowan la llamó

atractiva! ¡Rowan la llamó atractiva!

— ¡No, no hagas eso! —le advirtió ella.

— ¿Hacer qué?

¡Como si él no tuviera ni idea de lo que ella quería decir!

—No, no me llames así.

Levantó una de esas cejas perfectas y la miró.

— ¿Llamarte como?

—Atractiva. No me llames así. —Ella trató de mirar hacia otro lado, pero esos hermosos ojos

marrones de él eran simplemente demasiado hermosos para alejarse. Suplicaron que los miraran.

— ¿Atractiva? ¿Lo encuentras insultante?

Arline se aclaró la garganta antes de responder.

—No, no lo encuentro insultante. Me hace pensar en cosas que no pueden ser.

—Por favor, dime, ¿por qué no puedo llamarte atractiva?

Ella moriría antes de responder a esa pregunta sinceramente. Cuanto más la miraba y cuanto más

usaba esa palabra, más inclinada estaba en saltar del caballo y arrojarse a un lado del acantilado.

La idea se hacía cada vez más atractiva cuanto más la miraba.

—Bien —dijo Rowan—. No volveré a llamarte así.

¿Por qué de repente se sintió tan triste y desanimada? ¿Por qué no se sintió aliviada?

—Te llamaré hermosa en su lugar.

102
Todos los peces en su vientre de repente dejaron de nadar, un suspiro colectivo de felicidad y luego

se desmayaron. ¡Maldito hombre! ¿Estaba tratando de matarla?

— ¡No! —exclamó ella. Finalmente ella reunió el coraje para alejarse de él. Si lo miraba de nuevo,

seguramente sería su muerte.

Rowan se rió entre dientes. Por razones que no podía entender, se encontró disfrutando la forma

en que su rostro se puso rojo de vergüenza. Disfrutaba inquietarla. Pero más que nada, estaba

comenzando a disfrutar los pensamientos lascivos que comenzaban a rebotar en su cabeza.

No quería, pero sí los disfrutó. ¿Como se vería ella sin el barro en el pelo o en la cara? Una visión de

la bella Lady Arline, desnuda como el día en que nació, pasó por su mente. Se estaba bañando en e l

lago, y riachuelos de agua caían en cascada por sus senos perfectos, sus caderas curvilíneas.

Dios todo poderoso, si no la sacaba de su caballo y se la pasaba a otra persona, pronto sabría sin

ninguna duda el efecto que estaba teniendo en su persona.

Lo reflexionó en su mente, tal vez un poco más de lo que debería. ¿Sería algo tan malo? ¿Le dolería

si ella lo supiera?

— ¿Hay alguna razón por la que no pueda llamarte hermosa?

Ella deseaba tener el valor de decirle que saltara por el acantilado. Razonando q ue él podría hacer

eso, solo por despecho, llevándola con él, ella tragó esa rápida réplica.

Él habló en voz alta diciendo su conjetura.

— ¿Nunca antes nadie te lo había dicho?

— ¿Me dijo qué? —Por la vida de ella, no podía pensar con claridad.

—Que eres muy hermosa, atractiva.

103
El pez se despertó lo suficiente como para tener un ataque cardíaco colectivo y morir. Ahora estaba

sentada muy cerca del hombre más hermoso al que había visto, lo suficientemente cerca como para

estar segura de que podía escuchar su corazón mientras golpeaba contra su pecho. Y ella tenía una

barriga llena de peces muertos.

—Por supuesto que me lo han dicho antes —respondió ella, tratando de sonar como si esas mismas

palabras fueran dichas por cien hombres diferentes al menos cien veces al día.

La verdad, sin embargo, era bastante diferente. El último hombre que le dijo que era hermosa fue

Carlich. Al ver cómo Carlich había pensado en ella más como una nieta que como una esposa, ella

dudó que él quisiera decir esas palabras con alguna inclinación romántica o lujuriosa.

Rowan no le creyó. Estaba demasiado agitada y avergonzada. Para una mujer que se había casado

antes, descubrió que tenía una inocencia subyacente en su semblante y pensó que era extraño y

entrañable.

—Bueno —susurró en su cabello. Ni siquiera trató de borrar su sonrisa cuando sintió su jadeo.

— ¿Qué es bueno? —le preguntó ella.

—Es bueno que tengas un hombre que te diga tales cosas, todos los días y repetidamente.

— ¿Sí? —le preguntó sin aliento.

Se preguntó si él era así con todas las mujeres. Un hombre tan hermoso como Rowan Graham

probablemente tenía mujeres cayendo a sus pies todo el día y dispuestas a calentar su cama todas

las noches. Si no tuviera tanto miedo de arder en el infierno por toda la eternidad, muy bien podría

haberse inclinado a ser una de esas mujeres.

—Sí. —Sonrió.

104
Mentalmente, se despidió de sus sentidos y de la promesa que había hecho mil veces de vivir sola

el resto de sus días. Pero antes de que estuvieran completamente fuera de la vista, ella los agarró y

los recuperó donde pertenecían. No podía permitir que la lujuria se interpusiera en sus planes de

vivir una vida feliz y despreocupada.

Varios momentos pasaron en tensa quietud con cada uno de ellos perdido en sus pensamientos,

lujuriosos. Fue Rowan quien finalmente rompió el silencio.

— ¿Todavía me odias, muchacha? —preguntó en voz baja.

— ¿Si te odio? —preguntó ella, olvidando las palabras mordaces que le había dicho antes.

—Sí. ¿Todavía me odias? —repitió mientras asentía con la cabeza.

Arline parpadeó una vez, luego otra vez antes de darse cuenta de lo que quería decir. Aprovechó la

oportunidad para mirar a su alrededor y sus hombros se hundieron de alivio. Podría haber saltado

del caballo y besar el suelo.

En algún momento del camino, habían dejado el lado aterrador del acantilado y se habían lanzado

a un valle. El otoño apenas comenzaba a tocar con sus dedos la hermosa tierra que se extendía ante

ella. La niebla de la mañana se aferró a todo lo que tocó.

Las hojas verdes y vibrantes todavía se aferraban a los árboles, sus extremos apenas comenzaban a

girar, dando indicios tiernos de los dorados, rojos y marrones que el otoño prometía. La hierba, que

hace mucho tiempo se convirtió en semilla, se agitó lentamente con la brisa. Una corriente

profunda se abría camino desde la cima de la montaña, a través del valle, derramándose hasta que

solo el cielo sabía dónde.

105
Arline pensó que era hermoso. Le recordaba a su hogar, a sus hermanas, a su juventud. Los

recuerdos pesaban mucho en su corazón. Se preguntó si alguna vez volvería a ver a Morralyn o

Geraldine. ¡Dios, cómo las extrañaba!

El aire era más frío aquí en el valle, mordiendo las orejas y las puntas de los dedos de Arline. La

humedad hacía que su ropa y botas cubiertas de barro se sintieran aún más pesadas.

No ansiaba nada más que un baño caliente y un lugar para descansar.

Cruzaron el arroyo y se abrieron paso a través de un afloramiento de grandes rocas oscuras. Arline

se puso rígida y contuvo el aliento cuando vio que el claro estaba lleno de docenas de hombres. Sin

embargo, sus acompañantes parecían bastante a gusto.

Sintiendo su tensión y susto, Rowan susurró:

—Wheesht, muchacha. Estos son algunos de los hombres que nos ayudaron a recuperar a Lily.

Arline expulsó el aliento que había estado conteniendo y comenzó a buscar en el grupo a Lily.

Docenas de hombres grandes, de aspecto serio, cubiertos de telas escocesa y barbudos rodeaban

un pequeño fuego. Había pensado que ninguno podría parecer más feroz o imponente que los

hombres de Garrick, pero se había equivocado en esa suposición. Estos hombres parecían

positivamente amenazantes.

Rowan, Frederick y Daniel se abrieron paso a través de las rocas y bajaron por el pequeño sendero

que conducía al fuego. Dos hombres barbudos se adelantaron y tomaron las riendas de sus caballos.

—Graham —dijo uno de ellos, asintiendo con la cabeza.

Rowan asintió y se bajó de la silla. Levantó la mano y agarró a Arline por la cintura, la bajó y la

puso de pie. Se tomó un momento para asegurarse de que ella pudiera sostenerse sola.

— ¿Estás bien, muchacha? —preguntó pensativo y con mucha preocupación en su voz.

106
Realmente deseaba que la gente dejara de hacer esa pregunta en particular porque no podía

responderla.

—Sí —le dijo mientras extendía la mano y la colocaba sobre la silla—. Estoy bien.

Casi se desploma cuando el hombre que había tomado las riendas decidió en ese momento llevarse

el caballo. Rowan la atrapó antes de que pudiera caerse por completo.

Esta vez, no se rió de su angustia.

—Deja, no creo que estes tan bien como dices.

Estaba completamente preparada para discutir con él, para explicarle que era una mujer adulta por

el amor de Dios y que era completamente capaz de cuidarse a sí misma y que ciertamente no

necesitaba que él le mostrara ninguna preocupación, pero sus palabras se detuvieron brevemente,

por Daniel y Frederick. Cada hombre estaba a cada lado de ella.

—Ella recibió una paliza de Garrick Blackthorn —dijo Daniel.

—Sí —agregó Frederick—. Pero porque Daniel me retuvo, sino tendría cortada la garganta el

bastardo.

Ambos hombres parecían avergonzados y enojados por no acudir en su ayuda a la fortaleza de

Blackthorn. Arline puso los ojos en blanco.

— ¿Y dónde estaríamos ahora si lo hubieran hecho? —les preguntó—. Tan muerto como se puede

estar, ahí es donde estaríamos. Hiciste lo correcto al no intervenir en mi nombre. Estoy viva y

gracias a Dios gustosa, y seguiré así en el futuro. Ya no hablemos más de eso.

—Pero, mi señora —comenzó Frederick—. Necesitamos que sepan que habríamos intervenido y

ayudado a tener...

Ella lo interrumpió con un gesto de su mano.

107
—Dije que no hablemos más de eso. Lo que está hecho, hecho está muchachos. Todo está bien

ahora.

Daniel estaba apretando la mandíbula de un lado a otro mientras su rostro rojo se profundizaba

hasta un tono casi bordó.

—Le prometo esto, mi señora, que en el futuro no nos contendremos y no dejaremos que vuelvan

a golpearla de nuevo.

Arline frunció el ceño.

—No habrá la próxima vez.

Rowan le rodeó la cintura con un brazo y la guió hacia el fuego.

—Te dejaremos descansar un rato, cálmate junto al fuego.

Arline sacudió la cabeza hacia él.

—Gracias, señor mío, pero estoy más preocupada por Lily. ¿Donde esta ella?

Fue entonces cuando un hombre muy grande y musculoso dio un paso adelante. Tenía el pelo largo

y castaño, no tan oscuro como el de Rowan. Ojos marrones con un toque de oro brillando a la luz

de la mañana. Una larga cicatriz corría a lo largo del lado izquierdo de su frente, bajando por el

lado de su cara, desapareciendo debajo de su plaid. Era tan enorme e imponente como Arline había

visto alguna vez. Un escalofrío le recorrió la espalda con la punta de los dedos.

—Rowan —dijo el hombre mientras extendía su brazo derecho hacia afuera. Rowan lo tomó,

agarrando su antebrazo y lo atrajo para abrazarlo. Cada uno acarició las espaldas por un breve

momento.

—Caelen, mi amigo.

108
Arline retrocedió y observó a los dos hombres. Eran más que amigos, Rowan y este hombre. Eran

como hermanos.

Rowan se separó.

— ¿Dónde está mi hija?

—Tu hija duerme —respondió con un movimiento de cabeza por encima del hombro.

Tanto Arline como Rowan miraron en la dirección que Caelen le había indicado. Allí, al otro lado

del fuego, había un gran tronco caído que descansaba en el suelo. Un hombre muy grande estaba

sentado de espaldas contra el árbol, con las piernas extendidas ante él. En su regazo, sostenía a

Lily, envuelta en un pelaje como un bebé recién nacido. Estaba profundamente dormida con su

cabecita apoyada contra el pecho del montañés. El montañés miró a Rowan y sonrió.

—Se quedó dormida no hace mucho, Rowan —le dijo Caelen.

Arline pensó que detectó una nota de alivio en la voz del hombre.

— ¿Está bien? —preguntó Rowan en voz baja. Resistió el impulso de correr hacia su hija y tomarla

en sus brazos. No había duda de que estaba exhausta y tal vez un poco asustada. Deseando no

perturbar su sueño, la dejó sola.

Caelen no respondió de inmediato. Rowan apartó la mirada de su hija y volvió a mirar a Caelen. El

hombre tenía sus ojos enfocados intensamente en lady Arline.

—Caelen McDunnah —dijo Rowan—. Ella es lady Arline.

Caelen sonrió. Era más conocido por luchar que por sonreír.

—Así que eres la lady Arline de la que Lily habla tan bien.

Arline hizo una reverencia tanto como sus piernas temblorosas y adoloridas permitían.

—Lily nos dijo que la cuidaste muy bien —dijo Caelen.

109
—Tan bien como pude bajo las circunstancias —le dijo Arline.

Caelen parecía satisfecho con la declaración de Arline.

—Estoy seguro de que Rowan está muy agradecido y sé que su gente también estará agradecid a

por lo que has hecho.

Arline inclinó la cabeza hacia él.

—Fue lo correcto. —No podría haber rechazado a Lily más de lo que podría rechazar a cualquier

persona necesitada. Era ir en contra de su naturaleza.

—Debes estar cansada, mi señora —dijo Caelen pensativamente—. Te dejaremos descansar un

rato.

Frederick y Daniel escoltaron a Arline al fuego. Al ver que estaba en buenas manos, Rowan y Caelen

se alejaron del grupo para poder hablar en privado.

Una vez que Caelen encontró un lugar donde podían hablar y vigilar a lady Arline, comenzó a

contarle a Rowan todo lo que le había contado Lily.

—Tienes una buena hija, Rowan. Ella será una niña muy brillante, nos contó todo mientras

viajábamos aquí.

Rowan dejó escapar un profundo suspiro.

—Caelen, ¡no quería que interrogaras a mi hija! No quería información, ni herirla más con

preguntas o haciéndola revivir esos terribles momentos, cuando estaba con Garrick Blackthorn.

Caelen echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Rowan —dijo con una sonrisa—. No interrogué a tu hija. Hubiera preferido que se quedara

callada en nuestro viaje aquí, pero tu hija tenía otras ideas.

Rowan arqueó una ceja a su amigo.

110
— ¿Qué quieres decir?

Caelen dejó escapar un suspiro rápido y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Quiero decir que tu hija habló sin parar. Hasta el punto que hubiera dado el ojo derecho por

unos momentos de silencio.

Rowan se rió de Caelen. Lily hablaba. Era una niña muy curiosa y muy perceptiva. No tenía

problemas para abrirse a la gente, incluso a los extraños, si sentía que podía confiar en ellos. Una

vez que se ganó la confianza, Lily podría causar que incluso el hombre más incondicional, se

volviera loco con sus interminables preguntas y conversaciones.

—Me disculpo por eso, Caelen. Lily solo se abre a las personas en las que confía.

Caelen lo encontró divertido, no muchos confiaban en él.

Rowan se rio de su amigo.

— ¿Qué te contó?

Caelen respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Odia las gachas pero ama los huevos. Ella piensa que las vacas tienen lenguas raras y las ovejas

son tiernas.

Rowan sacudió la cabeza.

—Caelen —dijo con firmeza.

—No recuerda lo que sucedió en tu casa la noche en que se la llevaron. Solo recuerda haberse

levantado sobre un caballo, la arrojaron sobre la silla de un hombre malo como un saco de harina.

Eso encajaba con lo que Rowan pudo aprender de su gente. De alguna manera, alguien había

logrado deslizar somnífero en el té de Lily. También habían logrado mezclarlo con el barril de

111
cerveza que se había servido después de la cena. Una vez que sus hombres se habían quedado

dormidos, alguien sacó a Lily de su habitación y la alejó de la fortaleza.

El único enfoque de Rowan había sido la recuperación de su hija. Ahora que la tenía de vuelta,

podía concentrarse en descubrir quién había ayudado en su secuestro.

—Hay más, Rowan. —Caelen era reacio a decirle a Rowan todo lo que sabía.

Rowan se preparó, por la expresión reticente de Caelen, sabía que no le iba a gustar. Asintió con

la cabeza y le pidió a Caelen que continuara.

—Garrick no fue demasiado amable en su trato con Lily. Cuando Lily despertó, tenía miedo y había

comenzado a llorar. Aparentemente, Garrick no tiene paciencia con los bebés que lloran.

Rowan sintió una fuerte sacudida en la boca del estómago.

— ¿Qué hizo él?

—Él tomó una correa y azoto su trasero. Y cuando ella todavía lloraba, se la puso como mordaza

en la boca.

Rowan no recordaba haberse sentido tan enojado. Ni siquiera cuando se enteró de que habían

llevado a Lily. Garrick era un hombre grande, tan grande como el mismo. Aunque Garrick

Blackthorn a menudo se comportaba como un niño malcriado y petulante, era un hombre adulto.

—Lo mataré —murmuró Rowan enojado—. Como Dios es mi testigo, mataré a ese hombre.

Rowan comenzó a ir hacia su caballo. Caelen lo detuvo agarrándolo del brazo.

—Rowan, ¡espera!

— ¿Esperar? ¿Esperar qué? ¿Que el bastardo se lleve a otro niño? ¿El hijo de otra persona y también

lo golpee? —Rowan se enfureció—. No, no voy a darle esa oportunidad.

Caelen apretó su agarre sobre el brazo de Rowan.

112
—Sí, esperarás hasta que sea el momento adecuado. No puedes ir solo.

Caelen le suplicó que escuchara la razón.

—Suéltame el brazo, Caelen, o es probable que pierdas tu mano.

Caelen no estaba preocupado por la amenaza de Rowan. Sabía que era la amenaza de un padre

muy enojado y que también se sentía culpable por no haber estado allí para proteger a su hija.

—Rowan, si esperas hasta que tu hija regrese a Áit na Síochána, lo prometo, te ayudaré a vengarte.

Pero ahora Rowan no es el momento.

No fue fácil para Rowan escuchar la razón en este momento. Su mente se aceleró con las diversas

formas en que podía matar a Garrick Blackthorn. Enfurecido más allá de la comprensión, era todo

lo que podía hacer en este momento para no matar a Caelen solo para poder llegar a Garrick.

Respiró hondo antes de girarse para mirar a su hija. Todavía estaba dormida, pero ya no estaba en

el regazo de Thomas. Lady Arline la sostenía. La visión de la hermosa mujer que sostenía a su hija

lo molestó. Debería ser Kate abrazándola en este momento, no una extraña. Y no debería estar

disfrutando al ver a la encantadora mujer sostener a su hija contra su pecho, con su mejilla

presionada contra la parte superior de la cabeza de su hija.

Parecían pertenecer juntas, lady Arline y Lily. La semejanza entre las dos era extraña. Si un extraño

llegara al campamento, pensaría que Lily pertenecía a Arline.

Pero Lily no le pertenecía a lady Arline, le pertenecía a él y a Kate, y él debería ser el que sostenga

a su hija ahora.

Había dejado que los sentimientos lujuriosos lo superaran antes. Había disfrutado la forma en que

la mujer se sentía sentada en su regazo mientras cabalgaban por el campo, también cómo su cara

113
se puso roja de vergüenza cuando la llamó hermosa e incluso había disfrutado cómo ella se había

enojado con él.

Pero algo comenzó a desmoronarse cuando la vio sosteniendo a su hija, tan dulce, tan tiernamente.

Y maldita sea, no le gustó.

Sabía que Caelen tenía razón, que debían esperar para lanzar un asalto bien planificado contra

Blackthorn. Necesitaban llevar a Lily de vuelta a los confines seguros de Áit na Síochána. Pero,

sobre todo, necesitaba sacar a lady Arline de su vida, porque si no lo hacía, temía que él y Lily

estuvieran demasiado apegados a ella.

Se volvió para mirar a Caelen.

— bien, entonces, Caelen. Partimos ahora para Áit na Síochána. Buscaré venganza una vez que

sepa quién de mi clan me traicionó.

Caelen suspiró aliviado y soltó a Rowan.

—Te prometo Rowan, te ayudaré a conseguir al bastardo.

Rowan no dijo nada. Él simplemente asintió con la cabeza y se alejó. Estaba demasiado enojado

con Garrick Blackthorn por secuestrar y maltratar a su hija. También estaba enojado con la visión

de la belleza sentada en el suelo junto al fuego, profundamente dormida y acunando a su hija en

sus brazos.

Thomas vino a pararse al lado de Rowan.

—No confío en esa mujer —susurró Thomas con dureza.

Rowan se volvió para mirarlo. Thomas era mayor que Rowan por diez años. Era uno de los pocos

hombres que habían estado bajo el servicio de su padre y confiaba en su buen juicio y sensatez.

— ¿Puedo preguntar por qué?

114
Thomas se pasó la lengua por los labios y sacudió la cabeza.

—Ella es la esposa de Blackthorn, por el amor de Cristo.

—Creo que el matrimonio fue anulado este día, Thomas.

Thomas volvió a negar con disgusto.

— ¿Cómo sabemos eso, Rowan? Todo podría ser una artimaña para acercarse a ustedes, a nosotros,

al clan.

Rowan estudió a su amigo pelirrojo por un momento. Thomas nunca fue de sacar conclusiones o

juzgar a una persona con dureza.

— ¿Una artimaña?

—Sí, una artimaña. ¿Cómo pudiste entrar y salir del castillo tan fácilmente? ¿Cómo pudimos llegar

tan lejos sin ver a ninguno de los hombres de Blackthorn?

Las mismas preguntas habían cruzado la mente de Rowan más de una vez en las últimas horas.

— ¿Crees que Blackthorn nos permitió entrar en su torreón? ¿Y nos permitió escapar?

—Es una posibilidad.

— ¿Pero por qué? ¿Por qué no me cortaron el cuello en el momento en que entré en la fortaleza?

¿Por qué permitirme entrar para llevarme a mi hija? ¿Y por qué golpeó a Arline?

Thomas se encogió de hombros.

—No dije que tenía todas las respuestas, solo son sospechas mías. Hay algo sobre la mujer en la

que no confío ni me gusta.

Daniel y Frederick habían venido a unirse a los dos hombres y ambos se ofendieron por las palabras

de Thomas.

115
—Conozco a la mujer, Thomas —le dijo Daniel—. Ella fue la que ayudó a Angus y Duncan siete

años atrás, es una buena mujer.

—Sí —intervino Frederick—. Yo también la conozco. Arriesgó su vida por dos hombres que ni

siquiera conocía, solo porque era lo correcto.

—Y ella recibió una paliza de Garrick porque estaba tratando de proteger a Lily —explicó

Daniel—. Escuchamos a Garrick decirle que el matrimonio estaba anulado y que la echaba, sin

escolta ni medio de transporte. Lady Arline le suplicó que le permitiera quedarse para cuidar de

Lily hasta que se pagara el rescate y Garrick la golpeó por ella.

Thomas había estado escuchando atentamente.

— ¿La golpeó?

—Sí, y estábamos a punto de intervenir cuando uno de sus hombres lo apartó. Tambié n

escuchamos al hombre decir que su novia lo estaba esperando. —Daniel miró brevemente a lady

Arline antes de volverse hacia Thomas—. Creo que por eso pudimos entrar y salir tan fácilmente.

Todos estaban ocupados con Garrick casándose con otra.

— ¿Anuló su matrimonio con lady Arline para poder casarse con otra?

—Sí, eso es lo que escuchamos —le dijo Frederick. Después de un momento de contemplación,

Frederick continuó—. Creo que ella es estéril.

Rowan frunció el ceño en confusión.

— ¿Quien? ¿Lady Arline?

Frederick asintió rápidamente con la cabeza.

—Sí. Estuvo casada con Carlich Lindsay durante tres años y no tuvieron hijos. Y estuvo casada con

Garrick durante un año y sin hijos. Tal vez por eso anuló su matrimonio, porque ella es estéril.

116
El corazón de Rowan se hundió. Miró a la mujer que sostenía a su bebé. Había arriesgado su propia

vida por la de Lily. Qué triste era pensar que una mujer como lady Arline, que amaba a los niños o,

al menos, se preocupaba por ellos, no podía tener uno propio. Rowan estaba disgustado con la idea.

Pensó en lo difícil que había sido para Kate superar sus primeros trimestres, la pobre había sufrido

cinco abortos involuntarios antes de ser bendecidos con Lily. Para Kate, pasar por todo eso para

luego morir unos pocos meses después del nacimiento de Lily, parecía injusto.

Siempre lo dejaba con una abrumadora sensación de tristeza cada vez que pensaba en su Kate y en

todo lo que se había perdido: los primeros pasos de Lily, sus primeras palabras, la primera vez que

se cayó y se raspó la rodilla.

Lily estaba rodeada de personas que la amaban y adoraban. Pero aún así, algo faltaba en la vida de

la niña. Una madre. Había cosas que una madre podía hacer por una hija y que un padre no podía

hacer, como trenzar su cabello o cantarle para que duerma. Rowan había intentado hacer esas

cosas, pero su talento con las trenzas y el canto era muy deficiente.

Mientras observaba a lady Arline y Lily, no podía decidirse si estaba enojado con lady Arline por

asumir el papel de madre, o consigo mismo. Egoístamente, había mantenido su corazón bajo llave

en los últimos años. La única persona que permitió entrar fue Lily. Rechazó la entrada de todos los

demás. Y no era como si nadie lo hubiera intentado.

Pensó en lady Beatrice de Cill Saidhe. Se conocieron hace seis meses cuando se le rompió la rueda

del carro. Lady Beatrice y su séquito habían buscado refugio en Áit na Síochána y se habían

quedado a pasar la noche. A la mañana siguiente se habían ido al amanecer y Rowan había pensado

que nunca la volvería a ver.

117
Beatrice era una mujer bonita a la vista, bien educada y elegante. Ella sería para cualquier hombre

una buena esposa. Pero, no era su Kate. Había rechazado su oferta esa noche para calentar su cama.

Se encontró arrepintiéndose a la mañana siguiente.

Sin embargo, hace unos meses había recibido una carta de Beatrice, preguntándole si podía

refugiarse en su casa nuevamente, pero esta vez, para una estadía más prolongada. Aparentemente

había un hombre que quería convertirla en su esposa, pero Beatrice no tenía los mismos

sentimientos hacia el hombre. Ella quería alejarse de Inverness y del hombre. Pensando que podría

estar listo para abrir su corazón a otra, accedió a abrir su casa a Beatrice.

Había llegado dos semanas antes de que él se fuera para el viaje de caza. Sí, ella seguía siendo tan

hermosa como él recordaba e igual de elegante. Pero, faltaba algo y hasta ahora no había podido

averiguar qué era ese algo.

Afecto.

Sí, ella se había divertido bastante bien con Rowan. Pero Lily era otro asunto. Beatrice rara vez

pasaba tiempo con ella. Y en esos raros momentos en que lo hacía, no había afecto externo de su

parte hacia su hija. Nunca la había abrazado mientras dormí, no había jugado con la niña, ni la

había llevado a pasear. Esas cosas lo molestaban.

La voz de Thomas atravesó la tranquila contemplación de Rowan.

— ¿Qué tan pronto deseas irte?

Rowan aún no tenía forma de saber si Garrick Blackthorn y sus hombres los estaban siguiendo.

Decidiendo que era mejor no esperar, les dio la orden de que se fueran inmediatamente. También

decidió que sería mejor si lady Arline cabalgara con otra persona con la que no discutía. Daniel la

levantó para sentarse detrás de él mientras Thomas levantaba a Lily en los ansiosos brazos de

118
Rowan. La abrazó con fuerza en un brazo y apretó el pelo a su alrededor. Se aferraba a la muñeca

que lady Arline había hecho para ella.

Lily se movió, levantó la cabeza y le sonrió a Rowan.

— ¡Pa!

Rowan le devolvió la sonrisa mientras tocaba los flancos de su caballo. Él besó la parte supe rior de

su cabeza y la abrazó con fuerza.

— ¿Nos vamos a casa ahora? —preguntó Lily adormilada.

—Sí, nos vamos muchacha.

Lily bostezó y luchó por mantener los ojos abiertos.

—Bueno. Te extrañé.

—Yo también te extrañé —le dijo Rowan—.mucho.

—¿Va a ir Caelen a buscar a lady Arline ahora?

Aparentemente, lady Arline había dejado una impresión duradera en Lily. No quería que Lily se

apegara demasiado a la mujer porque aún no había decidido qué iba a hacer con ella una vez que

llegaran a su fortaleza.

—No, Caelen no hará eso, muchacha, porque ya encontramos a lady Arline. Ella irá con Daniel.

Lily se enderezó, sus brillantes ojos azules buscando a lady Arline y chilló de alegría una vez que

la vio.

— ¡Lady Arline! —Lily gritó mientras luchaba por salir de las pieles.

— ¡Wheesht, muchacha! —Rowan la amonestó—. Quedate quieta.

—Pero quiero a lady Arline —gritó Lily.

Rowan dejó escapar un suspiro frustrado.

119
—Lily, necesitas quedarte quieta. Puedes ver a lady Arline cuando nos detengamos.

— ¡Pero papá quiero ir ahora!

En diferentes circunstancias, Rowan la habría enviado a su habitación hasta que decidiera

escucharla. Su hija había pasado por una terrible experiencia infernal en las últimas semanas.

Incluso después de que intentó usar su voz más severa, Lily continuó llorando y suplicándole que

permitiera que lady Arline la acompañara.

Al final, fue lady Arline quien resolvió el asunto.

—Lily Graham —dijo Arline mientras Daniel tiraba de su montura junto a Rowan y Lily—. ¿No

has extrañado todo este tiempo a tu papá?

Lily sollozó y asintió con la cabeza.

— ¿Y es así como le muestras que lo extrañaste?

De repente, Lily se calló y pareció avergonzada. Ella permaneció en silencio, negó con la cabeza y

metió el pulgar en la boca.

—No lo creo —le dijo Arline, luego chasqueó la lengua y sacudió la cabeza, muy disgustada con la

niña.

—Creo que tu padre también te ha estado extrañando, ¿no? —Arline le dirigió a Rowan una leve

sonrisa, alentándolo a decir algo.

Rowan había estado mirando a Lady Arline, atónito por la facilidad con que había logrado que Lily

se calmara. Lady Arline levantó una ceja e inclinó la cabeza hacia Lily. Rowan se aclaró la garganta.

—Sí, Lily, te he extrañado mucho.

Lady Arline sonrió y pareció complacida con su respuesta.

120
—Ahí lo tienes, dulce —dijo lady Arline suavemente—. Así que creo que necesitas mostrarle

cuánto lo extrañaste y dejar que te abrace un rato. Pasó por mucho para recuperarte. Estoy

bastante segura de que quiere aferrarse a ti por un tiempo. Si actúas como la pequeña dama que

quiero que seas, cuando nos detengamos, te abrazaré por un rato.

Lily parecía contenta con la promesa de Arline y, en cuestión de segundos, cerró los ojos y se

durmió.

Rowan estaba aturdido. Lily era una niña muy decidida, incluso, de carácter fuerte. Hubo

momentos en que Rowan y Lily chocaron cabezas, generalmente por cosas bastante tontas como

comer vegetales y tomar baños. En más de una ocasión, su hija lo dejó para cuestionar su propia

cordura y habilidades como padre.

Pero lady Arline pudo lograr que su hija se calmara y se durmiera en cuestión de segundos, y con

poco esfuerzo. Lo encontró desconcertante.

¿Qué tenía esta mujer que lo dejaba tan confundido? Había una influencia calmante que parecía

circular en el aire a su alrededor. Miró a sus hombres. Parecían... contentos y no molestos por los

acontecimientos. Nadie parecía tenso o nervioso y actuaban como si simplemente estuvieran

afuera para un paseo por la tarde a través de sus tierras.

Incluso Thomas parecía tranquilo y, por lo general, era el más excitado del grupo. ¿Fue Arline quien

les trajo esta sensación de paz y satisfacción o habían estado bebiendo whisky? Como los hombres

no bailaban alrededor de la fogata y nadie cantaba, dudaba que hubieran bebido whisky.

Mientras que la presencia de lady Arline podría calmar a sus hombres, Rowan sentía cualquier

cosa menos calma cuando estaba cerca de ella. Ella hizo que su corazón latiera con fuerza, su sangre

121
se calentara por sus venas y su mente volviera a pensar en todo tipo de cosas pecaminosamente

deliciosas que le gustaría hacer con ella eran la oportunidad que se le presentaba a él.

No le gustó. Lo hacía sentir culpable, como si no fuera fiel al amor que aún sentía por Kate. Sintió

que al codiciar a cualquier mujer estaba siendo irrespetuoso con lo que él y Kate habían tenido.

Es cierto que ella le había hecho prometer que no mantendría su corazón con ella después de que

se hubiera ido. Kate habría querido que continuara con su vida, que volviera a amar, se casara y que

tuviera más hijos.

Sabía que estaba siendo tonto, porque si ella estuviera aquí, lo golpearía junto a su cabeza y le diría

exactamente eso, además de que estaría muy molesta por no seguir adelante. Pero no podía seguir.

Era demasiado doloroso, la culpa era demasiado real. Debería haber sido él quien muriera, no Kate.

Y eso fue a lo que se redujo la mayor parte de todo. Se sintió culpable de que ella tuviera una muerte

tan dolorosa y fea mientras él aún vivía.

¿Si no tuviera a Lily? Se habría quitado la vida.

Lily era lo único que lo mantenía con vida. Y el recuerdo de Kate y su culpa eran las únicas cosas

que le impedían seguir adelante.

122
 Capítulo 8
Traducción;
Laura Vega

Habían cabalgado hasta bien entrada la tarde antes de que Rowan pidiera un descanso. Rodeados

de árboles al sur y al oeste, ahora se encontraban en un gran claro. La niebla se había calmado no

hacía mucho tiempo y el sol hizo un gran intento de intentar abrirse paso entre las nubes. Las

nubes estaban ganando la batalla actualmente.

Lady Arline se sintió aliviada al escuchar su orden. Se deslizó del lomo del caballo de Daniel sin

esperar ayuda. Pequeñas agujas de dolor corrieron desde sus pies hasta sus rodillas en el momento

en que sus pies tocaron el suelo. Sofocó una maldición, respiró hondo y esperó a que pasara el dolor.

Le dolían las piernas, desde los tobillos hasta las nalgas. Aún le dolían las costillas de donde Garrick

las había pateado. Su cuello estaba rígido por descansar su cabeza contra la espalda de Daniel,

incapaz de cambiar de izquierda a derecha debido a su mejilla y ojo heridos.

Lily estaba despierta y se apresuró al lado de Arline y le rodeó las piernas con los brazos. Arline

resistió el impulso de gritar de dolor o de alejar a la niña. En cambio, ella acarició su cabecita y la

abrazó.

— ¿Me abrazarás ahora, lady Arline? —preguntó Lily mirándola tristemente. No había ninguna

posibilidad en la tierra de Dios de que Arline pudiera inclinarse y mucho menos tomar a la niña en

sus brazos—. Muy pronto, dulce. Primero, busquemos un árbol.

123
Rowan estaba ahora de pie junto a ellas, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras estudiaba

a Arline de cerca. — ¿Estás bien, muchacha?

Por un breve momento, pensó en decirle a él y al resto de sus hombres que gritaría si otra persona

le hacía esa pregunta. —Estoy bien, gracias. —Logró mantener un tono uniforme en su voz—. Lily

y yo necesitaremos unos momentos, mi señor.

Rowan asintió brevemente. —Te acompañaré —dijo.

Arline frunció el ceño y se sintió insultada. —Te puedo asegurar, señor mío, que no tengo

intenciones de quitarte a tu hija. Ciertamente se me puede confiar para ayudarla a atender sus

necesidades privadas —dijo entre dientes. Y seguramente no necesitaba ninguna ayuda en ese

departamento.

Rowan puso los ojos en blanco hacia ella. —No es que me preocupe que me quites a mi hija —

explicó—. Todavía no sabemos si alguno de los hombres de tu esposo estará cerca.

Arline le devolvió la mirada, rodando los ojos. —Él no es mi marido.

—Perdón. —Rowan hizo una leve reverencia en su cintura—. Tu exmarido entonces. No voy a

correr el riesgo de que tú o Lily estén en peligro de nuevo.

— ¿No los habríamos visto ya? —preguntó Arline. Claramente ella pensó. Es una tonta idea que

los hombres de Garrick estarían esperando en el bosque. Si iba a atacar, ya lo habría hecho.

—Tal vez sí, tal vez no —dijo Rowan—. Pero no tendrá ninguna oportunidad en lo que respecta a

mi hija.

Arline sacudió la cabeza por la frustración, tomó la mano de Lily y comenzó a alejarse. —Bien, mi

Laird como desees.

124
Ella deseaba tener la fuerza para alejarse de él. Pero pisotear habría sido bastante doloroso y un

poco infantil. En cambio, ella lo ignoró y condujo a Lily hacia la línea de árboles. Lily saltaba

alegremente a su lado, agarrando su muñeca contra su pecho.

—Pa —Lily habló sobre su hombro—. Estaré muy hambrienta.

—Tengo queso y pan en mi bolso, muchacha —le dijo Rowan mientras caminaba no muy lejos.

— ¿Tienes alguna manzana? —preguntó Lily.

—Sí, lo hago —le dijo. Su enfoque no estaba en su hija, sino en lady Arline. Cualquier tonto podía

ver que tenía una buena cantidad de dolor simplemente por la forma en que caminaba, forzada y

rígida.

—La gente mala no nos daría ninguna manzana —le informó Lily. Ella sonaba molesta con eso—.

Todo lo que teníamos era gachas y pan. A veces la criada nos escabullía queso.

Las tripas de Rowan se tensaron. Aparentemente, habían tratado a su hija más como un criminal

que como un niño. En silencio, se preguntó hasta dónde habían llevado su maltrato. Dudaba que

hubiera mucha necesidad de hacerle muchas preguntas a su hija. Ella le contaría todo y necesitaría

pocas indicaciones.

—Lady Arline me dio su queso —continuó Lily—. Ella también me dio su pan.

Arline le dio un ligero apretón a la mano de Lily y le sonrió. Llegaron a un árbol grande, uno que

les permitiría cierta privacidad. Después de que Lily terminó, Arline alisó las faldas de la niña y la

envió alrededor del árbol a su padre.

—Solo estaré unos momentos, señor —dijo Arline a Rowan. Deseó que él volviera al campamento

y le permitiera unos minutos de total privacidad. A decir verdad, quería un momento a solas para

soltar las lágrimas a las que se había aferrado y no quería que nadie la escuchara.

125
Solo había pasado un momento o dos cuando Arline escuchó a alguien del campamento llamando

a Rowan. No había urgencia en la voz del hombre, pero Arline se aprovechó de ello.

—Mi Laird —le dijo desde el otro lado del árbol—. Estaré bien. Ve, mira a tus hombres.

—No —respondió Rowan, sonando bastante decidido.

Arline dejó escapar un suspiro lento. — ¿No tienes hombres rodeando el campamento?

—Sí, los tengo.

—Entonces creo que estoy a salvo de los merodeadores. Por favor, vete.

Arline escuchó su profundo suspiro de frustración seguido de algo inaudible. — ¡Pa! —Exclamó

Lily–. ¡Dijiste una mala palabra!

Por qué sentía cierta satisfacción al saber que lo había frustrado hasta el punto de maldecir, Arline

no estaba segura. Pero lo había disfrutado. Quien fuera que necesitara a Rowan lo llamó por tercera

vez.

Arline se tomó su dulce tiempo. Entre el hombre de Rowan que gritaba y las ruidosas protestas de

Lily de que tenía hambre, Arline se sentía segura de que pronto cedería y la dejaría.

—¡Pa! dijo una mala palabra de nuevo. ¿Significa esto que no cenas? —Arline se cubrió la boca con

el borde de la falda para que Rowan no pudiera escucharla reír.

—Esto puede llevarme un poco de tiempo —le dijo Arline. No era una mentira completa. Con la

forma en que le dolían las piernas y le palpitaba el costado, podría pasar algún tiempo antes de que

pudiera volver a ponerse de pie.

Rowan soltó otro suspiro frustrado. —¡Bien! —le gritó al árbol—. No dejes este lugar, mi señora.

Llevaré a Lily de regreso al campamento, averiguaré por qué el maldito infierno Thomas sigue

gritándome, y volveré por ti. ¡Pero quédate quieta!

126
Arline le sacó la lengua cuando lo escuchó alejarse, crujiendo por la hierba alta. No le gustaba que

le ordenaran. La gente le había estado ordenando su vida entera. Cuanto más pensaba en ello, más

se enojaba. Una avalancha de recuerdos se estrelló a su alrededor. Primero su padre con su

constante, “los niños no deben ser vistos ni escuchados”. Entonces Minnie, su doncella. “Las damas no

montan a horcajadas. Las damas no muestran la piel desde el cuello hacia abajo.” Entonces Garrick, “si deseas

vivir, seguirás mis órdenes al pie de letra”.

¿Habría algún momento en su vida en que las personas, especialmente los hombres, no sintieran la

necesidad de ordenarle como a una niña?

¿Habría algún momento en su vida en el que pudiera simplemente hacer lo que quisiera sin que

alguien le dijera que no podía? Había llegado al final de su paciencia.

—¡No me quedaré quieta, Rowan Graham! —susurró enojada al árbol. Con mucho dolor, frustrada,

enojada y cansada, usó el árbol para mantener el equilibrio mientras estaba de pie. Se tomó un

momento para alisarse las faldas, se limpió una lágrima errante y comenzó a caminar. Lejos del

campamento.

— ¡No se me ordenará “quedarme” ó “sentarme” como un perro! —dijo al aire mientras levantaba

las faldas para rodear algunos arbustos de zarzas. Ella continuó su diatriba mientras caminaba a

través de una espesura de árboles, murmurando para sí misma.

— ¡Soy una mujer adulta! —murmuró por lo bajo—. ¡No soy una tonta ignorante que no se levanta!

Un momento después, cuando atravesó los árboles y se derramó en otro claro, se encontró mirando

la nariz de un caballo bastante grande que estaba junto a varios otros caballos grandes. El pánico

se produjo cuando miró a los ojos de los hombres muy grandes y amenazantes sentados encima de

los caballos. Sin pensarlo, se levantó las faldas, se dio la vuelta y corrió por donde había venido.
127
— ¡Soy una idiota! —Se regañó mientras corría por el bosque—. ¡Una maldita idiota adulta!

Arline no se tomó el tiempo para contar el número de hombres a caballo. Podrían haber sido miles

por lo que ella sabía. Su instinto era correr, lo más rápido que podía, de regreso al campamento

para advertir a Rowan y a los demás.

Cada paso y entrada de aire era un doloroso recordatorio de lo mal que Garrick la había golpeado.

Pero no podía pensar en eso ahora. Tenía que advertirle a Rowan, asegurarse de que nada le

sucediera a Lily.

Con el corazón palpitante y la cara cubierta de sudor, corrió tan rápido como le permitían sus

piernas cansadas y doloridas. Ella comenzó a negociar con Dios. Si Él lograba que Lily y los de más

salieran vivos de esto, ella nunca volvería a huir enojada. Si Rowan le decía que se quedara, eso era

exactamente lo que haría.

Estaba preocupada por los hombres que Rowan había enviado a los perímetros como vigilantes.

Debieron haber sido asesinados, de lo contrario los hombres de Garrick no se habrían acercado

tanto. Arline no se había tomado el tiempo de mirar ninguna de las caras para ver si por casualidad

reconocía alguna de ellas. Tenía una relativa sensación de certeza de que los hombres a caballo

pertenecían a Garrick. ¿Quién más podría acercarse sigilosamente a ellos de esta manera?

Con el corazón latiendo fuertemente y su cabeza llena de pensamientos sobre lo que Garrick le iba

a hacer a ella, a Rowan y a los demás, estaba prestando muy poca atención a dónde iba. Mientras

corría a través de los árboles, sus pies resbalaron en una mancha de barro. Luchó por mantener el

equilibrio y cuando sintió que se resbalaba, lo último que podía pensar era en gritar lo más fuerte

que podía por Rowan.

128
Rowan estaba más que frustrado cuando regresó al campamento. Le entregó a Lily a Frederick con

órdenes de alimentarla antes de buscar a Thomas. Rowan tenía la intención de cortar el cuello del

tonto por su constante bramido.

— ¿Por qué demonios estás gritando? —Rowan salió disparado mientras caminaba hacia el banco

de árboles donde estaba Thomas. Echó una mirada por encima del hombro hacia el árbol donde

había dejado a lady Arline. Quería volver a ella, quería ver que se alimentaba de algo más que

gachas.

—Nial McKee y sus hombres estén aquí —le informó Thomas–. Pensé que querrías saber eso.

Eso sí era una buena noticia. Rowan esperaba encontrarse con ellos antes y estaba ansioso por

saber qué los había retrasado. Pero primero, tenía que llevar a lady Arline a salvo al campamento.

—Bien —le dijo Rowan a Thomas—. ¿Dónde estarán ahora? —preguntó Rowan.

La respuesta de Thomas fue interrumpida por el grito espeluznante de lady Arline.

— ¡Maldición! —escupió Rowan mientras corría hacia los árboles donde la había dejado.

Sabía que no la encontraría donde le había ordenado que se quedara.

La forma en que había gritado le había dicho que se había encontrado con uno de los hombres de

Blackthorn o con un oso o algo igualmente amenazante. Con su espada ancha desenfundada y

quince hombres siguiéndolo rápidamente, corrió por el bosque. Rompiendo árboles y arbustos,

saltando sobre árboles caídos, corrió en la dirección de donde habían venido los gritos.

En poco tiempo, atravesó el denso crecimiento excesivo y casi se cayó por el lado del barranco. Una

pieza grande y desgarrada del vestido de una mujer se aferraba a uno de los arbustos que crecían

en la parte superior del barranco. Rowan lo agarró y comenzó a buscar en el área con los ojos. Miró

129
de arriba abajo el pequeño declive y la vio acostada debajo. Por un momento su corazón dejó de

latir cuando la vio acostada de espaldas con sangre cubriendo su pecho.

No había caído lejos, tal vez solo diez pies. Thomas, Daniel y Frederick estaban a su lado ahora y

siguieron su mirada.

Sin hablar, Rowan agarró el brazo de Frederick para mantener el equilibrio y se deslizó por el muro

de barro natural. Raíces de arbustos crecieron al azar a través de la pared, enganchando la túnica

de Rowan mientras se deslizaba para ayudar a lady Arline.

Cuando la alcanzó, estaba cubierto de barro y sudor. Se apresuró a su lado, puso su espada a sus

pies y se arrodilló a su lado.

Su corpiño estaba cubierto de sangre. Rowan se tomó solo un momento para mirar a su alrededor

buscando alguna señal de los hombres de Garrick Blackthorn. Llamó a sus hombres. — ¡Está

sangrando! ¡Creo que la han apuñalado! ¡Mira por Blackthorn o sus hombres!

Se volvió hacia lady Arline, que estaba sin aliento. —Muchacha loca —le dijo mientras se quitaba

la daga de su bota—. Tengo que revisar tu herida —le dijo mientras ella yacía allí luchando por

respirar. Sus ojos estaban muy abiertos con lo que solo podía describirse como miedo abyecto. Ella

estaba tratando de hablar—. ¡Loca, muchacha! ¿Eran los hombres de Blackthorn? —Sus palabras

eran apresuradas y llenas de preocupación.

Ella sacudió la cabeza y murmuró. —No.

— ¡Encontraremos al maldito bastardo! ¡Lo juro! —Rowan susurró con dureza. Mataría a quien

había herido a esta valiente mujer, la mujer que había protegido a su hija.

Tomó la daga e hizo un pequeño corte en la parte superior del corpiño. Puso la daga en el suelo,

tomó el corpiño entre estas manos y lo rasgó hasta su cintura.

130
La sangre le corría por el cuello y la camisa. Esperaba que sus heridas no fueran demasiado graves.

En silencio, comenzó a rezar para que ella viviera, por una multitud de razones. La más importante

estaba desarrollando rápidamente sentimientos por ella.

Lo más cobarde fue el hecho de que no quería tener que explicarle a Lily que su dulce ángel había

sido asesinado.

Tomó la parte superior de su camisa con ambas manos y estaba a punto de rasgarla para ver mejor

las heridas de lady Arline.

De repente, ella agarró su muñeca. — ¡No! —chilló ella. Su pecho subía y bajaba mientras luchaba

por respirar.

—Pero, muchacha, ¡debo ver cuán gravemente estás herida! —le dijo Rowan. Pensó que era un

maldito extraño momento para estar preocupada por su reputación o ser modesta. ¡La mujer había

sido apuñalada por la sangre de Cristo! Trató de rasgarle el corpiño nuevamente cuando su otra

mano voló y agarró su otra muñeca.

—Bay… —Cerró los ojos, tragó saliva e intentó de nuevo—. ¡Ba… yas! —Logró decir la palabra.

—¿Un oso hizo esto? —preguntó Rowan con los ojos muy abiertos. Comenzó a escanear el área,

buscando un oso.

—No —ella exhaló—. ¡Bayas!

Rowan la miró con la confusión escrita en las líneas duras de su ceño fruncido. — ¿Bayas? —

preguntó, sin saber a qué se refería.

Arline asintió con la cabeza y trató de recuperar el control de su respiración. Su cara estaba roja de

humillación. El viento la había dejado sin aire cuando cayó. Había estado a punto de sufrir un

ataque al corazón cuando sintió que se caía.

131
— ¿De qué hablas, muchacha? —preguntó Rowan. ¿También se había golpeado la cabeza?

—Me resbalé. Bayas. Allí arriba. En el vestido. No es sangre —le dijo Arline entre respiraciones.

Rowan miró su vestido, corpiño y cuello. Levantó la vista hacia el lado del terraplén. Arbustos de

bayas. Varios de ellos. Fue entonces cuando se estableció esa comprensión. Arline no había sido

atacada por hombres de Blackthorn. Ella no había sido mutilada por un oso.

Se había resbalado en el barro, se había caído y se había deslizado hacia abajo, rompiendo bayas en

el camino.

No era sangre.

Eran jugo de bayas.

Ella no iba a morir. Al menos no por las heridas que había recibido en la caída.

¡Pero estaba muy tentado de estrangular su cuello largo y delgado por asustarlo!

Su piel se había calentado, se había vuelto roja desde la parte superior de su cabeza y se extendía

por su cuello. Finalmente abrió los ojos para mirarlo. No fue necesario un gran nivel de inteligencia

para ver que estaba enojado, con la forma en que apretaba la mandíbula de un lado a otro y la vena

que le palpitaba en el cuello. Sus ojos marrones eran oscuros, casi negros. Estaba tomando

respiraciones profundas y lentas por la nariz.

Incluso enojado, seguía siendo un hombre muy guapo.

Maldijo el pensamiento y sintió que su piel se calentaba aún más.

Deseó haberse roto el cuello en la caída solo para salvarse de la vergüenza de que él le rasgara el

corpiño y la ira que veía en sus ojos.

Él todavía sostenía la parte superior de su camisa en sus dedos y ella todavía sostenía sus muñecas.

Ella quería morir en ese momento, cuando sus ojos oscuros se clavaron en los de ella.

132
De repente recordó a los hombres a caballo y luchó por encontrar su voz. —Hay hombres a caballo.

Muchos. Fue por eso por lo que estaba corriendo y caí. Intentaba advertirte, alejar a Lily. —Las

palabras salieron mientras luchaba por aferrarse a la poca dignidad que le quedaba.

Rowan suspiró. —Esos son los hombres de Nial McKee, muchacha. ¡Si te hubieras quedado donde

te dije, no te habrías asustado hasta la muerte y corrido por el bosque!

Todo era simplemente demasiado. En menos de un día, había sido golpeada, expulsada de su casa

en medio de la noche, agredida, arrojada a la espalda de un caballo y llevada, solo el cielo sabía,

hasta qué punto a través de las tierras escocesas. La había llamado atractiva y hermosa y había

probado los límites de su paciencia. Ahora se sentía como una tonta. Una completa,

completamente idiota. Él estaba en lo correcto. Si no hubiera estado tan enojada por haber sido

ordenada como un perro mestizo, no estaría en esta situación, con jugo de bayas sobre ella, el

corpiño de su vestido desgarrado y sus dedos calientes tocando su piel desnuda.

Ella no podía evitarlo, ya no podía contener su frustración o vergüenza. Las lágrimas cayeron, en

voz baja al principio, pero pronto se convirtieron en cascadas, bajando por su cara sucia, hasta las

orejas y el cuello.

Probablemente la odiaba. Probablemente la dejaría aquí, sola, para encontrar su propio camino.

Ella no podría culparlo si lo hiciera. Minnie había tenido razón todas esas veces que le advirtió que

su terquedad algún día sería su muerte.

Sus hombros temblabas cuando las lágrimas le cayeron por la cara. Ella cerró los ojos, soltó sus

muñecas y apartó la cabeza. El llanto era para jóvenes tontas, llenas de sueños, esperanzas y

aspiraciones. Ella no era ninguna de esas cosas. Era una mujer tonta, cubierta de moretones, barro

y jugo de bayas.

133
Sus ojos se abrieron de golpe y jadeó cuando sintió las cálidas manos deslizarse debajo sus hombros

y cintura.

Levantó la vista y vio unos ojos suaves y cálidos que la miraban. Él ya no parecía enojado o molesto,

pero ella no podía describir lo que vio al mirarlo. Suponía que alguien con mucha más experiencia

que ella sabría lo que significaba esa apariencia. Darse cuenta de su falta de experiencia en tantas

áreas la hizo llorar aún más.

Rowan la levantó sobre su regazo y la abrazó. Arline continuó llorando mientras se aferraba a él,

enterrando su rostro en el calor de su pecho.

—Llora todo, muchacha —le susurró en su cabello.

La sorpresa de su declaración la hizo llorar aún más. Carlich había sido el único hombre que le

había permitido llorar. Su padre no permitiría la histriónica y Garrick ciertamente no habría

aguantado las lágrimas.

Pero aquí, sentada en el barro, había un hombre fuerte y musculoso, un hombre que apenas conocía,

y decirle que estaba bien llorar era demasiado. Ese viejo sentimiento familiar, el de anhelar cosas

que nunca podrían teneer comenzó a arrastrarse. Envolviendo sus largos zarcillos alrededor de su

corazón, apretó y ardió, dejando una impresión indeleble donde ella no quería.

Mientras fluían las lágrimas, oyó voces apagadas que venían de arriba, pero no les prestó atención.

Quería quedarse allí, en el barro, con la cara oculta en su pecho para que Rowan no tuviera la

oportunidad de mirarla a los ojos. Si volviera a mirar esos grandes ojos marrones, estaría perdida

para siempre y eternamente condenada.

Cuando sintió que sus lágrimas comenzaban a disminuir, Rowan le dio una suave palmada.

—¿Mejor ahora? —preguntó pensativamente.

134
Arline asintió con la cabeza en su pecho, temerosa de moverse o mirar hacia arriba por miedo a que

de alguna manera pudiera leerle la mente o el corazón.

—Bien –dijo mientras le acariciaba suavemente la espalda con la mano. Levantó la vista hacia el

muro de tierra que ella había derribado antes y dudó de que pudiera volver a subir.

Su campamento se encontraba en un agradable y llano claro y no recordaba haber visto ninguna

caída o terraplén cerca de él. Tal vez este pedazo de tierra se enrollaría en un lugar donde ella

podría escalar mejor.

—¿Crees que puedes caminar un poco, muchacha?

Arline respiró hondo, se limpió las mejillas húmedas con el dorso de las manos y volvió a asentir.

Su voz había creído conveniente abandonarla, indudablemente por la vergüenza de haber caído en

un montón de llanto histérico.

Muy gentilmente la levantó de su regazo y colocó su trasero en el suelo frente a él. Se puso de pie

y examinó sus alrededores.

Frederick les llamó. — ¿Deberíamos tirar una cuerda?

—No —le dijo Rowan. Por mucho que Arline intentara argumentar lo contrario, sabía que sus

costillas estaban gravemente heridas. No quería arriesgarse a dañarla aún más atando una cuerda

a su alrededor y alzándola—. Caminaremos e intentaremos encontrar un lugar donde la tierra se

iguale —le gritó a Frederick.

Volviendo su atención a Arline, extendió la mano. Ella se negó a mirarlo. Se arrodilló y le puso una

mano en el hombro. —Estas bien, muchacha —susurró.

Arline estaba jugando con los bordes de su corpiño roto. —Pido disculpas, mi señor, actúe como

una tonta.

135
Rowan se río entre dientes mientras le tomaba la barbilla entre los dedos y la levantaba. Maldición,

pero ella tenía hermosos ojos verdes. Todavía brillaban por las lágrimas que había derramado.

Incluso rojos por el llanto, eran bastante hermosos.

Su sonrisa, cálida y pensativa, le provocó una sensación de cosquilleo en el estómago. Estaba

haciendo que lo mirara completamente, se dio cuenta de que no tenía ganas de detenerse.

—No te preocupes demasiado, muchacha. No le diré a nadie si promete s no decir que entré en

pánico, pensando que habías sido apuñalada y rasgué tu vestido.

Volvió a ponerse roja, miró su vestido desgarrado, andrajoso, sucio y se dio cuenta de que debía

verse como el infierno. —Maldición —murmuró en voz baja.

Entonces se rio por completo, con los hombros anchos temblando y la cabeza echada hacia atrás.

Brevemente, su ira aumentó cuando ella creyó que él se reía de su angustia. Pero cuando la miró,

con esos labios carnosos y cincelados hacia arriba y ese brillo en sus ojos, ella supo que no había

un hueso cruel en su cuerpo gloriosamente hermoso. Maldición.

Ella quería tener una razón para estar enojada con él. Deseaba desesperadamente encontrar algo

sobre el hombre que no le gustara, algo que hiciera cesar la sensación revolotéante y casi vertiginosa

en su vientre.

Ella no pudo encontrar nada.

Él era la perfección personificada.

Maldito sea.

Gruñendo en silencio, ella levantó la mano y tomó la de él. Su piel se sentía cálida, casi caliente

contra la suya. Su piel se convirtió en piel de gallina cuando él la levantó y ella tropezó con su

pecho. Mármol. Era una estatua viva y respirante de Adonis, tallada en mármol.

136
Maldito sea.

Él la enderezó, le guiñó un ojo, le tomó la mano y le rodeó la cintura con el brazo mientras le pasaba

el brazo por los hombros. —Creo que podemos encontrar un lugar que tal vez no sea tan difícil

para ninguno de los dos. ¿Estás segura de que puedes caminar un poco?

¿Caminar? Tendré suerte si mis piernas no se convierten en gelatina cuando me tocas así.

Arline se preguntó si alguna vez volvería a encontrar el uso de su voz, se sintió aún más tonta por

asentir con la cabeza como un trozo de madera flotando en el agua. ¿Por qué tenía que sonreír y

guiñar un ojo? Juntos, uno al lado del otro, comenzaron la caminata de regreso hacia el

campamento.

Entonces, cuando no pudo encontrar fallas reales en él, decidió verse a sí misma. Sí, era mucho más

fácil encontrar fallas dentro de sí misma que en otro. Mentalmente, comenzó a señalar todas las

razones por las que nunca podría tener el corazón de un hombre como Rowan Graham.

Arline sabía que de ninguna manera era una mujer hogareña. Pero tampoco era la belleza que sentía

que un hombre como Rowan querría. Había perdido las pocas curvas que tenía hace meses cuando

Garrick había decidido cortar sus raciones de comida. No era más que piel y huesos con senos muy

pequeños y una piel muy pálida por la falta de exposición al sol. Eso es lo que vivir como prisionera

te hacía. La convirtió en un esqueleto andante.

Podía leer, escribir y calcular sumas. Podía coser una buena puntada, pintar y dibujar, pero esos

eran los límites de su talento. Un hombre como Rowan necesitaba una mujer mucho más mundana

e inteligente.

Lo miró de reojo mientras caminaban por el suelo plano. Su largo cabello castaño estaba azotado

por el viento, dándole una apariencia aún más viril y peligrosa. Arline era alta, más alta que la

137
mayoría de las mujeres, pero parada junto a Rowan se sentía pequeña, pequeña, diminuta. No, él

no la necesitaba, necesitaba una mujer alta, exuberante, inteligente, hermosa e ingeniosa.

Además, una vez que estuviera fuera de peligro, iría a Inverness, con sus hermanas. Ella no

necesitaba un hombre, ni siquiera quería uno. Al menos, nadie como sus maridos anteriores.

Pronto se dirigieron a un lugar donde el barranco se inclinaba hacia arriba. Fue doloroso hacer la

escalada, pero no tan doloroso como hubiera sido intentar subir por una pared recta. Se alegró de

que Rowan estuviera allí, dejándola apoyar la mayor parte de su peso contra él mientras subían la

colina.

La población del claro se había duplicado, llena de hombres de los clanes Graham, McDunnah y

McKee. Rowan explicó en voz baja que estaban allí para verlos a salvo en sus tierras.

—Deberíamos llegar a las tierras de Graham a la hora del almuerzo del día siguiente —le dijo

mientras caminaban hacia los grupos de hombres.

— ¿Y cuándo lo haremos a tus tierras?

—Al día siguiente.

Dos días más de equitación. Dos días más sin bañarse, durmiendo en el suelo duro y frío, o peor

aún, encima de un caballo mientras saltaba por la tierra. Arline contuvo un suspiro frustrado,

levantó la barbilla e intentó fingir que no importaba.

Rowan le pasó un brazo por el hombro y le dio un ligero abrazo. —Te prometo muchachita, cuando

lleguemos a mi fortaleza, puedes tomar tantos baños como quieras, dormirás en una cama grande,

suave y cálida, y tendrás algo más que comer que queso y carne seca.

Arline le sonrió. —Suena como el cielo.

—El castillo es el cielo en la tierra, muchacha.

138
Por la sonrisa y el brillo de sus ojos, Arline no lo dudaba en lo más mínimo.

139
 Capítulo 9
Traducción;
Laura Vega

Rowan escuchó atentamente mientras su hija hablaba sobre su tiempo en tierras Blackthorn.

Cuanto más aprendía, más enojado estaba con Garrick Blackthorn. Aunque estaba contento de

que finalmente hubieran llegado a salvo a las tierras de Graham, una gran parte de él todavía

deseaba regresar a la fortaleza de Blackthorn y quemarla hasta el suelo.

Cuanto más hablaba Lily, más intrigado se sentía con lady Arline. Lily parecía saber mucho sobre

la mujer.

—Quiero hermanas, papá —le dijo ella mientras le daba otro mordisco a su manzana. Rowan casi

se atragantó con el pan cuando ella lo dijo—. Lady Arline tiene dos hermanas Morralyn y

Geraldine. Ellas viven en Inverness. Pero se supone que no debemos decirle a nadie eso . —Lily dio

otro mordisco a su manzana.

Rowan levantó una ceja. — ¿Por qué es eso?

Lily chasqueó los labios, masticó y tragó. —Porque su padre no es tan bueno como tú. Por eso se

casó con el hombre malo, porque su padre la obligo.

Rowan se alegró de que su hija lo tuviera en tan alta estima. Los matrimonios arreglados no eran

nada nuevo. Calculó que muchas mujeres jóvenes pensaban que sus padres se referían a la hora de

organizar su futuro para ellas. No podía decir que las culpaba.

140
Aunque su matrimonio con Kate se había arreglado, se enamoraron muy rápidamente. Kate era

hermosa e inteligente y todo lo que él podría desear en una mujer. Rowan sabía que la mayoría de

los matrimonios arreglados no terminaban tan felices y llenos de amor como él.

—Sus hermanas son bastardas —le informó Lily sin rodeos.

—Lily Graham! —Rowan la reprendió. Estaba más aturdido que enojado con ella—. ¿Dónde

escuchaste tal cosa? ¿Así las llamó lady Arline?

Lily lo miró, sus ojos instantáneamente se llenaron de lágrimas. —No, pero ¿no es así como llamas

a las personas que nacen cuando su mamá y su papá no están casados?

Rowan respiró lentamente. No había imaginado tener una conversación tan sensible con su hija,

al menos hasta que ella fuera mucho mayor. —Algunos lo hacen, pero nosotros no, porque es

insultante. No usamos tal lenguaje. No querrás herir los sentimientos de nadie, ¿verdad?

Lily sacudió la cabeza y parecía sinceramente arrepentida. —No —le dijo—. Lo siento, papá.

Rowan acarició su cabecita y le dio un trozo de queso. —No te pongas nerviosa. Pero recuerda, en

el futuro, no decir tales cosas.

—¿Estoy en problemas? —preguntó ella, triste y preocupada.

Rowan se rio entre dientes. —No, tu no.

Eso pareció levantarle el ánimo. Ella tomó un bocado de queso. Rowan podía sentir que estaba

reflexionando sobre algo en su mente. Lily lo verificó con su siguiente pregunta.

—Entonces, ¿puedo tener hermanas? Lady Arline tiene dos hermanas y las quiere mucho. Por eso

se casó con el hombre malo, para que su padre no las lastimara.

Rowan frunció el ceño. — ¿Lastimarlas?

141
—Sí. Si lady Arline no se casaba con el hombre malo, su padre iba a echar a sus hermanas de su

casa y dejarlas morir de hambre en las calles.

Rowan se preguntó qué parte de la historia de Lily era verdadera y cuánto funcionaba la emo ción

en la mente de un niño de cuatro años.

Existía la posibilidad de que hubiera algo de verdad en lo que ella decía, pero él esperaría para

juzgar al padre de Arline hasta después de haber escuchado la verdad de Arline.

—Lady Arline no quería que sus hermanas murieran de hambre o se lastimaran. Ella las escondió,

en Inverness para que su padre no las puediera encontrar. No es tan bueno como tú.

Terminó su queso, pero no su historia o sus preguntas. —No harías eso, ¿lo harías? ¿Tirar a mis

hermanas si nacieran en el lado equivocado de la manta?

Rowan casi se ahoga de nuevo. — ¿Dónde demonios escuchaste eso? —preguntó, esperando que

ella no lo hubiera escuchado de él.

— ¡La señora McGregor! —Dijo Lily—. Eso es lo que dice sobre los bastardos. Me dijiste que ya no

podía decir esa palabra, bastardos.

Era todo lo que podía hacer para no reír y llorar al mismo tiempo. Se tomó un momento para calmar

sus nervios, trataria de hablar con su cocinera, la Sra. McGregor, tan pronto como regresaran a

casa. —Lily, no quiero que vuelvas a usar esa expresión.

Parecía triste y confundida. —Entonces, ¿qué debo decir?

Rowan dejó escapar un suspiro frustrado. —No deberías decir nada acerca de alguien... —Buscó

las palabras apropiadas, palabras que un niño de cuatro años pudiera entender—. No deberías

decir nada sobre si los padres de una persona estaban casados o no, ya que no importa.

Lily pensó mucho y duro. —Porque debes juzgar a un hombre por su carácter.

142
Rowan sonrió con orgullo a su hija. Ella era inteligente, sabia más allá de sus cuatro años. —Sí,

tienes derecho a ello.

—Entonces, ¿puedo tener hermanas?

Él suspiró. Esta niña iba a ser su muerte.

Le encantaría darle sus hermanas, hermanas legítimas. Pero eso requeriría casarse nuevamente.

Rowan dudaba que alguna vez pudiera darle su corazón a otra mujer, dudaba que alguna vez

pudiera amar a otra mujer como había amado a Kate.

La culpa entró sigilosamente. ¿Estaba siendo un hombre egoísta al no darle a Lily una madre y

hermanos? Había tantas cosas que quería darle a su hija, entre ellas una familia. También deseaba

que su hija creciera en una época de paz y prosperidad, una época en la que los niños no fueran

secuestrados ni se preocuparan por cuándo podrían llegar sus próximas comidas.

La Peste Negra casi había destruido su clan. Solo con un puñado de hombres y mujeres leales,

Rowan estaba haciendo todo lo posible para reconstruir su clan, su hogar y su vida. Aunque no

lucharon como muchos otros clanes, de ninguna manera estuvieron fuera de problemas.

Muchas de las chozas diseminadas por sus tierras permanecieron vacías, sus habitantes originales

ahora muertos. Sin nadie que los atendiera, las casitas se deterioraban lentamente y se

desmoronaban. Y sin suficiente gente para cuidar las tierras, sus cosechas fueron, por decir lo

menos, reducidas.

Aun así, tenían mucha carne para atravesar los momentos más duros. Poco a poco durante el año

pasado, habían aumentado su número al invitar a los menos afortunados a vivir entre el clan

Graham. Un montón de mugrientos si alguna vez vio uno, pero, aun así, eran personas leales,

contentos de tener un hogar y una forma de ganarse la vida. Habían venido de todas partes de

143
Escocia, muchos con solo la ropa en la espalda y barrigas vacías. No había un clan que no hubiera

sido afectado por la Peste Negra y varios fueron eliminados por completo.

—¿Y bien? —le preguntó Lily mientras arrojaba los restos de su manzana al fuego, interrumpiendo

los pensamientos de Rowan.

—Bueno, ¿qué? —Su mente había vagado y no podía recordar su pregunta.

—¿Me puedes dar algunas hermanas o no? —Ella frunció sus pequeños labios y lo miró

severamente.

Suspiró nuevamente, se pasó la mano por la cara y buscó nuevamente las palabras apropiadas. Al

no encontrar ninguna, recurrió a la vieja respuesta que los padres dan a los niños cuando no tienen

una mejor. —Ya veremos.

Lily parecía satisfecha con esa respuesta, pero Rowan sabía que le iba a preguntar una y otra vez

hasta que él le prohibiera que volviera a preguntar o se rindiera. Así fue como consiguió su propio

pony: pura implacabilidad.

—Necesito hablar con Lady Arline —dijo Rowan mientras se levantaba del tronco en el que había

estado sentado—. Te quedas aquí, con Thomas. Y no te vayas, ni salgas corriendo.

— ¡Yo también quiero verla! —exclamó Lily.

—No —le dijo Rowan—. No todavía. Puede que la veas pronto. Haz lo que te dije, niña.

Su labio inferior sobresalió y cruzó los brazos sobre su pecho. Era su forma de advertirle a su padre

que una discusión estaba a punto de surgir, si él lo permitía.

—Un pájaro vendrá y dejará colines en ese labio si no tienes cuidado —le dijo.

Lily se río de su réplica.

—Ahora, ve con Thomas —le dijo Rowan, asintiendo con la cabeza en dirección a Thomas.

144
Lily se deslizó del tronco y corrió hacia Thomas, por lo que Rowan estaba extremadamente

agradecido. No estaba de humor para discutir con su hija. Se imaginó que pasarían días, si no

semanas, antes de que las cosas volvieran a la normalidad para cualquiera de ellos.

Después de asegurarse de que Lily estaba bien cuidada por Thomas, Rowan fue a la tienda que

habían construido para que lady Arline y Lily usaran. Sin pensar en pedir permiso para entrar,

levantó la tapa y entró. Sus ojos tardaron unos minutos en adaptarse a la oscuridad de la tienda.

No estaba preparado para la vista que tenía delante.

— ¡por los huesos de Dios! —exclamó, sorprendiendo a lady Arline.

Estaba sentada en la esquina de la tienda con un cuenco de agua en el suelo frente a ella. Se había

llevado la parte superior de la camisa hasta la cintura y se estaba lavando el cuello con un paño

húmedo.

No fue su desnudez lo que causó su arrebato. Fue el gran hematoma que corría desde debajo de su

brazo hasta su pequeña cintura lo que le hizo maldecir. Era de color púrpura oscuro y envolvía su

espalda baja y su estómago. Rowan se tragó la ira que brotó de su estómago.

Los ojos de Arline se abrieron como zanjas cuando escuchó su voz. Se cubrió los senos con los

brazos. — ¿No le avisas a una mujer que vendrás a su tienda? —le gritó. Su piel se calentó y se puso

carmesí—. ¿No tienes modales? ¡Date la vuelta, hombre!

Rowan sacudió la cabeza con incredulidad. —Estás herida, muchacha

— ¡Lo sé, Rowan! ¡Ahora date la vuelta!

—Necesitas a alguien que te mire las costillas —le dijo mientras daba unos pasos hacia adelante.

Sus ojos se abrieron más, asombrados de que él se negara a irse. ¡Estoy medio desnuda por amor de

Dios! ¿No podía ver eso?

145
—Las costillas están bien. ¡Ahora te pido de nuevo que te vayas!

No estaba a punto de hacerlo. Dio otro paso y se arrodilló a su lado. —No, no me iré hasta que haya

verificado si tus costillas están rotas.

Él extendió la mano para tocarla.

Arline apartó su mano enojada. — ¡No harás tal cosa, Rowan Graham!

Rowan hizo una pausa y la miró a los ojos muy asustados.

–Déjame ver —dijo con severidad.

— ¡No! ¡Vete!

—No.

— ¡No eres un hombre, eres una bestia! —exclamó, envolviendo sus manos y brazos alrededor de

su torso.

Rowan se echó a reír y sacudió la cabeza. —Eso es, muchacha. No debes preocuparte de que te

seduzca. Simplemente quiero asegurarme de que no tengas costillas rotas.

Sus ojos se convirtieron en rendijas y su pecho se agitó dentro y fuera. — ¡Och! ¡Como si te hubiera

dejado seducirme más de lo que lo hubiera hecho aún a tientas sobre mi persona que mira costillas

rotas que no están allí!

Rowan inclinó la cabeza hacia adelante para susurrarle al oído. — ¿Te preocupa que puedas

disfrutar de mis maneras de seducir?

Su boca se abrió, pero sus palabras estaban alojadas en algún lugar de su garganta. Extraerlas era

imposible en este momento porque él eligió ese momento para comenzar a examinar suavemente

sus costillas con sus dedos calientes. Demasiado aturdida para moverse o hablar, se quedó quieta

como una piedra mientras su piel se convertía en piel de gallina.

146
Había miles de cosas que quería decirle y el doble de cosas que quería hacerle. Estaba lo

suficientemente cerca como para besarle, lo suficientemente cerca como para oler su piel, todo

limpio y varonil. Lo suficientemente cerca como para que fuera una de esas rameras desenfrenadas

sobre las que Minnie le había advertido, podría haberlo arrojado sobre su espalda.

—Creo que estás perdida por las palabras, muchacha —le susurró Rowan al oído mientras

continuaba presionando suavemente alrededor de sus costillas—. Y no creo que tu respiración sea

adecuada.

¿Aliento? ¿Pensar? ¿Hablar? Todo imposible de hacer cuando la estaba tocando. De acuerdo, su

toque estaba destinado a inspeccionar las costillas rotas, pero, estaba segura de que, si la estaba

tocando con fines de seducción, su corazón se habría detenido por completo.

¡Bestia! ¡Bruto! ¡Bastardo! ¡Hermoso, guapo, hombre cobarde! Sí, si su lengua no estuviera tan seca

y su cuerpo no estuviera lleno de hormigueo y su mente no estuviera llena de todo tipo de

pensamientos lujuriosos, ella lo habría llamado todas esas cosas y lo habría abofeteado por hacerla

sentir tan inquieta y confundida.

El tiempo pareció detenerse. Se sintió mareada y sus pulmones parecían estallar en cualquier

momento. Tenía que querer tomar una bocanada de aire y luego otra y otra.

—No creo que tengas costillas rotas, muchacha —dijo Rowan mientras agarraba el paño de secado

que estaba junto a ella. Con cuidado, lo desdobló y lo envolvió alrededor de sus hombros.

Por un breve momento, se sintió bastante decepcionada de que sus dedos ya no estuvie ran sobre

su piel.

Se sentó a unos pasos de ella. — ¿Por qué no me dijiste que estabas tan herida?

147
Extraño. Cuanto más lejos estaba de ella, más fácil era hablar. Pero deja que se acerque lo suficiente

como para tocarla y ella se convirtia en un charco de locura sin sentido.

—Sabías que estaba lastimada —dijo, intentando sonar lo más indiferente posible. Su estómago

todavía estaba agitado y tuvo que concentrarse en hablar coherentemente.

—Sí, pero no sabía que fuera tan malo. Deberías haber dicho algo. Podríamos haber frenado nuestro

ritmo y haberte dado tiempo para descansar.

Si bien eso habría sido realmente un lujo glorioso, era uno que no podrían haberse dado. — ¿Y

arriesgarnos a que los hombres de Garrick nos alcancen? Creo que no. Parar no habría servido para

nada más que arriesgar tu vida, la vida de Lily y la vida de tus hombres. Unos pocos moretones no

valían la pena correr tal riesgo.

—Es más que unos pocos moretones, muchacha. Pareces sacada del infierno.

Arline respiró hondo y soltó el aire lentamente. —Podríamos dar vueltas y vueltas sobre esto, pero

no cambiará nada, mi Laird. Lo hecho, hecho está. Estamos ahora a salvo en tus tierras y pronto

estaré en casa.

Él sabía que ella tenía razón. Hablar de eso no cambiaría nada. —Sí. Pero en el futuro, agradecería

que no intentes ser tan condenadamente noble y decirme si necesitas algo.

¿Futuro? Qué futuro, tan pronto como pudiera obtener los fondos de su padre, iría a Inverness a

buscar a sus hermanas. —Planeo nunca estar en una situación como esta, nunca más, mi Laird.

Cada vez que veía su mejilla hinchada y magullada, aumentaba su odio hacia Garrick Blackthorn

cien veces. Había arriesgado su salud, su propia vida, por Lily. Rowan se dio cuenta de que la única

otra mujer que conocía que habría hecho tal cosa era Kate.

148
Arline parecía tan orgullosa y vulnerable al mismo tiempo. La luz de las velas parpadeó en sus ojos

verdes y echó mechones de oro en su cabello castaño rojizo. Era una mujer hermosa, aunque un

poco delgada. Nada que unas pocas buenas comidas no puedan curar.

Había un anhelo reconocible en los ojos verdes que lo miraban. Por mucho que quisiera tomarla en

sus brazos y comenzar a besarla desde la cabeza a la punta de los pies, sabía que no podía. Ambos

estaban en un estado demasiado vulnerable para comenzar por ese camino.

Contuvo el aliento, le dio un rápido asentimiento y abandonó la tienda antes de hacer eso.

Había caído la noche, sus barrigas estaban llenas mientras se sentaban alrededor del fuego,

decididamente contentos de estar de vuelta en sus propias tierras. Ya no le preocupaba la seguridad

de su hija, o la de lady Arline, Rowan pudo relajarse por primera vez en semanas.

— ¿Cuándo estaremos en casa, papá? —Lily había hecho esa pregunta cien veces en los últimos

días. No la castigaría por preguntar porque era mejor que tenerla suplicándole por hermanas.

Rowan suspiró cuando presionó su cabeza contra su pecho. —Te lo dije una y otra vez, estaremos

en casa antes de la comida del mediodía del día siguiente.

Lily bostezó, se metió el pulgar en la boca y comenzó a retorcerse un mechón de pelo alrededor del

dedo. — ¿Y el hombre malo ya no nos molestará más?

El estómago de Rowan se sacudió como si acabara de ser pateado. —No, Lily. No necesitas

preocuparte por él nunca más.

—Quiero dormir contigo, papá —dijo en voz baja.

No podía culparla por no querer estar sola por la noche. En verdad, no quería a su hija fuera de su

vista. —Puedes dormir en mi habitación un tiempo después de que estemos en casa.

—Pero quiero dormir contigo esta noche.

149
Rowan ladeó la cabeza para mirarla mejor. — ¿Esta noche? No, no esta noche. Estarás durmiendo

en la tienda con lady Arline.

Las lágrimas llenaron los cansados ojos de Lily. —Pero tengo miedo, papá.

Su estómago se apretó de nuevo. —Estaré justo afuera de la tienda, muchacha. Lo prometo, no te

dejaré.

Arline había estado luchando contra el sueño, sentada junto a Rowan y Lily. Bostezó e intentó

estirarse, pero fue demasiado doloroso. —Puedo dormir afuera de la tienda, Rowan. Lily necesita

a su padre. Todo estará bien.

— ¡Yo también quiero a lady Arline! —gritó Lily.

No había forma en la tierra de Dios que permitiera que Arline durmiera en el suelo frío. —No —le

dijo a Arline—. Dormirás en la tienda, con Lily. Estaré justo afuera.

Grandes lágrimas corrieron por la cara de Lily. Estas no eran las lágrimas de un niño que no se salía

con la suya. Estas fueron verdaderas lágrimas de angustia y miedo. Rowan la abrazó con más fuerza

y comenzó a susurrar palabras de consuelo en su oído. —Lily, te prometo que no te dejaré.

—Pero ¿y si el hombre malo viene de nuevo? ¿Y si nos lleva a mí y a lady Arline otra vez? —Ella

comenzó a sollozar sin control.

Rowan buscó ayuda en lady Arline, pero tenía lágrimas en los ojos. —Muchacha —le dijo a

Arline—. ¿Por qué lloras?

Arline se secó las mejillas con el dorso de las manos y contuvo las lágrimas. Sus palabras salieron

casi tan rápidas como sus lágrimas. — ¡Porque Lily está llorando! ¡Está asustada, cansada y con

frío, y ha extrañado a su padre, para empezar, nunca debería haber estado en esta situación!

¡Garrick Blackthorn es un bastardo malvado y espero que algún día se queme en el infierno!

150
Una mujer llorando era suficiente para hacerlo apretar los dientes. Dos mujeres llorando era más

de lo que cualquier hombre podía manejar. ¡Por los dientes de dios! Van a ser mi muerte.

—Locas Muchachas —dijo Rowan mientras acunaba a Lily en un brazo y a Arline en el otro—. Lo

juro, no necesitan preocuparse por nada. Yo y los hombres, las protegeremos con nuestras vidas, lo

juro.

Sus promesas y palabras relajantes cayeron en oídos sordos. En cuestión de momentos, tanto Lily

como Arline estaban inconsolables. Lily extendió la mano y agarró a Arline por el cuello y se deslizó

hasta su regazo.

— ¡Quiero irme a casa! —Gritó Lily—. ¡Quiero dormir en tu cama!

Arline no tenía un hogar por el cual llorar, ningún hogar que ella anhelara o echara de menos. No

tenía a dónde ir en este mundo y esa comprensión la golpeó con fuerza. No había forma de contener

el torrente de lágrimas.

Thomas, Frederick, Daniel y varios de los otros hombres se pusieron de pie de un salto, mirando a

Rowan como si fuera un gran bastardo.

—Rowan —dijo Thomas, sonando bastante alarmado y luciendo aún más angustiado—. ¡Lily

simplemente quiere a su papá!

—Sí –agregó Frederick—. Duerme con la beba, Rowan. Está asustada.

— ¡Pero nos quiere a mí y a lady Arline! —intentó explicar Rowan.

— ¿Y no puedes dormir en la misma tienda con Lily? —Thomas preguntó como si Rowan hubiera

perdido el control total de su mente.

— ¡Bueno, no! ¡Sería inapropiado!

151
— ¡Och! ¡Nadie aquí piensa que estarías tratando de seducir a la dama mientras tu hija está

durmiendo a tu lado! —dijo Thomas. Continuó mirando a Rowan como si hubiera perdido la

cabeza.

—Pero…

Arline habló. — ¿Te preocupa que te seduzca? —dijo entre sollozos. Rowan había llegado al final

de su paciencia. Sacudió la cabeza con frustración. Tomó a su hija llorando de Arline y se levantó.

— ¡Bien! ¡Pero si tu reputación se arruina, no tendrás a quién culpar sino a ti misma!

Moviendo a Lily en un brazo, le tendió el otro a Arline.

Ella sollozó, se secó más lágrimas y tomó su mano. Lily siguió llorando mientras Rowan las

conducía a la tienda. —Calla Lily —susurró Rowan—. Dormiré en la tienda contigo y lady Arline

también.

Limpiándose la cara y la nariz con la túnica de Rowan, Lily sollozó y le dio un agradecimiento.

Thomas los había llevado a la tienda y ahora estaba de pie en la entrada, con la solapa abierta como

si fuera un escudero romano. Thomas le guiñó un ojo a Rowan antes de ponerse de pie, con los

hombros hacia atrás y los ojos hacia adelante. Thomas saludó al trío mientras entraban.

Rowan encontró poco humor en el drama de Thomas. En verdad, le quedaba muy poco buen humor

por el momento.

Arline se quitó la capa y se acercó al lugar más alejado de la solapa de la tienda. Levantó las pieles,

se deslizó entre ellas y levantó la piel, esperando que Rowan bajara a Lily.

Al ver a Arline recostada en la plataforma, con su corpiño desgarrado exponiendo su camisa y su

piel desnuda, el pelaje en su mano, sonriendo y esperando, hizo que le doliera la ingle. Se puso de

152
 pie, con su hija en sus brazos, mirando a la hermosa mujer y deseó poder entregarle a Lily a Thomas

por unas horas.

Tragando la lujuria llena de culpa, Rowan se aclaró la garganta y cayó de rodillas. Lily salió de sus

brazos y se acurrucó junto a Arline. Dos caras sonrientes lo miraron.

Las dos parecían más felices que un pájaro con dos gusanos.

No, no lo habían tocado como una flauta o arpa fina. Eran simplemente dos individuos agotados

que habían pasado por demasiado en las últimas semanas.

Sintió más que un poco de orgullo por el hecho de que necesitaban que él ahuyentara sus miedos.

Era un consuelo para ellas, a cambio, sintió su propia sensación de consuelo al saber que era

necesario.

Se desabrochó el cinturón, colocó su espada ancha junto a la solapa de la tienda y apagó la vela que

estaba sobre la pequeña mesa. Siguió su camino en la oscuridad hasta que encontró la cabeza de su

hija. Ella se río mientras él se deslizaba bajo las cálidas pieles. Lily lo agarró del cuello y tiró hasta

que él se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Te amo, papá —susurró Lily alrededor del pulgar en su boca.

Rowan besó la parte superior de su cabeza. —Te amo, Lily Graham. Ahora, a dormir y déjanos

dormir un poco.

Lily se acurrucó más cerca y pronto se quedó profundamente dormida.

Rowan yacía con la mano apoyada en el pecho de Lily, escuchando los suaves sonidos de la

respiración de su hija. De vez en cuando, ella estremecía un suspiro, los restos de todas sus lágrimas

y sollozos anteriores. Ocasionalmente, lady Arline imitaba los estremecimientos de Lily.

153
 La mano de Arline descansaba sobre el estómago de Lily, a solo un pelo de la de Rowan. Tuvo

que tragarse sus propias lágrimas.

Antes de que Kate muriera, yacían en la cama con Lily entre ellos. Solo mirándola, viéndola

respirar, arrullar y sonreírles. Una semana antes de que Kate se enfermara, Lily se río por primera

vez. El recuerdo era tan vívido como el momento en que había sucedido. Había estado haciendo

caras tontas y ruidos a Lily. Cuando hizo un sonido particularmente tonto, la bebé se echó a reír.

Kate le suplicó que lo volviera a hacer. Durante casi una hora había repetido las tontas palabras y

sonidos, solo para escuchar a Lily y Kate reír.

Así era como debería haber quedado su vida. Con él y Kate criando a Lily juntos. Con la risa de

Kate llenando la fortaleza hasta las vigas. Los dos, juntos, ahuyentando los malos sueños de Lily.

Sus recuerdos se rompieron por el sonido somnoliento de la voz de Arline. —Gracias, Rowan

—susurró mientras se acurrucaba más cerca de Lily.

Sus manos se tocaron entonces. Desesperadamente, quería tomar la mano de Arline entre las

suyas, solo para sostenerla. No era un deseo lleno de lujuria, sino uno nacido de un corazón roto.

Hasta este momento no se había dado cuenta de lo mucho que extrañaba a Kate y de cuán grande

era el vacío que dejó su fallecimiento.

Cuando su piel tocó la mano de Arline, muy levemente, sintió como si le hubieran arrancado el

corazón del pecho y lo hubieran arrojado contra la pared. Así se había sentido cuando Kate había

muerto, con un agujero en el pecho donde su corazón había latido felizmente.

La voz de Rowan estaba alojada en su garganta y no pudo responder a Arline. Se tragó las

lágrimas de remordimiento y arrepentimiento. Lo aplastó todo, escondiéndolo profundamente en

su vientre. Si intentaba pronunciar alguna palabra, sabía que se derrumbaría y sollozaría como un

154
niño, como Lily y Arline lo habían hecho antes. Permaneció mudo, incapaz de moverse, de hablar.

Con los ojos cerrados, obligó a sus pulmones a tomar aire. Guardaría sus lágrimas para más tarde,

para un tiempo cuando estuviera solo en su habitación de regreso en sus tierras.

Rowan no estaba seguro de disfrutar de la quietud de la noche porque hacía que fuera

demasiado fácil pensar. El sonido de los grillos y las ranas arbóreas transportaba el aire fuera de la

tienda. Podía oír las voces bajas y apagadas de sus hombres mientras se sentaban alrededor del fuego

crepitante. La respiración de Lily se mezcló con la de Arline y la suya, le dio la sensación de algo

olvidado hace mucho tiempo.

En ese momento entre la vigilia y el sueño, una sensación de paz cayó sobre el, cubriendo su

alma y corazón. ¿Cuánto tiempo había pasado, desde que se había sentido en paz con algo?

Fue entonces cuando se dio cuenta de que lady Arline había puesto su mano sobre la de él.

Largos dedos delgados se curvaron y se metieron en la palma de su mano. Si soñaba o no, él ni sabía

ni le importaba. Ya no se sentía tan desconsolado y solo. El agujero en su pecho, vacío, frío y desnudo

durante cuatro largos años, ya no se sentía tan vacío.

Rowan fue despertado de su sueño en algún momento cerca del amanecer por su hija trepando

sobre él. Lily susurraba que tenía que orinar. Rowan estaba a punto de abrir los ojos a regañadientes

para ayudarla cuando escuchó a Frederick hablarle en voz baja. —Déjale dormir un poco, pequeña.

El tío Frederick te ayudará.

Sabiendo que Lily estaba en buenas manos, Rowan mantuvo los ojos cerrados y volvió a

dormirse. Luego recompensaría a Fredrick generosamente por su amabilidad. La preocupación de

las últimas semanas, el alivio de encontrar a su hija no solo viva, sino bien cuidada, y su posterior

escape nocturno, finalmente lo habían alcanzado.

155
 Algún tiempo después, se despertó con el sonido de su hija riéndose justo afuera de su tienda.

Recordando que ella estaba en buenas manos, él no se apresuró a dejar el cálido jergón, las pieles o

el cuerpo maravillosamente cálido que yacía a su lado. Su trasero exq uisitamente redondo se

acurrucaba en su ingle, estaba muy feliz de tenerla allí. Su suave espalda se acurrucaba muy bien

contra su torso y estaba usando su otro brazo como almohada. Cuando la niebla del sueño se levantó

lentamente, se dio cuenta de que su brazo estaba envuelto alrededor de su cintura con su mano bien

sujeta debajo de su costado, sosteniéndola con fuerza.

Por los dientes de Dios, pero él no quería moverse de este pedazo de cielo en la tierra, todavía

no, no por un tiempo.

Debería hacer lo honorable, quitarle la mano de inmediato y abandonar la tienda. No debería

estar disfrutando tan malvadamente de una mujer dormida e inconsciente. Su mente ahora no

debería estar llena de pensamientos de piel desnuda contra piel desnuda y labios suaves y fle xibles

presionando contra los suyos. Lo más seguro es que no debería estar pensando en cómo se sentiría

si la volviera a poner de espaldas en este momento y le hiciera el amor lento, dulce y apasionado.

Por primera vez en mucho tiempo, Rowan decidió no hacer lo honorable. No, él eligió el

miserable camino de un bribón que solo tomaría un sinvergüenza, la abrazó más fuerte.

Para su deleite y placer, Arline suspiró satisfecha y se acurrucó aún más cerca. Ella frotó su

mejilla contra su brazo como lo hace un gato cuando exigía ser acariciado.

Permanecieron acostados uno al lado del otro durante un largo rato. Arline se perdió con

cualquier sueño pacífico que pudiera tener y Rowan se perdió con las imágenes miserables y

despreciables que destellaban en su mente, descaradamente y con abandono.

156
 Debería irse, encontrar un lago para saltar, encontrar una iglesia, arrojarse al altar delante de

Dios y suplicar perdón. E inequívocamente, no debería levantar la cabeza y besar el costado de su

cuello como lo estaba haciendo ahora. Dios lo ayude, era un bastardo.

—No —Arline refunfuñó una protesta somnolienta y tiró de la piel alrededor de su hombro.

Hacía demasiado calor bajo las pieles. Se sentía demasiado bien acurrucada junto a Rowan. Le

gustaba cómo se sentía su brazo, tan protector y cálido, que cubría su cintura con su mano debajo

de su vientre. La forma en que sintió sus labios cuando dejaron un rastro de besos en su cuello —.

Déjame dormir, solo un poco más —murmuró, todavía medio dormida.

Besos. En. Su. Cuello. ¡Dios, él estaba besando su cuello! Se puso rígida como el tronco de un

árbol, sus ojos se abrieron de par en par con asombro y sorpresa. ¡Och! ¡Los besos se sentían

demasiado buenos para ser reales! Tal vez, pensó, todavía estaba dormida y esto no era más que un

sueño, un sueño maravilloso y glorioso.

Ella cerró los ojos de golpe porque positivamente no quería que el sueño terminara. ¿Y si los

besos fueran reales? Ella no sabía lo que haría. Probablemente muriera por la vergüenza de haberlos

disfrutado demasiado para una dama refinada y digna. Los besos se detuvieron, demasiado

abruptamente para la mujer ramera y desenfrenada que parecía haber establecido su residencia

dentro de su cuerpo. Muy lentamente, volvió a abrir los ojos.

No, no era un sueño. Rowan estaba acostado a su lado, su brazo de hecho estaba envuelto

divinamente alrededor de su cintura, sus dedos metidos debajo de su costado. Sí, el insensato estaba

vivo y bien y no importaba cuánto deseara que se fuera, el insensato se negaba.

Maltratada, golpeada, magullada, sin embargo, de alguna manera logró encontrar la capacidad

de perderse en pensamientos lujuriosos y pecaminosos. Ella no había protestado por los besos, no

157
lo había rechazado con arrogancia, como lo haría una dama verdadera y digna. No, los disfrutaba, se

deleitaba con la forma en que sus suaves y cálidos labios se sentían contra su cuello, la forma en que

su piel se convertía en un hormigueo de piel de gallina.

Me voy a quemar en el infierno, ¡lo sé! pensó para sí misma. ¡Och! Cómo deseaba que Minnie

aún estuviera viva y aquí para darle su buen consejo. ¡Bah! ¡Al diablo con Minnie! Sí, me voy a quemar

en el infierno.

Mientras yacía allí contemplando dónde descansaría eternamente su alma y cómo podría evitar

que se quemara en el infierno, podía escuchar los suaves ronquidos de Rowan.

De repente se sintió bastante abatida y patética. Estaba profundamente dormido y no se había

dado cuenta de lo que acababa de hacer. Su estómago dio un vuelco al siguiente pensamiento que

entró en su mente. No la había besado, pero si a alguna mujer, una mujer vivaz, curvilínea, hermosa

y bella con la que soñaba. Tal vez, incluso había estado soñando con su esposa.

Esta era su suerte en la vida. Ninguno de sus maridos la había querido en el sentido físico, y

aparentemente tampoco el hombre que dormía junto a ella, con un brazo alrededor de su cintura.

Por razones que nunca había podido entender, los hombres simplemente no la querían, no la

deseaban, no podían o no la deseaban.

Un suspiro miserable pasó por sus labios. Con un corazón lleno de melancolía, levantó con

cuidado las pieles, luego la mano de Rowan y se arrastró silenciosamente lejos de él. Se pasó los

dedos solemnemente por el pelo. Ella le daba la espalda porque sabía que, si aprovechaba la

oportunidad para mirarlo, lloraría como un niño. Ya había hecho suficiente de eso últimamente.

158
 Se quitó el barro seco de las botas, se las puso y se levantó. Bajó la mirada hacia su vestido

desgarrado y sacudió la cabeza. Afortunadamente, su capa serviría tanto para mante nerse abrigada

como para cubrir su vestido desgarrado.

Sin mirar atrás ni mirar al hermoso hombre que dormía en el suelo, Arline abandonó la tienda.

159
 Capítulo 10
Traducción;
Claudia

No había duda en la mente de Rowan Graham de que era un réprobo deshonroso y un cobarde.

Se había tomado libertades con una mujer dormida e inconsciente, luego, cuando ella se despertó,

fingió dormir solo para evitar que supiera que era un reprobado deshonroso y cobarde.

Esperó un buen rato antes de pretender despertarse, incluso llegando a estirarse y bostezar en

voz alta. Sí, él era un cobarde.

Mientras yacía en la tienda vacía pensó en Arline. A medida que pasaban las horas, él se

encariñaba más con ella. Era una buena mujer, incluso si tenía una forma de decir lo que tenía en

mente. Descubrió que le gustaba su manera sencilla y directa.

Lily también estaba bastante unida a ella y, si su instinto era correcto, Arline estaba apegada a

Lily. Todavía no podía estar completamente seguro, pero Arline parecía realmente preocuparse por

su hija, casi como lo haría una madre.

Era, por supuesto, demasiado pronto para decirlo.Tal vez el de ellas fue un vínculo formado por

la necesidad de supervivencia mientras estaban en la fortaleza Blackthorn. Tal vez Arline era así con

todos los niños. Se preguntó cómo estaría Arline con Lily si la viera todos los días, de forma más

permanente y en condiciones menos estresantes y traumáticas. ¿Seguiría acariciando su cabello?

¿Todavía se preocuparía y se alborotaría por ella? ¿Arline aún insistiría, incluso ante la adversidad,

que Lily se preocupara por sus modales?

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 Solo había una forma de averiguarlo y era pedirle a Arline que se quedara con ellos, que viviera

con él, Lily y su clan. ¿Cómo respondería Arline a tal oferta? De nuevo, solo había una forma de

averiguarlo. Tendría que preguntar.

Aumentando su coraje, finalmente salió de la tienda. Sus hombres estaban ocupados

derribando su campamento. Arline y Lily se sentaron en un tronco cerca del fuego. Arline estaba

pasando los dedos por el cabello de Lily, disculpándose por el hecho de que no tenía un peine

adecuado.

—Me gusta cómo me peinas, lady Arline. No haces daño ni tiras de él como lo hace Pa —le

informó Lily. Mientras Arline le peinaba el cabello, Lily fingió peinar el cabello inexistente de su

muñeca con una ramita.

Una sonrisa radiante se formó en los labios de Arline.

—Estoy segura de que tu padre hace lo mejor que puede, dulce. Deberías estar agradecida de

que tienes un padre que al menos lo intenta.

Lily pensó mucho por un momento.

—¿Tu Pa te peinaba el pelo? —preguntó inocentemente.

La sonrisa de Arline se desvaneció rápidamente. Su padre era un sujeto del que ella no

disfrutaba hablar.

—No, muchacha, no lo hacía.

—¿Tu mamá te peino?

Arline sonrió tristemente.

—Sí, cuando era pequeña lo hizo.

—¿La extrañas?

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 Arline asintió con la cabeza.

—Sí, la extraño mucho.

Lily comenzó a parecer triste y perdida.

—No pude conocer a mi mamá, pero todavía la extraño. Mi Pa dice que era bonita, como yo, y

muy inteligente. La amaba mucho.

Los hombros de Arline se hundieron ligeramente. «Sí, no fue a mí a quien besó esta mañana.

Era a su esposa». Ella no podía reprocharle su comportamiento. Si amaba a la madre de Lily tanto

como Lily creía que lo hacía, entonces probablemente la echaría muchísimo de menos.

Arline sacó un pañuelo del bolsillo de su capa y comenzó a limpiar suavemente la cara de Lily.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Ya me lo has dicho antes. Eres muy bendecida de tener una madre

y un padre que te aman tanto. Y está bien extrañar a tu madre, incluso si nunca la conociste.

Lily estuvo callada por un tiempo antes de hacer su siguiente pregunta.

—Lady Arline, ¿soy mala por desear tener una nueva mamá?

Arline inclinó la cabeza ligeramente y miró a los brillantes ojos azules de Lily. La niña parecía

triste, arrepentida, casi culpable.

—No, dulce, eso no está mal. No sientas que estás haciendo algo malo al querer una madre.

El corazón de Rowan comenzó a romperse mientras escuchaba a su hija hablar de querer una

madre. Lo hizo sentir culpable. Había pasado tanto tiempo llorando la muerte de Kate que se olvidó

de vivir. Sí, se despertaba todos los días, seguía su rutina diaria y sus negocios, pero realmente no

estaba viviendo su vida. Él simplemente existía.

Si hubiera estado prestando atención, en cada oportunidad posible, le había dicho a su hija lo

maravillosa, hermosa e inteligente que había sido su madre. Había estado tan concentrado en no

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olvidar a Kate que no podía ver lo que estaba frente a él. Al compartir todos sus recuerdos con Lily,

él constantemente le recordaba lo que ella no tenía. La niña estaba sufriendo. Ella quería una madre,

pero debido a sus constantes recordatorios, se sentía culpable.

Entonces podría haberse arrodillado y agradecer al buen Señor por poner a Arline en sus vidas,

especialmente en la de Lily. Arline había perdido a su madre a una edad temprana y podía entender

muy bien cómo se sentía Lily.

Fingiría que no había escuchado su conversación. Dibujando una sonrisa en su rostro, caminó

hacia ellas y las saludó alegremente. Lily sonrió cuando Rowan la levantó en sus brazos.

—Pa! ¡Te guardamos un poco de pan y una manzana! —dijo Lily mientras lo abrazaba

fuertemente alrededor de su cuello.

—¿Lo hiciste? Bueno, gracias muchacha —dijo amablemente mientras besaba su mejilla.

—Sí —asintió Lily—. Debiste estar cansado. Has dormido mucho tiempo. —No era

necesariamente incorrecto. Había dormido más anoche que en las ultimas semanas.

—Estaba muy cansado —le dijo, con muchas ganas de cambiar de tema—. ¿Estás lista para ir

a casa este día, Lily? —preguntó, balanceándola arriba y abajo en su brazo.

—¡Sí! Y no quiero dejarlo por mucho, mucho tiempo.

No podía decir que la culpara o no estuviera de acuerdo. Le gustaría volver a casa, darse un

buen baño caliente y meterse en la cama durante al menos una noche. Sin embargo, los deberes

prohibirían unas vacaciones tan lujosas.

—Estoy de acuerdo —dijo mientras la ponía de pie antes de reunir el coraje para finalmente

hablar con Arline. Hubo un centenar de preguntas que quería hacer, pero el miedo y los buenos

modales prohibieron hacerlas—. ¿Estás lista también, mi señora?

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 Arline se sacudió las faldas y se levantó. Rowan pensó que detectó un sonrojo en sus mejillas.

—¿Estás bien, mi señora?

—Sí, lo estoy —le dijo. Avergonzada por lo que había pasado dentro de la tienda de campaña,

no tenía ganas de hablar—. ¿Con quién montaré esta mañana?

Lily respondió antes de que Rowan tuviera oportunidad. —Puedes montar conmigo y papá —

dijo alegremente.

Otro sonrojo subió a sus mejillas. Eso fue lo último que necesitaba hacer.

—Estoy segura de que hay demasiados jinetes para el caballo Lily.

Rowan quería la oportunidad de hablar con Arline antes de que llegaran a su fortaleza.

—Lily —dijo mientras bajaba a una rodilla—. Necesito que vayas con Thomas por un tiempo

—habló en voz baja y suave—. Solo un rato. Quiero hablar con lady Arline.

El labio de Lily sobresalió y parecía realmente preocupada.

—Pero me siento mejor cuando estoy con ustedes dos.

Llevaría mucho tiempo, aliento y tranquilidad antes de que Lily se sintiera sin miedo. En

silencio, maldijo a Garrick Blackthorn y a los hombres que la habían tomado, la aterrorizaron y la

hirieron. Se habían llevado la sensación de seguridad de su hija.

—Rowan —dijo Arline mientras se paraba a su lado—. Puedo viajar con Frederick. Lily

necesita a su padre ahora.

—Pero los quiero a los dos —repitió Lily antes de meterse el pulgar en la boca.

Lily estaba realmente preocupada y asustada, tanto Rowan como Arline podían ver eso. Era

demasiado joven y era demasiado pronto para esperar que dejara de lado sus miedos y siguiera

adelante.

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 —Lady Arline —dijo Rowan mientras se levantaba—. Creo que mi caballo puede llevarnos a

nosotros tres. Es decir, si no te importa mantener a Lily en tu regazo mientras montamos. —Era

bastante difícil negarle a Lily algo, considerando las circunstancias.

También era ridículamente difícil decirle a Rowan que no, especialmente cuando la miraba con

esos grandes ojos marrones. Tal vez con Lily cabalgando con ellos, Rowan estaría menos inclinado

a ser tan tortuoso y travieso cuando bajaran por el acantilado.

—Bien —finalmente respondió—. Cabalgaremos juntos. —Le lanzó a Rowan una mirada

severa que le advirtió que debería comportarse de la mejor manera.

Alternando sus velocidades entre una carrera aterradoramente rapida y trote, llegarían a Áit na

Síochána en unas pocas horas. Arline no podía esperar para estar fuera del caballo. Cuando

reflexionó sobre la cantidad de veces que había montado un caballo en los últimos ocho años, la

mayoría habían sido experiencias poco agradables. Rara vez podía simplemente disfrutar de un

ritmo agradable y pausado.

Se detuvieron una vez para estirar las piernas y hacer sus necesidades. Mientras permitían que

los caballos descansaran, Frederick y Daniel persiguieron a Lily alrededor de una gran roca, para

deleite de la niña. No era fácil para una niña como Lily, tan llena de energía y entusiasmo, sentarse

durante horas en un caballo. El ejercicio les haría bien a todos.

Rowan quería pasar unos momentos a solas con Arline, para discutir la posibilidad de que e lla

se quedara en su clan. Estaba de pie en la hierba alta frotándose la nuca. Él observó mientras ella

trataba de estirar los músculos, el movimiento la hizo estremecerse. Todavía estaba preocupado por

sus heridas y esperaba que la velocidad vertiginosa que habían estado tomando no las hubiera

empeorado.

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 —Mi señora —dijo mientras caminaba hacia ella—. ¿Quizás una caminata ayudará a estirar

los músculos? Es decir, si sus costillas y contusiones se lo permiten.

Arline se tomó solo un momento para contemplar su sugerencia. Tal vez dar un paseo ayudaría.

Ciertamente, no podría doler más que el desgarrador viaje sobre el caballo.

—Creo que sería una muy buena idea —dijo.

Rowan hizo una leve reverencia y le ofreció su brazo. Ella se encogió interiormente ante la

emoción que corría arriba y abajo de su columna vertebral mientras colocaba su mano sobre su

brazo. El desenfreno había vuelto. Se preguntó si por casualidad un sacerdote residía en la fortaleza

de Rowan. Se imaginó que se necesitaría un sacerdote para exorcizar la insensatez de su cuerpo.

Caminaron en un silencio amistoso, sin alejarse demasiado de los hombres y Lily.

La brisa hacía cosquillas en la alta hierba, los árboles y el cabello de Arlene. El sol brillaba

contra un hermoso cielo azul sin nubes. El sonido de la risa feliz de Lily y los pájaros gorjeando se

mezclaron. Aunque era un día perfectamente hermoso, aún permanecía mucha tensión en el aire.

Arline supuso que no disminuiría hasta que estuvieran instalados de forma segura detrás de los

muros de la fortaleza de Graham.

Después de un tiempo, Rowan finalmente reunió el coraje para plantear el tema de su futuro.

—Lady Arline —comenzó—. ¿Has pensado en lo que quieres hacer, ahora que ya no estás

casada con Garrick?

¿Lo había pensado alguna vez? Una sonrisa divertida llegó a sus labios. Eso fue todo lo que

había pensado durante el año pasado.

—Mis hermanas viven en Inverness. Me gustaría mucho ir allí, vivir con ellas.

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 Hasta la pasada noche, solo de pensar en Inverness le traía un revoloteo excitado en su

estómago, incluso bailaba alegremente en su habitación con desinhibida emoción.

Pero ahora, cuando lo dijo en voz alta, la anticipación no la dejó mareada o sin aliento. Algo

había cambiado en ella en las últimas semanas.

Lily. La echaría muchísimo de menos, pero ir a Inverness era el único plan que tenía.

—Ya veo —dijo Rowan, mirando la línea de árboles que se extendía más adelante —. ¿Y es muy

importante para ti ir a Inverness?

Hasta que Lily llegó a su vida, ir a Inverness había sido lo único que le impedía perder la razón.

Aun así, ¿qué otra opción tenía ella? Ciertamente no volvería a Irlanda, eso estaba fuera de discusión.

—Mis hermanas están allí, ya sabes —le dijo—. Las extraño muchísimo. No las he visto en más

de un año. —No las había visto desde la noche en que se escapó de la casa de su padre y se dirigió al

pueblo donde vivían Morralyn y Geraldine.

—Lily lo mencionó —dijo Rowan. No divulgó el alcance de la conversación.

Su padre había sabido durante años que Arline había estado enviando dinero a las dos jóvenes

cada mes. Había sido muy consciente de cuánto las amaba Arline. Orthanach había amenazado con

enviar a sus hermanas lejos con la promesa de que nunca volvería a verlas si continuaba negándose

a casarse con Garrick.

Conociendo como ella conocía a su padre, sabía que él no la estaba engañando. Entonces le

había escrito a su antiguo hijastro, Phillip Lindsay, y le había pedido ayuda. Phillip había respondido

rápida y generosamente enviando a diez de sus mejores hombres para llevar a Morralyn y Geraldine

a Inverness. Phillip tenía amigos allí e hizo arreglos para que Morralyn y Geraldine se quedaran el

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tiempo que fuera necesario. Arline sabía que nunca podría pagarle a Phillip. Ella estaría siempre en

deuda con él.

—Lady Arline, sé cuánto seguramente amará a sus hermanas. —Rowan se detuvo y se volvió

para mirarla—. Pero tengo una propuesta para usted, que me gustaría que considerara.

Arline inclinó la cabeza con curiosidad y más emoción de lo que era apropiado. Se dijo a sí

misma que él dijo proposición y no propuesta. Eran dos cosas enteramente diferentes.

Respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Te debo una deuda que nunca podré comenzar a pagar.

—¡Och! —dijo con un gesto de su mano—. No te preocupes demasiado, mi señor.

—No, es importante que sepas lo agradecido que estoy contigo, Arline. Arriesgaste mucho

cuidando a Lily.

—Era lo correcto, mi señor —le dijo. A decir verdad, había disfrutado cuidando a Lily. Por

primera vez en mucho tiempo, Arline finalmente sintió que su vida tenía un propósito, aunque

temporal. Lily era una niña preciosa, una que le había gustado bastante. La idea de dejarla dejó un

vacío en su corazón que no creía posible.

—Ya lo has dicho antes —le dirigió una sonrisa. Resistiendo el impulso de meter un mechón

suelto de su cabello castaño rojizo detrás de la oreja, juntó las manos detrás de la espalda—. Pero

sea como fuere, mi hija se ha encariñado mucho contigo. Ella estará muy triste de verte partir. —

También me he encariñado contigo.

Una cálida sonrisa iluminó su rostro. —Ella es una niña preciosa.

—Sí, así es. —Estuvo de acuerdo—. Me temo que soy una madre miserable para ella —se rió

entre dientes—. La he tratado más como un muchacho que como una niña pequeña. Ella necesita la

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influencia de una dama adecuada. Alguien que le enseñe todas las cosas que una mujer adecuada

debería saber.

El espíritu y la esperanza de Arline comenzaron a elevarse. Lanzó una cuerda alrededor de ellos

y tiró de ellos a la tierra. Ciertamente no quiso decir... No, no podía pretender proponer. Ella sacudió

mentalmente la cabeza.

—Así que mi propuesta es esta —dijo, parándose un poco más derecho—. Me gustaría que te

quedaras con nosotros en Áit na Síochána como institutriz de Lily. Te darán una habitación bonita

cerca de Lily y cualquier cosa que necesites para enseñarle.

Los espíritus y la esperanza se hundieron, junto con su corazón y se alojaron firmemente en el

suelo debajo de sus pies. Por supuesto, él no había querido decir lo que ella había deseado. No quería

una esposa, o al menos no a Arline como esposa. Para empezar, era una noción ridícula.

¿Se proponían los hombre después de unos días de conocer a alguien? Se sentía como una tonta

ridícula por haberlo pensado.

—Quiero saber que deseas estar con tus hermanas, mi señora. Pero alguien dentro de las

paredes de mi torreón ayudó en el secuestro de Lily. De alguna manera metieron una pócima para

dormir en un barril de cerveza, dejando a la mayoría de mí gente sin vigilancia. También creemos

que alguien deslizó la misma poción en el té de Lily.

Arline jadeó por la sorpresa. —¡No! —exclamó ella—. ¿Quién haría algo así?

Rowan sacudió la cabeza.

—No sé, pero tengo la intención de averiguarlo. Necesito a alguien, alguien en quien pueda

confiar, para cuidar a Lily. —Hizo una pausa y la miró a los ojos verdes—. Confío en ti, Arline. Puedo

ver que te importa mi hija. Sé que no permitirías que le ocurriera ningún daño.

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 Arline solo pudo asentir con la cabeza afirmativamente. Su capacidad de formar palabras había

huido. Él confiaba en ella para cuidar a su hija, la hija que amaba más que cualquier otra persona en

esta tierra. Se sintió honrada y aterrorizada al mismo tiempo.

Honrada de que él sintiera que podía confiar en ella después de conocerla por tan poco tiempo

y aterrorizada de que ella de alguna manera hubiera cometido un error con Lily.

—Entonces mi propuesta es esta. Te quedarás en Áit na Síochána, durante al menos un mes,

para actuar como la institutriz de Lily. Si, después del final de ese mes, encuentras que no deseas

quedarte permanentemente, entonces te acompañaré a cualquier lugar al que quieras ir.

La insensatez gritó para que aceptara. Si él no la quería como esposa, tal vez la desearía como

amante. Respiró hondo y constante; y mentalmente empujó lo insensato a la tierra junto con su

corazón y esperanzas. Recordándose a sí misma que poseía cierto orgullo y dignidad.

Esta no era una decisión que pudiera tomarse a la ligera. Requeriría mucho pensamiento y

consideración. Ella tenía a sus hermanas que considerar. Se estaban escondiendo en Inverness y sólo

Dios sabía cómo les iba. Habían pasado meses desde la última vez que había tenido noticias de ellas

o había podido escribirles. Les escribiría tan pronto como llegara a Áit na Síochána, para hacerles

saber que estaba viva y bien. Si estuvieran bien y seguras, tal vez ella podría considerar seriamente

la propuesta de Rowan.

—¿Puedo tener algo de tiempo para pensarlo, mi señor? —preguntó.

—Sí —dijo con un movimiento de cabeza—. Sin embargo, me temo que quizás no puedas decir

que no, una vez que veas Áit na Síochána. Tiene una forma de robarte el aliento y el corazón al mismo

tiempo —le dijo, mostrando esa sonrisa brillante y perfecta.

Al igual que el hombre que lo gobierna, pensó.

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171
 Capítulo 11
Traducción;
Izabel

El castillo Áit na Síochána se extendía por el horizonte. Era tan hermoso como Rowan había

descrito, y, como había prometido, su majestuosidad y belleza le quitaron el aliento. El castillo y las

tierras de sus alrededores eran magnificas. Traducido Áit na Síochána significaba Lugar de Paz.

Viéndolo ahora por primera vez, Arline lo pensó como una honesta y literal descripción.

Se habían detenido en la cima de la colina para mirar hacia Áit na Síochána. El camino que

conducía al castillo giraba muy ligeramente, siguiendo el camino de la tierra. Algunas cabañas de

granjeros estaban dispersas aquí y allá en ambos lados de la carretera. Al final estaba el castillo del

que tanto había oído hablar, primero por Lily y luego por Rowan.

De tres pisos de alto, creado a partir de grandes bloques de piedra caliza gris, parecía ser

aparentemente impenetrable al borde de un lago muy grande. El lago rodeaba el castillo por tres

lados. La única forma de entrar era el camino que recorrían o en bote.

Una gruesa cortina de muro se extendía de este a oeste. Más allá de eso había otro muro que

rodeaba la fortaleza en su totalidad. Enormes torres cuadradas se alzaban en cada esquina de la

pared, elevándose por encima del castillo mismo.

—¡No exageraste Rowan! —dijo Arline sin aliento—. Es hermoso. —Rowan sonrió en acuerdo.

Él tenía ambos brazos envueltos alrededor de Arline, quien sostenía a Lily dormida en sus brazos.

Les dio a ambas un suave apretón antes de dar un golpe para mover su caballo hacia adelante.

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 Bajaron por el camino rápidamente, con cada uno de los hombres de Rowan siguiéndolos cerca

detrás. El nivel de excitación entre Rowan y sus hombres era palpable. Estaban contentos de estar

en casa y Arline podía ver y sentir su excitación y alivio.

Esa vieja sensación familiar de anhelo cubrió nuevamente su corazón. No se había sentido como

en casa en mucho tiempo. La única vez que se sintio en paz o en casa fue cuando se casó con Carlich

Lindsay. Eso ahora parecía hacía toda una vida.

Se preguntó si alguna vez volvería a sentirse así. Si, Rowan le había hecho una generosa oferta

para quedarse en Áit na Síochána para ser la institutriz de Lily, pero las dudas sobre aceptar esa

oferta o rechazarla persistieron. Ser la institutriz de Lily significaba estar en contacto constante con

Rowan. Serviría si el no fuera ¡tan decididamente guapo!

Había estado yendo y viniendo entre si y no desde que él había hecho la oferta. No fue sino

hasta que vio Áit na Síochána que se decidió.

—Rowan —susurro sobre su hombro—. Aceptare tu oferta para ser la institutriz de Lily. Te

daré un mes.

Él estaba contento de que ella no podía ver su rostro, porque habría visto la alegría en sus ojos.

Todavía no estaba seguro de donde exactamente quería que su amistad lo guiara. Todo lo que él

sabía con cierta certeza era que no quería que ella se fuera.

Se había quedado callada y se miraba distante y apartada. —Extrañas a tus hermanas.

—Sí lo hago. Mucho. —Decir que las extrañaba era un eufemismo tremendo. Pero era más allá

de simplemente echarlas de menos. Todavía había mucha culpa que ella albergab a por el maltrato

de su padre hacia ellas. Orthanach nunca intentaría expiar sus pecados, así que Arline hizo todo lo

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posible para expiar en su nombre. Porque sus hermanas debían ser castigadas por las fechorías de

su padre, no tenía sentido para ella.

Una idea se empezó a formar en la mente de Rowan. Dudaba seriamente que Arline pudiera

vivir aquí más allá de un mes sin sus hermanas. Ellas eran una parte muy importantes en su vida e

incluso un tonto podía ver cuánto las amaba.

—Tengo otra solicitud mi señora

—¿Sí? ¿Y cuál sería mi señor?

—Una —le susurró al oído—. Sí, renuncia a los “mi señor”. No soy un señor, Soy el jefe del Clan

Graham. Por favor, llámame Rowan. Todos los demás me llaman por mi nombre. Me gustaría que

hicieras lo mismo.

Arline sintió que sus mejillas se sonrojaban y calentaban. Parecía una cosa muy personal

llamarlo por su nombre de pila. Le había llevado todo el primer año de su matrimonio con Carlish

antes de que ella se sintiera lo suficientemente cómoda para llamarlo por el suyo. Usar el primer

nombre predisponía un cierto nivel de intimidad.

La había visto semidesnuda. Había tocado su piel desnuda, aunque para buscar heridas. Rowan

Graham era el primer hombre en ver la piel desnuda debajo de su escote. Suponiendo que ese fuera

realmente un nivel de intimidad, uno que nunca antes había tenido con ningún otro hombre,

llamarlo por su nombre de pila parecía apropiado bajo las circunstancias.

—Estoy de acuerdo —le dijo—. ¿Eso es todo?

—No —dijo él—. Me gustaría verte sonreír más.

Su ceño fruncido. El hombre era claramente bobo, evidenciando en lo que ella encontró como

una petición extraña. —Tu bobo.

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 Se rio de ella. —Me han dicho eso antes.

Pronto, llegaron a la gran puerta de madera del muro exterior. Los cuatro hombres que estaban

parados encima le dieron la bienvenida a Rowan y a los demás mientras se abría la puerta.

Cabalgaron en silencio hasta llegar a la segunda pared y puerta.

Se abrió de golpe y se alzaron vítores. Docenas de personas se apresuraron hacia ellos, todos

llamando a Rowan y sus hombres. Arline tomo nota de los rostros aliviados y felices de la gente de

Rowan.

Lily se despertó con el alegre ruido, se sentó, tiro hacia atrás el cabello que le cubría su cabeza

y miro a su alrededor. —¡Estamos en casa! —exclamó alegremente.

Antes de que Arline se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, alguien agarró a Lily y la

envolvió en un gran abrazo, llevándola a la fortaleza. —Creo que se alegrarán de vernos muchacha,

—susurró Rowan a su oído.

Se bajó de su montura solo para ser asaltado por mujeres llorando que luchaban por la

oportunidad de abrazarlo y hombres que le daban palmadas en la espalda y los brazos. Arline nunca

había presenciado algo así antes. Aturdida por las manifestaciones externas de emoción, se sentó

rígida en la parte posterior del caballo. Por un breve momento, pensó en robar el caballo a Rowan y

huir.

Rowan no le dio tiempo de escapar. Sus manos rodearon su cintura y la levantaron para pararla

a su lado antes de que ella pudiera parpadear.

— ¡Selina! —grito Rowan mientras tomaba la mano de Arline entre las suyas y la conducía por

los escalones de la fortaleza. Cuando llegaron a la entrada, una joven muchacha de no más de

diecisiete, se abrió paso entre la multitud.

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 — ¡Selina! —grito Rowan de nuevo, saludando a la joven con una sonrisa mientras la tomaba

suavemente del brazo. Con Arline en un brazo y Selina en el otro, se abrió paso entre la multitud.

Cuidadosamente, las guio por los escalones que conducían a una sala de reunión grande e

inmaculada. Grandes lámparas colgaban del techo con vigas. Dos chimeneas igualmente grandes se

enfrentaban una a la otra en paredes opuestas. Sobre cada repisa de la chimenea colgaba el escudo

Graham con dos espadas cruzadas.

Varias mujeres se pararon cerca de la chimenea a la izquierda de Arline y se turnaban para

abrazar a Lily. —¡Oh muchacha! —dijo una de las mujeres mayores—. ¡Estamos muy contentos de

tenerte en casa!

Lily era toda sonrisas y parecía bastante feliz con la atención que se le estaba dando.

—¿Estas herida muchacha? —Una mujer mayor, baja y robusta con el pelo gris recogido en un

moño suelto en la nuca preguntó.

—No —dijo Lily—. Sin embargo, estaba muy asustada. Pero Lady Arline ¡me cuido muy bien!

A Arline no se le dio mucho tiempo para asimilarlo todo. Sin saber quién había ayudado en el

secuestro de Lily, todavía no sentía que podía confiar en nadie.

—Selina, esta es Lady Arline. —Rowan sonrió mientras presentaba a las dos mujeres, alejando

la atención de Arline de Lily.

—Lady Arline, Esta es Selina. Selina, quiero que cuides muy bien a Lady Arline. Dale la

habitación de mi madre y procura que tome todos los baños que quiera. Y encuentra al sanador para

que atienda sus heridas.

Rowan estaba recitando órdenes en una sucesión tan rápida que a Arline le resultaba difícil

mantenerse al día.

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 —Debería ver que Lily se acomode primero Rowan —interrumpió Arline.

Rowan se detuvo, inclinó la cabeza ligeramente y la miró como si fuera un ser nuevo y curioso

que nunca antes había visto. —No muchacha. Hay mucha gente aquí para atender las necesidades

de Lily. Necesitas ver por ti primero.

Arline se acercó, tirando de su túnica para que se agachara. Susurrando en su oído dijo. —Pero

Rowan, ¿no dijiste que no tienes ni idea de quien ayudó en el secuestro de Lily? ¿Y si lo intentan de

nuevo?

Rowan sonrió, y le dio a Arline una palmada en el hombro. —Muchacha, tengo a los hombres

más confiables, Frederick y Daniel, vigilarán a mi hija.

—Pero me sentiré mejor si…

Rowan la interrumpió antes de que pudiera continuar sus protestas. —Arline, yo también la

estaré cuidando.

Observó como los hombros de Arline se hundían con alivio y eso lo hizo sonreír aún más. —

Ahora vete con Selina. Ella verá que te acomodes. Hablaremos luego, después de la cena.

Se giró luego hacia Selina. —Quiero que cuides bien a Lady Arline. Ella cuidó muy bien a mi

hija y le debo mucho por eso. Ella ha pasado por una terrible experiencia estos últimos días. Ve si

puedes encontrar algunos vestidos para ella y si no puedes encontrarlos, hazlos.

— ¡Cuidare bien de ella Rowan, lo prometo!

Justo cuando Selina tomó el brazo de Arline para llevársela, la voz de una mujer llamó desde

algún lugar detrás de ellos.

Arline se giró para ver una hermosa mujer con cabello negro descender por las escaleras.

Llevaba un magnifica toga hecho de damasco color borgoña que bajaba las escaleras detrás de ella.

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El vestido se aferraba a ella casi como una segunda piel. Y mostraba más pecho del que Lady Alrine

podría esperar tener.

Incluso si no hubiera estado cubierta de pies a cabeza con barro, lodo, mugre y jugo de bayas,

Arline todavía se habría sentido tan inadecuada como ahora. La mujer era deslumbrante, elegante,

grácil.

La mujer ignoró a Lily y a las mujeres adulando sobre ella, ni siquiera les hizo un asentimiento

con la cabeza. Ella vino directamente a Rowan.

—¡Rowan! ¡Oh! ¡Estaba tan preocupada por ti!

Cuando la mujer echó los brazos alrededor del cuello de Rowan, Arline no quería nada más que

sacar cada último mechón de su negro cabello. Empujó ese sentimiento de regreso rápidamente.

Sabía que no tenía derecho a ningún hombre, y mucho menos a Rowan Graham.

El rostro de Rowan tenía una expresión extraña. Una de frustración mezclada con confusión.

—Beatrice —dijo mientras retiraba sus brazos y daba un paso atrás—. ¿Por qué estas todavía aquí?

¿Pensé que ibas a Edimburgo?

Beatrice sacó el labio inferior como si estuviera herida y lastimada. La mayoría de los hombres

podrían haber encontrado ese labio haciendo pucheros bastante atractivo. Rowan no era la mayoría

de los hombres.

—¡No podría haberte dejado en este momento de necesidad! Estaba tan preocupada por ti que

retrasé mi viaje. Por ti Rowan. —Su voz era tan suave como la seda y batió sus pestañas contra

Rowan.

Rowan levanto la voz. —Lady Beatrice de Cill Saidhe —dijo mientras caminaba hacia Arline—

. Esta es Lady Arline —sonrió con orgullo hacia Arline—. Ayudó a cuidar a Lily.

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 Beatrice dio un paso adelante y le dio a Arline una elegante reverencia. —Es un placer mi

señora.

Aunque Beatrice hizo una elegante reverencia e hizo un gran intento de se r amable, Arline vio

algo en los ojos de la mujer. Arline también tomó nota de que ni una sola vez desde que entró en la

habitación, la mujer preguntó por Lily.

—Mi señora —dijo Arline, devolviendo la cortesía.

Había algo en esta mujer que a Arline no le gustaba. Tal vez fue el hecho de que la mujer era

increíblemente hermosa, con un vestido que cualquiera sentiría envidia y un cabello perfectamente

peinado, todo lo cual hizo que Arline se sintiera aún más deficiente de lo que se solía sentir. Tal vez,

pensó Arline, simplemente estaba exhausta y había saltado a una conclusión sobre la mujer. O, lo

más probable, es que fue la forma en que la mujer se envolvió alrededor de Rowan lo que la hizo

querer arañar esos hermosos ojos azules fuera de sus cuencas.

Dormir. Pensó Arline. Solo necesito un baño y dormir. Estas siendo ridícula. ¡La mujer no había

hecho nada para merecer su grosería!

—También es un placer para mi señora —dijo Arline, forzando una sonrisa en sus labios.

—Eres la esposa de Garrick Blackthorn ¿no es así? —pregunto Beatrice.

Su pregunta, aunque escondida detrás de un velo de cortesía, hizo que el cabello en la parte de

atrás del cuello de Arline se parara. —No, ya no estoy casada con Garrick Blackthorn.

Beatrice, quedó atónita con la noticia. Presionó las delicadas yemas de sus dedos contra su

cuello. —¿No? ¿Está él muerto?

Arline se enderezo y levanto la barbilla. —No, no lo está.

Confusión y curiosidad se encendieron detrás de los ojos de Beatrice. —Entonces, como…

179
 Rowan no permitió que Beatrice terminara su pregunta. —Beatrice, ahora no es el momento.

—No quería traer más vergüenza a Arline. Ciertamente ella no necesitaba ser interrogada por

Beatrice.

—Selina —empezó Rowan—. Por favor lleva a Lady Arline escaleras arriba mientras hablamos.

Selina hizo una breve reverencia y apartó a Arline. Arline esperó hasta que estuvieron fuera del

alcance del oído del resto de la sala de reunión antes de preguntar por la bella Lady Beatrice. —

¿Quién es esa mujer?

La sonrisa de Selina se evaporó rápidamente. Lanzó una mirada rápida por encima del hombro

hacia la mujer en cuestión. —¿Lady Beatrice?

—Si, Lady Beatrice.

Selina se aclaró la garganta antes de responder. —Ella es una amiga de Rowan.

¿Amiga? Eso podía ser tomado de muchas maneras diferentes. Por la expresión en el rostro de

Selina, el término fue probablemente la forma más educada de describirla como la amante de Rowan.

La idea hizo que su corazón se sintiera apretado, constreñido.

Subieron por la escalera curva y estrecha que se extendía a un gran rellano. Selina permaneció

callada mientras guiaba a Arline por el largo y estrecho pasillo.

—Lady Beatrice —murmuró suavemente Arline—. ¿Ella es la amante de Rowan?

Los ojos de Selina se abrieron con disgusto y sorpresa. —¡Oh no! —exclamó en voz alta antes

de inclinarse para hablar con Arline en voz baja—. ¡Ella desearía ser su amante!

El interés de Arline se despertó por completo. Fingió ignorancia y le pidió a Selina que le

contara más.

180
 —Mi mamá me enseñó que si no tengo nada bueno que decir, entonces no debería decir nada

más. —Selina era reacia a decirle a Arline cualquier cosa que pudiera interpretarse como

inapropiado o grosero.

Selina se detuvo a mitad del camino por el pasillo y abrió la puerta de un dormitorio bien

decorado. Una gran cama con dosel se sentaba a la derecha de Arline y justo enfrente de la cama

había una chimenea. La habitación no había sido utilizada en bastante tiempo y todos los muebles,

a excepción de la hermosa cama, estaban cubiertos con sábanas blancas.

—Ha pasado algún tiempo desde que alguien usó esta habitación, mi señora —dijo Selina

mientras caminaba hacia las ventanas y retiraba las pesadas pieles que las cubrían. Aunque fue un

día bastante sombrío, la brisa que entró, ayudó a eliminar parte del olor a humedad que llenaba la

habitación.

Juntas, empezaron a retirar las sabanas de los muebles. Arline no pudo mantener su curiosidad

a raya por más tiempo.

—Selina, si tu madre no te hubiera enseñado a callarte si no tenías nada bueno que decir. —

Arline intento sonar tan despreocupada como pudo—. ¿Qué dirías sobre Lady Beatrice?

Selina se rio mientras retiraba el polvo de la sabana que había estado ocultando un hermoso

escritorio. —Bueno, si mi mamá no me hubiera enseñado eso, entonces te diría que no me gusta Lady

Beatrice.

Arline levantó una ceja y sintió cierta satisfacción al saber que no estaba sola en sus

sentimientos por Lady Beatrice. —¿Y?

Selina dobló la sabana y tomó la que sostenía Lady Arline. —Mi señora, no me gusta hablar mal

de alguien que no está aquí para defenderse.

181
 Al instante, Arline se sintio culpable por haber preguntado. Detestaba los chismes y sentía

precisamente lo mismo que Selina cuando se trataba de hablar de alguien a sus espaldas. Y ¿qué le

importaba la relación de Rowan y Beatrice?

¿Y que si ella se hubiera despertado esta mañana, envuelta en sus fuertes brazos protectores?

¿Y qué le importaba que el besara su cuello? Había estado dormido después de todo, y ella no podía

mantener nada que un hombre dormido hiciera contra él. Había hecho todo lo posible para

convencerse de que nada de eso había importado. Y ella no estaba dispuesta a leer nada en su oferta

de un hogar seguro y un puesto como institutriz de Lily. Arline necesitaba un hogar y Rowan

necesitaba de alguien que cuidara a su hija. No había nada más que eso.

Mientras arreglaban la habitación, sacudiendo el polvo de las sabanas y ventilando la

habitación, Arline respondió las preguntas de Selina sobre como llegó a estar en el Castillo Áit na

Síochána.

Arline mantuvo sus respuestas cortas y concretas. Su historia no tardó en explicarse y se alegró

de que Selina no hubiera hecho demasiadas preguntas.

—Bueno —dijo Selina mientras miraba alrededor de la habitación—. Mientras esta la

habitación del baño, le traeré sabanas y mantas limpias. Veré sobre encontrar algo de ropa limpia

también.

—¿Cuarto de baño? —pregunto Arline.

—Sí, tenemos una habitación debajo de las escaleras, justo al lado de las cocinas, donde nos

bañamos —explicó Selina—. Tenemos seis bañeras ahí. Nos libra de tener que cargar tinas y cubos

de agua arriba y abajo de las escaleras.

182
 Arline pensó que era una idea ingeniosa y no podía a esperar para verla. Siguió a Selina fuera

de la habitación y bajo un conjunto diferentes de escaleras. Estas eran un poco más anchas y bien

iluminadas por apliques que colgaban de las paredes cada pocos pies.

Las escaleras las llevaron a una muy pequeña área al lado de la despensa y la cocina. Arline

podía escuchar el bullicio de actividad proveniente de la cocina. Continuaron por un pasillo

estrecho bordeado de muchas pesadas puertas de madera. Selina abrió la segunda puerta a su

derecha. La humedad golpeó el rostro de Arline en el momento en que entró.

La habitación era bastante grande, con techos altos y pisos de madera. Había espacios entre las

tablas de madera que Arline encontró extrañas. Una pared corría por el centro de la habitación

dividiéndola por la mitad. Había tres bañeras a cada lado, una gran chimenea con una enorme olla

colgando sobre el fuego. Se parecía a las ollas que uno encontraría en las lavanderías.

Varias sillas estaban esparcidas por la habitación junto con mesas bajas y estantes. Selina llevó

a Arline a la habitación de la bañera a su derecha. —Este lado es para las mujeres, el otro lado para

los hombres —explico Selina—. Tomaré un balde y comenzaré a llenar la bañera.

—Te ayudaré —dijo Arline mientras seguía a Selina al fuego.

En poco tiempo, la bañera estuvo llena con agua caliente y humeante. Selina tomó un vial de

uno de los estantes y agregó unas gotas de aceite perfumado al agua. Arline respiró hondo,

sintiéndose a la vez feliz y relajada. —¿Lirios? —preguntó, reconociendo la esencia casi de

inmediato.

—Sí —dijo Selina con una sonrisa—. Los recolectamos del lago en el verano. Tenemos otros

aromas que puede probar más tarde. Lavanda, campana azul, caléndula. Si tienes un aroma que te

guste, puedo hacerlo para ti.

183
 Arline se quitó la ropa, incapaz de esperar más para sumergirse en el agua caliente y humeante.

—¿Los haces?

—Sí, los hago. —Selina sonrió con orgullo—. ¡Aprendí de mi madre!

Arline colocó su capa, vestido y camisa en el respaldo de una silla y con ansiedad metió un dedo

del pie en la bañera. Hacía un poco de calor, pero no iba a quejarse. Le dolían los huesos y sus

músculos ardían. Cuidadosamente, se deslizó dentro de la bañera. Casi al instante, el agua comenzó

a calmar sus músculos adoloridos y sus cansados huesos.

—Celestial —murmuró ella mientras el agua hacía su magia.

Se sentó en remojo por un tiempo, disfrutando de la sensación de sueño mientras se arrastraba.

Podría haberse quedado allí hasta la mañana, siempre y cuando el agua estuviera caliente.

Selina la ayudó a bañarse y lavarse el cabello. Pasó un tiempo hasta que el agua comenzó a

enfriarse y Arline disfrutó cada momento.

Demasiado pronto para su gusto, la limpiaron de pies a cabeza. El barro y la suciedad fueron

lavados de su cabello y se sintió mejor de lo que se había sentido en días.

Mientras Selina estaba enjuagando el último jabón del cabello de Arline, una niña entró

corriendo al baño.

—¡Selina! —dijo la niña, sin aliento y jadeante—. ¡La Sra. McGregor te necesita de inmediato!

—La niña sonaba aterrorizada.

—¿Es Lily? —preguntó Arline mientras se apresuraba a enjuagarse.

—No, mi señora —dijo la chica secamente. Le lanzó a Arline una mirada extraña, como si

Arline no tuviera derecho a hacer esa pregunta.

184
 —¡Oh no! —dijo Selina, dándole palmaditas en los hombros a Arline—. No se preocupe mi

señora. La Sra. McGregor siempre está fingiendo sobre algo. Ella es la cocinera principal aquí y como

siempre esta en quedar bien sobre una cosa u otra. —Selina vertió otra jarra de agua limpia sobre el

cabello de Arline.

—Pero Selina, ella dijo ahora. Tú debes dejar todo e ir a verla inmediatamente. —La chica lanzó

una mirada de reproche a Arline—. ¿Sabes cómo bañarte sola? —pregunto la chica, sus palabras

agudas y cortantes.

—Por supuesto que puedo —respondió calmadamente Arline. No podía entender porque esta

chica parecía tan enojada o amargada hacia ella.

—Vamos ahora, Selina, —instó la chica—. Parece que está atada.

Selina rodó sus ojos y dejó salir un suspiro de frustración. —Ve a decirle que estaré ahí.

—Ahora, Selina. —La chica dobló sus brazos sobre su pecho, luciendo bastante molesta con

las dos.

—Ve Selina. Puedo hacer mi camino de regreso a mi habitación —le dijo Arline.

—¿Estas segura mi señora? —preguntó Selina.

—Sí. Solo dame un paño seco y estaré bien.

Selina asintió, tomó un paño seco de una clavija en la pared y se lo entregó a Arline. —Veré que

tiene la Sra. McGregor en tal aprieto y vendré a ayudarla de inmediato. A estas alturas ya deberían

haber dejado su habitación lista.

—Gracias Selina —dijo Arline mientras se levantaba y salía de la bañera. Envolvió el paño seco

alrededor de sus hombros y le sonrió a Selina—. Te agradezco por toda tu ayuda Selina. Ahora ve,

antes de que te metas en problemas con la Sra. McGregor.

185
186
 Capítulo 12
Traducción;
Nash

Arline logró encontrar el camino de regreso a su habitación después del baño. Se sorprendió

bastante al descubrir que su habitación no había sido puesta en orden como Selina había prometido.

No había fuego en el hogar ni sábanas limpias ni mantas en la cama. Se veía exactamente como se

había dejado.

Dejó caer la capa, el vestido y la camisa sobre la cama y miró por la habitación. Si alguien

hubiera pensado en traer al menos la leña ella podría haber comenzado su propio fuego. No le

quedaba más que una vela para encender. Quizás Selina estaba teniendo dificultades para encontrar

algo adecuado para ella. Arline estaba segura de que Selina aparecería en cualquier momento, con

los brazos llenos de ropa limpia y ropa de cama, y una explicación sensata.

Sin fuego para ayudar a secar su cabello, sintió frío. La habitación, desprovista de cualquier

calor, la dejó con esa vieja sensación de anhelo.

Había vivido una existencia solitaria en un castillo lleno de gente durante muchos meses y esta

habitación le daba la sensación de estar de vuelta en la fortaleza de Garrick.

Pasó el paño seco por los hombros en busca de calor y exploró la habitación. Los cajones del

escritorio estaban vacíos, al igual que el gran armario que estaba en la esquina junto a la chimenea.

Ella tuvo los mismos resultados con el baúl al pie de la cama. Nada que sugiriera que alguien haya

vivído en esta habitación.

187
 Se sentó en la silla del escritorio y se llevó el paño al pelo. Su piel se convirtió en piel de gallina

mientras intentaba secar sus largos mechones sin anudarlos. Después de un tiempo, el aire fresco,

que entraba por las ventanas abiertas se volvió demasiado frío.

Fue a la cama y se puso la capa. Al menos era alguna forma de calidez. Cuanto más tiempo la

hacían esperar, más frustrada se sentía.

Caminó por la habitación, tratando de mantenerse caliente, y tratando de convencerse de que

no había sido olvidada. Rowan había sido demasiado caballero como para haberla olvidado, ¿no?

¿No se había asegurado de que ella tuviera comida en abundancia y que estuviera caliente en su viaje

hasta aquí? Sí, él lo hizo. Tal vez algo estaba mal. ¡Tal vez alguien había deslizado otra bebida para

dormir en la cerveza y alguien, en este mismo momento, estaba saliendo de la torre con Lily! Estaba

a punto de salir corriendo y bajar las escaleras cuando la puerta se abrió de golpe. Al principio, una

gran sensación de alivio la inundó hasta que vio quién estaba entrando.

—Lady Beatrice —dijo Arline incapaz de ocultar su sorpresa.

Beatrice entró en la habitación con mucha prisa, cerró la puerta detrás de ella antes de

zarandear a Arline. La mujer la miraba nerviosamente, fuera de sí con preocupación.

—¡Lady Arline! —Beatrice exclamó, tomando las manos de Arline entre las suyas—. No hay

mucho tiempo para explicar, ¡pero necesito que vengas conmigo!

El primer pensamiento de Arine fue que algo andaba mal con Lily. Su corazón comenzó a latir

contra su pecho.

—¿Es Lily? —ella preguntó preocupada.

—No, Lily está bien cuidada —dijo Beatrice mientras trataba de tirar de Arline hacia la puerta.

188
 Arline no se movería hasta que supiera lo que había traído a la mujer aquí en un estado tan

frenético. —¿Qué sucede, Lady Beatrice? ¿La fortaleza está siendo atacada?

Beatrice dejó de tirar de Arline y miró por encima del hombro hacia la puerta. —No, la fortaleza

no está bajo ataque. ¡Es por ti que me preocupo! Por favor, te ruego que vengas conmigo. Prometo

explicarte, pero necesito que te apresures.

Arline se mantuvo firme. —No saldré de esta habitación hasta que me digas cuál es el problema.

—Beatrice dejó escapar un suspiro de frustración y tomó de nuevo las manos de Arline.

—Es Rowan.

Arline frunció el ceño. —¿Rowan? ¿Está enfermo? ¿Herido? —¿Qué demonios le pudo haber

pasado en tan poco tiempo?

Beatrice sacudió la cabeza

—No, no está herido. Y supongo que se podría decir que está enfermo, pero es una enfermedad

por su propia cuenta.

—No entiendo —dijo Arline. La mujer no tenía ningún sentido en absoluto.

—Rowan ha vuelto a caer en la botella, mi señora.

¿Rowan? ¿Un borracho? No, ella no podía creer eso. Beatrice apretó suavemente las manos de

Arline. La preocupación estaba grabada en su hermoso rostro y parecía bastante sincera.

—Lady Arline, sé que es difícil de creer, pero Rowan, él no ha estado bien desde que murió

Kate. Pasará meses sin una gota de algo más fuerte que un suave vino. Entonces algo sucede y él

tomará whisky. ¡Och! ¡Cuando no está bebiendo es el hombre más amable que jamás hayas conocido!

¿Pero cuando está en la botella? ¡Och! Él no es él mismo. Se siente mal y enojado. —Arline sintió que

189
su corazón se rompía—. El pobre hombre todavía estaba afligido por perder a su esposa y ese dolor

lo llevó a beber.

—¡Debería ir con él! —dijo Arline y se dirigió hacia la puerta. Beatrice la detuvo.

—¡No! —Beatrice gritó—. ¡Debes mantenerte alejada de él!

Rowan había hecho tanto por ella. ¿Cómo podía ella, en buena conciencia, dejarlo solo en su

momento de necesidad? —Tal vez si hablo con él...

Beatrice la detuvo. —No, no entiendes. Es contigo con quien está enojado.

—¿Yo? —Eso no tenía absolutamente ningún sentido. Arline no había hecho nada para ganarse

su ira.

—Está debajo de la escalera, en su biblioteca, bebiendo. Tuve que engatusarlo para venir a

verte. No sé por qué está tan enojado contigo, mi señora, pero lo está. Fuera de su mente. Él sigue

llamándote… —Ella hizo una pausa como si las palabras fueran demasiado dolorosas para decir.

—¿Llamándome qué? —Arline no quería saber la respuesta.

—Lo siento, señora, de verdad. No debes tomarlo en serio. Cuando está bebiendo no puede

controlar su lengua o sus puños.

Arline sacudió la cabeza como si hacerlo le aportara algo de claridad al momento. —Lady

Beatrice, por favor, dígame lo que dijo. —Beatrice respiró hondo y miró al suelo.

—Le está llamando puta de Blackthorn. —Bien podría haberla golpeado en la cara, la

conmoción fue la misma. ¿Puta? Beatrice no había terminado—. Lo siento mucho, señora. Pero él

está muy enojado. Él dice que bien podrías haber ayudado a cuidar a Lily, pero aún estabas casada

con Garrick Blackthorn y eras su puta. Me fui y vine hacia ti lo más rápido que pude porque él estaba

hablando de arrojarte al calabozo. Dice que no siente que puede confiar en ti.

190
 Arline se sintió entumecida, fría hasta los huesos y muy sola. Sabía, por las muchas noches que

había escuchado a su padre beberse su estupor, que los hombres decían cosas mientras estaban

borrachos, cosas que nunca dirían durante un momento de sobriedad. Y a veces hablaban sus

verdaderos corazones. Aparentemente pensaba muy poco en ella. ¿Había hecho la oferta de hogar y

posición cuidando a Lily para poder vigilarla de cerca? Creyó que era una espía, que trabajaba para

obtener conocimiento para Garrick.

—Realmente no quería decirte esto, mi señora. Me rompe el corazón hacerlo. Estará bien en

unos días. Pero debes mantenerte fuera de su vista hasta que haya terminado con la bebida.

Arline estaba demasiado aturdida, demasiado dolida para pronunciar un sonido.

—Tenemos una habitación para ti, arriba de las escaleras. Él nunca se aventura allí y estarás a

salvo. Por ahora, él ha ordenado que te tratemos más como prisionera que invitada. No podemos

darte ropa limpia, no puedes venir a reunirte para las comidas. Si te ve, es probable que ordene que

te arrojen a la mazmorra. —Ella había cambiado una prisión por otra.

—¿Con qué frecuencia se pone así, Beatrice? —murmuró Arline.

—Och, solo cada dos meses.

¿Todos los demás meses? ¿Cómo podía pasar cada dos meses escondida mientras se suponía

que ella debía estar aquí cuidando a Lily? Lily, la pobre bebé. ¿Qué dolor debe sufrir la pobre bebé

cuando su padre está así? —¿Qué hay de Lily? —Arline preguntó.

—¡Och! Nunca la lastimaría, no importa cuán mal beba. Ama a esa niña más que a nada.

Le aliviaba saber que Rowan nunca lastimaría a Lily. La pobre niña. ¿Cómo podría un hombre

tan amable y honorable como el que había llegado a conocer estos últimos días convertirse en un

monstruo? Puta del enemigo. ¿Es eso lo que realmente pensaba de ella? Le enfermaba pensar que lo

191
hizo. Se sentía enojada, herida y violada. Incluso más que cuando Garrick la golpeó sin sentido y la

echó de su casa.

—Estará bien unos días, mi señora. Pero ahora, debemos mantenerte a salvo.

Sin pensar, Arline agarró su vestido y su vieja camisa y siguió a Lady Beatrice fuera de la

habitación y al tercer piso. Fue muy difícil para ella entender que la idea que tenía del hombre por

el que tanto había cuidado era realmente un borracho y malvado. ¿Cómo podía pensar esas cosas

sobre ella?

Se dirigieron por un pasillo largo y estrecho. Arline podría decir que Beatrice estaba haciendo

todo lo posible para que se sintiera mejor.

—Por favor, señora, no se preocupe por eso. Solo unos días, y ya lo verás, volverá a ser el mismo

de antes.

Arline se preguntó qué Rowan era el verdadero Rowan. ¿El borracho o el amable, guapo, tierno

y honorable? Solo lo había conocido hacía unos días. No podía responder correctamente esa

pregunta en este momento. Solo podía suponer que Beatrice lo conocía más tiempo y, por lo tanto,

tenía una mejor comprensión del hombre.

Beatrice parecía genuinamente preocupada por su bienestar y Arline no podía detectar ni la

más mínima nota de falta de sinceridad.

Finalmente llegaron a su destino. Beatrice abrió la puerta y condujo a Arline al interior. Era una

habitación muy pequeña. Pero al menos aquí, ella tenía mantas. Pequeña comodidad, pero una

comodidad de todos modos.

Una vieja silla estaba en la esquina, la paleta y mantas a lo largo de una pared. Unos baúles se

apoyaban a lo largo de la pared opuesta y en el centro de la habitación había un brasero. Puede que

192
no hubiera sido tan abierta y espaciosa como la habitación que acababa de dejar, pero al menos

estaría fuera del camino de Rowan. Y allí estaban los preparativos para encender un fuego.

—Mi ayuda, Joan, pronto te traeré una comida, Señora —dijo Beatrice desde la puerta—. Sé

que no es una gran habitación, pero aquí estarás a salvo.

—¿Qué hay de Lily? Tenía que cuidarla. —La voz de Arline comenzó a quebrarse. Beatrice le

sonrió pensativamente a Arline.

—Está en buenas manos, mi señora. Selina está cuidando de ella. —Beatrice se fue, cerrando

silenciosamente la puerta tras ella.

Arline se paró en el centro de la pequeña habitación sintiéndose perdida y herida. Saber que

Selina estaba cuidando a Lily alivió un poco el corazón de Arline. Pero, aun así, deseaba poder ver

por sí misma que Lily estaba bien. Podía sentir que a la gente de aquí le importaba mucho Lily.

Las mujeres prácticamente habían sofocado a la niña con abrazos y besos antes. ¿Pero qué hay

de la única persona aquí que había deslizado el líquido en la cerveza? ¿Podría esa persona seguir

acechando, solo pretendiendo tener buenos sentimientos hacia su jefe y su hija? ¿Sería esa persona

lo suficientemente tonta como para intentarlo de nuevo? Con Rowan en sus copas, ahora sería una

oportunidad perfecta para que golpearan de nuevo.

Ella se enojó bastante. ¿Cómo podría Rowan bajar sus defensas en un momento como este?

¿Cómo podía embriagarse cuando el traidor aún no había sido encontrado? ¿Qué estaba pensando

el hombre?

Paseando por la habitación, que no tenía más de ocho pasos por ocho pasos, Arline mordió su

uña y trató de resolver los eventos en silencio. Cuanto más los trabajaba en su mente, más enojada

193
y herida se volvía. La cena se serviría pronto. Decidió que esperaría hasta entonces antes de

abandonar sus nuevas habitaciones.

Si Rowan bebía tanto como había descrito Lady Beatrice, lo más probable es que se desmayara

en poco tiempo. Tan pronto como pudiera, atravesaría la fortaleza para encontrar a Lily, solo para

asegurarse de que la niña estaba bien.

Una lágrima cayó por su mejilla cuando pensó en lo amable que había sido. ¿Cómo podía haber

sido tan tonta al creer que él era diferente de cualquier otro hombre que hubiera conocido? Si no

fuera por Carlich mostrándole que los hombres podrían ser amables, ella nunca lo hubiera creído

posible.

En unos días, una vez que Rowan saliera de la botella, Arline iría a él y le pediría la escoltara a

Inverness. Sería mucho más fácil lidiar con la sobriedad. No tenía sentido meter un palo en el nido

del avispón porque sabía que la picarían repetidamente. La arrojaría a su mazmorra y solo el cielo

sabía cuánto tiempo la mantendría allí.

No había pasado mucho tiempo antes de que llamaran a la puerta de Arline. La abrió con

cautela. Una mujer joven, tal vez de poco más de veinte años, estaba parada en el pasillo con una

bandeja en las manos. Era una joven muy bonita, con cabello rubio oscuro y brillantes ojos azules.

—Yo soy Joan, mi señora —dijo con una reverencia. Arline abrió la puerta para permitir que la

niña entrara. Joan dejó la bandeja sobre uno de los baúles sin decir una palabra.

—Te agradezco amablemente, Joan.

—Ojalá pudiera hacer más, señora, pero con Rowan de mal humor y la despensa casi vacía, es

lo mejor que podemos hacer. —Se apresuró hacia la puerta.

—¿La despensa está vacía? —Arline preguntó.

194
 —Casi vacía. El clan todavía está tratando de recuperar todo lo que se perdió hace cuatro años.

La Peste Negra. No había un clan en toda Escocia, ni en ninguna otra parte, que no hubiera sido

afectado por ello.

Arline no se había dado cuenta del costo que le había cobrado al Clan Graham hasta ahora.

Tenía que haber sido horrible si sus despensas aún estaban desnudas después de cuatro años. Tal

vez esa era una razón más por la que Rowan bebía.

—Es un poco de pan —dijo Joan disculpándose—. Tratan de alimentar a los niños y a los

pequeños primero, ya saben.

Arline sintió que su corazón comenzaba a romperse aún más. ¡Estas pobres, pobres personas!

—Gracias otra vez, Joan. —Joan asintió con tristeza y salió de la habitación. Arline cerró la puerta

detrás de ella y la cerró.

No es de extrañar que Rowan no haya venido a rescatar a Lily. Él no había poseído los fondos

para pagar el rescate. Ella se sintió aún más confundida. ¿Cómo podría un hombre como Rowan ser

un borracho? Había arriesgado todo para rescatar a su hija, no porque fuera egoísta y no quisiera

pagar el rescate, sino porque no podía. En lugar de arriesgar la vida de su hija cuando Garrick

descubrió que no podía pagar, arriesgó su propia vida para salvar la de ella. Esa no era la marca de

un borracho o un patán. Esa era la marca de un hombre con un corazón, con convicción y honor. Un

hombre que amaba a su hija.

De repente, descubrió que ya no podía estar enojada con él. Había una clara posibilidad de que

el hombre bebiera para calmar el dolor, el dolor dejado tras la Peste Negra. ¿Cómo podía culparlo?

¿Cómo podía ella sostener algo contra el pobre hombre? Había perdido a su esposa, un buen número

de miembros del clan, y casi había perdido a su hija. No era de extrañar que él bebiera.

195
 Decidió que ya no podía estar enojada con él. Esperaría hasta que se hubiera calmado y luego

tendría una buena y larga conversación con él. Ella ofrecería cualquier ayuda que pudiera para

ayudar a su clan a crecer y prosperar. Ella podría ser más que una institutriz, podría ser su amiga.

Había mucho dinero retenido en su nombre. En solo unos pocos meses, ella cumpliría veinticinco

años y exigiría que su padre entregara los fondos. Ella no usaría el dinero para viajar por el mundo.

En cambio, se lo ofrecería a Rowan como un gesto de buena voluntad, de agradecimiento por

ofrecerle un hogar. Ella también haría lo que pudiera para ayudarlo a mantenerse sobrio.

Ella no podía contener nada de lo que él había dicho en una furiosa borrachera. Lo más probable

es que no estaba enojado con ella, sino consigo mismo y como la vida lo había tratado.

Con su mente decidida, fue a los baúles y sacó la ropa para ver qué había logrado Joan conseguir

para la comida. Gachas de avena. Infierno sangriento.

Después de bañarse y ponerse ropa fresca, Rowan entró en la sala de reunión con un salto en

su paso y una sonrisa en su rostro. Con gran anticipación, esperaba ver cómo se vería Lady Arline

con el cabello limpio y un vestido nuevo. Limpio o sucio, la mujer lo fascinaba.

La sala ya estaba llena hasta su capacidad máxima cuando entró. Sus hombres, algunos con

esposas, algunos con mujeres que esperaban algún día ser sus esposas, estaban dando vueltas por la

habitación o ya sentados. El aire ahumado se llenó con los sonidos de risas, risitas y charlas.

Desde la muerte de Kate, Rowan temía las cenas. Extrañaba tener a Kate sentada a su lado,

extrañaba compartir su día con ella durante una buena comida. Pero esta noche, en realidad se

encontró esperando la noche. Lady Arline había comenzado a llenar el vacío en su vida. Lo hizo

sentir joven otra vez, más vivo y emocionado de lo que se había sentido en más de cuatro años.

196
 Aunque todavía no estaba seguro de lo que sentía exactamente por ella, no podía negar que se

estaba aficionando genuinamente a la mujer. Su sonrisa se desvaneció al instante cuando vio que

Lily ya estaba sentada en la mesa principal, en su lugar habitual a su derecha. Lo que lo frustró y

enfureció fue el hecho de que Lady Beatrice estaba sentada en el lugar a su izquierda. Quería a Arline

a su lado, no a Beatrice.

Trabajando con la mandíbula de un lado a otro, se dirigió hacia la mesa alta. No avergonzaría a

Beatrice pidiéndole que se mudara, pero al día siguiente, se aseguraría de que ella entendiera dónde

estaban los dos. Él se aseguraría de que ella estuviera completamente clara sobre el tema y que nunca

más se sentaría en ese asiento. Cuando llegara Arline, la pondría al otro lado de Lily.

Subió los tres escalones y se dirigió hacia su asiento. Lily se bajó de su silla y le rodeó la pierna

con los brazos antes de que pudiera sentarse.

—¡Da! —ella exclamó felizmente—. ¡Te extrañé!

Rowan la levantó en sus brazos y le dio un fuerte abrazo. —¿Y por qué me estarías extrañando?

Acabas de verme no hace más de una hora.

Lily se rió y le dio un beso en la mejilla. —Siempre te extraño. —Él le dio unas palmaditas en

la espalda y la dejó en el banco. Se sentó a su lado y finalmente se volvió hacia Beatrice—. Lady

Beatrice —dijo, intentando lo mejor que pudo para ocultar su ira.

—Rowan —saludó como una dama con un gesto de su cabeza—. Es bueno verte.

No pudo decir lo mismo y se negó a mentir sobre eso. No estaba contento, no tan contento de

verla sentada en la mesa alta, sin su invitación.

—¿Cómo funcionó la fortaleza en tu ausencia? —preguntó Beatrice.

197
 Rowan continuó apretando la mandíbula, tragando la miríada de cosas que quería decirle. —

Mi fortaleza siempre funciona bien en mi ausencia. Tengo buena gente aquí. —Ella había estado

buscando un cumplido y él no estaba dispuesto a darle uno.

Una mirada de desilusión brilló en sus ojos, rápidamente reemplazada por una sonrisa. —Sí,

Rowan, sí. —Beatrice tomó un trago de cerveza.

Rowan estaba mirando alrededor de la habitación, su expresión cada vez más huraña a medida

que pasaban los momentos. No podía encontrar a Arline en ningún lado. Como si ella pudiera leerle

la mente, Beatrice habló.

—Creo que estás buscando a alguien que no está aquí. —Rowan la miró enojado antes de

tomar un trago de cerveza—. No te preocupes, Rowan. Lady Arline está bien escondida. Estaba

demasiado agotada, demasiado cansada esta noche para asistir a la comida. Estoy segura de que

estará bien después de una buena noche de sueño. —Algo de su ira disminuyó.

Tenía mucho sentido que Arline estuviera cansada. Agotada probablemente sería una

descripción más adecuada. Hizo una nota mental para verificarla más tarde.

—Hice que Joan le llevara una bandeja. Joan me dice que Arline comió y que ahora está

descansando bastante cómodamente. —Más de su ira se desvaneció. Se sintió aliviado al escuchar

que Arline había comido. La mujer no era más que piel y huesos. Estaba preocupado por eso y esos

terribles moretones en el torso de ella.

—¿Y la sanadora? —Beatrice tomó otro sorbo de cerveza antes de responder.

—Lady Arline está bastante bien. Todo lo que necesita es unos días de descanso.

El personal de la cocina comenzó a traer bandejas de deliciosos alimentos a las mesas. —¡Carne

de venado! ¡Tortas dulces! —Lily chilló alegremente—. Voy a estar hambrienta, da.

198
 Rowan pasó una mano sobre la cabeza de Lily y sonrió mientras se metía un trozo de carne de

venado en la boca. Él la había dejado comer lo que quisiera esta noche, porque sabía que había

pasado mucho tiempo desde que ella había comido algo más que gachas o pan, queso y manzanas.

Su estómago se apretó cuando pensó en lo mal que habían tratado a su hija y Lady Arline.

Encontró que su apetito disminuía. Más que nada, quería ir con Lady Arline, para ver con sus

propios ojos cómo le iba. Pero si ella estaba descansando, sería grosero de su parte interrumpir.

Decidió que la dejaría dormir por ahora. Pero en la mañana, él iría a ella, solo para ver por sí mismo.

Hacer que Rowan Graham se enamorara de ella había resultado desalentador, si no una tarea

imposible. La mayoría de los hombres cayeron sobre sus propios pies para llegar a Beatrice. Pero no

Rowan. El tonto. Tomó un gran esfuerzo de su parte, no arrojar su zanjadora sobre su cabeza. ¿No

podía ver el hombre cuánto la necesitaba? ¿No podía ver qué valor tenía ella para él, para su gente?

Ella necesitaba que él viera qué maravillosa esposa sería, necesitaba que él la encontrara

insustituible. No era su corazón lo que ella deseaba. Tampoco ansiaba unirse a su magnífico cuerpo.

Esas dos necesidades y deseos estaban siendo satisfechos actualmente por un hombre mucho más

joven que Rowan Graham. Sí, podría no exudar el mismo poder que Rowan, o el mismo nive l de

experiencia sexual. Aún así, había algo que decir sobre la resistencia. Había otras cosas que solo

Rowan Graham podría darle.

Beatrice había intentado todas las formas femeninas en las que podía pensar y ninguna había

funcionado. El estúpido todavía estaba tan enamorado de su esposa muerta que no podía ver lo que

estaba frente a él. O, justo a su lado.

199
 Sabía que había estado arriesgándose al sentarse al lado de él sin invitación. Había esperado

que, al verla en ese lugar, ayudaría a darle un empujón en la dirección correcta. Por lo menos, hasta

que empezara a pensar en ella como una esposa potencial.

Su audacia ni siquiera había provocado una sonrisa. No, en cambio, se había visto bastante

enojado al verla allí. Todo fue culpa de Lady Arline, que lo arruino. ¿Cómo demonios la mujer seguía

viviendo? Se suponía que estaba muerta. Y si no está muerta, de regreso a Irlanda, Pero no, de alguna

manera la puta vivió y encontró su camino aquí.

Rowan había sido algo evasivo en sus respuestas cuando ella había hablado con él antes. —Ella

necesitaba nuestra ayuda, así que se la dimos. Si no fuera así, Arline y Lily podrían estar muertas. Le

tengo una gran deuda, Beatrice. —Había tenido miedo de llevar el asunto más lejos hasta que

escuchó a Lily. La mocosa no habló de nada más que Lady Arline esto, Lady Arline aquello. Como si

la fea moza fuera una especie de diosa mitológica que venía a la vida. La niña era ingeniosa y ocupaba

demasiado espacio en el corazón de su padre. Pero entonces, no era su corazón lo que Be atrice quería

o necesitaba. Solo su mano.

200
 Capítulo 13
Traducción;
Cronipia

Arline no podía recordar haberse dormido. Se despertó con un dolor punzante en la cabeza.

Maldiciendo por lo bajo, arrojó las mantas y rodó del camastro. Sin ventanas en su habitación, no

había manera de saber cuánto tiempo había dormido.

Frotándose los ojos para despertarse, se levantó y trató de estirar sus músculos adoloridos. No

quedaba fuego en el bracero. Negros carbones fríos eran todo lo que quedaba. Era una señal de que

había estado dormida por varias horas.

La habitación era fría, gélida y le dolían aún más los huesos. No quedaba mucha madera o leña,

pero había suficiente para ayudar a sacar el frío del aire. En poco tiempo, tuvo un fuego lo

suficientemente decente.

Su estómago gruñó. Ella se había negado a comer las gachas la noche pasada. No había nada en

su habitación para preparar el té. Lo que ella no daría por una copita de whisky y un trozo de carne

de venado.

Tomó su capa de la clavija y la envolvió alrededor de sus hombros antes de se ntarse al lado del

fuego. ¿Cuánto tiempo tendría que vivir así? ¿Podría durar varios días con nada más que té amargo

y pan duro?

Mientras estaba sentada mirando las llamas parpadeantes en el brasero, llamaron a su puerta.

Se puso de pie, abrió la puerta, esperando que quien estuviera al otro lado sostuviera una bandeja

de comida. Tenía tanta hambre que no rechazaría un plato de gachas, por mucho que lo detestara.

201
 Era Lady Beatrice y sus manos estaban vacías.

—¡Lady Beatrice! —dijo Arline mientras abría la puerta y le pedía que entrara.

—Lady Arline —dijo Beatrice mientras flotaba en la habitación—. ¿Qué tal esta mañana?

El estómago de Arline gruñó su respuesta. Sintió que sus mejillas se calentaban de vergüenza.

—¡Pobrecita! Lamento mucho este maltrato. He oído lo amable que fuiste con Lily. Mereces

algo mejor, mi señora.

Arline agitó la mano como para decir que no se preocupara. —¿Cómo está Lily esta mañana?

—Arline no quería nada más que ir a la niña, abrazarla y decirle que todo estaría bien.

—Ella está bien. Ella adora a Selina. Se llevan bastante bien.

Arline no había visto ni la piel ni el pelo de Selina desde ayer. Supuso que Selina estaba ocupada

cuidando a Lily mientras Arline estaba encerrada como un ladrón.

Aunque no había pasado mucho tiempo con Selina, sentía que se podía confiar en Selina.

La primera impresión de Arline de Beatrice había sido de una aversión inmediata e intensa.

Ahora que había tenido tiempo suficiente para pensarlo, Arline comenzó a pensar que esos

sentimientos eran el resultado de sus propios celos. Beatrice parecía sincera y realmente se

preocupaba por ella.

—¿Y cómo le va hoy a Rowan?

La sonrisa de Beatriz se desvaneció. Respiró hondo y triste y sacudió la cabeza. —No mejor.

Comenzó a beber en el momento en que se despertó esta mañana. Y ha estado en eso todo el día.

Los ojos de Arline se abrieron con sorpresa y vergüenza. —¿Todo el día? ¿Cuánto tiempo

dormí? ¿Qué hora es?

202
 —¡Och! No se preocupe por eso, mi señora. Ya habías pasado por tal prueba últimamente.

Pensamos que era mejor dejarte dormir. Ya pasó la comida del mediodía.

No es de extrañar que su estómago estuviera gruñendo tan intensamente. Eso también

explicaba el dolor de cabeza con el que se había despertado. Siempre le dolía la cabeza si dormía

demasiado. —Me disculpo, lady Beatrice. No soy nadie para dormir todo el día.

Beatrice le sonrió cálidamente. —¿Después de lo que has pasado? Nadie podría culparle por

dormir. Ahora debo apurarme. Haré que Joan te traiga otra bandeja.

Arline le agradeció su amabilidad. —Odio ser una molestia, pero realmente podría usar un

vestido limpio. ¿Crees que podrías arreglarlo?

—Lo haré lo mejor que pueda, pero no puedo hacer promesas. Rowan todavía está furioso con

usted hoy. Él preguntó dónde estabas. Le dije que no te sentías bien. Si te encuentra, estoy seguro

de que te ordenará ir a la mazmorra. Me temo que no está siendo más amable contigo. Él sigue

refiriéndose a ti como la prostituta de Blackthorn, llamándote para que te azoten por ser una espía.

Arline frunció los labios. La noche anterior había estado convencida de que él bebía para calmar

su dolor. Ella se negó a ceder a su impulso de ir a buscarlo y golpearlo en la cabeza con algo pesado.

—Le puedo asegurar, Lady Beatrice, que no soy espía.

—Te creo, mi señora. ¿Pero Rowan? No puede pensar con claridad cuando está así. Parece peor

esta vez. Mucho peor.

Arline levantó una ceja. —¿Cómo es eso?

—Bueno, anoche llevó a tres mujeres a su cama y él nunca ha sido así. La mayoría de las veces,

él no toma la botella hasta después de la comida del mediodía. Me preocupa que esta vez, él no pueda

dejar de beber.

203
 ¿Sin parar? Él tendría que parar. Tendría que pensar en su hija, su clan. —¿No puedes hablar

en serio?

Beatrice parecía bastante triste. Sus hombros se hundieron y se formaron lágrimas e n sus ojos.

—Lo hago. Él nunca ha sido tan malo antes. Intenté hablar con él, pero mis palabras cayeron en

oídos sordos. Él no me escuchará, ni a Frederick y Frederick es su amigo más confiable y estimado.

Frederick está tan preocupado como yo.

Estas personas conocían a su jefe, su amigo, mucho mejor que Arline. Ella supuso que se

conocían desde hace años. Si su mejor amigo y de más confianza estaba preocupado, tal vez Arline

también debería preocuparse.

—Digo que esperemos unos días más, mi señora. Y si no deja de beber, haremos los arreglos

necesarios para que te vayas y regreses a Irlanda.

—¡No! —exclamó Arline—. Nunca volveré a Irlanda.

Beatrice parecía perpleja por la declaración de Arline. —¿Nunca volverás? Pero ¿por qué? —

Arline no deseaba confiar en Beatrice. Era demasiado vergonzoso y humillante explicarlo.

—Tengo mis razones. No voy a volver. Pero si Rowan no se detiene esta vez, entonces me iré.

Pero no volveré con mi padre.

—Entonces encontraremos refugio seguro en otro lugar —dijo Beatrice—. Pero ahora, por

favor, no salgas de esta habitación. Temo por tu vida, mi señora, de verdad. —Con eso, dejó a Arline

sola para reflexionar sobre su situación.

Sus sueños de pertenecer a una familia como la de Rowan se estaban desvaneciendo

rápidamente. Por supuesto, ella todavía tenía a sus hermanas, Morralyn y Geraldine. Los fondos que

su padre tenía para Arline serían suficientes para ver que vivirían cómodamente el resto de sus días.

204
No, no vivirían una vida de lujo, pero tampoco vivirían una vida de necesidad y penalidades. Su

corazón picaba por extrañarlas. Tal vez debería ir a Rowan ahora y pedir la escolta a Inverness. Pero

no, ¡estaba borracho, malvado y amenazando con que la azotaran! No habría forma de tener una

conversación inteligente con él en su estado actual.

Había sido tan tonta al pensar, incluso por un breve momento, que podría vivir aquí, entre la

gente del clan Graham. Había empezado a preocuparse mucho por Rowan, por Lily e incluso por

sus hombres. Había esperado que su gente la recibiera, si no con los brazos abiertos, con la

posibilidad de forjar amistades.

Su mente comenzó a divagar por algo más que Beatrice había dicho. Rowan había llevado a tres

mujeres a su cama la noche anterior. ¡Tres! La idea hizo que sus mejillas se enrojecieran y su ira

volviera a brotar. Apenas podía imaginar cómo sería estar con un hombre. No podía imaginar cómo

sería un acto tan íntimo con dos mujeres adicionales. Un escalofrío involuntario le recorrió la

espalda.

Mayhap Rowan Graham no era el hombre amable y honorable que ella creía que era. Tal vez él

estaba tan moralmente en bancarrota como su propio padre. Era esa sonrisa brillante suya, ese rostro

más que hermoso y esos ojos marrones oscuros. Se escondió detrás de una fachada de belleza, pero

en el fondo, debajo de todo, era tan depravado y despiadado como la mayoría de los otros hombres

que había conocido.

—Soy una tonta —murmuró en voz alta mientras comenzaba a pasear por la habitación

estrecha—. ¡Completa y absoluta!

205
 Rowan estaba preocupado pues Arline no había aparecido en la sala de reunión esa mañana.

Creyendo que todavía se estaba recuperando de sus heridas y que estaba demasiado cansada para

bajar las escaleras, siguió con su rutina diaria normal.

Él y sus hombres fueron al campo de entrenamiento durante unas horas. Tenían que mantener

un nivel de preparación en caso de que Garrick Blackthorn decidiera recuperar parte de la dignidad

que perdió cuando Rowan pudo entrar en su fortaleza y recuperar a su hija. Conociendo a Garrick

Blackthorn como lo conocía, Rowan no le pasaría nada al hombre. Garrick era un hombre adulto,

pero aún actuaba más como un niño malcriado. Rara vez tenía sentido cualquier cosa que el idiota

hiciera.

Parte de Rowan deseaba que el tonto atacara, solo por la oportunidad de matar al bastardo. Le

gustaba la idea de cortarle la garganta o pasar la espada por su estómago.

Pero la parte más sensata de él sabía que el clan podría no ser capaz de resistir tal ataque. El

número de hombres que luchaban no se acercaba a lo que había sido antes de la Peste Negra. Había

estado reconstruyendo lentamente los números, ofreciendo hogar y la promesa de un futuro a los

hombres que también habían perdido mucho hace cuatro años. Era un proceso lento.

Los hombres que tenía estaban bien entrenados y eran leales, y sabía que podía contar con

todos y cada uno de ellos. Pero no tenía la misma cantidad de hombres para igualar los de Garrick

Blackthorn.

Rowan no estaba completamente sin esperanza. Si Blackthorn entrenaba a sus hombres de la

misma manera que trataba a las personas, sin respeto ni dignidad, entonces probablemente tenía un

grupo de guerreros perezosos cuya lealtad era para sus propios cuellos.

206
 Había pasado una buena parte de la tarde en su biblioteca con Lily que hacía una pregunta tras

otra. Él podía responder a muy pocas de ellas. La mayoría se referían a Lady Arline.

—Pero ¿cuándo mejorará? ¿Y cuándo puedo verla? —preguntó Lily mientras se sentaba en el

borde de su escritorio jugando con la muñeca que Arline había hecho para ella.

—No sé nada, muchacha. Pero ella ha pasado por mucho y necesita descansar.

A Lily no le importaba su respuesta. —¡Yo también he pasado por mucho! ¡Y mira! ¡Estoy mejor!

No podía discutir con su razonamiento. Pero sabía que los niños tendían a ser mucho más

resistentes que los adultos.

—Sí, y estoy muy contento de que estés mejor –le dijo mientras agregaba números en su libro

de contabilidad.

—Entonces, ¿por qué lady Arline no está mejor? La extraño y lady Beatrice no me deja ir a verla.

¿Por qué no puedo?

Rowan dejó escapar un suspiro frustrado, dejó su pluma y miró a su hija. —Lily, debes entender

que lady Arline resultó gravemente herida y que le tomará unos días recuperarse.

—¿La has visto?

—No, no lo he hecho. —Y no era por falta de ganas. Simplemente le estaba dando tiempo a la

muchacha para descansar. Pero aun así, estaba cada vez más preocupado a medida que pasaban las

horas sin verla.

—La extraño, papá —dijo Lily, haciendo un puchero con los labios—. Ella me cuidó muy bien.

Rowan sabía que su hija estaba realmente preocupada por Arline, porque él tenía

preocupaciones similares.

207
 —Te digo qué, muchacha —dijo Rowan mientras levantaba a Lily y la abrazaba—. Le daremos

a lady Arline otro día para descansar y si todavía no está bien, iremos a verla.

—¿Lo prometes? —preguntó Lily mientras descansaba su cabeza contra su pecho.

—Lo prometo —susurró Rowan—. Ella estará mejor pronto, así que no debes preocuparte. No

hay nada que un buen sueño no cure.

Rezó para que tuviera razón.

Más tarde ese día, Rowan convocó a Frederick, Daniel y Thomas para una reunión en su

biblioteca. Tenían muchos asuntos que discutir, la principal preocupación era quién había

contaminado la cerveza con la droga para dormir.

Rowan se sentó detrás de su escritorio cuando los tres hombres se pararon frente a é l. —¿Te

has enterado de algo desde nuestro regreso?

—No, Rowan, no lo hemos hecho —respondió Thomas—. He estado preguntando a las

mujeres y hasta ahora, nada. La Sra. McGregor parece estar tan perpleja como el resto de nosotros

en cuanto a quién podría haber hecho esto. Pero, sería bastante fácil entrar en la bodega y

contaminar la cerveza. No la mantenemos protegida.

Nunca había sido necesario mantener la cerveza bajo vigilancia. Nadie, y menos Rowan,

pensaría que fuera necesario. Sus miembros del clan eran personas buenas y honestas. Muchos

estaban relacionados por sangre, pero otros habían venido de clanes cercanos que habían sido

diezmados por la Peste Negra. Hubo incluso algunos de tan lejos como Inverness.

La preocupación estaba grabada en las líneas de su rostro. ¿Había abierto involuntariamente

su hogar a un traidor? ¿O peor aún, traidores? ¿Por qué alguien haría algo así?

¿No les había ofrecido un hogar seguro? ¿No trató a cada uno de ellos con respeto y dignidad?

208
 —¿Alguno de ustedes tiene alguna sospecha? —preguntó Rowan.

Los hombres se miraron furtivamente. Rowan sintió que tenían miedo de decir lo que

pensaban, lo que le pareció bastante extraño. Cada uno de ellos parecía muy incómodo.

—Me da la sensación de que tienen miedo de decir lo que piensan, muchachos.

Frederick se aclaró la garganta y pasó de un pie al siguiente. —Ninguno de nosotros quiere

sospechar de los nuestros, Rowan.

—Yo tampoco, Frederick, pero alguien dentro de estos muros del castillo contaminó la cerveza

y secuestró a mi hija. Necesitamos averiguar quién fue. ¿Quién puede decir que tal vez no vuelvan a

intentarlo?

—¿De verdad crees que será uno de los nuestros, Rowan? —preguntó Thomas.

Si bien no le gustó la idea, era una posibilidad. —No sé qué creer en este momento, Thomas.

No quiero pensar que sea uno de los nuestros.

Daniel finalmente habló. —¿Crees que será uno de esos para los que abriste tu hogar? ¿Alguien

que no haya nacido dentro del clan?

Frederick se volvió y miró a Daniel, visiblemente enojado por su pregunta. —No nací dentro

de este clan, y tampoco mi hermano Ian. ¿Nos acusáis?

—¡No, no lo hago! —espetó Daniel—. Pero en este punto, nadie está fuera de toda sospecha.

¿Creo que tú o tu hermano están involucrados? No, no lo hago. Pero alguien nos traicionó, a todos

nosotros.

Parecía que Frederick estaba listo para romper el cuello de Daniel. Frederick había venido a

vivir entre el clan cuando Rowan y Kate se casaron.

209
 —Si pensara, incluso por un breve momento, que alguno de ustedes estuvo involucrado, no

estaría aquí ante mí —dijo Rowan mientras miraba a Frederick a los ojos—. Confío en ti con mi

propia vida y la vida de mi hija. —Se detuvo un momento para permitir que sus palabras se

asentaran—. Pero Daniel todavía tiene razón. Alguien aquí nos traicionó y necesitamos averiguar

quién. Podemos preocuparnos por la razón de eso más tarde.

Thomas ofreció su propia opinión sobre el asunto. —Sí —dijo mientras palmeaba a Frederick

en el hombro—. Siento lo mismo que Rowan. Confío en ti y en Daniel, sin duda. Pero el hecho es

que tenemos que averiguar quién hizo esto.

—Sigan haciendo lo que están haciendo —les dijo Rowan—. Mantengan sus ojos y oídos

abiertos. Me concentraría primero en los más nuevos aquí. Muy bien podrían haber sido enviados

por Blackthorn para hacer esto. A partir de este momento, nadie está fuera de toda sospecha,

excepto nosotros cuatro en esta sala.

—¿Eso incluye a las damas Arline y Beatrice? —preguntó Thomas mientras cruzaba los brazos

sobre el pecho.

El estómago de Rowan se apretó ante la idea. —¿Necesito recordarte que lady Arline no estaba

aquí?

—No, lo sé. Pero ¿cómo sabemos que no fue enviada a terminar lo que comenzó?

Rowan le lanzó una mirada de burla. —En el momento en que conocimos a lady Arline, ella

estaba planeando robar a Lily, para protegerla de Garrick. El hombre no sabía que íbamos a venir

por mi hija, así que ¿cómo pudieron haber planeado tal cosa?

210
 —No sabemos nada de eso, Rowan —respondió Thomas con severidad—. Sigo

preguntándome cómo fue que pudiste entrar en su fortaleza tan fácilmente? Era casi como si te

estuviera esperando.

Rowan había pensado que habían resuelto este asunto días atrás. —Lady Arline está por

encima de cualquier reproche. ¿Necesito recordarte que ella ayudó a salvar los cuellos de Angus

McKenna y Duncan McEwan hace siete años?

En la mente de Rowan, eso fue suficiente para descalificarla como espía y traidora. Sin

embargo, Thomas no estaba tan dispuesto a eliminar a lady Arline de la lista de sospechosos.

—Entiendo lo que ella hizo por Angus y Duncan. Pero pueden pasar muchas cosas en siete

años, Rowan.

Rowan estaba cada vez más impaciente con la teoría de Thomas. —¿Así que crees que Garrick

Blackthorn, conocido por ser un cabrón y un bastardo mimado, nos permitió entrar en su fortaleza

para que pudiéramos recuperar a Lily? ¿Y crees que lady Arline le permitió golpearla para poder

entrar en nuestro castillo? ¿Con qué propósito, Thomas? ¿Para robar la receta de la señora McGregor

para pasteles de carne?

Thomas puso los ojos en blanco. —No, no para robar las recetas de la Sra. McGregor.

—¿Entonces qué? —preguntó Rowan, sosteniendo las palmas hacia arriba—. No tiene sentido,

Thomas.

—Nada de esto tiene mucho sentido, Rowan —dijo Daniel—. Creo que Garrick Blackthorn no

estaba sufriendo por tu dinero, ni nada por el estilo. Nos supera en número de dos a uno. Su clan no

sufrió ningún daño tan grave como el nuestro y muchos otros. Si quiere tu dinero, ¿por qué no atacar

y tomarlo? ¿Por qué secuestrar a Lily por un rescate?

211
 Rowan pensó que era una muy buena pregunta. Lo reflexionó durante varios largos momentos.

—Veamos lo que tenemos —dijo mientras se levantaba y se acercaba a la chimenea—. Sabemos que

Garrick es un hombre malcriado. Un niño atrapado en el cuerpo de un hombre. Sabemos que tiene

muchos hombres luchando, más hombres que nosotros. Sabemos que alguien aquí ayudó en el

secuestro de mi hija. —Se detuvo y juntó las manos a la espalda y pensó.

—También sabemos que anuló su matrimonio con lady Arline —ofreció Daniel—. ¿Pero por

qué? Estuvieron casados durante más de un año.

—¿Qué tiene que ver eso con cualquier cosa? —preguntó Rowan, cada vez más perturbado por

la forma en que seguían volviendo a lady Arline.

—Me parece curioso, eso es todo —dijo Daniel.

—Es estéril —dijo Frederick encogiéndose de hombros—. Garrick no fue su primer marido.

Estuvo casada con Carlich durante tres años y no hubo hijos de ese matrimonio. Es lo único que

tiene sentido. Anuló el matrimonio porque ella no podía darle un heredero.

Rowan estaba cada vez más frustrado con el tema. En su corazón, sabía que lady Arline no

tenía nada que ver con el secuestro. —Una vez más, te pregunto por qué eso es importante.

—Puede que no sea importante en lo que respecta al secuestro. Pero puede ser importante

saberlo —Thomas respondió.

—¿Yo? ¿Por qué me importaría si ella es estéril o no? —Rowan desunió sus manos y las apoyó

en sus caderas.

—¡Och! Rowan, todos vimos cómo estabas mirando a la muchacha en nuestro viaje a casa —

dijo Thomas con más que un toque de frustración en su tono.

212
 —Tu eres tonto. No tengo idea de a qué te refieres, Thomas —le espetó Rowan. Sí, tenía

sentimientos cariñosos hacia la mujer. Pero aún no estaba listo para admitir ante nadie que sus

sentimientos podrían ser más que una admiración o gratitud por lo que había hecho por Lily.

Thomas gruñó. —Y tu estúpido si crees que nadie podría ver cómo tus ojos se iluminan cada

vez que la ves. Sólo digo esto por tu propio bien. Nunca podrías casarte con esa mujer.

La furia de Rowan estalló. —¿Casarme con ella? ¿Quién dijo algo acerca de que me case con

alguien? ¡Estamos hablando de quién nos traicionó y ayudó a secuestrar a mi hija!

Thomas dejó escapar un suspiro. —Simplemente estaba señalando lo obvio. Lady Arline es

estéril y la estás mirando con los ojos como de becerro. Siento que es mi deber señalar que no pue des

casarte con una mujer que se sabe que es estéril.

En dos zancadas, Rowan estaba de pie cara a cara con Thomas. —No es asunto tuyo lo que

siento por lady Arline, o cualquier otra mujer para ese asunto —dijo con los dientes apretados—. Y

si me inclinara a casarme de nuevo, será una mujer que yo elija, estéril o no.

Thomas no retrocedería. —¿Soy o no soy uno de tus asesores? ¿No habéis confiado siempre en

mi opinión? Simplemente estoy señalando hechos, Rowan. Hechos que tal vez no puedas ver porque

te impactó la muchacha. —Thomas extendió la mano y colocó una mano sobre el hombro de

Rowan—. No puedes negarlo, no importa cuán fuerte lo expreses de otra manera. Simplemente

estoy tratando de ayudarte a ver las cosas desde todos los ángulos. Necesitas un hijo y ella no puede

darte uno.

Por mucho que odiara admitirlo, había verdad en las declaraciones de Thomas. Sí, se había

encariñado bastante con lady Arline. ¿Y si ella fuera estéril? Por mucho que quisiera negarlo,

importaba más de lo que quería admitir.

213
 No podía negar que quería tener más hijos. Cuando él y Kate se casaron, antes de que se dieran

cuenta de los problemas que ella tendría para tener un hijo y tener uno a término, ambos querían

una familia muy numerosa. Kate pensó que seis de cada uno sería un número perfecto y Rowan

estuvo de acuerdo.

Aun así, era demasiado pronto para pensar en esas cosas. Tenía un fuerte deseo de conocer a

lady Arline. Era una buena mujer de buen carácter, pero había muchas cosas que él no sabía de ella.

Tal vez, se dijo, al final, estaban destinados a ser nada más que buenos amigos. Eso en sí mismo no

sería algo malo, tenerla como una amiga personal cercana. Sin embargo, su corazón no creía ni una

palabra de lo que su mente le estaba diciendo.

Cuando Arline no apareció en la sala de reunión para la cena, su preocupación se intensificó.

Agarró a Frederick de la multitud y lo llevó al pasillo donde podrían tener una conversación más

privada.

—Frederick, ¿has visto a lady Arline este día?

—No, no lo he hecho, Rowan —dijo Frederick mientras estudiaba a Rowan de cerca—.

¿Deseas que vaya a buscarla?

—Sí, eso quiero. Me gustaría saber cómo le va. Me han dicho que no se siente bien. Y mira si

puedes encontrar a la sanadora.

Frederick asintió y dejó a Rowan solo en el pasillo. Había enviado a buscar a la sanadora tres

veces y cada vez recibía un mensaje de que estaba ocupada atendiendo a otros miembros del clan y

que vendría a Rowan tan pronto como pudiera.

Si la muchacha seguía enferma al día siguiente, él iría con ella. Había dejado de perder el tiempo

con mensajes y mensajeros. Con esa decisión tomada, regresó a la sala de reunión.

214
 Beatrice volvió a sentarse en la mesa alta, ocupando el mismo asiento que la noche anterior. El

tiempo se le había escapado a Rowan hoy, con entrenamiento, su reunión con Thomas, Fredrick y

Daniel y sus otros deberes. Se había olvidado por completo de hablar con Beatrice.

Lily se abrió paso entre la multitud y tomó la mano de Rowan. La pequeña muñeca que lady

Arline había hecho para ella estaba metida en el hueco de su brazo. Lily no había estado sin la

muñeca desde la noche en que la retiró de Garrick.

Lily parecía muy emocionada por algo. —¡Pa! —dijo alegremente—. ¡El perro de Red John tuvo

cachorros! ¡Me dejó verlos hoy!

Rowan sonrió mientras tomaba a Lily en sus brazos. —¡Esa es una noticia excitante! —Lily

asintió vigorosamente con la cabeza, sus pequeños bucles rebotando—. ¡Dice que puedo tener uno

si quiero!

Rowan se detuvo en seco. Estrangularía a Red John por hacer tal oferta sin hablar con él

primero. —Lo hizo, ¿verdad?

Lily asintió con la cabeza otra vez. —¡Sí! Dijo que puedo elegir el que quiera, ¡tan pronto como

sean destetados!

Rowan hizo una nota mental para visitar a su maestro de establos a primera hora de la mañana.

Todavía no sentía que Lily tuviera la edad suficiente para la responsabilidad que requeriría un

cachorro. Todavía no estaba listo para tener esta batalla con su hija, decidió cambiar de tema.

Caminó hacia la mesa alta. —¿Qué más hiciste esta tarde?

Hizo una pausa, inclinó la cabeza y pensó mucho por unos momentos. —Jugué con los

cachorros. Jinny y Robert también jugaron con ellos. ¡Uno de los cachorros se orinó en la mano de

Robert!

215
 Rowan sonrió mientras dejaba a su hija en el banco antes de sentarse. —¿Y qué pensó Robert

de eso?

—Él no estaba feliz, pero Jinny y yo nos reímos. Red John nos dijo que no era educado reírse

de alguien en apuros. —Lily se alisó la falda de su vestido azul y dejó su muñeca sobre la mesa junto

a su plato trinchero.

—Red John tiene razón, Lily. No es cortés ni honorable reírse de alguien en apuros.

Habiendo tenido suficiente de ser ignorada, Beatrice se aclaró la garganta. —Buenas tardes,

Rowan. Lily.

Rowan se volvió y asintió levemente a Beatrice. —Lady Beatrice.

—Creo que te gustará la cena de esta noche. Hice que la cocinera preparara todos tus platos

favoritos. —Beatrice sonrió cálidamente y apoyó la mano sobre el brazo de Rowan—. Espero que

eso merezca tu aprobación, Rowan.

Beatrice no sería la primera mujer que intentaba sobornar con comida el corazón de un hombre.

—Gracias —dijo secamente, no impresionado con su encanto.

Las mesas pronto se llenaron de carne de venado, faisán, frutas, verduras y todo tipo de

alimentos deliciosos. Rowan continuó ignorando a Beatrice mientras comía en silencio. Podía

sentirla mirándolo por el rabillo del ojo. A medida que pasaban los momentos, pudo sentir su

frustración creciendo.

Entonces vio a Frederick, que bajaba por el pasillo hacia él. Su rostro era ilegible. Frederick

subió las escaleras, se acercó a Rowan y le susurró al oído.

—No pude verla, Rowan, pero hablé con su doncella.

216
 —¿Y? —Rowan estaba seguro de que no le iba a gustar la respuesta. Frederick hizo dobladillo

y aguardó durante varios largos momentos, como si fuera incómodo darle a Rowan la información —

. Fuera con eso, Frederick —le dijo Rowan mientras se recostaba en su silla.

—Lady Arline está indispuesta.

Rowan levantó una ceja y esperó a que Frederick continuara. Cuando no llegó con más

información, Rowan dejó escapar un suspiro frustrado y se puso de pie. Tomó a Frederick del brazo

y se alejó de la mesa.

—¿Qué quieres decir con que está indispuesta?

Frederick se aclaró la garganta. Parecía avergonzado y frustrado. Finalmente, soltó la

respuesta. —Recibió sus cursos mensuales y está sufriendo.

Rowan parpadeó una vez, luego otra vez. Su Kate siempre había tenido un momento horrible

con sus cursos mensuales. A veces su calambre era tan fuerte que vomitaba. —Ya veo —dijo en voz

baja—. ¿Y qué hay de la sanadora?

Frederick se pasó la mano por la barba. —La sirvienta dice que la sanadora ha ido a verla y que

ella informa que Arline estará bien en unos días. Dicen que no hay que preocuparse demasiado.

Rowan no estaba satisfecho con esa respuesta. —Y por qué, en nombre de Dios, ¿la sanadora

no ha venido a verme?

—No lo sé, Rowan. Pero le dije a la criada que le transmitiera tu mensaje de que deseas hablar

con Ora tan pronto como regrese. Ella está ayudando a alguien con su enfermedad en este momento.

Rowan supuso que tendría que esperar. El enfermo tuvo prioridad sobre su deseo de

información sobre cómo le fue a Arline. Aun así, se quedó con una sensación muy incómoda en la

boca del estómago.

217
 —Regresa y dile a la criada que veré a Lady Arline a primera hora de la mañana. No me importa

lo enferma que esté, la veré.

Frederick asintió y rápidamente se fue para entregar el mensaje. Rowan regresó a su asiento

para terminar su comida.

—¿Pasa algo, Rowan? —preguntó Beatrice.

Le incomodaba hablar de lady Arline con Beatrice. Rowan sabía que Beatrice quería algo más

que una amistad con él. Ella quería mucho más de lo que él podría darle. Sabía que muy pronto,

tendría que hacerle saber sinceramente cómo se sentía. —Nada de qué preocuparse, Beatrice.

—Es lady Arline por la que te preocupas.

Rowan ocultó su sorpresa tomando un trago de su cerveza. —Sí, lo hago.

Beatrice parecía no estar molesta por su declaración. —Ella es una joven muy agradable. La vi

hoy más temprano.

No estaba seguro de si debería estar molesto o contento. —¿Y cómo le fue?

Beatrice tomó un sorbo de vino antes de responder. —No sé si es mi lugar para hablar sobre

lady Arline.

Rowan tuvo la sensación de que ella quería decirle algo, pero le preocupaba que no le gustara

la respuesta. Tal vez ella estaba tan incómoda discutiendo asuntos femeninos como Frederick.

—Beatrice, te advierto que estuve casado por un tiempo. Cosas como los cursos mensuales y

similares no hacen que me sonroje como una doncella. Es el curso natural de las cosas.

La respuesta de Beatriz no fue la que él había esperado. —Estoy segura de que no sé de qué

estás hablando.

218
 Rowan se rio entre dientes. —Ya sé que lady Arline está sufriendo por sus cursos mensuales.

Es por eso que ella no se une a nosotros esta noche.

Beatrice parecía genuinamente sorprendida por su declaración. —¿Sufriendo? No estaba

sufriendo cuando la vi por última vez.

Lo encontró bastante curioso. —¿Cómo la encontraste?

Beatrice dejó escapar un profundo suspiro. —Rowan, creo que estás enamorado de la joven.

No hablaré mal de ella, porque no me creerías, sin importar lo que dijera.

Rowan frunció el ceño y su curiosidad aumentó. —¿Crees que estoy enamorado de ella?

Beatrice tomó otro sorbo de vino. —Sí, lo hago. Y no puedo decir que culpo a lady Arline.

En silencio, Rowan se preguntó quién más creía que estaba enamorado de lady Arline. Pensó

que había hecho un buen trabajo enmascarando sus sentimientos mientras pertenecían a Arline.

Aparentemente necesitaba trabajar en eso.

—Beatriz...

Ella sonrió y lo detuvo con un gesto de su mano. —Rowan, no debes preocuparte de que esté

celosa de lady Arline. Es una mujer bastante joven, pero… —Sus palabras se fueron apagando.

—¿Pero?

—Realmente solo tengo tus mejores intereses en el corazón. Valoro nuestra amistad, Rowan.

He perdido toda esperanza de que alguna vez tengamos algo más que una amistad. No me amas y

nunca lo harás. Sabía que no podías casarte con una mujer que no amabas.

Rowan se sentó aturdido en silencio. Si bien estaba contento de que el tema finalmente se

hubiera mencionado, estaba sorprendido por su honestidad y el hecho de que ella parecía a gusto

discutiendo el asunto.

219
 —Beatriz, nunca quise hacerte pensar eso.

La risa de Beatrice fue honesta y genuina. Tal vez Beatrice era más que una cara hermosa y un

comportamiento elegante. Se sintió culpable por juzgarla mal.

—Rowan —comenzó a tocar su brazo otra vez—. Tu sentido del honor es encomiable. Nunca

me llevas por mal camino. ¡Och! Tenía la esperanza de que surgiera algo más de nuestra amistad,

pero no soy una chica joven e ingenua y no tienes que preocuparte por lastimarme. Los dos somos

adultos. Mi corazón está bastante intacto.

Rowan le sonrió entonces. Apreciaba su honestidad y franqueza.

—Ahora, dicho esto, creo que necesitas caminar ligeramente con lady Arline.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la muchacha podría no ser todo lo que parece ser. Ahora, no estoy diciendo

que sea malvada o mala. Pero siento que la muchacha esconde algo. Lo que es eso, no lo sé. Es solo

la impresión que tengo de ella, que tal vez, ella realmente no desea estar aquí o cuidar a Lily.

Rowan encontró eso difícil de creer. Arline no había mostrado nada más que cariño genuino

por su hija. Miró a Lily, que pretendía darle de comer a su muñeca.

—Rowan —dijo Beatrice, bajando la voz—. No dudo que Arline se preocupa por Lily. Pero no

creo que ella realmente quiera ser su institutriz. Me temo que tiene miedo de decirte, que le da miedo

lastimarte.

Rowan cortó un trozo de carne de venado y se lo metió en la boca. No quería creer que Beatrice

tuviera razón. Quería que Arline fuera feliz aquí. Él quería que ella sintiera que era parte de su clan.

Él quería que ella fuera una parte importante de sus vidas. Él quería…. Quería a Arline.

220
 Su apetito por la comida se desvaneció rápidamente cuando pensó en cómo realmente quería a

Arline. Soltó su cuchillo y empujó el plato. Él la deseaba. Pero si era simplemente un deseo físico o

la necesidad y el deseo de algo más, no podía decirlo con certeza.

Beatrice continuó, pero él no le prestó atención. Su mente estaba en cierta mujer de cabello

castaño rojizo sobre las escaleras. Al día siguiente, se dijo, iría a ver a Arline. Descubriría por sus

propios labios si Beatrice decía la verdad.

Si Arline no quería estar aquí, si echaba de menos su casa, le daría la escolta que le había

prometido. Si no, bueno, no estaba seguro de a dónde ir desde ese punto. Lo más fácil sería dar un

paso atrás y permitir que su relación tomara un curso lento, constante y natural.

Cuando se encontró rezando, algo que ya no hacía regularmente, para que Arline quisiera

quedarse, supo que su corazón estaba en problemas.

221
 Capítulo 14
Traducción;
Cronipia

Habían pasado cuatro largos días y tres noches frías y solitarias desde que Arline había llegado

por primera vez a la fortaleza de Graham. Con la cuarta noche fría a solo una o dos horas de

distancia, Arline estaba cada vez más enojada y más frustrada con las condiciones actuales. Si no

fuera porque lady Beatrice y Joan la visitaron varias veces durante el día, Arline estaba bastante

segura de que a estas alturas ya se habría vuelto loca. Según Beatrice, Rowan todavía estaba

empapado en el fondo de una botella de whisky y su ira hacia ella empeoraba con el paso de las

horas.

Dependiendo de la hora, o quería que lady Arline fuera etiquetada como traidora a la corona y

arrojada al calabozo o, peor aún, se le declarara una bruja y se le quemara en la hoguera.

Justo lo que había hecho para merecer su ira o desconfianza no podía comprenderlo. Una y otra

vez, buscó en su memoria algo, no importa cuán minúsculo, que pudiera haber dicho o hecho en el

viaje aquí que lo hubiera hecho odiarla tanto.

Y la odiaba con vehemencia y pasión, según lady Beatrice.

Había ordenado que lady Arline no se acercara a su hija. Había ordenado que se le encerrara,

que no se le alimentara nada más que con pan y gachas. ¿Y esta mañana? Él había declarado, para su

horror, que ya no se le permitía la comodidad de la madera para su brasero. Quería que ella sufriera,

que sufriera una intensa ignominia. Ella era la prostituta de Blackthorn. ¡Incluso se había hablado

de que le pondría el apodo en la frente!

222
 Caminó alrededor de su habitación fría, masticando su uña del pulgar, preguntándose qué

había hecho para enojar tanto a Dios que él la había colocado aquí para sufrir tanto.

¿Y qué, digamos, había hecho ella para merecer el desdén y el odio de Rowan Graham? ¿No

había hecho todo lo posible para mantener a su hija a salvo? ¿No los había ayudado a escapar del

castillo de Blackthorn? Y ni una vez, todo el tiempo que cabalgaron a las tierras del Clan Graham se

había quejado de algo. Ni de su cuerpo magullado y maltratado, ni la falta de agua caliente ni buena

comida. Incluso había llegado a renunciar a su sueño de ir a Inverness a vivir sola el resto de su vida,

excepto por la compañía de sus hermanas.

En un momento, incluso pensó en darle los fondos que su padre tenía para ella a Rowan para

que él pudiera construir su despensa y ayudar a su clan a recuperar el mismo gran poder que habían

tenido antes de la destrucción que dejó la Peste Negra.

Cuanto más caminaba, más enojada estaba.

—Paciencia, lady Arline —le había dicho Beatrice repetidamente—. Todo terminará pronto.

Joan llamó a su puerta con la cena. A Arline no le sorprendió encontrar la comida habitual de

pan duro, gachas y ese horrible té amargo.

Arline agradeció a Joan y la dejó irse. Esta noche, no se molestó en pre guntar cómo le iba a Lily

o cuán borracho estaba Rowan. Las respuestas siempre eran las mismas. Selina estaba cuidando a

Lily y Rowan estaba borracho y enojado.

Arline se sentó en el taburete y miró la bandeja. Gachas de avena. ¡Dios en el cielo, cómo odiaba

las gachas!

La ira se alzó de su vientre a la punta de sus dedos. Tomó la bandeja y la golpeó contra la pared.

Había llegado al final de su paciencia.

223
 —¡Si Rowan Graham tiene un problema conmigo, me lo puede decir a la cara!

Abrió la puerta con tanta fuerza que se estrelló contra la pared con un ruido sordo mientras

salía de su habitación y bajaba por el pasillo. Ella iba a poner fin a estas tonterías, exigir una

explicación y la oportunidad de defenderse de sus acusaciones. Murmurando maldiciones y

blasfemias por todo el pasillo y la escalera, Arline fue en busca de Rowan Graham.

Rowan comenzaba a cuestionar su primera impresión de lady Arline. Había creído por un

momento que ella era una mujer honorable de fuerte carácter moral. Pero después de días de su

negativa a abandonar su habitación, comenzó a cuestionar su primera impresión de ella. Había

tratado de verla antes de la cena. Había ido a su habitación, la puerta estaba cerrada. Tocó varias

veces, casi le había rogado que le permitiera entrar. Finalmente, la barra se levantó, pero no fue lady

Arline, sino Joan quien abrió la puerta.

—Ella está durmiendo —le dijo Joan en un susurro en voz baja mientras salía al pasillo.

Joan era una mujer menuda y Rowan pudo distinguir la forma dormida de Lady Arline e n la

cama mirando por encima de su cabeza rubia.

—¿Dormida? ¿Está bien? —Joan cerró la puerta y llevó a Rowan a unos pasos.

—Perdón por ser tan franca, es extraño, pero creo que la muchacha está deprimida. Ella no verá

a nadie, ni siquiera a ti.

Rowan no pudo ocultar su confusión. —¿Por qué ella no me verá?

Joan parecía reacia a responder su pregunta. —Realmente no puedo decir, es extraño. Las

señoras como lady Arline, a menudo se comportan de manera extraña y hacen cosas que no tienen

sentido para el resto de nosotros.

224
 Joan lo dejó allí, perplejo y perdido. Tomó las palabras de Joan en el sentido de que tal vez la

dama se estaba comportando como una niña malcriada.

Ahora estaba sentado detrás de su escritorio en su biblioteca, escuchando a medias a Frederick

y Daniel. Su investigación no había encontrado nuevas pistas. Rowan estaba cada vez más frustrado

con sus informes diarios que no contenían información. Estaba medio tentado de tirar a cada

miembro de su clan al patio e interrogarlos uno por uno.

—¿Me escuchaste, Rowan? —preguntó Frederick mientras estaba de pie ante el escritorio de

Rowan.

—Sí —respondió Rowan bruscamente—. No tienes información nueva. Lo mismo que ayer y

anteayer.

Frederick y Daniel se miraron, cada uno pensando en el mismo camino: Rowan estaba cada vez

más frustrado.

—Rowan, puede que no haya sabido quién contaminó la cerveza, pero estoy cada vez más

preocupado por lady Arline —dijo Daniel.

Rowan finalmente lo miró. —¿Qué hay de lady Arline?

—Bueno, parece que está ganando una reputación en la fortaleza como... bueno, difícil.

Rowan miró a cada hombre por un momento mientras trabajaba su mandíbula de un lado a

otro. —¿Difícil? ¿Qué quieres decir?

Ninguno de los dos quería contarle a Rowan los chismes que estaban escuchando sobre lady

Arline. Ninguno de los dos creyó lo que estaban escuchando, pero, aun así, era bastante inquietante.

Frederick sabía que tenía que contarle a Rowan sobre los chismes que flotaban alrededor de la

fortaleza. —Alguien está difundiendo rumores sobre ella, Rowan. Dicen que se niega a comer, a

225
abandonar su habitación, que todos somos inferiores a ella. Dicen que llora todo el tiempo. Hay otro

rumor de que ella quiere regresar a Irlanda, a su padre y que se niegan a permitirlo. —Había más,

mucho más de lo que había escuchado y no le gustaba decirle a su jefe, pero sabía que debía

hacerlo—. Se refieren a ella como la prostituta de Blackthorn.

Rowan se puso de pie con los ojos llenos de ira y sorpresa. —¿Puta de Blackthorn? —Estaba

asombrado. No podía imaginar a su gente diciendo tales cosas.

—Sí —dijo Daniel de mala gana—. No creo los rumores, Rowan. Sabes lo que siento por lady

Arline. Es una buena mujer, pero algo está sucediendo aquí. —Rowan ya había tenido suficiente. No

había visto a la mujer en días, ahora se enteraba que los miembros de su clan están usando

comentarios despectivos contra ella. Sí, Daniel estaba en lo correcto. Algo estaba mal e iba a

descubrir de qué se trataba.

Arline había bajado las escaleras hacia el pasillo fuera de la sala de reunión. Un joven muy

grande caminaba en su dirección. Ella lo detuvo y le preguntó dónde podría encontrar a Rowan.

—Al final del pasillo —dijo, con un movimiento de cabeza por encima del hombro—. Segunda

puerta a la derecha. Está en su biblioteca.

Arline le dio las gracias. —¿Y estará él borracho esta noche? —preguntó ella brevemente. El

hombre la miró como si estuviera loca.

—¿Borracho? No, señora mía.

—¿Está bastante sobrio entonces? —preguntó ella, solo por aclaración.

—Sí, mi señora —respondió el hombre cortésmente.

Ella le agradeció de nuevo, se levantó la capa y las faldas con ambas manos y corrió a buscarlo.

226
 Su ira había alcanzado un punto de ebullición cuando detuvo al hombre en el pasillo. Cuando

se enteró de que finalmente estaba sobrio, sintió que algo de e se enojo disminuía. Al menos ahora

podría tener una conversación inteligente con el hombre. Corrió por el pasillo y encontró la segunda

puerta a la derecha. Se detuvo el tiempo suficiente para respirar profundamente para calmar sus

nervios. Sin llamar, abrió la puerta.

Rowan no sabía al principio lo que lo había golpeado en la parte delantera de su cráneo.

Acababa de llegar a la puerta de su biblioteca cuando se abrió de golpe. El borde lo golpeó

directamente entre los ojos. Se abrió con tanta fuerza que hizo que el aire se agitara y los papeles

sobre su escritorio cayeron al suelo. El impacto de ser golpeado en la cabeza con el borde de la puerta

lo hizo retroceder unos pasos. Frederick y Daniel volaron a su lado para atraparlo en caso de que se

cayera. Se pararon a cada lado de Rowan, sosteniendo sus brazos, con la boca abierta.

—¡Rowan! —Daniel exclamó.

Rowan sacudió la cabeza, lo que solo hizo que le doliera más. —¿Qué demonios? —tartamudeó,

mientras trataba de enfocar sus ojos.

Lady Arline estaba parada en la puerta. Se había puesto tan pálida como una sábana, sus dedos

tocaban sus labios como si tratara de no gritar.

—¡Och! ¡Rowan, lo siento mucho! —dijo ella detrás de sus dedos.

Sacudió la cabeza nuevamente y se encogió de hombros con Daniel y Frederick. —¡Maldita sea,

mujer!

Las lágrimas brotaron instantáneamente en sus ojos. Ella parecía positivamente aterrorizada.

Incluso a través de su visión ligeramente borrosa, pudo ver que ella estaba molesta y asustada.

Inmediatamente se sintió mal por haberla maldecido y gritado.

227
 —Lo siento —dijo con los dientes apretados—. ¡Me pillaste inconsciente y, maldita sea, eso

dolió! —Se frotó la frente con los dedos—. Lamento haberte gritado.

—Lo siento por golpearte con la puerta —murmuró.

Dio otro paso atrás y le pidió que entrara con un gesto de su brazo. —Por favor, entra.

Arline dudó un momento, respiró hondo, echó los hombros hacia atrás como si se estuviera

preparando para algo. Levantando su capa y faldas, finalmente entró en la biblioteca. Ella notó los

papeles esparcidos por el piso frente a su escritorio. Rowan también los notó.

Se doblaron al mismo tiempo para recogerlos.

Su frente chocó con la de Rowan cuando se inclinaron para recuperarlos. —¡Och! —Arline

exclamó mientras daba un paso atrás y lo miraba. Él parecía estar muy angustiado, frotándose la

frente y conteniendo la respiración. Casi perdió el control de su vejiga en ese momento.

Ella había venido para pelear con él, no para atacarlo.

—Rowan, yo... —Ella no sabía qué decir. Dio un paso hacia él.

—¡No! —espetó Rowan—. ¡Detente antes de que me mates!

Sus ojos se abrieron con horror cuando se quedó tan quieta como una estatua. Oh, señor,

ayúdame. Rowan dejó escapar un suspiro exasperado, tomó su mano y la sentó en la silla frente a su

escritorio. Permaneció callado mientras se frotaba la frente y trataba de ordenar sus pensamientos.

Se quedaron en silencio durante bastante tiempo antes de que Rowan finalmente hablara. —Lady

Arline —dijo con tanta calma como pudo—. ¿Supongo que tienes algo que necesitas discutir?

Arline tragó saliva mientras trataba de sacar su voz de su garganta. Ella lo estaba estudiando

de cerca. Para un borracho, ciertamente parecía bastante saludable. Había esperado ver los restos

de una borrachera de cuatro días, ojos rojos e inyectados en sangre, una cara sin afeitar y manos

228
temblorosas. En cambio, vio al mismo hombre guapo, fuerte y bien cuidado que había visto días

atrás. No tenía sentido, no tenía ningún sentido.

—¿Y bien? —preguntó Rowan después de un considerable silencio entre ellos.

Arline sacudió la cabeza ligeramente. —¿Sí?

—¿Por qué estás aquí? —preguntó. Parecía bastante distraída.

—¡Och! ¡Eso! —dijo ella, acercándose a su escritorio—. Sí, de hecho, deseaba verte, Rowan.

Rowan miró a Daniel y Frederick. Parecían tan confundidos como Rowan se sentía. Ella estaba

actuando bastante extraño.

Arline vio los restos de una bandeja de frutas, quesos, carnes y panes en la esquina del escritorio

de Rowan. Solo colocada allí. ¿Cómo podían dejar que la comida se desperdiciara así cuando faltaba

en su despensa? ¡Al menos podrían dárselo a los niños pobres!

—Lady Arline? —Rowan preguntó, rompiendo su tren de pensamiento.

—¿Sí? —dijo ella, mirando hacia la bandeja.

Rowan finalmente se dio cuenta de que estaba bastante concentrada en la bandeja de comida.

Más de una vez se lamió los labios y tragó saliva.

—Lady Arline —repitió mientras tomaba la bandeja y la deslizaba frente a ella—. ¿Quieres

comer algo?

Se lamió los labios de nuevo con una mirada de anhelo en los ojos. —No, gracias. Tal vez debéis

dárselo a los niños.

Rowan pensó que era una petición extraña, pero luego ella estaba actuando de alguna manera.

—Señora, por favor, dime qué es lo que necesitabas discutir conmigo.

229
 Con tremenda voluntad, Arline apartó las imágenes de la comida de su mente, respiró hondo y

procedió a decirle a Rowan Graham lo que tenía en mente.

—Si bien aprecio tu amable oferta de un puesto aquí, entre tu gente, me temo que no puedo

continuar así, laird. No sé lo que hice que tanto te enojó, o te obligó a beber. Sea lo que sea, me

disculparé por ello, aquí y ahora. Pero me temo que no puedo seguir así. Si bien me alegro de tener

un techo sobre mi cabeza, y el camastro que me proporcionó y la piel, no es suficiente para quitarme

el frío. Unas pocas piezas de madera por la noche habrían sido suficientes. Y decir que me quieres

aquí como institutriz de Lily, y luego prohibirme que la vea, bueno, eso no tiene ningún sentido,

Señor. No tiene ningún sentido.

Rowan trató de preguntarle qué demonios estaba pasando, pero ella no le dio tiempo para

preguntar. Continuó, ocasionalmente distraída por la comida en el escritorio.

—No estoy diciendo que necesites cubrirme con las mejores telas, pero ¿negarme incluso el uso

de una aguja de hueso para reparar mi vestido? ¡Creo que incluso los prisioneros pueden reparar la

ropa rota! ¿Y para llamarme las cosas que me has estado llamando? No lo puedo soportar tampoco,

mi laird. Simplemente no puedo permanecer en silencio. Todo lo que te pido es una escolta a

Inverness. Ahora me doy cuenta de que no me quieres aquí, y eso está muy bien, aunque me deja

perpleja por qué me lo pediste, para comenzar. ¡Y todavía no sé por qué me odias tanto! No soy espía

¡Y tampoco soy una bruja! —respiró hondo, volvió a lamerse los labios y continuó—. ¡Y las gachas!

¡Ay, odio las malditas gachas! Pero me las como, solo para mantenerme fuerte. Quiero decir, ¡no

puedo comer pan solo dos veces al día y esperar sobrevivir! —Ella respiró hondo y se limpió una

lágrima errante de la mejilla.

230
 Lo último que quería era que Rowan Graham pensara que él había roto su espíritu. Estaría

condenada si permitiera que sucediera o que él lo supiera.

—Sé que hay un buen hombre en ti, en algún lugar, mi señor. Lo he visto, lo he hecho. Con mis

propios ojos. ¡Por favor, te lo suplicaré si debo hacerlo, pero por favor, al menos dame un caballo! —

El recuerdo de la noche en que Garrick la arrojó de su fortaleza envió escalofríos por su espalda.

Envió una oración silenciosa al cielo para que Rowan, al menos, le permitiera un caballo cuando la

echara.

Sus emociones la estaban superando. Respiró hondo para calmar sus nervios. Le temblaban las

manos y comenzó a sentirse mareada. Se sentó en silencio, esperando que Rowan respondiera.

—Señora, no tengo ni idea de lo que está pasando —dijo mientras se inclinaba hacia adelante

en su silla.

Arline puso los ojos en blanco. ¿Era posible que hubiera estado tan borracho que no pudiera

recordar ninguna de sus directivas u órdenes? —Quiero saber por qué estás tan enojado que no me

dejas que me arregle el vestido, por qué te llevaste la leña y el brasero, por qué te niegas a dejarme

ver a Lily, por qué solo me das gachas miserables y pan rancio dos veces al día! ¡Y por qué demonios

sigues llamándome puta de Blackthorn!

Se quedó sentado en silencio, tan asombrado como confundido. Su voz se quebró ligeramente

cuando finalmente volvió a hablar. —Arline, nunca te hice ninguna de esas cosas.

Las lágrimas cayeron, una por una, por sus mejillas. —No, hiciste que otros lo hicieran por ti.

Las acusaciones lo horrorizaron. Comenzó a ponerse de pie, cambió de opinión y se recostó en

la silla.

—¿La sanadora, tal vez, te ha dado algo que podría hacerte sentir confundida?

231
 Fue el turno de Arline de estar confundida. —¿Sanadora? No he visto a la sanadora, me extraña.

Él inclinó la cabeza muy ligeramente. —¿No te dio algo para ayudarte con tus costillas cuando

llegaste?

—No. Les digo que no he visto a la sanadora en absoluto.

La preocupación comenzó a asentarse en la boca de su estómago. —¿Y por qué no nos

acompañaste para ninguna de las comidas?

Ella frunció el ceño. El hombre estaba loco. —Señor, me dijeron que no podía unirme a ustedes

en las comidas. Me dijeron que me mantuviera fuera de tu camino porque estabas muy enojado

conmigo. —Rowan permaneció en silencio, la ira hirviendo dentro de él.

La estudió detenidamente. Parecía perfectamente lúcida y sincera. No detectó mentiras, nada

falso de su parte. Ella realmente creía todo lo que estaba diciéndole. Entonces se dio cuenta de que

ella llevaba puesta su capa. No la habían lavado porque todavía tenía las manchas de barro y bayas

de su caída al costado del barranco.

—Lady Arline, ¿por qué llevas puesta tu capa?

—Para mantenerse caliente. —Sonaba sombría y avergonzada—. Y para cubrirme el vestido.

No me permitirías lavarlo o repararlo.

—Muéstrame.

¿Estaba el hombre realmente loco? ¿Se había emborrachado hasta la locura? Bien, si él quería

pruebas, ella se lo mostraría. Ella echó la silla hacia atrás y se paró frente a él. Se desabrochó los lazos

de su capa y la abrió.

El corpiño desgarrado colgaba sin fuerzas de su cintura. Podía ver dónde había tratado de

quitar las manchas de bayas en su camisa porque estaban algo desvaídas.

232
 Sintiendo como si fuera algo extraño en exhibición, su cara ardía carmesí. Se cerró la capa, se

abrazó con ella y volvió a sentarse.

Rowan la vio mirar la bandeja de comida otra vez. —¿Cuándo fue la última vez que comiste

algo más que gachas y pan?

—El queso y las manzanas que me diste cuando vinimos aquí.

—¿Y tu última buena comida? —Su mandíbula comenzaba a dolerle por rechinar los dientes.

—¿Mi última buena comida? Supongo que fue justo antes de casarme con Garrick —dijo ella

tratando de agregar un poco de ligereza a la habitación. Ella falló miserablemente.

Rowan se puso de pie y les dio a Daniel y Frederick algunas órdenes. —Ve ahora a la cocina.

¡Encuéntrenle algo de comida, cualquier cosa menos pan y queso! —Él rodeó el escritorio y se paró

junto a Arline—. Y quiero que hasta la última persona en este clan se mantenga junta y en la sala de

reunión ahora.

Daniel y Frederick se fueron a hacer su voluntad. Rowan tomó suavemente a Arline por el brazo

y la guió a la silla junto a la chimenea.

—Lady Arline, me disculpo sincera y humildemente por la forma en que la han maltratado. —

Fue al escritorio, agarró la bandeja y se la devolvió.

Rowan se sentó en el taburete frente a ella y le ofreció la bandeja y la instó a comer.

—No, mi señor —susurró y volvió la cabeza.

—¿Por qué no coméis?

—Dáselo a los niños, señor mío. Lo necesitan más que yo. —Estaba muy contenta de ver que el

viejo y sobrio Rowan había regresado. No había indicios del borracho o del hombre enojado y

beligerante del que le habían advertido que se mantuviera alejada.

233
 —Deja de llamarme Señor y come, muchacha. —Él estaba cada vez más frustrado con su

negativa.

—¡No! —Arline sacudió la cabeza. No le hubiera encantado nada más que devorar cada bocado

que quedaba en la bandeja, pero su conciencia no se lo permitía—. Por favor, dáselo a los niños.

Respiró hondo y soltó el aire lentamente. —Los niños han comido. —Estaban dando vueltas

en círculos.

Ella lo miró con lástima, una que decía: ¡Och! Pobrecito, pobre hombre. Ella colocó una palma

fría en su mejilla. —Sé que tu despensa está vacía, mi Señor. No es nada de lo que tengas que

avergonzarte. Muchos clanes han caído en malos momentos. No puedo sacar la comida de la boca

de los niños.

Colocó la bandeja sobre sus rodillas, atónito, perplejo y cada vez más enojado.

—Arline —dijo, tratando de mantener el borde enojado fuera de su voz—. Usted ha sido muy

maltratada.

Arline retiró su mano y la colocó en su regazo. Con los ojos bajos, dijo: —No podías evitarlo,

mi Señor. Estabas demasiado borracho para saber lo que estabas haciendo. —Se limpió la cara con

la manga de su capa, incapaz de mirarlo.

—¿Borracho? ¿Quién demonios te dijo eso? —Ya no podía proteger su ira.

Arline parpadeó mientras lo miraba. —Lady Beatrice y Joan. Es por eso que me has tratado tan

mal. No podías evitarlo. Es por eso que tu despensa está vacía, porque bebes demasiado y no puedes

cazar o llevar a tu clan a la prosperidad.

234
 Estaba demasiado aturdido, demasiado enojado para hablar. Se puso de pie, sentó la bandeja

en el taburete que acababa de ocupar y se volvió. No quería que ella viera la furia que hervía en su

sangre.

Beatrice

Todo comenzó a tener sentido para él. Beatrice le había mentido a él y a Arline. De alguna

manera, había logrado convencer a Arline de que Rowan era un borracho. Un borracho que le

quitaría su comida, leña para su fuego, y ni siquiera le permitiría una aguja de hueso.

—Lamento mucho hablar de eso, Rowan. No quería avergonzarte ni humillarte. Mi esposo a

veces bebía demasiado, pero creo que él bebió por diferentes razones que tú. Por favor, no pienses

que te tengo en baja estima. —En verdad, ella no podía seguir enojada con él, incluso después de

todo lo que él había hecho. En todo caso, compadeció al hombre, sintió lástima por él. Arline creía

que lo llevó a beber la pérdida de su esposa. Era un dolor que no podía vencer sin la ayuda del whisky.

Era una pena, realmente, porque ella creía que, si él fuera capaz de dejar la botella, él podría ser un

hombre y un líder extraordinario. La pobre alma. Había estado tan furiosa con él, solo unos

momentos atrás, que podría haberlo golpeado en la cabeza con una silla. Si hubiera estado borracho

cuando ella entró en su biblioteca, muy bien podría haberlo hecho.

De pie ante ella había un hombre orgulloso, el hombre por el que su amor había aumentado

tanto. El padre de una niña inocente que adoraba el suelo que pisaba. La ira había comenzado a

evaporarse lentamente cuando vio a ese hombre.

—No estaré enojada contigo, Rowan. No podrías ayudarte a ti mismo.

235
 La pena que escuchó en su voz intensificó su ira. No tenía animosidad hacia Arline. No, su furia

y rabia la reservaría para otra mujer y su doncella. Sus manos se apretaron en puños. Nunca en su

vida había querido dañar físicamente a una mujer. Hasta ahora. Esto fue más allá de azul celeste.

Tomó varias respiraciones profundas antes de girarse para mirarla. La lástima que sentía por él

se evidenciaba claramente en sus ojos llorosos y la débil y triste curva de sus labios.

—Arline. —Se aclaró la ira de la garganta y comenzó de nuevo—. Arline, te puedo asegurar que

mi despensa no está vacía. Nuestros hijos no pasan hambre, yo ciertamente no soy un borracho, y

nunca te llamaría la prostituta de Blackthorn. —Sus palabras fueron cortantes y enojadas.

Podía ver por su expresión que ella no le creía. —¿Te gustaría ver la despensa? ¿Te gustaría que

trajera a los miembros del clan y a los niños uno por uno para decirte que digo la verdad? —Hizo

una pausa y sacudió la cabeza—. Te juro que digo la verdad.

Entonces fue hacia ella, se inclinó sobre una rodilla y tomó sus manos entre las suyas. —Te han

mentido, muchacha. He estado preocupado por ti hasta el punto de que no puedo dormir por la

noche. Lady Beatrice nos ha mentido a los dos. Ella me dijo que no te gustaba aquí, que quieres

volver a Irlanda, a Irlanda.

Arline miró inexpresivamente sus ojos marrones. Le rogaba que le creyera. Había tanta

sinceridad en su voz. Ella desesperadamente quería creerle. Era difícil creer que lady Beatrice, la

mujer que creía que era su única verdadera amiga aquí, mentiría. Arline había creído completamente

que solo los hombres eran tortuosos y maestros de la manipulación. La idea de una mujer

comportándose de esa manera nunca le vino a la mente.

Algo en sus ojos, la firmeza de su voz, la agitación tranquila que vio hirviendo justo debajo de

la superficie de su exterior tranquilo le hizo creer que estaba diciendo la verdad.

236
 La repentina comprensión de que le habían mentido, la habían hecho creer todas las cosas feas

y horribles que se decían sobre él, la hizo sentir como si un muro de piedra acabara de caer sobre sus

hombros. Se sentía culpable e ignorante y terriblemente ingenua.

Se cubrió la boca con la palma de la mano para sofocar el grito y las maldiciones que

amenazaban. —Soy una maldita y estúpida tonta.

El alivio se apoderó de Rowan cuando vio la claridad amanecer en sus grandes ojos. Él se rio

suavemente, le apretó los hombros y sonrió. —Si eres un maldita y estúpida tonta, entonces soy mil

veces peor. —Él sacudió la cabeza y soltó sus hombros—. Nunca debí haber creído las cosas que

Beatrice me estaba diciendo. Debería haber exigido que me vieras. Anteriormente, cuando vine a

verte, debería haber derribado la puerta y haberte hecho hablar conmigo.

Las cejas de Arline se arquearon hacia adentro. —¿Viniste a verme? ¿Cuándo?

—No hace más de unas horas. Justo antes de la cena. Llamé y llamé, pero no respondiste. Joan

finalmente llegó a la puerta y me dijo que estabas durmiendo.

Beatrice y Joan eran mucho más taimadas de lo que Arline les habría dado crédito. —Rowan,

no estaba durmiendo y no te escuché tocar. ¿Qué habitación visitaste?

—La habitación que te di hace cuatro días, muchacha. La habitación de mi madre es grande.

Su mente comenzó a correr con todos los eventos de los últimos días. La indignación comenzó

a crecer desde las profundidades de su vientre. —Lady Beatrice me sacó de esa habitación hace unos

días, Rowan. He estado atrapada en una pequeña habitación en el tercer piso. He estado durmiendo

en un camastro entre troncos vacíos. Vinieron hoy y se llevaron el brasero, diciendo que era por

órdenes tuyas. Si hubieras llamado a la puerta correcta, no te habría rechazado. ¡Te habría golpeado

en la cabeza con mi orinal!

237
 Se rio de nuevo mientras se pasaba los dedos por la frente. —¡No lo dudo! ¿Es por eso por lo

que viniste a la carga aquí antes? ¿Para pegarme y dejarme sin sentido?

La vergüenza puso su cara roja como la remolacha. —Sí —susurró, sintiéndose aún más

culpable y avergonzada por haber sido tan fácilmente engañada.

Rowan le dio unas palmaditas en el hombro y sonrió. —No puedo decir que te culpo. Creo que

me habría sentido de la misma manera.

Le ofreció la bandeja de comida una vez más. Esta vez la tomó, la colocó en su regazo y comió

sin preguntas, sin restricciones. —¿Quieres algo para beber, muchacha?

Con la boca llena de queso, asintió con la cabeza. —Una copita de uisge beatha sería muy buena

—respondió ella, dejando caer una ciruela en la boca.

Rowan frunció el ceño con sorpresa. —¿Te gusta el whisky?

Arline asintió afirmativamente mientras arrancaba un trozo de la barra de pan y se lo metía en

la boca. —¿Olvidas que soy irlandesa? Nos destetan del pecho de nuestra madre y nos llevan a beber

uisge.

Tomó un cuchillo de la bandeja, encontró un lugar relativamente limpio en su capa para

limpiarlo. ¡Mantequilla! Podría haber llorado lágrimas de alegría por la mantequilla sola. Ella untó

una cucharada sobre un trozo de pan y se lo metió en la boca. Los modales sean condenados, ¡tenía

hambre!

Rowan regresó con una botella de whisky en una mano y una taza en la otra. Arline dejó el

cuchillo en el suelo, se limpió las migajas de los dedos y tomó la botella.

238
 —¡Gracias, Rowan! —Sonrió y tomó un trago de la botella. Un momento después, suspiró con

un suspiro muy contento y feliz cuando el whisky se extendió desde su vientre hasta sus

extremidades, dejándola, cálida y feliz.

La expresión de felicidad en su rostro, ese suspiro feliz y contento le recordó a Rowan los

sonidos que una mujer, o un hombre, hacían después de una buena ronda de amor. Le dolía la ingle.

Arline tomó otro trago de la botella y lo sentó a sus pies. —No es malo el whisky, para ser

escocés.

No tomó su declaración como un insulto hacia los escoceses. Ella era una mujer tan orgullosa

de su herencia como él. Aunque Rowan sentía que los escoceses preparaban un whisky mucho

mejor, ahora no discutiría el punto con ella.

Tomó otro trago de la botella y se lo devolvió. —Será mejor que tenga cuidado con eso. No he

comido bien en algún tiempo y no he tenido nada más que ese té amargo horrible que a todos les

gusta.

Rowan no tenía idea de lo que quería decir. —¿Qué té amargo?

—¡Och! Ese té que Joan me seguía trayendo. ¡Es amargo y sabe como si el mismo diablo orinara

en él! —Ella se rio de su propia broma mientras comía otra ciruela.

Rowan estaba a punto de hacer una pregunta sobre el té, pero Frederick entró con una bandeja

de comida.

—Lo siento, Rowan, pero la Sra. McGregor no estaba muy feliz —dijo Frederick mientras le

acercaba la bandeja a Lady Arline. Rowan le quitó la bandeja ahora vacía para que Arline pudiera

tomar la bandeja de Frederick.

239
 —¿Qué quieres decir con que ella no estaba muy feliz? —preguntó Rowan. Frederick miró a

Arline y luego otra vez a Rowan. Rowan podía decir que había algo que Frederick quería decir, pero

no quería decirlo frente a lady Arline.

Rowan se levantó y apartó a Frederick a un lado. En voz baja le pidió que aclarara lo que quería

decir.

—La señora McGregor dijo que no haría nada especial para ella —miró a Lady Arline antes de

continuar en un susurro—, para la puta de Blackthorn.

Rowan comenzó a rechinar su mandíbula hacia atrás y hacia adelante. Ya había pasado los

límites de su paciencia, límites que, de hecho, estaban completamente fuera de la vista.

—Hice la bandeja yo mismo, porque ella se negó absolutamente.

—¿Por qué no les gusto tanto? —La voz de Arline, temblando ligeramente, rompió la quietud

de la habitación. Ella había escuchado su conversación. La puta de Blackthorn. Era como un cuchillo

sin filo cortando su corazón. Ella dejó la bandeja en el suelo, incapaz de tocar otro bocado de comida.

Se sentía enferma y traicionada y, por alguna razón, indigna, aunque sabía que eso no tenía

justificación.

Ni Rowan ni Frederick tuvieron una respuesta. Ella no le había hecho nada a ninguno de los

miembros del clan para merecer sus malas palabras o maltrato.

—Daniel tiene a todos en la sala de reunión —dijo Frederick después de varios momentos de

silencio tenso.

—Vete —dijo Rowan, su atención y ojos enfocados intensamente en lady Arline—. Estaré allí

en breve.

240
 Frederick asintió rápidamente antes de abandonar la habitación. Rowan y lady Arline se

miraron el uno al otro durante bastante tiempo. Había mil cosas que quería decirle, pero sabía que

ahora no era el momento. Quería tomarla en sus brazos y disculparse, suplicar perdón. Si hubiera

estado prestando más atención a sus instintos, nada de esto habría sucedido.

Rápidamente se acercó a ella, se arrodilló y volvió a tomarle las manos. —Nada de esto es tu

culpa, quiero que lo sepas. Si bien estoy seguro de que lady Beatrice está detrás de todo esto, necesito

hablar con mi gente.

Arline suspiró y soltó sus manos. —¿Por qué? ¿Qué importará, Rowan? No me quieren aquí.

Buscó las palabras correctas, una forma de explicarle que solo se sentían así por dos razones.

Uno, alguien había usado mentiras para influir en su forma de pensar y dos, no la conocían.

—Lady Arline, ¿te vas a sentar y dejar que Beatrice gane?

—¿Qué quieres decir? —Ella no apreciaba el tono acusatorio en su voz.

—Si no vas a la sala de reunión conmigo, con la cabeza bien alta, entonces Beatrice gana. Si te

escondes, parecerá que tienes algo que esconder o que te avergüenzas de ti misma.

—¿Salir por ahí? ¿A la sala de reunión? ¿Con vosotros? ¿Para enfrentar a toda esa gente? —Ella

sacudió la cabeza—. No, no haré eso. Han tomado una decisión, Rowan. No me quieren aquí.

Tomó sus manos entre las suyas otra vez. Le gustaba la forma en que sus largos y delicados

dedos se sentían envueltos alrededor de los suyos. —La lady Arline que conocí la semana pasada no

permitiría que una mujer como Beatrice se salga con la suya. La lady Arline que conozco la

enfrentaría, cara a cara, y no retrocedería. —Él le apretó las manos otra vez—. Y tal vez —su voz se

volvió juguetona—, ¡incluso podrías golpearla en la cabeza con un orinal!

241
 Arline no pudo evitar unirse a su risa. Ella sabía que él tenía razón. Si se escondía, se vería

culpable. ¿Su crimen? Debilidad. No importa qué rumores puedan estar flotando alrededor del

castillo, si hay algo de verdad en ellos o no, los rumores se apoderarían y tomaría toda una vida

disiparlos. Si realmente intentaba hacer de este su hogar, no podría retroceder, no podría correr y

esconderse. Hasta hace unos momentos, no pensaba en otra cosa que ir a Inverness. Ahora, cuando

la miraba a los ojos, ella no quería nada más que quedarse.

—Muy bien —dijo mientras se levantaba y echaba los hombros hacia atrás y levantaba la

barbilla. Puso una mano sobre el brazo de Rowan, respiró hondo y le ordenó que la guiara—. Pero

no quiero que te enfades conmigo si golpeo a Beatrice con mi orinal.

Los labios de Rowan se curvaron en una cálida sonrisa y sus ojos se iluminaron con un brillo

travieso. —No, no escucharás ninguna objeción de mi parte.

Todos los hombres, mujeres y niños que vivían dentro de las paredes de la fortaleza o a poca

distancia fueron llevados a la sala de reunión. Curiosos susurros y preguntas revolotearon por el

aire. Algunos se quejaron de la tardanza, mientras que otros se quejaron de que estaban obligados a

esperar.

La multitud se quedó en silencio y se separó cuando Rowan entró en la habitación con lady

Arline en su brazo. Su mirada acerada y su mandíbula apretada no de jaban lugar a dudas sobre su

estado de ánimo. Estaba furioso y no le importaba quién lo supiera.

Tenía a sus hombres repartidos por toda la habitación. Su único propósito era mirar, escuchar

y esperar.

Con un aire de gentil gracia y dignidad que desmentía su ropa desgarrada y sucia, así como su

estómago nervioso, Arline se aferró a Rowan, ganando fuerza de su semblante. Mientras él estaba

242
allí, a su lado, ella sentía que podía enfrentar cualquier cosa. Incluso una horda de gente enojada que

no la quería aquí.

Miró al frente, negándose a mirar a las personas que se alineaban en el pasillo. Rowan abrió el

camino por las escaleras. Las mesas habían sido levantadas después de la cena. Lo único que quedó

en el estrado fue su silla de respaldo alto. Con su mano sobre su codo, la ayudó a sentarse en su silla.

Fue una exhibición flagrante, para mostrarle a su gente que él estaba a cargo y que sentía un

intenso nivel de respeto por lady Arline. Si alguien lo hubiera dudado anteriormente, ahora no había

duda.

Rowan se paró a su lado con la mano sobre su hombro y examinó a la multitud. Dos personas

estaban notablemente desaparecidas de la congregación. Beatrice y Joan. Rowan agitó dos dedos

hacia Daniel, quien se abrió paso a la vez a través de la multitud y subió las escaleras. Rowan se

inclinó para susurrarle al oído. —Vayan a buscar a Beatrice y Joan. No las dejes fuera de tu vista. —

Daniel asintió y salió de la habitación a toda prisa. Varios pares de ojos siguieron a Daniel fuera de

la habitación antes de volver su atención a Rowan. Rowan esperó, varios largos momentos, antes de

comenzar a hablar con su gente.

—¿Quién de ustedes me ha jurado lealtad como su jefe y al clan Graham?

Todas las manos en la habitación se alzaron, algunas vacilantes, otras más inmediatas. —

¿Quién de vosotros me cuestionáis el juicio?

Todas las manos bajaron lentamente y las expresiones burlonas le devolvieron la mirada. —

¿Ninguno? —preguntó en voz alta—. ¿Ninguno de ustedes me cuestiona el juicio como su jefe?

Hizo una pausa, esperando un momento para ver si alguien realmente cuestionaba su juicio.

Cuando no levantaron las manos, asintió con la cabeza con aprobación.

243
 —Levanten las manos si han tenido el placer de conocer a lady Arline.

Su gente lo miró con curiosidad. Algunos de ellos se encogieron ante la mera mención de su

nombre. Además de sus hombres, las únicas manos que se levantaron fueron las de Selina y una de

las criadas de la cocina, cuyo nombre Rowan no podía recordar.

—¿Dos? ¿Eso es todo?

La gente comenzó a susurrar entre sí, preguntándose hacia dónde se dirigía la línea de

preguntas de Rowan. Levantó la mano y un silencio cayó sobre el pasillo.

Rowan le dio un suave apretón en el hombro a Arline. Habían pasado unos momentos hablando

de los acontecimientos de los últimos días antes de entrar en la sala de reunión. Ella ya le había dado

una lista de personas que había conocido y sus impresiones sobre ellas.

—De todos ustedes, solo dos en esta sala han conocido a Lady Arline en persona. —Él sacudió

la cabeza, disgustado con cada uno de ellos.

—Tú —dijo Rowan, señalando a la criada de la cocina. Parecía sobresaltada al ser señalada—.

¿Cuánto tiempo has pasado con lady Arline?

La joven miró a la señora McGregor como si buscara permiso para responder. —¡No! —Rowan

le ladró. Todos en la sala saltaron al oír su voz enojada—. No mires a la Sra. McGregor. Mírame a

mí.

Podía verla temblar. Ella tartamudeó: —No sé... —echó una mirada furtiva a la señora

McGregor y luego volvió la vista al suelo.

—¿Cinco veces? ¿Diez? ¿Más? —preguntó Rowan.

—No creo que fueran tantas —murmuró.

244
 Rápidamente, dejó el lado de Arline y bajó los escalones. —Ven aquí —le dijo a la criada.

Vacilante, la niña atravesó la multitud y se paró frente a él. Calculó que no podía tener más de

catorce años—. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó bruscamente.

—Bridgett —murmuró.

—Te vuelvo a preguntar, Bridgett, ¿cuántas veces te has encontrado con lady Arline?

Susurró su respuesta tan suavemente que Rowan no pudo oír. Él ya sabía la respuesta, pero

necesitaba que ella la dijera lo suficientemente fuerte como para que toda la habitación la escuchara.

—¿Cuántas? —preguntó.

—Una vez.

—¿Una vez? —preguntó con un movimiento de cabeza—. Dime, Bridgett, ¿cuánto tiempo

pasaste con la Dama?

Ella se miraba los pies y entrelazaba los dedos. —No, no lo recuerdo.

—Bueno, ¿había alguien más en la habitación contigo y lady Arline?

Rowan estaba cada vez más frustrado con los dobleces y las vacilaciones de la niña. Estaba a

punto de preguntarle de nuevo, cuando una voz surgió de la multitud.

—Estuve allí, Rowan.

Levantó la vista para ver a Selina abriéndose paso entre la multitud. Selina ignoró los susurros

mientras caminaba junto a ellos. —Yo estuve ahí.

—¿Puedes decirme qué pasó en esa reunión?

—Sí, puedo. Era la tarde que trajiste a Lily a casa. Estaba en el baño, ayudando a lady Arline.

Estaba muy adolorida, cubierta con todos esos feos moretones. La estaba ayudando a lavarse el pelo

245
porque le dolía levantar los brazos —le dirigió una sonrisa a Lady Arline—. Ella no admitiría estar

sufriendo, pero me di cuenta de que sí.

—¿Y cómo se estaba comportando lady Arline? —preguntó Rowan.

La expresión de Selina cambió a una de confusión. —¿Cómo quieres decir?

—Bueno, ¿fue grosera? ¿Ella hizo un escándalo? ¿Se estaba quejando? —Los ojos de Selina se

abrieron de sorpresa.

—¡No! ¡No! Ella era muy amable. Ella seguía diciéndome gracias y estaba tratando de

convencerme de que podía hacerlo ella misma. Pero cada vez que levantaba los brazos sobre su

cabeza, bueno, podía ver tan simple como la nariz en tu cara, que estaba lastimada. Esos moretones

eran horribles, Rowan.

Rowan asintió con la cabeza y le pidió que continuara.

—Bueno, ya casi terminabamos. Estaba cuidando bien de ella, como me lo pediste, cuando

Bridgett entró corriendo a la sala de baño diciendo que la Sra. McGregor me necesitaba de

inmediato. —Selina lanzó una mirada de reproche a Bridgett, que estaba inusualmente tranquila.

Normalmente la chica era una charlatana.

—¿Y entonces qué pasó?

—Bueno, lady Arline me dijo que fuera antes de que me metiera en proble mas con la Sra.

McGregor. Ella insistió. Así que le di una toalla y nos fuimos.

—Ya veo —dijo Rowan. Volvió su atención a Bridgett—. ¿Selina dice la verdad, Bridgett?

La niña se encogió de hombros y se negó a responder.

246
 Rowan se alejó unos pasos, paseó por un momento antes de volverse hacia su gente. Algunos

de ellos parecían perplejos por su línea de preguntas, otros, más que un puñado, parecían bastante

molestos y enojados. Estaban mirando a Arline con desdén.

—Me gustaría saber por qué todos ustedes han actuado como tontos. Me gustaría saber por

qué todos ustedes están tan decididos a disgustarse con una persona con la que no han pasado

tiempo. Me gustaría saber quién ordenó que lady Arline fuera tratada tan mal, alimentándola con

nada más que gachas y pan duro, tomando la habitación que le di y encerrándola en uno de los

almacenes en el tercer piso. Me gustaría saber por qué no le dieron ropa limpia. ¡Me gustaría saber

por qué y por orden de quién decidieron tratarla sin ningún respeto! —Su voz creció en proporción

directa con su ira.

—Esta mujer. —Se volvió para mirar a Arline. Sentada con las manos cruzadas en su regazo,

su rostro lleno de vergüenza y tristeza. Le enfurecía aún más verla con tanta angustia—. Esta mujer

—comenzó de nuevo, bajando la voz ligeramente—. Ella no ha hecho nada para merecer este tipo

de tratamiento. Ella protegió a mi hija, Lily, tan ferozmente como si fuera suya. Ella tomó una paliza

de las manos de Garrick Blackthorn mientras intentaba proteger a mi hija. Le debo, todos le

debemos, una gran deuda, una deuda que nunca podré comenzar a pagarle.

Sacudiendo la cabeza, se volvió hacia su gente. —¡No puedo pensar por qué todos ustedes se

comportaron tan mal!

Las lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Selina. —Rowan, ¡yo no quería!

Con el ceño fruncido por la confusión, miró a Selina. —¿Entonces por qué?

Selina lanzó una mirada hacia atrás a alguien en la multitud. Rowan fingió que no se había

dado cuenta. —Dime, Selina. ¿Por qué hiciste esto?

247
 —Porque tenía miedo —gritó Selina.

—¿Miedo de qué? —preguntó suavemente, dándole un momento para responder—. ¿O debería

preguntar a quién?

Selina se secó las lágrimas con los dedos temblorosos. —¡Dijo que si no la ayudamos ella iría a

ti y nos echaría del clan! ¡Que no creerías nada de lo que dijo porque la tienes en tan alta estima! —

Sus palabras salieron—. ¡No podemos dejar el clan, Rowan! Mamá, ella no está bien y no puede

trabajar como solía hacerlo. Tengo hermanos y hermanas pequeños. ¡Nos encanta aquí!

Rowan no dudó que Selina había actuado por miedo. Cuanto más se enteró de las mentiras y

engaños de Beatrice, más se enojó. Aunque estaba bastante seguro de saber que había sido Beatrice

la que había amenazado y aterrorizado a la muchacha, necesitaba que ella lo dijera en voz alta.

—¿Quién, Selina? ¿Quién te amenazó?

—¡La señora McGregor! —Soltó ella.

—¡Cállate, moza ingrata! —chilló la mujer mientras se abría paso entre la multitud. Parecía

indignada como si estuviera lista para sacarle los ojos a Selina. Su rostro estaba rojo intenso, sus ojos

azules llenos de desprecio y odio. Thomas la agarró del brazo antes de que pudiera acercarse

demasiado a Selina.

Rowan sintió como si lo hubieran pateado en el estómago. Sus ojos se dispararon hacia la Sra.

McGregor, que estaba parada cerca de la parte de atrás de la multitud.

¿Sra. McGregor? Le resultaba difícil creer que ella estuviera detrás de esto. Pensó que había

sido Beatrice. La señora McGregor había acudido a ellos hacía más de un año, después de la muerte

de su antiguo cocinero. La señora McGregor era una excelente cocinera y dirigía su cocina con puño

de hierro.

248
 —¿Señora McGregor? —preguntó, aturdido por la acusación de Selina—. ¿Es esto cierto? —

Rowan dirigió su pregunta a la Sra. McGregor. Ella se negó a responder, su semblante estaba

inundado de una arrogancia y burla que nunca antes había presenciado en ella. Luchó contra el

agarre de Thomas, y algunos mechones de su cabello canoso se soltaron del moño en la nuca.

—¿Cómo pudiste hacer esto? —preguntó Rowan—. No entiendo cómo podrías tratar a alguien

con una falta de respeto tan vulgar.

Fue una pregunta retórica resuelta por la Sra. McGregor. —¿Respetarla? ¡Creo que no! —La

voz de la anciana mujer se abrió paso entre la multitud silenciosa—. ¡Ella es la prostituta de

Blackthorn y no le mostraré respeto! ¡Ella no se lo merece!

Por un momento, solo un breve momento, Rowan se enfureció tanto que su cabeza nadó.

Recuperando la compostura, hizo un gesto a Thomas para que le trajera a la mujer.

—¿Por qué?

Ella lo miró como si hubiera perdido la cabeza. —¡Porque ella es la puta de Blackthorn! ¡Ella

viene aquí tratando de abrirse camino en el clan, toda alta y poderosa, como si fuera la castellana,

queriendo que todos descubrieran quién es ella! ¡No está bien!

Si la señora McGregor hubiera estado hablando de Beatrice y no de Arline, habría entendido

su disgusto y su línea de pensamiento. La mujer no tenía sentido. Sus acusaciones eran infundadas

y él no sabía de dónde las había sacado.

—¿Cómo puedes decir esas cosas cuando no has pasado ningún tiempo con ella?

—¡Bah! —escupió la Sra. McGregor—. ¡No necesito pasar ningún tiempo con gente como ella!

La conozco bastante bien.

249
 Rowan dio un paso adelante y se inclinó para que ella pudiera ver lo enojado que estaba. —

¿Alguien te ayudó a llegar a estas conclusiones? ¿Alguien puso estos pensamientos en tu mente?

¿Cómo puedes juzgar a una mujer que nunca has conocido?

Ella cerró la boca con fuerza. Sin duda ella estaba ocultando algo, pero qué, solo podía

imaginarlo. A él no le quedó más que creer que Beatrice había puesto estos pensamientos de odio en

la mente de su cocinera.

La próxima vez que habló, sus palabras fueron contundentes, agudas y no dejaron ninguna

duda en la mente de nadie sobre cómo se sentía acerca de su comportamiento. —Llévala a la

mazmorra —le ordenó a Thomas.

Arline se puso de pie y gritó su objeción. Todo en la habitación se detuvo abruptamente. —

¡No! —dijo de nuevo mientras bajaba corriendo las escaleras y se paraba al lado de Rowan.

Rowan se dio la vuelta, sus ojos llenos de asombro. Arline estaba molesta, pero no con la señora

McGregor. Ella estaba molesta con él.

—Rowan —dijo mientras colocaba una mano sobre su brazo—. ¡Por favor, no la pongas en el

calabozo!

—¿Por qué demonios no? —ladró enojado.

—¡Porque hace frío y está húmedo y lleno de ratas! ¡No puedes hacerle eso a una mujer!

—¡No me defienda! —gritó la señora McGregor—. ¡No quiero ninguna ayuda de gente como

usted!

Arline ignoró a la mujer, su enfoque en este momento estaba en Rowan. —Rowan, no puedes

encerrarla como un animal, solo porque tiene una idea preconcebida de mí.

250
 Rowan trató de estabilizar su respiración y su voz. —No es su idea por la que la castigaré. ¡Es

por como te trató! —Su intención no era mantener a la mujer allí indefinidamente. Solo el tiempo

suficiente para hacerle entender que ella no estaba a cargo de su fortaleza ni de su gente. También

lo estaba usando como un medio para obtener información. Una estancia en el calabozo podría hacer

que se abriera y decirles lo que estaba seguro que ya sabía. Beatrice estaba detrás de esto.

—¡Sí, ella me trató mal pero no es como si me apuñaló o me envenenó o trató de matarme! —

Arline le suplicó que escuchara la razón.

Lo que la Sra. McGregor dijo e hizo a continuación casi le costó la vida. Ella se liberó del agarre

de Thomas. Su mano voló antes de que alguien tuviera tiempo de responder. Su mano aterrizó con

un fuerte golpe en la cara de Arline. Aterrizó con tanta fuerza que Arline volvió la cabeza. —Dije,

¡no me defiendas! No pretendas que te importa lo que me pase. ¡Prefiero pudrirme en la mazmorra

que tener una prostituta que actuara en mi nombre! —Con el rostro retorcido de ira, escupió sobre

el vestido de Arline.

La mano de Arline voló hacia su mejilla ardiente, sus ojos muy abiertos por la sorpresa y la

incredulidad. La última persona que la odiaba tanto había sido Garrick.

Un gruñido se formó en lo profundo de la garganta de Rowan, hizo eco a través de la asombrada

multitud de personas. Daniel vino a ayudar a Frederick a sacar a la violenta y enojada señora

McGregor de la habitación antes de que Rowan pudiera poner sus manos alrededor de su cuello y

estrangularla. La sacaron de la habitación pateando y gritando, maldiciendo el suelo que pisó Arline.

Fue un espectáculo vergonzoso, uno que no estaba acostumbrado a presenciar. ¿Qué demonios le

había pasado a su clan?

Entonces se dio cuenta no de qué, sino de quién.

251
252
 Capítulo 15
Traducción;
Delia

Después de que la señora McGregor fue sacada de la habitación, Rowan volvió su atención a

Lady Arline. La culpa por la forma en que su cocinera se había comportado, lo dejó sin palabras.

Selina dio un paso adelante para ofrecer su ayuda. —Rowan, Lady Arline —dijo en voz baja.

Se paró frente a ellos con expresión triste y avergonzada—. Espero que puedan perdonarme.

Arline todavía sostenía su mejilla, incapaz de creer lo que acababa de suceder. Con una voz

inestable, le dio a Selina el perdón que se merecía. —Selina, no te preocupes. Actuabas por miedo y

eso es comprensible.

—Arline, ¿estás muy herida? —Rowan finalmente pronunció mientras retiraba su mano y

examinaba su mejilla.

—Creo que mi orgullo está más lastimado que cualquier otra cosa. Aunque desearía que no

hubiera elegido la misma mejilla que Garrick. —Su estómago se apretó y su corazón se sintió

constreñido con la mención del nombre de Garrick. Había pasado más de una semana desde que

tomó a Lily de Blackthorn y trajo a Arline aquí.

—Rowan, por favor, déjame llevar a Lady Arline por las escaleras, a su habitación, la que le

diste, no en la que Beatrice la puso. Tengo un vestido limpio para ella y he estado trabajando en

hacerle uno, a pesar de que la Sra. McGregor me dijo que no.

—En un momento, Selina. Pero primero, debo dirigirme al clan —a Arline le dijo— ¿Estás

segura de que estás bien?

253
 —Sí, he sido golpeada más fuerte y por hombres mucho más grandes —dijo, tratando de

agregar algo de ligereza a la situación.

Si bien no le gustaría nada más que asegurarse de que Garrick Blackthorn sufriera mucho por

todo lo que le había hecho a Arline, en este momento, tenía que concentrarse en su gente.

Levantando la mano, habló por encima del murmullo de la multitud. —No hemos terminado

aquí todavía —dijo con firmeza. Se alejó un paso de Arline y Selina para dirigirse a su gente.

—Escuchen y escúchenme ahora —les gritó—. Algunos de ustedes pueden pensar que hicieron

lo correcto al escuchar a la Sra. McGregor u otros cuando hablaron severamente de Lady Arline.

Pero esas personas no saben la verdad. No saben todo lo que Lady Arline sufrió para cuidar a Lily.

Como dije antes, tengo con Lady Arline una gran deuda. Ella merece mucho más de lo que algunos

de ustedes le han mostrado. A partir de este momento, la tratarán con amabilidad, dignidad y

respeto. No esperaré nada menos de ustedes. Y si no pueden mostrarle cuán geniales son las

personas del Clan Graham, bueno, pueden irse ahora o unirse a la Sra. McGregor en el calabozo.

Lady Arline había insistido en ver a Lily con sus propios ojos. Rowan gustosamente aceptó su

pedido. Lily estaba dormida cuando Rowan, Arline y Selina entraron silenciosamente en la

habitación.

La tensión y la preocupación abandonaron a Arline en el momento en que vio a la bebé dormida.

Sus hombros se relajaron mientras sonreía cálidamente a la niña.

—Mantenemos una vela encendida durante toda la noche —explicó Selina en un susurro

suave—. He estado durmiendo aquí con ella, pero ella siempre se levanta y va con Rowan.

254
 Arline dio un paso suave y se arrodilló junto a la cama. Lily estaba acurrucada en una bolita,

con el pulgar metido en la boca y un mechón de pelo envuelto alrededor de su de do. Con ternura,

Arline barrió los rizos de la frente de Lily para ver mejor su rostro.

El corazón de Arline era una extraña mezcla de alegría, alivio y arrepentimiento. Estaba feliz y

aliviada de ver a la dulce niña, saber que estaba bien y que Selina la había estado cuidando bien. El

arrepentimiento vino de no tener un hijo propio.

Mientras se arrodillaba junto a Lily, se preguntó cómo era posible amar a alguien tanto como

ella amaba y adoraba a esta dulce bebé. Sabía que era una tontería y probablemente bastante

peligroso amar tanto a la niña.

Sus pensamientos se volvieron hacia sus hermanas, Morralyn y Geraldine. Habían pasado

meses desde que había recibido una carta de ellas. Después de la muerte de su suegro, Garrick le

había prohibido tener contacto con alguien. Se imaginó que si sus hermanas hubieran enviado

cartas, Garrick las habría destruido. Rezó para que estuvieran bien y, al día siguiente, les escribiría,

informándoles dónde estaba. Quizás Rowan les permitiría venir aquí. Tal vez era demasiado pronto

para pedir un favor como ese. Pero Arline sabía que su corazón y sus preocupaciones no se

resolverían por completo hasta que supiera cómo les iba a sus hermanas.

Rowan apoyó una mano sobre su hombro, rompiendo silenciosamente su ensueño. Ella lo miró

por encima del hombro pero no dijo nada, se levantó y lo siguió a él y a Selina fuera de la habitación.

—Lily estará muy feliz de verla —dijo Selina con una sonrisa—. Ella no ha hecho nada más que

preguntar por usted.

255
 Saber que Lily la extrañaba levantó un poco su espíritu. Miró a Rowan y sonrió. —Gracias por

dejar que la vea. —Ella notó que tenía una expresión peculiar en su rostro, como si estuviera perdido

en sus propios pensamientos—. ¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —respondió en voz baja. Se aclaró la garganta antes de hablar de nuevo—. Mi habitación

está justo al lado de la de Lily —explicó—. La habitación de mi madre está al otro lado del pasillo.

Arline no sabía dónde estaba la habitación de Lily en relación con la que le dieron por primera

vez cuando llegó. Era bueno saber que ella estaba tan cerca. Pero saber que la habitación de Rowan

estaba a solo unos pasos de distancia la dejó con una extraña sensación de hormigueo.

—La dejo al cuidado de Selina —le dijo, sus profundos ojos marrones brillaban a la luz de las

antorchas—. Pero si necesita algo, estoy a solo unos pasos de distancia.

Arline tragó saliva e intentó ahuyentar las imágenes mentales pecaminosas y llenas de lujuria

que surgieron en su mente. Ella le hizo una pequeña reverencia y asintió, porque no se atrevió a

hablar. Se pararon por un momento, mirándose a los ojos.

Finalmente, se inclinó ante ella y se fue sin decir nada. No volvió a respirar hasta que vio su

magnífica forma desaparecer a la vuelta de la esquina.

Si hubiera permanecido en su presencia por más tiempo, Rowan se habría vuelto tonto al tomar

a la mujer en sus brazos y besarla profundamente.

Algo le había sucedido mientras observaba a esta mujer que apenas conocía, arrodillándose

ante su hija dormida. El amor que sentía era innegable e inconfundible. Le conmovió genuinamente

la tranquila muestra de afecto de Arline hacia su hija. Sus sentimientos eran reales, honestos y

genuinos. Cuando Arline había barrido suavemente los rizos errantes de Lily, podría haber jurado

256
que ella lo estaba tocando. Lo sintió hasta lo más profundo de su alma y el acto, tan dulce y tierno,

le había robado el aliento.

Durante días había luchado con su conciencia, preocupado de que no fuera sincero con Kate.

Tener sentimientos por otra mujer lo dejó sintiéndose como un adúltero.

Y luego, en el pasillo, cuando los brillantes ojos verdes de Arline lo miraron fijamente, sintió

que su corazón tiraba de ella. Durante ese largo momento de silencio, mientras miraba a esa hermosa

mujer que era tan amable, inteligente y fuerte, podía escuchar la voz de Kate, como un susurro en su

oído. No guardes tu corazón con una mujer muerta. Casi saltó de su piel.

Entonces dejó a la hermosa mujer allí en el pasillo, porque sabía que no podría evitar besarla y

derramar su corazón hacia ella.

Necesitaba tiempo para pensar, para reflexionar, para enfrentarse con estos sentimientos

crecientes hacia ella. ¿Cómo podría explicárselos si no los entendía él mismo?

Había otras cosas importantes que tenía que abordar antes de que incluso pudiera comenzar a

considerar una relación con Arline. Primero, tenía que lidiar con la espina en su costado que se

llamaba Beatrice.

Rowan se encontró con Daniel y Frederick en el pasillo a la vuelta de la esquina. —¡Ahí estás!

—dijo Daniel, sonando bastante aliviado de haberlo encontrado.

—¿Dónde diablos está Beatrice? —preguntó Rowan con los dientes apretados. Daniel y

Frederick se miraron preocupados antes de que Daniel respondiera.

—Es por eso que te estábamos buscando. No te va a gustar esto, Rowan. Tal vez quieras que

Frederick y yo tratemos con ella.

257
 Frunció los labios y su ceño. —No. Dímelo. —Estaba cada vez más cansado de la confusión que

Beatrice había traído a su casa.

—Ella se ha establecido en la habitación de Kate.

La furia estalló en los ojos oscuros de Rowan. Nadie, nadie estaba permitido en las habitaciones

de Kate. Estaban fuera de los límites incluso para Lily. ¿Quién demonios pensaba esta mujer que era?

Le había ofrecido una habitación muy bonita al otro lado de la fortaleza, solo dos pisos m ás

abajo. Por qué ella sentía apropiado tomar las habitaciones destinadas a su esposa, él no lo sabía, ni

le importaba en ese momento.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la esquina. Las habitaciones de Kate estaban al lado de las

suyas. Estaban conectados pero cada uno tenía sus propias entradas desde el pasillo principal.

Cómo Beatrice había podido hacerse cargo de las habitaciones de Kate sin su conocimiento o

aviso lo puso furioso. Francamente, ya había tenido suficiente.

Cuando abrió la puerta de la habitación de Kate, esta golpeó fuertemente en la pared y rebotó.

La atrapó con la mano, la abrió de nuevo y entró.

Beatrice estaba sentada al lado de la chimenea con un pequeño pedazo de costura en sus manos.

Sus ojos se abrieron de miedo cuando Rowan entró en la habitación. Joan había estado sentada al

lado de Beatrice, pero cuando Rowan comenzó a avanzar, Joan se puso de pie para ponerse a su lado.

—¿Qué crees que estás haciendo aquí? —La voz de Rowan estaba cargada de furia y fue todo

lo que pudo hacer para no levantarla y arrojarla por la ventana. Miró por la habitación. Beatrice hizo

que sus cosas quedarán sobre el tocador de Kate. Tenía su ropa colgando en sus ganchos. Rowan se

sintió tan ultrajado como el momento en que supo que Lily había sido robada.

Beatrice fingió ignorancia. —¿Por qué, qué quieres decir?

258
 No pudo contener más su ira. Él la miró y en tres pasos, la agarró por los brazos y la levantó.

Entre dientes apretados, habló. —¿Quién dijo que podías estar aquí? ¿Quién te dijo que te hicieras

cargo de las habitaciones de mi esposa? ¿Con qué autoridad te tomas tanta libertad?

—¿Libertad? ¡No pensé que te importaría! ¡Nos habíamos acercado tanto estos últimos días!

—¿Cerca? —Estaba desconcertado—. No, no somos cercanos, Beatrice. Nunca estaremos

cerca. ¡Nunca seremos amigos! —La arrojó de vuelta a su silla—. ¡Empaca sus cosas, ahora! —ladró

su orden sobre su hombro a Frederick y Daniel.

Beatrice se puso de pie de un salto. —¿Empacar mis cosas? ¿Con qué propósito?

—Estarán fuera de esta habitación esta noche.

—¿Por qué? No entiendo. ¿Por qué estás tan enojado? ¡Pensé que nos habíamos hecho amigos,

más que amigos! —Había un pánico en su voz que coincidía con la mirada que vio en sus ojos.

—No, estás equivocada. Has sobrepasado tus límites y tu estadía aquí. Te quiero fuera de esta

habitación ahora.

—¿Y a dónde iré? —preguntó mientras intentaba recuperar algo de su compostura—. ¿Deseas

que vaya a tu habitación?

Rechazó el pensamiento. —No. Nunca entrarás un pie en mi habitación. Quiero que salgas de

esta fortaleza antes del amanecer. Nunca podrás volver a las tierras de Graham. —Se giró para

dejarla por miedo a perder el control y estrangularla.

—Y dime, por favor ¿dónde quieres que me quede antes que amanezca? —Su voz goteaba

desprecio.

Se detuvo y se volvió una vez más para mirarla. —¿Por qué no te quedas en la habitación al final

del pasillo en el tercer piso? Aparentemente pensaste que era suficiente para que Lady Arline

259
estuviera ahí durante los últimos cuatro días. —Entonces lo vio en sus ojos, al darse cuenta de que

lo sabía todo y que no solo se le había acabado el tiempo, sino también el juego que había jugado con

él. Fue solo un destello, desapareció tan rápido como había llegado, pero él lo había visto.

Ella fingió ignorancia nuevamente. —¿Qué te ha dicho?

—Me ha contado todo, Beatrice. Sé que la escondiste en un trastero. Conozco cada cosa vil,

asquerosa y cruel que le hiciste y dijiste.

—¡Rowan, estoy segura de que no sé de qué hablas! ¡La mujer está trastornada! ¡He estado

tratando de decirte por días!

Apretó las manos en puños para evitar la tentación de dañarla corporalmente. Él no le

permitiría seguir provocando su temperamento. Dejó a Frederick y Daniel para empacar y

acompañar a Beatrice y Joan a sus habitaciones temporales. Escuchó el sonido de una jarra de barro

golpeando la pared y Beatrice maldiciendo como una moza borracha.

260
 Capítulo 16
Traducción;
Delia

Arline, Rowan y Lily se acomodaron en una rutina durante la semana siguiente. Lily entraba a

su habitación para despertarlo cada mañana saltando de arriba a abajo en su cama y dándole besos.

No era el salto hacia arriba y hacia abajo lo inusual, era la hora en que su hija se despertaba lo

extraño.

Con Lady Arline tomando las riendas como institutriz, pudo obtener un nivel de control sobre

Lily que Rowan no había logrado dominar desde hacía más de cuatro años. Aunque estaba bastante

agradecido de que los modales de su hija habían mejorado, de que ella estaba comiendo sus verduras

sin quejarse mucho, y que, sobre todo, su estado de ánimo había mejorado considerablemente, se

sintió un poco inadecuado como padre. Arline había logrado hacer en solo unos pocos días, lo que

había estado tratando de hacer durante años.

Es cierto que hubo momentos en que se sintió un poco celoso de Arline. A menudo, Lily corría

hacia Arline con sus preguntas y sus miedos. Hasta donde Rowan sabía, los malos sueños de Lily se

habían detenido. Ya no se metía en la cama con él en medio de la noche buscando consuelo y

protección. Aunque estaba contento de que los sueños ya no la persiguieran, Rowan extrañaba

abrazar a su hija y ahuyentar a los fantasmas de sus pesadillas.

A medida que pasaban los días, comenzó a sentirse menos necesitado y no le importó en

absoluto. No podía estar enojado con Lily o Arline. Arline estaba haciendo exactamente lo que le

había pedido que hiciera. Ella estaba cuidando muy bien a su hija, enseñándole cómo ser una dama.

261
Lily incluso estaba aprendiendo sus letras y ahora podía leer algunas palabras de vista. Su hija estaba

feliz, segura y contenta. ¿Cómo había podido Arline lograr todo eso en tan poco tiempo? Aunque

agradecido, hubo momentos en que se carcomió con su orgullo paternal.

Una de las otras cosas positivas que resultó de tener a Lady Arline como institutriz de Lily fue

que liberó buena parte de sus días. Le permitió más tiempo para dedicarse a los negocios y visitar a

los miembros del clan que vivían más lejos en las tierras de Graham.

Pero tal vez el mejor beneficio fue que pudo pasar tiempo con Lily y Lady Arline en la comida

del mediodía cada día y la cena cada noche. Sí, pasar tiempo con Lady Arline valía el ego de padre

herido.

Selina había creado un hermoso vestido de color verde esmeralda que se ajustaba

perfectamente a Arline. Arline seguía siendo demasiado delgada para su propio bien, pero aho ra

estaba comiendo bien y Rowan esperaba que pudiera poner más peso. Los círculos oscuros debajo

de sus ojos se habían desvanecido rápidamente y su piel ya no tenía la palidez de alguien hambriento

y escondido del sol.

El castillo había comenzado a asentarse finalmente tras la expulsión de Beatrice y el

lanzamiento de la señora McGregor al calabozo. Rowan habría pensado que la mujer ya se habría

rendido y le contaría lo que sabía de Beatrice y por qué la había escuchado para empezar. Visitaba a

la señora McGregor cada mañana antes de dirigirse a los campos de entrenamiento. El resultado de

esas reuniones siempre fue el mismo. Él le hacía preguntas, ella lo miraba con odio y escupía cada

vez que mencionaba el nombre de Lady Arline.

Acababa de llegar de entrenar esta mañana, cubierto de sudor y suciedad cuando Lily vino

corriendo hacia él en el pasillo. —¡Pa! —Sonrió dulcemente mientras corría hacia él. Se arrodilló, la

262
levantó y le dio un fuerte abrazo. Lady Arline parecía radiante mientras paseaba por el largo pasillo.

Los indicios del sol de la mañana brillaban a través de las pequeñas ventanas y rebotaban en su

cabello castaño rojizo. Llevaba un vestido nuevo esta mañana, hecho de una hermosa seda dorada.

—¿Y cómo está mi encantadora hija esta mañana? —preguntó mientras le daba a Lily un beso

en la nariz.

—¡Bien! Lady Arline dice que ya que dejó de llover podemos hacer un picnic afuera.

Arline se había unido a ellos, tirando del pequeño pie de Lily. —¿Y qué más te dije?

La sonrisa de Lily se desvaneció. —Que tengo que escribir cinco cartas antes de que podamos

hacer el picnic.

Arline le sonrió cálidamente y luego a Rowan. —¿Y? —insistió Arline. Lily torció los labios y

miró hacia el techo pensando un momento en ello. Su sonrisa volvió cuando lo recordó. —¡Recuerdo!

Tenemos que pregúntale a Pa si está bien primero.

—Buena chica —la elogió Arline. Se giró hacia Rowan—. ¿Le gustaría hacer un picnic con

nosotras? Es posible que no tengamos otra oportunidad porque me temo que el clima cambiará

pronto.

Su invitación trajo un recuerdo de una feliz tarde con Kate. Lily tenía solo unas pocas semanas

y la Peste Negra aún no había llegado a sus tierras. No había estado de picnic desde entonces. Casi

rechazó su oferta, pero al ver a su hija tan feliz y pensando en pasar un tiempo lejos de la fortaleza

con Lady Arline, se sorprendió al aceptar su amable oferta.

—¡Bien! —dijo Lady Arline con una sonrisa—. Le hará bien pasar un tiempo con su hija.

—¿No se une a nosotros? —preguntó Rowan, sintiéndose más que un poco decepcionado.

263
 —No ha tenido mucho tiempo a solas con Lily la semana pasada, Rowan. Pensé que querría

estar a solas con ella. —Arline no había considerado unirse a ellos. Intentaba darle tiempo a Rowan

a solas con su hija—. No quiero entrometerme.

Sus labios se curvaron en una amplia sonrisa, sus deslumbrantes y perfectos dientes blancos

enviaron un escalofrío de emoción por toda su columna vertebral. Maldijo internamente por

disfrutar de la sensación de cosquilleo que le llegaba al vientre cada vez que él le sonreía.

—No debería ser una intrusión, mi señora. Me haría muy feliz —le dijo. Se volvió hacia Lily,

sabiendo muy bien que Arline no podría decirle que no—. ¿Qué dices, Lily? ¿Te gustaría que Lady

Arline se una a nosotros para nuestro picnic?

—¡Sí, me gustaría!

Rowan no sintió culpa por usar a su hija para que Arline cambiara de opinión. Mientras veía la

sonrisa amorosa en su rostro cuando miraba a Lily, él sabía que se uniría a ellos.

—¡Pues bien! —dijo, cada vez más entusiasmado con la oportunidad de pasar más tie mpo con

Arline y su hija. Lanzó a Lily al aire una vez, su corazón se llenó de una abrumadora sensación de

alegría cuando ella chilló de alegría. Con cuidado, la puso de pie y le dio unas palmaditas en la

cabeza—. Vas a escribir tus cartas mientras yo me baño. ¡Estoy seguro de que no querrás un

Highlander sudoroso y maloliente en tu picnic!

Te encuentro bastante guapo todo sudoroso y no creo que tengas mal olor. Creo que hueles

como un hombre fuerte, viril y hermoso. Arline ahuyentó los pensamientos. ¿Podré alguna vez mirar

a este hombre y no sentir un hormigueo y un vértigo? Se obligó a recordar que no era una mujer sin

sentido. Pero cuanto más tiempo pasaba con este hombre, más insensible y pecaminosa se

comenzaba a sentir.

264
 Tirando de cada onza de fuerza de voluntad que pudo reunir, trató de fingir que nada sobre él

la afectaba de ninguna manera. Su estómago le dijo que era una mentirosa.

—No le llevará mucho tiempo, Rowan. Es una niña muy inteligente.

—Bien. Entonces me apresuraré. ¿Debería encontrarme en mis habitaciones?

—¡No! —Casi gritó su respuesta. Rowan la miró con curiosidad—. Quiero decir, no. Nos

veremos en las cocinas.

¡No, no, no! Ninguno de los dos estaríamos a salvo juntos en sus habitaciones, ¡demonio! Rowan

le dirigió otra sonrisa brillante y pecaminosa. Ella tuvo que forzarse a apartar la vista por miedo a

que sus piernas se le cayeran y se convirtiera en un charco de gelatina a sus pies. Supuso que eso era

lo que hacían las mujeres más inexpertas, convertirse en gelatina cuando no tenían idea de cómo

expresarse cuando estaban cerca de un hombre hermoso y guapo como Rowan Graham.

En el fondo, le gustaba cómo se sentía cuando estaba cerca de él, aunque todo era bastante

confuso. Las sensaciones de hormigueo eran agradables, pero los pensamientos impactantes que

corrían por su mente eran enloquecedores, si no embarazosos.

Has estado casada más de una vez y todavía no sabes cómo actuar cerca de un hombre. Eres

una tonta.

Su picnic no había resultado como Rowan lo había imaginado. En lugar de una pequeña e

íntima aventura solo con él, Lady Arline y Lily, la mitad de su clan decidió que era un día perfecto

para llevar la comida del mediodía al aire libre.

No había podido tener un momento de privacidad con la mujer durante la comida. Nunca

estaban solos, constantemente rodeados de personas, o más específicamente, sus hombres.

265
 Frederick y Daniel fueron especialmente atentos. Thomas estaba cerca, observando a Lady

Arline de cerca, como si fuera a robar los candelabros de plata o el suministro privado de whisky de

Rowan. Era evidente que Thomas todavía tenía algunas reservas sobre Arline.

Rowan sabía que no era un tipo de atención romántica lo que mostraban los dos hombres más

jóvenes, pero uno forjó el tiempo que habían pasado juntos todos esos años.

Lady Arline parecía bastante incómoda cuando Frederick y Daniel comenzaron a deleitar a una

audiencia de unos veinticinco hombres, mujeres y niños con la historia de cómo habían conocido a

Lady Arline.

Acababan de terminar de comer y ahora disfrutaban del sol y la fresca brisa de otoño que hacía

cosquillas en la hierba y la piel. Un buen número de la audiencia de Daniel y Frederick estaba

holgazaneando sobre mantas, mientras que unos pocos habían tomado árboles talados como sus

asientos.

—¡Och! Laddies —dijo Frederick emocionado—. ¡Deberías haber visto lo valiente que fue Lady

Arline la noche en que fuimos atacados de camino a Stirling! Tan valiente como cualquier guerrera

de las Tierras Altas que era esa noche. No escuchamos nada por parte de ella mientras las flechas,

en llamas, salieron volando por el aire. Los bastardos golpearon a hombres y caballos por igual

mientras intentaban matarnos.

—Sí, lo que Frederick dice es realmente la verdad —dijo Daniel mientras estaba sentado en un

tronco masticando el extremo de una larga brizna de hierba. Su cabello rubio ondeaba con la brisa

de la tarde y sus grandes ojos azules brillaban de emoción—. Tan valiente como cualquier guerrero

que haya conocido, ella lo fue. —Luego miró con orgullo a Lady Arline, que estaba sentada en una

266
manta junto al escenario de Daniel y Frederick. Lily se sentó junto a Arline, comiendo una manzana

roja crujiente.

Rowan le prestó mucha atención a Arline. Su piel parecía enrojecerse a medida que la historia

de Daniel y Frederick se hizo más larga y tal vez un poco exagerada.

—Ni un pío ni queja de sus labios. Ella nos había estado siguiendo mientras avanzábamos por

los valles y cañadas para llegar a Stirling. Tiene un asiento muy bueno, lady Arline sí.

Las mujeres y hombres se rieron ante su elección de términos. Rowan tenía sus propios

pensamientos cuando se referían al asiento de Lady Arline, pero los buenos modales le prohibieron

compartir esas opiniones con el resto de la multitud.

Daniel sacudió la cabeza hacia ellos. —¡Entiendes lo que quiero decir! Ella es tan buen jinete

como cualquiera aquí, te lo digo.

Frederick estuvo de acuerdo de todo corazón. —Sí, él está diciendo la verdad, muchachos. Y

valiente también fue esa noche, cuando las flechas con llamas volaron por el aire.

Aparentemente, las flechas en llamas eran su parte favorita de la historia, ya que la habían

repetido más de una vez.

—¿Y luego, cuando finalmente llegamos al castillo de Stirling? ¡Och! Nunca he visto una chica

más valiente en mi vida. Solo tenía dieciocho en ese momento —dijo Frederick.

Daniel agregó su propia opinión. —¡Sí! Solo dieciocho y muy valiente. Había llevado esa caja

por Escocia, nunca la había dejado a la vista, guardándola con su vida.

—¿Y luego cuando llegamos al castillo de Stirling? Fue entonces cuando las cosas se pusieron

realmente aterradoras —dijo Frederick.

267
 La multitud se quedó en silencio mientras escuchaban a Frederick explicar cómo se había

robado la caja y parecía que todo estaba perdido. —Durante mucho tiempo, pensamos que Angus y

Duncan los iban a colgar, ya sabes. Lo único que podía evitar que los colgaran era lo que había dentro

de esa caja. —Entonces se detuvo, sacudiendo la cabeza y parecía bastante triste.

Uno de los hombres habló. —Bueno, ¿qué pasó? ¿Qué había en la caja? —Frederick y Daniel

sonrieron a Lady Arline.

—Bueno, ya ves —dijo Frederick, bajando la voz muy ligeramente—. En esa caja había papeles,

papeles que mostraban quién realmente había traicionado al Rey David, la corona y Escocia.

—Sí, y ¿cuando fue robado justo debajo de su nariz? —Daniel miró a Arline entonces—. ¿Ella

cayó y lloró? ¿Ella despotricaba, deliraba y maldecía al mundo? No. Ella no.

Todos estaban mirando a Lady Arline, al igual que Rowan. Parecía extremadamente incómoda,

como si quisiera alejarse arrastrándose. Pero ella permaneció muda, fingiendo ignorar las miradas y

los susurros.

—No, ella no lo hizo. ¡Ella fue y encontró la caja! Y fue capaz de salvar a Angus y Duncan del

ahorcamiento y exponer a los verdaderos traidores.

Arline no pudo aguantar más. Ella puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. —No, ¡eso no es

lo que pasó y lo sabéis!

Frederick y Daniel parecían sorprendidos. —¿No? Bueno —dijo Frederick en voz baja—. Así

es como lo recuerdo.

—Y yo también —ofreció Daniel, luciendo un poco petulante.

—¡Me asusté la noche en que las flechas volaron! —dijo Arline—. Es por eso que no escuchaste

nada de mí. ¡Estaba demasiado asustada para decir algo sobre lo que estaba esperando para mi vida!

268
¿Y la forma en que todos despegaron, corriendo por la tierra? ¡Cada vez que saltaste un tronco o una

corriente, casi me pierdo la cena!

La multitud se rio, no de ella sino con ella.

—Y como encontré la caja, eso no es exactamente cierto. Robert Stewart llevó a todas las

criadas a sus habitaciones privadas para interrogarlas.

Una mujer de la multitud se quedó sin aliento. —¿Conociste a Robert Stewart, el mayordomo

de Escocia? —preguntó sorprendida e intrigada.

Arline tragó saliva. No podría contarles todo lo que había sucedido, pero había algunas cosas

que supuso que no eran información privada o privilegiada.

—Sí, lo hice. Era un hombre muy amable, muy educado.

—¿Era tan guapo como dicen? —preguntó otra mujer. Su esposo la miró con desaprobación.

Su expresión junto con la pregunta de su esposa hizo que Arline se riera.

—¿Guapo? —Fingió pensar en ello por un momento—. No, no lo creí guapo, pero era un

hombre muy amable.

Frederick y Daniel intervinieron, evidentemente no les gustaba la manera insípida en que

Arline contaba la historia.

—Guapo o no —dijo Frederick—. La verdad es que encontraron la caja y las letras. Y Lady

Arline se paró en una habitación llena de cientos de personas y dijo la verdad. Ella nombró a los

verdaderos traidores y Angus y Duncan se salvaron.

—No fueron cientos, Frederick. Más como unas pocas docenas.

—Era mucha gente, mi señora. Es posible que no lo haya notado porque estaba ocupada

evitando que las sogas se movieran alrededor de los cuellos de Angus y Duncan.

269
 Arline le dedicó una cálida sonrisa, como una madre lo haría con un niño cuando sabía que ese

niño estaba exagerando. —Sea como fuere.

Frederick se puso de pie de un salto. —Sea como fuere, salvaste a dos hombres inocentes de la

horca ese día.

Arline lo miró y se protegió el sol de los ojos con una mano. —Todos salvamos a dos hombres

inocentes de la horca ese día. No lo hice sola. Si no fuera por usted y Frederick, y su hermano y todos

los demás hombres que se aseguraron de que llegase a Stirling con vida, bueno, el resultado hubiera

sido muy diferente.

—¿Qué pasó con los traidores? —preguntó otro de los hombres–. ¿Quiénes eran?

Esta era la parte de la historia que a Arline no le gustaba pensar o hablar. Su sonrisa se

desvaneció y parecía triste. —Los colgaron al día siguiente.

—¿Quiénes eran? —El hombre repitió su pregunta.

Arline respiró hondo y apartó la vista de la gente. —El hijo y nieto de mi esposo.

Varios jadeos cortaron el silencio. Rowan estudió a la multitud entonces. Las mujeres parecían

genuinamente preocupadas por Arline, como si entendieran el dolor que debió haber pasado. Los

hombres la miraron con admiración. Incluso la expresión de Thomas mostró que estaba bastante

impresionado con ella.

Lady Arline había demostrado su fidelidad y lealtad a Escocia al decir la verdad, incluso cuando

le costó la vida al hijo y al nieto de su esposo.

—¿Sabía que eran los traidores? ¿Me refiero a su hijastro y nieto? —preguntó uno de los

hombres en voz baja.

—Sí, lo sabía —respondió Arline.

270
 —¿Qué pensó su padre de usted entonces?

—Fue su padre quien confió la verdad en mí. Fue el que me pidió que fuera a Stirling y buscara

a Robert Stewart y le dijera la verdad. —Arline se volvió para mirar a los espectadores—. No tuve

elección en el asunto. No podía dejar que dos hombres inocentes colgaran por los crímenes de otros,

incluso si los traidores eran mi familia. Fue lo correcto.

La brisa se levantó por un momento, acariciando la piel de todos los asistentes. Cuando rozó

la alta hierba marrón, emitió un sonido suave y apacible. Por un momento, Rowan podría haber

jurado que era el sonido de un centenar de personas diciendo sí.

271
 Capítulo 17
Traducción;
Yuki

Cuando Garrick Blackthorn se enteró de que tres de sus hombres estaban muertos y su ex

esposa no, se volvió violento de rabia. Con su daga, había cortado tres dedos de la mano del hombre

que le había dado la noticia. Las mesas y sillas en la sala de reunión habían sido volcadas y destruidas.

Por orden suya, todo lo que había en la habitación de Arline había sido sacado y quemado, desde las

pertenencias que había dejado hasta la cama en la que había dormido. Nada se había salvado . Había

volcado su ira en cualquiera que fuera lo suficientemente estúpido como para acercarse a él, desde

la criada de la cocina hasta el asesor de confianza, nadie estaba a salvo de su furia.

Salvo por su Ona.

Ona. Ona era la única fuente de luz en su mundo por lo demás oscuro y perturbado. No había

nada que él pudiera negarle. Ella tenía un buen corazón, su Ona. Sabía que era culpa de ella que su

ex esposa aún viviera, porque había sido Ona quien lo había convencido de que le perdonara la vida.

Ona creía que no era culpa de Arline que ella y Garrick no hubiesen estado casados durante más de

un año. No, eso había sido culpa de su padre.

Ona nunca imploró, nunca suplicó, nunca dio ultimátums, nunca agitó sus pestañas ni usó la

seducción para obtener lo que quería de Garrick. Ella solo necesitaba preguntar.

Ona era su única adicción. La ansiaba, la necesitaba tanto como necesitaba el aire. Ella era la

única razón por la que Arline todavía vivía.

272
 Si él hubiera matado a la mujer tonta primero, antes de contarle a Ona su plan, entonces Arline

ahora se estaría pudriendo en el suelo donde pertenecía. En cambio, ahora estaba bajo la protección

de Rowan Graham, el hombre que alguna vez consideró su único amigo verdadero. Pero eso había

sido hace décadas, cuando eran niños. Había pasado demasiado desde aquellos días sin

preocupaciones.

Garrick había aprendido dos semanas después de que Lily Graham desapareció junto con su

ex esposa, exactamente lo que había sucedido esa fatídica noche. Rowan y tres de sus hombres

habían podido abrir las defensas de Garrick, entrar a su casa y tomar a la mocosa. Los hombres de

Garrick que estaban de guardia esa noche fueron torturados sumariamente antes de ser destripados

por permitir el asalto.

Con cada fibra de su ser, Garrick despreciaba a Rowan Graham. Lo odiaba.

Solo deseaba lo peor para el tonto.

Quería que Rowan sufriera, que muriera de una muerte lenta, horrible y agonizante, tal como

la madre de Garrick había muerto tratando de traer al hijo bastardo de Andrew Graham al mundo.

Garrick había hecho una promesa a su madre muerta hacía muchos años. Su muerte casi había

sido el fin de él. La había adorado y ella a él. Ella lo adoraba, no le negaba nada. Había sido el hijo

perfecto. Ella se lo había dicho todos los días de su vida.

A los ojos de Garrick, ella era la madre perfecta. Incluso después de enterarse de toda la sórdida

verdad. No podía culpar a su madre por su indiscreción. Esa falla yacía a los pies de los demás.

Doreen Blackthorn había amado al padre de Garrick. Casi había adorado el suelo bajo los pies

de Phillip Blackthorn. Ingenuamente, ella había creído que él le devolvía esos preciados

sentimientos. Eso fue hasta el día en que lo encontró en la cama con una prostituta, una chica en

273
realidad, apenas lo suficientemente mayor como para saber lo que estaba haciendo. Verlos juntos,

en su cama matrimonial, había aplastado el espíritu de Doreen, le había roto el corazón y casi la

había matado.

Doreen dejó de sonreír y cantar ese día. Lo peor de todo, había dejado de vivir. Había sido un

niño entonces, solo doce años cuando supo la verdad, que Andrew Graham había seducido a su

dulce y bella madre. Su padre le había contado toda la verdad, sórdida y dolorosa, sin dar muchos

detalles.Su padre no tenía la culpa, por supuesto. Explicaba que era derecho de un hombre tener

una amante. Su Dios le había dado el derecho de hacer lo que quisiera, cuando quisiera y con quién

quisiera.

Pero Garrick sabía que si su madre no hubiera encontrado a Phillip en la cama con otra mujer,

nunca habría buscado consuelo en los brazos de otro hombre, su semilla no habría crecido en su

útero solo para matarla al final.

Entonces Garrick prometió vengar su muerte. Incluso cuando era un niño, sabía que podría

llevar algún tiempo antes de poder poner en práctica cualquier tipo de plan. La esperanza de exigir

su venganza era lo único que lo mantenía en marcha.

Hasta que conoció a su dulce Ona. Fue entonces cuando encontró otro propósito para vivir.

Con sus largos mechones negros, sus suaves ojos azules y todas esas curvas gloriosas, se había

enamorado de ella en el momento en que la vio por primera vez. En muchos sentidos, Ona le

recordaba a su dulce y hermosa madre. El hablar suave, seductor y amable. Ella incluso cantaba

como su madre.

Pero como Ona era escocesa y Garrick inglés, su padre se había negado a permitir que se

casaran. Sí, vivían en suelo escocés, en un gran castillo escocés no lejos de la frontera inglesa, pero

274
Phillip Blackthorn se negaba a permitir que la sangre de Blackthorn se manchara incluso con una

gota de sangre escocesa.

Con su padre muerto, Garrick podría aplicar las propias palabras de su padre a su vida. Haría

lo que quisiera, cuando quisiera y con quién quisiera. Y Ona lo complacía mucho.

Incluso después de todos estos años, Garrick tenía el honor de no olvidar nunca lo que Andrew

Graham le había hecho a su madre. Buscaría venganza en su nombre, para corregir la injusticia que

el bastardo había cometido sobre su madre y, en última instancia, sobre Garrick.

Desafortunadamente, la Peste Negra le quitó la vida a Andrew Graham antes de que Garrick tuviera

su oportunidad.

Garrick se sintió engañado por la oportunidad de ver la vida drenarse del cuerpo de Andrew

Graham. Lo miró como otra injusticia, una bofetada en la cara y eso lo enfureció.La idea de hacer

sufrir a todo el clan Graham surgió en un sueño una noche, meses atrás. Buscaría represalias

haciendo sufrir a todo el clan de Andrew Graham. Comenzaría atormentando a Rowan, haciéndolo

sufrir sabiendo que su pequeña hija fue asesinada por la mano de Garrick.

De alguna manera, Ona se había enterado de su plan y lo había detenido de inmediato. Ella no

le permitiría quitarle la vida a una niña, especialmente ahora que su propio hijo crecía en su útero.

Como no quería nada más que hacer feliz a Ona, cedió y aceptó no matar a la niña. Pero ella no había

dicho una palabra acerca de tomarla y retenerla como rehén.

Rowan Graham no sabía que le debía la vida de su hija a Ona. Arline era igual de ignorante.

Así que tanto la vida de Lily Graham como la de Arline se habían salvado porque Ona se lo

había pedido. Garrick se aseguraría de que Ona no supiera lo que había planeado para Rowan,

275
porque sabía, en el fondo de su corazón, que si le pedía que perdonara la vida de Rowan, sería la

única vez que no podría concederle su deseo.

Había tomado su decisión, en silencio y sin consultar a Ona. Garrick se aseguraría de que el

hijo sufriera por los pecados del padre.

276
 Capítulo 18
Traducción;
Yuki

El invierno no llegó gradualmente ni suavemente en la noche. No, llegó rugiendo justo antes

del amanecer, con vientos huracanados que golpeaban los muros de piedra con una furia que sonaba

como un millar de guerreros troyanos con arietes que intentaban entrar. Los vientos eran tan

sonoros y fuertes que muchos habitantes de Áit na Síochána se despertaron preguntándose si las

paredes podrían resistir.

Durante tres largos días, el viento golpeó contra las paredes y el techo de la fortaleza. La nieve

giraba a través de las ventanas cubiertas de pieles, dejando los pisos debajo de ellos cubiertos co n la

sustancia pesada y fría. A los niños, por supuesto, les encantó la emoción. Los adultos que dejaron

de limpiar el desorden y buscaron mejores formas de mantener la nieve no tenían el mismo nivel de

emoción que los niños.

Algunos de los miembros más antiguos del clan podían recordar en su infancia una tormenta

de nieve similar en fuerza y destrucción. A estos mayores les preocupaba que los efectos de esta

tormenta fueran similares a la tormenta en la que habían sobrevivido en el '23. Al menos una docena

de personas habían muerto por exposición y falta de alimentos en ese entonces.

Rowan hizo todo lo posible para asegurarles que nadie perdería la vida esta vez, siempre y

cuando permanecieran dentro de la fortaleza y cerca de las fogatas.Sus despensas estaban llenas de

frutos secos, quesos y carne. Calculó que podrían sobrevivir durante tres meses sin tener que ir en

277
busca de carne. ¿Si hubiese ocurrido esta tormenta de nieve el año pasado, o peor aún, el año

anterior? No habrían pasado la primera semana.

Arline y Selina ayudaron a mantener a los niños ocupados con juegos e historias y actividades

que se podían hacer en la sala de reunión. Se alegró de ver que un buen número de su gente había

comenzado a cambiar sus opiniones sobre Arline. En las últimas semanas, habían llegado a ver que

ella era una buena mujer, inteligente, amable y, sobre todo, generosa y honorable.

Sin embargo, aún quedaba un puñado de personas que seguían creyendo las mentiras de la

señora McGregor. Todavía mantenían la opinión de que Arline era una espía enviada a descubrir

cualquier información que pudiera para beneficiar a Garrick Blackthorn. Mantuvieron a sus hijos

lejos de Arline. Aunque no lo admitiría abiertamente, Rowan sabía que sus acciones la lastimaban

profundamente. También fingió no escuchar los susurros vulgares que se decían a sus espaldas.

Mientras Rowan podía ordenarles que la trataran con nada más que respeto, él sabía que no

podía cambiar sus corazones. Solo Arline podía hacer eso.

Rowan solo podía esperar que eventualmente ellos también llegaran a la misma conclusión que

el resto del clan: que lady Arline era de hecho una mujer hermosa y buena.

La época de Navidad no estaba muy lejos y el cumpleaños de lady Arline estaba aún más cerca.

Había aprendido a través de su espía favorita, su hija Lily, que el cumpleaños de lady Arline era solo

tres días antes del solsticio de invierno.

Aunque había tratado en numerosas ocasiones de hacer que Arline hablara más de sí misma

con él, generalmente terminaba cambiando de tema. No sabía por qué estaba más cómoda dándole

a Lily más información personal que a él.

278
 Rowan sintió una conexión con lady Arline, una conexión que nunca antes había sentido con

nadie, ni siquiera con su amada Kate. Se habían reunido por Lily y con el paso del tie mpo su amistad

había crecido.

Sentía que podía hablar con Arline sobre casi cualquier tema, excepto por lo que sentía en su

corazón, que le pertenecía a ella. Esos sentimientos y pensamientos los mantenía estrechamente

guardados, escondidos de forma segura en los más profundos recovecos de su corazón.

Era más que una simple amistad, al menos así es como se sentía al respecto. No tenía idea de lo

que Arline pensaba, ya que ella no era de las que compartía sus sentimientos, a menos que fuesen

sobre Lily, el castillo o la vida cotidiana.

Rowan quería hacer algo especial para Arline por todo lo que había hecho por él y por Lily.

Había comenzado a planear un regalo muy especial para ella el día después de que regresaron de las

tierras de Blackthorn. No había planeado que fuera un regalo de cumpleaños, pero las cosas estaban

funcionando de tal manera que llegaría a tiempo para esa fecha.

Conociendo la incapacidad de su hija para guardar un secreto, no había compartido la sorpresa

con nadie más que Frederick, Daniel y Thomas. Todos habían acordado que, de hecho, era el regalo

más apropiado y que le mostraría a Arline la profundidad de su gratitud.

Con el paso del tiempo, Rowan se encariñaba cada vez más con la institutriz de su hija. Le

gustaba al punto de distracción. Tanto cariño, de hecho, que su imagen comenzó a invadir sus

sueños, haciendo que dormir fuera casi imposible.

Antes de que llegara la tormenta de nieve, había podido encargarse de sus deseos físicos

entrenando con sus hombres. Si entrenaba, no tendría tiempo para pensar en Arline y también le

279
daría la oportunidad de resolver sus frustraciones. Si podía llegar al punto de agotamiento, tal vez

podría dormir por la noche. No había funcionando.

Las cosas empeoraron con la tormenta de nieve. Incapaz de abandonar la fortaleza, incapaz de

evitar las frustraciones acumuladas, comenzaba a causar estragos en su disposición feliz.

Estaba comenzando a sentirse cada vez menos culpable por tener estos fuertes sentimientos y

deseos hacia Arline. No fue solo Arline quien lo visitó en sus sueños. Kate a menudo estaba allí,

reprendiéndolo por ser un hombre tonto y diciéndole que siguiera con su vida. El sueño de la noche

anterior había sido el más vívido y aterrador de su vida. En ella, Kate sostenía la mano de Arline.

Estaban parados en un campo de hierba primaveral y campanillas. Las dos le sonreían con adoración.

Kate le estaba diciendo que tenía que seguir adelante, amar de nuevo, y que ella creía que había

hecho una buena elección en Arline.

—No podrías haber elegido una mujer mejor para ser madre de nuestra hija que Arline. Rowan,

no debes guardar tu corazón solo para mí. Estás demasiado solo. Lo sé y me rompe el corazón. Me

prometiste, Rowan Graham, en mi lecho de muerte que algún día darías tu corazón a otra. Por favo r,

Rowan, dáselo a Arline.

Y luego ambas se habían ido. La oscuridad había llenado el espacio donde las dos hermosas

mujeres habían flotado en el aire. La felicidad y la alegría que había sentido al ver a Kate y oírla

hablar de las alabanzas de Arline fueron reemplazadas por algo feo, oscuro, siniestro. Ambas se

habían ido, y tenía la sensación de que Lily estaba con ellas. Las tres mujeres que más amaba y

adoraba en su vida se habían ido.

Sus manos estaban llenas de polvo, pequeñas partículas de recuerdos, esperanzas, sueños. Le

dejó la impresión de que estas tres hermosas muchachas habían sido llevadas a un lugar lejano donde

280
nunca las encontrarían. En su sueño, sabía que estaban siendo torturadas y que no había nada que

pudiera hacer para salvarlas.

Entonces Kate había regresado, diciéndole que no era demasiado tarde, que podía cambiar el

rumbo, podría salvar a Lily y Arline, si tan solo abriera su corazón. La única manera de salvarlas es

amar a Arline con todo su corazón.

Luego se había despertado, mucho antes del amanecer, agitadamente en su cama vacía. Estaba

cubierto de sudor, su corazón se sentía como si estuviera a punto de explotar y volar por el aire.

Había echado hacia atrás las mantas y se había sentado al borde de su cama, deseando que su

mente y su corazón se calmaran. Respiró hondo y lentamente e intentó sacudir las imágenes de su

mente y la sensación de muerte inminente de su corazón.

Fracasó en ambos.

Algo se agitó en el fondo de su mente e hizo que el vello de su cuello se erizara. Tenía que ver a

Lily. Rápidamente, tomó su túnica del respaldo de la silla junto a la chimenea. Se la puso sobre la

cabeza y pasó los brazos por las mangas. Agarró su plaid y la envolvió alrededor de su hombro y

cintura antes de tomar su daga de la mesa junto a su cama.

La habitación de Lily estaba conectada a la suya. Con su daga en la mano, silenciosamente abrió

la puerta y entró. Primero notó que no había velas encendidas.

Lo último que había sabido era que no podía dormir sin una porque le aterrorizaba que los

hombres malos vinieran por ella otra vez.

Sin embargo, las brasas de la chimenea proyectaban suficiente luz en la habitación oscura para

que él pudiera distinguir su cama. Dio unos pasos silenciosos hacia adelante.

Su corazón palpitante se detuvo ante la vista ante él.

281
 Lily estaba, como siempre, hecha un ovillo, con el pulgar en la boca y el cabello retorcido

alrededor de su dedo. Pero no era su propio cabello enrollado alrededor de su dedo. No. Las largas

hebras castañas pertenecían a Arline.

Estaban acostadas debajo de las pieles, con Lily acurrucada en el pecho de Arline. Arline tenía

una mano apoyada en el estómago de Lily y se veían tan contentas y en paz que le quitó el aliento.

No es de extrañar que Lily ya no acudiera a él con sus pesadillas.

Arline estaba allí para ahuyentar a los demonios.

Sintió que el miedo y la desesperación lo abandonaban, llevándose consigo la culpa y el miedo

con los que había estado luchando durante semanas. Estuvo tentado de meterse en la cama con ellas

y envolverlas a ambas en sus brazos. Quería prometerles que nunca permitiría que ninguna de ellas

fuera herida o raptada. En sus brazos, en su corazón, siempre podían encontrar consuelo y

protección.

Permaneció un rato escuchando el suave crujido de las brasas en la chimenea y observando a

estas dos hermosas mujeres durmiendo. De vez en cuando, Lily suspiraba y se chupaba el pulgar por

unos momentos. Arline apenas se movió salvo por un ocasional suspiro suave y contento.

Una sensación de paz cayó sobre él, como una cálida tela escocesa o una vieja manta familiar.

Descubrió que le gustaba cómo se sentía, pero quería más. Quería saber que esta bella, inteligente,

ingeniosa y fuerte mujer de cabello castaño rojizo estaría con él por el resto de su vida.

Pronto, muy pronto, él le diría cómo se sentía. Solo podía rezar para que ella tuviera los mismos

sentimientos hacia él.

Las dejó entonces, tan silenciosamente como había entrado. Volvió a su habitación, pero no a

su cama.

282
 Por primera vez en muchos años, se arrodilló junto a su cama y rezó. Rezó por guía, fuerza y

coraje. Rezó por la capacidad de proteger a su gente, su hija y Arline.

Pero su oración más ferviente sería que Arline dijera que sí cuando le pidiera que se convirtiera

en su esposa.

Arline sufrió con sus propios sueños deliciosamente inquietantes. Los sueños la hicieron sentir

como dos personas separadas atrapadas dentro de un cuerpo. Estaba la buena, decente y justa Arline

que odiaba cómo los sueños la hacían sentir. La Arline buena no quería nada más que vivir una vida

limpia y saludable. Una vida que habría hecho sentir a Minnie bastante orgullosa.

Luego estaba la Arline menos amable, menos piadosa. La que disfrutaba los sueños, la que se

deleitaba con ellos. La Arline con el interior revoloteando, extasiado, feliz. La Arline que no quería

nada más que colarse en la habitación de Rowan en medio de la noche y desnudarlo solo para ver si

sus sueños habían sido precisos. En ellos, él era tan perfecto. También había un fuerte deseo de ver

si todas las cosas que había soñado eran físicamente posibles. Deseaba desesperadamente saber si

sentiría las mismas sensaciones deliciosas, perversas y excitadas mientras estaba despierta que

cuando estaba dormida.

Se estaba volviendo cada vez más difícil mirarlo. Estaba segura de que él debía pensar que era

una tonta distraída, estaba segura de eso. Hubo muchas ocasiones en las que tuvo que repetir

preguntas porque ella simplemente no estaba prestando atención a lo que salía de su boca, aunque

estaba completamente consciente de su boca. No podía pasar desapercibido porque esos labios

estaban llenos y sus dientes perfectamente rectos y blancos. ¿Había diseñado Dios esa boca para

probar la virtud de una mujer? ¿O lo había hecho el diablo, con el mismo propósito? De cualquier

manera, parecía completamente injusto tener tanta tentación mirándolo a la cara.

283
284
 Capítulo 19
Traducción;
Yuki

La tormenta de nieve finalmente cesó y el amanecer estalló en el horizonte, proyectando las

tierras en vibrantes tonos de rosas, naranjas y púrpuras. Cuando el sol salió sobre el ho rizonte,

convirtió la nieve en un brillante tono dorado.

Rowan sintió que era una mañana magnífica, un día perfecto para pedirle a una hermosa joven

que fuera su esposa.

Atrajo a Frederick, Daniel y Thomas a su biblioteca justo después de que rompieron el ayuno.

Debían debatir varios asuntos, el mejor de ellos lo guardaría para el final.

Thomas informó que la señora McGregor se hallaba muy bien en sus nuevas habitaciones.

Había sido retirada de la mazmorra, por las incesantes solicitudes de Arline, hace más de una

semana. La tenían encerrada en una pequeña habitación en el tercer piso. Aún así, ella se negó a

disculparse o decirle nada a nadie.

—No creo que haya conocido a una mujer más obstinada en todos mis días —dijo Thomas,

claramente exasperado por la situación—. ¡Ni siquiera tu madre era tan terca!

Rowan se rió de buena gana ante la comparación de Thomas de la señora McGregor con su

madre, Enndolynn Graham. —Tal vez mi madre no era tan terca, pero claramente ella habría sido

mucho más inteligente en esa situación. Mamá tenía una manera de dejar que todos supieran cuán

enojada estaba sin decir una palabra.

285
 Hablaron por un tiempo, recordando días pasados antes de finalmente continuar con los

asuntos pendientes.

—Daniel —dijo Rowan mientras le daba al hombre una palmada en la espalda—. Quiero que

envíes un grupo de hombres para aliviar a nuestros muchachos en los perímetros —dijo Rowan

mientras se dirigía a su asiento. Tenían hombres ubicados alrededor de las regiones exteriores de las

tierras de Graham, aunque no tantos como le hubiera gustado. Sabía que sus hombres eran lo

suficientemente listos como para refugiarse en las pequeñas cabañas ubicadas a lo largo de sus

fronteras. Ojalá hubieran podido hacerlo antes de que la nieve se volviera demasiado difícil de

atravesar—. Y lleva a algunos hombres a ver a los granjeros. Asegúrense de que estén bien

abastecidos. Si sus suministros son bajos, puedes ofrecerles que se queden en la fortaleza. Es posible

que tengamos más tormentas de nieve y no quiero perder a nadie.

Daniel aceptó felizmente. —Será bueno salir de la fortaleza durante el día. Me estaba volviendo

loco sin nada que hacer.

—¡Sí, y han pasado cuatro días desde que viste a esa pequeña y linda niña MacKenzie! —

bromeó Frederick.

La cara de Daniel ardía de vergüenza. —Qué estupidez —se quejó.

Frederick fingió estar confundido. —¿Estás seguro? Quiero decir, si no estás interesado en

Anna MacKenzie, no me importaría pedirle que camine a la luz de la luna.

Los ojos de Daniel se abrieron de golpe. —¡Mantente lejos de Anna MacKenzie! Ella es

demasiado buena para los gustos de ustedes.

286
 Frederick se echó a reír y le dio una palmada en la espalda a Daniel. —Es justo como pensaba.

Le has tomado aprecio a la muchacha. No puedo decir que te culpo, porque es una cosa bonita. Pero,

me pregunto… —dejó que sus palabras se apagaran.

Daniel levantó una ceja. —¿Qué? ¿Me pregunto qué?

—¡Si su padre la dejará casarse con un hombre como tú! —respondió juguetonamente.

Daniel puso los ojos en blanco y suspiró con indiferencia. —¿Quién dice que quiero casarme

con la chica?

Frederick le guiñó un ojo a Rowan antes de responder la pregunta. —Sí. ¡Hablas mientras

duermes, idiota!

Daniel había tenido suficiente de los pinchazos de Frederick. En un movimiento rápido, tuvo

a Frederick en una llave de cabeza, amenazando con separarlo de su virilidad si no dejaba de

burlarse.

Frederick se reía tanto de la angustia de Daniel que no pudo responder al principio. —Sí, sí, sí

—dijo entre risas.

Thomas los golpeó a ambos en la parte superior de la cabeza. —Cálmense, bárbaros. Hay

trabajo por hacer.

Daniel y Frederick finalmente recuperaron la compostura y se acomodaron para escuchar a su

jefe. Rowan se sentó detrás de su escritorio e intentó calmar la ola de emoción que lo había acosado

desde las primeras horas de la mañana.

—Quería decirles a los tres que he tomado una decisión. —Hizo una pausa por un momento,

buscando asegurarse de que tuviera toda su atención—. Voy a pedirle a lady Arline que se case

conmigo.

287
 Tres hombres aturdidos lo miraron. Thomas intentó comenzar a hablar, se detuvo e intentó

nuevamente. —¿No puedes hablar en serio? —No se podía negar el hecho de que estaba asombrado.

—Hablo en serio. Planeo preguntarle después de la cena esta noche. Me he decidido.

—¡Entonces cambia de opinión! —dijo Thomas—. No puedes casarte con una mujer conocida

por ser estéril, Rowan. El consejo del clan no lo permitirá.

Rowan inclinó la cabeza hacia un lado y levantó una ceja. —No sabía que tenía que pedirle

permiso al consejo para casarme, Thomas.

—¡No tienes que pedir permiso, pero necesitas su aprobación!

—¡Och! ¡Ahora estás tratando de separar la mierda de mosca del pimiento! —Había esperado,

después de todas estas semanas, que Thomas hubiera cambiado de opinión sobre Arline —. Tal vez

sea tu opinión de lady Arline lo que distorsiona tu opinión de que me case con ella.

Thomas se pasó una mano por el cabello castaño y rebelde. —No tengo la misma opinión de

ella que tenía cuando llegó, Rowan. Ella es una buena mujer y sí, sería una buena esposa para casi

cualquier hombre. ¡Pero ella no es fértil! Necesitas hijos, hijos que puedan convertirse en jefes de

este clan algún día. Lady Arline no puede darte eso.

A Rowan no le importaba si Arline era estéril o tan fértil como un conejo. La amaba, simple y

llanamente. Con o sin el permiso del consejo, se casaría con ella. Si bien no le gustaba la discusión o

la lucha que su decisión podría causar, era una pelea de la que no se alejaría.

—No voy a cambiar de opinión, Thomas —dijo Rowan mientras apretaba la mandíbula—. Ella

es buena para Lily y para mí.

288
 —Sí, ella es una buena institutriz, te lo concederé. Y no estoy en contra de que pueda seguir

siéndolo .Pero si es una esposa lo que quieres, habrá mujeres aquí que darían su brazo derecho para

serlo.

Rowan dejó escapar un largo y pesado suspiro de frustración. —Pero no quiero que esas

mujeres sean mi esposa, Thomas. No me casaré con una mujer que no amo.

—¿Amabas a Kate cuando te casaste con ella? —gruñó Thomas.

Rowan se puso de pie. —¡Eso fue diferente! Ese fue un matrimonio arreglado. Puede que no

haya amado a Kate el día que hicimos nuestros votos, pero poco después empecé a amarla.

Thomas sacudió la cabeza confundido. —¿Qué pasa si el consejo no da su bendición? ¿Qué

haréis entonces? ¿Renunciar a tu posición? ¿Renunciar a tu clan, el legado de tu familia? ¿Renunciar

a todo el trabajo duro de tu padre, y su padre y el suyo? ¿Nada de eso significa algo para ti?

Significaba mucho más para él de lo que Thomas se daba cuenta. Rowan estaba dedicado a su

gente, al clan. ¿Pero debía sacrificar su propia felicidad para seguir siendo jefe y continuar con el

legado de Graham?

—Por favor, Rowan, solo piensa en ello por un momento. Piensa en lo que significaría casarse

con Arline, al final, después de todo lo que se ha dicho y he cho.

—¿El consejo del clan sabe que existe la posibilidad de que Arline sea estéril? —Thomas

sacudió la cabeza como si entendiera hacia dónde se dirigía Rowan.

—No sé nada y no me importa. Si decides seguir adelante con esto, tendrás que llevarlo ante

nosotros. No te mentiré, Rowan, no importa cuánto te quiera como a un hijo.

289
 Rowan sabía que no podía, sinceramente, pedirle a Thomas que mintiese o retuviera

información. Thomas era más que solo su amigo y asesor, también era miembro del consejo. Haría

lo que sentía, era por el bien del clan y su futuro.

El sueño de anoche, donde perdía a Arline por la eternidad, se estrelló en su mente. ¿Había sido

el sueño un presagio que predecía el futuro o era simplemente decirle lo que ya sabía: que no podía

tener a Arline como su esposa?

Sus palmas comenzaron a sentirse húmedas y su estómago inquieto. No podía imaginar pasar

el resto de su vida sin Arline como su esposa. Pero tampoco podía imaginar vivirlo como algo más

que el jefe del Clan Graham.

Sería condenado si lo hacía y maldito si no lo hacía.

Después de mucho ir y venir entre él y Thomas, Rowan finalmente aceptó pensar más sobre el

asunto. Lo último que quería era pensar. Quería sentir. Sentir algo más que estar aislado y solo.

Quería un poco de felicidad en su vida, un poco de satisfacción y armonía. ¿Era mucho pedir?

Quería sentir el cabello de Arline mientras pasaba sus dedos por él. Quería saber cómo se

sentiría presionar su piel contra la de él, sus labios sobre los suyos. Quería sentirla acostada junto a

él mientras se quedaba dormido cada noche y otra vez, cuando se despertaba por la mañana.

No era solo una intensa atracción física lo que sentía hacia Arline. No, era mucho más profundo

que eso. La amaba como persona, como mujer. Ella era amable y generosa, d ivertida e inteligente.

Era fuerte y honorable. Era todo lo que necesitaba y deseaba en una mujer, y mucho más.

No sabía cómo continuaría con el resto de su vida si el concejo del clan no les daba su bendición

y les permitía a los dos casarse. Sí, podría casarse con Arline sin su permiso, pero eso podría

ocasionar muchos problemas. El concejo del clan podría pedir un voto para despojarlo de su jefatura.

290
 A todos en el clan se les permitiría votar sobre si él podía o no permanecer como su jefe. Aunque

mucha de su gente había llegado a aceptar a lady Arline como parte del clan, no podía garantizar

que la aceptaran como su esposa.

¿Entonces qué? ¿Qué haría él si fuera despojado de su posición? Su orgullo no le permitiría

quedarse aquí mientras alguien más dirigía su clan. No podría soportarlo.

Aunque ser jefe del Clan Graham era su derecho de nacimiento, todavía había ciertos

protocolos que debían mantenerse y cumplirse. Aunque había heredado su posición, su gente podría

quitarle todo si lo consideraban incapaz de liderar.

¿Y qué hay de Lily? Aunque no podía ser la jefa real del clan, cualquier esposo potencial podría

asumir ese papel. La despojaría de su futuro por defecto si el clan votara en contra de él.

No recordaba haber tenido que tomar una decisión tan difícil como la que ahora tenía ante sí.

Justo esta mañana había sentido como si estuviera flotando en el aire. Más feliz de lo que había

sido en más de cuatro años. Ahora, tenía la sensación de que estaba a la deriva en el mar, aferrándose

a nada más sustancial que un trozo de madera flotante. Maldición.

291
 Capítulo 20
Traducción;
Elisa

Rowan se quedó en su biblioteca en aislamiento autoimpuesto por el resto de la mañana. No

se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado hasta que su estómago empezó a gruñir. Con

su mente aun considerando sus elecciones y su corazón en completo caos, dejó su guarida de

aislamiento para buscar comida.

La Sra. Fitz, una atractiva mujer de pelo castaño y cuarenta años de edad, estaba haciendo un

trabajo notable en su nuevo puesto como cocinera en jefe. Ella había estado trabajando bajo la

dirección de la Sra. McGregor durante los últimos dos años, conocía a la gente de las cocinas y del

clan, así como a cualquiera, por lo que había sido una decisión fácil de tomar para él. Además, lady

Arline la había recomendado para el puesto.

Lady Arline. Todos los pensamientos volvían a ella. Mientras caminaba por el pasillo hacia las

cocinas, agitó la cabeza y murmuró una maldición en voz baja. La bella pelirroja siempre estuvo en

el primer puesto de sus pensamientos. No podía desterrar las imágenes de ella de su mente. Tampoco

podía detener el golpeteo de su corazón que esos pensamientos traían.

Y no podía evitar el hecho de que ella estaba teniendo un efecto positivo en la mayoría de su

clan. Lily la adoraba, Daniel y Frederick casi veneraban sus pies, e incluso Thomas había llegado a

admirar a la mujer.

Sólo quedaba un puñado de personas que se aferraban a la creencia de que era una espía,

enviada por Garrick Blackburn por razones misteriosas y nefastas. ¡Och! Cómo deseaba poder

292
cambiar sus mentes y sus corazones hacia ella. Si alguna vez se le permitía casarse con Arline,

necesitaría la aprobación y bendición de cada miembro de su clan.

Así como el curso de un arroyo puede ser alterado por un pequeño guijarro, así también la

mente, el corazón e incluso el destino de un hombre pueden ser afectados por una pequeña y simple

opinión.

Estaba prestando muy poca atención a dónde iba mientras doblaba la esquina en medio de una

rabieta y caminaba muy rápido como para detener rápidamente lo que sucedió a continuación.

De repente, Lily estaba frente a él, cargando una bandeja y lady Arline estaba justo detrás de

ella. Pudo evitar derribar a Lily abriendo las piernas para permitir que su muy sorprendida hija, las

atravesara. Sin embargo, no pudo, por mucho que lo intento, detener su impulso hacia adelante. Lo

único que podía hacer para no caer encima de lady Arline mientras caían era envolverla con sus

brazos, girar y permitir que su espalda soportara la peor parte de la caída.

No se había dado cuenta de que lady Arline llevaba una bandeja hasta que sintió que se

golpeaba contra su pecho durante su caída al suelo que no fue muy elegante. Tampoco se dio cuenta

de la fuerza de su propio cráneo hasta que rebotó en el suelo de piedra.

Todo había sucedido tan rápido, en un abrir y cerrar de ojos, que tanto él como lady Arline

quedaron atónitos, con los ojos muy abiertos y la boca abierta. La jarra de cerveza y la taza de barro

fueron aplastadas contra su pecho. Podría muy bien haber estado sangrando y no saber porque su

camisa estaba empapada, su cerebro sacudido por el golpe en la cabeza y su corazón golpeando en

su garganta.

293
 Cerró los ojos con fuerza y sacudió el dolor de cabeza mientras intentaba recuperar el aliento

que había sido expulsado de sus pulmones. Acercó más a Arline, usándola como un refuerzo contra

el dolor en su gruesa cabeza escocesa.

Cuando finalmente abrió los ojos, ella le miró. Al principio, pensó que estaba congelada de

miedo. Pero entonces, se dio cuenta de que ella no le miraba a los ojos, sino a los labios.

Estaba lo suficientemente cerca como para presionar sus labios contra los de ella, y se sintió

muy tentado. Incluso con el cráneo golpeando, la cerveza goteando sobre él y pedazos de vajilla

clavados en su pecho. Sí, aquí es donde la quería. En sus brazos, encima de él, debajo de él, no

importaba. Quita la cerveza derramada, los fragmentos dentados que se clavaban en su carne, su

cabeza palpitante y sus ropas, y pensó que sería la unión más perfecta.

—Rowan —dijo finalmente Arline, sonando sin aliento y condenadamente atractiva. Le

empezó a doler la ingle y, al mismo tiempo, a cantar con deleite. Se imaginó que podría tener siete

flechas perforando su cuerpo en ese momento y que su masculinidad aún respondería a esta hermosa

mujer de ojos verdes y cabello castaño. También pensó que ella no necesitaría ni siquiera que la

tiraran sobre él. Sólo pensar en ella le llamaría a la atención. Su miembro masculino iba a ser su

muerte algún día, él lo sabía.

—¡Papá! —Lily chillaba desde muy cerca de sus pies. La oyó poner su bandeja sobre las frías

piedras. También escuchó sus piececitos corriendo hacia su lado—. ¡Lady Arline! —exclamó Lily

mientras estaba de pie junto a ellos.

El sonido de la voz de su hija tuvo dos efectos sobre él. Inmediatamente borro de su mente las

perversas imágenes de una lady Arline desnuda y actuó como un cubo de agua congelada arrojado

294
sobre sus extremidades inferiores. Gracias a Dios por Lily o estaría cargando a lady Arline por las

escaleras hasta su habitación en ese momento. Golpéenme la cabeza y córtenme la piel, maldita sea.

Rowan volvió a cerrar los ojos, con la esperanza de calmar sus nervios y recuperar el uso de sus

pulmones. —Mujer, serás mi muerte —susurró sin pensar.

Arline se escabulló y no le gustó el vacío que ella dejó atrás. —Lo siento mucho, Rowan —

murmuró en voz baja.

Sintió por el tono de su voz que había herido sus sentimientos. Por supuesto que ella no podía

saber por su declaración que él no estaba enojado o molesto con ella.

Respiró hondo y abrió los ojos. Ella estaba sentada a sólo unos pasos de él, sosteniendo a Lily

como si fuera una cuerda para evitar que se ahogara.

No pudo evitar notar que el corpiño de su vestido verde también estaba empapado de cerveza.

Podía ver las formas de unos pechos encantadores y coquetos. Al menos en los recovecos de su mente

malvada eran deliciosos.

—¿Estás bien, papá? —preguntó Lily. Sus ojos y su voz estaban llenos de ansiedad y

preocupación.

Rowan respiró hondo y asintió con la cabeza, un acto que inmediatamente lo llenó de pesar.

—Sí, estaré bien.

Se tomó un momento antes de darse la vuelta. Arline permaneció congelada, sus ojos estaban

tan abiertos como una zanja y húmedos, como si estuviera luchando contra las lágrimas.

—Lo siento mucho, muchachas. No estaba mirando por dónde iba. Todo es culpa mía, no. Por

favor, perdóname. —Sus palabras eran para Arline y Lily, aunque sus ojos estaban pegados a los de

Arline.

295
 —Te traíamos un pastel de carne, papá —dijo Lily mientras se arrodillaba para mirarlo—.

Ayudé a la Sra. Fitz a hacerlos.

Su hija aún parecía muy preocupada por él. Forzando una sonrisa se tomó un momento antes

de empujarse a sí mismo para sentarse. Tomó a Lily en sus brazos y le dio un gran abrazo.

¡Casi lo besas! Arline pensó antes de castigarse por ser una ramera, una mujer que había invadido

sus sueños y rápidamente se estaba apoderando de sus horas de vigilia. Sois una tonta, una eejit de

mujer, se dijo a sí misma mientras miraba fijamente el objeto de su tormento.

Sus nervios estaban exaltados, sus emociones revueltas y haciendo que su estómago se sintiera

una vez más como si albergara un banco de grandes salmones. Se maldijo a sí misma por pensar en

besarlo y por lamentarse de no haber seguido ese impulso.

Respirando hondo, sacudió la cabeza mentalmente y trató de apartar esos pensamientos de su

mente. El hombre estaba herido con toda seguridad, ¡y lo único que se le ocurre es pensar en besarlo!

Después de que él había declarado que ella sería su muerte, ella se sintió aliviada de que no lo

hubiera hecho. Estaba segura de que él la echaría al frío invierno si ella hubiera dado ese paso audaz

y hecho lo que más quería hacer. Ella lo irritaba, no tenía dudas porque él se lo acababa de decir.

Ella no quería fastidiarlo, quería besarlo. Repetidamente. Tanto su corazón como sus labios

querían desesperadamente saber cómo se sentiría. ¿Cuántas veces se había preguntado y soñado con

ese mismo tema? Demasiadas veces para contarlas.

A menudo se había preguntado si respondería positivamente a un movimiento tan audaz.

¿La tomaría en sus brazos y la besaría profunda y concienzudamente con sus horribles y

magníficos labios? ¿Sonreiría cariñosamente y le daría la bienvenida a sus labios contra los suyos?

No. Ella lo sabía ahora porque él se lo acababa de decir. Ella sería su muerte.
296
 Sus ojos se llenaron de lágrimas, que ella no derramaría delante de él. Ella moriría antes de

derramar otra lágrima en su presencia. Por supuesto, era de esperar. Estaba maldita con una aflicción

que no podía identificar y que impedía que los hombres ya fuera su padre, sus maridos o cualquier

otro hombre la amara.

Estaba condenada a pasar el resto de su vida sola. No importaba cómo trató de convencerse a

sí misma de que eso era exactamente lo que quería, vivir una vida de soledad, su maldito corazón se

negaba a rendirse. Su corazón quería ser amado, adorado y respetado.

Su corazón quería todas las cosas que no podía tener. La traicionó, la había dejado sintiéndose

abandonada, no querida, no deseada.

La voz profunda de Rowan, suave y llena de algo que no podía reconocer, rompió su ensueño.

—¿Estás bien, muchacha? —preguntó mientras se ponía de pie. ¿Era una preocupación genuina

lo que ella veía en sus ojos? Tal vez, pero no lo era, necesariamente por ella como persona.

Probablemente estaba preocupado por la institutriz de su hija, no por ella como mujer.

Se tragó las lágrimas y murmuró que estaba bien. Ella notó entonces su túnica desgarrada y

empapada que estaba pegada a su ancho y musculoso pecho. Respirando hondo, juró que no se

desmayaría ni lloraría por aquello que nunca podría tener. En vez de eso, sería adulta, madura e

inteligente. Ella no podía culparlo, porque la maldición era suya.

—¡Esta sangrando! —gritó sorprendida. No era sólo cerveza lo que empapaba su túnica, era

sangre.

Se puso en pie de inmediato y se acercó para atender sus heridas. No podía entrar en pánico

frente a Lily, por lo que con decisión hizo que sus manos y su voz permanecieran tranquilas. —Lily

—dijo calmadamente—, ayúdame a llevarlo a su habitación.

297
 Ella puso sus manos sobre su túnica y empezó a examinar las rasgaduras. Abrió una de ellas y

miró dentro. Rowan agarró suavemente sus manos con las suyas, y las apretó contra su pecho.

—Estaré bien, Arline. Son sólo unos pocos arañazos.

Podía sentir sus manos temblar dentro de las suyas y se encontró incapaz de dejarlas ir. Sintió

algo entonces, algo cálido y amoroso, aunque escondido bajo una corriente de miedo. Ella se

preocupaba por él, él podía sentirlo en su tacto y verlo en sus ojos.

—¡Och! ¡Eres un escocés testarudo! Sólo déjame ver las heridas. No quieres que se infecten. —

Intentó liberar sus manos de su agarre. Se aferró más fuerte.

Eso resolvería todos mis problemas, pensó. Podría dejar que las heridas se pudrieran y morir

por ello. Sería mucho más deseable morir por eso que por mi dolorido corazón.

Ella le miraba a los ojos, su frente se fruncía y él podía ver que ella estaba a punto de discutir

con él.

—Haré que Thomas se ocupe de ellas. Es nuestro curandero en los campos de batalla. Te

prometo que no tienes que preocuparte por unos arañazos.

La mirada que ella le dio decía que no le creía y por alguna razón, lo hizo sonreír. —Lily, corre

a buscar a Thomas. Que se reúna conmigo en mi dormitorio.

Él levantó una ceja como si dijera ahora: ¿me crees? —Te ayudaré a limpiar este desastre —le

dijo mientras finalmente soltaba sus manos.

—¡No harás tal cosa! —dijo ella con severidad—. Ve a tu habitación ahora. Yo me encargaré

del desastre.

298
 Tenía la sensación de que ella quería decir algo más, algo así como que él era un tonto testarudo.

Su sonrisa creció cuando se acercó y tocó la punta de su nariz. —Eres una buena mujer, lady Arline.

Una buena mujer.

Y con eso, la dejó para buscar la soledad que le ofrecía su habitación.

Arline lo siguió con sus ojos mientras se dirigía por el pasillo.

Su aliento no volvió hasta que él dobló en la esquina y se perdió de su vista.

299
 Capítulo 21
Traducción;
Elisa

Desafortunadamente para Rowan, sus heridas no eran más que unos pocos arañazos

profundos. No podía esperar una furiosa infección que acabaría con su triste vida, negando así la

necesidad de que tomara una decisión.

Selina y Lily trajeron una bandeja de comida a su habitación después de que Thomas declarara

que estaba bien y que se necesitaría más que un piso de piedra y una jarra de cerveza para matar a

un hombre.

Rowan se quedó en su habitación el resto del día, paseando de un lado a otro mientras

reflexionaba sobre qué hacer con lady Arline. Envió un mensaje a Arline y al resto del clan que no se

uniera a ellos en la cena bajo el pretexto de que se había golpeado el cráneo. Era una completa

mentira. Su cabeza había dejado de latir hacía horas. Era su corazón el que le dolía.

Quería que ella fuera su esposa. Quería seguir siendo el jefe de su clan. ¿Cómo podría tener

ambas cosas?

Después de la cena, Selina regresó con Lily para darle las buenas noches. Permaneció en su

asiento junto al fuego e intentó al menos parecer como si le doliera la cabeza.

Le pareció extraño que Selina la hubiera traído en lugar de lady Arline. Descubrió que no

tendría que preguntar por la ubicación de lady Arline, ya que Lily le ofreció información con toda la

inocencia de una niña de cuatro años.

300
 —Lady Arline también tiene dolor de cabeza, papá —Lily se lo dijo mientras se subía a su

regazo.

Su corazón se llenó inmediatamente de preocupación. ¿La había herido de alguna manera

durante la caída antes? ¿La había herido la bandeja que se interpuso entre ellos?

Miró a Selina en busca de algún tipo de confirmación o ampliación.

Selina le sonrió calurosamente. —Ella estará bien, Rowan. Creo que ha estado encerrada en

esta fortaleza durante demasiados días. Si hace buen tiempo mañana, llevaremos a los niños afuera

a jugar.

Encontró poca tranquilidad en las palabras de Selina. Él aplastó el impulso de ver a Arline con

sus propios ojos. Tal vez cuanto menos la viera, más rápido podría decidirse.

Muchas horas después, se despertó con el sonido del llanto de Lily. Su corazón se estremeció

al ver a su bebé de pie en la puerta abierta de su habitación, lágrimas cayendo por sus pequeñas

mejillas.

La alcanzó en pocos pasos rápidos y la recogió. Sujetándola a su pecho, susurró en voz baja. —

Tranquila, nena. Da está aquí.

Entre sollozos, Lily explicó su difícil situación. —Lady Arline no vino a dormir conmigo esta

noche —Hipo y levantó la cabeza para mirarlo—. Tuve una pesadilla otra vez —dijo ella. Sus

pequeños ojos y nariz estaban rojos. Sus lágrimas dejaron huellas saladas en sus mejillas.

—Tranquila, pequeña —susurró mientras la hacía rebotar suavemente.

—Lady Arline también tiene pesadillas —dijo Lily mientras empujaba su pulgar entre sus

labios.

301
 El corazón de Rowan dio un vuelco por un momento y se sintió como un patán intolerable. Ni

una sola vez había pensado en preguntarle a Arline cómo le iba. Su única preocupación en las últimas

semanas había sido su hija.

Había asumido irreflexivamente que, puesto que Lily no acudía a él en medio de la noche, se

estaba recuperando bien de su terrible experiencia. Rara vez hablaba con él sobre lo que había

pasado en la fortaleza de Blackthorn. Había asumido que eso significaba que su tiempo allí no era

tan malo como él se había imaginado originalmente.

Al darse cuenta de que había cometido un terrible error al evaluar el daño causado tanto a Lily

como a Arline, las lágrimas le picaron los ojos. ¿Cómo pudo ser tan ignorante? ¿Tan inconsciente?

—Dime, cariño ¿Cuál fue tu pesadilla?

Lily hipo mientras se quitaba el pulgar de la boca. —Los hombres malos vinieron y se llevaron

a Lady Arline y a mí. Nos llevaron de vuelta a su fortaleza. El malvado me volvió a pegar con la correa

y también pegó a Lady Arline.

Rowan sabía, por lo que Caelen le había dicho ese primer día, que Garrick Blackthorn había

golpeado con una correa a Lily, así que había algo de verdad en su sueño. Ella se vio obligada a revivir

esos terribles momentos y él sintió que no podía hacer nada más que abrazarla.

—No dejaré que los hombres malos te atrapen de nuevo, Lily. Lo prometo. —Moriría antes de

permitir que Garrick Blackthorn, o cualquier otra persona, le hiciera daño a su hija.

—¿Tampoco dejaras que se lleve a lady Arline? —preguntó Lily mientras se deslizaba el pulgar

de nuevo en su pequeña boca.

—No —susurró Rowan en voz baja—. No dejaré que lady Arline sufra ningún daño. Lo

prometo.

302
 Lily suspiró y asintió con la cabeza como diciendo que le creía. Deslizó su mano libre por el

cuello de él y agarró un trozo de su pelo castaño y comenzó a retorcerlo alrededor de su dedo.

Volvió a la silla junto a la chimenea y se sentó en la quietud de la noche, sus entrañas ardiendo

de ira y culpa.

—Lily —habló en voz baja y suave—. ¿Piensas que mañana podríamos pasar algún tiempo

juntos? ¿Sólo nosotros dos?

—¿Qué hay de lady Arline? —preguntó adormilada—. Ella también se siente sola y asustada.

Rowan inclinó un poco la cabeza para poder ver mejor a su hija. —¿Lo está?

Lily asintió con la cabeza. —Por eso se acuesta conmigo todas las noches. A veces también

tiene pesadillas. Tiene miedo de que el hombre malo venga a buscarla también.

Saber que Garrick Blackthorn perseguía los sueños de su hija y la mujer de la que se había

enamorado lo enfureció. Se sentía como si una serpiente se hubiera enrollado alrededor de su

corazón y estómago y cada vez que se mencionaba el nombre de Blackthorn, la serpiente se sentía

más apretada.

—Da —dijo Lily mientras hacía girar su pelo alrededor de su dedo—. Por favor, no hagas que

lady Arline se vaya. La amo.

Su petición le desconcertó. —¿Por qué haría que lady Arline se fuera?

—Si su padre se entera de que está aquí, la hará volver a Irlanda. Ella no quiere dejarnos nunca.

Pero extraña a sus hermanas.

Rowan respiró hondo y pensó largo y tendido antes de responder a su hija. —Prometo que no

dejaré que nadie se lleve a lady Arline —dijo mientras besaba la parte superior de la cabeza de Lily.

Mataré a cualquier hombre que intente alejarla de nosotros.

303
 Rowan había esperado hasta que Lily se había vuelto a dormir antes de ponerla en su cama y

arroparla bajo sus pieles. Sabiendo que no podría dormir hasta que viera que Arline estaba bien,

encendió una vela y salió de su habitación para buscar la de ella.

Su habitación no estaba lejos de la suya, a la vuelta de la esquina y más allá de unas pocas

puertas. Desde que volvieron de la fortaleza de Blackthorn, Rowan había puesto guardias para

patrullar los pisos durante toda la noche. Reconoció a uno de ellos mientras caminaba por el pasillo.

—Domnal —dijo Rowan en voz baja—. Supongo que todo está bien...

Domnal le miró con curiosidad. —Sí, todo está bien, Rowan —contestó el joven mientras

miraba por encima de su hombro en dirección a la habitación de lady Arline.

Rowan se rio, dándose cuenta de que el joven asumió que Rowan estaba merodeando por los

pasillos en medio de la noche, presumiblemente para reunirse con lady Arline en una cita.

—No es lo que piensas, Domnal. Lily tuvo una pesadilla y me pidió que revisara a lady Arline

para asegurarme de que está bien.

Domnal sonrió y asintió con la cabeza como si hubiera amanecido con claridad. —

Normalmente duerme en la habitación de Lily, Rowan. Pero esta noche, ella se mantuvo a sí misma.

¿Todos en este castillo sabían dónde dormía Arline cada noche menos él? El pensamiento

agravó su ya culpable conciencia.

—No he oído nada de su habitación esta noche, Rowan —dijo Domnal—. ¿Está bien Lily?

Rowan se pasó una mano por la cara. —Sí, ahora lo está. Pero prometí que iría a ver a lady

Arline. No dormirá hasta que sepa que está bien. —Sabía que era una mentira descarada pero

Donmal no necesitaba los detalles—. Y si Lily no duerme, yo tampoco lo haré.

—Ve a ver por ti mismo —dijo Domnal antes de dejar a su jefe para continuar su patrulla.

304
 Rowan camino lentamente y permaneció de pie frente a la puerta de Arline durante varios

momentos. Podía oír el latido de su corazón mientras respiraba hondo y abría lentamente la puerta.

La luz de la vela proyectó un trozo de luz amarilla en la habitación. Arline estaba,

profundamente dormida en su cama. Ondulados mechones de cabello castaño rojizo estaban

metidos detrás de una oreja y caían salvajemente sobre una almohada. Sostenía otra almohada

contra su pecho y se asemejaba a una niña sosteniendo su muñeca favorita mientras dormía.

Se paró en la puerta y observó el suave ascenso y caída de sus hombros mientras dormía. Su

cara no mostraba signos de preocupación o de sueño angustioso, de hecho, parecía muy contenta.

Soltó un suspiro de alivio y envió una silenciosa oración para que ella pudiera dormir el resto de la

noche en paz.

Por un momento, él tuvo la tentación de ir a ella, subirse a su cama y susurrarle la misma

promesa que le hizo a Lily. No dejaría que le pasara nada malo. Aunque no pudiera casarse con ella,

siempre la protegería.

Suavemente cerró la puerta y regresó con su hija antes de hacer el ridículo.

305
 Capítulo 22
Traducción;
Sol Rivers

Lily despertó a Rowan poco después del amanecer. La ayudó con sus abluciones matutinas

antes de atender las suyas. La ayudó a ponerse un pequeño vestido azul, hizo todo lo posible para

peinar los rizos enredados sin hacerla gritar en señal de protesta, y se sintió más como él mismo que

en semanas.

Se dio cuenta al colocarse sus pantalones negros y una túnica blanca, que realmente no le

importaba parecerse a su antiguo yo nunca más. Su antiguo yo era un hombre solitario que malcriaba

demasiado a su hija por amor y por la interminable culpa que poseía por el hecho de que su madre

había muerto.

Lily no tenía buenos recuerdos ni ningún recuerdo de su madre. No tenía nada a lo que

aferrarse, nada que le impidiera seguir adelante con su vida. No tenía pasado con el que luchar. Hubo

momentos en que deseó poder vivir en el mismo estado de feliz olvido, donde los recuerdos no lo

perseguían de día ni de noche.

Esta mañana, sin embargo, no estaba abrumado por la culpa por seguir adelante con su vida.

En cambio, la culpa lo atormentaba por razones muy diferentes.

En algún momento en la oscuridad de la noche, mientras se había acostado en su cama

escuchando el dulce sonido de su hija durmiendo tranquilamente a su lado, había tomado una

decisión.

No podía pedir la mano de lady Arline.

306
 Había miles de razones por las que quería casarse con Arline. Pero solo una que le impediría

hacer eso. El derecho de nacimiento de Lily.

Rowan no tenía el coraje ni sintió que poseía el derecho de quitarle el futuro a Lily para poder

tener uno con Arline. A decir verdad, no le importaba su posición como jefe. Con mucho gusto lo

abandonaría sin arrepentirse. Pero no podía quitarle a Lily lo que era legítimamente suyo.

Arline habría sido una madre tan maravillosa para Lily. Él quería darle eso. Pero darle una

madre significaba renunciar a su derecho de nacimiento, su futuro. Así como él no podía seguir

siendo el jefe y tener a Arline como su esposa, Lily no podía conservar su derecho de nacimiento y

hacer que Arline fuera su madre.

Toda la situación parecía inherentemente injusta. En un mundo perfecto, uno que actualmente

no existía, al menos no para él, podría tener a Arline como su esposa y compañera de vida y Lily

podría tener la madre que quería y necesitaba.

Haría todo lo posible para ver que Arline permaneciéra entre su clan. Por ahora, como

institutriz de Lily y, más tarde, podría encontrar un hombre que pudiera casarse con ella sin reservas

y ayúdarla a tener una vida maravillosa.

No le gustaba la idea de que Arline hiciera una vida con otro hombre. Le dolía el corazón pensar

en ella con otro hombre. Sin embargo, sabía que no podía ocultarle lo que ella merecía. No importa

en qué dirección lo mirara, alguien tendría que sacrificarse por su felicidad. No podía hacer eso.

Rowan tomó la mano de Lily entre las suyas y la condujo fuera de su habitación. Lily tenía

hambre y ansiaba romper el ayuno rápido. Rowan descubrió que no tenía apetito.

307
 No habían caminado lejos cuando Arline los llamó. Se encontró con los dos en el pasillo. Se

sorprendió al ver a Rowan despierto a una hora tan temprana y con su hija. Después de preguntar

en silencio sobre el bienestar del otro, juntos escoltaron a Lily por debajo de las escaleras.

Rowan se sintió bien, este simple acto de él y Arline llevando a su hija a reunirse con su gente

para la comida de la mañana. Debían hacer esto, estar juntos, como una familia. ¿Pero a qué precio?

Lily parloteó sobre los cachorros de Red John y le rogó a Rowan que le permitiera ir a los

establos hoy para ver cómo estaban. A Lily no le importó que Red John le hubiera asegurado que los

cachorros estaban bien, ella insistió en verlos por sí misma.

Se dirigieron a la sala de reunión y se sentaron en la mesa alta. Rowan tomó nota de que Arline

estaba inusualmente callada y, como él, comía muy poco.

—Estoy lista para jugar en la nieve —Lily les informó a ambos mientras tomaba el último

bocado de sus huevos.

Arline le sonrió a la niña emocionada y le dio unas palmaditas en la parte superior de la cabeza.

—¿Por qué no vas a buscar a tus amigos, Lily? Subiré las escaleras y tomaré nuestras capas y

bufandas.

Lily se levantó alegremente de su asiento en busca de sus amigos. Arline se levantó para irse sin

decir una palabra a Rowan.

—Lady Arline, la escoltaré por encima de las escaleras —ofreció.

Arline permaneció muda, asintió levemente y aceptó su brazo ofrecido.

—¿Cómo está tu cabeza esta mañana? —preguntó mientras se dirigían a las escaleras.

308
 Estuvo a punto de resbalar y preguntar qué dolor de cabeza. Esa había sido su excusa para

permanecer escondida en sus habitaciones. —Se demora —mintió, en caso de que pudiera necesitar

usar esa excusa nuevamente.

Una expresión de genuina preocupación apareció en el rostro de Rowan. La hacía sentir aún

más culpable por mentirle. Pero, ¿cómo podía decirle la verdad? ¿Qué cada momento para ella era

tanto una delicia como una agonía? ¿Que su imagen era generalizada, siempre allí, en sus sueños, en

sus momentos de vigilia?

No, ella no podía decirle esas cosas sabiendo muy bien que estaba molesto con ella hasta el

punto de la frustración. Ella lo había visto en sus ojos la mañana anterior e incluso había admitido

lo mismo.

—Estoy seguro de que el aire fresco ayudará. No debes preocuparte —dijo mientras subían la

escalera de caracol hasta el segundo piso. Ella lo miró por el rabillo del ojo—. ¿Y tú, Rowan? ¿Cómo

están tus heridas?

Rowan se encogió de hombros. Sabía que ella hablaba de los rasguños y arañazos en su pecho

y no de su alma herida. —Apenas los llamaría heridas. Solo unos pocos rasguños.

No se volvió a decir una palabra entre ellos mientras caminaban uno al lado del otro en los

silenciosos pasillos. Perdidos en sus propios pensamientos, había miles de cosas que sus corazones

querían decir, pero ninguno de ellos poseía el coraje de decirlas.

Rowan levantó el pestillo de la puerta de la habitación de Arline y la abrió. La mantuvo abierta

mientras ella se deslizaba. Para ayudar a evitar cualquier tentación de hablar con su corazón o actuar

según sus sentimientos, dejó la puerta abierta y esperó pacientemente justo dentro de la puerta.

309
 Arline se deslizó silenciosamente en el pequeño vestidor. Una vez dentro, se apoyó contra la

pared y respiró lenta y constantemente. ¡Se estaba volviendo cada vez más difícil estar cerca del

hombre sin que sus piernas se volvieran húmedas, su boca se secara, sus palmas sudaran o tuviera la

necesidad de arrojarse sobre él!

Era bastante evidente que su cuerpo no escucharía la razón. Ignoraba el hecho de que estaba

irritado con ella. Ignoraba el hecho de que él no había mostrado una pequeña gota de interés en ella

que no fuera como la institutriz de su hija.

¡No, su cuerpo seguía traicionando su corazón y su buen sentido! ¿Qué demonios iba a hacer?

Un día de estos, se resbalaría y diría algo estúpido, algo como ¡Por favor, llévame! ¡Bésame! ¡Abrázame!

Moriría por la mortificación, la vergüenza y la humillación.

Y si su lengua no la metía en problemas, su cuerpo sí. Hace solo unos momentos, cuando

pasaron por la puerta, sintió una urgencia abrumadora de empujarlo a su cama y arrancarle la túnica

con los dientes. Lo único que la salvó de hacer eso fue la imagen de él riéndose de sus inmaduros

intentos de seducción.

Estuvo tentada a ignorar ponerse ropa de lana, botas y capa a favor de rodar en la nieve helada

con la esperanza de atrapar su muerte. La muerte parecía ser la única solución para los atormentados

pensamientos y sentimientos que tenía hacia Rowan.

Mientras Arline reflexionaba sobre la tentación del suicidio al morir congelada, Lily entró

corriendo en su habitación. Arline reconoció los chillidos de la niña como nada más que emoción.

Ella dejó escapar un suspiro frustrado antes de salir del vestidor.

—¡Lady Arline! ¡Lady Arline! —exclamó Lily mientras corría hacia los brazos de Arline.

310
 —¡Vamos, Lily! —dijo Arline mientras palmeaba la espalda de la niña emocionada—. ¿Cuando

es prudente gritar así cuando estamos en las puertas?

Lily quito los mechones de cabello de los ojos. —Solo si estamos bajo ataque o la fortaleza está

en llamas —respondió Lily rápidamente.

Lily no había prestado atención a su padre hasta que él se rió por su rápida respuesta. —

Necesitas irte, Da. Tengo cosas femeninas para hablar con lady Arline.

Rowan tuvo que morderse el interior de la mejilla para evitar estallar en carcajadas. En cambio,

eligió la expresión más seria que pudo, cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra la pared.

—¿Cosas femeninas, dices? —Miró a Arline y vio que ella también estaba tratando de no reírse de

su pequeña niña emocionada. Rowan se resistió a preguntar qué tipo de cosas femeninas necesitaría

discutir una niña de cuatro años con su institutriz y por qué debería garantizar el secreto.

Lily asintió con la cabeza y se apartó los irritantes rizos de la frente. —Sí. Se trata de besarse y

no podemos hablar de besarnos delante de los hombres.

Rowan observó la cara de Arline arder con una mezcla de sorpresa y vergüenza. Sus instintos

paternos tomaron el control de sus buenos sentidos. —¿Besarse? —¿Por qué su hija de cuatro años

necesitaría discutir un tema así?

Arline puso los ojos en blanco y giró a Lily para mirarla. —Lily, no discutimos cosas así con

otros hombres —intentó explicar Arline.

Lily parecía confundida. —¿Otros hombres? ¿Qué tipo de hombres hay? —preguntó

inocentemente.

311
 Esa pregunta en particular podría haber tomado horas para responder, horas que Arline no

estaba lista para gastar. —No importa. Puedes hablar delante de él, niña. Adelante, ¿qué es lo que

quieres decir?

Lily dudó un momento antes de hablar. —Golpeé a Robert —dijo solemnemente—. ¡Él me

besó!

Esfuerzos monumentales para no reír a carcajadas fueron hechos por ambos adultos en la

habitación. Lily esperó en silencio, sin estar segura de si iba a estar en problemas por golpear a su

amigo.

Rowan se aclaró la garganta cuando se arrodilló ante su hija. —¿Robert te besó? —preguntó,

fingiendo insulto—. ¡Debería matar al muchacho insolente y descarado!

Los ojos de Lily se abrieron de horror. —¡No, Da! ¡No puedes hacer eso!

Rowan inclinó la cabeza, luciendo bastante serio. —¿No puedo matar al joven que le robó un

beso, a mi hija? Por favor, dime, ¿por qué no?

—¡Porque me gusta! —respondió Lily como si su padre fuera uno de la mayoría de los

individuos tontos que jamás adornaron la tierra. Ella puso los ojos en blanco y se volvió hacia

Arline—. Quería que no lo supiera.

—Si te gusta, ¿por qué lo golpeaste cuando te besó? —preguntó Rowan, desconcertado por el

comportamiento de su hija de cuatro años.

Otro giro de ojos casi envió a Rowan a huir de la habitación en busca de un lugar tranquilo

donde morir de risa. Sabiendo que nunca volvería a confiar en él si se reía de ella, quiso re tener el

ceño que había pintado allí. Era demasiado viejo y su hija demasiado joven para conversaciones como

estas.

312
 Arline decidió que tal vez ahora era el momento de explicar. —¿No lo ves? A ella le gusta el joven

Robert.

Ahora tenía mucho sentido. Si uno fuera una niña de cuatro años. O una hembra adulta. Como

hombre, no podía entender la lógica. Su ignorancia debe haber sido claramente evidenciada por la

expresión desconcertada en su rostro, porque Arline puso los ojos en blanco. Eso explicaba dónde

Lily había adquirido el hábito.

—A ella le gusta el muchacho, Rowan. Lily y yo hemos discutido esta reciente realización de

su parte. Es demasiado joven para besarse y Robert es un muchacho mayor, a los seis años, ya sabes.

Y no quiere que los muchachos piensen que pueden robar besos cuando lo deseen.

Eso lo entendió completamente. Mientras Rowan le enseñaba a su hija cómo protegerse de las

invasiones enemigas, Arline le estaba enseñando cómo protegerse de algo mucho peor que los

invasores del norte, los hunos o incluso los ingleses. Le estaba enseñando a Lily a protegerse del sexo

opuesto.

—Así es —intervino Lily—. Deben pedirte primero, permiso y él tiene que entender que si digo

que no y todavía trata de besarme, puedo golpearlo. —Si su hija fuera unos años mayor, esta

conversación actual sería muy lejana y menos adorable, Arline nunca podría dejarlo. Necesitaba que

ella tuviera una conversación incómoda con su hija. Su consejo habría sido mucho menos elocuente

y mucho más largo para advertir a Lily que mataría a cualquier muchacho que intentara robar

incluso los besos más inocentes. Tendría que borrar permanentemente de su mente los recuerdos

de ser un muchacho joven para sobrevivir a su hija cada vez mayor.

Arline se levantó y asintió con aprobación a Lily. —Ahora corre y toma tu capa y cosas y espera

por mí debajo de las escaleras. Llegaré pronto.

313
 Lily sonrió y salió de la habitación a toda prisa, dejando atrás a su desconcertado padre y su

orgullosa institutriz.

Rowan vio a su hija salir de la habitación antes de volverse hacia Arline. —El primer beso de

mi hija —dijo con una sonrisa—. No sé si debería estar orgulloso de lo bien que se manejó o

preocuparme que los besos comenzaran tan jóven.

Arline le devolvió la sonrisa, sintiéndose de la misma manera que é l. —Pienso que ambas; los

sentimientos son apropiados.

Rowan se rió un poco y se pasó una mano por la cara. —Es una niña pequeña, ¿no crees? ¿Para

besos?

—Estoy segura de que fue un beso inocente, Rowan. No creo que el joven Robert le pida la

mano pronto. —Su corazón se derritió por la preocupación de Rowan por su hija.

—Recuerdo mi primer beso —dijo con una sonrisa—. Yo era un poco mayor, sabes. Yo tenía

nueve años y ella ocho. Se llamaba Ella McElroy. —Arline pudo ver que el recuerdo era cariñoso

porque su sonrisa decía más que las palabras. Había un brillo diabólico en sus ojos cuando hablaba

de ello—. Le dije que tenía algo que mostrarle, escondido detrás de los establos. Me tomó una

semana reunir el coraje para besarla. Och! Fue un beso inocente, para estar seguro. ¡Piqué sus labios

y luego corrí como si el diablo me estuviera persiguiendo!

Arline no pudo resistirse a reírse de la imagen que pintó. Ella casi le preguntó si aún corría

después de robar besos a mujeres jóvenes desprevenidas, pero se lo pensó mejor.

—¿Cuándo fueron los tuyos? —preguntó inocentemente.

—¿Cuándo fue mi qué? —respondió ella, insegura de lo que quería decir.

—¿Tu primer beso?

314
 Ella se congeló por un momento muy largo, su sonrisa se fue rápidamente. Este era un territorio

muy incómodo y humillante. Mirando hacia otro lado, ella respondió en palabras cortas y cortadas.

—Estoy segura de que no lo recuerdo.

Sin conocer sus circunstancias o gran parte de su vida, él no le creyó ni se dio cuenta de que era

un tema incómodo. —¡Och! ¡Todos recuerdan su primer beso, muchacha!

Ella lo ignoró, lo dejó de pie en medio de su dormitorio mientras regresaba a su vestidor. Tenía

la cara ardiente, ardiente de mortificación y no quería explicarle nada.

Rowan se acercó a la puerta entre su dormitorio y su vestidor. —Muchacha, no hay nada de

qué avergonzarse. No el primer beso de todos fue tan romántico como el mío. —Estaba sonriendo,

haciendo todo lo posible para añadir algo de ligereza al momento. No había tenido la intención de

avergonzarla, pero su curiosidad se había despertado.

Era una mujer adulta, casada dos veces y, sin embargo, se había sonrojado como una joven

doncella cuando él hizo la pregunta. Lady Arline era una mujer tenaz y valiente, pero este tema

parecía perturbarla.

Arline estaba de espaldas a él, fingiendo revisar su baúl en busca de algo. Le dolía el pecho, le

picaban los ojos cuando una sensación de vacío la cubrió.

Rowan comenzó a preguntarse por qué se negaba a discutir algo tan simple como un primer

beso. Él la estudió detenidamente, vio que sus hombros caían como si estuvieran agobiados por una

fuerza invisible. Aunque no podía ver su rostro, sintió que estaba abatida, pero ¿por qué?

¿Tal vez su primer beso no fue amable? Tal vez había sido una experiencia horrible, una que la

había marcado, la dejó triste y avergonzada. De repente se sintió como un imbécil, un idiota

indiferente por haber empujado el tema y haberle causado dolor. —Arline —dijo en voz baja—.

315
Lamento muchísimo si lastimé tus sentimientos. No me di cuenta de que quizás tu primer beso no

sea uno que quieras recordar. Lo siento, muchacha.

Entonces podría haberlo dejado solo, dejarle creer lo que quisiera. Pero la pena en su voz la

irritaba, como arena atrapada entre los dedos de sus pies. Se estremeció y se agravó y la envió al

borde de la razón.

Arline se dio la vuelta para mirarlo. —¿Mi primer beso? ¿De verdad quieres saber la verdad,

Rowan?

Comenzó a hablar, pero estaba perdido. Sus ojos ardían con algo más que ira. Estaban llenos

de dolor, dolor y algo que no pudo identificar. Decidió que era mejor permanecer en silencio por

ahora.

—La verdad del asunto es este Rowan. De pie delante de ti hay una mujer adulta, una mujer de

casi veinticinco años y nunca la han besado. —Ella le lanzó las palabras como rocas, con el único

propósito de lastimarlo, aunque en verdad, era lo último que ella quería alguna vez, lastimarlo. Pero

las tiró, lo hizo porque estaba cansada de estar sola con su dolor, tristeza y anhelo.

Él la miró como si acabara de brotar un par de brazos extra. —¡Pero te casaste, muchacha! ¡Dos

veces! ¿Cómo puedes casarte dos veces y no besarte? —No podía imaginar estar casado con ella y no

besarla al menos cien veces al día.

—¿Dos veces? —Su voz se volvió más fuerte y más venenosa—. ¡Me he casado tres veces! Tres

veces con sangre y ningun beso! ¡Nadie me robó un beso como una pequeña! ¡Nadie me robó un beso

como doncella para que me casara a los quince! —Agitó los brazos en el aire—. ¡Entonces ahí lo

tienes, Rowan! ¡No tengo buenos recuerdos de besos que contarte!

316
 Rowan sacudió la cabeza lentamente, con la boca abierta pero no tenía palabras. No podía

entenderlo, nada de eso. Su ira, la furia destellando en sus ojos, sus dientes apretados, le dijeron que

en realidad le estaba diciendo la verdad. Aun así, era difícil de creer. Una mujer tan linda, no tan

hermosa, como la que estaba delante de él ¿nunca había sido besada?

—Arline, lo siento, pero realmente no puedo entenderlo. No tenía idea. —Hizo una pausa

tratando de encontrar las palabras para expresar tanto su pesar como su sorpresa—. No sabía que

te habías casado tres veces y asumí que te habían besado mil veces. —Es lo que habría hecho si fuera

su esposo.

Ella frunció los labios para no maldecir. Respiró hondo y trató de sacudir la ira con la punta de

los dedos. —¿Mil veces? —¿Era el un hombre tonto? ¿El suelo de piedra que le había golpeado el

cráneo justo ayer por la mañana había sacudido todo su sentido común?

Se tomó un momento para ordenar sus pensamientos antes de hablar de nuevo. —Sé que no te

gusta hablar de cosas personales, pero, por favor, ¿me lo puedes explicar?

Arline lo miró a los ojos. No vio más que preocupación mezclada con curiosidad y confusión.

No le había pedido que lo explicara para atormentarla o lastimarla. Su pregunta nació de una

preocupación genuina. Respiró hondo para calmar sus nervios antes de responder.

—Tenía quince años cuando me casé con Carlich Lindsay. Tenía la edad suficiente para ser mi

abuelo. —Se aclaró el nudo del tamaño de una nuez en la garganta que siempre venía con su

memoria—. Era un hombre muy bueno. Me trató más como una nieta favorita que como una esposa.

Nos hicimos muy queridos amigos. Me besó la mano en nuestra boda. —Ella sintió que su rostro se

calentaba porque era extremadamente difícil de explicarle a nadie, y menos al hombre que estaba

frente a ella—. Él no podía… —Tropezó brevemente con la palabra y tuvo que intentarlo dos veces
317
antes de que saliera de su boca—. No pudo consumar el matrimonio debido a su edad y no tenía

ningún sentimiento romántico por mí. Pero lo amaba y él me amaba igual. Era un hombre muy

bueno.

Ella comenzó a sentirse cansada. Cerró la tapa del baúl y se sentó sobre el. Jugueteando con la

manga de su vestido, continuó con el resto de los sórdidos detalle de sus matrimonios.

—Regresé a Irlanda después de la muerte de Carlich. Tuve un año de luto y sí, lloré su pérdida.

—Había sido el único hombre en su vida que le mostró lo que era el amor incondicional, incluso si

era paternal y no romántico o marital—. Arreglaron mi segundo matrimonio unos meses después de

que salí de luto. Era un francés, Lombard de Sotuhans, de Gascuña. Nos casamos por poder, y ni

siquiera me lo dijeron hasta tres días antes de que me fuera a Francia. Lo único que sabía de él era

que no era tan viejo como Carlich. Viajamos durante más de un mes para llegar a su casa solo para

saber que había muerto la semana anterior. Se había ahogado. Lo conocí en su funeral.

El matrimonio por poder no era desconocido y, aunque Rowan nunca había tenido el disgusto

de encontrarse con Orthanach Fitzgerald en persona, no pondría tal táctica en su contra. Por lo poco

que pudo obtener de Arline, su padre no era amable ni generoso.

—No tenía exactamente veintiún años entonces. Me di cuenta de que quería que me casara de

inmediato, pero me mantuve firme. Y comenzaron a correr rumores de que era una esposa

desafortunada. No importaba “cuáles eran mis circunstancias”. —Extrañamente, comenzó a

sentirse mejor al contar la verdadera historia de su vida a alguien. Decirlo en voz alta lo hacía parecer

menos intimidante, menos irreal.

—¿Y tú matrimonio con Garrick? —preguntó Rowan. Permaneció cerca de la puerta, apoyado

contra la pared con los brazos cruzados sobre el pecho.

318
 La historia de cómo se casó con Garrick y cómo ese matrimonio se anuló posteriormente e staba

en la mente de Rowan, lo más importante.

Respiró hondo por la nariz y finalmente miró a Rowan. —Era otro matrimonio arreglado. —

El matrimonio que durante al menos unos días había tenido la mayor promesa y esperanza. Garrick

había convertido sus sueños en un polvo fino que se desvaneció en vientos de desesperación.

—Lily mencionó a tus hermanas —dijo Rowan—. Que solo te casaste con Garrick por ellas.

—Solo le conté la historia para ganarme su confianza. Si ella sabía que no me hubiera casado

con él voluntariamente, entonces se sentiría más segura conmigo —explicó—. Pero sí, es verdad.

Intentó todo para hacerme aceptar casarme con Garrick. Había desarrollado un gusto muy amargo

hacia el matrimonio, ya sabes. Solo quería irme de Irlanda, llevarme a mis hermanas lejos, a algún

lugar seguro. Él sabía muy bien que cómo amo a mis hermanas. Me amenazó con alejarlas de mí,

esconderlas en un lugar donde nunca pudiera encontrarlas o volver a verlas. No podría dejar que eso

suceda.

Las lágrimas que había estado conteniendo comenzaron a escapar. Frustrada, se las limpió y

respiró hondo. —Amo a mis hermanas, más que nada. Entiendo de lo que es capaz. No es como tú y

Lily. Él no siente nada por mí, no le importa si estoy en un matrimonio feliz o miserable. No soy nada

más que una propiedad, para ser intercambiada, usada. Así que me casé con Garrick para mantener

a mis hermanas a salvo.

Aunque ella no lo dijo en voz alta, él podía escucharla decir las palabras que la había escuchado

decir en más de una ocasión. Porque era lo correcto. Ella sacrificaría su propia felicidad para que sus

dos hermanas pudieran estar a salvo.

319
 —¿Y cómo llegó a ser anulado, Arline? —Llevaba semanas queriendo saber la respuesta a esa

pregunta.

Ella se puso de pie y se apartó de él. Le habló por encima del hombro. —Garrick no deseaba

casarse conmigo. Fue empujado por su padre. Ya ves, Garrick estaba enamorado de una mujer

llamada Ona pero su padre la odiaba porque ella era escocesa. Creo que su padre pensó que si se

casaba conmigo, Garrick podría a amarme. Pero ese no era el caso. Garrick tenía una cláusula en el

contrato de matrimonio. Decía que si no daba a luz o concebía un hijo con él después de un año, un

mes y un día, entonces podría anular el matrimonio.

Ahí estaba, como una patada en el intestino. Ella era como Thomas había temido, estéril. Tenía

ganas de arrastrarse lejos ahora, para ocultar su dolor y angustia. Comenzó a hablar pero Arline

continuó.

—Garrick hizo cierto que no habría niños.

Rowan frunció el ceño y salió de la pared. —¿Qué quieres decir, que hizo cierto que no habría

niños.

—Nuestro matrimonio nunca fue... —Hizo una pausa, avergonzada y humillada—. Nunca se

hizo oficial. En nuestro día de boda, me dio un beso muy casto en la mejilla. Y aparte de eso, nunca

me tocó. Nunca compartimos la cama.

¡Dios mío, ella era virgen! ¡Tan pura como el día en que nació! ¡Quería gritar, bailar por la habitación,

gritar de alegría! ¡Ella no era estéril, era pura! Intacta!

Se quedó mudo todo el tiempo mientras sus entrañas bailaban de alegría ante esta revelación.

Él podría pedirle su mano. Podrían construir una vida juntos.

320
 No pudo ocultar su alegría cuando una gran sonrisa se formó en sus labios. Estaba a punto de

ir hacia ella, tomarla en sus brazos y besarla, cuando ella se volvió para mirarlo.

Allí estaba. Su sonrisa deslumbrante y sus dientes perfectamente blancos. Ella se había

equivocado. Encontró diversión en su dolor, en su humillación. Su voz, junto con ese pequeño

bocado de esperanza al que se había aferrado todas estas semanas, la abandonó.

Se sentía hueca, indigna, estúpida y tonta. Ella agarró su capa de la clavija y pasó junto a él

antes de que él pudiera responder.

—Arline —la llamó—. ¡Espera!

Ella se detuvo en la puerta y se dio la vuelta para mirarlo. Estaría condenada si lo dejaba

atormentarla aún más. —Vete al infierno, Rowan Graham.

Si él hubiera estado más cerca, ella le habría quitado la sonrisa de la cara. En cambio, se volvió

y salió corriendo de la habitación.

321
 Capítulo 23
Traducción;
Sol Rivers

Arline se puso la capa mientras corría escaleras abajo. Los niños jugaban al fondo, esperándola

pacientemente. Robert, Jenny, Lily y otros siete pequeños, todos felices y sin darse cuenta de su

angustia.

Chillaron de alegría cuando ella los pasó apresuradamente, pensando que tal vez era un juego.

Arline abrió la puerta de golpe, el grupo de niños la siguió felizmente en sus curaciones. No les hizo

caso mientras bajaba corriendo las escaleras hacia el patio.

El aire frío le pinchaba las mejillas húmedas e hizo que le dolieran los pulmones cuando respiró.

Sus pies se hundieron en la nieve helada y la golpearon en la mitad de la pantorrilla, pero no le

importó.

Su único pensamiento era escapar. Lejos de esta fortaleza y lejos de Rowan Graham y su

maldita sonrisa perfecta. Apenas podía escuchar a los niños cuando gritaban, rogándole que frenara.

Su corazón latía salvajemente contra su pecho mientras la sangre corría fría por sus venas.

Cuanto más se acercaba a la pared interior de la fortaleza, más profunda se volvía la nieve.

Pronto, ella estaba caminando penosamente a través de la nieve helada hasta las rodillas. Su ira y

humillación la empujaron hacia adelante.

—¡Abre la puerta! —llamó a los hombres que estaban de guardia en la pared—. ¡Abre la maldita

puerta!

322
 Los dos hombres parecían aturdidos por su orden mientras la miraban por encima del borde.

Una rápida mirada en su dirección le dijo que no atenderían su pedido. ¡Malditos hombres sangrientos!

Ahora podía escuchar la voz de Rowan gritando sobre el estruendo de los niños. Arline miró

por encima de su hombro para ver que la perseguía, sus movimientos frenados por los clamorosos

niños y la nieve.

Segura de que tenía que haber una puerta en algún lugar a lo largo de la pared, giró a la

izquierda, decidida a encontrar una salida de este lugar. Cuanto más al este iba, más profunda era la

nieve. El viento la había llevado adentro, sobre los altos muros donde se acumulaba centímetro a

centímetro hasta que casi llegaba a la cima del muro. Si no podía encontrar una puerta, escalaría la

montaña de nieve y escalaría la pared. La razón y el buen sentido habían huido en el momento en

que vio a Rowan sonriéndole en su vestidor. No le importaba si se congelaba hasta la muerte. Estaba

decidida a alejarse lo más posible de aquí. Su corazón simplemente no podía soportarlo más.

Mientras luchaba por el gran banco de nieve, supo que estaba siendo estúpida al huir. Tal vez

ella realmente solo quería correr lejos, tal vez lejos de Rowan por un tiempo, para reunir su ingenio

y orgullo.

Cuanto más luchaba, más se daba cuenta de la imprudencia de su locura. Sus manos

comenzaron a doler, junto con sus pies y piernas. La nieve se aferraba a los dobladillos de sus faldas

y a su capa. Tal vez, esta no fue la mejor de las ideas.

Se detuvo en la cima del banco de nieve, con la cabeza a solo una pulgada o dos de la parte

superior de la pared. La libertad estaba del otro lado. ¿Pero libertad de qué?

323
 Se dio la vuelta y vio al grupo de niños. Habían dejado de seguirla y ahora estaban acurrucados

juntos mirándola. Uno por uno comenzaron a preguntarse si este era un gran juego o si lady Arline

se había vuelto loca.

Arline vio a Lily parada en medio del grupo. Su corazón se detuvo un latido o dos cuando vio

la expresión de miedo en la cara de la preciosa niña. No podía dejar a Lily, no así, de una manera tan

loca e inmadura. ¿Qué aprendería la niña de esto? ¿Que cuando las cosas se volvieran demasiado

difíciles de soportar, sales corriendo, vestida de manera inapropiada, llorando como una tonta y

arriesgando tu vida?

Entonces vio a Rowan, caminando penosamente por la nieve y él parecía furioso. Todo sentido

de la razón abandonó su mente entonces. Rápidamente, se dio la vuelta y alcanzó la parte superior

de la pared, deslizando sus dedos una vez, luego dos veces.

—¡Arline! —gritó Rowan, su voz resonando en el aire quieto de la mañana, rebotando en las

paredes—. ¡Detente!

Ella decidió que le serviría para reírse si llegaba a la cima de la pared y luego se resbalaba y se

rompía el cuello. No podía culpar a nadie más que a sí misma si sufría una lesión horrible. ¿Se reiría

entonces? ¿O viviría el resto de su vida, lleno de culpa?

Se soltó con un gruñido profundo, intentó una vez más agarrar la parte superior de la pared.

¡Éxito! ¡Casi la hizo mojarse a sí misma!

Se detuvo, con todas sus fuerzas, arrojó sus piernas cansadas y pesadas sobre la fría pared de

piedra, sus muslos desnudos gritando en protesta por el aire helado que giraba bajo sus faldas y

luego nuevamente cuando su piel desnuda tocó las piedras heladas.

324
 Momentos después, ella estaba en la cima de la pared, acostada y mirando hacia abajo.

¡Benditos sean los santos! Se acumuló más nieve en una deriva grande y profunda en el lado opuesto.

Había caído más allá de esto por el terraplén todas esas semanas atrás.

Respirando hondo, se sentó y saltó.

Caer fue una descripción más adecuada. Y mientras flotaba por el aire, oyó que Rowan y todos

sus hombres la llamaban, rogándole que se detuviera.

Aterrizó sobre sus pies, cayó de rodillas, luego terminó plantando su cara en la nieve.

Murmurando maldiciones por lo bajo, condenando a Rowan Graham a una eternidad en el infierno,

se levantó lentamente. Nunca, en todos sus días ella había… ¡Había pasado tanto frío!

Se limpió la mayor cantidad de nieve que pudo de la cara y corrió. Corrió tan rápido como sus

piernas y pies entumecidos y fríos la llevarían. Ignorando a los hombres que la llamaron, así como

los golpes en su cabeza, se meció, cayó y mitad corrió, como una mujer enloquecida, hacia el muro

exterior.

Los bordes de la pared se estrecharon cuanto más se acercaba al lago. La nieve se había

deslizado por encima, más cerca de los extremos más cortos. Sabía que era una decisión absurda que

había tomado, pero estaba demasiado abrumada por la ira como para que le importara.

Cayó de nuevo no lejos del muro exterior. Los hombres continuaron gritando, pero su corazón

latía demasiado fuerte como para escucharlos con claridad. Estaba cansada, demasiado rápido.

Tenía los brazos y las piernas como si estuvieran encadenados a grandes rocas. Y cuanto más luchaba

contra la nieve, más pesados se volvían.

Parecía haber una correlación directa entre sus miembros pesados y la pesadez de su corazón.

No tenía a dónde correr, ningún lugar donde buscar refugio, ningún lugar donde esconderse. Con

325
esos hechos deslumbrantes mirándola a la cara, hizo lo único en lo que podía pensar. Se dejó caer

sobre su trasero, bajó la cabeza avergonzada y lloró.

Si se congelara hasta la muerte, no tendría a nadie a quien culpar sino a sí misma. No era culpa

de Rowan que ella estuviera sentada en la nieve fría. No era culpa de Rowan que tenía casi

veinticinco años y nunca la habían besado.

Muchas veces a lo largo de los años, la felicitaron por su buen sentido. Su buen sentido parecía

volar por la ventana cada vez que estaba cerca de Rowan Graham. No podría evitarlo si fuera un

espécimen perfecto de la buena obra de Dios. No pudo evitar el hecho de que había sido bendecido

con una forma magnífica, dientes perfectos o una hermosa sonrisa que siempre hacía que su

estómago se revolviera cada vez que él la miraba.

Grandes lágrimas dejaron rastros helados por sus mejillas rojas. Sus hombros temblaron

mientras sollozaba sin restricciones. Estaba helada, fría y llena de angustia y no había nadie a quien

culpar sino su propio orgullo ridículo.

Los hombres detrás de ella continuaron gritando, palabras indescifrables que se perdieron en

el aire invernal. Podía escuchar la voz profunda de Rowan gritando algo, pero su orgullo le impedía

mirar hacia atrás todavía. Podía esperar unos momentos más.

Los dedos de sus manos y pies comenzaron a picar por toda la nieve. Reconociendo que no

serviría de nada quedarse sentada en la nieve porque podía llorar con la misma facilidad dentro de

los cálidos confines del castillo, respiró hondo y tomó la decisión de dejar de actuar como una tonta

sin gloria y regresar a la fortaleza. Rowan sin duda estaría furioso con ella y no podía culparlo. Los

gobiernos probablemente eran difíciles de conseguir.

Ella comenzó a rodar hacia un lado cuando escuchó algo mientras pasaba por su oreja.

326
 —Todavía no estoy muerta, buitres —murmuró. Probablemente la rodeaban pensando que

pronto estaría muerta. La idea de los buitres que se deleitaban con su cadáver muerto le dio un

estallido de energía. Ella rodó sobre sus manos y rodillas y se levantó—. Eso es extraño —dijo en

voz alta mientras miraba el muro. Parecía que Rowan había llamado a cada uno de sus hombres a la

pared. Agitaban los brazos y gritaban—. ¿Qué demonios? —susurró ella.

Le tomó solo otro breve momento darse cuenta que algo andaba mal. Fuera lo que fuese, el

instinto le dijo que no se demorara, que corriera lo más rápido que pudiera para regresar a la

fortaleza.

Mientras corría hacia la fortaleza, notó que los arqueros tomaban posiciones a lo largo de la

pared. ¿Le iban a disparar? Dudando seriamente de que Rowan ordenara su disparo por abandonar

su posición como institutriz, trató de acelerar. No estaban apuntando a ella, sino algo detrás de ella.

Quizás lo primero que pensó fue que habían visto una manada de lobos rodeánd ola para

hacerse una comida. No queriendo ser la cena de ningún animal, ignoró la sensación punzante en

sus pies y piernas e hizo todo lo posible para acelerar. Tal vez los lobos iban a tomar la misma ruta

que ella había planeado sacar. ¡Poco importaba! Tenía que regresar a las paredes de la fortaleza.

Se agarró las pesadas faldas mojadas y la capa en los puños, sin importarle si los hombres en la

pared podían ver sus piernas desnudas. ¡Se habría arrancado cada puntada de ropa que usaba si eso

significara que podría correr más rápido y alejarse de los lobos!

La imagen de lobos y halcones peleando por su cadáver la impulsó hacia adelante. Pensando

que escalaría la pequeña montaña de nieve y volvería a entrar en la torre del mismo modo que la

había dejado, se dirigió en esa dirección.

327
 Alguien en la parte superior de la pared la llamó para que se dirigiera a la puerta. ¡Gracias a

Dios! Pensó mientras corría por la nieve profunda. No tendría que intentar escalar la pared con una

manada de lobos en sus tobillos.

Giró a la izquierda y oyó a los hombres de Rowan gritar palabras de aliento y órdenes.

Castigando su ignorancia y su idea mal concebida de huir, hizo todo lo posible por seguir avanzando

hacia la puerta. No se había dado cuenta de cuán lejos de la fortaleza había podido llegar hasta que

tuvo que volver corriendo.

La puerta pronto apareció en su línea de visión y el alivio comenzó a acumularse en su vientre.

Cualquiera que sea el castigo que Rowan planeaba infligir, con mucho gusto lo aceptaría si pudiera

atravesar la gran puerta de madera sin que los lobos le rasgaran la piel.

Justo cuando la puerta comenzó a abrirse, sintió que otro pájaro pasaba junto a su oreja. La

tomó por sorpresa, lo que a su vez la hizo perder el equilibrio y tropezar de nuevo. Sin tiempo para

tratar de averiguar por qué los pájaros volaban a su alrededor, se levantó y avanzó.

La puerta no se había abierto por completo, solo lo suficiente para que ella se deslizara,

si lograba llegar tan lejos ilesa. No fue hasta que el tercer pájaro voló más allá de su oreja que

finalmente se dio cuenta de que en realidad no era un pájaro, sino una flecha.

El corazón le dio un vuelco en la garganta cuando sintió que la flecha atravesaba su capa por

detrás, desgarrando la gruesa lana, antes de aterrizar un pie delante de ella. La repentina conciencia

de que no era una manada de lobos persiguiéndola, sino que alguien empeñado en perforar su piel

con una flecha hizo que su sangre se enfriara. El sonido de las flechas cuando volaban por encima

era a la vez aterrador y un alivio. Esperemos que los arqueros de Rowan fueran mucho mejores con

su puntería que el tonto detrás de ella.

328
 Estaba casi en la puerta abierta, tal vez solo quedaban veinte o treinta pies antes de que pudiera

pasar a salvo. Miró por la abertura y vio a Rowan acercándose a ella. Estaba montado en un gran

gris, con su espada ancha, una mirada de furia y sed de sangre pintada en su rostro.

Sabía, sin lugar a dudas, que su furia no estaba dirigida hacia ella, sino hacia quien fuera que le

disparara flechas.

¡Rowan estaba corriendo por el patio cubierto de nieve para salvarla! Por qué tenía ese

pensamiento particular en ese momento particular demostró la profundidad de su locura. Soy una

idiota! Pensó mientras sacudía sus hombros mentalmente. Tenía que atravesar la puerta.

Rowan se dirigió hacia ella, el gris luchando a través de la nieve pesada. Soltó un grito

espeluznante mientras pateaba los costados del gris, empujando al caballo hacia adelante.

Estaba casi en la puerta cuando la última flecha del bastardo detrás de ella encontró su camino.

Rasgando su capa, luego a través de la piel, le atravesó el hombro izquierdo. Aturdida, jadeó, incapaz

de gritar. El dolor era tan inmenso, tan insoportable que no podía pronunciar una palabra o un

sonido.

El mundo comenzó a girar cuando su visión se volvió borrosa y tenue. Ella cayó de rodillas y

miró hacia abajo. La flecha había atravesado limpiamente. Podía ver su punta con bastante claridad,

goteando sangre y trozos de carne.

Lo último que recordaba antes de que el mundo se oscureciera era pensar qué tonta era.

329
 Capítulo 24
Traducción;
Izabel

Solo hubo tres veces en la vida de Rowan Graham en la que recordaba haber sentido este miedo

y esta furia a la vez. La primera fue cuando Kate había sucumbido a la Peste Negra, y luego otra vez

cuando se enteró de que se habían llevado a Lily.

La tercera ocurrió cuando vio que la flecha del atacante había perforado la espalda de Arline.

Si no hubiera estado persiguiendo a la pelirroja enojada a través de la profunda nieve, habría

escuchado a sus hombres gritar la advertencia la primera vez. Como fue, no había escuchado hasta

que Arline comenzó a trepar sobre el primer muro. Si hubiera seguido persiguiéndola, trepando por

el muro, las posibilidades eran grandes de que las flechas que llegaban volando desde el sur también

lo hubieran derribado.

No había tiempo para contemplar un plan de acción. Rowan pidió a alguien que le trajera un

caballo, y que se olvidara de ensillarlo, y que los niños volvieran a entrar a la fortaleza.

Sus hombres en la pared habían visto a los jinetes mientras se acercaban. Después, Rowan se

enteró que sus hombres al principio habían pensado que era Daniel o Frederick regresando de una

misión que habían dejado en la mañana de ayer. Una vez que vieron que no llevaba los colores del

clan Graham envueltos en su silla de montar, instintivamente gritaron que los jinetes se acercaban.

Aun así, pensaron que era posible que los cinco hombres montados pudieran ser viajeros que solo

buscaban refugio del duro clima invernal.

330
 Rowan había perdido esa primera llamada porque había estado caminando arduamente por la

condenada nieve, persiguiendo a una enojada pelirroja que gradualmente había tomado posesión de

su corazón. La posesión de su corazón se convirtió en un total control de su sentido común.

Cuando los hombres en la pared vieron a uno de los hombres retirar un arco de su espalda,

dieron un grito de advertencia de ataque. Ese llamado trajo a Rowan de la persecución del objeto de

su ira, a un completo estado de acción defensiva.

Mientras sus hombres trataban de llamar la atención de Arline agitando los brazos y gritando

sus advertencias de un posible ataque inminente, Rowan se apresuró a bajar por el gran montículo

de nieve, gritando sus órdenes mientras se dirigía hacia los establos.

La nieve había dificultado las cosas y lo había frenado considerablemente. Si él era detenido

por la maldita cosa blanca, entonces los atacantes también tendrían problemas. Si Dios quiere,

podría llegar a Arline antes de que los bastardos de afuera lo hicieran.

Los hombres salieron de la fortaleza para responder al grito de batalla. Muchos ni siquiera se

habían molestado en ponerse capas o guantes. Las mujeres estaban haciendo pasar a los niños

aterrorizados por las puertas.

Red John llego corriendo tan rápido como pudo, sujetando las riendas de un caballo castrado

gris. Rowan no esperó que el caballo se detuviera o incluso se calmara de la emoción de haber sido

retirado de su cálido puesto. Tomó las riendas de Red John y se dirigió hacia la puerta. Alguien le

lanzó una espada ancha mientras pateaba al caballo y lo empujaba hacia adelante.

Su sensación de alivio cuando la puerta se abrió y vio lo cerca que estaba Arline de la seguridad

fue de corta duración. Estaba comenzando a pasar por la puerta cuando una de las docenas o más

de flechas que los atacantes habían enviado volando finalmente dio en el blanco.

331
 La flecha había perforado algún lugar en su espalda. El tiempo se detuvo abruptamente, como

lo hizo el latido de su corazón cuando vio que la punta de la flecha atravesaba el frente de su capa.

El tiempo comenzó de nuevo, miserablemente surrealista y horrible. Rowan pudo recordar

poco después de ese momento. No recordaba haber avanzado y solo sabía que lo había hecho cuando

la alcanzó, se deslizó de su caballo y gateó hacia ella.

Arline yacía de costado, inmóvil, pero todavía respirando, mientras la nieve se oscurecía de una

espantosa sombra rojo sangre. El caos había estallado a su alrededor cuando los hombres salieron

de la puerta y las flechas de sus arqueros volaron por encima. Los gritos de batalla fueron

amortiguados por los latidos de su corazón.

Thomas había llegado en su ayuda y le gritaba a Rowan por sobre el estruendo del ataque.

Largos momentos pasaron antes de que Rowan pudiera entender lo q ue Thomas decía.

—¡La llevaré de regreso a la fortaleza Rowan! —grito Thomas—. ¡Ve por los malditos

bastardos!

Él no poseía la habilidad de pensar en ese momento, solo podía sentir. Angustia, perdida, furia,

dolor. Quería dirigirlo todo hacia Thomas, porque si el hombre no hubiera insistido repetidamente

en que Rowan no podía pedir la mano de Arline, no tendría una flecha que sobresaliera de su

hombro. La nieve no se hubiera vuelto roja con su sangre este día. En cambio, estaría manchado con

la sangre de los atacantes.

Rowan apartó la ira y la frustración. Trataría con Thomas más tarde. Ahora tenía que llevar a

Arline a la fortaleza. No podía permitir que el hombre en quien caía la culpa de todo, tocara a la

mujer que amaba.

332
 —¡Quítale las manos de encima! —Rowan se enfureció a través de los dientes apretados

mientras empujaba a Thomas—. ¡Mantén el maldito infierno lejos de ella!

Thomas no era de ninguna manera estúpido o débil. Entendió todo muy claramente, que

Rowan lo culpaba por las heridas de Arline. También entendía como Rowan pudo haber llegado a

esa conclusión, porque él había pensado lo mismo. Sin embargo, este no era momento para echar o

tomar culpas. Era hora de actuar.

—¡Maldita sea Rowan! —grito de vuelta a Rowan—. ¡Ve tras ellos! ¡Nunca te perdonaras si no

persigues a los hombres que hicieron esto!

Rowan lamentó el hecho de que Thomas lo conocía demasiado bien. Mientras estaban

discutiendo, varios de sus hombres pasaron a caballo persiguiendo rápidamente a los atacantes.

Rowan se inclinó y beso tiernamente la mejilla de Arline y le susurró una promesa a su odio.

—Te vengaré muchacha, lo juro. Por favor, no me dejes.

Un momento después, se estaba trepando a la parte trasera del castrado gris y se dirigía a matar

a todos los bastardos que habían hecho esto.

Ora y Thomas habían eliminado con éxito la flecha del hombro de Arline antes de que Rowan

volviera a la fortaleza. Sus ropas habían sido cortadas y yacía semiinconsciente en una mesa en la

sala de reunión, cubierta hasta el pecho con una sábana de lino. Murmuraba incoherentemente

mientras Ora limpiaba la sangre de la herida aún sangrante.

Él había llegado justo a tiempo para ayudar a cauterizar sus heridas.

—Creo que la nieve ayudo a frenar el sangrado —Ora le dijo a Rowan mientras atendía a

Arline—. Pero es muy pronto para saber cómo le ira.

333
 Ora había sido la sanadora del clan por más de diez años. Ella había atendido todas las

enfermedades concebibles y heridas de batalla. Rowan confiaba en ella implícitamente. Todavía no

podía hablar, su preocupación por Arline paralizaba su voz. Incapaz de hacer otra cosa que ofrecerle

consuelo, Rowan se acercó a la mesa y sostuvo la mano de Arline.

Ora le había dado a Arline una poción para ayudarla a dormir para que no estuviera despierta

durante el proceso. Desafortunadamente, no había tenido un efecto total cuando Thomas colocó el

hierro candente sobre su herida. Su grito permanecería por siempre grabado en la memoria de

Rowan, como uno de los más horribles que había escuchado. Rezó para que ella despertara pronto

y le hablara. No quería que el sonido del grito y las posteriores maldiciones y gritos fueran su último

recuerdo de ella.

Afortunadamente, había perdido el conocimiento y se mantuvo así durante el resto del

procedimiento. Una vez que la herida fue cauterizada y Ora acordó que Arline podría ser trasladada,

Rowan llevo a la muchacha dormida a su habitación. Con gran cuidado y devoción, la colocó en su

cama, la cubrió con pieles y se quedó a su lado.

Pasaría algún tiempo antes de que alguien pudiera responder a la pregunta de quien en su sano

juicio atacaría una fortaleza en medio del invierno con solo cinco hombres. Los hombres que habían

atacado no eran de ninguna utilidad para nadie. Sus congelados cuerpos esperaban su entierro en el

calabozo debajo de la fortaleza.

Le había tomado poco tiempo a Rowan y sus hombres atraparlos e incluso menos tiempo

matarlos a todos. Su único arrepentimiento fue no haber podido obtener ninguna información de

ellos. Ellos decidieron tontamente defenderse contra cincuenta hombres de Rowan.

334
 Dos largos, y estresantes días pasaron lentamente. Rowan no dejo el lado de Arline solo por

unos cuantos momentos a la vez y solo para ocuparse de los asuntos más importantes: encontrar

quién estaba detrás del ataque. Además de Arline, el asunto más urgente era la desaparición de

Frederick y de los siete hombres que estaban con él. No habían sido vistos o escuchados desde el día

en que Rowan los envió a revisar a los hombres en las fronteras.

El amanecer llego pacíficamente en la mañana del tercer día. Arline fue mantenida fuertemente

sedada para evitar que lastimara su lesión o sintiera cualquier dolor. Arline rara vez se movía y, a

veces, era difícil saber si respiraba.

Lily estaba fuera de sí de la pena. Las pesadillas se habían intensificado, haciéndole difícil

dormir por más de una hora o dos a la vez. Nadie pudo consolar a la niña. Preocupado de que Lily

pudiera agotarse y sobreagitara con preocupación, Rowan llevo una paleta a su habitación y la

colocó entre el fuego y su cama. Él y Lily dormían lado a lado, bajo varias pieles gruesas. Al principio

durmió de forma irregular, pero afortunadamente, finalmente fue capaz de dormir durante más

tiempo.

Rowan no se había rasurado y apenas había comido en el transcurso de su vigilia junto a la

cama. En la mañana del cuarto día, dormitaba en la silla que había jalado junto a la cama. Sostuvo la

mano de Arline, aunque dudaba que ella supiera que estaba incluso en la habitación, y mucho menos

sosteniendo su mano.

Fue despertado por el sonido de muchas botas pesada y expresiones emocionadas que tenían

lugar fuera de su habitación. Momentos después, Frederick se apresuró a entrar junto con Daniel,

Thomas y muchos otros hombres a sus talones. Frederick se detuvo, sus ojos inmediatamente

dirigidos a la forma dormida en la cama.

335
 —Cristo —murmuró mientras se apresuraba a pararse a un lado de Arline. Daniel y los otros

hicieron lo mismo. El cuarto parecía haberse hecho mucho más pequeños cuando estaba lleno de

tantos hombres grandes Highlanders.

Rowan se puso de pie, aliviado de ver a sus hombres desaparecidos. Se veían como el infierno,

con rostros quemados por el viento y ropa desaliñada.

—¡Gracias a Dios! —dijo Rowan, mientras se acercaba al lado de la cama para estrechar la mano

de Frederick—. ¿Qué demonios pasó?

Frederick atrajo a Rowan y le dio unas palmadas en la espalda. —Podría hacerte la misma

pregunta —dijo mientras se retiraba y volvía a mirar a Lady Arline.

Rowan suspiro profundamente y paso una mano por su barba de varios días. —Te ves como el

infierno Frederick. —Había notado lo que parecía sangre seca en la túnica verde de Frederick.

—¡Oh no! —Frederick sonrió mientras miraba su pecho—. Me veo mejor que el bastardo que

destrocé. Y tú no te ves muy bien Rowan.

Rowan ignoró el comentario. Tomó a Frederick del brazo y lo alejó de la cama. El grupo de

hombres lo siguieron y se acurrucaron juntos. Hablando en voz baja para no molestar a Lady Arline,

Frederick empezó su relato.

—Cuando nos fuimos, fuimos primero a nuestras fronteras en el este. Todo estaba bien ahí. Los

hombres pudieron buscar refugio en la cabaña. Recibieron una buena cantidad de nieve y nos

alegramos de verlos. Pasamos la noche ahí y regresamos la mañana siguiente. Deje los remplazos y

traje a Aaron, Sam, Brown Thomas de regreso con nosotros. Todo estaba bien hasta que alcanzamos

la frontera sur. —Hizo una pausa por un momento, sacudió su cabeza y se pasó una mano por el

cabello. Rowan le ordenó que continuara.

336
 —Rowan fue una masacre. ¡Una maldita sangrienta masacre! —dijo enojado. Se contuvo y bajó

la voz—. Derrick, el joven Phillip, y Daniel Rojo están muertos. Los bastardos habían dejado sus

cabezas clavadas. Arrojaron sus entrañas a los árboles. Solo Dios sabe dónde están los restos.

Rowan se tragó la bilis y la ira que le subieron a su garganta. Ellos habían sido buenos hombres,

hombres jóvenes. Daniel Rojo estaba casado y tenía dos pequeños hijos. Phillip apenas tenía la edad

suficiente para rasurarse y Derrick no era mucho mayor. Rowan bajo la cabeza, temiendo a la idea

de tener que ir a informar a las familias de estos buenos hombres que no volverían a casa.

—Enterramos lo que pudimos Rowan —ofreció solemnemente Frederick.

Rowan colocó una mano en el hombro de Frederick. —Gracias Fredereick. Hablaré con sus

familias pronto.

Frederick se aclaró su garganta antes de seguir. —El hermano más grande de Derrick, Patrick,

estaba conmigo Rowan. Ha acordado no decirle a su madre y padre toda la verdad. Nosotros… —Su

voz se quebró cuando las lágrimas brotaron de sus ojos—. Nosotros creemos que ellos no necesitan

saberlo todo.

Rowan estuvo de acuerdo de que probablemente era lo mejor. Ya era bastante malo saber que

se habían ido. Saber que sus cuerpos habían sido tan violados, sacrificados, no serviría para ningún

buen propósito.

—Nos fuimos de allí tan pronto como pudimos Rowan. Hace unos dos días, nos encontramos

con un grupo de seis hombres, escondidos en las cuevas cerca de Loch Breen. —Frederick echó una

mirada a Domnal quien estaba de pie a su derecha. Domnal había estado ahí y estaba visiblemente

conmocionado. Había sido su primera experiencia en combate cuerpo a cuerpo.

—Pusieron un infierno de lucha Rowan.

337
 Rowan levantó una ceja. —¿Qué tan buena pelea?

—Lo suficientemente buena para que tuviéramos que creer que no eran hombres de Garrick.

Lucharon demasiado bien.

Por días, Rowan había estado convencido de que Garrick Blackthorn estaba detrás del ataque,

por varias razones. La razón principal era de que Garrick era el único hombre que conocía que era

lo suficientemente egoísta para atacar con este clima y enviar solo cinco hombres.

—Estaba seguro de que los hombres de Blackthorn habían atacado. No llevaban colores para

demostrarlo de cualquier manera. No encontramos nada en sus pertenencias para identificarlos o

por quien podrían haber luchado.

—No fueron hombres de Blackthorn —dijo suavemente Domnal.

—Domnal tiene razón —agrego Frederick—. No eran hombres de Blackthorn.

Rowan espero pacientemente a que alguien le dijera quién demonios había sido el que había

matado a sus hombres y había tratado de atacar la fortaleza. —¿Y bien? —demandó, gruñendo

impaciente.

—Fueron mercenarios contratados. Fuimos capaces de obtener información de uno de los

bastardos antes de que muriera. —Frederick sonrió débilmente—. Hay más hombres llegando

Rowan.

La confusión creció en el rostro de Rowan. —¿Qué demonios quieres decir?

—Alguien contrato a estos hombres. Supuestamente, los seis que encontramos estaban para

quedarse en la frontera para esperar refuerzos. Se les indico que mataran a cualquier hombre

Graham, mujer o niño con el que se encontraran. No debían mostrar piedad. Nos enteramos de que

338
cinco hombres fueron enviados por delante para vigilar la fortaleza. Solo puedo suponer que

atacaron a Lady Arline porque estaba a la intemperie.

—¡Eso no tiene un maldito trozo de sentido! —gruñó Rowan—. ¿No pensaron que tomaríamos

represarías? ¿No pensaron que nos defenderíamos?

—No, no lo hicieron —contesto Frederick—. Les dijeron que ahí no había más que un puñado

de hombres y mujeres en la fortaleza. Les dijeron que nuestros hombres no estarían ahí, que todos

estarían alejados y luchando en el oeste.

Cuando más aprendía Rowan, menos sabía. Sacudió la cabeza con consternación. —Nada de

esto tiene un maldito sentido —murmuró Rowan—. ¿Cómo podría alguien saber que no estaríamos

aquí?

—Porque íbamos a ser atacados hace una noche —contestó Frederick.

La tormenta había golpeado hacía una noche. La claridad iluminó y los ojos de Rowan se

abrieron. —La tormenta.

—Sí —dijo Frederick—. La tormenta.

—Los detuvo de atacar.

—Sí, lo hizo.

Se quedaron uno frente al otro como si el mismo pensamiento que se le había ocurrido a

Frederick de repente se le ocurrió a Rowan. —Si se retrasaron cuatro días, eso significa…

Frederick termino su línea de pensamiento. —Podríamos ser atacados en cualquier momento.

—¡Sangriento infierno! —grito Rowan.

—Sí —dijo Frederick mientras seguía a Rowan fuera de la habitación—. ¡Sangriento infierno

es correcto!

339
 Rowan encontró a Selina en el pasillo. —¡Encuentra a Lily ahora! —grito—. Llévala a mi cuarto.

¡Envía a la sanadora ahí! No te alejes del lado de mi hija ni de Arline.

Selina no tomó el tiempo de cuestionar su orden. Se dio la vuelta para ir a buscar a Lily.

Rowan gritó órdenes mientras bajaba las escaleras. Las personas fueron enviadas en diferentes

direcciones con órdenes de prepararse para un ataque inminente. En unos momentos, la fortaleza

era una ráfaga de actividad.

Frederick había intentado sin éxito captar la atención de Rowan mientras se acercaban a la

biblioteca. —¡Rowan! —grito Frederick a la espalda de su jefe—. ¡Habrá más!

Rowan abrió la puerta de su biblioteca. —¡Quiero a cada hombre sano reunido en la sala de

reunión dentro de un cuarto de hora! —gritó la orden Rowan a uno de sus hombres.

Frederick sacudió su cabeza y tomó por el brazo a Rowan. —¡Rowan, necesito que me

escuches!

—¿Qué es? —gritó Rowan.

—Debería haber trescientos hombres al oeste de nosotros. Están esperando las órdenes para

atacar. No se moverán ni una pulgada hasta que las reciban. —Frederick esperó impacientemente

para que esa información se asimilara.

Rowan meditó sobre esta noticia en su mente. No podrían resistir un ataque de esta magnitud.

Si su enemigo desconocido estaba bien entrenado o no, ni siquiera influía en la ecuación. El enemigo

tenía números absolutos de su lado. La esperanza comenzó a menguar y creció su preocupación.

—Rowan, no pierdas la esperanza todavía —dijo Frederick esperanzado—. No todo está

perdido ¿entiendes?

—¡No, no entiendo! No podemos resistir una invasión de trescientos hombres.

340
 Una sonrisa creció en el rostro de Frederick. —No, no podemos resistir una invasión. Pero

podemos asegurarnos de que la invasión nunca tenga lugar.

Por un breve momento, Rowan pensó que quizás Frederick se había vuelto loco. La curiosidad

le suplicó que hiciera la pregunta. —¿Qué es lo que tienes en mente?

Frederick echo la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas, sellando la anterior opinión de Rowan

en lo que respecta a la mentalidad de hombre.

—Oh no, Rowan —dijo Frederick—. Tráeme un trago y te diré exactamente lo que estoy

pensando.

Menos de una hora después, Rowan, Frederick y los otros partieron de su reunión en la

biblioteca. Rowan no solo estaba convencido de que Frederick tenía el control total de sus

facultades, sino que el hombre era brillante.

Dos horas después, Frederick, Daniel y nueve de los mejores luchadores de Rowan habían

dejado la fortaleza y se habían dirigido al oeste. Si el plan de Frederick funcionaba, y había muchas

posibilidades de que así fuera, entonces el inminente ataque contra Áit na Síochána nunca tendría

lugar. Solo el tiempo lo diría.

En caso de que Frederick y Daniel fallaran, Rowan había enviado mensajeros a su aliado más

cercano, Caelen McDunnah, pidiéndole ayuda para defender Áit na Síochána

Después de que sus hombres se fueron, Rowan se puso una capa y salió de la fortaleza,

dirigiéndose directamente a la capilla. Era un lugar que no había pisado desde la muerte de Kate.

Había dejado de rezar hacia cuatro años. Esta tarde parecía un buen momento para comenzar de

nuevo.

341
 La capilla, un pequeño edificio de piedra, se encontraba en el lado este de la fortaleza. Era un

edificio simple y utilitario que podía albergar a unas doscientas personas.

Había perdido a tanta gente hacia cuatro años, incluido a su sacerdote. Rowan, habiendo

renunciado a Dios, no había hecho ningún intento de encontrar un reemplazo. La Peste Negra había

sido toda la prueba que Rowan necesitaba para creer que Dios le había dado la espalda a Rowan y a

su clan.

Su jefe de establos, Rojo John, actuó como un sacerdote , aunque no era célibe ni sobrio. No,

Rojo John estaba casado y tenía ocho hijos, siete hijos y una hija. Aun así, él era el más calificado y

como había memorizado la Biblia, podía recitar cualquier pasaje de memoria, y la mayoría de la gente

lo consideraba un hombre amable, generoso y piadoso. Así que intervino y dirigió los servicios tres

veces por semana.

Rowan se detuvo frente a la puerta de la capilla durante varios largos momentos. Antes de

entrar, pidió perdón por esperar tanto tiempo para regresar y por pensar que Dios lo había

abandonado.

Entrar a la tranquila capilla no había ido tan difícil como había imaginado.

El sol de la tarde brillaba a través de las ventanas y proyectaba un brillo suave y dulce en la

habitación. Pequeños trozos de polvo flotaban en el aire, bailando a la luz del sol como pequeñas

hadas.

Cerró la puerta detrás de él y con reverencia caminó hacia el altar. Sin cálido fuego ardiendo,

su aliento se empaño y quedo suspendido en el aire. Persignándose a sí mismo, se arrodilló ante Dios

por primera vez en demasiados años.

342
 Rowan rezó por muchas cosas durante la siguiente hora. Rezó varias veces por haber creído

sinceramente que Dios lo había abandonado cuando sabía que había sido al revés. Rowan había

abandonado a Dios.

Rezó por Arline, para que ella se recuperara y aceptara convertirse en su esposa. Rezó por su

hija, para que ella se convirtiera en una buena chica.

Rezó por su pueblo, por sus hombres a quienes había enviado en dos direcciones opuestas.

Rezó por las hermanas de Lady Arline. Incluso rezó por la Sra. McGregor.

Rezó por la fuerza, la paciencia y la capacidad de ver toda la belleza que Dios tenía para ofrecer

y prometió nunca más dar por sentado las cosas. La belleza podía ser encontrada en todas partes, si

uno mira las cosas con el corazón en lugar de los ojos.

Sobre todo, rezó por la capacidad de controlar su temperamento, de ser un hombre amable y

paciente con todos. Justo como había comenzado sus oraciones con pensamientos de Arline,

también las termino ahí.

Por favor Dios, déjala vivir para que yo pueda amarla el resto de mis días.

343
 Capítulo 25
Traducción;
Claudia

Rowan regresó a su habitación y a la cama de lady Arline con un poquito más de esperanza que

cuando la había dejado. Ora informó que Arline estaba bien y, afortunadamente, no había tenido

fiebre. La fiebre significaba infección y muy probablemente la muerte.

Abrazó a Lily, que había estado sentada en la cama junto a Arline. Parecía tan triste y llena de

dolor, que Rowan tuvo que luchar contra las lágrimas.

—Pa —dijo Lily mientras se sentaba en su regazo—. ¿Lady Arline va a morir?

La pregunta casi lo hizo poner de rodillas. La abrazó con más fuerza, le acarició la espalda e

intentó responder a su pregunta.

—No lo creo, Lily. Fui a la capilla y recé por ella.

—¿Crees que Dios te escuchó? —preguntó Lily mientras apoyaba su cabeza contra su pecho.

—Sí, me escuchó. —Pero quedaba por ver si Dios elegiría conceder sus oraciones. No quería

acumular más preocupaciones sobre ella.

Rowan agradeció a Selina que se ofreció a llevar a Lily para que cenara. Ora se fue con ellas

después de revisar la herida de Arline.

Finalmente, estaba solo con Arline. Acercó su silla a su cama y tomó su mano entre las suyas.

Los círculos oscuros debajo de sus ojos eran un marcado contraste con su piel pálida. Lo que él daría

para que se despertará y así poder disculparse con ella. Por su culpa había huido del castillo. Solo

344
podía rezar para que, fuera lo que fuera lo que había hecho mal, ella pudiera encontrar perdón en su

corazón.

Se quedó en silencio contemplándola por un tiempo, observando con cautela cada respiro

superficial que ella tomaba. Ora había dicho que pronto comenzaría a reducir la poción que la hacía

dormir tan profundamente. Si la mantenía dormida demasiado tiempo, habría posibilidades de que

nunca se recuperara, pero si se despertaba demasiado pronto, podría sufrir muchos dolores. Era un

esfuerzo peligrosamente precario, tratar de equilibrar las dos opciones.

El día finalmente dio paso a la noche y aún así, ella no se había movido. Rowan encendió una

vela, la colocó sobre la mesa al lado de la cama y regresó a su tranquila vigilia.

—Intenta hablar con ella, Rowan.

Levantó la vista para ver a Thomas parado en la puerta. Parecía reticente, sin saber si su

presencia sería bienvenida.

—Entra, Thomas —dijo Rowan en voz baja. Había habido una letanía de cosas por las que

Rowan había rezado antes. Una de esas oraciones había sido que dejaría de ser un imbécil y dejaría

de culpar a Thomas por lo que le había sucedido a Arline. No era más culpa de Thomas de lo que fue

de Arline.

Thomas entró en la habitación y se paró frente a él. La tristeza genuina se podía ver en sus ojos

y semblante.

—Lo siento mucho, Rowan —susurró.

Rowan le hizo un gesto con la mano.

—No. Nada de esto es culpa tuya y lo siento mucho por ti. Ya me conoces, amigo, mi ira a veces

me hace hacer y decir tonterías.

345
 Thomas sonrió de acuerdo.

—Es cierto. —Se rio entre dientes—. Se hace más evidente cuando estás enamorado.

Rowan no podía negar eso.

—También puede sacar lo mejor de un hombre —dijo Thomas—. Nunca me sentí tan perfecto

o tan imperfecto como cuando estaba enamorado. Era como si todo estuviera bien en el mundo y yo

pudiera manejar cualquier cosa. —Thomas había perdido a su dulce esposa hacía más de diez años.

Se había caído por un terraplén y se había roto la cabeza contra una roca—. Cualquier cosa menos

ver sufrir a mi dulce Elisa.

Rowan entendió esa sensación demasiado bien. La vida de Elisa se había acortado demasiado,

al igual que la del bebé que llevaba. Rowan dudaba que Thomas pudiera superar la pérdida.

—Lo siento, Thomas, me he convertido en un imbécil. Espero que encuentres perdón en tu

corazón.

Thomas negó con la cabeza.

—Te perdonaré si me perdonas.

Entonces se hizo un acuerdo silencioso entre los dos amigos. Rowan se prometió a sí mismo

que practicaría ser más paciente y no dejaría que su ira se fuera con su buen sentido.

—Deberías hablar con ella, Rowan —le dijo Thomas nuevamente—. Déjala saber que estás

aquí.

—No sé si es una buena idea, Thomas. Para empezar, yo soy la razón por la que dejó la fortaleza.

Thomas le lanzó una mirada perpleja.

—No sé lo que hice, pero hice algo que la enfureció hasta el punto de que huyó de la fortaleza

y trepó la pared para alejarse de mí.

346
 Thomas miró a Arline y luego a Rowan.

—Debiste haber dicho o hecho algo.

Rowan había estado destrozándose el cerebro durante días tratando de descubrir qué podría

haber dicho o hecho. Pero no lograba recordar que era.

Recordó los acontecimientos, de lo que Arline le había contado justo antes de que ella huyera.

—Cristo —murmuró Thomas cuando Rowan terminó—. La muchacha ha tenido un pasado

muy duro.

Rowan estuvo de acuerdo.

—Sí, ella lo tuvo.

—¿Le dijiste que estabas feliz de saber que ella no es estéril? ¿Le pediste que se casara contigo?

—Thomas instó a Rowan a continuar con lo que sucedió después de haber descubierto la verdad

detrás de los compromisos de Arline.

—¡No tuve oportunidad! Estaba tan feliz, parado allí como un idiota, tan sorprendido. No

podrías haber borrado la sonrisa de mi cara ni con un yunque.

Thomas se golpeó la frente con la palma de la mano y sacudió la cabeza.

—¿Estabas sonriendo?

—Sí —respondió Rowan, sin saber cuál era la diferencia. Había estado tan feliz, realmente

eufórico de saber que podía pedirle que se casara con él sin preocuparse por perder su liderazgo o el

derecho de nacimiento de Lily.

Thomas dejó escapar un suspiro exasperado.

—¡Necio! ¿La muchacha acaba de compartir los secretos de su vida, sus matrimonios, y le

sonreíste?

347
 Rowan no pudo entender la importancia por un largo momento. Cuando finalmente consiguió

pensar con claridad, sintió que solo podía sentir alivio. No había hecho nada imperdonable. Y una

vez que le explicara a Arline lo que había estado pensando, supo que ella lo perdonaría.

—¡Soy un completo idiota! —suspiró—. ¡Un necio y un idiota! —dijo en voz alta.

La voz débil y áspera de Arline hizo que las cabezas de ambos hombres girarán en su dirección.

No había escuchado toda la conversación, solo la parte en la que Rowan admitió ser el necio

que ella sabía que él era a veces. Su boca estaba horriblemente seca, su lengua se sentía espesa, como

si se hubiera vuelto demasiado grande para su boca. Se pasó la lengua por los dientes e intentó tragar.

Se sentía como si se estuviera tragando un balde lleno de arena.

Su cerebro golpeaba furiosamente contra su cráneo y sentía que su hombro estaba ardiendo.

No tenía idea de dónde estaba o porque sentía que había sido atropellada por un grupo de caballos

y una carreta.

—Agua —dijo. Por la vida de ella, no podía abrir los ojos, sus párpados se sentían tan pesados

como el plomo.

Rowan se puso de pie de un salto, aliviado de escuchar su voz, incluso si era débil y áspera.

Vertió agua de la jarra en un tazón pequeño. Trató de ocultar su alegría y emoción, para que ella no

abriera los ojos y viera una sonrisa en su rostro. No quería comenzar su discusión de nuevo.

Le temblaban las manos mientras sostenía el cuenco contra sus labios. Al principio tomó

pequeños sorbos, lo suficiente como para mojarse la boca y la garganta. Dolía tragar, moverse o

pensar, y mucho más hablar. Ella decidió que era mejor no hacer nada más que respirar.

348
 No recordaba cómo llegó a sentirse tan enferma o con tanto dolor. Lo último que recordaba era

estar de pie en su recámara y estar consumida por la ira por algo que Rowan había dicho o hecho.

Pero qué ofensa había cometido, ella no tenía un recuerdo claro.

Después de calmar su sed, se relajó, sintiéndose un poco mejor. Sus brazos y piernas se sentían

insoportablemente pesados y sabía que sería imposible moverlos si quería intentarlo.

Aunque tuvo la sensación de estar dormida durante mucho tiempo, no poseía la fuerza para

siquiera intentar abrir los ojos para despertarse. Lo último que recordaba antes de quedarse dormida

nuevamente era la cálida sensación de la mano de Rowan envuelta alrededor de la suya.

Pasaron las horas antes de que ella volviera a agitarse. Ella entraba y salía del sueño durante

toda la tarde y mucho después del amanecer. Ora continuó disminuyendo las dosis y por la mañana,

el dolor del hombro era muy intenso.

Ora explicó que el dolor era bueno para ella; le hacía saber que todavía estaba viva. Arline no

estaba tan emocionada de permanecer entre los vivos como podría haber estado. Su hombro se

sentía como si hubiera un gran caballo parado sobre él, apretando su casco contra su herida. Su

cerebro continuó su asalto contra su cráneo. Y la única vez que intentó abrir los ojos la luz de una

sola vela le hizo sentir como mil velas. Le quemó los ojos y le hizo latir aún más la cabeza.

Cómo llegó a estar acostada en cama con tanto dolor nauseabundo no lo sabía. Ese hecho al fin

la irritó. No podía recordar lo que le había pasado. El último recuerdo que tenía antes de despertarse

con ese dolor permanente estaba en su recamara. Recordaba vagamente estar enojada con Rowan,

pero por qué razón, no podía recordar.

349
 En sus raros momentos de lucidez, podía sentir la presencia de Rowan. Siempre a su lado,

sosteniendo su mano y ofreciéndole palabras de aliento. Se negó a contarle lo que había sucedido, lo

que le pasaba. Sus respuestas a sus preguntas siempre fueron las mismas:

—Tranquila muchacha. Necesitas descansar.

Ella no quería callarse ni descansar. Quería que su hombro dejará de arder y que su cabeza

dejara de golpear. Y quería respuestas. La resistencia era inútil mientras su cuerpo continuaba

traicionando su mente. Ella se quedaba dormida.

A la tarde siguiente, se sintió menos atontada y el dolor en su hombro comenzó a disminuir,

aunque todavía le dolía como el demonio. Pudo abrir los ojos sin sentir que estaban llenos de brasas

encendidas.

Rowan se sentó en una silla al lado de su cama. Ella sonrió al ver el gran Highlander con la

cabeza colgando hacia adelante mientras dormía. Por su aspecto, no se había tomado el tiempo para

afeitarse en muchos días. Su ropa era un desastre arrugado como si hubiera dormido en ellas más de

una vez. Incluso en su condición actual de desorden, era un hombre hermoso.

Se quedó quieta, mirándolo en silencio y deseó poder recordar lo que había sucedido y po r qué

había estado tan enojada con él y cómo llegó a estar en esta habitación. ¿Había pasado algo en su

habitación? ¿Había sido atacada allí?

¿Y por qué Rowan se negó a decirle lo que pasó? Tenía poco sentido. ¿Estaba solo tratando de

protegerla? Eso en sí mismo era algo muy amable en él. Sin embargo, ella no era una niña, ni una

mujer propensa a las histerias.

Ciertamente, lo que sea que haya sucedido para que ella esté aquí no podría ser tan terrible

para que temiera que se derrumbara. Ella deseaba poder recordar.

350
 Después de un tiempo, Rowan se movió en su asiento y levantó la cabeza. Se frotó el sueño de

los ojos con las palmas. Le tomó un momento darse cuenta de que sí, Arline estaba despierta y sí,

ella le estaba sonriendo.

—¿Cómo te sientes, muchacha? —preguntó. Su voz estaba llena de inquietud y preocupación.

Se inclinó hacia ella y tomó su mano entre las suyas.

—Mejor —respondió ella. Se preguntó si él se daría cuenta de que estaba sosteniendo su mano.

También se preguntó cómo demonios, teniendo en cuenta su estado actual de mala salud, ¿podría

tener una palpitación tan fuerte en el estómago y por qué su pulso se aceleró con el toque de su

mano?

—Bien —dijo y sus hombros se relajaron muy ligeramente.

Arline inclinó la cabeza ligeramente.

—¿Qué pasó? No recuerdo nada más que estar furiosa contigo. Ni siquiera puedo recordar por

qué estaba tan enojada.

—Tenías todo el derecho de estar enojada conmigo, muchacha.

Ella puso los ojos en blanco. Su respuesta no explicaba nada.

—¿Por qué no me dices lo que pasó? —Ella estaba cada vez más frustrada con él.

Rowan dejó escapar un suspiro largo y lento.

—No quiero que te molestes de nuevo, muchacha. Podemos hablar de todo una vez estes mejor.

—Estoy mejor —dijo con los dientes apretados.

Rowan se rio entre dientes y sonrió cálidamente.

—¿Estás mejor? Entonces podrías salir de la cama e ir a caminar conmigo.

—¿Por qué los hombres deben ser tan frustrantes? —murmuró.

351
 —No podemos evitarlo, muchacha —Él le apretó suavemente la mano—. A menudo nos

volvemos tontos cuando estamos rodeados de mujeres hermosas.

Ciertamente no se refería a ella. El arco de su ceja se lo dijo.

—¡Och! —Se rio entre dientes, suavemente, y le dio otro apretón a la mano—. Sí. es a ti a quien

me refiero.

Segura de que debía estar soñando, se pellizcó el costado del muslo. Le dolía, pero decidió que

era posible que estuviera alucinando. Quién sabía qué había en esa horrible poción que Ora le había

dado antes. E incluso si estaba completamente lúcida, no tenía pruebas de que su cumplido no fuera

más que su amable intento de hacerla sentir mejor. De cualquier manera, su comentario no demostró

nada y aún no respondió a su pregunta.

Si Rowan no iba a decirle la verdad de su lesión, entonces Ora ciertamente lo haría. Arline sabía

que tenía que sacar a Rowan de la habitación el tiempo suficiente para que ella hablara con Ora.

Incluso en su condición actual, no estaba por demás un poco de fingimiento para obtener la

información que buscaba.

—Parece que no has dormido bien, Rowan.

—No lo he hecho. —En verdad, no se había alejado de ella por más de unos momentos en los

últimos días.

—No entiendo por qué no lo has hecho. Deberías subir a tu cama y descansar. Tal vez tomar

un buen baño caliente y afeitarte.

—No puedo hacer eso —le sonrió.

Estaba siendo tonto y ella le dijo exactamente eso.

352
 —No entiendo por qué estás aquí, por qué no has dormido o porque no te has afeitado, y por

qué no puedes bañarte o dormir, Rowan. —Una gran parte de ella deseaba que su negativa a dejarla

sola, fuera porque tenía sentimientos por ella aparte de las derivadas por su posición como

institutriz de su hija. Era una ilusión, lo sabía, pero aun así, no podía evitar sentir lo que sentía.

Ella notó la forma en que sus ojos brillaban a la luz de las velas, la forma en que el cuello de su

túnica se movía con cada latido de su corazón, y la forma en que sostenía su mano. Extraño, bastante

extraño.

—No dejaría ni dejaré de estar a tu lado hasta que sepa que estás en camino de recuperarte por

completo —dijo en voz baja y suave—. Podría bañarme, afeitarme y subir a mi recamara, pero creo

que me golpearías en la cabeza con el candelabro si lo hiciera.

—¿De qué demonios estás hablando? ¡Estoy completamente segura de que no te golpearía en

la cabeza con un candelabro solo porque te bañes o fueras a la cama! —Tal vez él también había

resultado herido y había sufrido una lesión grave en el cerebro.

Otra risa, un poco más fuerte esta vez.

—¿Estás segura de eso?

Ella dejó escapar un suspiro exasperado. El hombre había perdido la cabeza.

—¡Por supuesto que estoy segura! No tiene sentido, Rowan Graham. ¿Sufriste una herida en la

cabeza? ¿O por casualidad bebiste algo de esa horrible poción de Ora?

No pudo evitar reírse de ella. Esperaba que ella no tomara su risa como un insulto.

Considerando lo que había pasado la última vez, sonrió como un tonto ignorante, él rápidamente

explicó por qué encontró su declaración tan graciosa.

—Muchacha, estás en mi habitación. Estas en mi cama.

353
 Sus cejas se arquearon hacia adentro. ¿Su habitación? ¿Su cama? Solo había estado en su

habitación una vez cuando le trajo a Lily. Había estado tan concentrada en él en ese momento que

no había prestado ninguna atención particular a su habitación, sus muebles o cualquier otra cosa.

Su enfoque había estado únicamente en el hombre mismo.

—Sí —dijo con un movimiento de cabeza cuando vio la expresión de su rostro—. Mi

habitación. Mi cama.

—¿Pero por qué estoy aquí? —preguntó ella—. ¿Y no en mi propia habitación?

Él dejó de reír y la sonrisa abandonó su rostro. Su expresión se volvió seria. No podía estar

segura, pero pensó que él parecía un poco temeroso y avergonzado.

—¿Y bien? —preguntó ella—. ¿O esa es otra pregunta que no responderás hasta que estés

malditamente bien y listo, como lo que me pasó?

Su pensamiento original había sido convencerlo de que la dejará el tiempo suficiente para

hablar con Ora. Ahora tenía más preguntas. De alguna manera, dudaba que Ora pudiera responder

a la mayoría de ellas. Estaba tan confundida por lo que él había dicho como por lo que no.

Rowan se aclaró la garganta y se movió en su silla. Los músculos de su mandíbula se tensaron

y Arline pudo sentir que estaba reflexionando sobre su pregunta.

—¡En verdad, Rowan, eres un hombre desconcertante! No entiendo por qué no puedes decirme

la verdad. ¿Qué me pasó? ¿Por qué no estoy en mi habitación?

Ella sacudió la cabeza y comenzó a cansarse de su silencio. Ella entendió que no iba a recibir la

información que buscaba.

Rowan permaneció mudo, al igual que Arline. El único sonido que rompió su silencio fue el

suave crujido de las brasas provenientes de la chimenea.

354
 Rowan dejó escapar un pequeño suspiro antes de acercarse a Arline.

—Te enojaste conmigo porque actué como un idiota —explicó en voz baja—. Sonreí.

Se había vuelto loco, ella ya no tenía ninguna duda.

—Te has vuelto loco —dijo con incredulidad—. ¿Por qué iba a enojarme porque sonreíste? —

Ella no podía creerle. En todo caso, su sonrisa siempre la dejaba feliz, confundida y emocionada.

—Me temo que sonreí en el momento más inapropiado, Arline. Sonreí porque estaba muy feliz

con algo que terminabas de compartir conmigo. Algo que fue muy difícil de compartir. Confundiste

mi alegría, soy un imbécil. Incluso me dijiste que me fuera al infierno.

Se veía realmente miserable. Arline trató de recordar lo que habían discutido ese día, de lo que

ella le había dicho, pero se quedó completamente en blanco. Ahí eran innumerables las cosas que

ella podría haberle dicho que le habría sido difícil discutir.

—Lo siento, Rowan —le dijo—. Pero no puedo recordar. —Se puso cada vez más incómoda y

preocupada por Rowan. Su expresión era dolorosa, como si temiera decirle algo.

—Ora dice que cuando alguien sufre una lesión grave, como la que sufriste, su mente bloquea

todo recuerdo de lo sucedido. Se sabe que algunas personas pierden no solo horas, sino días. Ella

piensa que es la forma en que la mente protege a una persona, que el recuerdo puede ser demasiado

horrible y doloroso. —Él le dio unas palmaditas en el dorso de la mano—. Me temo que no quiero

molestarte más, muchacha. Pero también temo que si no soy completamente honesto contigo, me

molestaras el resto de tus días.

Arline pensó largo y tendido, mientras su miedo y su inquietud aumentaban. Aunque estaba

preocupada por lo que él podría decirle, le preocupaba más que las manchas negras de su memoria

la volvieran loca.

355
 —Te prometo Rowan, que no me molestaré. De eso, puedo jurar. Puedo enojarme, pero tengo

que saber lo que pasó.

Quería decirle que mientras él estuviera con ella sentía que podía enfrentar cualquier problema

o dificultad. Había crecido para valorar y atesorar su amistad. Incluso si hubiera estado enojada con

él, sabía que, en el fondo, podía perdonarle casi cualquier cosa.

—Habíamos estado hablando de los primeros besos. El joven Robert acababa de besar a Lily,

¿recuerdas?

Su estómago se apretó muy ligeramente. Un leve recuerdo, tan débil como un susurro, le hizo

cosquillas en el fondo de su mente. Primeros besos. Recordaba vagamente a Rowan preguntando

por su primer beso. El inexistente.

—Me hablaste de tus matrimonios. Todos sus matrimonios, y la falta de intimidad en ellos —

habló en un tono bajo y tranquilo, dándole pequeños fragmentos de información a la vez para no

molestarla demasiado rápido. Su rostro palideció visiblemente antes de volverse un profundo tono

rojo. Normalmente, eso lo habría hecho sonreír, pero no podía encontrar humor en su incomodidad

este día.

—Ya ves, muchacha —hizo una pausa, buscando la forma más inteligente de explicarle el resto.

Probablemente no había forma de decirle lo que había en su corazón sin divagar como un tonto.

Respiró hondo y comenzó de nuevo.

—Ya ves, muchacha, me he preocupado mucho por ti. Pero, había una pregunta en cuanto a ti.

—Buscó cualquier palabra que pudiera encontrar que no sonara fría o dura—. Tu fertilidad.

—¿Mi qué? —preguntó ella, su voz llena de confusión y conmoción.

Respiró rápido y lo dejó salir por la nariz.

356
 —Algunos estaban preocupados de que fueras estéril. ¡Cuando supe que aún eras pura, bueno,

me llenó de alegría el corazón!

Loco, loco, loco. El hombre había perdido la cabeza. Ella yacía allí en un silencio confundido y

aturdido. Esperemos que Ora vuelva pronto. Arline de alguna manera podría enviarle una señal de

que Rowan estaba completamente loco y necesitaba ayuda.

Rowan la observó mientras se hundía en la cama, como si tratara de esconderse de él. Sabía que

no tenía mucho sentido andarse por las ramas.

—Yo deseaba pedir tu mano, pero no podía preguntarte si eras estéril. —Sus palabras se

derramaron de una manera casi imperceptible.

—El consejo del clan no habría bendecido nuestro matrimonio. Hubiera tenido que renunciar

al derecho de nacimiento de Lily y no podia hacerle eso. Estaba dispuesto a vivir el resto de mi vida

solo, sin ustedes, para salvar el futuro de mi hija, ¡y ustedes! No podría pedirte q ue te cases conmigo

y nadie podría proporcionarte nada. Yo era un cobarde, Arline, un completo cobarde y un idiota.

Arline se congeló. Ella solo podía distinguir la mitad de lo que estaba diciendo. Y esa mitad la

asustó sin sentido.

—Pero cuando finalmente me hablaste de tus matrimonios y del hecho de que no hay forma de

saber si eras estéril o no, ¡bueno, no pude evitarlo! Estaba tan abrumado de alegría, sabiendo que

podía casarme contigo, que no podía hablar, apenas podía pensar. Todo lo que pude hacer fue

sonreír. Tomaste esa sonrisa como un insulto. Podía verlo en tus ojos, el daño y el dolor. Pero me

dijiste que me fuera al infierno y, en ese momento, no sabía por qué. Saliste corriendo de la

habitación, de la fortaleza e intentaste escapar.

357
 Destellos de imágenes confusas y borrosas aparecieron en los recovecos de su mente. Podía

recordar sentirse fría, asustada, enojada y herida, pero todo era un desastre revuelto.

—No pude llegar a tiempo, entiendes. Lo intenté, Arline, me esforcé mucho por llegar a ti.

Saltaste la pared y antes de que pudiera detenerte, nuestros hombres en la pared vieron a los jinetes

que se acercaban. Todo sucedió tan rápido. Te dispararon, sus flechas volaron y aterrizaron a tu

alrededor. Estabas tratando de volver a la fortaleza, cuando te diste cuenta de lo que estaba

sucediendo.

Agachó la cabeza avergonzado.

—Fue culpa mía, sabes. No pude llegar a tiempo. La última flecha te golpeó en la espalda y te

atravesó el hombro. Pensé que estabas muerta, Arline, y casi me mata.

Ella no sabía qué parte de su historia la sorprendió más. El hecho de que él quisiera casarse con

ella o el hecho de que habría llorado su pérdida. Ser disparado parecía minúsculo en comparación.

Alguien en esta tierra quería casarse con ella. Quería casarse con ella.

Voluntariamente, sin trueque ni amenazas. Estaba demasiado atónita para llorar o hablar

todavía. Se quedó tan quieta como una piedra, contemplando todo lo que él acababa de decirle.

Su culpa era real, se dio cuenta por la forma en que él bajó la cabeza, avergonzado de mirarla.

Que se sintiera culpable cuando era su propia terquedad lo que la había herido, dijo mucho. No le

importaba que ella se haya puesto en peligro. Lo que le importaba era que no había estado allí para

evitar que se lastimara.

Le desconcertaba que quisiera casarse con ella. O era mucho más ingenua de lo que alguna vez

se consideró o era una tonta. De cualquier manera, ni una sola vez había tenido la menor idea de que

358
él se preocupaba por ella como algo más que la institutriz de Lily. A lo sumo, pensó que él la

consideraba una amiga.

Finalmente encontró su voz, temblorosa y débil.

—Nadie ha querido casarse conmigo a propósito antes.

Lentamente, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Yo lo hago.

—¿Pero por qué? —preguntó ella, aún incapaz de comprender la idea de que Rowan queria

casarse con ella—. Yo no tengo nada que ofrecer, no tengo dote. No puedo traerte nada importante,

Rowan.

Sus labios se curvaron en una cálida sonrisa.

—Tú muchacha, y eso es todo lo que necesito. No necesito dinero ni tierra ni ningún otro

incentivo. Eres lo que quiero y nada más.

¿Cuántas noches había estado despierta anhelando escuchar a alguien decir esas palabras?

¿Cuántas horas había soñado con Rowan Graham profesando amarla y desearla? Y ahora, el

momento estaba aquí, y si no hubiera sido gravemente herida, habría huido de la habitación con

miedo. Le temblaban las manos, se le secó la boca y esos malditos peces que nadaban en su vientre

habían vuelto una vez más.

—No puedes hablar en serio —dijo en voz baja. Le resultaba difícil mirarlo a los ojos, tan lleno

de adoración y deseo que le temblaban las piernas. Era algo bueno estar acostada si hubiera estado

parada, seguramente se habría caído.

—Lo estoy, Arline. Es en serio.

—¡Pero nunca has hecho nada que me haga creer que te preocupas por mí de esa manera!

359
 Él se echó a reír y se inclinó cerca, tan cerca que apenas podía respirar.

—Lo he deseado, muchas veces.

La forma en que dijo que quería, le provocó una sensación de cosquilleo en el estómago. Le hizo

latir el corazón. Le pareció notable que cuanto más hablaba, menos le dolía el hombro. ¿Pero qué

había querido hacer exactamente? Le creció la duda y preguntó.

—¿Qué querías hacer?

Su sonrisa se amplió hasta el punto de que mostró esos brillantes dientes blancos. Un brillo

centelleó en sus ojos.

—Quería decirte cómo me sentía. Y quería besarte. Todavía quiero mucho besarte, Arline.

Sus ojos se abrieron tanto y tan redondos como ruedas de carreta cuando él se inclinó aún más

cerca.

—¡No! —exclamó en voz alta mientras levantaba la mano de su brazo bueno y lo alejaba.

—¿No? —Estaba inconfundiblemente sorprendido.

Ella sacudió la cabeza hacia él.

—¡No! ¡Así no es como me imaginaba que sería mi primer beso! —le dijo con firmeza—. ¡Se

supone que debes besarme bajo las estrellas o, junto al lago, o en una alcoba! ¡Ahora no, cuando he

estado en cama durante días, y mi cabello está sucio y sin peinar! ¡Ni siquiera estoy vestida! Y tengo

un...

Él la beso y le impidió decir nada más. Un beso dulce, tierno y gentil. Una vez que ella no

protestó por el hecho de que quería besarla y que su única queja era el momento y el lugar, no pudo

contenerse.

360
 El beso fue como lo había imaginado. Maravilloso, emocionante y magnífico. Sus labios se

sentían suaves contra los de él. Se deleito con su respiración entrecortada cuando sus labios se

tocaron.

Volvió a entrar, como un hombre que se zambulle en aguas cálidas y acogedoras. Sintió sus

dedos temblorosos agarrar su mano. Ella no se había movido, no había tratado de devolverle el beso

al principio. Pero pronto, ella se inclinó, sus labios suplicando por más mientras le devolvía el beso.

Su inocencia brilló en la forma en que respondió, con avidez pero vacilante.

Si no estuviera herida, él se habría subido a la cama con ella para comenzar un beso que duraría

días. Su ingle y su corazón protestaron cuando se separó.

Apoyó su frente contra la de ella mientras hacía todo lo posible para estabilizar su respiración

dificultosa. Él acarició su mejilla con el dorso de sus dedos. Sus labios se sentían calientes y

quemados por más.

—¡Tus besos son corruptibles! —Ella exhaló. Todo su cuerpo parecía ser un gran charco

tembloroso de papilla. Era todo lo que había soñado que sería, pero decididamente diferente. Era

real. No es algo que su corazón o su imaginación creativa hubieran diseñado. Era dulce, tierno y

gentil, pero lleno de una pasión que no creía posible. Estaba demasiado sorprendida con su propia

respuesta a su beso para decirle cómo la hizo sentir.

Se apartó para verla mejor. Su piel era de un brillante tono rojo. Esos ojos verdes brillaron a la

luz de las velas. Parecía tan asombrada como sorprendida.

—¿Corruptibles? —preguntó, riéndose de su descripción—. He besado a muchas muchachas

en mi vida, y ninguna de ellas describió mis besos como corruptibles.

361
 Ella permaneció callada, tratando de alejar los sentimientos lujuriosos que su beso habia

despertado en su cuerpo. Sus besos no eran fáciles de resistir. En el fondo de su mente, vio a Minnie

sacudiendo la cabeza y chasqueando la lengua, disgustada de cómo se estaba comportado. No del

todo como una dama.

—¿No disfrutaste el beso, muchacha? —preguntó en un tono profundo, bajo y seductor.

—Ese es el problema! —Ella tragó saliva y respiró hondo.

—No puedes casarte conmigo, Rowan. No sería bueno para ti.

Perplejo, levantó una ceja.

—¿No es bueno para mí? No lo entiendo. —Independientemente de las razones por las que ella

se pudiera negar, él encontraría la forma de refutarlas todas. Se iba a casar con ella.

Sus ojos comenzaron a llorar mientras pensaba en cómo el beso la había hecho sentir. Viva,

emocionada, asombrada, lujuriosa; todas las cosas que una buena y decente mujer no debía sentir.

Lanzando toda precaución al viento, sabía que debía ser honesta con él.

—¡Me haces sentir cosas que se supone que una mujer no debe sentir, Rowan! ¡Soy una

sinvergüenza! ¡Una ramera! ¡Necesitas una mujer buena y decente que no se vuelva descarada y

excitada con tu toque! ¡Una mujer que no pierda la cabeza y no que desee más besos!

Tuvo que morderse la mejilla para no reírse. No tenía ni idea de dónde había sacado la idea de

que no quería que ella se viera afectada por su beso o su toque. La mujer era lo más alejado de una

ramera que uno podía conseguir. ¡Estaba condenada cerca de una monja!

—Tendrás que explicarme, muchacha, cómo llegaste a creer que no querría que disfrutaras de

mis besos. —Él ocultó bien su alegría.

362
 Se aclaró la garganta y se limpió una lágrima. No podía mirarlo directamente por miedo a que

él viera lo mucho que quería otro beso de él. Condenó su cuerpo traicionero al diablo, respiró hondo

e intentó explicarlo lo mejor que pudo.

—Aunque nunca he experimentado lo que sucede entre un hombre y una mujer, sé cómo se

hace. Me temo que no podré cumplir con mi deber cuando me beses así.

—¿Cumplir con tu deber? —Estaba completamente intrigado.

—Sí, mi deber. Mi doncella, Minnie, vino a cuidarme después de que mi madre murió. Me lo

explicó todo cuando me casé con Carlich, ya sabes. Una buena esposa, se queda quieta y le permite

a su esposo hacer lo que él debe o lo que él quiere para que pueda tener un hijo. Ella debe permitir

que él venga a ella una vez por semana, como es su derecho. Una esposa decente, una verdadera

dama, no encuentra placer en el acto. ¡Solo las rameras, las putas y los sinvergüenzas lo hacen! Y me

temo que soy una de ellas, ¡porque realmente disfruté tu beso! ¿No lo ves? No puedo ser una esposa

buena y decente para ti —dijo ella.

Era difícil encontrar la palabra correcta para describir cómo la hizo sentir. ¡Emocionada!

¡Libidinosa! ¡Pecaminosa!

Casi se mordió la lengua para no reírse de su inocencia y nociones equivocadas. Se pasó una

mano por la frente, más para ocultar la diversión que encontró en su declaración que para aliviar su

cabeza adolorida.

—Me temo que Ninny…

—Minnie —lo corrigió ella.

—Tu Minnie estaba equivocada —le dijo.

Finalmente levantó la cabeza para mirarlo.

363
 —¿Equivocada?

—Sí —dijo con un movimiento de cabeza—. ¿Estuvo alguna vez casada tú Minnie? ¿Tenía

alguna experiencia con hombres?

—¡Sí! Estuvo casada por un tiempo cuando era joven. La pobre, su esposo murió al año de

haberse casado. Había salido de su casa una mañana, para cazar y nunca regresó. Estaba segura de

que él fue atacado y asesinado por asaltantes. Minnie lo busco por semanas, pero no pudo

encontrarlo. Ella pensó que quizás los lobos lo atraparon o los asaltantes se llevaron su cuerpo.

Rowan podía sentir la tristeza que Arline sentía por su doncella, Minnie. Él pensó el tema con

gran cuidado y consideración.

—¿Y quien se supone que le dijo a Minnie que a las buenas muchachas no les gustaba besarse

o unirse con sus maridos?

Arline inhalo y asintió.

—Entonces, ya ves, no puedes casarte conmigo. Necesitas una buena mujer, Rowan. Una que

pueda quedarse quieta y no actuar como una mujer sin sentido cuando la tocas. ¡Minnie se

horrorizaría si supiera que soy así! Todos esos años que pasamos juntas, ella me enseñaba a ser una

dama adecuada, fue un desperdicio. Lo siento, Rowan.

Sacudió la cabeza, sonrió y se movió para sentarse en el borde de la cama. Él tomó sus manos

entre las suyas y trató de ser lo más discreto y atento posible.

—Arline, no todos los hombres quieren que sus esposas cumplan con su deber. —Él la tomó

de la barbilla y le levantó la cabeza suavemente para poder mirarla a los ojos—. Me temo que estaría

terriblemente herido y ofendido si te besara y no lo disfrutaras. Una esposa debería encontrar placer

con su esposo, con sus besos y todo lo que hacen juntos. —No compartiría con ella sus opiniones

364
sobre el esposo desaparecido de Minnie. El hombre probablemente se fue porque ella había sido una

esposa fría y poco amorosa.

La incredulidad y la sorpresa llenaron sus brillantes ojos verdes.

—Pero, Minnie dijo… —La detuvo con otro beso suave y tierno.

—No me importa lo que Minnie te dijo. Nunca quiero que pienses que no puedes decir o hacer

lo que quieras cuando se trata de temas de naturaleza íntima.

—¿Entonces es una ramera la que quieres por esposa? —preguntó ella.

—No —dijo, besándola de nuevo—. Quiero una esposa honesta y franca. Una que no tenga

miedo de decir lo que piensa.

¡Si ella le contara todo lo que tenía en mente, él la consideraría una ramera! Supuso que ser

silenciosamente honesta no causaría daño, es decir, si realmente quisiera casarse con ella. En

realidad, aún no se lo había preguntado, y tenía miedo de mencionarlo.

—Debes pensar que soy un sinvergüenza, para besarte mientras estás en la cama, herida y sin

haberte recuperado del todo.

En verdad, él podía besarla en cualquier momento que el quisiera, en lo que a ella respectaba.

De hecho, sus besos la hicieron sentir mejor. Tal vez si continuaba con ellos, ella mañana podría

escalar montañas.

—No —murmuró ella—. No pienso mal de ti.

—Debería dejarte descansar —dijo mientras salía de la cama y se paraba en toda su altura.

—Por favor, no te vayas todavía —le dijo, esperando no sonar tan necesitada como se sentía.

Él asintió y tomó su lugar en la silla. Eso estaba demasiado lejos para su gusto, pero mantuvo

el pensamiento para si, junto con otras cien preguntas que quería hacer desesperadamente.

365
 Rowan la estudió por un tiempo. Incluso en su estado actual, con su cabello despeinado, el

gran vendaje en el hombro y la piel pálida, la encontró asombrosamente hermosa. Sería una esposa

muy buena, una buena compañera y una madre maravillosa, no solo para Lily, sino para todos los

niños con los que esperaba que fueran bendecidos.

Quería hacerla su esposa, y pronto. Había cosas que debían hacerse para que eso sucediera. Se

preguntó cuánto tiempo necesitaría para sanar antes de estar lo suficientemente saludable como

para una boda.

—Deberíamos publicar las amonestaciones —dijo felizmente.

—¿Amonestaciones? —preguntó ella. Él no le había preguntado oficialmente si ella realmente

desearía ser su esposa.

—Sí —dijo—. Quiero casarme contigo apropiadamente. ¡Publicar las amonestaciones, tener

una gran boda, una fiesta, todo! —Cruzó una pierna sobre una rodilla y comenzó a pensar en voz

alta.

—Primero necesito dejar que el consejo sepa que estás de acuerdo. Entonces debo pedirle a la

Sra. Fitz que prepare un gran menú para la fiesta de bodas. Y necesitarás un vestido. Tendré que

invitar a los MacDougalls, los McDunnahs, los McKees...

Arline se aclaró la garganta para llamar su atención. Cuando lo tuvo, levantó la barbilla y lo

miró directamente a los ojos.

—No estoy de acuerdo.

Ella observó como el color se le fue de la cara.

—¡Porque no me habéis preguntado! Solo dijiste que habías planeado preguntar. Pero no lo has

hecho.

366
 Su color volvió lentamente mientras recordaba todo lo que se habían dicho el uno al otro. Ella

estaba en lo correcto. No había preguntado. No había compartido con ella lo que había en su

corazón.

Se levantó de su silla y se arrodilló al lado de la cama y tomó sus manos entre las suyas.

—Arline, ¿me harás el honor de convertirte en mi esposa?

Ella arrugó la cara y miró hacia el techo como si estuviera considerando la pregunta. Después

de un momento o dos, ella lo miró y sonrió.

—Sí, acepto —dijo suavemente—. Con una condición.

Sus cejas se volvieron hacia adentro.

—¿Condición?

—Sí —dijo ella—. ¡Si va a haber un contrato de matrimonio, no habrá nada sobre anulaciones!

Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Sí, puedo estar de acuerdo con eso, siempre y cuando tu estés de acuerdo que nunca sentirás

los besos o nuestra unión como tu deber.

—De acuerdo —dijo con una sonrisa—. Deberíamos sellar el acuerdo —dijo mientras ofrecía

su mano.

Esa sonrisa seductora suya regresó. Le tomó la cara con ambas manos, le acarició las mejillas

con los pulgares y suspiró.

—¿Digamos que lo sellamos con un beso?

Arline frotó su mejilla contra su palma y cerró los ojos. Sí, pude haber soñado con este

momento, incluso pude haber rezado por él. Pero ahora que estaba aquí, realmente sucediendo, su

corazón parecía hincharse y amenazó con estallar en su pecho.

367
 Alguien quería casarse con ella. No una persona cualquiera. Rowan Graham, decididamente el

hombre más hermoso que había conocido, quería casarse con ella. ¡Y aparentemente, disfrutaba de

sus besos!

368
 Capítulo 26
Traducción;
Nina

Rowan y Arline pasaron la mayor parte de la siguiente hora haciendo planes para su boda. Y

en el medio, compartieron besos que se volvieron cada vez más apasionados.

—Vas a ser la muerte para mí, muchacha. —Tachó después de un beso particularmente

intenso. Le dolía la ingle y gritaba por atención. Tendría que bañarse en el lago antes de que

terminara la noche.

—¿Te molesto? —preguntó en un tono preocupado.

—¡No! Quiero decir que no puedo esperar a que seas mi esposa. —Esperaba no tener que

explicarle el efecto físico que ella tenía sobre su persona.

—Oh —dijo en voz baja.

La forma en que se formaron sus labios cuando habló hizo que su ojo se contrajera. Fue

francamente seductor, pero ella no lo sabía.

—¿Crees que podríamos publicar las amonestaciones por tres semanas? —preguntó, tratando

de olvidar los besos que habían estado compartiendo.

—¿Tres semanas? —Sonaba consternada—. ¡No! ¡No puedo planear una boda en solo tres

semanas! —Ella quería recuperarse total y completamente de su lesión para poder disfrutar cada

momento de su noche de bodas.

Rowan lo pensó por un momento. No quería esperar hasta la mañana, y mucho menos más de

lo necesario. Apareció un recuerdo y decidió usarlo para su ventaja.

369
 —¿Y si se entera de la anulación? Puede intentar casarte de nuevo. ¿Y si te casa por poderes por

segunda vez?

Ella cambió en seis tonos diferentes de blanco y gris en cuestión de segundos. Claramente, la

idea de que su padre arreglara otro matrimonio o, peor aún, la casara sin su consentimiento por

poderes, la enfermó.

—No —farfulló—. ¡No puede hacer eso otra vez! —Quién sabía a quién elegiría su padre esta

vez. Él la casaría con el diablo si pensara que eso le llenaría los bolsillos.

Sin importar lo que sucediera, se casaría con Rowan en tres semanas. Se casaría esa misma

noche si el lo quisiera.

—Tres semanas funcionarán —le dijo con determinación mientras arrojaba las mantas—.

¡Ayúdame a levantarme! —Ella caminaría a través del fuego si fuera necesario.

Rowan se rio de su determinación. La instó a recostarse.

—No tendrás que hacer nada, Arline. No estas totalmente recuperada. No quiero que corras el

riesgo de enfermarte o deshacer todo el buen trabajo de Ora. Quédate en la cama y deja que me haga

cargo. —Levantó la mano cuando ella comenzó a protestar—. ¡No! Lo prometo, no tomaré ninguna

decisión sin ti, pero no te permitiré hacer nada. Por favor, muchacha, prométeme que te quedarás

en cama y déjame hacer esto. Le pediré ayuda a Selina si te hace sentir mejor.

Ella suspiró aliviada cuando él se ofreció a solicitar la ayuda de Selina. Selina era una joven

dulce y muy astuta.

—De acuerdo, si prometes que me dejarás ayudar a tomar las decisiones y pedirás la ayuda de

Selina, entonces sí, estaré de acuerdo en permanecer en cama.

370
 —Bien —dijo—. Ahora, se está haciendo tarde. Ora debería estar aquí pronto para atenderte.

Debo dejarte ahora, para ir a contarle al consejo nuestros planes.

Arline estuvo de acuerdo, aunque la idea de que él se fuera la dejó sintiéndose sola.

—¿Volverás pronto? —preguntó ella, sofocando un bostezo.

Rowan se levantó, se inclinó y le dio un casto beso en la frente.

—Lo prometo. También prometo afeitarme la barba y darme un baño muy necesario.

A Arline le gustaba bastante la barba. Le daba un aire aún más seductor y misterioso. También

era suave, y le gustaba la forma en que le hacía cosquillas cuando él tocaba su mejilla con la de ella.

—No necesitas apurarte para afeitarte, Rowan.

Él le ofreció una cálida sonrisa mientras frotaba su mano.

—Te gusta, ¿verdad?

—Es tu cara. Debes hacer lo que quieras. Pero si me preguntas mi opinión, entonces sí, me gusta

la barba.

Rowan la besó nuevamente e hizo otra promesa de regresar tan pronto como pudiera. Arline

prometió descansar y dormir.

Si hubiera podido, habría bailado por la habitación después de que Rowan cerró la puerta.

Parecía que su vida comenzaba a dar un giro a mejor. Muy pronto, ella sería la esposa de Rowan.

Comenzarían una vida juntos, tendrían hijos y construirían un legado.

No le había dicho que la amaba, al menos no directamente. Ella sabía que era difícil para

algunos hombres hablar desde el corazón, por miedo a sonar débiles. A Arline no le importaba si

decía las palabras, era suficiente que le mostrara cómo se sentía. Toda su vida yacía estirada ante

ellos. Habría tiempo de sobra para que dijera “te amo” más adelante.

371
 A menos que el mar se abriera y se tragará toda Escocia, nada podría detener la noticia de que

las inminentes nupcias de Rowan Graham se extiendan por todo el país. Incluso llegó la noticia a

algunos invitados, antes de la misma invitación.

La noticia llegó a lady Beatrice, cuatro días después del anuncio formal. Rowan había declarado

al mundo que se casaría con lady Arline.

Beatrice lo habría escuchado mucho antes si no fuera por la tormenta de nieve.

Para empezar, nunca le había gustado el invierno. Ahora, habiendo visto cómo había retrasado

a sus espías, lo odiaba aún más. Su odio al invierno disminuyó en comparación con el odio que sentía

hacia lady Arline.

Había perdido un tiempo precioso. Y el tiempo en estos casos lo era todo. Si hubiera recibido

la noticia antes, habría tenido más tiempo para idear un plan mejor para evitar que Rowan se casara

con lady Arline.

Beatrice simplemente tendría que arreglárselas. Con la ayuda de Joan y la ayuda de unos pocos

hombres cuya lealtad había comprado, Beatrice puso en marcha un plan que, sin lugar a dudas,

evitaría que Rowan se casara con Arline. Desafortunadamente, la vida de Arline se salvaría, no había

forma de evitar eso, sin importar cómo deseara poder ver la vida drenarse del cuerpo de la insípida

pelirroja.

A pocos días de la boda, Beatrice dejó la comodidad de su hogar en Edimburgo, junto con un

pequeño contingente de hombres armados y su doncella, Joan. Con suerte, llegarían a tierras de

Graham con tiempo de sobra.

Beatrice aceptaría nada menos que el éxito total. Con ira controlada, cabalgó hacia el oeste,

retocando y mejorando su plan en el camino.

372
Nada, pero nada se interpondría en su camino.

Rowan no se casaría con Arline.

373
 Capítulo 27
Traducción;
Nina

Según lo prometido, Rowan contó con el consejo y la ayuda de Selina para prepararse para su

boda con Arline. Selina estaba a cargo de hacer un vestido muy grandioso y encantador para su novia

y actuó como una especie de enlace entre Arline y la Sra. Fritz. Rowan pasó todo el tiempo que pudo

con Arline. Diligentemente, se aseguró de que ella no saliera de su cama. Se aseguró de que ella

comiera, descansara y siguiera todas las instrucciones de Ora sin preguntas ni quejas. Al menos

intentó que ella las siguiera sin quejarse. Después de días de estar en cama, Arline comenzó a ponerse

irritable y le suplicó que al menos le permitiera ponerse de pie.

Él encontró que apaciguarla con besos era agradable y fácil. Comenzó a preguntarse si ella se

quejaba simplemente por recibir sus besos. Decidió que no importaba porque esperaba esos

momentos robados, llenos de promesas de lo que pronto sería su noche de bodas.

Arline se estaba volviendo más audaz al mostrar su afecto. Rowan supuso que Ora había

ayudado en ese sentido, especialmente después de que discutió la reticencia de Arline y las nociones

equivocadas en lo que respecta al deber de una mujer. Estaría para siempre en deuda con Ora.

Lily estaba fuera de sí de alegría cuando Rowan y Arline la sentaron para compartir las noticias

con ella. Chilló de alegría y bailó por la habitación. A modo de canto, exclamó alegremente a

cualquiera que escuchara que iba a tener una nueva mamá. Ella también estaba ansiosa por tener un

pequeño hermano o hermana y se decepcionó al saber que no se lo entregarían el día de la boda.

Nueve meses pueden parecer una eternidad para un niño de cuatro años.

374
 Había nevado una vez más, pero afortunadamente, esta vez no fue tan feroz como la primera

tormenta de nieve de la temporada. Grandes copos blancos y esponjosos cayeron majestuosamente

al suelo. Por petición de Arline, y el soborno ofrecido de un beso, Rowan llevó a Lily y a los otros

niños a jugar. Los pequeños disfrutaron mucho cogiendo copos de nieve en sus lenguas y lanzándole

bolas de nieve a Rowan.

Arline observó desde la ventana del dormitorio después de que Ora la ayudara a sentarse. Con

mantas y pieles envueltas a su alrededor, el fuego ardiendo para protegerse del frío, Arline sonrió

mientras veía a Rowan persiguiendo a los niños, ayudándolos a construir un muñeco de nieve y

fingiendo heridas graves cuando lo arrojaron con bolas de nieve.

Arline no recordaba haberse sentido nunca tan en paz. Todo estaba bien en su mundo y solo

iba a mejorar. Se despertaba cada mañana para encontrar a Rowan y Lily durmiendo en el camastro

al lado de su cama. Una abrumadora sensación de alegría le llenaba el pecho al pensar y ver, que todo

lo que una vez quiso, por fin se hacía realidad.

Rowan entró a los niños y se los entregó a sus respectivas madres. Ayudó a Lily a ponerse ropa

seca y cálidas prendas de lana antes de llevarla de regreso a la sala de reunión donde podía disfrutar

de la sidra caliente y los dulces pasteles que la Sra. Fitz les había preparado.

Una corriente subterránea de emoción comenzaba a formarse alrededor de la fortaleza. Rowan

estaba haciendo todo lo posible para cumplir las promesas que le había hecho a Dios practicando

paciencia y amabilidad.

La mayoría de su gente estaba entusiasmada con la próxima boda, especialmente las mujeres.

375
 La vida, pensó mientras veía a su hija sorber sidra y charlar alegremente con sus amigas sobre

el hecho de que ella también pronto tendría una madre, era perfecta. Su corazón se hinchó de

orgullo, de amor y adoración, no solo por su hija, su futura novia o su clan, sino por todo en su vida.

Las navidades estaban a solo cuatro días de distancia y el cumpleaños de Arline cayó al día

siguiente. El regalo que tenía para ella aún no había llegado y comenzó a preocuparse, ya que debería

haber llegado hace días. Ojalá todo estuviera bien y pudiera presentarle a Arline una muestra de su

amor muy pronto.

Se casarían dos días después de Hogmanay y ese día no podría llegar lo suficientemente pronto

para él. Pronto, estaría contando las horas en lugar de los días.

Rowan, Lily y los otros niños estaban todos acurrucados alrededor del fuego, la emoción de las

navidades ocupando la mayoría de sus conversaciones jóvenes. Los niños estaban ansiosos por la

fiesta y el registro de Yule, pero sobre todo, apenas podían esperar los juegos que jugarían.

Selina entró en la habitación con el vestido de novia de Arline en sus brazos. Arline había

elegido el color, un suave amarillo pálido, así como el diseño. Rowan había pedido un escote más

bajo del que Arline se sentía cómoda. Esperaba que Selina hubiera respondido a su solicitud y no a

la de su futuro marido.

—¡Buenos días, Rowan! —dijo Selina mientras se acercaba—. Solo iba a mostrarle a Arline el

vestido terminado. Agregué el hilo de plata y oro como pediste —le dijo—. Pero si no le gusta, tendrá

que lidiar usted con ella.

Rowan se rio de acuerdo.

—No te pongas nerviosa. Estoy seguro de que le encantará lo que has hecho. —Y si no lo

hiciera, él podría aplacarla fácilmente con más besos.

376
 Dejó a Lily con los niños y subió las escaleras con Selina cuando Thomas entró por la puerta.

—Rowan —gritó sobre el estruendo del parloteo de los niños.

Rowan le ordenó a Selina que siguiera adelante y que le dijera a Arline que llegaría pronto.

—¿Cuál es el problema, Thomas? —preguntó Rowan mientras bajaba las escaleras.

Thomas esperó pacientemente antes de responder. Se inclinó y le susurró a Rowan:

—¿El regalo que le ordenaste a lady Arline? —comenzó—. ¡Ha llegado!

Rowan dejó escapar un grito de felicidad y le dio una palmada en la espalda a Thomas. Si Arline

estaba molesta con los adornos añadidos a su vestido, el regalo que estaba a punto de darle le daría

al menos diez años para salir de cualquier problema.

—No entiendo por qué debo usar la venda en los ojos, Rowan —dijo Arline con clara

frustración. Estaba sentada con los ojos vendados, en una silla grande y cómoda al lado del fuego.

Rowan no había envuelto una, sino dos pieles a su alrededor, profesando su preocupación por la

posibilidad de que ella se enfriara.

—Shh —dijo Rowan—. Te lo dije, es una sorpresa.

—Bueno, espero que sea más seda amarilla para agregarme el vestido, ¡demonio! ¡El escote es

más que escandaloso!

Mientras se sentaba y esperaba, reflexionó sobre el hermoso vestido amarillo. Temerosa de

probárselo todavía, por temor a que su herida pudiera rezumar incluso la más mínima cantidad de

sangre, el vestido colgaba de un gancho en el vestidor de Rowan. Era hermoso, incluso si el escote

era demasiado revelador. Los hilos de oro y plata que Selina había agregado al cuello, las mangas y

el dobladillo eran perfectos. A Arline le encantaba la forma en que brillaban a la luz de las velas y

esperaba que Rowan lo encontrara de su agrado cuando lo usara.

377
 Pasaron momentos cuando escuchó un crujido de faldas, pantuflas y botas por el suelo.

También escuchó una oleada de susurros y la risa de Lily. Por la vida de ella, no podía entender qué

sorpresa tenía Rowan para ella que requeriría que tanta gente asistiera.

Rowan vino y se arrodilló a su lado. Ella solo sabía que era él, porque él le había susurrado al

oído que esperaba que le gustara su regalo de cumpleaños temprano y tal vez se ganaría un beso.

Enrojeció, se tapó la boca con los dedos para ocultar su sonrisa y esperó que nadie en la habitación

lo hubiera escuchado.

—Se cuánto te gusta dibujar —dijo Rowan emocionado—. Así que me trajeron algunos

suministros para tu cumpleaños. Los encargué hace semanas y acaban de llegar por entrega especial.

¿Una venda en los ojos y una habitación llena de gente para presenciarlo dándole suministros

de dibujo? ¿Organizaría una fiesta de tres días, bardos, malabaristas y acróbatas si le daba un broche?

Cuando él desató la venda de los ojos, ella estaba convencida de que lo hab rían atacado y estaba a

punto de decírselo cuando ella abrió los ojos.

Ella jadeó, se cubrió la boca con las manos, en total conmoción e incredulidad. Las lágrimas

fluyeron tan instantáneamente como se formaron y por un momento, ella no pudo moverse ni hablar.

—¡Morralyn! ¡Geraldine! —gritó los nombres de sus hermanas. Se apresuraron hacia ella,

cayeron de rodillas y la abrazaron.

¡Estaban allí! ¡Con ella! Lloró, desconcertada, eufórica y confundida. Lloraron junto con ella.

Todas comenzaron a hablar a la vez, profesando lo contentas que estaban de verse después de

todo este tiempo.

378
 —¡Och! ¡Eres un espectáculo para los ojos doloridos! —Morralyn lloró mientras sostenía la cara

de Arline en sus manos. Geraldine estaba demasiado abrumada por las lágrimas para hablar pero

asintió con la cabeza.

Selina dio un paso adelante ofreciendo a las mujeres pañuelos.

—¡Estoy muy contenta por ti, lady Arline! ¡Tus hermanas también!

Arline le dio las gracias y le entregó un pañuelo a cada hermana. Su alegría era abrumadora y

no podía evitar que las lágrimas fluyeran. Miró alrededor de la habitación buscando al hombre

responsable. Estaba parado en la esquina, al lado de Thomas. Thomas estaba sonriendo, disfrutando

el espectáculo que se desarrollaba ante él.

Rowan también estaba sonriendo, esa hermosa y brillante sonrisa. Estaba apoyado contra la

pared con los brazos cruzados sobre su túnica verde. No pudo encontrar las palabras para expresar

lo feliz que estaba en este momento. Si ella fuera capaz de saltar, correría hacia él y arrojaría sus

brazos alrededor de su cuello y lo sofocaría con besos. Así las cosas, sus dos hermanas igualmente

felices la tenían clavada en la silla.

Arline pronunció un “gracias” a Rowan, junto con una cálida sonrisa. Él simplemente asintió

con la cabeza.

—¿Cómo hiciste esto? ¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó.

—Sabía cuánto extrañabas a tus hermanas. Así que las envié a buscar hace semanas. —No le

dijo que pensaba usarlas para que se quedarña con el. Racionalizó que ya no importaba. Morralyn y

Geraldine estaban allí y su futura esposa estaba abrumada de alegría. Eso era todo lo que importaba.

—Sí —dijo Morralyn felizmente—. Nos mandó a buscar hace semanas. ¡Con dos hombres muy

jóvenes! —Se rio en voz alta—. Nos dijeron que estabas aquí, y finalmente lejos de ese horrible tonto

379
que te obligó a casarte. Rowan nos ofreció el mismo refugio seguro que él te ofreció a ti. Y parece

que te ha ofrecido mucho más que eso.

Arline y Geraldine se rieron junto con Morralyn.

—¡Estoy tan feliz de que hayas aceptado!

—¿Has visto a los dos hombres apuestos que envió? —preguntó Morralyn con una sonrisa—.

¡Era imposible decirles que no a nada!

La cara de Arline estaba roja.

—¡Morralyn! —Ella sabía muy bien lo que Morralyn quería decir con esa declaración. Su

hermana no había sido criada por una mujer educada, como lo había hecho Arline. Por lo tanto, no

había recibido la guía para ser una dama, a pesar de que Arline lo había intentado innumerables

veces a lo largo de los años.

—¿Qué? —preguntó Morralyn, fingiendo no tener una buena idea de por qué Arline estaría

avergonzada o sentiría la necesidad de castigarla—. Te he estado diciendo por años que la vida es

demasiado corta, Arline. Y todas esas tonterías que Minnie puso en tu cabeza iban a llevarte a una

vida muy aburrida e infeliz. —Ella miró por encima del hombro para mirar a Rowan, sonrió y meneó

las cejas antes de volverse hacia Arline—. Y juro que si escuchas el consejo de Minnie y no el mío,

me veré obligada a usar el buen sentido y las artimañas femeninas que Dios me dio y hacer feliz a

ese hombre.

Arline se echó a reír. Sabía que la amenaza de Morralyn no tenía nada de cierto. Morralyn nunca

haría nada para lastimar a Arline, pero no dudaba en decir lo que pensaba o hacer amenazas para

expresar su punto de vista.

380
 —No debes preocuparte, Morralyn. Recientemente me enteré de que la mayoría de los consejos

de Minnie no eran exactamente ciertos.

Morralyn puso los ojos en blanco.

—¿De verdad? Te digo que esa mujer tenía un palo metido en…

Geraldine detuvo a Morralyn antes de que pudiera avergonzarse más a sí misma o a Arline.

—¡Morralyn! —La regañó en un susurro—. No estamos en una taberna. Estamos en buena

compañía. ¡Cuidado con tu lengua!

—¡Prefiero mirar la lengua de Eldon! —dijo Morralyn con una sonrisa.

—¡Morralyn! —exclamaron Arline y Geraldine al unísono. Arline se inclinó hacia sus

hermanas.

—¿Quién es Eldon?

—¡Och! ¡Era uno de los hombres que nos envió Rowan!

Arline se recostó y colocó una mano sobre su pecho. Esperaba que Morralyn no hubiera hecho

nada que hiciera que Rowan lamentara su oferta.

—No te pongas nerviosa, Arline —dijo Morralyn—. No he hecho nada de lo que avergonzarme.

—¡Eso es porque no tienes vergüenza! —dijo Geraldine, agregando un breve asentimiento para

enfatizar.

—¡Tienes razón! ¡No la tengo!

Era casi imposible insultar a Morralyn. Geraldine, sin embargo, tenía la piel más suave. Llevaba

su corazón en la manga, era generosa hasta la exageración, pero no estaba completamente por

encima de bromear o entablar una conversación más vulgar. Sin embargo, Geraldine sabía que había

un momento y lugar adecuados para tales cosas.

381
 Rowan se quedó en silencio observando a las tres hermanas. Si bien todas compartían el mismo

padre, cada una tenía madres diferentes. Sin embargo, nadie podía decir al mirarlas que compartían

líneas de sangre.

Morralyn era una mujer muy pequeña pero rolliza, con largo cabello rubio dorado y grandes

ojos color avellana. Geraldine era más que una cabeza más alta que Morralyn, a pesar de que era tres

años más joven. Geraldine tenía cabello castaño oscuro y ojos color avellana que se inclinaban hacia

el verde, y como Arline, era tan delgada como un árbol joven.

Charlaron con entusiasmo, reviviendo los eventos del año pasado. Morralyn y Geraldine se

preocuparon cada vez más por la seguridad de Arline después de que dejaron de recibir cartas de

ella. Se habían enterado de la anulación y se preparaban para abandonar la casita donde Arline las

había escondido, temerosas de que Orthanach las encontrara.

Rowan escuchó atentamente. Cuanto más sabía del padre de las tres mujeres, menos le gustaba

el hombre. Arline no era más que una herramienta de negociación, un medio para acumular más

riqueza. Sus hermanas menores no significaban nada para él más que como un medio para controlar

a Arline.

Rowan se juró a sí mismo que cuando Orthanach se enterara de la boda, y no tenía dudas de

que lo haría, haría todo lo que estuviera a su alcance para mantener al hombre alejado de estas tres

mujeres.

Las tres mujeres pronto se perdieron en historias de su infancia, recuerdos de días mejores y

peores. Rowan vio que el mundo a su alrededor se desvaneció y que nada importaba más que ellas

tres. Silenciosamente hizo salir a Thomas, Lily, Selina y Ora de la habitación. Le enviarían refrescos

a la habitación y les daría tiempo para reencontrarse.

382
 Silenciosamente, salió de la habitación, el sonido de risitas de mujeres siguiéndolo. No pudo

evitar sentirse un poco triunfante. Había hecho lo correcto.

383
 Capítulo 28
Traducción;
Nina

La navidad vino y se fue pacíficamente, sin ataque o interrupción. Los niños del clan

disfrutaron de su fiesta, las historias que se contaron y los juegos que se jugaron. Fue una de las

mejores navidades que Rowan podía recordar.

Arline no recordaba haber disfrutado de unas festividades como las del Clan Graham. Su padre

nunca había creído en celebrar mucho de nada. Ningún tronco de Yule se había quemado en su

torreón. Nunca se había exhibido vegetación, sin fiestas, sin música, sin juegos. Los había disfrutado

más tarde en la vida, con Carlich. Pero las festividades de Lindsay eran asuntos más pequeños e

íntimos.

Rowan llevó a Arline escaleras abajo y la colocó en una silla grande al lado de la chimenea para

que pudiera disfrutar y participar en las festividades. Sus hermanas nunca estuvieron lejos de su

lado, aunque Rowan tomó nota de que Morralyn y Thomas habían desaparecido durante más de

una hora. Cuando los dos regresaron, Thomas tenía una sonrisa que Rowan nunca podría recordar

haber visto en el rostro del hombre. Morralyn parecía orgullosa y feliz. Fingió no darse cuenta.

Varios de sus hombres más jóvenes se tropezaron para pasar tiempo con Geraldine. Pelearon

por quién le traería vino caliente o pasteles dulces. Estuvieron a punto de explotar quién haría el

primer baile con ella. Rowan acudió a su rescate bailando con ella primero, para deleite y gratitud

de Arline. Geraldine era una muchacha joven excepcionalmente tranquila, bastante simpática y

dulce. Podía comprender a los hombres más jóvenes que querían pasar tiempo con ella.

384
 Hubo momentos durante el día y la noche en que Arline le tocó el brazo y con los ojos llenos

de lágrimas expresó su gratitud. Su corazón se llenó de orgullo por haberla hecho tan feliz.

Arline se estaba curando bastante bien y había sido trasladada a la habitación de Kate. Al

principio, había protestado, explicando que no se sentía bien que se mudara a la habitación de Kate.

Rowan explicó que Kate lo hubiera querido así. Además, era solo temporal. Una vez que él y Arline

se casaran, ella no pasaría mucho tiempo en su propia habitación. Tenía toda la intención de

mantener a su prisionera en la suya, al menos hasta que fueran mucho, mucho más mayores. Ochenta

o noventa sonaban apropiados.

El clan Graham era todo un alboroto con la emoción de la próxima boda de Rowan y Arline.

Los invitados comenzaron a filtrarse el día antes de Hogmanay. Los primeros en llegar fueron sus

amigos, Nial y Bree McKee, junto con sus cuatro pequeños.

Bree y Arline se hicieron amigas instantáneamente, mientras que Lily se enamoró

instantáneamente de Jamie, de siete años. Cuando Arline metió a Lily en su cama esa noche, Lily

profesó que algún día se casaría con Jamie McKee porque él no e ra como los otros niños.

—¡Me dio su pastel! —informó Lily a Arline—. Robert nunca me da su pastel, incluso cuando se

lo pido cortésmente. ¡Jamie me lo dio sin que yo siquiera se lo pidiera!

Arline no tuvo el valor de decirle que Jamie acababa de superar una enfermedad estomacal. No

aplastaría los sueños de una niña de cuatro años.

Más invitados se presentaron al día siguiente. Nora y Wee William del Clan MacDougall, junto

con sus seis hijos y la bella hermana de quince años de Nora, Elise, llegaron a última hora de la

mañana. Elise era realmente impresionante, con su largo cabello rubio y sus vivos y brillantes ojos

azules, y los muchachos más jóvenes se dieron cuenta de inmediato.

385
 Su cuñado, Wee William, medía casi siete pies de alto. Arline lo recordaba de su viaje a Stirling

cuando ella ayudó a evitar que su jefe y su amigo fueran colgados. No había cambiado mucho. Seguía

siendo el hombre más grande al que había visto. Su cabello castaño comenzaba a ponerse gris en las

sienes. Tenía algunas arrugas más alrededor de los ojos. Aún así, era un hombre muy formidable.

Todo lo que necesitaba hacer era echar una mirada severa a cualquier joven que se encontrara a

menos de tres metros de su cuñada.

Parte de Arline sintió pena por la joven muchacha. Nunca se le permitiría divertirse mientras

su cuñado estuviera cerca. La otra parte de ella envidiaba a Elise. Arline deseaba haber sido

bendecida con alguien así, tan protector y cariñoso, cuando tenía esa edad.

Supuso que su vida ahora sería decididamente diferente si no hubiera experimentado todo lo

que tenía. También había una posibilidad muy fuerte de que ahora no estaría a unos pocos días de

casarse con Rowan.

Findley y Maggy McKenna, amigos de Rowan, llegaron tarde en la noche con un pequeño

ejército compuesto exclusivamente por niños. Arline no pudo ocultar su sorpresa cuando Rowan le

informó que Findley y Maggy no habían traído a todos sus hijos, solo a los siete más pequeños. Tenían

tres niños mayores, todos casados, que se habían quedado para vigilar su fortaleza.

Duncan y Aishlinn McKenna llegaron al día siguiente, junto con sus cuatro hijos, tres niños y

una niña. Duncan era ahora el jefe del clan MacDougall. Angus se había retirado el año pasado.

—Angus e Isobel les envían sus mejores deseos —dijo Duncan a Rowan y Arline mientras

estaban parados frente al fuego en la gran sala de reunión—. Les hubiera encantado haber venido,

pero Angus se rompió la pierna hace unas semanas. Estaba persiguiendo a nuestros pequeños en el

386
patio y se resbaló en el hielo. Estaba muy enojado porque no podía viajar aquí, pero Isobel no lo

dejaba salir de la cama —le dijo Duncan a Rowan mientras bebían jarras de cerveza.

Rowan se rio en voz alta.

—¡Och! ¡Es bueno saber que Isobel todavía está a cargo del viejo hombre!

Duncan estuvo de acuerdo.

—Sí. Angus puede haber sido el jefe del clan durante todos estos años, pero todos sabemos la

verdad. ¡Isobel era el jefe de Angus!

Antes de que terminara el día, Áit na Síochána estaba a punto de estallar con los jefes de clan, sus

esposas e hijos, así como los guerreros que ayudaron a escoltarlos allí. Arline nunca había sido

testigo de tanta gente bajo un mismo techo. Se preocupó por todos y cada uno de ellos.

Aunque se estaba recuperando bastante bien, Rowan todavía se preocupaba por ella. No le

permitiría subir las escaleras sin ayuda. Insistiría en que tomara siestas frecuentes para que no se

agotara antes de su gran día. Mientras Arline se deleitaba con su atención, hubo momentos en los

que su constante inquietud la molestó. Ella sabía que sus intenciones provenían de su adoración por

ella y que él solo se preocupaba porque se preocupaba mucho por ella. Aun así, hubo momentos en

que ella deseó que él le diera solo unos momentos sola.

Llegó la víspera de Hogmanay y el nivel de emoción dentro de la fortaleza era palpable. Lily

seguía a Jamie McKee como un cachorro. Como el mayor, con dos hermanos pequeños y una

hermana pequeña, Jamie tenía mucha experiencia con niños más pequeños. Era amable y paciente y

no parecía en absoluto molesto porque Lily lo siguiera a todas partes.

Arline no había dejado la fortaleza en semanas. Quería asistir a la hoguera que se había

establecido en el pasto al este de la fortaleza. Rowan se negó rotundamente a permitirlo.

387
 —¡Eres un hombre terco, Rowan Graham! —le dijo Arline—. He sanado bien. ¡Te preocupas

por mí como si fuera un bebé dándome los primeros pasos!

—No permitiré que sufras una recaída o que te resfríes —le dijo con severidad—. Nos

casaremos en dos días y no deseo pasar la noche de bodas cuidando a una espo sa enferma.

Arline apretó los labios, colocó las manos en las caderas y lo miró directamente a los ojos.

—No habrá noche de bodas si sigues así. ¡O te detienes y me permites disfrutar de la hoguera,

o puedes casarte con otra persona!

Iban y venían hasta que Rowan finalmente cedió.

—¡De acuerdo! Puedes ir a la hoguera, pero debes estar sentada y envuelta en pieles.

Arline replicó.

—¡Voy a correr desnuda alrededor del fuego si tengo ganas!

La imagen de Arline corriendo alrededor de una gran hoguera, desnuda, con sus mechones

castaños que fluían detrás de ella, hizo que su argumento se detuviera abruptamente. Las imágenes

que conjuró, con el fuego parpadeante proyectando sombras por todo su hermoso cuerpo, hicieron

que le doliera la ingle. Estaba empezando a preguntarse si sería capaz de evitar arrojarla a su cama

y hacerle un amor apasionado antes del día de su boda.

Él le dio una breve inclinación de cabeza, giró sobre sus talones y salió de la habitación para

evitar más tentaciones. Cuando salió para refrescarse, se preguntó si ella sabía el efecto que tenía

sobre él.

Su habilidad para besar había mejorado mucho en las últimas semanas. Ella también se estaba

volviendo más audaz, tocando su pecho, besando su cuello, frotando su espalda mientras se perdían

en esos momentos robados. Le tomaba un gran esfuerzo romper con esos besos. El sueño se hacía

388
menos frecuente cuando él yacía en la cama todas las noches, sabiendo que ella estaba a solo unos

pasos de distancia.

Caminó por el patio durante un largo rato, tratando de dejar de pensar en su firme enfoque en

su próxima noche de bodas. Cuando se dio cuenta de que ni su mente ni su virilidad iban a rendirse

pronto, soltó un profundo suspiro y cayó de bruces en la nieve profunda. Era eso o dar la vuelta,

subir las escaleras y encerrarse en su habitación con Arline.

389
 Capítulo 29
Traducción;
Nina

El día de la boda de Rowan y Arline llegó trayendo consigo cielos azules nítidos pintados con

una abundancia de nubes blancas como plumas. El sol brillaba y hacía que la nieve pareciera haber

sido rociada con polvo de diamante. El brillo era casi dolorosos de ver por mucho tiempo.

Los carámbanos que colgaban de los tejados de la fortaleza, las torres y los graneros, también

comenzaron a derretirse, goteando agua gélida sobre cualquiera que pasara por debajo de ellos. Se

advirtió a los niños que se mantuvieran alejados porque varios de ellos se habían estrellado contra

el suelo.

La fortaleza estaba viva con la risa de niños y personas que gritaban instrucciones mientras

preparaban la fortaleza y la capilla para la boda.

Rowan se alegraba de que fuera el último día en que tendría que tocar a la puerta de Arline.

Estaba parado afuera de su habitación, esperando impacientemente que alguien le diera permiso

para entrar. Morralyn abrió la puerta un poco, miró y le sonrió.

—Buenos días, Rowan. ¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó juguetonamente.

—Me gustaría un momento con Arline. —Le dirigió una sonrisa a Morralyn.

—Ella no está aquí. Escuché que se escapó con algo de dinero y con un joven de un clan vecino

—dijo Morralyn con una expresión muy seria—. Me alegraría irme con ella si me lo permites.

Escuchó a Arline castigar a su hermana desde el dormitorio.

—¡Morralyn! ¡Detén eso ahora y déjalo entrar!

390
 Rowan se rio de la pequeña Morralyn mientras ella se reía y le permitía entrar. Arline estaba

sentada frente a un tocador, rodeada de Geraldine, Selina, Maggy y Bree. Todas estaban preocupadas

por su cabello y discutían cómo debía usarlo.

—Digo que lo lleves alto —dijo Maggy mientras se paraba con las manos en las caderas.

—No —dijo Rowan suavemente—. Prefiero verlo suelto.

Maggy y Bree se rieron al verlo. Parecía un lobo a punto de saltar sobre un conejo desprevenido.

—¡Och! Todos los highlanders son iguales —dijo Bree alegremente—. ¡Les encanta ver a sus

mujeres con el pelo suelto extendido por las sábanas!

Todas las mujeres se rieron al unísono, salvo Arline. Su hermoso rostro se puso casi tan rojo

como su cabello. Rowan disfrutaba de su inocencia y la forma en que se sonrojaba tan fácilmente.

También disfrutó de la forma en que ella puso los ojos en blanco y se mantuvo firme. No podía pensar

en una cosa que no adorara de esta mujer que le había robado el corazón.

—Me gustaría un momento con Arline, por favor. —Dirigió su declaración a las mujeres que

rodeaban a su novia, pero sus ojos nunca se apartaron de los de Arline.

—¡Och! ¿Solos? ¿En su dormitorio? ¿Qué diría la gente? —dijo Selina, fingiendo sentirse

ofendida—. ¿Y el honor de tu señora, Rowan?

—No me importa lo que diga la gente. Y les puedo asegurar que su honor estará a salvo.

Todas las asistentes de Arline salieron de la habitación, dando consejos a Arline.

—¡No dejes que te lleve a la cama hasta que él diga “si quiero”! —dijo Morralyn por encima del

hombro.

Geraldine se rio de su hermana mayor.

—¡Morralyn tiene razón!

391
 Momentos después, finalmente estuvieron solos. Rowan cerró la puerta antes de ir a Arline.

—Te ves encantadora —le dijo.

Ella se sonrojó ante su cumplido.

—Gracias, buen hombre. —Arline pensó que su futuro esposo se veía bastante encantador.

Llevaba una túnica blanca sobre trews negros. Su espada siempre presente, atada a su cintura y un

cuchillo metido en cada bota. Su barba estaba creciendo bastante bien. Tal vez estar a solas con él

no era la mejor idea, porque sabía que no podría resistirse a él.

—Quería darte algo especial —dijo Rowan mientras metía la mano en la bolsa que llevaba en

el cinturón—. Era de mi madre.

Extendió la mano para mostrar un hermoso collar. Colgando de la cadena de oro había una gran

esmeralda rodeada de pequeños diamantes.

—¡Och! —exclamó Arline mientras se ponía de pie de un salto—. ¿Quieres darme eso?

Rowan le sonrió cálidamente.

—Sí. Me di cuenta que mamá querría que lo tuvieras. Le pertenecía a su madre.

Arline pasó un dedo gentil por la esmeralda. Nunca antes había tenido una pieza de joyería tan

hermosa. Entonces pensó en su madre y en todas las hermosas piezas que había tenido antes de su

muerte. Su padre había vendido hasta la última parte, sin guardar ni la pieza más pequeña para

Arline.

Por primera vez en mucho tiempo, su corazón se sintió pesado. Ella era solo una niña cuando

su madre murió. Arline apenas podía recordar cómo era, solo pedazos. Sabía que su madre tenía el

pelo castaño, incluso más oscuro que el suyo. Su madre había sido una mujer cálida y amorosa. Arline

estaba segura de que su madre habría estado muy orgullosa de lo bien que había resultado.

392
 —Estas muy callada, muchacha —susurró Rowan mientras le tocaba la barbilla con un dedo

gentil—. ¿No te gusta?

—¡Si! ¡Es hermoso! —dijo mientras le quitaba el collar y lo sostenía contra su pecho—. Estaba

pensando en mí mamá.

Rowan podía entenderlo porque extrañaba a su propia madre. Moriría antes de admitirlo, pero

lo hacía.

—Desearías que ella estuviera aquí este día.

—Sí. —Arline sonrió con cariño—. Le habrías gustado.

—¡Och! —dijo con una sonrisa—. ¡Todos me aprecian!

Arline puso los ojos en blanco.

—A las mujeres les gustas lo suficientemente. Pero por mi vida, ¡no sé por qué!

Él la abrazó y la atrajo para un beso largo y apasionado. Arline tenía la misma expresión de

sorpresa y deleite que cada vez que la besaba.

—Pero tu eres la única mujer que tiene mi corazón.

Arline inclinó levemente la cabeza y lo miró a los ojos marrón oscuro. Era lo más cerca que

había estado de profesar que la amaba desde su propuesta.

—¿Sí? —preguntó ella.

Sus ojos se redujeron a rendijas mientras sus cejas se fruncían.

—¡Por supuesto que sí! No habría pedido tu mano si no me hubieras robado el corazón.

—Oh —dijo en voz baja. Visto de esa manera, tenía mucho sentido. Rowan era el mejor en

mostrar su afecto y adoración. El hecho de que Morralyn y Geraldine estuvieran aquí era evidencia

suficiente.

393
 —¿Y tu? —preguntó Rowan, todavía frunciendo el ceño—. ¿Me he ganado tu corazón? —

¿Estaba loco?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó—. Todo mi corazón ¡hombre tonto!

Entonces se dio cuenta de que no le había expresado lo que había en su propio corazón. De

repente se sintió bastante tonta. Se sentó en el asiento frente al tocador y le tomó la mano.

—Rowan, necesito que entiendas lo que hay en mi corazón.

Rowan asintió y se arrodilló ante ella.

—Creo que lo sé, pero me encantaría escucharlo.

Ella le sonrió, agarró el collar contra su pecho nuevamente y le apretó suavemente la mano.

—Bueno, no quiero que tu cabeza se hinche más de lo que ya está —comenzó

juguetonamente—. Creo que no hace falta decir que eres un hombre muy guapo.

Él se tocó la barbilla.

—Sí, eso desde luego. —Lo dijo solo para verla poner los ojos en blanco. Por qué encontraba

eso tan encantador, no podía explicarlo.

—¡Y muy agrandado! —le dijo con firmeza.

—Eso tambien.

Ella dejó escapar un suspiro exasperado.

—Lo que intento decirte es que sí, te encuentro bastante guapo. Pero mi sentimiento va mucho

más profundo que eso. Eres amable, honorable, a veces divertido, y eres un hombre muy generoso.

No solo das cosas. —Sostuvo el collar como evidencia—. Das tu tiempo, tu amistad, tu consejo. Eres

un buen hombre, Rowan Graham. Uno bueno, decente y honorable. Me encanta cómo eres con Lily,

con tu gente. Pero, sobre todo, me encanta cómo eres conmigo. Me siento segura contigo. Sé que
394
estoy a salvo contigo como lo esta mi corazón. Puedo confiar en ti y eres uno de los pocos hombres

sobre los que puedo decir eso. —Ella respiró hondo antes de continuar—. Te amo Rowan Graham,

con todo mi corazón. Quería que lo supieras antes de ir al altar.

Una cálida sonrisa apareció en el rostro de Rowan. Sus ojos marrones brillaron de alegría y tal

vez un poco de diversión.

—Arline, eres una mujer muy hermosa. También eres amable, honorable y generosa. Me

encanta cómo eres con Lily. Ella te adora, como yo. Eres una buena madre para ella y sé que serás

una buena esposa. Pero más que eso, seremos buenos juntos. Compañeros en todo. —Se inclinó y le

dio un tierno beso—. No puedo decir cuándo me enamoré de ti, pero lo hice. Fue gradual. Lo sabía,

sin lugar a dudas, incluso antes de que estuvieras herida y lamento no habértelo dicho antes.

Entonces te lo diré ahora. Te amo con todo lo que soy. Me encanta todo de ti. Te amaré hasta que

me tome el último aliento.

Su declaración honesta y sincera trajo lágrimas instantáneas a sus ojos. Ella se inclinó hacia él

y colocó su palma suavemente contra su mejilla.

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué no hay que amar de mí?

Compartieron otro beso, más largo, más apasionado de lo que era respetable. Si no hubieran

sido interrumpidos por las mujeres que regresaban para ayudar a Arline a prepararse para la boda,

no se habrían detenido.

Rowan salió de la habitación en busca de un ventisquero. Tenía que apagar el furioso fuego del

deseo y la lujuria.

395
 Capítulo 30
Traducción;
Nina

Habían colocado hombres adicionales alrededor de la fortaleza, en la remota posibilidad de que

cualquiera que hubiera atacado semanas atrás hiciera otro intento. Hombres de los clanes

MacDougall, McKee y McKenna se habían ofrecido para ayudar. Rowan y Thomas se sentían

seguros de que si ocurriera algo este día, tendrían muchos hombres para ayudarlos.

Frederick, Daniel y los demás aún no habían regresado. Esa era la única preocupación de

Rowan. Había compartido sus preocupaciones con Nial, Duncan, Findley y Wee William esa

mañana. Acordaron que ya debería haber recibido algún tipo de noticia sobre ellos. Después de la

ceremonia, enviaría a un grupo de sus hombres a buscar a los demás.

Dejó a Thomas a cargo de la pared. Nadie debía entrar a menos que Thomas los conociera. No

habría excepciones a esta regla.

La boda debía comenzar al mediodía. Cientos de personas se pasearon por el patio tomando el

sol mientras esperaban que comenzaran las festividades. Chillidos de risa resonaron por el patio

mientras los niños se perseguían entre ellos o a los cachorros de Red John.

Wee William hizo todo lo posible para mantener al hijo de Findley McKenna, Liam, alejado de

Elise. Al niño aparentemente le había gustado la joven y a Wee William no le gustaba. Su esposa,

Nora, una hermosa mujer con cabello largo y oscuro y ojos azules grises, silenciosamente le informó

a su esposo que estaba haciendo el ridículo.

396
 — ¡Deja a la chica en paz! —le dijo mientras enganchaba su brazo con el de él—. Elise es una

chica inteligente, William. Puedes confiar en que ella hará lo correcto.

William miró a Liam que caminaba junto a Elise.

—Sí, sé que puedo confiar en Elise. ¡Es el chico de Findley lo que me preocupa! ¡Si Liam es como

Findley, entonces tú también deberías preocuparte, esposa!

Nora se rio de su esposo.

—No, no lo haré, William. Ahora ¿si Liam se parecía más a ti? ¡Entonces me preocuparía!

—Te advierto que si él pone una mano sobre Elise… —comenzó Wee William—, lo mataré.

Nora volvió a reírse de la preocupación de su marido por su hermana.

—Elise puede cuidarse sola. Entre tú y John, aprendió a usar su mente, sus palabras, una espada

y sus puños. Ella puede cuidarse sola, William. Deja de fastidiar y encontremos un lugar donde

puedas recordarme por qué me casé contigo, para empezar.

William no podía dejar pasar la oportunidad de pasar unos momentos tranquilos solo con su

esposa. Para poder atender a su esposa sin preocupaciones, envió a sus hijos para vigilar a Elise. Con

los años había aprendido que era bastante difícil que ocurriera algo romántico cuando tenías seis

pares de ojos mirándote.

Thomas fue llamado a la puerta una hora antes de que comenzara la boda.

—Dicen que estan aquí para reclamar el resto de las pertenencias de lady Beatrice —informó

uno de los guardias más jóvenes a Thomas mientras se acercaba a las almenas.

Thomas se inclinó y miró hacia abajo. Había dos hombres en una carreta. Parecían tener poco

más de treinta años. El que sostenía las riendas tenía el pelo oscuro y una constitución delgada. El

otro, el que creía reconocer, era muy grande con el pelo corto y rubio. Sin arriesgarse, los llamó.
397
 — ¿Quiénes sois?

Los hombres levantaron la vista y se protegieron los ojos del sol.

—Yo soy Edward, de cerca de Kirkaidy —le gritó el gran rubio a Thomas—. Lady Beatrice nos

envió a recuperar las cosas que dejó atrás.

Thomas pensó que era extraño que aparecieran este día de todos los días.

—Tengo una carta si necesitas verla —dijo Edward—. Habríamos llegado antes, pero la nieve

nos detuvo al este de aquí. Nuestro carro fue enterrado.

Eso tenía cierto sentido. Aún así, no quería correr ningún riesgo. La carreta estaba vacía, salvo

por un poco de lona enrollada. Supuso que podía permitirles entrar, pero bajo guardia en todo

momento.

Thomas se volvió hacia el joven que estaba a su lado.

—Permítales entrar. Pondré un guardia sobre ellos. Asegúrate de revisar el carro antes de que

se vayan.

El joven guardia ordenó que se abriera la puerta. Thomas dejó la pared para encontrar a un

hombre que pudiera vigilar a los dos hombres.

—Te traigo té, mi señora —Bridgett entró en la habitación con una bandeja—. Las órdenes de

Rowan, sabes. Dice que no quiere que te caigas durante la ceremonia, por falta de comida o bebida.

Arline le sonrió a la joven. Se alegró de que Bridgett ya no la mirara con ojos llenos de desprecio.

—Gracias, Bridgett —dijo Arline mientras se levantaba y caminaba por el mar de mujeres.

—¡Och! —declaró Bridgett—. ¡Solo he traído tres tazas!

—No te preocupes, Bridgett —dijo Arline—. Tres es suficiente.

398
 Bridgett se había estado preocupando por la bandeja del té y no estaba prestando atención a

Arline. Su boca se abrió cuando se volvió y vio a Arline.

—¡Estas hermosa, mi señora!

Arline estaba deslumbrante con su vestido dorado. Los hilos de oro y plata esparcidos por el

dobladillo, el corpiño y las mangas brillaban por sol que entraba por la ventana. Su cabello le caía

por la espalda en largas ondas. Bree había colocado pequeñas perlas en el cabello. Maggy había

envuelto un hermoso cinturón dorado alrededor de la delgada cintura de Arline. Sobre su hombro

había una larga tela escocesa de Graham, sujeta con un hermoso broche.

Arline sonrió alegremente.

—Gracias, Bridgett. —Esta hizo una reverencia y salió de la habitación llena de mujeres.

—Ella dice la verdad —dijo Maggy—. ¡Estas muy hermosa!

Arline se sonrojó ligeramente y le dio un murmullo de agradecimiento. Miró a sus hermanas.

— ¡Creo que te ves hermosa también!

Morralyn llevaba un vestido azul claro, simple en su diseño, pero se veía bastante regio en ella.

Geraldine llevaba una falda de seda color burdeo con una chaqueta a juego, un préstamo de Maggy.

Arline estaba muy orgullosa de sus dos hermanas y muy contenta de tenerlas para compartir su día

especial.

—Vamos a bajar las escaleras —sugirió Bree—. Dale a Arline y a sus hermanas unos minutos a

solas.

Arline agradeció a Bree, Maggy y Selina, dándoles un abrazo a cada mujer mientras salían de la

habitación.

399
 Después de que la puerta se cerró detrás de ellas, Arline fue hacia sus hermanas. Tomó una de

sus manos entre las suyas y las apretó.

— ¡Estoy tan feliz de que estéis aquí! —Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas.

— ¡Me alegra que te vayas a casar con un buen hombre como Rowan, y que no hayan elegido a

alguien conveniente por ti! —bromeó Morralyn.

Arline echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

— ¡Yo también me alegro!

Las jaló para que se sentaran alrededor de la pequeña mesa y les sirvió una taza de té a cada

una.

—¡Esta será la última taza de té que tome como mujer soltera! —bromeó Arline.

Morralyn levantó su copa para un brindis.

—¡Por los highlanders, a quienes les encanta mostrar las rodillas!

Bebieron el té y golpearon las tazas como si acabaran de brindar con un buen whisky.

—¡Salud! —dijeron Morralyn y Geraldine al unísono.

—¿No saben cómo hacer una buena taza de té? —preguntó Geraldine.

Arline tuvo que estar de acuerdo.

—¡Och! Normalmente no lo tomo, es horrible. Pero, parece que les gusta aquí.

—Prefiero tomar whisky —dijo Morralyn mientras hacía una mueca—. Incluso whisky escocés.

—Sí —coincidió Geraldine con una sonrisa. Se puso de pie, luciendo bastante tortuosa

mientras sacaba un frasco plateado de su falda—. ¡Creo que puedo ayudar con eso!

400
 Tanto Arline como Morralyn estaban sorprendidas. Geraldine nunca fue una persona de beber,

al menos no que Arline fuera consciente. ¿Y para que ella tenga un frasco en la falda? Era de lo más

inusual.

—¡Och! No me mires así —dijo Geraldine mientras vertía generosas cantidades de whisky en

cada una de sus tazas—. Actúas como si nunca hubiera bebido.

—Pero siempre eres la buena chica —dijo Morralyn mientras levantaba su taza e inhalaba.

Geraldine se rio y volvió a sentarse.

—¡Eso es justo lo que Domnal me dijo anoche!

Arline casi se atragantó con su whisky.

—¡Geraldine!

Geraldine puso los ojos en blanco y sonrió a sus hermanas.

—Soy una buena mujer joven. No hago alarde de mí misma como lo hace Morralyn. —Ella miró

por encima del borde de su taza a las dos—. ¡Probablemente piensas que todavía soy virgen también!

Fue el turno de Morralyn de ahogarse.

—¡Geraldine! —exclamó ella—. ¡Dime que bromeas!

Geraldine simplemente sonrió y bebió un sorbo de whisky.

—Hay mucho que no sabes de mí, Morralyn. Como dije, yo soy la callada. Hace las cosas mucho

más divertidas, porque la gente no espera tales cosas de mí.

Bebieron un sorbo de whisky y hablaron mientras esperaban a que pasara el tiempo. Pronto,

Thomas vendría a acompañarlas a la capilla. Selina esperaría hasta el último minuto posible para

vestir a Lily porque la niña era muy hábil para ensuciarse y meterse en problemas.

Morralyn bostezó y sacudió la cabeza.

401
 —Me temo que me estoy cansando bastante. El whisky generalmente me levanta el ánimo.

Geraldine estuvo de acuerdo con un asentimiento y un bostezo.

—Si bien no bebo tanto como tú, he bebido suficiente whisky en mi día. Tal vez es toda la

emoción de los últimos días poniéndose al día en nosotras.

Arline comenzó a cansarse bastante también. Cuando bostezó, algo se agitó en el fondo de su

mente y no pudo poner su dedo en eso.

Su cabeza comenzó a sentirse extraña, borrosa, como si no hubiera dormido en días. Momentos

después, sintió los brazos pesados y las piernas como si ya no estuvieran unidas a su cuerpo.

Su corazón comenzó a acelerarse cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Trató de pedir ayuda, intentó ponerse de pie, moverse hacia la puerta. Parecía muy lejos, fuera

de alcance. Ella cayó hacia adelante mientras salía tambaleándose de la silla.

—El té —farfulló—. El maldito té.

Beatrice y Joan habían estado al acecho en el pasillo. Beatrice se había disfrazado de sirvienta

de cocina. Llevaba el pelo enrollado en una trenza debajo de un pañuelo blanco y vestía un sencillo

vestido gris de lana. Joan llevaba casi lo mismo, con un delantal blanco.

Habían estado esperando bastante impacientes fuera de la habitación de Arline. Habían

observado atentamente desde el final del pasillo con la esperanza de poder sacar a Arline sola.

Beatrice casi chilló de alegría cuando vio a tres mujeres salir de la habitación. Tendrían que pensar

en algo para sacar a las hermanas de Arline del camino.

Joan se había deslizado por el pasillo y escuchaba afuera de la puerta. Oyó un fuerte golpe,

como si alguien cayera al suelo. Contuvo el aliento en anticipación de una gran conmoción

402
proveniente del interior de la habitación. Cuando no pasó nada, abrió cuidadosamente la puerta y

miró dentro.

Arline yacía de lado en el suelo. Sus dos hermanas estaban desmayadas en sillas con la cabeza

caída hacia adelante. Joan hizo un gesto a Beatrice para que se apresurara a entrar.

—¡Las tres bebieron el té! —dijo Beatrice emocionada—. Date prisa, ahora. Ve por Edward y

Tom.

Joan se apresuró a salir de la habitación y Beatrice cerró la puerta detrás de ella. Se dio la vuelta

y miró a Arline. A Beatrice le resultó bastante difícil no dejar escapar un chillido feliz. Las cosas iban

como ella las había planeado.

Caminó alrededor de la forma dormida de Arline, con una sonrisa victoriosa pintada en su

rostro.

—Puede ser una mujer honorable, lady Arline. ¡Pero eres una maldita tonta! Lo siento, mi señora,

pero no puedo permitir que te cases con Rowan. No estaba en mis planes, ya sabes.

Había demasiado en juego como para permitir que Arline se casara con Rowan. Beatrice no

tenía un fuerte afecto por el hombre, pero aun así, él era una parte integral para obtener todo lo que

ella había deseado.

Joan regresó rápidamente con Edward y Tom. Beatrice abrió la puerta y rápidamente los hizo

pasar. Los hombres llevaron a Morralyn y Geraldine al vestidor de Arline y las dejaron en un rincón

oscuro. Cuando regresaron, comenzaron a enrollar a Arline en una de las grandes alfombras. Edward

levantó a Arline sobre su hombro mientras Tom tomaba un baúl del vestidor.

403
 Beatrice lo revisó todo rápidamente para asegurarse de que nadie pudiera detectar lo que

realmente había dentro de la alfombra enrollada. Una vez que estuvo satisfecha, asintió con la

cabeza.

—Rápido, al carro. Todos están demasiado ocupados para darse cuenta de nada, ¡pero tened

cuidado! Recordad, habrá una recompensa después de llegar a Edimburgo.

Edward y Tom asintieron brevemente y dejaron a Beatrice y Joan solas en la habitación.

Beatrice se volvió hacia Joan y sonrió.

—Es hora de que me case con Rowan Graham!

Thomas pensó que era un poco extraño que Arline no hubiera esperado a que la escoltara a la

capilla. Supuso que estaba cansada de esperar y demasiado emocionada para comenzar la ceremonia.

La vio cuando ella bajó las escaleras, sola. Llevaba un hermoso vestido azul de gasa que se

arrastraba varios pies detrás de ella. Un velo pesado se cubría por completo sobre su cabeza,

cubriendo su rostro en su totalidad y él se preguntó cómo podía ver. Las modas de las mujeres no

eran algo a lo que le prestara mucha atención.

—¿Estás lista, muchacha? —preguntó Thomas mientras le ofrecía su brazo.

Todo lo que recibió fue un asentimiento emocionado cuando ella puso su mano sobre su brazo.

Thomas la condujo fuera de la fortaleza y hacia la capilla.

—Sabes que no estaba emocionado con la idea de que Rowan se casara contigo, muchacha. Me

alegro de haberme tomado el tiempo y de conocerte. Eres una buena mujer para él. Lo haces muy

feliz. Y estoy muy orgulloso de acompañarte al altar.

Escuchó un sollozo y observó cómo levantaba una mano para limpiar una lágrima.

404
 —¡Och! —Thomas le sonrió y le dio unas palmaditas en la mano—. ¡No quise hacerte llorar!

Pero creo que las mujeres muestran más fácilmente sus sentimientos que los hombres.

Caminaron el resto del camino en silencio. Thomas podía sentir a Arline temblar muy

ligeramente. Supuso que ella estaba nerviosa además de emocionada. Domnal los saludó en la puerta

de la capilla.

—¿Estás lista, mi señora? —preguntó Domnal con una sonrisa.

Se detuvo un momento y luego asintió. Domnal abrió la puerta un poco y asomó la cabeza.

Asintió al sacerdote antes de abrir la puerta por completo.

Thomas se aclaró la garganta, volvió a acariciar la mano de Arline y la guió dentro.

Lily estaba esperando con Selina justo dentro de la puerta.

Selina supo en el momento en que vio a Arline que algo andaba mal. Ella dio un paso adelante,

con el ceño fruncido.

—Señora —susurró—. ¿Qué pasó con tu vestido?

Beatrice tuvo que pensar rápidamente por alguna explicación razonable y solo podía rezar para

que Selina no reconociera su voz.

—Té. —Ella susurró su respuesta.

La cara de Selina palideció.

—¡Och! —exclamó ella—. ¿Derramaste té?

Beatrice asintió con la cabeza su respuesta.

—¡Pobrecita!

Lily dio un paso adelante y tiró del vestido de Beatrice.

—¡Me mantuve vestida y limpia, Arline! —le dijo con orgullo.

405
 Tomó un gran esfuerzo no ahuyentar a la niña. A Beatriz nunca le habían gustado los niños y

aún menos esta niña. Odiaba cómo Rowan constantemente hablaba de la niña, se jactaba de lo

inteligente que era, lo hermosa que era. Haciendo todo lo posible por no delatarse, le dio a Lily una

palmada en la cabeza antes de mirar hacia el pasillo.

Ahí estaba. El hombre con el que pronto se casaría. No estaba preocupada por lo que haría una

vez que descubriera que se había casado con ella en lugar de la insípida lady Arline. Para cuando se

diera cuenta de lo que había sucedido, ya sería demasiado tarde para deshacerlo.

Se enderezó, echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla. Lily estaba hablando sobre algo,

pero Beatrice la ignoró. Además, era casi imposible entender algo que saliera de la boca de la niña,

con su ceceo y su incapacidad para pronunciar sus r y sus l.

Respiró hondo e instó a Thomas a avanzar, bastante lista para convertirse en la esposa de

Rowan Graham.

En el momento en que vio a su novia, el cabello en la parte posterior y su piel se erizó. Su

estómago se apretó y supo, sin lugar a dudas, que algo estaba terriblemente mal.

Forzó una sonrisa y se inclinó para hablar con Findley.

—No digas nada, pero algo anda mal, Findley. Te juro que esa no es mi prometida —susurró—

. Corre la voz a los hombres.

Findley fingió una sonrisa feliz mientras palmeaba a Rowan en la espalda.

—¿Qué quieres decir con que no es tu prometida?

—Esa no es Arline —susurró.

—¿Cómo sabes?

406
 —Esa mujer tiene barriga. En caso de que no lo hayas notado, Arline es alta y bastante delgada.

—El estómago de Rowan comenzó a revolverse de ira. ¿Y dónde estarán sus hermanas? Debían

caminar delante de ella.

Findley levantó la vista, todavía sonriendo, y estudió a la mujer. Pensando que Rowan sabría

mejor que nadie si la mujer era su novia o no, se volvió para susurrarle al oído a Duncan. En unos

instantes, se corrió la voz entre los hombres que estaban junto a Findley, así como entre los que

estaban alrededor de la capilla.

Para el ojo inexperto, Rowan no era más que un novio excitado. Esperó en el altar con una

amplia sonrisa plasmada en su rostro. Sin embargo, su interior era un gran nudo de ira y

preocupación. Echó un vistazo a los rostros de los invitados cuando Thomas comenzó a caminar

con la mujer por el pasillo. Reconoció muchas de las caras. No queriendo causar alarma o peor aún

una pelea total, permaneció mudo. ¿Quién sabía si esta mujer tenía cómplices o no? Si lo hiciera, y

se moviera demasiado rápido, las vidas podrían estar en juego.

Thomas detectó algo mal en el semblante de Rowan. También tomó nota de los susurros entre

los hombres. Algo estaba mal, simplemente no sabía aún qué era. Esperaría una señal de Rowan antes

de actuar.

Interpretando el papel de novio radiante, Rowan sonrió mientras le quitaba la mano a Thomas.

—Gracias Thomas, por traerme a mi novia.

Thomas asintió y se hizo a un lado. Rowan dio con su novia los últimos pasos hacia el altar y

se paró en silencio ante el sacerdote.

Rowan se inclinó y susurró al oído de la mujer.

407
 —Si tan solo mueves un músculo, te clavaré mi espada en tu costado. —Ella se tensó muy

ligeramente y Rowan pudo sentirla temblar. Si la mujer hacía cualquier tipo de gesto, o instigará

cualquier problema entre la multitud, haría lo que había prometido. Si tuviera el coraje de mirarlo,

vería la sinceridad y la furia en sus ojos. Si algo le hubiera sucedido a Arline, no tendría problemas

para matar a la mujer que estaba a su lado.

—¿Dónde diablos está Arline, Beatrice?

Tan pronto como ella estuvo a su lado y olió las empalagosas rosas, Rowan supo quién estaba

escondido detrás del pesado velo. Nunca le importó el aroma de las rosas. La única mujer que él

sabía que lo usaba era lady Beatrice.

La cuestión de cómo consiguió entrar podría esperar más tarde. Por ahora, tenía que averiguar

dónde estaba Arline y si Beatrice tenía hombres esperando para atacar.

—¿Tienes hombres en los bancos?

Ella se negó a responder, se negó a moverse.

—Beatrice, te juro que te cortaré el cuello si no respondes. ¿Tienes hombres aquí?

El sacerdote se inclinó hacia delante con una expresión de preocupación en su rostro.

—¿Hay algún problema, Rowan? —preguntó.

Rowan levantó la vista y sonrió.

—Nada que no podamos manejar, padre.

—Eres un maldito bastardo. —Beatrice se enfureció—. ¡Maldito seas, maldito seas, maldito seas! Sí,

tengo cincuenta hombres en los bancos y quinientos más esperando más allá de los muros para

atacar.

408
 Él sonrió y miró por encima del hombro. Una mirada a las caras detrás de él y supo que ella

mentía. Tal vez uno o dos, pero no cincuenta.

Se volvió hacia el sacerdote.

—Mi novia y yo necesitamos un momento a solas, padre. Ella no se siente nada bien.

Rowan tiró del brazo de Beatrice y la alejó del altar hacia la oficina del sacerdote. Findley lo

siguió mientras Duncan se quedó atrás. Los susurros estallaron entre la multitud, curiosos por saber

por qué los novios se fueron repentinamente antes de que la ceremonia comenzara.

Wee William dejó su lugar en la primera fila para hablar con Duncan.

—¿Qué demonios está mal? —preguntó.

Duncan puso una mano sobre el hombro de Wee William y lo atrajo hacia abajo para que

pudiera decirle. El resto de los hombres comenzaron a extenderse a través de la multitud, esperando,

observando a cada persona por la menor señal de problemas.

Cuando Duncan terminó de explicar la situación tal como la conocía, Wee William se levantó

a toda su altura.

—Maldición.

409
 Capítulo 31
Traducción;
Nina

En un cuarto de hora, Rowan tenía la información que necesitaba. No lo había aprendido de

Beatrice, sino de su doncella, Joan, que había prometido decirle todo lo que sabía solo si Rowan

evitaba que Beatrice la matara.

Dejó atrás a Wee William para ayudar a proteger la fortaleza. Findley, Duncan, Thomas junto

con veinticinco de los mejores hombres de Rowan, tronaron detrás de él mientras salía de la

fortaleza.

Rowan sabía que estaba persiguiendo un carro, conducido por dos hombres pagados. El mismo

carro en el que Beatrice y Joan se habían escondido, en un fondo falso, para entrar. Beatrice fue

llevada a la mazmorra y no le importó si Arline pensaba que era un castigo demasiado cruel. Beatrice

tuvo suerte de no haber ordenado que la colgaran.

También sabía que Joan había deslizado la poción para dormir en el té de Arline. No se había

molestado en preguntar por qué simplemente no importaba. Si encontraba a Arline viva e ilesa, le

preguntaría a Beatrice por qué más tarde. Si le pasaba cualquier cosa, Beatrice no viviría lo suficiente

como para responder cualquier pregunta.

La carreta era lo suficientemente fácil de seguir porque dejaba huellas en la nieve y el barro.

Aun así, los hombres que habían sacado de contrabando a Arline de la fortaleza tenían al menos una

hora de ventaja. Rowan rezó para que los dos hombres que conducían el carro no fueran lo

suficientemente estúpidos como para hacer algo para dañar a Arline.

410
 Muchas cabezas rodarían este día. Tan pronto como recuperará a Arline.

La furia hervía a fuego lento, justo en el borde. Si los hombres en la carreta sintieran la

necesidad de defenderse, no tendrían mucho tiempo para vivir. Una parte de él esperaba que los

tontos probaran algo estúpido, solo para tener la excusa para destriparlos.

Arline estaba teniendo el sueño más extraño. La empujaban, como las cebollas en un tazón. Era

un sueño extraño para una mujer en el día de su boda.

Se sentía aturdida, desorientada y bastante nauseabunda. Su lengua, gruesa y seca, se pegó al

paladar. Un latido incesante en su cabeza la hizo preguntarse si no había bebido demasiado en el

banquete de bodas.

Ella trató de sacudirse la niebla de su cabeza, pero sintió resistencia. Intentó levantar las manos

para frotar sus palpitantes sienes, pero algo les impidió el movimiento. ¿Le ataron las manos?

El pánico se instaló. A través de la niebla, su memoria comenzó a volver. Había estado en su

habitación con Morralyn y Geraldine. Acababan de beber un brindis por algo vulgar... entonces lo

recordó. ¡Ella había sido drogada!

¡Infierno sangriento! Intentó moverse pero pronto se dio cuenta de que sus manos no estaban

atadas. Estaba envuelta en algo. Ella se retorció e intentó patear sus pies, pero encontró más

resistencia. Estaba atada a algo, de la cabeza a los pies. La respiración se hizo más difícil a medida

que el pánico se intensificó.

El buen sentido finalmente se hizo cargo. Le advirtió que se asfixiaría si no permanecía

tranquila. No fue una hazaña fácil aplacar el miedo.

La empujaron una vez más y la fuerza de eso la hizo caer de espaldas. Aunque el sonido estaba

amortiguado, podía muy bien deducir que estaba en una carreta. Drogada y secuestrada de la

411
fortaleza, de Rowan y Lily. La ira y la determinación pronto reemplazaron el miedo y el pánico.

Enojada porque quien la había drogado la estaba robando a Dios solo sabía dónde. Y totalmente

decidida a no permitir que sucediera.

Detuvo su lucha por pensar y sentir lo que podía con sus manos y pies. Si pudiera poner sus

manos en la costura, sujetarla con fuerza, podría desenrollarse de la alfombra. Sabía que era una

alfombra gruesa, no un tapiz, porque se sentía demasiado pesada y demasiado lisa como para ser

otra cosa. Lo más probable es que fuera la misma alfombra que cubría el piso cerca de su cama.

Con cuidado, palpó con las puntas de los dedos y las manos, pero se quedó vacía. El carro la

golpeo otra vez. La sacudida la hizo rodar nuevamente, sobre su estómago. Reuniendo su fuerza, se

retorció hasta que estuvo de su lado. Eso hizo la respiración mucho más fácil.

Centrada intensamente en maniobrar para salir de la alfombra, la carreta se detuvo

inesperadamente. No estaba segura de si debería sentirse aliviada o más aterrorizada. O habían

llegado a su destino o Rowan la había encontrado. Por favor, querido señor, ¡que sea Rowan!

Se quedó quieta y se esforzó por escuchar. La alfombra bloqueó casi todo el sonido. Todo estaba

amortiguado y desarticulado. Su corazón latía contra su pecho mientras trataba de pensar qué hacer

a continuación.

Se sentía como si hubieran pasado horas antes de que sintiera que alguien tiraba de la alfombra.

La arrastraban por el fondo del carro en grandes tirones. ¡Por favor, por favor, sé Rowan!

La sacaron del carro y la tiraron en el suelo. ¡Al menos no la habían arrojado a un lago o un río!

Un pequeño milagro, pero ahora había esperanza de salir viva de esto.

412
 Un momento después, volvieron a tirar de la alfombra, y pronto sintió que la sacaban, todo el

tiempo rezando para que fuera Rowan, y no sus captores. En un instante, decidió correr como el

demonio en el momento en que se liberó de la alfombra. Solo se detendría si oía la voz de Rowan.

¡Otro tirón y ella estaba libre! La brillante luz del sol picó sus ojos cuando ella rodó sobre su

estómago, se puso de pie y emprendió el vuelo.

O al menos lo había intentado. No había dado tres pasos cuando grandes brazos rodearon su

cintura y la levantaron.

—¡Quieta, mi señora!

Ella reconoció esa voz. No pertenecía a Rowan ni a ninguno de sus hombres. El miedo la

envolvió de puntillas. ¿Por qué demonios estaba él aquí y por qué se la había llevado?

Rowan y sus hombres atravesaron el campo siguiendo las huellas de los carros. No pudo evitar

sentir que pronto encontraría el carro y los hombres que se habían llevado su Arline. Llevaban casi

una hora cabalgando. Una carreta no podría viajar tan rápido o cubrir tanto terreno como un hombre

a caballo, especialmente un hombre como Rowan Graham. Con inquebrantable determinación de

recuperar a su novia, instó a su caballo. El lodo y la aguanieve se elevaban con cada paso atronador

que daba su montura, salpicando sus botas y piernas y, ocasionalmente, su rostro.

Sudor mezclado con barro, furia con angustiosa preocupación por Arline. Tenía que

recuperarla, no podía perderla, no ahora, no después de todo lo que habían pasado.

Siguieron el camino mientras se abría camino hacia el norte y el oeste. Su temor y furia

crecieron exponencialmente con cada momento desgarrador que pasaba sin llegar al carro.

413
 Joan les había dicho que los hombres llevaban a Arline a las ruinas de un kirk auld que yacía

cerca de Loch Rannoch. Una vez que estaban allí, iban a matarla y dejar su cuerpo por los carroñeros

y lobos.

Las huellas se dirigieron en esa dirección. Rowan rezó para que los hombres hicieran lo que se

les había ordenado y no decidieran matarla antes.Juró que si la encontraba viva, nunca le permitiría

un momento a solas. Estaría bajo vigilancia constante, cuatro hombres rodeándola en todo momento

cuando no estaba con él. Él pasaría cada momento de vigilia protegiéndola.

Pronto, llegaron a una curva en el camino. No muy lejos estaba la carreta que habían estado

buscando. Estaba parada en medio del camino y no podía ver a nadie. Ni el conductor, su cómplice

ni Arline. Su corazón se desplomó sobre sus pies, su temor se estrelló a su alrededor.

Corrieron hacia el carro. Rowan se deslizó de su caballo incluso antes de que se detuviera. Se

apresuró hacia adelante con su espada desenvainada. Vio la alfombra vacía tirada en el suelo,

rápidamente la inspeccionó en busca de signos de sangre. Nada.

Findley y Duncan se habían acercado pronto, con las espadas listas. Caminaron hacia la parte

delantera del carro. Sangre fresca cubría el asiento y el piso.

—¡Rowan! —gritó Duncan mientras comenzaba a escanear el bosque.

Rowan corrió hacia la parte delantera del carro y siguió la mirada de Findley.

—¿Sangre? —preguntó.

—Sí, y mucha —respondió Findley.

Rowan ordenó a los hombres que se desplegaran y buscaran a Arline y lo que quedaba de los

dos hombres. Rowan estaba envuelto en el miedo mientras trataba de descubrir lo que había

sucedido.

414
 Con la ayuda de Beatrice, dos hombres habían robado a Arline de la fortaleza. Ahora faltaban

los dos hombres y también Arline. ¿Había logrado matar de alguna manera a los dos hombres y luego

huir?

Una advertencia apareció en el fondo de su mente. Tenía la ferviente esperanza de que ella

hubiera logrado apuñalar a los dos hombres. Tal vez ella solo los había herido y ahora la perseguían

por el bosque.

—¡Bowen! ¡Aquí! —gritó una voz no muy lejos de donde estaba parado.

Él, Findley y Duncan siguieron la voz. Pronto se encontraron con uno de los hombres de

Rowan. Estaba mirando hacia el suelo.

Rowan se preparó para lo peor y siguió la mirada del hombre.

Había encontrado los conductores.

Les cortaron la garganta y los arrojaron encima del otro en el suelo. Rowan sabía que Arline no

poseía la fuerza para llevar a los hombres tan lejos del camino. Inspeccionó el suelo y no encontró

señales de que hubieran sido arrastrados.

Se agachó, buscando alguna señal, algo, cualquier cosa que lo guiara en lo que debería hacer a

continuación. Encontró un par de huellas de botas en la nieve. Condujeron a los dos hombres, luego

se alejaron, de vuelta hacia la carreta.

Rowan condujo a sus amigos y hombres de regreso al carro donde inmediatamente

comenzaron a buscar más señales. Duncan encontró un conjunto de huellas de botas, similares a las

que habían descubierto en el bosque. También encontró un conjunto de huellas de pezuñas.

—Parece un hombre y un caballo —dijo Duncan mientras estudiaba las huellas—. Se ven muy

frescos y corren hacia el este. No creo que estemos muy lejos de ellos.

415
 Rowan apretó las mandíbulas y juntó las manos en puños. Se encontró en la misma posición

en la que estaba hace unas pocas horas. Alguien se había llevado a Arline y no tenía idea de quién o

por qué.

—¡Montad! —ladró Rowan mientras se dirigía a su caballo.

La recuperaría, de una forma u otra.

No habían cabalgado mucho cuando ella descubrió que él le había mentido cuando dijo que la

llevaría de regreso a Áit na Síochána. Viajaban en la dirección opuesta. Él había mentido. No la llevaría

a casa.

Al principio, pensó que podía confiar en él, porque él era uno de los hombres de la fortaleza.

Había matado a los dos hombres que la habían llevado y le había prometido que estaría allí para

ayudarla. —Te llevaré a casa, mi señora. —Había prometido con una sonrisa.

En retrospectiva, debería haber preguntado a qué casa. Se dirigían hacia tierras Blackthorn.

Ciertamente, no podía querer llevarla allí.

Sus brazos se envolvieron alrededor de su cintura mientras cabalgaba detrás de él. Su vestido

de novia no había sido diseñado para viajar e hizo poco para evitar el frío. El dobladillo ahora estaba

arruinado, mojado por todo el barro y aguanieve que el caballo pateaba mientras viajaban por el

bosque.

Sabía que cuanto más se alejaran de Áit na Síochána, menos posibilidades tenía Rowan de

encontrarla. En su corazón, ella sabía que él había descubierto que ella estaba desaparecida. La

amaba y vendría por ella, de eso, ella no tenía ninguna duda.

416
 Para sobrevivir a lo que sea que le esperara, sabía que debía fingir ignorancia y confianza.

Decidió seguir el juego y, al mismo tiempo, tratar de obtener información sobre por qué Archie

supuestamente había acudido a su rescate solo para terminar mintiéndole.

—Archie —dijo mientras se ajustaba el trasero—. ¿Cómo viniste a buscarme?

—Estaba en Áit na Síochána, vigilándote como es mi deber jurado. Cuando supe que te habían

llevado, me puse en camino antes que los demás para encontrarte.

Ella no le creyó.

—Ya veo —murmuró ella—. ¿A dónde vamos exactamente ahora? No creo que Áit na Síochána

esté en esta dirección.

—No dije que te llevaría de vuelta a Áit na Síochána, mi señora.

Ella se sentó derecha.

—Pero dijiste que me llevarías a casa. —El pánico familiar comenzó a aumentar y ella esperaba

que él no lo hubiera detectado.

—Sí, lo hice.

Ella estaba cada vez más frustrada con sus esquivas respuestas.

—Pero mi hogar es Áit na Síochána.

Ella sintió que se tensaba. Se encogió de hombros.

—Era tu hogar, mi señora. Me temo que no puedo llevarte allí.

—¿Por qué no? —Incluso detectó el miedo en su propia voz.

—No puedo dejar que te cases con Rowan Graham. Sé que eso es lo que quieres, pero no puedo

dejarte hacer eso.

—Por favor, Archie, explícame ¿por qué no puedes permitirlo?

417
 —Necesito que te cases con otro.

Su boca se abrió por la sorpresa.

—¿Casarme con otro? No entiendo, Archie.

Soltó un suspiro frustrado.

—Nos espera lejos de aquí. Tenemos otro con el que debes casarte y necesitamos que lo hagas

por Escocia.

¿Qué demonios quiso decir con eso?

—¿Casarme con alguien por el bien de Escocia?

Él respondió con un asentimiento.

—Lo siento, mi señora, pero no tenemos otra opción. Necesitas casarte con el hombre que

hemos elegido.

—¿Hemos? —preguntó ella indignada—. ¿Quienes?

Permaneció en silencio por un tiempo.

—¿Cuánto sabes de tus últimos dos matrimonios?

Ella le dijo que no entendía su pregunta.

—Tu matrimonio con Carlich resultó ser bastante fortuito para Robert Stewart. Cuando se

enteró de lo útil que había sido en la búsqueda de dos de los traidores, se acercó a Robert con una

oferta. A cambio de una cantidad sustancial de monedas, trabajaría con Robert para arreglar otro

matrimonio con otro sospechoso de ser traidor.

Se le heló la sangre y se le erizaron los pelos del cuello.

—Durante mucho tiempo sospechamos de Lombard de Sotuhans. Habíamos estado trabajando

mucho tiempo para demostrar que estaba canalizando dinero al pequeño grupo de hombres que

418
querían poner a Escocia de rodillas y ver cómo Inglaterra la controlaba. Creíamos que serías una

muy buena distracción para de Sotuhans. Podrías mantenerlo ocupado mientras buscábamos la

información que necesitábamos.

Robert Stewart la había traicionado. Había jurado que siempre la protegería, le había dado una

carta para que la usara si alguna vez estaba en problemas y no se podía encontrar a los hombres en

la sombra. Al final, había traicionado su confianza. El conocimiento la dejó helada hasta los huesos.

—Pero el tonto murió antes de que pudiéramos llevarte a él.

¿Dónde demonios estaría ella en este momento si el hombre no hubiera muerto?

—También habíamos sospechado durante mucho tiempo del anciano Blackthorn. Yo fui quien

le sugirió a Garrick que agregara la estipulación de no tener hijos al contrato. Era la única forma de

lograr que aceptara. Si no lo hubiera hecho, habrías estado casada con su padre.

Otro pequeño milagro. Aunque el padre de Garrick no era tan malo y despiadado como su hijo,

la idea de casarse con él la enfermó.

—¿Así que no he sido nada más que un espía inconsciente? —le habló a la espalda.

Él respondió con un silencio de piedra.

Ella no era más que un peón para ser utilizado por Robert Stewart y su padre. Había crecido

sabiendo que a su padre no le importaba su felicidad. Pero ella había confiado en Robert Stewart.

Su traición a su confianza dejó un sabor amargo en su boca.

—Yo, señora, sé que amas a Rowan. Es un buen hombre —dijo Archie mientras la miraba por

encima del hombro—. Pero el matrimonio ya ha sido arreglado. Nos quedan tres hombres que

sospechamos que trabajan con los ingleses.

—¡Bah! —exclamó Arline—. ¿Esperas que me case con los tres?

419
 —No, mi señora. Esperamos que pueda obtener la información que necesitamos de Phillip

Randall. Si tiene éxito, será recompensada con un hogar propio, en cualquier lugar donde desee vivir.

Es por el bien de Escocia que debes hacer esto. Tal vez, Rowan te esperará y podrás casarte con él

en el futuro.

Ella sabía que él estaba tratando de apelar a su sentido de honor y lealtad. También colgaba un

poco de esperanza frente a su nariz. ¿Pero esperar para casarse con Rowan? Ella tomó una decisión

en ese momento. Lentamente, dejó que sus brazos se aflojaran y se deslizó del caballo.

¿Esperar para casarse con Rowan? ¡No es muy probable!

Rowan y sus hombres corrieron a través de la cañada y siguieron las huellas hacia otro espeso

matorral de bosques. Allí, se vieron obligados a reducir su ritmo, lo que envió la ira de Rowan a

nuevas alturas. Cuando surgieron dudas sobre la seguridad y el bienestar de Arline, las apartó. No

podía pensar en ella herida o muerta. Cuando lo hizo, su corazón se hundió con el peso del dolor

que no había sentido desde la muerte de Kate.

No había tanta nieve profunda en esta parte del bosque porque estaba protegida bajo la amplia

copa de árboles de hoja perenne. Los árboles estaban cubiertos de nieve, pero el suelo era más

fangoso que cualquier otra cosa.

Los hombres caminaron por un tiempo y finalmente retomaron las huellas nuevamente. Habían

girado en dirección noroeste. Mirando hacia el sol tomando su descenso de la tarde, Rowan

murmuró una maldición y se dirigió hacia su caballo. Tenía que encontrarla antes del anochecer. Sin

linternas o antorchas, sería casi imposible seguir sus huellas.

Rowan estaba a punto de volver a montar su caballo cuando Findley levantó la mano.

—¡Escucha! —dijo en un susurro agudo.

420
 Rowan se forzó los oídos. Por un momento, todo lo que pudo oír fue la brisa que hacía

cosquillas a los árboles de hoja perenne. Momentos después, le pareció oír un grito que venía desde

el frente. Su corazón latía con fuerza cuando se subió a su caballo y lo instó a él y a sus hombres a

avanzar.

Existía la posibilidad de que no fuera más que un granjero buscando una vaca errante. Su

corazón se aceleró mientras se abrían paso a través de los árboles de hoja perenne. Por favor, Dios, que

sea Arline y que este bien.

Ella huyó de Archie como si él fuera el diablo. Con el dobladillo de su vestido apretado

firmemente en una mano, atravesó los árboles y la maleza. Una abrumadora sensación de deja vu

cayó sobre ella. Había huido a través de los árboles y la espesa maleza hace meses para alejarse de

los hombres de Garrick. Ahora huía para escapar de un hombre que había jurado protegerla.

A Arline no le preocupaba que la matara si la atrapaba. No, ella era demasiado importante para

el plan ridículo que su padre había inventado.

No necesariamente corría con la esperanza de libertad. No, no era más que un medio para

retrasar lo que probablemente era lo inevitable. Si podía encontrar un lugar decente para

esconderse, podría esperar hasta que Rowan la encontrara. Ese era su único objetivo al correr; para

detenerse, para encontrar a Rowan el tiempo que necesitaría para encontrarla.

Ella ignoró sus llamadas para que se detuviera. Se sumergió bajo ramas bajas y se estrelló entre

arbustos desnudos, corrió en zigzag con la esperanza de confundirlo con sus huellas.

Sin saber si él permaneció en su caballo o si lo había dejado para perseguirla a pie, ella continuó

corriendo tan rápido como sus piernas la cargaron. La nieve fría y la aguanieve picaban sus pies

resbaladizos, las ramas le rascaban el vestido. Aun así, ella empujó hacia adelante.
421
 No muy lejos vio un gran árbol talado. Ella corrió alrededor, se detuvo el tiempo suficiente para

ver si sería un buen escondite. Se había caído sobre un buen chapuzón en la tierra. Si podía meterse

debajo, podría esconderse de Archie.

Su voz se acercaba cada vez más cuando la llamaba para que volviera. ¡No lo permitiría!

—¡Se morirá de frío, mi señora! —La voz de Archie sonó a través de los árboles—. ¡No puedo

permitir que muera! ¡Regrese y haremos una hoguera!

Prefería morir de frío que volver a Archie y, posteriormente, a su padre. Corrió unos cuantos

árboles de hoja perenne y retrocedió hasta el tronco. Jadeando, cubierta de sudor, se abrió camino a

través de la aguanieve. No había mucho espacio, pero lo suficiente como para que cualquiera que

pasara no pudiera verla. Se tumbó de lado con la espalda presionada contra la tierra fría y rezó.

Rowan no sabía quién era el que estaba gritando. Apenas podía distinguir lo que el hombre

estaba gritando. Pero fue suficiente para poder determinar si el hombre estaba gritando por Arline.

Rowan y los demás desmontaron, dejando sus caballos donde estaban parados. Ningún

hombre emitió ningún sonido cuando Rowan hizo señas para que se desplegaran. Rowan y Findley

se abrieron paso cuidadosamente a través de la banda de árboles de hoja perenne mientras el resto

de los hombres se dispersaron.

Los gritos del hombre se acercaron y se hicieron más claros.

—¡Maldita sea, Arline! ¡Necesito que vuelva!

Rowan y Findley se miraron con curiosidad mientras se callaban para escuchar más. ¡La

esperanza aumentó al darse cuenta de que Arline estaba viva!

—¡Juro que si no regresa, mataré a Rowan yo mismo!

422
 Rowan se puso rígido. Quienquiera que fuera este extraño, conocía a Arline lo suficientemente

bien como para llamarla por su nombre de pila y amenazarla con la vida de Rowan. Rowan envió

una oración silenciosa para que Arline no se acobardara ante las amenazas del hombre.

Rowan asintió con la cabeza a Findley y le indicó que girara hacia el este, mientras Rowan se

dirigía hacia el oeste. Su objetivo era rodear al hombre y derribarlo antes de que pudiera encontrar

a Arline.

Tan sigiloso como las montañas que rodean a las presas desprevenidas, Rowan y Findley se

dispersaron, con cuidado de escuchar tanto a Arline como al extraño.

Arline escuchó los pasos de Archie mientras se acercaba a su escondite. Observó cómo sus pies

atravesaban la aguanieve mientras pasaba. Conteniendo la respiración, su cuerpo se puso rígido por

el miedo mientras él continuaba gritando sus amenazas.

—¡Lo juro, Arline! ¡Por Dios, juro que lo mataré! ¡Si quiere ver a Rowan vivo, deberá regresar

ahora!

Arline confiaba en que eso no sucedería. Rowan era un guerrero que podía cuidarse solo. No

dejaría que las amenazas de Archie la hicieran temer.

Ella cerró los ojos y trató de respirar lentamente mientras escuchaba a Archie continuar su

diatriba.

—¿Y después de matar a Rowan? ¡Mataré a su hija!

Su corazón saltó a su garganta. Lily. Lily no podía defenderse. ¡Ella no era más que un bebé!

¿Qué pasaría si Archie se cansara de perseguir a Arline y volviera a la fortaleza? ¡Se suponía que era

un protector, no un asesino de inocentes!

423
 La primera y única lealtad de Archie era a Escocia. Su único propósito en la vida era asegurar

que Escocia permaneciera libre. Si eso significaba matar a un niño inocente, que así sea. Escocia era

más grande que cualquier persona.

La bilis se levantaron, la persiguió y tragó. Si algo le sucedía a Lily, ella nunca podría perdonarse

a sí misma. Rowan nunca sería el mismo.

No se le dio la oportunidad de sopesar sus opciones o idear ningún otro plan para escapar o

mantener a Lily a salvo. Una mano grande metió la mano en su pequeño escondite, la agarró por el

pelo y la sacó.

Ella no se fue sin luchar. Pateando, gritando, arañando, luchó contra Archie.

—¡Quieta! —ladró, agarrándola por los brazos y poniéndola de pie.

Entonces lo vio, claramente, sin preguntas ni dudas. La ira y la determinación pura y sin

adulterar le devolvieron la mirada a través de los ojos color avellana. En ese instante, ella supo,

Archie haría lo que fuera para llevarla con su padre, para asegurar el futuro de Escocia.

—¡Lo juro, mataré hasta la última persona que ames!

Apretándole los brazos, la sacudió violentamente.

Dios le ayudará, ella le creyó.

Dándole un buen tirón, la arrastró hacia donde había dejado su caballo.

—Ni siquiera piense en huir de nuevo, mi señora. No le buscaré de nuevo. Regresaré

directamente a Áit na Síochána.

Estaba demasiado enojada para llorar. Creyendo que si pudiera reducir su ritmo, Rowan podría

encontrarla y poner fin a este desastre.

—Soy mayor —le escupió—. ¡Ya no tengo que prestar atención a las órdenes de mi padre!
424
 Archie se detuvo, la hizo girar y la agarró por los brazos nuevamente.

—¡No tienes opciones! Ustedes hacen esto porque es lo correcto. —Su voz era baja, amenazante.

Envió escalofríos corriendo arriba y abajo por la columna de Arline.

Había intentado apelar a su sentido de honor y lealtad, había amenazado con matar a todos los

que amaba. Ahora, él arrojó sus propias palabras hacia ella, empuñándolas como un arma.

Mientras luchaba contra su fuerte agarre, pensó que captó el parpadeo del movimiento por el

rabillo del ojo. Fervientemente, rezó para que no fueran los hombres de su padre.

—¿Ya no he dado suficiente por tu país? —gruñó—. ¡Ferget, soy de Irlanda, no de Escocia! ¡Mi

primera lealtad es hacia mi propio país de origen!

—¡Renunciaste a Irlanda cuando te casaste con Carlich, mujer tonta!

Su lucha solo lo enojó más, aún así, ella persistió en su intento de detenerlo. Mientras luchaba,

vio el parpadeo de nuevo y se estaba acercando.

—¡No lo aceptaré, Archie! ¡No lo haré!

—¡Och! —Echó la cabeza hacia atrás con frustración y gritó—. ¿Por qué? ¿Por qué sois tan

tonta?

Arline podía ver y sentir su furia burbujeando a la superficie. Saliva se formó en la esquina de

su boca. Ella comenzó a temer que él no tuviera reparos en matarla.

Enfurecido y furioso, la arrojó al suelo y sacó su daga. Los ojos de Arline se abrieron

aterrorizados. Ya no era su protector jurado, sino un hombre empeñado en una misión.

—¡Debería simplemente cortarte la garganta! —Su voz resonó por el bosque. La agarró por el

pelo y le levantó la cabeza mientras colocaba la daga contra su garganta.

425
 —¡No! —Rascó suplicante—. Archie, no hagas esto! —Algo brilló en sus ojos. Sus labios se

fruncieron juntos. Parecía estar reflexionando sobre sus opciones cuando el sonido de una ramita

rompiéndose detrás de él desvió su atención de ella.

Findley y Rowan estaban parados a menos de tres metros de distancia, con espadas y

expresiones de completa determinación encendidas en sus dos caras.

—Aléjate de ella y te dejaré vivir. —La voz de Rowan era tan fría y firme como la hoja de acero

que sostenía en su mano.

El alivio de Arline al ver a Rowan fue de corta duración. Se quedó tumbaba, temerosa de

pronunciar un sonido o mover los músculos más pequeños. Archie volvió a levantarla del pelo y la

puso de pie. Ella gimió y trató de soltarse. Él tiró con más fuerza y presionó la daga contra su

garganta nuevamente.

—Rowan, juro que la mataré si no nos dejas en paz.

Rowan ladeó la cabeza ligeramente.

—Estarás muerto antes de que ella toque el suelo.

—Si él no te mata, entonces lo haré. —Llegó una voz desde atrás. Archie giró para ver a Duncan

a solo unos pasos de él, con su espada desenvainada.

—Déjala ir y vivirás —repitió Rowan—. Dáñala, y morirás.

Archie acercó a Arline, usándola como escudo, presionándola firmemente contra su pecho.

Envolvió un brazo alrededor de su cuello mientras presionaba la daga contra su garganta. Dando

pasos cuidadosos hacia atrás, estaba arrastrando a Arline junto con él. Su respiración se volvió

irregular y áspera, como un animal atrapado en una trampa.

—¡No lo entendéis! —le gritó a Rowan—. ¡Esto es para Escocia! ¡Para su libertad!

426
 —Pusiste demasiada fe en una persona —dijo Rowan—. ¿Qué puede hacer ella que otros

cientos no hayan intentado o hecho antes que ella? ¿Por qué es tan malditamente importante?

Archie hizo una pausa, todavía agarrando a un Arline muy aterrorizado contra su pecho.

—¡Tiene razón, Archie! —chilló ella—. Puedes encontrar otra que te ayude.

Él ladeó la cabeza para mirarla mejor. Su expresión le dijo que él pensaba que ella estaba loca.

—¿Otra? ¡No! Es la única en quien podemos confiar. ¡Sois la única con sentido del deber y el

honor!

Él comenzó a arrastrarla lejos otra vez.

—¡No puedo ser la única mujer en toda Escocia, Archie! ¡No puedo ser la única que puede hacer

lo que pides!

—¡Cállate! —le gritó—. ¡Cállete!

Se sacudió más fuerte, aumentando la presión de su brazo. Si no se detenía, terminaría

estrangulándola o rompiéndole el cuello. Miró a Rowan, que los siguió paso a paso. Sus ojos

hablaban de la firme resolución de verla sana y salva. Reforzó su espíritu y le dió esperanza. Tomó

una decisión dividida, una que esperaba no causaría la muerte de Rowan, ni la suya.

Fingiendo desmayarse, dejó que todo su cuerpo se debilitara.Archie luchó para mantenerla de

pie, pero con un brazo sosteniendo la daga y el otro alrededor de la parte superior de su pecho, tuvo

dificultades para manejarlo.

Él aulló de frustración y la soltó. Arline cayó y aterrizó en un montón, mientras Rowan, Duncan

y Findley saltaron a la acción.

Archie continuó su retirada. Envainando su espada ancha, la sostuvo hacia afuera con una

mano y la daga en la otra. Agitándolos de un lado a otro y los tres hombres se acercaron.

427
 —¡Si Escocia cae, me aseguraré de que todo el mundo sepa que es culpa tuya, Rowan Graham!

—Si Escocia cae, no será por mí o por Arline. Será porque son cobardes y traidores —dijo

Rowan mientras perseguía a Archie.

Una vez que Arline escuchó a los hombres alejarse, ella se puso de pie. Aunque ya no temía por

su propia seguridad, temía por la de Rowan. De los hombres que rodeaban a Archie, Rowan era el

más cercano.

—¡Eso es lo que estamos tratando de evitar, tonto!

—No soy más tonto que tú, si crees que una mujer puede salvar Escocia.

Ella no lo tomó como una afrenta personal. Arline sabía que Rowan simplemente estaba

tratando de controlar las cosas.

Archie se lanzó hacia Rowan. Rowan lo vio venir y saltó de lado. La cuchilla de la espada de

Archie apenas perdió el abdomen de Rowan. Demasiado aturdida y aterrorizada para moverse,

Arline solo podía esperar y mirar, completamente incapaz de hacer nada.

Findley tomó nota de la angustia de Arline. Inseguro de si ella se caería a pedazos o haría algo

tonto e intentara interceder en nombre de Rowan, Findley fue a su lado. Con una mano sobre su

hombro y otra sobre su codo, él se paró a su lado e intentó ofrecerle algo de tranquilidad.

—Rowan es bueno con su espada, mi señora. No necesitas preocuparte.

Arline pensó que su declaración era una de las más ridículas de las que había oído hablar

últimamente. ¿Qué no se preocupará? ¿Cómo podría ella no hacerlo?

—Muchacho, no quieres hacer esto —le dijo Rowan a Archie—. Guarda tu espada y podrás

vivir.

Indignado, Archie se negó a retroceder.

428
 —¡No! ¡No lo haré! No entiendes a qué te enfrentas, Rowan. Es algo mucho más grande que

cualquiera de nosotros. ¡Déjame llevar a Arline y podrás seguir con vida! —Rowan se encontró con

la espada de Archie mientras la balanceaba hacia un lado, bloqueando con éxito su disparo.

No había mucho espacio en el pequeño claro entre los árboles de hoja perenne. Pronto, el

perímetro estaba rodeado de hombres de Rowan. No interferirían ni actuarían en su nombre a

menos que fuera absolutamente necesario. Esta fue una pelea que Rowan tuvo que luchar solo.

Rowan no hizo ningún intento de balancearse o empujarse. Archie estaba demasiado enojado,

demasiado enfurecido para luchar bien. Sus movimientos eran bruscos, entrecortados, y Rowan

sabía que pronto se desgastaría y se cansaría. Todo lo que Rowan tenía que hacer era adoptar una

postura defensiva, bloquear los empujes, golpes y columpios desequilibrados y erráticos.

Archie se frustraba más con cada golpe que fallaba su objetivo previsto. Se estaba

desmoronando por las costuras, perdiendo el control; algo que los hombres de las sombras nunca

hicieron. Intentó canalizar su ira, controlándola. Estaba resbalando y lo sabía.

La esperanza fue rápidamente reemplazada por la desesperación. Estaba rodeado de hombres

de Graham. Hombres buenos y decentes que eran leales a Escocia, pero que primero fueron leales a

Rowan, lo que en su opinión los hacía tan peligrosos como los traidores que buscaba. Necesitaba

más hombres para ayudarlo a luchar contra Rowan y los hombres del clan Graham. Si pudiera llegar

a su caballo, podría ir al campamento donde el padre de Arline los esperaba. En poco tiempo, podría

tener al menos cincuenta hombres a su disposición, hombres que lucharían con uñas y dientes para

recuperar a Arline.

Mientras contemplaba su próximo movimiento, girando en círculos, empujando su espada

salvajemente, Rowan tropezó con una gran roca y cayó hacia atrás, aterrizando sobre su espalda.

429
 Archie no tardó en hacer su movimiento. Levantó su espada por encima de su cabeza, listo para

hundirla en el pecho de Rowan. La única forma de lograr que Arline aceptara casarse con alguien

era matar a Rowan Graham.

Duncan actuó rápidamente antes de que Archie pudiera bajar su espada. Lanzando su cuchillo

por el aire, aterrizó exactamente donde había apuntado: a la izquierda del esternón, directamente

en su corazón. Archie cayó de rodillas, aún sosteniendo su espada por encima de su cabeza.

Rowan se alejó antes de que Archie cayera hacia adelante, hundiendo aún más el cuchillo. El

repugnante sonido de la sangre que gorgoteaba en su garganta y chisporroteaba de su boca hizo que

Arline se convirtiera en el pecho de Findley y se tapara las orejas con las manos.

Duncan inmediatamente se puso al lado de Rowan, extendió su brazo y lo ayudó a ponerse de

pie.

Rowan dejó escapar una gran bocanada de aire, sacudió la cabeza y agradeció a su amigo.

—Gracias, Duncan —dijo cuando el color finalmente regresó a su rostro—. ¡Pensé que me

mataba!

Duncan le dio una fuerte palmada en la espalda.

—¡Ningún hombre debería morir el día de su boda!

Rowan le dio un rápido asentimiento antes de correr hacia Arline. La apartó de Findley y la

abrazó, frotando su espalda y ofreciéndole palabras de consuelo relajantes.

—Tranquila muchacha, estaré bien. Se acabó.

Arline sabía que no había terminado. Nunca terminaría hasta que ella resolviera los asuntos

con su padre de una vez por todas.

430
 Alguien le ofreció una capa a Rowan, quien cuidadosamente la envolvió alrededor de los

hombros de Arline.

—Ven, vámonos a casa —dijo mientras besaba su mejilla.

Más que nada, quería regresar a Áit na Síochána. Ella quería casarse con Rowan y comenzar una

vida con él. Temerosa de que su padre o uno de los hombres de la sombra eventualmente interfiriera

con ese plan, Arline sacudió la cabeza.

—No, Rowan —dijo con firmeza—. Hay un asunto más que debemos tratar antes de irnos a

casa.

431
 Capítulo 32
Traducción;
Nina

Arline se sentó en el regazo de Rowan mientras se dirigían al campamento de su padre. Con

sus brazos cruzados protectoramente alrededor de ella, Arline explicó los asuntos lo mejor que pudo

y como los conocía. Cuanto más aprendió Rowan, más furioso se puso. Apretando los dientes,

permaneció en silencio mientras la escuchaba contar su historia, comenzando con los eventos que

tuvieron lugar hace más de siete años.

Ella no dejó nada afuera. Ella le habló de Robert Stewart, la carta en la caja de Carlich, los

hombres en la sombra; todo quedó al descubierto ante él.

Estaba orgulloso de su esposa. Sí, todavía no se habían casado en el sentido bíblico, esperaba

resolver el problema por completo antes de que saliera el sol al día siguiente, aun así, la consideraba

su esposa. Aunque había pasado por mucho en los últimos siete años, se había casado con dos

presuntos traidores a Escocia, había sido golpeada, casi asesinada por una flecha, drogada y llevada

de su casa, aún conservaba su dignidad y orgullo. No se había caído en pedazos, no se había encogido

de miedo. No, ella lo enfrentó de lleno, tan valiente como cualquier guerrero que él conociera.

Y estaba a punto de enfrentar una de las principales fuentes de su miedo. Ella no se apartaría

de su padre. Ella no lloraría ni suplicaría ni rogaría.

Cuanto más hablaba, más indomable se volvía. Rowan estaba bastante contento de tenerla

como aliada y pronto, como su esposa.

432
 El campamento de su padre no estaba lejos de donde Archie perdió la vida. Estaba alojado en

un pequeño claro, salpicado de carpas y hogueras. Una encuesta rápida le dijo a Rowan que el padre

de Arline tenía tal vez solo veinte hombres con él. La mayoría de ellos parecían apenas lo

suficientemente mayores como para tener pelo en el pecho.

Rowan se detuvo cerca de un grupo de muchachos sentados alrededor de una fogata.

—¿Dónde está Orthanach Fitzgerald?

Tres pares de ojos temerosos y confundidos le devolvieron la mirada. Solo un muchacho se

movió. Levantó el brazo y señaló hacia un grupo de tiendas más grandes.

—Está en la carpa grande, al final —respondió el muchacho con nerviosismo.

Aparentemente, Orthanach no había considerado necesario traer hombres o soldados en lugar

de muchachos sin experiencia, que ni siquiera se molestaron en preguntar quién era o qué estaba

haciendo aquí.

Eso podría ser una suposición fatal de su parte.

Rowan chasqueó la lengua e instó a su caballo a avanzar. Pasaron junto a unos cuantos jóvenes

más, todos con la misma mirada confusa en sus rostros que el muchacho que lo había dirigido hacia

la tienda de Orthanach.

Rowan detuvo su caballo, giró una pierna y se bajó. Sus hombres hicieron lo mismo, cada uno

de ellos vigilando atentamente su entorno. Rowan levantó a Arline del caballo y tomó su mano entre

las suyas.

No se detuvo para preguntarle si estaba segura de que quería enfrentar a su padre. Sus ojos

verdes parpadearon con un propósito. Ella haría esto y él se pararía a su lado mientras ella lo hacía.

433
 Rowan mantuvo abierta la solapa de la tienda mientras Arline se metía dentro. Siguió detrás

de ella, pero permaneció unos pasos hacia atrás, con la mano en la empuñadura de su espada.

La carpa era grande. Una cama de tamaño se encontraba a la derecha. Sillas finamente

tapizadas estaban alrededor de una gran mesa redonda. Las alfombras adornaban los pisos mientras

los tapices colgaban de las paredes. Docenas de velas encendidas, algunas en candelabros plateados,

otras en grandes candelabros, estaban esparcidas por la habitación. Ostentoso fue la primera

palabra que le vino a la mente a Rowan.

Orthanach Fitzgerald estaba sentado detrás de una larga mesa en una silla ornamentada. Sus

pies estaban apoyados sobre la mesa mientras sostenía un documento en sus largos y delgados

dedos.

Tenía el pelo corto y castaño claro que se había vuelto gris en las sienes. Su nariz parecía

demasiado grande para su cara de mejillas huecas. Los aburridos ojos gris azulados levantaron la

vista, primero a Arline y luego a Rowan.

Orthanach no hizo ningún esfuerzo por ponerse de pie. Cuidadosamente dejó el documento,

entrelazó los dedos y los apoyó sobre su vientre.

—Arline.

No había calidez en su voz, ninguna señal de afecto paternal.

Arline se negó a ofrecerle una reverencia debido a su puesto y título. Ella no iba a andar por las

ramas.

—Me han dicho que arreglaste otro matrimonio más para mí. —Asintió con un gesto apenas

perceptible—. Estoy aquí para decirte que eso no va a suceder.

Respiró profundamente por la nariz y lo dejó salir lentamente.

434
 —Lo hecho, hecho está. Nos vamos mañana, a Edimburgo, donde te casarás con Phillip

Randall.

Arline no se limitó a pestañear. Ella no se estremeció ni se movió, ni actuó con miedo o

frágilidad. Ella se mantuvo firme.

—No, no lo hare.

—Arline, no me das ninguna pena por esto. Se hicieron los arreglos, se pagó el precio de la

novia. Irás a Edimburgo y te casarás con Phillip Randall.

Arline caminó hacia adelante, colocó sus palmas sobre la parte superior de su escritorio y se

inclinó hacia adentro.

—No lo haré Ya no seré tu peón. Ya no me encogeré ni me doblegaré a tu voluntad. Tengo una

edad en la que puedo decidir a quién quiero o no quiero como esposo.

Orthanach estaba a punto de hablar cuando comenzó una pequeña conmoción justo afuera de

la entrada de la tienda. Rowan levantó la tapa y se hizo a un lado.

Findley entró, llevando el cuerpo sin vida de Archie sobre su hombro.

—¿Dónde quieres esto, Rowan?

Rowan hizo un gesto hacia el escritorio. Orthanach se puso de pie de un salto mientras veía a

Findley asentir bruscamente a Rowan. Caminó hacia Orthanach y Arline, se hizo a un lado del

escritorio y, con un ligero tirón, arrojó el cuerpo de Archie sobre su hombro. Aterrizó con un ruido

sordo en un montón al lado del escritorio.

Findley asintió levemente, lanzó una sonrisa satisfecha a Orthanach y salió de la tienda.

Arline se paró con las manos cruzadas sobre el pecho y miró a su padre.

—¿Creo que sabes quién es? —preguntó ella, señalando el cadáver a los pies de su padre.

435
 Orthanach estaba sin palabras. Parecía atónito mientras miraba a Arline.

—Yo también lo conocía. O eso pensaba.

Orthanach miró a Archie. Estaba visiblemente conmocionado y pálido cuando volvió su

atención a Arline.

—Escúchame y escúchame bien —comenzó Arline. Su tono era serio, firme, inflexible—. Nunca

me contactarás ni a mí hermanas. Nunca. Nos dejarás a las tres en paz. No más intercambios de

matrimonios. No más estrategias con Robert Stewart. Nunca más volveré a ser tu peón. —Ella

respiró hondo mientras se inclinaba para mirarlo a los ojos—. Nunca me amenazarás a mí, a mis

hermanas, a mi esposo, a mi hija ni a los futuros hijos que pueda tener. Nunca enviarás a los hombres

de la sombra por mí o por los míos. Te lo juro, si lo haces, voy a pasar mi espada por tu corazón, tal

como hice con la de Archie.

Orthanach no necesitaba saber quién hundió la espada en el corazón de Archie. Fue suficiente

para mantenerlo adivinando, temeroso y entendiendo que ella pensaba llevar a cabo cada palabra

que salía de su boca.

Orthanach se inclinó sobre el escritorio y colocó las palmas sobre él.

—No te atreverías —la desafió.

En el lapso de dos latidos, Arline sacó la daga que Rowan le había dado y la empujó a través de

la mano derecha de su padre hasta que tocó madera.

Durante varios largos momentos, estuvo demasiado aturdido para hablar. Miró incrédulo el

cuchillo que atravesaba la parte superior de su mano. La sangre goteaba de ella.

Arline se aferró a la empuñadura y se inclinó más cerca, su nariz casi tocando la de él.

436
 —Esto es solo una advertencia. Presta atención a mis palabras o no vivirás para lamentar el día

que no lo hiciste.

Usando ambas manos, ella quitó el cuchillo de su mano, se volvió y se alejó.

La sangre se derramó y corrió por su brazo mientras la levantaba hacia su pecho.

—¡Me apuñaló! ¡A su propio padre! —gritó en estado de shock y dolor.

Arline se detuvo y se volvió hacia él.

—Recuerda, eso fue solo una advertencia. No habrá una segunda.

Tomó la mano de Rowan y salió corriendo de la tienda. No quería que su padre viera como la

sangre se drenaba de su rostro. Ella no quería que él viera lo enferma que se había puesto.

Rowan se subió a su caballo, extendió un brazo hacia Arline y la levantó. Envolvió sus brazos

alrededor de ella y, sin hablar, la alejó del campamento.

Había anochecido, pero Arline le rogó a Rowan que no hiciera campamento para pasar la

noche. Ella quería ir a casa, de vuelta a Áit na Síochána. Quería envolver a Lily en sus brazos y

abrazarla. Quería casarse con Rowan antes del amanecer y quedarse dormida en sus brazos.

Una sensación de paz, una especie de paz reconfortante a la que no estaba acostumbrada, la

envolvió. Arline sabía que su padre no era lo suficientemente tonto ni valiente como para probar su

promesa. Estaba segura de que nunca más la molestaría a ella, a sus hermanas ni a su familia.

Apoyó la cabeza contra el pecho de Rowan y le rodeó la cintura con los brazos. Qué maravilloso

sería quedarse dormida así cada noche y despertar con él cada mañana. Apenas podía esperar para

volver a casa, casarse con él, comenzar una nueva vida y, con suerte, tenerle unas pocas docenas de

hijos.

Pasó mucho tiempo antes de que Rowan hablara.

437
 —Entonces, cuando volvamos a nuestra fortaleza, ¿deseas dormir?

Arline acarició su mejilla adormilada contra su pecho.

—No, no quiero dormir. Quiero encontrar al sacerdote, decir “sí quiero” y comenzar nuestra

noche de bodas. O el día de la boda, dependiendo de qué tan rápido puedas llevarnos a casa.

—Bien, bien —dijo Rowan—. ¿Y estás completamente preparada para cumplir tu deber de

esposa? —preguntó juguetonamente.

Arline suspiró con satisfacción.

—Bueno, esto es lo que pasa, Rowan. He estado hablando con Ora, y algunas de las mujeres, ya

sabes. Me dicen que no puedo tener un hijo si solo cumplo con mi deber. Tienes que complacerme de

muchas maneras, y muchas, muchas veces. Entonces, si son niños lo que quieres, parece que tienes

un deber marital que cumplir.

Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¿Un deber de marido, dices?

—Sí —dijo con un bostezo—. Y es un deber, me han dicho, que tengas que actuar varias veces

al día. ¿Crees que estás ahí para eso?

Rowan besó la parte superior de su cabeza y la abrazó.

—Sí, supongo, si voy a ser un buen esposo para ti, estoy dispuesto a hacer tal sacrificio.

Arline se rio de su broma.

—Bueno, sería lo correcto.

438
 Capítulo 33
Traducción;
Nina

No había sido la boda que habían planeado durante las últimas tres se manas. Los bancos no

estaban llenos de amigos y familiares, el sol no brillaba y Thomas no la acompañó por el pasillo. La

mayor parte de Áit na Síochána estaba profundamente dormida a esta hora tardía.

No se tomaron el tiempo para lavar el lodo y la suciedad, ni siquiera cambiarse de ropa. Arline

usaba su vestido amarillo dorado aunque estaba hecho jirones, roto y arruinado.

Findley buscó al sacerdote, lo despertó de un sueño profundo y lo llevó a la sala de reunión.

—Fue una fiesta de bodas muy buena, Rowan —le informó el sacerdote—. Hubiera sido mejor

si la novia y el novio hubiesen estado con nosotros.

Rowan y Arline se alegraron de saber que muchos lo pasaron bien y que se les había echado de

menos. Hubiera sido una pena que toda la comida que la señora Fitz había preparado se

desperdiciara.

Findley y Duncan se pusieron de pie con Rowan, mientras que el resto de los hombres actuaron

como testigos. Arline se negó a despertar a sus hermanas. Ella los completaría con todos los detalles

más tarde.

Optando por una ceremonia mucho más corta de lo que se había planeado, les tomó muy poco

tiempo convertirse formalmente en marido y mujer. Cuando el sacerdote finalmente le dio permiso

a Rowan para besar a su novia, la tomó en sus brazos y la llevó a su habitación. Tenía deberes

maritales que cumplir.

439
 Descubrieron a Lily, profundamente dormida en medio de su cama cuando entraron en su

habitación. Una vela ardía sobre la mesa en la esquina. Arline le sonrió a la pequeña, con los ojos

llenos de alivio.

Después de asegurarse de que Lily estaba bien y segura, y Arline había cubierto una manta

extra sobre su hijastra, ella y Rowan se deslizaron por la puerta de la habitación de Arline.

En todas esas noches frías y solitarias en las que Rowan se imaginaba cómo sería con Arline

cuando finalmente pudieran consumar su matrimonio, había imaginado tomarse su dulce tiempo,

saboreando cada momento, deleitándola con largos y lánguidos besos y cálidas y suaves caricias.

Había planeado este momento como habían planeado su boda. Cuidadosamente. Meticulosamente.

Con gran pensamiento y cuidado.

Su novia aparentemente tenía otras ideas. Tan pronto como cerró la puerta detrás de ellos,

Arline saltó hacia él como una gata. Todos los pensamientos de tomarse su tiempo, de besos

calculados y caricias estratégicas fueron echadas a un lado. Junto con su túnica sucia, y botas

cubiertas de barro.

No se había prendido fuego en la chimenea. Descubrió que no lo necesitaban. El ardiente deseo

de Arline fue suficiente para mantenerlo caliente durante horas.

Arline lo había despojado de toda la ropa en cuestión de segundos, como una madre

experimentada que se prepara para arrojar a su bebé cubierto de barro a una bañera. Pero ella no

arrojó a Rowan a una bañera. En cambio, ella lo empujó de espaldas sobre su cama. Sus pantorrillas

colgaban sobre el borde, sus brazos extendidos sobre su cabeza.

—Muchacha ¿no quieres desacelerar un poco y disfrutar el momento? —preguntó mientras

ella cubría sus rostros con besos hambrientos.

440
 Ella no hizo ningún esfuerzo por detener los besos o frenar su ritmo.

—¡Estoy disfrutando! —le dijo emocionada.

Él se rio entre dientes, luego se encogió cuando ella presionó un beso en su piel sensible, justo

debajo de su ombligo.

—Como quieras, mi señora —dijo con aire obediente mientras ella volvía a su cara. Él yació allí

y tomó sus besos y ministraciones como un hombre.

Ella le dio frenéticos besos desesperados, y le exploró la cara, el cuello, los hombros y el pecho

con las manos y los labios. Ella se abrió camino arriba y abajo de su cuerpo por un tiempo mientras

se sentaba a horcajadas sobre su abdomen.

Finalmente, no pudo soportar más. La empujó suavemente hacia arriba y comenzó a levantar

lentamente su vestido sobre su cabeza. Aparentemente no se había movido lo suficientemente

rápido, porque ella se hizo cargo, se quitó el vestido y la camisa con un movimiento fluido y los

arrojó a algún lugar sobre su cabeza.

—Te amo, Rowan Graham —susurró mientras presionaba otro beso contra su pecho.

—Te amo, mi señora esposa.

Arline había esperado muchos años, a través de tres esposos anteriores, para finalmente tener

una noche de bodas. No estaba dispuesta a desperdiciar ni un solo momento en nociones de

propiedad o mal información. Si las cosas hubieran salido según lo planeado ayer, podría haber

pensado cómo tomarse su tiempo y permitirle a Rowan la delantera.

Esperando ser condenada. Finalmente se casó con un hombre que realmente quería casarse con

ella. Ella lo amaba, y él a ella. Podrían tomarse su tiempo más tarde. Por el momento, era una mujer

441
desesperada, sentada sobre el hombre más magnífico que había tenido el placer de conocer, y resultó

estar casada con él.

Más tarde, mucho más tarde, y a la luz de las velas, como había sugerido Ora, se tomaría su

tiempo para explorar cada centímetro cuadrado de su cuerpo gloriosamente perfecto.

Rowan envolvió sus brazos alrededor de su cintura y la jaló hacia abajo. Su piel estaba caliente,

el pelo de su pecho le hacía cosquillas en los senos desnudos. Ella se deleitó mucho con su

respiración agitada y descubrió que no tenía necesidad de preguntarle si estaba haciendo las cosas

correctamente. En un movimiento fluido, sin romper su apasionado beso, Rowan la giró sobre su

espalda.

La urgente necesidad de más se hinchó y se elevó en cada toque, cada beso, cada respiración

frenética que tomaron. ¡Maldita sea Minnie! Esto era suntuoso, celestial, maravilloso. ¡Ay! ¡Dolía

como el infierno!

Respiró hondo y contuvo el aliento, cerró los ojos con fuerza y rezó. Rezó para que el dolor

pasara, rezó para que Ora tuviera razón y Minnie estuviera equivocada, que el dolor fuera breve y

no tan malo como algunos pensaban.

—Arline —dijo Rowan, deteniéndose, levantándose sobre sus antebrazos—. Lo siento.

Ella no podía moverse, no deseaba moverse, no podía hablar. Lentamente, el dolor se

desvaneció y ella dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. El alivio la inundó. Había

dolido como el demonio, pero había disminuido.

—Podemos parar —comenzó Rowan.

Arline le impidió terminar su oración.

442
 —Si te detienes ahora, te mataré. —Él se rio entre dientes y comenzó de nuevo. Lentamente

esta vez, metódicamente, con pasión contenida y propósito lujurioso.

Los sentimientos perversamente placenteros que Ora le había contado pronto se dieron a

conocer. Arline sintió que crecía, gradualmente al principio. Como llenar un saco con grano hasta

que llega al punto de estallar. Ella lo emparejó empuje por empuje, aliento por aliento, beso por beso

hasta que la sensación dominó su capacidad de pensar, de hacer cualquier cosa menos sentir.

Y sentir es lo que hizo. Suspendida en el precipicio de algo desconocido, como si estuviera a

punto de embarcarse en una aventura para encontrar las minas perdidas del rey Salomón, se

descubrió el saco de grano reventado y las minas de Salomón.

Brillante, estrepitosa, explosiva, maravillosa, encontró lo que había buscado. Aparentemente,

su esposo también lo había encontrado, porque se estremeció, dijo su nombre repetidamente en un

tono acosado pero seductor, antes de colapsar contra ella.

Por un momento, Rowan sintió que sus pulmones habían explotado. Era casi imposible

controlar su respiración. ¿Y su corazón? Actualmente estaba haciendo un gran intento de salir de su

pecho.

Nunca había experimentado un momento en el tiempo como el que acababa de compartir con

Arline. No era tanto la dulce unión de un hombre y una mujer. No, era algo frenético, febril y

sudoroso lo que habían hecho.

El amanecer vino y se fue mientras Arline dormía en el hueco de los brazos de Rowan. Sus

primeros momentos juntos como esposo y esposa fueron bastante notables.

443
 Dormieron solo unas pocas horas antes de que Rowan despertara, listo de nuevo para

experimentar todo lo que su esposa tenía para ofrecer. Se deleitaba perversamente en complacer a

su esposa. Repetidamente, como lo haría cualquier marido bueno y obediente.

444
 Epílogo
Traducción;
Nina

Era muy tarde en la tarde cuando se despertaron. Rowan estaba completamente preparado

para cumplir con su deber de marido nuevamente, cuando Thomas llamó a la puerta. Rowan maldijo

y Arline le dijo que se fuera al diablo.

—Frederick y Daniel han regresado, Rowan —Thomas habló por la puerta cerrada.

Arline estuvo de acuerdo en que la interrupción era importante. Se vistieron rápidamente con

Rowan prometiendo regresar tan pronto como pudiera. Arline sonrió, lo besó dulcemente y le

informó que verificaría a Lily.

Rowan se encontró con sus hombres en su biblioteca. No solo parecían cansados, sino también

desgastados por la batalla. Sirvió a Frederick y Daniel una taza de whisky antes de sentarse en el

borde de su escritorio para escuchar su historia.

—Garrick Blackthorn está muerto —dijo Frederick antes de beber todo el contenido de su

taza. Levantó la taza vacía y Rowan la volvió a llenar—. Nuestra información fue correcta. Había

trescientos hombres esperando para atacar. No estaban tan bien entrenados como los nuestros, pero

de todos modos eran unos bastardos despiadados. Como sospechábamos, pagaba a mercenarios.

Parecía que Beatrice tiene abundancia de monedas.

—¿Entonces fue Beatrice quien los contrató? —preguntó Rowan con algo más que una pizca

de sorpresa. Después del fiasco de ayer, cuando ella había saboteado su boda con Arline, nada

debería sorprenderlo.

445
 Daniel asintió con la cabeza de acuerdo.

—No tomó mucho convencerlos para que cambiaran de opinión, tal como esperábamos.

Estaban muy cansados de esperar órdenes. —Bebió su whisky de un solo trago. Rowan volvió a

llenar su taza, se recostó y esperó a que continuaran.

—¡Och! Habían quedado atrapados en esa horrible tormenta de nieve. Perdieron a quince

hombres antes de que todo estuviera dicho y hecho. —Frederick tomó un sorbo de su whisky y se

sentó. Estaba agotado, cansado y desaliñado. Habían sido unas semanas muy largas.

—Estaban congelados, casi muertos de hambre —dijo Daniel mientras tomaba su propio

asiento. Parecía tan agotado como Frederick.

—Así que convencerlos de que no nos atacaran fue fácil —dijo Frederick. Soltó un suspiro

cansado—. Así que ofrecimos lo que pudimos. Nos quedamos con ellos unos días, cazamos y les

trajimos carne fresca, por lo que estaban muy agradecidos. Son Lowlanders y no están

acostumbrados a toda esta nieve, ya sabes. Están cansados de pelear contra los ingleses y pelear

entre ellos.

Rowan cruzó los brazos sobre su pecho. Las Tierras Bajas habían sido diezmadas por la Peste

Negra. Estaban en un estado constante de anarquía y caos. Podía entender por qué sus espadas

habían sido compradas tan fácilmente.

—Entonces, después de llenar sus barrigas y hacer un poco de negociación, partimos hacia las

tierras de Blackthorn. Nos llevó seis días alcanzarlo, con toda la nieve —explicó Frederick. Tomó

otro sorbo del cálido whisky y finalmente comenzó a relajarse —. Nos llevó menos de ocho horas

derribar la fortaleza de Blackthorn. Matamos a cada uno de los bastardos. Sin embargo, no

perjudicamos a las mujeres.

446
 Daniel resopló y asintió con la cabeza.

—Garrick Blackthorn era un cobarde. Se escondió detrás de las faldas de su mujer. La usó como

escudo. No queríamos hacerle daño, Rowan. Pero fue en el fragor de la batalla, ya sabes.

—Sí —agregó Frederick—. Las flechas volaban. Daniel estaba caliente con las curaciones de

Garrick cuando su mujer salió corriendo de su torreón, agitando los brazos, gritando. Garrick la

agarró y la sostuvo frente a él, como si fuera un objetivo. No se pudo evitar. La flecha atravesó el

corazón de ella y su intestino. Le tomó algunas horas, pero finalmente murió. Desangrada. Despacio.

Se sentaron en silencio contemplativo durante un largo momento. Rowan siempre había

sabido que Garrick era un cobarde, ¿pero usar a su propia mujer como escudo? Era imperdonable.

Luego recordó que era sangre inglesa la que corría por las venas de Garrick. Aún así, era una mera

excusa para un comportamiento tan cobarde.

—Aunque fue extraño, Rowan —dijo Frederick—. Antes de agarrar a su mujer, estaba

gritando a todo pulmón que vengaría la muerte de su madre. Estaba agitando su espada pero no la

estaba usando. No sé de qué se trataba eso.

Rowan hizo una mueca. Sabía muy bien a qué se refería Garrick.

—Garrick Blackthorn culpa a mi padre por la muerte de su madre.

Daniel y Frederick miraron a Rowan con el ceño fruncido.

Rowan respiró hondo y soltó el aire antes de explicarse.

—Ya ves, su madre murió dando a luz, y el bebe también murió.

Frederick arqueó una ceja curiosa.

—¿Y qué tuvo exactamente que ver Andrew con eso?

447
 —Nada —respondió Rowan—. El padre de Garrick era un hombre miserable para empezar. Él

no era amable ni leal con ella, lo sabes. Se acostaba con muchas mujeres antes y después de casarse.

Ella lo atrapó en la cama con una de sus mujeres un día. Le rompió el corazón.

—¿Y cómo sabes esto? —preguntó Daniel.

—Doreen Blackthorn y mi madre eran muy buenas amigas. Cuando Doreen encontró a su

esposo en la cama con otra mujer, ella y Garrick vinieron a quedarse aquí por un tiempo. Después

de unos meses, ella regresó con su esposo. Ella llevaba el bebé de otro hombre.

Frederick y Daniel miraron a Rowan con absoluta incredulidad.

—No pudo ser de tu padre.

Rowan sacudió la cabeza.

—No, no lo era. Era de Thomas.

Frederick silbó mientras Daniel solo miraba a Rowan, completamente sorprendido por esta

noticia.

—Doreen se negó a decir a quién pertenecía el bebé. El padre de Garrick culpó al mío. A partir

de ese momento, Garrick me culpó por la muerte de su madre cuando debería habe r culpado a su

propio padre.

Era una tragedia, se mire como se mire.

Rowan se sirvió una taza de whisky y la bebió lentamente.

—¿Perdimos alguno de los nuestros? —preguntó.

—No, algunas heridas, pero nada de lo que los muchachos no puedan sobrevivir.

—¿Y los otros?

448
 —Estamos encontrando lugares para ellos en los barracones, el solar de los hombres sobre las

escaleras. En cualquier lugar donde podamos meterlos. Los estamos observando de cerca. Pero creo

que funcionarán bien entre nosotros. Estarán muy agradecidos por un techo sobre sus cabezas y

comida en sus estómagos.

Rowan asintió y contempló la situación. En unas pocas horas, se había casado y su clan había

duplicado su tamaño.

Tenían un camino difícil por delante. Puede que no sea fácil para los recién llegados aclimatarse

a las formas del Clan Graham, pero tenía la esperanza de que con el tiempo llegarían a apreciar todo

lo que su clan tenía para ofrecer.

—Hablaré con ellos mañana —les dijo Rowan—. Después de la comida del mediodía, reúnelos

en el patio. —Bebió el resto de su whisky y dejó la taza.

Se quedaron en silencio por un tiempo, cada hombre reflexionando sobre los eventos de los

últimos meses. Daniel finalmente preguntó qué iba a pasar con lady Beatrice.

—Aunque personalmente me gustaría verla colgada, Arline no querría eso. Planeo escribirle al

sheriff en Edimburgo y presentaré cargos contra ella. Hasta que el sheriff venga por ella, la moza

puede pudrirse en la mazmorra por todo lo que me importa.

—¿Habéis preguntado por qué lo hizo? —preguntó Frederick, curioso por saber qué llevaría a

una mujer a tal extremo.

—No sé, todavía, pero he enviado a Thomas. Tal vez tenga la respuesta a esa pregunta.

Disfrutaron de otra taza de whisky y hablaron sobre los nuevos hombres. Daniel y Frederick

opinaron que la mayoría de los hombres eran de buen carácter. Sin embargo, algunos requerirían ser

observados muy de cerca.

449
 Thomas apareció algún tiempo después, luciendo bastante aturdido.

—Beatrice no fue de ninguna ayuda —dijo Thomas mientras Rowan le entregaba una taza de

whisky—. Pero Joan estaba llena de información muy útil. —Tomó un largo trago antes de girar una

de las sillas que estaban sentadas frente al escritorio de Rowan para mirar a los otros hombres.

—Beatrice es, o era, la hermana de Garrick Blackthorn, nacida del otro lado de la manta, ya

sabes. No es una verdadera dama de nacimiento. —Hizo una pausa para echar un vistazo a las tres

caras sorprendidas que le devolvían la mirada—. ¡Sí, casi me caigo del taburete cuando lo aprendí!

Aparentemente, Garrick prometió que si ella podía atraparte —señaló a Rowan con un movimiento

de cabeza y su taza—, para casarte con ella, Garrick la reconocería formalmente como su hermana.

El plan era que se casara contigo y luego te matara. Una vez que estuvieras muerto, Beatrice le

entregaría todo a Garrick, tomaría el título que aparentemente quería durante años, junto con una

buena cantidad de monedas. Secuestrar a Lily era una forma de descubrir si tenías tanto oro como

esperaban.

Thomas se recostó y observó a los hombres absorber las noticias. Era, de hecho, una

información sorprendente.

—Aparentemente, Beatrice es tan despiadada como su hermano. Joan tenía miedo por su vida,

ya sabes. Vi los moretones y las marcas que Beatrice le infligió. —Tomó otro trago con la esperanza

de que eliminaría el sabor amargo que quedaba en su boca de lo que había presenciado.

—Bueno —dijo Rowan, sonando perturbado y aliviado mientras se ponía de pie —. Espero que

el sheriff pueda llegar a un castigo acorde con todos los crímenes de Beatrice.

Rowan se había llenado de intriga, misterios y malas noticias. Quería volver a su habitación,

meterse en su cama y volver a hacer el amor con su esposa.

450
 Se tomó el último whisky y colocó la taza sobre su escritorio. Se volvió para mirar a Frederick

y Daniel.

—Ustedes dos vayan y se bañan, descansen un poco. Tengo la sensación de que los próximos

meses no serán fáciles.

Frederick y Daniel se pusieron de pie, estiraron sus largos brazos y se quitaron los problemas

de la espalda.

—Escuché que las felicitaciones están en orden —dijo Frederick con una sonrisa—. Escuché

que la muchacha dijo sí y que te acabas de casar.

—Sí, ella lo hizo. De hecho, me estarás interrumpiendo mis deberes maritales. Debo apurarme

para volver con mi esposa, ahora.

Frederick y Daniel se rieron entre dientes.

—¿Ya te atrapó? —Rowan les dirigió una sonrisa.

—No, muchachos. Atrapó mi corazón.

Fue mucho después de la medianoche cuando Rowan dejó su contenta y satisfecha esposa

dormida en su cama. En silencio, se puso la túnica, y las botas, se puso la capa sobre los hombros y

salió de su habitación. Bajó silenciosamente las escaleras. En silencio, pasó junto a Thomas, que se

había quedado dormido junto al fuego en la sala de reunión. Cogió una vela antes de abrir la gran

puerta de madera que daba al exterior.

Una ráfaga de aire frío entró, trayendo consigo un poco de nieve. El frío aire nocturno mordió

su rostro desnudo y le hizo cosquillas a la llama de la vela. Cuidadosamente, cerró la puerta detrás

de él. Levantó una mano frente a la llama para que el aire nocturno no la extinguiera.

451
 Las estrellas centellearon contra el cielo de medianoche cuando él cruzó el patio y se dirigió al

vacío. Su ritmo fue rápido, decidido. No quería estar lejos de Arline por mucho tiempo, pero había

algo que necesitaba hacer.

Rápidamente entró en la ocura capilla y se dirigió al altar. Puso su vela en el suelo y se arrodilló

ante Dios. Su corazón era una mezcla combinada de alegría y tristeza, satisfacción y restos de culpa.

Pasó mucho tiempo cuando agradeció a Dios por mantener a Arline, sus hombres y su gente a salvo.

Le agradeció por traer a Arline a su vida y le pidió a Dios que lo guiara y lo ayudara a ser un buen

esposo para ella.

Lentamente, levantó la cabeza y miró hacia el cielo.

—He venido a decirte adiós, Kate. Te amé, con todo mi corazón y te extraño. Estoy cumpliendo

la promesa que te hice. Sabía que iba a pasar mucho tiempo, porque era demasiado cobarde para

dejar ir tus recuerdos. Mantuve mi corazón contigo todo el tiempo que pude, Kate. Sabía que no

querías que hiciera eso, pero fue muy difícil dejarte ir. —Trató de contener las lágrimas, pero era

imposible. Cayeron por sus mejillas, dejando rastros a lo largo de su cuello y goteando sobre el cuello

de su capa—. Lily es una buena chica, Kate, como tú. —Se limpió la cara en el brazo y trató de

recuperar la compostura—. Ella ama a Arline. No es así como imaginé nuestras vidas, viviendo sin

ti. —Tomó una respiración profunda y purificadora—. En mi corazón sé que fuiste tú quien envió a

Arline a Lily y a mí. Arline es como tu en muchos sentidos. Es amable, es feroz y es muy buena con

nosotros. La amo, Kate, mucho. Ella es buena para mí.

Se secó más lágrimas mientras se sentaba en silencio, respirando profundamente. No quería

volver a Arline con lágrimas corriendo por su rostro. Dudaba que fuera capaz de explicárselo de

cualquier manera que tuviera sentido.

452
 —Entonces, he venido a decir adiós, Kate. —Él bajó la cabeza, sin saber qué más podía decir.

Esperaba que Kate lo estuviera mirando ahora, escuchándolo. Tal vez ella podría mirar dentro de su

corazón y entender todo lo que él estaba sintiendo, mejor de lo que podía decirlo.

—No necesitas decirle adiós.

La voz provenía de detrás de él y lo sobresaltó de su tranquila ensoñación. Su corazón se alojó

en su garganta cuando se dio la vuelta para ver a Arline parada allí. Estremecida de frío, vistiendo

solo su camisa y su capa.

—Arline —exclamó mientras buscaba algo inteligente que decirle. Arline caminó hacia él,

abrió los brazos y los envolvió alrededor de él.

—Rowan, por favor, no le digas adiós a Kate. Ella siempre será la madre de Lily. Lily necesita

saber que ella era importante para ti. No puedes olvidarla.

Rowan apoyó la barbilla sobre la cabeza de Arline. El amor que sentía por ella creció a pasos

agigantados a medida que un momento pasaba al siguiente. Hasta hace unos meses, no habría creído

que tal amor pudiera existir.

—No tengo la intención de evadirla, o dejar que Lily lo haga. —Presionó un beso en la parte

superior de su cabeza—. Fue solo mi manera de dejar que Kate supiera que cumplí las promesas que

le hice. Le prometí que no me guardaría el corazón, que algún día amaría a otra. Solo quería un

momento para hacerle saber que ya lo hago.

Arline lo abrazó con más fuerza.

—Ella lo sabe, Rowan.

Permanecieron en la capilla por un tiempo más, cada uno arrodillado en oración, agradecidos

de que Dios los hubiera reunido.

453
 Cuando terminaron, Rowan tomó la mano de su esposa y la llevó de regreso a la fortaleza y

hasta su habitación.

En las primeras horas de la mañana antes del amanecer, expresaron su amor mutuo en una

unión lenta, tierna y gentil de sus cuerpos, sus corazones y sus almas. Arline se durmió en el hueco

del brazo de su esposo, sabiendo por primera vez en su vida cómo se sentía amar y ser amada

incondicionalmente.

FIN

454