La estereoquímica es el estudio de la estructura tridimensional

de las moléculas. Nadie puede entender la química orgánica,

bioquímica o biología sin la estereoquímica. Los sistemas biológicos
son bastante selectivos, y con frecuencia discriminan moléculas con diferencias
estereoquímicas
sutiles. Hemos visto (sección 2-8) que los isómeros se dividen en dos grandes
clases: isómeros
constitucionales y estereoisómeros. Los isómeros constitucionales (isómeros
estructurales)
difieren en sus secuencias de enlace; sus átomos están conectados de manera
distinta.
Los estereoisómeros tienen la misma secuencia de enlace, pero difieren en la
orientación de
sus átomos en el espacio.
Las diferencias relacionadas con la orientación espacial podría parecer
intrascendente, pero
a menudo los estereoisómeros presentan propiedades físicas, químicas y
biológicas notablemente
distintas. Por ejemplo, los isómeros cis y trans del ácido butenodioico son un tipo
especial
de los estereoisómeros llamados isómeros cis-trans isomers (o isómeros
geométricos). Ambos
compuestos tienen la fórmula HOOC!CH"CH!COOH, pero difieren en la forma en
que
están distribuidos en el espacio. El isómero cis se conoce como ácido maleico, y el
isómero
trans como ácido fumárico. Este último es un intermediario metabólico esencial
tanto para las
plantas como para los animales, pero el ácido maleico es tóxico e irritante para los
tejidos.