INTRODUCCIÓN

Los crudos pesados que se obtienen de los campos de producción en la Faja

Petrolífera del Orinoco, generalmente se encuentran mezclados con agua, por lo que
deben ser tratados para deshidratarlos, desalarlos y diluirlo para asegurar su fluidez
durante su transporte desde las facilidades de producción hasta los mejoradores de crudo.

Las plantas mejoradoras de crudo son las encargadas de la producción de crudo

sintético, a partir del crudo pesado y extrapesado proveniente de la Faja Petrolífera del
Orinoco, estás reciben un crudo de aproximadamente 16 °API y lo mejoran en rangos de
25° a 38 °API.

En los mejoradores de crudo, la unidad de desalación es la encargada de procesar el

crudo diluido procedente de las áreas de explotación y producción, para garantizar que el
crudo diluido, desalado y deshidratado obtenido, cumpla con las especificaciones
requeridas en las unidades aguas abajo del proceso (destilación atmosférica, destilación al
vacío, hornos y unidad de coquificación retardada) para que la operación e integridad
mecánica de los equipos no sean impactadas negativamente a consecuencia de los
procesos de corrosión taponamiento por incrustaciones de sales, formación de coque en
líneas de proceso, entre otros.

Existen diversas técnicas que se aplican para los procesos de deshidratación y

desalación, la más utilizada en la desalación de crudo consiste en la combinación de un
aumento de temperatura, inyección de química desemulsificante y aplicación de un
campo eléctrico uniforme que puede ser de corriente alterna, directa o una combinación
de polaridad dual entre ambas.
1. Deshidratación

Es el proceso mediante el cual se separa el agua asociada con el crudo, ya sea en

forma emulsionada o libre, hasta lograr reducir su contenido a un porcentaje previamente
especificado. Generalmente este porcentaje es menor al 1 % de agua.

Una vez que el crudo es producido se lleva a un múltiple de producción. El sistema

está constituido por tuberías dispuestas en posición horizontal que recogen la producción
de los diferentes pozos de un área a través de las cuales circula la mezcla gas-crudo-agua
que pasará posteriormente a los separadores gas-líquido, donde se elimina el gas disuelto.
Luego la emulsión pasa a un separador gravitacional para eliminar el agua libre y el crudo
no emulsionado.

La emulsión restante se lleva al sistema de tratamiento seleccionado para aplicación

de calor y/o corriente eléctrica; con el fin de lograr una separación más efectiva entre el
petróleo y el agua. Al avanzar por el sistema el crudo llega al patio de tanque donde pasa
inicialmente a un tanque de separación de petróleo y agua, conocido como tanque de
lavado, y finalmente el crudo separado pasa al tanque de almacenamiento. El punto de
química es a la salida del múltiple de producción, antes de los separadores (Marfisi S. y
Salager J., 2004).

Figura N° 1. Proceso de deshidratación de crudo

2. Desalación de crudos.

El proceso de desalación consiste en la remoción de las pequeñas cantidades de

sales inorgánicas, que generalmente quedan disueltas en el agua remanente, mediante la
adición de una corriente de agua fresca (con bajo contenido de sales) a la corriente de
crudo deshidratado. Posteriormente, se efectúa la separación de las fases agua y crudo,
hasta alcanzar las especificaciones requeridas de contenido de agua y sales en el crudo. El
objetivo de la desalación es remover la salmuera y demás contaminantes contenidos en el
petróleo crudo; para obtener un crudo deshidratado y desalado, y una salmuera libre de
aceites y grasas.

Las sales minerales están presentes en el crudo en diversas formas: como cristales
solubilizados en el agua emulsionada, productos de corrosión o incrustación insolubles en
agua y compuestos organometalícos como las porfirinas.

Después de la deshidratación o del rompimiento de la emulsión, el petróleo crudo

todavía contiene un pequeño porcentaje de agua remanente. Los tratamientos típicos
(adición de desemulsificante, calentamiento, sedimentación y tratamiento electroestático)
pueden reducir el porcentaje de agua del crudo a rangos de 0,2 – 1 % volumen.

Normalmente el petróleo crudo tiene asociadas ciertas sales minerales

(mayormente cloruros), al igual que sólidos, trazas minerales y agua. La salinidad de la
fase acuosa varía desde los 100 ppm hasta la saturación, que es de 300.000 ppm (30 %
peso); sin embargo lo usual es encontrar salmueras en el rango de 20.000 – 150.000 ppm
(2 a 15 % peso). Por comparación, el agua de mar contiene de 30.000 – 43.000 ppm (3 a
4,3 % peso) de sales disueltas. El contenido de sal en el crudo normalmente es medido en
libras de cloruro, expresado como cloruro de sodio equivalente por 1.000 barriles de
crudo limpio (Libras por Mil Barriles, LMB o en inglés Pounds per Thousand Barrels, PTB)
(Marfisi S. y Salager J., 2004)

Un contenido de sal de 20 lb/1000 BBL (20 PTB) es considerado un máximo que se

pueda tolerar. Sin embargo, existen muchos casos donde no se permiten más de 5 PTB e
incluso un máximo de 1 PTB (refinerías con procesos como reformación catalítica,
hidroconversión de residuales con lecho fijo de catalizadores, hidroconversión de
gasóleos, etc.). Las refinerías usualmente desalan el crudo de entrada entre 15 y 20 PTB
para el caso de refinerías sencillas, en aquellas de conversión profunda las
especificaciones pueden ser más exigentes, alcanzando valores de 1 PTB (Layrisse et al.,
1984)
 Cuando el crudo es procesado en las refinerías, la sal puede causar numerosos
problemas operativos:
 Disminuye la eficiencia de los equipos de procesos, originado por los
depósitos de sal en los intercambiadores de calor y horno, causando una
disminución del régimen de flujo y del coeficiente de calor.
 Contaminación de los productos residuales, donde las trazas de sales del
crudo se concentran en las fracciones pesadas (residuales) y por consiguiente
origina obturación de los quemadores en los equipos que usan residuales.
 Causa taponamiento, debido a su acumulación en los platos de las
fraccionadoras, originando una disminución de flujo.
 Efecto secundario en las especificaciones de algunas de las fracciones del
petróleo.

La implementación de la desalación al inicio del proceso de mejoramiento de crudo

genera grandes beneficios:

 Reduce la corrosión en los equipos corriente aguas abajo (bombas, ductos,

tanques de almacenamiento, etc.).
 La salmuera producida puede ser adecuadamente tratada para que no cause
los daños mencionados en los equipos y sea inyectada al yacimiento,
resolviendo un problema ambiental.

3. Partes de un desalador electrostático.

3.1. Partes externas de la desaladora

 Panel de medición: proporciona el punto de conexión y desconexión de la

fuente de alimentación eléctrica que energiza las unidades de potencia del
desalador. Además contiene un voltímetro y un amperímetro para cada
unidad de potencia, y un impulsor de conexión y descomposición para
aplicar potencia eléctrica a las unidades de potencia

 Unidades de potencia: proporcionan la alta tensión para el campo de

tratamiento primario que causa la separación entre el agua y el aceite.

 Línea de venteo: permite efectuar la purga de todo el aire y/o gas del
recipiente cuando la desaladora es puesta en operación. La línea de venteo
se abre a un desagüe visible para que el operador pueda determinar
 cuando el recipiente se encuentra lleno de líquido. En caso efectuarse el
paro del desalador, la línea de venteo debe ser abierta para desahogar el
vacío dentro del recipiente mientras se vacía el mismo con bomba.

 Válvula de alivio: como medida de seguridad, el recipiente desalador

cuenta con una válvula de alivio para proteger el recipiente contra la
presión excesiva. La válvula está diseñada para abrirse a una presión menor
que la presión de diseño del recipiente. La descarga de esta válvula es
conducida por una tubería a un sistema de recuperación de producto.

 Válvula mezcladora: la válvula mezcladora o dispositivo emulsificador

puede ser operada manualmente u automáticamente, dependiendo de la
instalación. Esta válvula emulsifica el agua de lavado con el crudo.
Típicamente, esta mezcla se efectúa con una caída de presión mínima en la
válvula mezcladora. La caída de presión óptima requerida para producir la
emulsión del agua en el crudo dado debe ser determinada
experimentalmente. Generalmente una presión de 25 psi es el máximo
requerido.

 Conmutador flotador de seguridad: se encuentra montado encima del

recipiente y va subiendo o bajando con el nivel del crudo. Si el nivel de
crudo en la desaladora baja más allá del nivel operativo, el conmutado
flotador desconectará la potencia de los electrodos.

3.2. Partes internas de la desaladora

 Distribuidor: es un dispositivo utilizado para medir uniformemente la

distribución del crudo entrante por ambos campos eléctricos en el
recipiente desalador. Este produce una caída de presión que es suficiente
para distribuir adecuadamente el flujo de crudo.

 Colector de salida: es un tubo interno situado en la parte superior del

recipiente, arriba de los electrodos. Este tubo efectúa la recolección de
crudo limpio o desalado que sale del recipiente.

 Electrodos: las desaladoras usualmente utilizan dos campos eléctricos para

desalinizar el crudo. Cada electrodo es construido de barras y un armazón
 de varillas. Los electrodos son energizados por unidades de potencia
instaladas en la parte externa al recipiente.

 Aisladores de soporte: los electrodos quedan suspendidos por los

aisladores de soporte que son fabricados de teflón 100% sólido y puro de
clasificación eléctrica.

 Aisladores de entrada: la electricidad de alta tensión es transmitida de

cada unidad de potencia fuera del recipiente desalador a través de un
conducto eléctrico encerrado dentro de un conducto “conduit”, y luego
por un aislador de entrada de alta tensión especialmente diseñado, hacia
el recipiente. Cada unidad de potencia requiere un aislador de entrada. Un
conducto flexible lleno de aceite lleva el conductor de alta tensión desde la
unidad de potencia hasta una conexión en la parte superior del recipiente
desalador.

 Sonda de nivel de interfase: la interfase entre el agua y el aceite dentro del

recipiente desalador, debe de ser mantenido a un nivel específico para la
operación adecuada del desalado. La interfase requerida se mantiene
midiendo el nivel de agua con una sonda de capacitancia de interfaz
conectada a un controlador.

 Tubería de lavado de sedimentos y boquillas: para evitar la acumulación de

sólidos no disueltos en el fondo del recipiente, la planta de desalado debe
de contar con un sistema de lavado de sedimento. El sistema de lavado de
sedimentos incorpora una tubería que se extiende a lo largo de toda la
zona de sedimentación cerca del fondo del recipiente que extrae el
material sólido.
 Figura N° 2. Partes de un desalador (Veloz D. 2016).

4. Descripción de proceso de desalación.

El desalado se realiza después del proceso de rompimiento de la emulsión en los

deshidratadores electrostáticos y se explica en las siguientes atapas:

4.1. Inyección de agua de dilución o lavado al crudo

Se inyecta agua a la corriente de crudo, con el fin de disolver las impurezas;

principalmente las sales inorgánicas presentes en el crudo. El agua que se adiciona al
crudo debe ser tan pura como sea posible o por lo menos de una salinidad menor que la
de la salmuera que está dispersa en el crudo, para que tenga la capacidad de disolver la
mayor cantidad de sales presentes en el crudo.

El pH del agua se recomienda entre 6 y 8. La inyección de agua fuertemente ácida o

alcalina podría dar como resultado la formación de compuestos que estabilicen la
emulsión formada en el mezclado de las fases crudo – agua. La cantidad de agua de
dilución requerida en el proceso, generalmente está entre 2% y 7% en volumen de flujo de
crudo alimentado al desalador (Veloz D. 2016).
 4.2. Mezclado del crudo con el agua de dilución

El mezclado mecánico se realiza con el fin de que el agua de dilución, entre en

contacto con la mayoría de las impurezas presentes en el crudo. Una de las principales
objetivos del mezclado, es la formación de una emulsión agua – crudo. Para realizar el
mezclado de las fases crudo y agua, se utiliza un mixer (arreglo mecánico en la línea), que
se compone de un mezclador estático y una válvula tipo globo.

El aumento de la caída de presión en la válvula de mezcla aumenta la turbulencia y

el resultado es un mayor número de gotas de agua de menor tamaño. Dependiendo del
tipo de crudo, la presión de la válvula de mezcla varía de 2 o 3 psi (0,14 o 0,21 bar) hasta
30 psi (2,1 bar).

Figura N° 3. Esquema del mixer con válvula tipo globo

En la práctica, un completo mezclado entre el agua de lavado (dilución) y las gotitas

de salmuera dispersas en el crudo no es posible. La eficiencia de mezclado del agua y las
gotitas de salmuera, varía con el volumen de agua de dilución, la naturaleza del crudo y la
concentración de la salmuera en el mismo (Veloz D. 2016).

 Eficiencia de la mezcla

Un mezclado ineficiente se genera cuando el agua fresca se mantiene en forma de

grandes gotas que no pueden hacer contacto con el contenido de sales y sedimentos
presentes en el crudo. Estas gotas de agua se sedimentan rápidamente, mientras que las
gotas de salmuera tienden a permanecer emulsionadas en el crudo.

- Mezclado Insuficiente: cuando la caída de presión a través de la válvula de

mezcla es baja, no se lleva a cabo un mezclado eficiente. La eliminación del agua
puede parecer eficaz, ya que casi toda el agua de lavado existe en forma de
 grandes gotas que se depositan de forma rápida. Sin embargo, gran parte de la
salmuera y la sal presente originalmente pueden permanecer en el crudo.

- Mezclado óptimo: el agua de lavado hace un buen contacto con la salmuera,

parte de la sal permanecerá en el crudo desalado, porque una cantidad de agua
permanecerá en el crudo (debido a una ligera solubilidad de agua en el petróleo
crudo y la incapacidad para lograr el 100% de eficiencia de contacto).

- Exceso de Mezcla: cómo el contacto entre las fases agua y crudo ha sido muy
eficaz, el agua ahora está bien emulsionada y no se puede remover dado que la
sal reside en el agua y se adhiere alrededor de esta. Si bien esta situación causa
problemas en el petróleo crudo que sale del desalador, también puede causar
problemas en el propio equipo como: las gotas de agua salada conducen la
electricidad, lo que significa aumento en la corriente a través de la red eléctrica
del desalador y a medida que aumenta la corriente, ocurre una disminución en el
voltaje, lo que reduce aún más el campo eléctrico que ayuda a la coalescencia y
la separación (Pérez A., 2013).

4.3. Deshidratación

Para separar el crudo de la salmuera diluida, existen diferentes métodos para el

tratamiento de la emulsión formada en el proceso de mezcla, estos pueden ser aplicados
de forma combinada como es el caso de los deshidratadores electrostáticos con
implementación de química desemulsificante.

En esta etapa se hace pasar el crudo diluido y emulsionado por un distribuidor de

flujo de entrada para asegurar que la emulsión atraviese el área total del campo eléctrico.
Luego se deja que es crudo permanezca en el equipo por un tiempo de residencia óptimo
para que pueda ocurrir la coalescencia y la floculación de las gotas de agua por la
diferencia de densidades. El crudo separado fluye hacia las bandejas colectoras mientras
que el agua decanta y permanece en la parte inferior del equipo.

Existen numerosos factores de los cuales va a depender el funcionamiento eficiente

del equipo, algunos de ellos son:

 Temperatura

Un aumento de la temperatura ayuda a la unión de las gotas, ya que se disminuye la

película interfacial y la capa de sustancias tensoactivas en el exterior de cada gota. Una
alta temperatura aumenta la solubilidad de las sustancias de la superficie activa, lo cual
ayuda a que estas sustancias dejen la película y migren al crudo o al agua, por otra parte
se disminuye la viscosidad y la cohesión de la película, lo que hace que la película sea
menos resistente a la coalescencia y también disminuye la viscosidad del crudo lo que
hace que sea más fácil para las gotitas de agua para reunirse y unirse para generar gotas
de mayor tamaño.

La Desalación se lleva a cabo por lo general entre 200 ° F y 300 ° F (93,3 ° C y 148,9 °
C). El calor suministrado para alcanzar esta temperatura proviene de los intercambiadores
del tren de precalentamiento crudo.

 Diferencia de densidad

El crudo extraído de las formaciones de la Faja Petrolífera del Orinoco posee una
gravedad API que varía de 7 a 12 grados. Por lo que en algunos casos son más densos que
el agua. Sin embargo estos son diluidos desde el momento de la extracción para reducir su
viscosidad y mejorar así su movilidad. Es por ello que cuando inicia el proceso de
mejoramiento de crudo con la deshidratación y desalación, el crudo de entrada posee una
gravedad API entre los 15 y 18 grados, lo que garantiza una diferencia de densidad
adecuada para que ocurra la separación.

 Viscosidad del crudo

A medida que aumenta la viscosidad (μ), la velocidad con que las gotas de agua caen
a través de gotas de crudo y la separación se lleva cabo de manera más lenta. Un aumento
de 200 ° F a 300 ° F/93.3 ° C a 148,9 ° C en la temperatura de funcionamiento del
desalador puede disminuir la viscosidad del crudo casi cinco veces menos para un crudo
pesado. El efecto es mayor en los crudos más pesados. Para un crudo pesado, incluso a 10
° F/5.6 ° C el cambio puede tener efectos significativos.

 Tiempo de residencia

Ley de Stokes sólo da la velocidad a la que una gota sedimenta, ahora bien el tiempo
de residencia es importante tanto para el crudo como para el agua: El crudo debe
permanecer en el desalador tiempo suficiente para que el agua llegue a la fase acuosa. Del
mismo modo, el agua debe permanecer un tiempo suficientemente largo para que
cualquier crudo capturado en ella a pueda pasar a la fase de aceite.
 Típicamente, el crudo permanece en el desalador durante aproximadamente 15 a 25
minutos, mientras que el agua puede durar de una a dos horas, porque hay una cantidad
mucho más pequeña de agua que de crudo. Para modificar el tiempo de residencia,
puede:

- Aumentar o disminuir el flujo de crudo y agua de lavado a la entrada del

desalador.

- Disminuir el flujo aumenta el tiempo de residencia, pero reduce el

rendimiento total.

- Aumentar el flujo reduce el tiempo de residencia, y puede empeorar el

rendimiento del desalador. Esto se reduce al hecho de que simplemente no se
puede sobrecargar un desalador y esperar que funcione.

 Coalescencia

La única manera de aumentar el diámetro de las gotitas es por el efecto de

coalescencia el cual busca conseguir que estas se unan entre sí para formar gotas más
grandes y para ello existen varias maneras de ayudar a este proceso:

- Aplicar un campo eléctrico.

- Aumentar la temperatura del desalador.
- Usar suficiente agua de lavado (pero no demasiado).
- Mezclar Suficiente agua con el crudo.
- Añadir productor químicos desemulsionantes.

 Campo eléctrico

La aplicación de un campo eléctrico para el aceite crudo que contiene las gotitas
emulsionadas de salmuera genera una fuerza de atracción entre las gotas de dipolo
inducido (Pérez A., 2013).

- En la figura N° 4, se muestra un diagrama de una gota de agua cuando no

hay campo eléctrico. Esta gota tiene poca inclinación a unirse con las
demás
- En la figura N° 5, muestra lo que sucede a la gota de arriba cuando se aplica
un campo eléctrico. Las cargas positivas y negativas se acumulan en los
extremos opuestos de la gota. La gota se extiende también debido a que los
extremos son atraídos por los electrodos.
 - En la figura N° 6, muestra un encuentro entre dos gotas en el cual las cargas
de los extremos son opuestos, debido a esto son atraídas entre si y forman
una gota de mayor tamaño.

Figura N° 4. Gota de agua cuando no hay campo eléctrico.

Figura N° 5. Dipolo inducido en cada gota de agua debido al campo eléctrico aplicado.

Figura N° 6. Fenómeno de atracción entre dos gotas de agua debido a la acción del campo
eléctrico.