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El agua no permanece siempre en un depósito en la naturaleza (océano, glaciar, rio, etc.) sino
que se traslada de un lugar a otro en un viaje sin fin.
La continua circulación del agua en la naturaleza se denomina ciclo del agua o ciclo hidrológico,
y se realiza gracias a la energía solar. La energía solar produce la evaporación del agua y la eleva
hasta las nubes. El agua vuelve a la superficie y se desplaza hacia lugares cada vez más bajos
gracias a la gravedad.
El agua a lo largo del ciclo no solo cambia de reservorio o depósito, el agua a lo largo del ciclo
pasa por los tres estados: sólido, líquido y gas.
1. Evaporación El sol calienta el agua del mar, el agua de los ríos y el agua que hay en la
superficie terrestre. Parte de esa agua se convierte en gas y pasa a la atmósfera.
2. Condensación El vapor de agua que contiene el aire se enfría en la atmósfera y forma las
nubes.
4. Infiltración Parte del agua de las precipitaciones se filtra en el terreno y se une a las aguas
subterráneas.
5. Escorrentía superficial El agua que no se evapora ni se filtra en el terreno se desliza por las
laderas del terreno y forma torrentes o ríos que acaban en los mares y océanos.
6. Transpiración Los seres vivos, en especial las plantas, devuelven a la atmósfera en forma de
gas parte del agua
El recorrido de una gota de agua circulando por la naturaleza puede ser muy variado y pasa por
diferentes lugares y seres vivos.
El tiempo de residencia es el tiempo medio que una gota de agua permanece en cada uno de los
depósitos o reservorios de la Tierra.
Por ejemplo: