Un geómetra entre Un geómetra entre

Brouwer
la topología y la filosofía
la topología y la filosofía

Brouwer
LUITZEN EGBERTUS JAN BROUWER resolvió una retahíla de problemas topológicos,
entroncando la geometría de la posición o analysis situs con la teoría descriptiva de los
conjuntos de puntos desarrollada por Cantor. Los métodos que introdujo otorgaron carta
de naturaleza a la topología. En medio de la crisis de fundamentos de las matemáticas
acaecida a principios del siglo xx, expresó unas opiniones radicales sobre la naturaleza
del pensamiento matemático. Según Brouwer, las matemáticas eran una construcción
mental libre, el fruto de la intuición e independiente de la experiencia. Se dedicó así
a reconstruir sistemáticamente las matemáticas desde el intuicionismo: la verdad o
la falsedad de una proposición matemática venían determinadas por la posibilidad de
llevar a cabo una construcción, la prueba de la proposición o de su contraria.

Carlos M. Madrid Casado

Investigador de la Fundación Gustavo Bueno y filósofo de la ciencia.

genios
de las
matemáticas

Brouwer cub.indd 1 4/12/17 15:46

 Introducción

Nacido en en los Países Bajo, en s una pequeña villa cercana a Ró-

terdam, Luitzen Egbertus Jan Brouwer, más conocido como L.E.J.
Brouwer (por sus iniciales) y habitualmente llamado Bertus por
sus amigos (abreviatura de su segundo nombre), fue matemático
y filósofo, topólogo y lógico, geómetra y místico.
Contribuyó a alumbrar una de las ramas de las matemáticas
más fértiles del siglo XX, la topología, y se convirtió en el defensor
más acérrimo de una doctrina revolucionaria sobre los fundamen-
tos de la matemática, el intuicionismo.
La vida de Brouwer es fascinante porque se trata de un per-
sonaje con aristas, condenado a una suerte de doble vida. En su
biografía las matemáticas y la filosofía se combinan con el mis-
ticismo, la lingüística, la política o la misantropía. La mayoría
de matemáticos asocian su nombre al famoso teorema del punto
fijo, así como a sus aportaciones en topología. Sin embargo, la
principal pasión de su existencia fueron los fundamentos de las
matemáticas, en cuya crisis participó, alumbrando el intuicio-
nismo.
No obstante, mientras que su hacer topológico e intuicionista
puede considerarse innovador, difícilmente se puede aplicarr esta
calificativo a su bagaje filosófico, conectado con la filosofía idea-
lista decimonónica que recelaba del progreso tecnológico. Así, el
opúsculo que escribió con tan solo veinticuatro años estaba em-

7
 papado del pesimismo romántico que dominaba en el ambiente
donde se formó.
La topología es la disciplina matemática que estudia la for-
ma de los objetos geométricos. Se pregunta si se puede deformar
de manera continua un objeto, sin cortarlo ni agujerearlo, hasta
transformarlo en otro. Se trata de estudiar las figuras geométricas
averiguando de cuántas partes se componen, si tienen agujeros,
si se puede ir de un punto a otro por varios caminos distintos, si
poseen una frontera definida, si son finitas o, en cambio, se ex-
tienden sin fin, etc.
Es, en suma, una especie de geometría primera o primordial,
que se preocupa de nociones tan básicas como las de proximidad
y continuidad.
Históricamente, la topología presenta dos vertientes. La origi-
nal, ligada a la geometría y denominada «topología combinatoria»,
surgió en el siglo XVIII.
A finales del siglo siguiente el estudio detallado de los núme-
ros reales y las funciones sacó a la luz la «topología conjuntista»,
más orientada hacia el análisis.
De resultas de esta bipolaridad, a caballo entre los siglos XIX y
XX, afloró una retahíla de cuestiones topológicas abiertas. Brouwer
cerró la mayor parte de ellas, como la invariancia de la dimensión,
y demostró una ristra de potentes teoremas, como el del punto fijo,
introduciendo los nuevos métodos topológicos (la aproximación
simplicial y el grado topológico).
Con la corriente de la topología combinatoria, cuyo curso y
cuyos meandros seguiremos, acabó confluyendo –gracias a nuestro
protagonista– otra corriente más escurridiza, la de la topología
conjuntista, que discurría subterráneamente. Apoyándose en las
investigaciones previas de Henri Poincaré y Georg Cantor, entre
otros, Brouwer conectó definitivamente ambos enfoques y conso-
lidó la topología como una de las ciencias matemáticas que más
progresión experimentaría en el siglo XX.
Cuando el 19 de febrero de 1907 un joven matemático ho-
landés, por entonces un absoluto desconocido, defendió su tesis
doctoral, nadie podía imaginar que las opiniones bastante radicales
que expresó sobre la naturaleza del pensamiento matemático ter-
8 INTRODUCCIÓN
minarían siendo escuchadas y hasta temidas por el gran matemá-
tico alemán David Hilbert, uno de los más influyentes del siglo XIX
y principios del XX.
Solo tras lograr una plaza de profesor en la Universidad de
Ámsterdam en 1912, Brouwer recuperó los intereses filosóficos
esbozados en su juventud.
Entre la lectura de la tesis y la toma de posesión de la pla-
za, Brouwer se sumergió en un periodo de actividad matemática
febril del que emergió convertido en el creador de la topología
moderna, como si intentase hacerse un hueco en la comunidad
matemática internacional antes de regresar a la filosofía de las
matemáticas.
Lo que no deja de ser paradójico es que realizó su trabajo ma-
gistral en el campo de la topología desde una óptica que a duras
penas casa con sus planteamientos fundacionales.
Es más, a pesar de que sus contribuciones más importantes
fueron en topología, Brouwer no volvió a ella salvo muy esporá-
dicamente, ya que se dedicó en cuerpo y alma a sentar las bases
del intuicionismo. Estaba convencido de que su obra cumbre no
era completamente admisible de acuerdo a su concepción de las
matemáticas.
La lección inaugural que dictó con motivo de la ocupación
de la plaza universitaria significó la presentación en sociedad del
intuicionismo matemático.
Las paradojas de la lógica y de la teoría de conjuntos, así como
la pléyade de dudas planteadas sobre la seguridad de la matemá-
tica clásica, habían provocado divisiones y generado un debate
creciente sobre los fundamentos de las matemáticas. Tras la decla-
ración de principios que supuso su tesis doctoral, Brouwer elaboró
la respuesta intuicionista mirando de reojo a Kant, Poincaré y los
matemáticos franceses constructivistas.
A su entender, las matemáticas eran ante todo una construc-
ción mental, una actividad introspectiva más que una teoría for-
mal. Tanto el lenguaje informal como el axiomático empleados
en matemáticas no dejaban de ser una tela que se interponía en-
tre el matemático y sus objetos. Los números naturales, pilar de
las matemáticas, no se deducían lógicamente ni se postulaba su
INTRODUCCIÓN 9
 existencia mediante unos axiomas, sino que se construían en la
mente del matemático, de manera que su verdad descansaba en la
evidencia de su intuición.
La lógica, ineludiblemente enraizada en el lenguaje, no era an-
terior sino posterior a las matemáticas. El matemático es como un
arquitecto, y el lógico como el inspector de obra que únicamente
se ocupa de verificar la disposición de los materiales usados una
vez hecha la construcción.
En consecuencia, si las matemáticas poseían un carácter
eminentemente constructivo, las demostraciones que no viniesen
acompañadas de los procedimientos que permitieran construir de
modo efectivo los objetos matemáticos cuya existencia se afirmase
eran inaceptables.
Brouwer discutió la validez de uno de los principios ló-
gicos heredados de Aristóteles: la ley del tercio excluso, que
establece que, dada una proposición, o ella o su negación son
verdaderas. A su juicio, que la negación de una proposición
matemática condujese a una contradicción, no implicaba que
la proposición de partida fuese forzosamente cierta, porque
para probar la proposición había que construir explícitamente
su contenido.
Con la retirada del principio del tercio excluso, el método
de demostración por reducción al absurdo se tambaleó. Para que
un objeto matemático existiese no bastaba con que no fuese con-
tradictorio, era necesario que fuese construible, calculable. Solo
así, rechazando los métodos de la matemática clásica que habían
conducido al callejón sin salida de las paradojas, los matemáticos
recobrarían el camino seguro de la certidumbre.
Con estas directrices (a las que hay que sumar el hecho de que
el intuicionismo no acepta la posibilidad de manejar los conjuntos
infinitos como seres acabados, finalizados), Brouwer comenzó a
madurar una matemática alternativa a la clásica: la sofisticada y
endiablada matemática intuicionista.
El esqueleto de esta nueva matemática lo conforman las «su-
cesiones de elección libre», unos objetos matemáticos altamente
impredecibles y con efectos sorprendentes, como tendremos oca-
sión de comprobar.
10 INTRODUCCIÓN
El resultado fue un corpus matemático habitado por una pano-
plia de entes con nombres de lo más variopinto: especies, desplie-
gues, barras, abanicos…
En resumen, para Brouwer la refundación de las matemáticas
no precisaba de Dios (como querían Cantor y otros matemáticos
platónicos) ni de los axiomas lógicos (auspiciados por Bertrand
Russell y el logicismo) ni de la prueba rigurosa de no contradicción
(perseguida por Hilbert y el formalismo).
La primera de las ciencias necesitaba reconstruirse sobre una
intuición originaria atendiendo a unos principios lapidariamente
claros y distintos. El problema era que los principios de la escuela
intuicionista hacían temblar el edificio de la matemática clásica, al
tirar por tierra la mayoría de resultados alcanzados por el análisis y
la teoría de conjuntos durante el siglo XIX e, incluso, las espectacu-
lares aportaciones de Brouwer en el dominio de la naciente topo-
logía. Así, en la década de 1920, dado que el platonismo tradicional
y el logicismo hicieron agua, los matemáticos se escindieron en
dos bandos irreconciliables: la legión formalista, comandada por
Hilbert, y el reducto intuicionista, liderado por Brouwer.
Las hostilidades se desencadenaron con la metamorfosis de
Hermann Weyl, el talentoso discípulo de Hilbert, que aclamó a
Brouwer como die Revolution.
Hilbert, entonces catedrático de Gotinga, deliberadamente
contrario desde sus comienzos al intuicionismo, protestó con fuer-
za ante el avance de una doctrina peligrosa para la matemática
heredada y llegó a referirse a Brouwer como un filósofo disfrazado
de matemático.
Quería borrar la fea mancha de las paradojas del palacio de las
matemáticas aventando un programa: probar que las matemáticas,
debidamente axiomatizadas, no contenían contradicción alguna,
eran internamente consistentes.
Conforme los felices años veinte se acercaron al final, el
matemático holandés pasó de ser apreciado a ser odiado por su
colega alemán, que, perdida la paciencia, orquestó una turbia
maniobra para expulsarlo del consejo asesor de los Mathema-
tische Annalen, la revista matemática de mayor prestigio en
la época.
INTRODUCCIÓN 11
 Como resultado del embargo promulgado contra el intuicio- sobre los fundamentos de su ciencia. Al igual que el filósofo
nismo, ambos matemáticos quedaron malquistados de por vida. alemánnNNietzsche se atrevió a cuestionar los principios de la
Brouwer salió traumatizado del altercado y se dedicó a partir de moral, el matemático holandés discutió los principios lógicos
entonces a desarrollar una filosofía trasnochada, colindante con más arraigados.
la metafísica.
No fue esta la última palabra en el debate sobre los fundamen-
tos de las matemáticas. Ciertamente, su reconstrucción de acuerdo
con el intuicionismo se saldó con un sonoro fracaso, ya que, sin
el principio del tercio excluso, muchos teoremas fundamentales
del análisis dejaban de ser ciertos. Para la comunidad científica se
trataba de un precio demasiado alto: la mutilación de la gran mate-
mática clásica. Incluso Weyl, que apoyó temporalmente a Brouwer,
terminó decepcionado con el corto recorrido de la matemática
intuicionista.
De manera análoga, Hilbert despertó del sueño de fundar las
matemáticas sobre una base axiomática firme cuando Kurt Gödel
presentó los célebres teoremas de incompletitud: en unas mate-
máticas concebidas como sistema formal jamás podrá probarse la
ausencia de contradicción.
En sus últimos años de vida, Brouwer se vio arropado por dis-
cípulos que se interesaron por la lógica y la matemática intuicionis-
tas. Ambas constituían un escándalo para aquellos que creían que
la filosofía carece de importancia, pero el sacrificio que implicaban
las restricciones del intuicionismo servía para descubrir qué tipo
de matemática queda en pie, a prueba de bombas.
Sin embargo, el matemático holandés se sintió cada vez más
aislado y preso de temores paranoicos a la persecución, la quiebra
o la enfermedad.
A través de la mirada de Brouwer, un antihéroe cuya filosofía
sublevó a unos e hipnotizó a otros, nos asomaremos a las mate-
máticas contemporáneas, a la creación de esa geometría descar-
nada que es la topología, pero también a ese tema en la frontera
de la ciencia que es el papel del hombre en el conjunto del saber
matemático.
Luitzen Egbertus Jan Brouwer fue un gigante de las ma-
temáticas y de la filosofía, que tuvo dificultades para navegar
por el mundo y que sintió como nadie la tensión por la disputa

12 INTRODUCCIÓN INTRODUCCIÓN 13